Hiện nay, các loại từ điển số (software) và từ điển trực tuyến (on line dictionary) được xuất bản rất nhiều, nên có lẽ nhiều người không sử dụng từ điển sách (hard copy) nữa. Tôi cũng thường sử dụng các loại từ điển "cấp tốc" này. Nhưng không phải chúng luôn luôn giúp giải thích rõ ràng và cặn kẽ một từ, câu nào đó. Vì vậy, tại bàn máy của tôi bao giờ cũng có một quyển từ điển to vật vã Sử dụng từ điển sách không thuận tiện bằng software vì từ điển sách quá nặng, lại mất thời gian... giở từng trang Nhưng từ điển sách chứa đầy đủ thông tin hơn bất kỳ một loại từ điển số nào.

Để sử dụng từ điển có hiệu quả, bạn nên đọc kỹ phần hướng dẫn sử dụng ở những trang đầu. Ví dụ dưới đây được trích từ trang hướng dẫn của Concise Oxford English Dictionary. Các từ điển khác có thể khác chút ít, nhưng nhìn chung các quy tắc này hầu như được sử dụng một cách thống nhất.

Như vậy, bạn cũng cần phải đọc kỹ phần quy định từ viết tắt (abbreviations) và quy tắc phát âm quốc tế (International Phonetic Symbol).

Bây giờ, bạn hãy nhìn vào một entry trong từ điển:

Bạn có thể tự phân tích những nội dung chứa đựng trong entry này, dựa vào bảng hướng dẫn ở trên không? (Lưu ý: C17 = Century 17; Fr. = French; Ital. = Italian; L. = Latin).

Ngoài ra, để tra từ điển một cách nhanh chóng, bạn nên (và phải) thuộc bảng chữ cái. Đây là ví dụ một trang từ điển. Bạn hãy nhìn vào hai từ in đậm ở đầu trang: từ bên trái là từ đầu tiên của trang; từ bên phải là từ cuối cùng của trang. Như vậy, nếu bạn cần tìm từ "percent" chẳng hạn, chắc chắn bạn phải giở sang trang khác