Sương Đỏ

- Fic title : Sương đỏ _ Red Mist

- Author : Mùa đông Khuyết _ Yonhi Miawa

- Genres : History / Romance / Fantasy / Action / Tragady

- Rating: K

- Warning :

Vì Sương đỏ của tôi dựa vào lịch sử , nhưng trong đó đã hư cấu hết 80% nên tôi không đảm bảo hình tượng nhân vật trong fic so với nguyên mẫu của lịch sử.

Sương Đỏ được tôi post lên 2 diễn đàn chính , đó là acc.vn và trang chủ Thủy Thành.

Sương đỏ là tâm huyết của tôi , thế nên nếu các bạn muốn trích dẫn 1 phần hay toàn bộ thì xin ghi nguồn là : Sương Đỏ - by mùa đông khuyết , Thủy Thành

Xin cám ơn tất cả mọi người ^^

Nếu bạn tìm kiếm một hình ảnh vĩ nhân dân tộc , những người phi thường đẹp lung linh không khuyết điểm , điều chỉ có qua những trang sử , xin mời bạn click vào nút back phía trên và đi ra . Còn nếu bạn tìm kiếm một góc nhìn bình thường nơi họ ,phần người có yêu có hận xin hãy ở lại với chúng tôi

- Summary: Một làn sương màu đỏ thoáng qua

Bốn cô gái và một chàng trai đã bị kéo trở về thời Tây Sơn oai hùng

Chiến tranh loạn lạc, lòng người ly tán

"Từ tương lai bị trở về quá khứ! Bằng mọi giá chúng ta phải tồn tại, phải sống, phải chiến đấu và phải tìm cách quay về"

Prologue

Du ngoạn nhân gian

Đừng để tháng năm làm mệt mỏi trái tim chờ đợi.

Ta nguyện theo nàng đến nơi góc bể chân trời...

Giờ này đèn bên song đã tắt, chỉ có trái tim ta nhẹ nhàng soi sáng dung nhan nàng.

Nụ cười của nàng vẫn ngọt ngào như xưa, ta trân trọng cất giữ những kỷ niệm về nàng

Dù cho năm tháng lụi tàn, người chiến sĩ phải vùi xác nơi đồng hoang.

Dù lưu luyến thế nào, cũng không bằng những ngày đã qua...

Nàng và ta giờ xa xôi cách trở, sự đời lặng lẽ thay đổi, đổi thay.

Trải qua muôn sông ngàn núi, liệu lòng ta có còn mãi bên nhau

Ta không mong đời đời, kiếp kiếp. Ta không mong sớm tối, chiều chiều bên nhau.

Chỉ mong được bình thản nắm tay nàng...

... đi giữa chốn nhân gian...

Ai nói rằng tình cảm lưu luyến khiến con người ta đau khổ. Ai nói rằng biển người mênh mông chìm nổi , chỉ có duyên tình là vĩnh cửu. Đời người có khi hợp rồi lại tan , lắm lúc chia tay , nhiều khi gặp lại ...

Ta không mong được đời đời, kiếp kiếp. Ta không mong được sớm tối, chiều chiều bên nhau

Mà chỉ mong được bình thản ...

... nắm tay nàng du ngoạn chốn nhân gian...

Cho dù chốn phồn hoa biến thành nơi lá rụng

Cho dù năm tháng trải dài , mùa đuổi nhau qua .

Nguyện suốt đời này ...

... chỉ mong được thanh thản nắm tay nàng ...

... du ngoạn chốn nhân gian...

[Sương Đỏ]Chap 1 : Sương Đỏ

1.

Mặt trời chênh chếch trên cao, đổ ánh nắng gay gắt của buổi trưa hè xuống đám đông đang chen lấn trước cửa nhà sách Nguyễn Huệ . Tiếng ồn ào huyên náo, tiếng kèn xe bóp inh ỏi, kèm theo tiếng í ới gọi tên, tất cả trộn lẫn vào nhau tạo thành một mớ âm thanh hỗn độn nghe muốn đinh cả óc, chát cả tai . Trước sự hỗn loạn này, những người đi đường phải vội vàng lách ra hai bên, để tránh cái âm thanh hi-fi sống động còn hơn dàn loa Sony kia, làm ảnh hưởng tới hệ thần kinh mỏng manh, yếu đuối của mình

Hệ thống thần kinh của Nguyên Thục cũng không phải ngoại lệ, nhưng xem ra còn vững vàng hơn khối người . Bằng chứng là dù tưởng chừng như mình đang sắp chết tới nơi khi chịu sức ép mãnh liệt của đám đông cuồng nhiệt lấn tới , nhưng nó vẫn cố gắng mím môi chịu đựng , và nhích từng chút một về phía chiếc bàn dài phủ khăn xanh . Nơi mà mọi người đang vây lấy một người đàn ông tóc nâu trạc ngũ tuần đương ngồi cắm cúi ký lia ký lịa . Chậc ! Mấy khi có dịp một nhà văn nổi tiếng đến Việt Nam , huống chi lại chỉ có một phần trăm cơ hội để xin chữ ký trực tiếp như thế này . Thế nên , dù có phải chịu ép mình vật vã trong đám đông này bao lâu đi chăng nữa, thì Nguyên Thục cũng quyết giành cho được chữ ký quý giá "made by Marc Levy" để thỏa lòng mong mỏi và xứng đáng với công sức bỏ ra chen lấn nãy giờ .

Trong khi Nguyên Thục đang ra sức chen lấn trước nhà sách một cách khó khăn, thì ở bên kia đường , Nguyên Thiên - đứa em gái sinh đôi của nó - đang thọc chiếc thìa sứ nhỏ xinh vào ly kem thuyền . Mái tóc ngắn tinh nghịch lúc lắc mỗi khi nó nghiêng đầu , theo dõi xem chị mình đang ngắc ngoải tới nơi nào . Ngồi bên cạnh nó là Bách Nhật và Anh Tú , hai người này đang tụm lại nói chuỵên phiếm trong khi chờ đợi Nguyên Thục trở ra . Chẳng biết cả hai nói với nhau những gì mà chốc chốc lại thấy Bách Nhật gật đầu , đôi mắt xám tro dịu dàng ra chiều thông cảm . Còn Anh Tú - chàng trai duy nhất trong nhóm bốn cô gái, đồng thời là anh trai của Linh Lan - thì hăm hở khoa tay múa chân theo thói quen thường trực , để minh họa cho câu chuỵên thêm phần sống động hơn.

- Nguyên Thục vẫn chưa xin xong chữ ký sao ?

Không cần phải ngẩng đầu lên , Nguyên Thiên cũng thừa biết chủ nhân của cái giọng nhẹ tênh ấy chính là Linh Lan , một trong bốn đứa bạn thân nhất của mình . Đặt nhẹ ly kem - với những lát dâu phủ si rô đỏ tươi nổi bật trên nền sôcôla sữa - lên bàn , Linh Lan kéo ghế ngồi xuống cạnh Anh Tú . Đôi mắt đen láy rảo quanh một vòng như để tìm kiếm bóng dáng của Nguyên Thục, trong khi bàn tay nó không ngừng khuấy chiếc thìa sứ vào ly , để trộn lẫn hai màu nâu đỏ lại với nhau . Đến khi nhắm chừng vị ngọt của kem và sirô đã đủ thấm , Linh Lan mới để ý và ngẩng nhìn Nguyên Thiên . Nó cười mỉm khi bắt gặp khuôn mặt đang ngạc nhiên của nhỏ bạn trước cách thưởng thức kem kỳ lạ của mình : trộn lẫn tất cả vào nhau chứ không ăn riêng biệt từng phần . Âu đó cũng là sở thích riêng của mỗi người .

- Tạ ơn chúa ! Cuối cùng tui cũng đã an toàn trở về .

Cả bốn cái đầu đang cúi xuống ngay lập tức ngẩng phắt lên khi thấy Nguyên Thục ôm chặt cuốn sách trên tay , uể oải ngồi phịch xuống cái ghế đặt sẵn bên cạnh Bách Nhật . Vội vàng cởi chiếc áo khoác đã ướt đẫm mồ hôi ra vắt lên ghế , Nguyên Thục đón lấy tờ thực đơn do Nguyên Thiên chuyền sang . Nó lướt mắt nhìn một dọc những dòng chữ xanh đỏ , rồi quyết định gọi cho mình nước ép cam , thức uống giàu vitamin , để lấy lại sức sau nhiều giờ chen lấn trong đám đông mệt đến rã cả người .

- Bà đã thấy đỡ chưa ? Đã lấy lại tinh thần chưa ?

- Coi như cũng tạm ổn ! Mà sao ?

Không chỉ riêng Nguyên Thục , mà cả Bách Nhật , Nguyên Thiên và Linh Lan cũng cảm thấy nghi ngờ . Chẳng phải tốt lành gì mà Anh Tú lại cất giọng quan tâm thăm hỏi, với một khuôn mặt đầy chất gian tà, và nụ cười xảo quỵêt đến ác quỷ cũng không thể nào hơn thế kia . Trong khi để bốn đứa tụi nó tha hồ ngồi suy đoán , thì Anh Tú thọc tay vào hai túi quần jean dày cộm của mình . Nó cẩn thận lôi ra từng tờ giấy nhăn nhúm một cách khó nhọc , rồi nhẹ nhàng ve vuốt lại những nếp gấp ngang dọc với một thái độ vô cùng thận trọng , từ tốn, khiến cả bốn đôi mắt khác màu đều phải nhướng lên và tự hỏi. Rốt cuộc mấy tờ giấy rách ấy là gì mà khiến một kẻ xưa nay vốn không màng đến chuỵên tiểu tiết như Anh Tú , lại đâm ra cẩn thận bất thường như thế này .

- Đây ! Xin trân trọng giới thiệu , ba bức thư tình của nhóm tứ quái gởi đến chư vị cô nương đang ngồi đây . Thế nào ! Có phải là tin động trời không ?

Trước bốn khuôn mặt đang chăm chăm nhìn mình chờ đợi , Anh Tú phe phẩy ba tờ giấy đủ màu sắc qua lại , hệt như cách mấy bà bán cá ngoài chợ cầm cây chổi nhỏ xíu đuổi ruồi - để chào hàng . Nở nụ cười hé chiếc răng khểnh , Anh Tú nhẹ nhàng đặt tất cả chiến lợi phẩm của mình trên bàn , chỉ chừa lại một tờ giấy màu hồng vẽ hình trái tim chi chít trên tay . Đồng thời , cậu chàng cũng không quên trừng mắt cảnh cáo Nguyên Thiên khi thoáng thấy nó láu táu chồm người lên , cố với lấy cho được một tờ .

- Ủa khoan ! Nhóm tui bốn người , nhóm tứ quái cũng bốn người , tại sao chỉ có ba lá thư tình ? Tụi nó có biết đếm không ?

Đang tính đập vào tay Nguyên Thiên để trừng phạt cái tội chưa được sự cho phép của mình mà dám manh động , Anh Tú liếc nhìn Bách Nhật khi nghe Nguyên Thục lên tiếng . Nó chậm rãi đáp lời , nhưng cũng không quên lấy tay chặn lại những tờ giấy đang bị đe dọa khi Nguyên Thiên lại ...chồm người lên

- Chỉ có Bách Nhật là tứ quái không viết thư tỏ tình ! Bởi vì trong mắt tụi nó , Bách Nhật chẳng khác nào như một người chị ! Dễ thương và dịu dàng.

Thấy Anh Tú cố ý kéo dài năm tiếng "dễ thương và dịu dàng" ra để chê khéo ba cô còn lại có tu mấy đời cũng chẳng được như thế . Không hẹn mà cả hai chị em Nguyên Thục và Linh Lan đều quắc mắt nhìn về phía nó. Trước tình hình ba đánh một không chột cũng què ấy , Anh Tú đành nở một nụ cười giả lả cho êm chuyện , rồi vội đưa tờ giấy lên cao phe phẩy, đồng thời e hèm vài tiếng, để cả bốn đứa tụi nó phải tập trung vào vấn đề chính của mình .

- Bức thư tình đầu tiên là của ông Lâm gởi đến cho nàng Thục nhà ta , hà hà ! Bà muốn tôi đọc , hay muốn tự mình đọc ?

Trái ngược lại với sự hào hứng của Anh Tú , Nguyên Thục chỉ hất đầu về phía cậu chàng một cách lơ đễnh , tỏ ý "mọi quyền quyết định đều ở ông" , vì nó không quan tâm lắm đến ba cái chuyện thư từ vớ vẩn này . Nhận được cái hất đầu cho phép đó , Anh Tú lại nở một nụ cười đầy ẩn ý . Nó nhìn Nguyên Thục rồi chớp mắt lia lịa , thiếu điều muốn rớt cả lông mi , làm Nguyên Thiên ngồi kế bên phải lấy tay xoa xoa người vì gai ốc bất giác nổi lên đầy mình .

- Thục em !

Sau khi chớp mắt đã một hồi , Anh Tú đột ngột thốt lên hai tiếng "Thục em" vô cùng tha thiết và dịu dàng , khiến Nguyên Thục - đang chụm môi hút một hơi dài - đã suýt phun hết cả nước cam ra . Cô nàng ôm ngực ho sặc sụa làm Bách Nhật vội vàng vuốt nhẹ vào lưng nó để xoa dịu . Nguyên Thiên ngồi kế bên thì trợn tròn hai mắt , suýt làm rơi cả thìa kem đang đưa lên miệng vì quá sửng sốt . Trong khi đó, Linh Lan lại tỏ ra bình thản , nhún nhẹ vai , cứ như thể đã thừa biết trước Nguyên Thục sẽ phản ứng như thế này . Hừ hừ ! "Thục em", nghe sao mà muốn nổi hết cả da gà .

Phớt lờ những đôi mắt hình viên đạn đang bắn ầm ầm về phía mình , Anh Tú hắng giọng mấy cái rồi giơ tờ giấy lên cao đọc rõ to . Đồng thời , nó không quên thêm mắm, dặm muối , lên bổng , xuống trầm , để truyền tải hết cảm xúc cho bốn khán giả bất đắc dĩ đang ngồi vểnh tai nghe lấy iừng câu, từng chữ của mình .

- Thục em ! Ngay từ lúc thấy em hăng say bảo vệ chủ quyền khi bị đàn chị lớp mười hai "cả gan" giành mất chỗ ngồi quen thuộc của mình trong căn tin trường , anh đã có cảm giác em hệt như nàng Nguyệt trong "Mảnh trăng cuối rừng" của Nguyễn Minh Châu . Em đẹp "dã nhân" ... à quên , đẹp dã man và sáng chói trong lòng anh . Kể từ đêm ấy , không ngày nào em không hiện hồn về trong giấc mơ của anh . Em làm anh ăn không đủ , ngủ không yên , vì ngày đêm mong nhớ đến một bóng hình . Cuối thư , anh xin em dành chút thời gian để đọc bức huyết thư đẫm máu và nước mắt này rồi hồi âm sơm sớm , để anh còn lấy đó mà phấn đấu cho bước đường chông gai sau này của hai đứa mình ...

Hôn em ngàn lần, chưa đủ sẽ hôn thêm.

Anh Tú vừa đọc dứt lời thì Nguyên Thiên đã giật lấy tờ giấy trên tay nó một cách thô bạo , rồi cùng Linh Lan châu đầu vào mổ xẻ câu cú , ngữ pháp , như một bài tập làm văn . Không hăng hái được như Nguyên Thiên và Linh Lan , Nguyên Thục lúc này dựa hẳn vào người Bách Nhật , tấm thân mảnh dẻ của nó run lên từng hồi . Có lẽ do cô nàng đã quá choáng , hoặc do bị lá thư sặc mùi Hàn Quốc đó đầu độc tâm hồn , xúc động đậy đến nỗi chẳng thể thốt nên lời .

- Thằng này đáng đánh , đánh cho chừa cái thói phát ngôn bừa bãi , trù dập con người ta . Nó nói thấy Nguyên Thục "hiện hồn về" , chứng tỏ muốn bả mau mau chết sớm đặng hiện về cho nó gặp . Còn "máu và nước mắt" thì trăm phần trăm là do chui vào cái xó xỉnh nào để viết thư nên đập muỗi không ngơi tay , máu văng từa lưa . Rồi do đập muỗi mà đau người , cộng thêm mấy cái ngáp rõ dài vì buồn ngủ mới khiến nước mắt đua nhau chảy ra từng hàng chớ "huyết thư" huyết thanh cái khỉ gì .

Anh Tú nhăn mặt khi thấy con em mình đã không nói thì thôi , nhưng hễ mở miệng ra là đâm bị thóc, chọc bị gạo, xóc đến tận óc . Trong phút chốc nó bỗng thấy thoáng mừng khi nghĩ đến việc mình là anh nó , chứ nếu là thằng trời ơi đất hỡi nào ở đâu đến léng phéng , chắc đã bị Linh Lan dập đến một nắm đất cũng không có để mà chôn rồi .

- Còn cái này của ai ?

Bách Nhật một tay vỗ nhẹ vào vai Nguyên Thục - để cho bạn mình trấn tĩnh lại sau cơn "nhồi máu cơ tim" đột xuất - một tay chỉ vào tờ giấy màu vàng nằm lẻ loi bên cạnh bức thư tình của Phương Lâm . Anh Tú cầm tờ giấy đưa ngang mặt , nó rảo mắt qua lại cả hai mặt giấy rồi dừng lại ở cái chữ ký dài lằng ngoằng như giun bò phía dưới , đoạn chép miệng .

- Của Trung Hiếu gởi cho bà Thiên ! Sao ? Muốn đọc hay...

- Đọc đi ! Coi nó viết nhăng cuội gì để tui còn biết đường mà xử .

Anh Tú chưa kịp nói dứt lời , Nguyên Thiên đã nóng nảy vọt miệng . Bình thường nó vốn đã rất ghét băng tứ quái - học thì dở mà chọc phá người khác thì không ai bằng - đang cư ngụ trong lớp mình . Cứ tưởng tượng đến cái mặt nhe răng cười nhăn nhở của Trung Hiếu - một trong tứ quái ngồi dãy bàn chót , chuyên buôn chuyện và quậy tung trời - là Nguyên Thiên đã thấy như có gió mùa Đông Bắc cấp mười hai tràn về . Đó là còn chưa kể đến chuyện hôm nay lại ngồi nghe anh chàng viết thư tỏ tình với nó một cách bệnh hoạn như vầy . Nếu Trung Hiếu có mặt ở đây , chắc chắn anh chàng sẽ bị Nguyên Thiên lên gối , xuống chỏ , "về nhà má nhận không ra" - như lời nó vẫn thường nói, khi có kẻ nào đó dám động vào mình . Cho chừa cái tội "nhàn cư vi bất thiện" .

- Em Thiên "tân iu"

- Cái gì "tân iu" ? - Đang chăm chú lắng nghe Anh Tú đọc lá thư một cách diễn cảm , Nguyên Thiên bỗng ngớ người ra khi hai chữ "tân iu" lạ hoắc đập vào màng nhĩ của mình .

- "Tân iu" nghĩa là thân yêu đó , có vậy cũng hỏi - Anh Tú chép miệng một cái , nó ngừng lại để giải thích cho khuôn mặt bầu bĩnh đang ngơ ngác của Nguyên Thiên , rồi lại tiếp tục đọc "bài diễn văn" trên tay mình - Lần đầu tiên gặp em , anh đã rất ấn tượng với cú đá duyên dáng có một không hai của em . Nó lượn thành hình vòng cung vô cùng đẹp mắt hệt như những cascarder chuyên nghiệp , rồi giáng thẳng vào tấm lưng dài thượt của Minh Tiến , khiến nó chới với bay người tông thẳng vào gốc cây chỉ vì dám táo tợn giựt lấy trái ổi trên đôi bàn tay năm ngón của em . Ôi ! Giây phút đó, anh tưởng như một tia sét giáng trúng tấm thân ngà ngọc của anh...

- Anh Tú , anh quên ba chữ "da bọc xương" sau hai từ "ngà ngọc" kia rồi !

- Có lý - Anh Tú nhìn Linh Lan nháy mắt khi nghe em mình diễn tả ngoại hình "qua cầu gió bay" của Trung Hiếu . Nó tằng hắng một tiếng rồi đọc lại nguyên câu "tái bản có chỉnh sửa và bổ sung" trước khuôn mặt đang ngày càng đanh lại của Nguyên Thiên - Ôi ! Giây phút đó, anh tưởng như một tia sét giáng trúng tấm thân ngà ngọc [da bọc xương] của anh . Em biết không , lần đầu tiên trong mười bảy năm làm người của mình [Chẳng lẽ không nói ra thì không ai biết nó là người sao ?], con tim anh đã biết rung động, và anh đã quyết định rằng mình sẽ đi theo em đến mọi chân trời góc bể . Cho dù em ở đâu, thì anh cũng "bâu" ...ý lộn , cũng ở đó với em . Lần sau em có diễn lại cú song phi ấy , nhớ báo trước cho anh một tiếng , để anh xách máy ảnh ra chụp rồi gởi lên góc "ảnh dòm thấy đã..." của báo MựcTím đặng kiếm tiền nhuận bút mua ổi cho em .

Thương anh thì nhớ hồi âm , đừng để anh đợi , tàn phai nhan sắc anh .

- Thiện tai , thiện tai ! Thằng này chết chắc thiêng dữ lắm !

Anh Tú vừa đọc dứt lời thì Linh Lan đã chặc lưỡi phán một câu xanh rờn , khiến Nguyên Thục và Bách Nhật bấm tay nhau cười khúc khích . Trong khi đó , Nguyên Thiên - nạn nhân trực tiếp - thì hầm hầm giựt lấy tờ giấy chết tiệt từ tay Anh Tú , rồi bặm môi vò nát nó trong tay bằng tất cả sự tức giận của mình .

- Ôi ! Mới viết có thế thôi mà đã tức giận rồi , có biết lá thư thằng Tùng gởi cho bé Lan nhà tôi viết gì không ?

- Viết gì ?

- E hèm ! Nội dung của lá thư thằng Tùng gởi cho bé Lan là như sau :

"Làm sao định nghĩa được tình yêu

Có khó gì đâu một buổi chiều

Cột cờ em đứng! ôi! Bình thản

Làm anh ngơ ngáo, thế là yêu !"

Thấy Minh Tùng lôi sự kiện Linh Lan bị đứng trước cột cờ cho toàn trường chiêm ngưỡng để trả giá cho cái sự đã "liều còn chơi ngông" của mình , Nguyên Thục và Nguyên Thiên ôm lấy nhau cười rinh rích . Bách Nhật bên cạnh thì chỉ tủm tỉm cười nhẹ , một nụ cười dịu dàng muôn thuở . Riêng nhân vật chính trong bài thơ - chôm chỉa, xào nấu từ Xuân Diệu của Minh Tùng - là Linh Lan - lại tỉnh bơ cứ như chẳng có chuyện gì xảy ra . Nó ngồi bắt chéo chân trên ghế , hai tay khoanh vào nhau và bình thản nhìn ra vạt nắng dài mênh mông trước hiên nhà .

Sự kiện mà Minh Tùng nhắc tới trong bài thơ "cưa cẩm" Linh Lan đã xảy ra khi tụi nó bắt đầu thi học kỳ một . Linh Lan vốn giỏi văn, nhưng đối với các bài sử dài hai , ba trang giấy với nhiều sự kiện, thì nó lại bó tay chịu chết vì chẳng thể nào nhớ nổi ngày tháng và những con số chi chít , nguội lạnh, khô khan. Đang ngồi lay hoay trước câu hỏi quái ác nhớ mãi không ra của đề thi , Linh Lan chợt thấy một cục giấy nho nhỏ, tròn tròn, từ phía sau bay vù đến, rồi rớt êm thấm xuống dưới chân mình . Liếc thấy khuôn mặt nôn nóng của đứa con trai đang ngồi chung bàn , Linh Lan thừa thông minh để hiểu cục giấy đã rơi nhầm chỗ, trong khi khổ chủ đích thực của nó lại đang ngồi nhấp nhổm kế bên . Linh Lan tặc lưỡi , nó đang tính dùng chân chuyền cục giấy qua cho người "đợi phao khốn khổ" thì đã bị bà cô giám thị - có biệt danh là "sát thủ phòng thi"- bắt được quả tang.

Thong thả lượm tờ giấy lên, và ung dung mở ra đọc trước khuôn mặt xanh mét của kẻ-mà-ai-biết-cũng-là-ai-đấy đang hóa đá bên cạnh . Nhướng đôi mắt như hai sợi chỉ lên , bà giám thị ngân nga cái giọng như hát của mình một cách rõ to , để cho tất cả mọi người có mặt trong phòng thi đều phải biết , đều phải hay .

- Nếu em muốn coi tài liệu thì cứ việc đứng lên nói "thưa cô em không biết làm câu này, cô cho em coi tài liệu". Tôi đâu phải người nhỏ nhen mà không cho phép , cớ sao em lại lén lút giở trò quay cóp như thế này.

Thấy Linh Lan cúi đầu im lặng như có vẻ đang suy nghĩ điều gì , bà giám thị nhếch mép lên tạo thành một nụ cười mỉa mai và độc địa. Giật lấy bài thi đang làm dở dang của nó , bà ta xé toạc ra làm hai và thẳng tay quăng vào thùng rác không thương tiếc , đồng thời cũng ko quên phát cho nó một tờ giấy khác, rồi đủng đỉnh xoay gót giày bỏ đi . Đến khi định kéo chiếc ghế ra ngồi giữa lớp để dễ bề quan sát, thì Linh Lan bất chợt đứng lên trước đôi mắt ngạc nhiên của tất cả mọi người .

- Thưa cô , em không biết làm câu này , cô cho em xin lại cái tài liệu cô đang giữ trong tay ạ!

Khỏi phải nói cũng biết khuôn mặt của bà cô giám thị lúc ấy sửng sốt như thế nào . Bà ta đăm đăm nhìn nó bằng một thái độ khó chịu, trong khi Linh Lan lại tỉnh bơ cứ như không có chuỵên gì xảy ra .

- Cô cho em lấy lại tài liệu .

- Lấy , lấy cái gì , đi lên phòng giám thị mà lấy - Thấy Linh Lan nhắc lại , bà ta bực mình gắt lên , vì chưa từng thấy cô học trò nào táo bạo , to gan như thế này - Còn cãi nữa tôi lập biên bản cô bây giờ .

Bà giám thị vừa dứt lời , Linh Lan ung dung vác giấy lên nộp bài . Trước khi bước ra khỏi lớp, nó dừng chân lại trước bà giàm thị mặt đỏ như tôm luộc, đoạn mỉm cười .

- Chẳng phải cô đã nói muốn coi tài liệu thì phải xin phép cô sao? Để em gọi điện đến đường dây nóng của báo Tuổi Trẻ, xem họ sẽ nghĩ như thế nào về chuỵên một giám thị muốn học sinh coi tài liệu phải xin phép mình . Không chỉ thế , lại còn làm tổn thương đến lòng tự trọng của học sinh khi thản nhiên xé bài làm trước hàng chục nhân chứng là các bạn đang ngồi ở đây .

Linh Lan vừa nói vừa vẫy tay chào tạm biệt trước khuôn mặt đang tái lại của bà giám thị , và ung dung xách cặp bước ra khỏi cửa . Để rồi giờ chào cờ thứ hai của tuần sau đó, nó bị lôi lên cột cờ cho toàn trường chiêm ngưỡng , đồng thời hạnh kiểm bị hạ một bậc do cái tội vô lễ với giám thị, cứng đầu với giáo viên. Tất tần tật mọi thứ , Linh Lan đều không có ý kiến gì . Thế nhưng chỉ riêng việc bắt làm bản kiểm điểm thì nó nhất quyết không thèm mó bút vào , cho dù phải bị đình chỉ học tập, vì xét thấy mình chẳng có tội lỗi gì để mà tự kiểm điểm lại bản thân . Trước thái độ ương bướng , bất trị của nó , cộng thêm sự phản đối từ phía học sinh bị thầy cô chèn ép trong trường , cùng với nguy cơ lên chuyên mục đường dây nóng trong báo Tuổi Trẻ , ban giám hiệu đành miễn cưỡng hủy bỏ bản cáo trạng của Linh Lan . Nhưng thay vào đó , nó bị bắt đi lao động suốt một tuần , dọn dẹp cỏ và lau chùi nhà vệ sinh cho đỡ hao tốn sức lao công.

Đợi mọi người cười cho đã , Linh Lan mới từ tốn quay sang Anh Tú - đang xếp ba tờ giấy ngay ngắn lại với nhau - rồi khẽ mỉm cười . Một nụ cười vô thưởng vô phạt , nhưng khiến Anh Tú bỗng cảm thấy rùng mình . Trán nó toát mồ hôi lạnh cứ như thể đang sốt cao mà lại còn đứng giữa mùa đông , gió thổi run cầm cập như thế này.

- Anh hai ! Anh về nói lại với Minh Tùng rằng , đọc được lá thư tỏ tình ấy , em "buồn" ghê gớm ...

- Buồn gì ?

- Buồn cười !

Linh lan vừa dứt lời , tức thì cả Nguyên Thục , Nguyên Thiên , Bách Nhật và Anh Tú đều bật cười trước khuôn mặt giàu sức biểu cảm của cô nàng . Những tiếng cười giòn tan bay vút lên không trung , lẩn khuất trong những tán lá xanh mướt , trước khi kịp tan theo làn gió buổi xế chiều thoang thoảng hương hoa sữa nhẹ nhàng . Ánh mặt trời đã bắt đầu nhạt nhòa nơi góc phố . Bóng chiều lan tỏa xuống khắp con đường , thay thế dần cho những dải nắng nhạt , đổ nghiêng theo bóng của nhóm bạn đương sánh vai nhau dạo giữa phố phường.

Đang đứng trên bến Bạch Đằng , thả hồn theo từng áng mây trắng nõn trôi hờ hững trên bầu trời , cả bọn thoáng ngạc nhiên khi nhìn thấy một làn Sương đỏ từ từ xuất hiện một cách bất ngờ từ mặt sông . Thoạt tiên , đó chỉ là một làn sương mỏng manh nhẹ tênh như khói . Nhưng ngay sau đó , làn sương đỏ ấy ngày càng nhiều thêm , dày thêm , và bắt đầu lan rộng . Nó bay là đà trên mặt sông , hệt như trò kĩ xão của đoàn làm phim nào đó để thu hút mọi góc quay tập trung về phía mình .

Từng chút , từng chút một , làn sương kỳ lạ ấy tiến lại về phía tụi nó một cách thận trọng, như để thăm dò động tĩnh của đối phương . Đến khi thấy nạn nhân không có phản ứng gì , ngoài sự ngạc nhiên hiện rõ trong đôi mắt của từng người , làn sương đỏ dày đặc , nặng nề , ẩm ướt mới bắt đầu tăng tốc . Chỉ trong thoáng chốc làn sương đã bủa vây cả năm đứa , bao bọc lấy chúng vào giữa lòng mình . Hơi lạnh tỏa ra từ làn sương phả vào gáy tụi nó cái buốt giá đến tê người . Cả bọn bỗng thấy toàn thân mình rét run như đang đứng giữa cơn mưa phùn mùa đông , trong khi đầu óc tụi nó bỗng trở nên chóang váng , mơ hồ , cứ như vừa bị ai lấy búa bổ vào đỉnh đầu . Cơn đau nhức nhối hai bên vầng thái dương bắt đầu phát tác , rồi lan dần khắp toàn thân .

Trải qua một phút ngưng đọng ngay bến Bạch Đằng , có vẻ như làn sương đã bắt đầu thấy chán vì trò chơi mèo vườn chuột của mình . Thế nên , cũng bất ngờ như lúc xuất hiện, nó nhanh chóng tan ra thành những sợi khói đỏ mỏng manh như sợi chỉ , rồi nhẹ nhàng nương theo gió bay đi . Phía bến tàu chỉ cón lại những cái nhìn ngơ ngác của mọi người vì sự hiện diện đầy bí ẩn, bất ngờ, và chớp nhoáng của vị khách kỳ lạ diễn ra vào một buổi chiều đẹp trời như thế này .

Làn Sương đỏ ma quái , mờ ảo nhanh chóng biến mất, không để lại dấu tích gì , đồng thời cũng mang luôn cả những nạn nhân của nó đi theo một cách bí mật . Họ đi đâu , về đâu , câu trả lời chỉ có bản thân làn Sương biết , số phận biết , định mệnh biết , trong khi họ , những nạn nhân ... họ lại không hề hay biết...

Là phúc hay là họa ...

Chỉ nghe trong gió tiếng cười khẽ của số phận

Vận mệnh đã bắt đầu xoay những bánh xe đầu tiên ...

[Sương Đỏ]Chap 2 : Thích Khách

2.

Trên triền đồi xanh ngắt , bao la , lộng gió , bỗng xuất hiện hai bóng người cưỡi ngựa lao nhanh về phía luỹ tre cuối làng . Từ trên lưng ngựa , một chàng trai mặc áo xanh , thắt lưng đai bạc lấp lánh , khẽ ghìm lại sợi dây cương đỏ tía trong tay . Con ngựa toàn thân đen bóng - nhưng lại có cái bờm trắng tinh như sương tuyết - đang sung mãn tung vó liền hí lên một tràng dài lanh lảnh , khi bất chợt bị bàn tay cứng như thép nguội của chàng trai ghìm chặt lấy dây cương . Biết không thể nào thoát khỏi sự kiểm soát từ đôi tay vững chãi ấy , con ngựa vốn giống thần mã đành cúi đầu chịu khuất phục . Nó ngoan ngoãn , ung dung sải bước một cách thong thả về phía những ngôi nhà tranh lấp ló sau cánh cổng làng . Thi thoảng chú ngựa cho phép mình dừng lại để nhấm nháp những cọng cỏ non xanh - đang mềm mại uốn mình theo chiều gió - một cách thong thả , nhởn nhơ, bất kể những bóng mây đang hối hả nối đuôi nhau về tận cuối chân trời.

Nhân lúc chàng trai áo xanh thả ngựa đi từ tốn , một bóng người áo lam từ phía sau thúc ngựa vọt lên. Khuôn mặt đen sạm vì dãi dầu sương gió thoáng hiện nét lo lắng khi thấy ánh tịch dương đã bắt đầu nhạt nhòa sau rặng núi mờ phía tây . Đưa mắt nhìn khuôn mặt trẻ con của chàng trai áo xanh , người áo lam cất giọng trầm ấm nhắc nhở khi thấy đôi mắt của cháu mình cứ mãi dõi theo những cánh chim tự do , vô định cuối chân trời . Thời gian mà chàng bỏ quên đang vùn vụt trôi qua , những tia nắng cuối cùng của chiều hôm cũng tắt dần phía sau lưng họ . Không gian nhuốm màu u buồn, ảm đạm và hoang liêu .

- Duy Khiêm ! Trời đã bắt đầu tối rồi , chúng ta nên trở về thôi !

Một nụ cười đáng yêu điểm trên bờ môi Duy Khiêm khiến cả khuôn mặt trẻ con chợt bừng sáng . Anh ngẩng đầu lên nhìn những tia nắng cuối cùng của buổi hoàng hôn sắp tắt . Khói bếp lam chiều từ những gian nhà tranh lấm tấm sắc vàng quyện vào trong gió , thoang thoảng trong không gian còn có mùi cơm chín thơm lừng . Đâu đó , tiếng bi bô , líu lo của lũ trẻ đang độ học nói , tiếng cười đùa , chuyện trò trong trẻo của người vợ hiền , và cả những câu hát đồng dao của một người nông dân nào đó cất lên giữa chiều chạng vạng . Tất cả làm nên nét sức sống đặc trưng của làng quê dân dã . Đến con trâu già đang buộc ở gốc đa cổ thụ cũng phải giương đôi mằt ngơ ngác của mình lên , lắng nghe những âm thanh sinh động , vui vẻ của con người .

Duy Khiêm nhắm đôi mắt màu nâu mật của mình , thả hồn hồi tưởng đến một miền ký ức xa xôi nào đó rất đỗi mơ hồ . Rồi đột ngột , như bừng tỉnh , sợi dây cương đỏ tía rung nhẹ trong tay , con ngựa ô đen tuyền đang nhởn nhơ gặm cỏ bỗng nhiên hí lên một tràng dài . Bốn vó của nó giẫm mạnh xuống đất , rồi nhanh chóng tung mình lao vùn vụt như một mũi tên , bỏ mặc cho con ngựa đen đốm trắng của người áo lam rớt lại phía sau . Chỉ trong thoáng chốc bóng anh khuất dạng sau những rừng cây nhạt màu đang cất tiếng rì rào trong gió . Ánh chiều tà tịch mịch , cô liêu trải tận cuối chân trời . Hình như văng vẳng đâu đây tiếng cười vụn vỡ, như những mảnh gương sắc nhọn cứa vào trái tim người .

*

* *

- Hoàng tôn ! Thật may là người đã trở về !

Người cung nhân già , tóc búi cao , cài chiếc trâm đồi mồi hấp tấp chạy ra khi vừa thoáng thấy Duy Khiêm đặt chân lên bậc thềm lát đá hoa cương . Đôi hài thêu hoa đỏ của bà đã mấy lần giẫm vào gấu váy - buông rũ xuống tận gót chân - do quá vội vàng . Duy Khiêm hờ hững nhìn vào khuôn mặt hồng hào đang tỏ vẻ sợ hãi của người cung nhân . Bàn tay ngắn củn , nung núc , mập đầy như nải chuối sứ cố ra vẻ thân thiện và âu yếm khi vội nắm lấy vạt áo của Duy Khiêm . Khẽ nhích người lùi về phía sau nửa bước , để cho tà áo xanh thẫm của mình trôi tuột qua kẽ tay người cung nhân già có đôi con ngươi lúc nào cũng đảo tròn một cách giảo hoạt , bờ môi anh thoáng nở một nụ cười .

- Có chuỵên gì xảy ra sao ?

- Hoàng tôn ! Người không biết gì ư ? - Chẳng biết vô tình hay cố ý, người cung nhân già lấn tới trước một bước . Bà ta lại đưa tay nắm lấy vạt áo của Duy Khiêm mà không nhận thấy cái chau mày rất khẽ của anh - Không hiểu bọn thị vệ canh gác thế nào mà lại để cho một thích khách ung dung lọt vào hoàng cung . Cũng may là hoàng tôn an toàn trở về , chứ không thì có mấy cái mạng già này cũng không hứng chịu được cơn lôi đình của thánh thượng rồi !

Người cung nhân già vừa nói vừa rảo mắt vòng quanh cứ như thể sợ bị tên thích khách bí ẩn kia đột ngột nhào ra uy hiếp mình . Thái độ lấm lét và lo sợ của một kẻ ngày thường vốn quen thói kiêu ngạo , hay ra lệnh cho kẻ dưới một cách trịch thượng , bắt bớ vô lý , khiến Duy Khiêm không tránh khỏi cười thầm trong bụng . Nhìn bà ta cẩn thận thế kia , khỏi cần nói anh cũng biết chắc rằng tên thích khách đó vẫn chưa bị bắt . Thậm chí , có lẽ hắn vẫn còn quanh quẩn lẩn trốn đâu đó , chờ đợi thời cơ thích hợp để ra tay , hoàn thành sứ mạng do ai đó giao phó một cách bí mật, an toàn .

Nhưng nói gì thì nói , trong ba lớp hoàng thành đâu đâu cũng có lính canh nghiêm ngặt như thế này mà tên thích khách ấy có thể đột nhập êm thấm , không một tiếng động , lại còn ung dung trốn thoát trước sự truy đuổi của hàng trăm thị vệ đang ra sức lục soát hết mọi ngõ ngách trong cung . Bản lĩnh như thế chắc chắn không phải hạng tầm thường , hay chí ít cũng là một cao thủ trong chốn võ lâm . Duy Khiêm nhướng mắt nhìn hai hàng lính nhung phục chỉnh tề , gươm giáo sáng ngời , chạy rầm rập trên dãy hành lang dẫn ra cung Ao Trì . Nét mặt ai nấy đều căng thẳng tột cùng vì sợ kinh động đến long thể của thượng hoàng . Rốt cuộc tên thích khách ấy là ai , từ đâu đến , và định hành thích ai trong cái cấm cung to lớn , buồn tẻ như thế này ?

Thấy Duy Khiêm cúi đầu im lặng , người cung nhân già nhướng mí mắt có vết chì kẻ màu xanh thô vụng của mình lên , đồng thời khóe miệng - với những nếp nhăn già cỗi - nở một nụ cười hiểm độc pha lẫn sự sâu cay .

- Hoàng tôn ! Người đừng lo ! Nội điện của người được canh gác rất chặt chẽ . Tên thích khách ấy dù có mọc cánh cũng quyết không thể đột nhập vào . Xin người cứ an tâm .

Trước câu nói tưởng chừng như an ủi , nhưng thực chất lại là câu nhắc khéo về thân phận "hoàng tôn chỉ được phép ở trong nội điện" của mình , Duy Khiêm vẫn không tỏ thái độ gì . Anh chỉ lướt mắt nhìn nhanh lên khuôn mặt trắng như sáp nến vì trót tô vẽ quá nhiều phấn son , bờ môi thanh tú của anh nhếch lên tạo thành một nét cười nhẹ . Nhác thấy một nét cười muôn phần đáng yêu ấy , bàn tay năm ngón mỡ màng của người cung nhân già phải buông vạt áo anh ra . Đôi mắt dài hẹp như hai sợi chỉ vội vã cụp lại , cứ như thể sợ đôi con ngươi - đã lâu vốn quen sống trong bóng tối - của mình sẽ bỏng rát dưới ánh nắng mặt trời .

- Cám ơn bà đã động viên ta !

Trước khi quay người bỏ đi , Duy Khiêm còn nhẹ nhàng buông lời khi thấy bờ môi mỏng tênh của người cung nhân già mấp máy như muốn nói điều gì . Băng qua cây cầu nhỏ được xây bằng đá cẩm thạch , Duy Khiêm đặt chân lên những phiến đá xanh lót đường dẫn đến ngự hoa viên để trở về nội điện . Mùi hương thơm nồng của hoa tháng năm thoang thoảng theo gió đưa tới làm anh cảm thấy nao nao khi chợt nhớ tới mùa hoa nở rộ năm nào . Cứ vào khoảng giờ này , khi ánh hoàng hôn cuối cùng vừa chợt tắt thì các cung nữ lại thay nhau thắp lên những chiếc đèn hoa đăng đủ màu sắc treo khắp khu vườn . Ánh nến lung linh sáng bừng lên , tạo thành một khung cảnh huyền ảo đượm vẻ thần tiên . Thi thoảng lại còn có những cơn gió phong tình nhẹ vờn quanh, khiến những chiếc lồng đèn rực rỡ khẽ nương mình đung đưa theo gió , cứ như đang cười đùa với nàng trăng lẩn khuất đâu đó trên bầu trời đêm thiếu vắng những vì sao .

Trái ngược với những đôi mắt nửa tỉnh , nửa mơ của bá quan văn võ khi được chiêm ngưỡng Ngự Hoa Viên rực rỡ sắc màu , Duy Khiêm lại nhanh chân lướt qua khu vườn huyền ảo, mà không một lần liếc mắt hay ngắm nhìn dù chỉ là thoáng qua . Đẹp quá chỉ khiến anh cảm thấy giả tạo . Rực rỡ quá chỉ khiến anh cảm thấy sự phù phiếm và xa hoa . Hoàn hảo quá chỉ khiến cho anh thấy không thực , mà đã không thực thì sớm muộn cũng phải tan . Hệt như những bong bóng mưa , nhanh chóng xuất hiện, rồi ngay sau đó lại vội vã tan đi , trong khi chúng còn chưa kịp nhận ra sự hiện diện của mình trên cõi đời hư ảo này .

- Úi cha !

Đang tính vén tấm mành sáo bằng trúc ngà để bước vào dãy hành lang sáng lung linh thoang thoảng mùi trầm , Duy Khiêm liền quay phắt đầu lại khi nghe thấy có tiếng kêu thảng thốt phát ra từ trong lùm cây . Một suy nghĩ lướt qua trong đầu Duy Khiêm . Những viên đá cuội trắng nhỏ nằm dưới đất nép mình lại khi gót giày của anh nhè nhẹ giẫm lên . Nhẹ nhàng bước về phía lùm cây đã phát ra tiếng kêu khẽ - nhưng lại vang lên rất rõ ràng trong khung cảnh yên tĩnh, tịch mịch - Duy Khiêm e hèm một tiếng . Anh cất giọng từ tốn , như để dành thời gian cho cái người vừa "úi cha" ấy kịp chuẩn bị tinh thần khi thấy nơi ẩn trốn an toàn - ít nhất là trong lúc này - của mình đã bị người khác phát hiện ra .

- Còn không mau bước ra đây !

Có vẻ như kẻ đã trân mình ngồi trong bụi cây đầy gai là gai ấy không biết Duy Khiêm đang từng bước êm ru tiến về phía mình . Khi cái giọng trầm ấm của anh khẽ vang lên - chẳng khác nào sét đánh giữa trời quang - cả bụi cây rung rinh chuyển động , và rồi một bóng người nhỏ bé vội vàng đứng phắt lên . Với vài chiếc lá khô lủng lẳng dính trên đầu , người đó nhìn thẳng vào đôi mắt kinh ngạc quá đỗi - khi không thể tưởng tượng ra nổi trên đời này lại có người ăn mặc kỳ quái , áo không ra áo , váy không ra váy như thế này - của Duy Khiêm .

Dưới ánh sáng lung linh rực rỡ của những chiếc đèn hoa đăng đủ màu , kẻ ấy hiện rõ là một cô gái nhỏ bé có khuôn mặt bầu bĩnh . Mái tóc ngắn ngủn tinh nghịch điểm vài chiếc lá khô trang trí , đôi mắt nâu sẫm to tròn đang ngơ ngác nhìn anh cứ như thể một chú nai con vừa lạc mẹ . Bộ dạng cô nàng khiến Duy Khiêm nửa ngạc nhiên , nửa buồn cười . Ăn bận kỳ lạ , hành động mờ ám , lại còn chui rúc vào bụi cây trong chốn hoàng cung . Dù cho một kẻ đần độn đến đâu cũng phát hiện ra có vấn đề , huống chi lại là anh , một người thông minh , thích nhiều điều thú vị , đang phát ngán lên khi ở trong cái cung cấm tẻ nhạt, cô đơn này .

Thích khách !

Xem nào ! Nếu có mười phần thì hết bảy phần cô gái này chính là thích khách . Nhưng căn cứ vào khuôn mặt ngơ ngáo chẳng biết gì của cô nàng thì khó có thể gọi đây là cao thủ võ lâm . Nếu là thích khách thật , chẳng lẽ chính cô ta là người đã an nhiên xâm nhập vào tận đại nội của hoàng cung . Người đã khiến đám thị vệ xưa nay vốn ăn không ngồi rồi được một phen huyên náo , phải rầm rập truy đuổi là đây sao ? Nguyên nhân khiến những cung nữ nhàn hạ tụm lại bàn tán , đua nhau thêu dệt ra một tay kiếm khách kinh hồn bạt vía , võ nghệ tuỵêt luân , khiến ai ai cũng phải cảnh giác, đề phòng là đây sao ? Nếu thế thì thật chết cười , bởi ai có ngờ tay thích khách xuất quỷ nhập thần đó té ra chỉ là một cô gái non nớt , bé nhỏ , đang ngây ngô nhìn anh không chớp mắt . Nếu đám người kia mà biết được, thì chắc chắn họ không bị tức chết thì cũng phải sững sờ đến vỡ tim cho cái sự tưởng tượng qúa mức của mình .

Nheo mắt nhìn cô gái kỳ lạ đang đứng trước mặt , Duy Khiêm khẽ điểm một nụ cười . Chẳng biết nụ cười của anh có hàm ý gì , và chẳng biết độ tin cậy của nó là bao nhiêu , chỉ biết rằng nó khiến cô gái kỳ lạ ấy an tâm hơn phần nào . Bằng chứng là cô gái bối rối phủi hết những chiếc lá tòn ten dính trên đầu mình, rồi vội vàng bước ra khỏi lùm cây , đứng đối diện với anh một cách bình thản , không hề sợ sệt , không hề hoảng hốt . Hai tay cô nàng khoanh lại đặt hờ trước ngực , chân nhịp nhịp , đầu nghiêng nghiêng . Cử chỉ táo bạo coi trời bằng vung ấy khiến Duy Khiêm cảm thấy thú vị . Bờ môi thanh tú của anh phớt một nụ cười tinh quái, khi nghĩ đến những ngày tháng phải sống trong nội điện tịch liêu tẻ nhạt sắp tới sẽ trở nên sinh động hơn khi có sự xuất hiện đột ngột của cô gái lạ mặt ngây thơ này .

Hay lắm ! Ít ra có trò vui để cho ta đỡ chán rồi !

[Sương Đỏ]Chap 3 : Cận vệ

3

Phải nói chưa bao giờ trong đời , Nguyên Thiên lại cảm thấy mình hoang mang , ngơ ngác , lạc lõng như thế này .

Có ai ngờ mới cách đây vài phút , nó còn đang cùng với đám bạn của mình rong chơi vui vẻ trên hè phố , thế rồi bỗng đâu xuất hiện một làn sương "vô duyên" lạ hoắc ngay giữa bến Bạch Đằng vây lấy người tụi nó . Để rồi khi làn sương bí ẩn đó tan đi , Nguyên Thiên ngơ ngác nhìn quanh , đâu đâu nó cũng chỉ trông thấy những mái ngói lưu ly trong suốt lấp lánh , những chiếc cột sơn son to lớn vững chãi khẽ vươn mình ra đỡ lấy các trui , kèo chạm khắc hoa văn uốn lượn cầu kỳ , mà tuỵêt nhiên không hề có lấy một tòa nhà cao tầng hiện đại nào . Quan trọng hơn hết , Nguyên Thiên phát hiện ra chỉ có mỗi mình mình đang đứng ở đây , không có Nguyên Thục , không có Anh Tú , không có Bách Nhật cũng chẳng có Linh Lan . Chỉ có tiếng chim hót trong bụi hoa lẩn khuất , chỉ có những làn hương thoang thoảng ấm nồng , chỉ có những hành lang rèm bay phấp phới , và cùng với đó là một sự im lặng đến đáng sợ , hoang vu .

Đứng giữa khung cảnh xa lạ , chỉ có mình ta với ta thế này , một đứa con gái trước sau không sợ bất cứ thứ gì như Nguyên Thiên cũng cảm thấy tim mình đập nhanh hơn trong lồng ngực . Nó hấp tấp chạy băng qua một hồ sen rộng lớn , vừa chạy vừa bắc tay làm loa gọi lớn tên từng người . Nhưng rủi thay người mình cần tìm đâu không thấy , chỉ thấy nguyên một đám người ăn bận cổ quái , mặt đầy sát khí , miệng quát "Thích khách ! Thích khách" - ầm ĩ như muốn vỡ cả màng nhĩ - đuổi theo nó ầm ầm , với một tốc độ cỡ vô địch Olympic cũng phải chào thua .

Ban đầu Nguyên Thiên còn đứng ngây mặt ra khi nhác thấy một đám người tay đao , tay kiếm lao về phía mình vô cùng hùng hổ . Đến lúc khoảng cách dần được rút ngắn , và nó đã có thể nhìn thấy rõ khuôn mặt đằng đằng sát khí của từng người , thì nó mới bắt đầu tá hỏa lên và co giò vọt lẹ vì ngửi thấy mùi nguy hiểm đang đến gần kề . Ba mươi sáu kế , chạy là thượng sách . Cổ nhân đã dạy thì cấm có sai , thế nên Nguyên Thiên mở hết tốc lực của mình ra để chạy thoát khỏi đám người đang hò hét đuổi tới sau lưng mỗi lúc một gần . Thuận tay xô đẩy hai ba cô gái mặc áo tứ thân lượt là để lấy đường đi , Nguyên Thiên chợt trông thấy một vườn hoa rộng lớn đủ màu sắc đang ở trước mặt mình . Không cần nghĩ ngợi chi cho thêm nhức óc , nó bèn chui đại vào một bụi hoa to lớn gần đó rồi trân mình chịu đựng khi bị những chiếc gai nhỏ xíu li ti hè nhau chích vào người . Thây kệ mày ! Mày chích mặc mày , tao trốn mặc tao . Nguyên Thiên lầm bầm trong miệng để xua đi cảm giác ngứa ngáy khó chịu khắp người . Nó vội vàng nín thở , im lặng khi nghe thấy tiếng chân rầm rập chạy băng ngang qua vườn hoa . Cố đợi thêm một lúc nữa cho đến khi tiếng bước chân xa dần để chắc chắn đám người ấy không quay trở lại , nó mới dám từ từ ló đầu ra quan sát .

Nguyên Thiên ngồi bó gối trong lùm hoa , trong đầu nó xoay quanh rất nhiều câu hỏi mà bản thân mình không sao trả lời được . Tỷ dụ như đây là đâu? Tại sao chỉ có mình nó? Mọi người đâu cả rồi? Còn những người đó là ai mà ăn bận hệt như trong phim cổ trang thế kia? Mà khoan đã , phim cổ trang ! Nguyên Thiên đột nhiên ngồi thẳng lưng vì sự khám phá mới mẻ của mình . Phải ha ! Nhất định là họ đang đóng phim rồi . Chứ nếu không sao tự nhiên lại ăn bận kỳ lạ , tay còn vác gươm mang giáo như thế ! Có nhắc mới nhớ , năm ngoái nó mới coi được phim 'Võ lâm truyền kỳ', và 'Duyên trần thoát tục' , thấy cũng đánh đấm ì xèo như muốn nổ tung cả màn hình . Nhưng nếu bàn về diễn xuất thì phải tôn cái đoàn làm phim này làm sư phụ mới phải . Cái sát khí đằng đằng , cộng thêm mấy thứ binh khí không biết mua ở đâu mà trông cứ y như thật , báo hại nó phải hú vía một phen .

Nguyên Thiên càng nghĩ càng hứng chí . Nó buông người ngả về phía sau để tìm chỗ dựa theo thói quen . Những chiếc gai nhọn đang cố thủ nãy giờ để chờ cơ hội , được dịp đâm thẳng vào lưng nó không thương tiếc , làm Nguyên Thiên phải buột miệng "úi cha" hai tiếng vì quá đau . Kết quả là giờ đây , nó phải chường mặt ra và đứng đối diện với một chàng trai có khuôn mặt baby đi kèm với một nụ cười đáng yêu trông hệt như một thiên thần . Chà ! Không biết anh này đóng vai nào đây ta? Đẹp trai vậy chắc là đóng vai nam chính rồi , chớ đóng vai phụ hay quần chúng thì uổng phí nhan sắc quá . Vai phụ mà lấn át vai chính thì có mà hỏng mất cả bộ phim!

- Này anh! Cảnh truy đuổi thích khách đó diễn xong chưa? Tôi muốn gặp đạo diễn!

Nguyên Thiên nở một nụ cười "môi xinh hé nụ cười xinh" khi thấy chàng trai "con ai mà đẹp rứa" đang nheo mắt nhìn mình từ đầu đến chân . Thái độ săm soi người khác cứ như thể nhân viên siêu thị đang soi hàng để tính tiền khiến Nguyên Thiên hơi khó chịu một chút . Dẫu sao từ trước tới nay nó cũng chưa bao giờ bị ai nhìn một cách quá đáng như thế này .

- Cô là thích khách?

- Hửm? Chứ không phải thích khách là do người khác đóng sao ? Tôi chỉ đóng vai quần chúng thôi? Anh cho tôi gặp đạo diễn đi , hay ít nhất thì thư ký trường quay cũng được!

Thấy mình càng nói thì đôi mắt nâu mật của chàng trai càng ngày càng nheo lại , có vẻ như không hiểu nó đang muốn nói đến chuỵên gì , Nguyên Thiên chặc lưỡi . Nó đứng khoanh hai tay vào nhau , chân thì nhịp nhịp , mặt thì vênh lên rồi buông từng tiếng một để cho chàng trai kịp thấm nhuần câu nói của mình .

- Anh đóng vai gì? Nam chính hả?

Duy Khiêm có hơi ngạc nhiên và buồn cười khi thấy cô gái này đã xâm nhập vào hoàng cung thì thôi chớ , lại còn nói năng cộc lốc , thái độ ngông nghênh chẳng coi người khác ra gì . Nhất thời , anh cảm thấy có phần hứng thú trong bụng . Bỗng nhiên , cái đầu tinh quái của anh nảy sinh cái ý định muốn ... hù cô gái này một phen để xem cái bộ dạng nghênh ngang ấy , liệu có còn ngạo mạn được hay không khi xảy ra chuỵên .

- Thế cô có biết đây là đâu không ?

- Ủa ! Chẳng phải đây là phim trường sao? - Đang chống nạnh nhìn những bông hoa ngả mình theo gió , Nguyên Thiên thoáng ngạc nhiên khi nghe Duy Khiêm hỏi lại mình . Gì vậy! chẳng lẽ anh ta không phải đang đóng phim sao?

- Tôi không biết "phim trường" là địa danh nào! Nhưng chắc cô biết hoàng cung là gì đúng không?

- Hoàng cung? Anh giỡn chơi hả? Đây là phim nói về năm nào , thời nào mà có hoàng cung trong ấy nữa .

Hai chữ "hoàng cung" vừa thoát ra khỏi đầu môi của Duy Khiêm làm Nguyên Thiên đang ngồi vắt vẻo trên lan can phải giật mình la lên . Quên mất khi nãy mình còn đang bị một đám người hừng hực khí thế đuổi theo , nên trong lúc hoang mang vì không biết Duy Khiêm nói đùa hay nói thật , Nguyên Thiên buột miệng la lớn . Đến khi trông thấy cái lắc đầu nhẹ của "chàng baby milo" tỏ ý "nói khe khẽ thôi", nó vội vàng hạ thấp giọng xuống với một thái độ vô cùng thận trọng .

- Vậy chớ ... đây là năm nào?

- Đây là năm Cảnh Hưng !

Thấy Nguyên Thiên bất giác hạ giọng , chàng trai cũng hạ giọng theo , nhưng những lời anh vừa nói ra chẳng khác nào sét đánh ngang .. lông mày ! Gì chứ ! Đây không phải là phim trường sao? Nếu không phải , vậy thì đây là đâu? Niên hiệu Cảnh Hưng , cái tên này nghe quen quen nhưng Nguyên Thiên không tài nào nhớ ra nổi mình đã từng nghe qua cái tên này ở đâu . Nó càng nghĩ càng thấy mình như đang lạc vào đám sương mù , hệt như cái lúc nó đang đứng ngơ ngáo trong làn sương kỳ lạ ở bến Bạch Đằng kia . Đang hoang mang ngơ ngác , Nguyên Thiên nhác thấy nụ cười mỉm của Duy Khiêm . Nụ cười đó khiến nó thở phào nhẹ nhõm và phát vào vai Duy Khiêm một cái như thói quen thường ngày khi đứng cùng với lũ con trai lớp mình .

- Anh đùa cứ như thật !

Nguyên Thiên vừa nói dứt lời , ánh mắt Duy Khiêm vụt thóang qua môt tia sáng . Anh nghiêng đầu nhìn nó rồi lại mỉm cười , một nụ cười tinh quái khiến Nguyên Thiên bất giác đề phòng .

- Vậy cô muốn thật chứ gì ?

Trước khuôn mặt ngây ngô của Nguyên Thiên , vì không hiểu anh tính làm gì , Duy Khiêm rảo mắt nhìn quanh ngự hoa viên một lượt . Anh hắng giọng mấy cái rồi bất thần la lên.

- CÓ THÍCH KHÁCH !!!

Nụ cười đang nở trên môi Nguyên Thiên đột ngột phụt tắt như ánh lửa đang cháy bị dội nước cái xèo . Quả đúng như lo sợ của nó , tiếng bước chân rầm rập của đám người kia đã quay lại . Trong phút chốc , cả vườn hoa yên tĩnh đã bị xáo trộn bởi những tiếng la hét quát tháo đổ dồn về phía ngự hoa viên . Đội quân cấm vệ nhanh chóng xuất hiện rồi vây lấy Nguyên Thiên vào giữa khiến nó vô cùng kinh ngạc và tức giận , khi thoáng thấy khuôn mặt baby của Duy Khiêm đang nở một nụ cười ngây thơ .

- Các ngươi hãy thay ta bắt tên thích khách này ! Đừng để cô ta ám hại hoàng thượng!

Phớt lờ ánh mắt hình đại bác của Nguyên Thiên , Duy Khiêm nghiêm mặt hô lớn . Anh vừa dứt lời thì hàng chục tên thị vệ nhất loạt xông vào cô gái bé nhỏ đang đứng mím môi thủ thế trước mặt mình . Dù vầng trán có lấm tấm những giọt mồ hôi trắng đục , nhưng Nguyên Thiên vẫn chăm chú theo dõi tên thị vệ mặt non choẹt đương vung kiếm lên chém tới . Nguyên Thiên khoa chân trái lên trước một bước , nó nhanh chóng lách người sang một bên và chụp lấy cổ tay tên thị vệ , đồng thời tay còn lại chặt mạnh vào cánh tay khiến gã bật lên một tiếng kêu đau đớn . Năm ngón tay gã buông ra và thanh kiếm rơi gọn vào tay của Nguyên Thiên . Đưa tay miết nhẹ vào thanh kiếm , nó thoáng rùng mình khi lưỡi kiếm bén lạnh chạm vào da thịt mình . Là kiếm thật ! Nó rất lạnh , lạnh đến tê người . Nguyên Thiên ngước nhìn những khuôn mặt đằng đằng sát khí mà trong lòng phập phồng . Không! Đây không phải là phim trường! Họ không phải là diễn viên và nó đủ tỉnh táo để nhận ra tình hình nghiêm trọng đang xảy đến với mình . Trong giây phút đó , Nguyên Thiên nắm chặt thanh trường kiếm trong tay , đôi mắt nó tập trung về những bóng người đang vung kiếm xông lên để xác định những đường kiếm tấn công về hướng nào .

Trong khi Nguyên Thiên đang phải tập trung tinh thần , chiến đấu giữ lại mạng sống để còn quyết hỏi tội chàng trai đã đưa nó vào tình thế lưỡng đầu thọ địch , thì Duy Khiêm ung dung đứng khoanh hai tay vào nhau . Anh ngầm quan sát cô gái ăn mặc kỳ lạ đang tung hoành trước mặt mình mà trong đầu không ngừng thắc mắc . Chẳng biết cô này được thụ giáo võ học từ ai mà những quyền thế trông rất kỳ lạ . Cô ta khi tiến , khi lùi , khi đấm móc , khi phạt ngang , làm những tên cấm vệ quân hung hãn - ngày thường vốn tự phụ ta đây đao giỏi kiếm hay phải nằm lăn lê trên mặt đất - trông chẳng khác nào mèo bị cắt tai khiến Duy Khiêm trong bụng cao hứng thầm . Một đám cấm vệ quân oai vệ trong cung , nay lại bị một cô gái lạ mặt đánh cho liểng xiểng đến đứng còn không nổi thế kia , thật mất mặt chưa từng thấy .

- Hoàng tôn ! Tên thích khách này xem ra không dễ đối phó ! Người hãy mau rời khỏi đây ngay!

Thấy Duy Khiêm ngồi ... chống tay lên bậc thềm bằng đá hoa cương nhìn đám cấm vệ bị đánh cho tơi tả , viên chỉ huy đội cấm vệ trong cung - có khuôn mặt trắng bủn - vội vàng nhắc nhở . Giơ thanh đao ngang người thủ thế , đề phòng tên thích khách đánh tới mình , gã vừa la hét chỉ huy đám thị vệ xông lên , vừa di chuyển về chỗ Duy Khiêm đang ngồi . Đưa mắt nhìn khuôn mặt đang căng thẳng của viên chỉ huy quân cấm vệ , anh nở một nụ cười...

- Ta lo cho các ngươi nên không nỡ rời khỏi đây!

Viên chỉ huy vừa nghe Duy Khiêm nói , lại vừa trông thấy nụ cười như mùa thu tỏa nắng của anh , gã ngập ngừng chưa biết trả lời thế nào thì bỗng nghe thấy đám thị vệ phía sau mình la lên kinh ngạc và khiếp sợ . Gã vội quay phắt đầu lại , để khi trông thấy cảnh tượng hiếm có đang diễn ra trước mắt , nhất thời cũng khiến gã phải ngây người ra .

Nguyên Thiên từ khi có được vũ khí , nó một tay vung kiếm gạt những đường kiếm của đối phương , một tay chém vào những điểm yếu của chúng đồng thời chân quét ngang để gạt ngã . Khi thấy một tên cấm vệ vừa hò hét vừa quơ gươm loạn xạ về phía mình trông rất chi là khí thế , Nguyên Thiên vừa chạy về phía hắn vừa bảo vệ thân thể mình khỏi bị những lưỡi kiếm sắc bén chạm vào . Đến khi chỉ còn cách hắn ta khoảng ba bước , Nguyên Thiên đột ngột tung mình lên cao đồng thời dùng chân kẹp chặt lấy cổ hắn rồi quật mạnh xuống đất nhanh như chớp . Chứng kiến màn tung người lên không và kẹp lấy cổ đối phương quật xuống - đồng thời thuận tay phạt ngã hai tên lính đang xông vào tương trợ té sóng soài ra đất - một cách ngoạn mục của Nguyên Thiên , Duy Khiêm trong phút cao hứng liền vỗ tay để tán thưởng cho cô gái lạ mặt tuy bé nhỏ nhưng võ nghệ lại giỏi đến không ngờ . Đến khi thấy viên chỉ huy và những tên cấm vệ khác đang ngơ ngác nhìn mình , Duy Khiêm vừa vỗ tay , vừa mỉm cười .

- Các ngươi cố lên! Ta vỗ tay động viên các ngươi đây ! Chớ có làm ta thất vọng đấy!

Viên chỉ huy và những tên cấm vệ đưa mắt nhìn nhau rồi sau đó không ai bảo ai , cả bọn nhất loạt xông lên , miệng hô hào đầy khí thế vì như không muốn vị hoàng tôn đáng yêu , tốt bụng này phải thất vọng về mình . Tiếng bước chân rầm rập , tiếng la hét đinh tai làm cho ngự hoa viên trở nên hỗn loạn khác thường . Nguyên Thiên càng đánh , càng nhận ra mình đã bắt đầu thấm mệt . Mãnh hổ nan địch quần hồ . Cho dù nó có tài giỏi và bền sức đến đâu đi chăng nữa thì cũng khó lòng chống lại đám thị vệ đang kéo tới tiếp ứng ngày càng một đông hơn như thế này .

Mặc dù đang đứng từ xa để quan sát nhưng Duy Khiêm vẫn tinh ý nhận ra Nguyên Thiên đã bắt đầu thấm mệt khi thấy thủ pháp của nó kém linh hoạt hơn lúc ban đầu . Không được! Lâu lắm ta mới thấy cao hứng như thế này , nếu chẳng may cô gái ấy bị bắt thì há chẳng phải trò vui sẽ sớm tan sao . Huống hồ ta còn đang muốn truy ra gốc gác của cô gái lạ mặt ấy . Mục đích của cô ta là gì khi xâm nhập vào hoàng cung và người truyền dạy võ nghệ cho cô ta là ai mà có thể có những đòn thế vô cùng lạ mắt , nhưng uy dũng thì không kém cạnh bất cứ môn phái nào trên chốn võ lâm này . Duy Khiêm nghĩ thầm trong bụng . Anh rảo mắt liếc nhìn viên chỉ huy - đang hò hét cho đám thuộc hạ của mình không được để sổng tên thích khách táo gan kia - và tằng hắng một cái , khiến viên chỉ huy cấm vệ đang vung gươm chỉ trỏ um sùm liền khựng người lại và đưa mắt nhìn anh đượm vẻ ngạc nhiên .

- Ngươi ra lệnh cho bọn thị vệ ấy ngừng lại hết đi!

- Hòang tôn ! Người nói gì thế? Tại sao phải ngưng lại ạ?

Viên chỉ huy mở to mắt kinh ngạc khi nghe xong mấy lời Duy Khiêm vừa nói . Nhìn khuôn mặt ngơ ngẩn đang đơ ra như tượng gỗ vì khó hiểu của gã , Duy Khiêm trỏ tay về phía Nguyên Thiên đang đánh nhau kịch liệt trong vòng vây ngày càng xiết chặt dần , đoạn từ tốn cất lời .

- Cô gái ấy là cận vệ của ta!

- Cái gì ? Sao... sao... có... thể...- Viên chỉ huy sau khi nghe câu trả lời của Duy Khiêm liền há hốc miệng ra ngỡ ngàng .

- Ngươi ngạc nhiên thế cũng đúng , đến ta còn không thể tin được nữa là ! Đêm qua ta mơ thấy thần Kim Quy báo mộng rằng vào lúc tối mai , ở ngự hoa viên, ta sẽ gặp được một người tinh thông võ nghệ do vị thần ấy phái tới để làm cận vệ cho ta . Thế nên ta mới ra ngự hoa viên xem thử đó có phải là sự thật hay không . Đến khi thấy cô gái này , ta đã nửa tin nửa ngờ . Một đứa con gái bé nhỏ , chân yếu tay mềm mà lại là cận vệ của ta ư? Nếu thật là người trời do thần Kim Quy phái tới võ nghệ tất không phải tầm thường...

Duy Khiêm mỉm cười khi thấy khuôn mặt của viên chỉ huy ngày càng nghệch ra , nhưng thái độ thì vô cùng chăm chú lắng nghe câu chuyện đượm màu sắc hoang đường do chính tay mình thêu dệt ! Duy Khiêm ơi là Duy Khiêm! Hôm nay ta mới phát hiện thêm một tài lẻ khác ngoài việc suốt ngày chỉ biết cười và cười như trước đây .

- Đến khi thấy cô gái này khiến các ngươi lay hoay mãi mà vẫn chưa bắt được , lại còn phải huy động thêm người thì ta không còn nghi ngờ gì nữa . Cô gái ấy đích thị là cận vệ của ta .

- Hoàng ... Hoàng tôn! Làm sao người có thể khẳng định như thế? Biết đâu cô ta không phải thì sao ?

- Trước lúc thần Kim Quy biến đi , ta cũng thắc mắc hệt như ngươi ! Nhưng thần nói rằng ta cứ yên tâm , đặc điểm để nhận biết người cận vệ đó là người ấy cứ một mực chối rằng không hề quen biết ta và mình không phải là cận vệ của ta ! Ngươi nghĩ xem , nếu là thích khách thật thì chắc chắn cô ta phải tự nhận mình là thị vệ của ta để bảo toàn mạng sống , chứ đâu dại gì mà từ chối , có đúng thế không?

Duy Khiêm vừa nói dứt câu , khuôn mặt trắng bủn của viên chỉ huy cấm vệ thoáng đăm chiêu ra chiều suy nghĩ vì nhận thấy lời anh nói không phải là không có lý . Nếu cô ta là thích khách thật thì sớm muộn gì cũng sẽ bị bắt . Còn nếu cô ta là cận vệ của Hoàng tôn thì lại càng khỏe nữa . Ít ra cũng đỡ mang tiếng , đường đường là cấm vệ quân mà lại phải chịu thất bại nhục nhã trước một đứa con gái xa lạ này . Cận vệ cho hoàng tôn đương nhiên phải giỏi , và đám cấm vệ chúng ta có thua thì cũng phải đạo ! Vừa bảo toàn được danh dự , vừa có công phát hiện ra cận vệ của Hoàng tôn , lợi cả đôi đường , chỉ có kẻ ngu mới không làm . Mà ta thì không ngu , ngược lại còn rất khôn là đằng khác , thế nên tội gì mà không thử một phen.

- Tất cả mau dừng tay lại cho ta !

Đang hăng máu đánh nhau loạn cào cào , bọn cấm vệ nhìn nhau ngơ ngác khi nghe thấy tiếng viên chỉ huy hùng dũng quát lên . Thừa lúc bọn chúng khựng người lại , Nguyên Thiên nhanh nhẹn vung tay lên chém , còn chân thì đưa ra quẹt ngang khiến hai tên đứng gần nhất té nhào ra đất , rồi nó tung người nhảy lùi về phía sau hai bứoc để tránh những đường kiếm lia ngang người mình .

- Ta nói tất cả dừng lại có nghe không?

Sau vài giây ngơ ngác , bọn cấm vệ tiếp tục xông lên để trả thù cho đồng bạn của mình khi bị con bé thừa cơ hội kia đánh ngã . Nhưng đến khi nghe thấy tiếng quát như sấm sét của viên chỉ huy lại một lần nữa vang lên, tất cả chúng vội vàng dạt ra hai bên , trong khi gã chỉ huy thì từng bước tiến về phía Nguyên Thiên với một thái độ thăm dò . Thấy một tên mặt trắng bệnh hoạn bỗng nhiên từ đâu xuất hiện , lại còn lừ mắt săm soi mình từ đầu đến ngón chân , Nguyên Thiên cũng không hề tỏ ra kém cạnh . Nó một tay nâng kiếm ngang ngực , một tay thủ thế , còn mặt thì vênh lên nhìn trả lại viên chỉ huy còn ác liệt hơn hắn đang nhìn mình .

- Ngươi có biết Hoàng tôn là ai không? - Sau vài giây Nguyên Thiên và gã đọ mắt với nhau để xem ai nhìn lâu hơn thì biết , viên chỉ huy vội liếc mắt ra chỗ khác vì cảm thấy mình e khó đấu lại nổi con bé này - Ngươi có phải là cận vệ của Hoàng tôn không?

- Biết chết liền ! - Nguyên Thiên lừ mắt nhìn về phía Duy Khiêm . Thái độ của nó cứ như vừa trông thấy kẻ thù lớn nhất trong đời mình - Hắn là ai tui còn không biết , nói chi làm cận vệ!

Vừa nghe thấy Nguyên Thiên trả lời , tên chỉ huy bất giác nhướng mày lên nhìn cho kỹ cô gái đang đứng trước mặt mình rồi vội vã bước đền bên cạnh Duy Khiêm . Đoạn gã chắp tay thì thầm với một vẻ mặt hềt sức kính cẩn và nghiêm trang .

- Hoàng tôn ! Xem ra cô gái này đích thật là cận vệ do thần Kim Quy sai tới cho người rồi !

Trông vẻ mặt vô cùng thành khẩn của tên thị vệ , Duy Khiêm chỉ gật nhẹ đầu , đồng thời khuyến mãi thêm một nụ cười "đẹp rạng ngời mà không chói lóa" của mình . Thấy Duy Khiêm tiến về Nguyên Thiên đang đứng sát chân tường , tên chỉ huy cấm quân có hơi lưỡng lự một lát rồi cũng đi theo anh . Duy Khiêm vừa tiến về phía mình , vừa cười ..., không biết anh cười gì , nhưng Nguyên Thiên giải mã nụ cười ấy là kiểu cười cầu hoà . Anh ta tiến về phía mình một cách ung dung bình thản , tay không mang gươm , mặt không sát khí , thái độ vô cùng ôn nhu và hòa nhã , nếu có mục đích gì thì nhất quyết đó không phải là chuỵên tốt lành .

- Nhóc con ! Cô tên gì?

Nguyên Thiên nhăn mặt lại khi nghe Duy Khiêm thản nhiên gọi mình là nhóc con . Xin lỗi à ! Tướng tôi tuy nhỏ bé nhưng thuộc dạng "tuy không cao nhưng khiến người khác phải ngước nhìn" đấy ! Anh thì lớn hơn tôi được bao nhiêu với cái khuôn mặt búng ra sữa của minh kia chứ . Nhìn cái khuôn mặt trẻ con thế kia là biết ngay dạng thư sinh trói gà không chặt , trong khi nó chúa ghét con trai mà trói gà không chặt . Tóm lại là chẳng biết làm gì ngoài việc "lừa đảo chuyên nghiệp không cần trường lớp đào tạo" như anh ta.

- Tôi không phải là nhóc con ! Tôi là Nguyên Thiên , Hồ Nguyên Thiên . Đã nhớ rõ chưa!

- Nguyên Thiên ! Cái tên ấy nghĩa là nguyên cả một bầu trời , có ý nghĩa lắm - Duy Khiêm nheo mắt lại khi trông thấy khuôn mặt đanh lại , tỏ ý không hài lòng của nó - Được ! Từ nay cô sẽ là cận vệ của tôi ...

- Ai là cận vệ của anh? Có mà nằm mơ!

Duy Khiêm còn chưa nói dứt lời thì Nguyên Thiên đã đột ngột quát lên đầy tức giận . Nghĩ sao vậy ! Đã lừa nó vào thế lưỡng đầu thọ địch suýt mất mạng như thế này , bây giờ lại còn muốn nó làm cận vệ cho anh ta sao . Nằm mơ cũng thấy mờ mờ , huống chi nó còn đang tỉnh sờ sờ ra đây .

Có vẻ như đã đoán biết trước thái độ xù lông nhím của nó , Duy Khiêm hất đầu về phía đám cấm vệ đang lăm lăm đao kiếm phía sau lưng mình , rồi đưa tay lên làm động tác cứa ngang cổ . Khuôn mặt trẻ con nghiêm lại ngụ ý : "Nếu cô không đồng ý làm cận vệ của tôi, thì cái đám cấm vệ chực chờ phía sau sẽ giết chết cô một cách nhanh chóng không thương tiếc" . Lời nhắn nhủ đơn giản nhưng sâu xa ấy đã làm cho Nguyên Thiên phải giật mình . Xem ra chỉ có cách trở thành cận vệ cho anh ta mới có thể thoát khỏi đám người đang hung hăng muốn giết chết mình . Trong khi đó nó cần phải sống , cần phải tìm hiểu xem rốt cuộc đây là nơi nào , và tìm xem liệu chỉ có mình , hay cả Nguyên Thục , Linh Lan , Bách Nhật và Anh Tú cũng đã lạc bước vào cái nơi chẳng có gì vui - ngoài thấy ai lạ là la toán lên "thích khách" - như thế này .

Cân nhắc đắn đo mãi , Nguyên Thiên mới chậm chạp ngước đầu lên và nhìn thẳng vào đôi mắt nâu mật đang nheo lại của Duy Khiêm . Đồng thời buông từng tiếng một trước khi quăng trả thanh kiếm cho tên thị vệ khi nãy đang ngơ ngác nhìn .

- Được ! Tôi sẽ làm cận vệ cho anh . Nhưng tôi muốn biết anh tên gì?

- Tôi họ Lê tên là Phu Quân . Nhưng cô chỉ cần gọi tôi là Phu Quân thì được rồi .

- Lê Phu Quân ! Phu Quân ! Được ! Tôi nhớ rồi .

Nguyên Thiên gục gặc đầu , ít ra nó cũng đã có tý thông tin về anh chàng lúc nào cũng cười tươi như hoa thế này . Đầu tiên là cái tên , tiếp theo sau đó là moi móc những điẻm yếu của anh ta để chơi trò gậy ông đập lưng ông dưới cái vỏ "ngụy trang kiểu Úc" là cận vệ của mình . Nguyên Thiên bất giác cười thầm , bản thân nó còn lo chưa xong , hơi đâu mà lo cho người khác . Thế nên sau khi đã lấy được lòng tin của anh chàng này thì alê hấp, bắt anh ta dẫn ra khỏi cái nơi quỷ quái này để bảo đảm mình được an toàn , rồi sau thì đó xù đẹp , đường ai nấy đi ! Chúng ta chẳng còn liên quan gì tới nhau . Nghe có vẻ tàn nhẫn thật đấy , nhưng chịu . C'est la vie - đời là thế mà .

Chẳng biết Duy Khiêm có hiểu những gì Nguyên Thiên đang suy nghĩ trong đầu hay không , mà chỉ thấy anh mỉm cười . Trong khi Nguyên Thiên cũng đang tâm đắc với kế hoạch trong đầu mình nên cũng bất giác mở miệng mà cười . Anh cười , nó cười . Cả hai cùng cười . Tuy nụ cười mang ý nghĩa khác nhau , và cách thể hiên của mỗi người cũng khác nhau , nhưng trong đầu của cả hai đều có chung một ý nghĩ, đó là tìm hiểu đối phương để rổi sau đó lợi dụng triệt để để đạt được mục đích riêng của mình...

- Phu Quân ! Mau nói đám thị vệ của anh lui ra hết đi ! Chứ để như vậy sao mà tôi ớn quá !

Nguyên Thiên vừa cười vừa nói với một thái độ vô cùng thân thiện , và Duy Khiêm cũng đáp lễ lại nụ cười của nó bằng với một cử chỉ vô cùng tự nhiên khác : đó là nắm lấy tay Nguyên Thiên và ung dung dắt nó ra khỏi đám cấm vệ đang đứng dạt ra hai bên . Tính rút tay ra khỏi bàn tay ấm áp của Duy Khiêm nhưng Nguyên Thiên đã kịp thời nghĩ lại . Chẳng phải nó đang muốn lấy lòng tin của anh chàng này đặng thực hiện mục đích nhất tiễn song điêu , một là trả thù lại cú lừa ngày hôm nay, hai là bắt anh ta tình nguyện dẫn mình ra khỏi cung hay sao . Quân tử không màng chuyện tiểu tiết , huống chi việc nó đang làm là vô cùng trọng đại , thế nên chịu hy sinh một chút thì cũng chẳng thiệt hại gì ai .

Trong thấy Duy Khiêm và Nguyên Thiên nắm tay nhau vui vẻ bước vào dãy hành lang rèm bay phấp phới , đám cận vệ ngơ ngác nhìn nhau . Mới nãy còn trông thấy Hoàng tôn và cô gái này kình nhau ra mặt , nay lại bỗng nhiên cười nói vui vẻ một cách lạ thường , khiến ai nấy đều ngơ ngác hoang mang chẳng hiểu gì . Đợi khi bóng dáng của Nguyên Thiên và Duy Khiêm mất hút sau bức mành sáo , viên chỉ huy nheo một mắt lại . Gã quay sang tên cấm vệ có nốt ruồi bự nằm ngất ngưỡng trên má trái , đoạn hạ giọng thì thầm , như chỉ để cho mình gã và hắn ta nghe thấy cuộc đối thoại này .

- Ngươi mau về bẩm lại với Trịnh thái phi rằng có một cô gái lạ mặt xuất hiện do thần Kim Quy phái đến để làm cận vệ cho Hòang tôn . Ta sẽ đích thân sai người đi do thám tung tích của cô ta . Nếu Trịnh thái phi có hỏi gì ngươi cứ bảo bà ấy yên tâm , tất cả mọi việc một tay ta sẽ lo liệu , nhớ chưa!

Tên cấm vệ vội vã gật đầu rồi nhanh chóng chạy vụt đi khi nhận được cái khoát tay ra hiệu của viên chỉ huy . Nhìn theo bóng dáng của tên cấm vệ từ từ khuất xa dần , khuôn mặt trắng bủn của viên chỉ huy khẽ nở một nụ cười giảo hoạt và nguy hiểm . Kế hoạch mà gã ta đang sắp xếp đã hình thành trong đầu ...bây giờ chưa phải là thời cơ ... Trịnh thái phi , người cứ nhẫn lòng mà chờ đợi đi!

[Sương Đỏ]Chap 4: Lừa

4.

Trời xanh, mây trắng, nắng nhạt in rõ từng bóng chim nhẹ nhàng chao lượn trên cao...

Từ sớm tinh mơ, phủ Phú Yên đã choáng ngợp trong những tấm áo đủ màu sắc bay phất phơ dưới ánh nắng mai. Bên dưới những tàn lá xanh thẫm rũ bóng bên đường là các hàng quán chất đầy những tấm lụa mượt mà , xếp chồng lên nhau một cách trật tự. Xen lẫn vào đó còn có những rổ bánh trái xanh đỏ nằm ngay ngắn trên chiếc bàn tre kê san sát nhau. Mùi thơm của những xiên thịt nướng làm lũ trẻ con tóc trái đào líu ríu chạy theo tiếng rao khàn đục của người bán quà rong. Tiếng người mua lao xao, tiếng kẻ bán rộn rịp, tiếng chim hót trên tán cây cao rợp lá, tất cả tạo nên một khung cảnh tấp nập đông vui. Nhưng trên hết, cái chuyện đã làm khu chợ trở nên nhộn nhịp vì những tiếng rì rầm bàn tán của người dân Phú Yên chính là sự có mặt của hai người khách lạ - đang ngồi ngơ ngác nhìn quanh trên bậc tam cấp của một tiệm thuốc bên đường . Họ mới thật sự là trung tâm của phiên chợ ngày hôm nay.

- Đủ rồi đó! Thấy người ta đẹp cứ nhìn hoài! Mấy người không sợ mòn mắt thì tôi cũng phải sợ mòn da mặt chớ!

Đang tò mò dán mắt vào hai người khách lạ từ đầu đến chân vì cái kiểu ăn mặc không giống ai của họ , những người dân giật bắn mình khi một trong hai quái nhân - là một cậu thiếu niên mặt mũi sáng sủa - bất thình lình nạt lớn . Đôi mắt cậu tỏa ra sát khí như muốn ăn tươi nuốt sống tất cả cái bọn người rỗi hơi nhiều chuyện này. Trước cái nhìn "thay lời muốn nói" đó, mọi người liền thôi không săm soi nữa mà giả lơ bằng cách lảng ra chỗ khác , hoặc quay sang nói chuyện phiếm với nhau , cứ như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Sau khi hăm he quát nạt để mọi người thôi nhìn ngó suy xét mình , Anh Tú liền trở lại tư thế chán đời như cũ . Nó chống tay lên gối ngó Linh Lan đang ngơ ngác nhìn ... lá rơi bên đường vì quá ngỡ ngàng với tất cả những gì đang xảy ra . Không ngỡ ngàng sao được khi mới đây tụi nó còn đang hớn hở nói cười trên hè phố , thế mà thoắt một cái bỗng đâu ra làn sương đỏ ma quái trên bến Bạch Đằng kéo qua người tụi nó . Đến khi làn sương tan đi thì hai anh em nó lại thấy mình đang đứng ngơ ngáo ở cái nơi nhìn đâu cũng thấy "xưa thật là xưa", trong khi Nguyên Thục , Bách Nhật và Nguyên Thiên thì không biết lạc đâu mất tiêu như thế này . Đến một người hay đùa như Anh Tú còn khó mà tưởng tượng chuyện này lại xảy ra , huống chi là một đứa con gái khô khan tình cảm và lúc nào cũng chỉ biết "sự thật mất lòng" như con em mình .

- Đây có lẽ là phim trường chăng ? - Anh Tú nhúc nhích người khi nhận ra bầu không khí vô hình giữa hai đứa đang căng thẳng . Nó phán đại một câu bâng quơ muốn xoa dịu tình hình khi thấy khuôn mặt Linh Lan u ám như phủ một làn mây đen.

- Anh có bị gì không? - Linh Lan chau hẳn đôi mày lại khi nghe anh mình phán một câu trớt quớt . Nó đang lo lắng cho đứa ba đứa bạn của mình không biết hiện giờ ra sao, có bị lạc tới cái nơi khỉ ho cò gáy này như mình hay không - Việt Nam mà có cái phim trường bự đùng như vầy báo chí nó đăng tin rào rào rồi , hơn nữa nếu là phim trường thì sao không có máy quay hay bất cứ đồ dùng hiện đại nào hết . Anh có thấy tụi mình ngồi đồng cả buổi rồi mà chẳng thấy ai móc di động ra gọi hay nhắn tin không?

- Vậy chớ đây là đâu?

Thấy mình chỉ thuận miệng nói chơi , nào ngờ lại bị Linh Lan hắt nước cho không kịp vuốt lấy mặt , Anh Tú đang ngồi liền đứng bật dậy và ngửa mặt la lên thống thiết . Nhưng đáp lại "câu hỏi lớn không lời đáp" đó của nó chỉ là những tiếng chim kêu ríu rít vọng lại đâu đây . Biết cả hai cứ ngồi ở đây mà tự hỏi "tại sao, tại sao" mãi thì cũng chẳng được tích sự gì, Linh Lan quyết định đứng lên . Nó phủi tay vào quần cho cát bụi rơi xuống hết, rồi đủng đỉnh bước đến gần một người đàn ông bán rau quấn chiếc khăn nâu trên đầu, đoạn tươi cười khều nhẹ tay áo người đó, hỏi nhỏ.

- Chú ơi! Cho con hỏi đây là đâu và là năm mà lại ăn mặc như thế này ạ?

Người đàn ông quấn khăn - đang bận xếp những luống rau tươi non vào chiếc giỏ mây cho cô gái vấn tóc đuôi gà - mở to mắt ngạc nhiên, vì thấy bỗng đâu xuất hiện một cô gái ăn mặc lạ thường lại còn ngơ ngẩn hỏi mình đây là đâu và là năm nào . Thế nên mặc dù đã nghe Linh Lan hỏi, ông ta chưa vội trả lời ngay mà lại giương mắt lên nhìn nó từ đầu đến chân một cách chăm chú . Dù có hơi nhột trước thái độ kỳ thị đó nhưng Linh Lan vẫn không hề lộ vẻ khó chịu , nó giữ nguyên nụ cười nhã nhặn trên môi và thản nhiên chờ đợi ông ta trả lời .

- Đây là phủ Phú Yên! Năm Cảnh Hưng thứ 41

Có vẻ như biết mình săm soi quá cũng kỳ nên người đàn ông đã trả lời sau một phút ngập ngừng . Trong đầu ông không ngừng thắc mắc cô gái kỳ lạ này từ đâu đến mà ngay cả năm nào, nơi nào cũng không biết . Trông thì mặt mũi cũng có vẻ sáng sủa đấy chứ , cũng chẳng có hành động gì cho thấy mình bị mất trí hoặc bị điên , thế mà lại hỏi thật ngớ ngẩn . Về phần Linh Lan, sau khi nghe được câu trả lời xác thực từ người đàn ông, nụ cười mang tính "thương mại" của nó đã nhanh chóng tắt phụt như ánh lửa nhỏ nhoi bị gió tạt qua . Đôi lông mày của nó xoăn tít lại và khuôn mặt vốn đang đỏ lên vì nắng trưa hè bỗng tái nhợt đi . Cảnh Hưng! Năm Cảnh Hưng . Linh Lan lẩm bẩm mãi hai từ đó trong miệng một cách bần thần . Đến khi từ "Cảnh Hưng" được lặp lại lần thứ mười, Linh Lan ngẩng phắt đầu lên khi một tia sáng vừa lóe qua trong trí óc mù mờ của nó! Cảnh Hưng, đây chẳng phải niên hiệu của vua Lê Hiển Tông thời Lê Trung Hưng sao! Không thể nào ! Không thể nào! Đây chỉ là một giấc mơ, một giấc mơ mà thôi, chứ làm sao hai anh em nó, đang nói cười vui vẻ trên bến Bạch Đằng, đùng một cái lại lạc về quá khứ mà lại cách đây những hai trăm năm được cơ chứ. Thượng đế ơi! Ngài đang đùa với chúng con sao!

- Em nói gì? Chúng ta bị trở về thời Lê Trung Hưng ư?

Anh Tú nhảy nhổm lên như vừa giẫm phải ổ kiến lửa khi nghe Linh Lan thông báo cho mình cái tin sét đánh ngang tai. Sau khi cơn choáng váng tạm thời đã qua, nó nhìn lom lom vào mặt Linh Lan để cân nhắc xem nãy giờ con bé có phải đang đùa hay không, khi tự nhiên tuyên bố cả hai đã bị lọt về quá khứ mà chẳng hiểu tại sao. Tuy Anh Tú chỉ nghĩ mà không nói thành lời, nhưng căn cứ vào nét mặt nghi ngờ của nó thì Linh Lan cũng đã thừa biết trong đầu anh mình đang suy nghĩ điều gi. Thấy Linh Lan nhìn lại mình bằng đôi mắt nghiêm túc tỏ ý "em không đùa", Anh Tú liếm nhẹ đôi môi đang khô rát vì ánh nắng trưa hè rọi xuống những bậc thềm màu gạch cua . Dù đã biết đây là sự thật chứ không phải trò đùa của Linh Lan nhưng Anh Tú vẫn khó lòng chấp nhận cái việc hai anh em nó đã bị quay trở về quá khứ . Mà lại còn là thời Lê Trung Hưng - một triều đại phong kiến cách đây những trên dưới hai trăm năm. Trở về quá khứ! Một đứa lúc nào cũng đùa được như nó cũng không bao giờ tưởng tượng ra câu chuyện hoang đường như thế này.. . Anh Tú cứ nghĩ, nghĩ mãi tới nỗi Linh Lan phải kéo tay nó đứng lên - để nhường lối cho một chàng trai đội chiếc mũ bện bằng những sợi mây rắn chắc bước vào tiệm thuốc - mà nó cũng không hay biết gì.

Gió từ mặt sông thổi lên mát rượi làm những sợi tóc mai của Linh Lan bay phất phơ, khiến nó phải đưa tay vén lại những sợi tóc bướng bỉnh của mình nằm yên sau vành tai nhỏ nhắn. Thấy em gái mình yên lặng không nói, đôi bàn tay lặng lẽ xiết chặt vào nhau, Anh Tú hiểu rõ Linh Lan đang lo lắng cho Nguyên Thiên, Nguyên Thục và Bách Nhật khi không biết cả ba có vô phước mà bị lạc về quá khứ giống mình hay chăng. Nếu có thì giờ đang lưu lạc phương nào? Liệu có gặp phải bọn thổ phỉ hay cường hào ác bá gì không?. Trong khi Linh Lan đang đánh vật với những lo lắng trong đầu, Anh Tú lịch sự ngồi im lặng để nhường khoảng không gian riêng tư cho em mình . Nhưng tới khi thấy những người đi đường cứ chốc chốc lại ngoảnh đầu trông theo hai anh em tụi nó cứ như những sinh vật lạ thì Anh Tú biết mình không thể chịu đựng những cái nhìn soi mói lâu ấy hơn được nữa . Nó đành húng hắng ho vài tiếng để cắt đứt mạch suy nghĩ của Linh Lan, đưa em mình trở về hiện tại để lo cho hai cái thân tàn này .

- Theo lời em nói thì đây là phủ Phú Yên, năm Cảnh Hưng đúng không?

- Không phải em nói! Là ông kia nói!

- Rồi rồi, là ông kia nói - Anh Tú giơ hai tay lên trấn an khi Linh Lan bẻ lại câu nói của mình - Tuy không biết tại sao chúng ta lại trở về quá khứ, và càng không biết làm sao để trở vể hiện tại, nhưng ông bà có câu "nhập gia phải tùy tục" . Để mấy người kia qua lại săm soi cách ăn mặc không bình thường của chúng ta như xem thú trong Thảo Cầm Viên, anh thấy muối mặt quá.

- Không mặc thế này thì mặc thế nào? chúng ta trong người đâu mang theo tiền, mà có thì cũng đâu mua bán được gì ở cái thời cách đây hơn hai trăm năm này .

Anh Tú vò đầu bứt tóc một cách khổ sở , mặt nó nhăn nhó như khỉ ăn phải ớt khi Linh Lan đánh thẳng vào vấn đề đầu tiên là tiền đâu muôn thưở của mình! Chẳng biết thời này người ta dùng tiền ra sao. Mà khốn nỗi trong người hai anh em nó cũng chẳng có vật gì quý giá để mà trao đổi hay bán buôn. Bỏ xừ rồi! Nếu thế thì đào đâu ra quần áo để mà thay? Chẳng lẽ cứ ăn bận khác người như thế này, đi ngờ ngờ ngoài phố thu hút sự chú ý của dân chúng sao. Không! Nhục chết đi được . Anh Tú mím môi khi đã có lần nó nghĩ tới viễn cảnh mình sẽ được đi giữa hàng trăm (hàng ngàn thì hơi quá ) ánh mắt đang nhìn mình đầy ngưỡng mộ như những ngôi sao điện ảnh . Ngôi-sao-điện-ảnh chứ không phải nhìn theo kiểu giống như đang xem xiếc thú thế này! Không! Thà chết còn hơn .

Trong khi Anh Tú đang đổ mồ hôi hột vì mãi mà chưa tìm được cách gì để xoay ra tiền thì Linh Lan ngồi kế bên chậm chạp bứt những cọng cỏ non còn đọng sương lên miệng nhấm nháp . Đôi mắt đen láy không ngừng dõi theo những bóng người gánh hai giỏ rau nặng trĩu đi ngang . Chợt Linh Lan nghiêng đầu lắng nghe tiếng lục lạc trong trẻo , êm tai văng vẳng trong gió . Thấp thóang từ xa, nó trông thấy bóng dáng một chàng trai mảnh khảnh mặc võ phục màu đen, vai đeo tay nải, tay dắt theo con ngựa trắng phau như tuyết - đang nhẹ nhàng dẫm lên những chiếc lá vàng khô vỡ vụn rơi trên lòng đường . Người ngựa một trắng môt đen, sự tương phản ấy đã nhất thời làm Linh Lan chú ý . Nó nheo mắt nhìn khuôn mặt thư sinh hiền lành của chàng trai - bàn tay thỉnh thoảng vỗ về con ngưa yêu quý của mình một cách trìu mến - thì bất chợt một tia sáng trong đầu lóe lên như một ánh chớp . Linh Lan quay sang huých nhẹ vào tay Anh Tú đang ngồi nhìn bờ sông lấp lánh một cách vô hồn, đoạn hạ giọng thì thầm khi thấy Anh Tú tròn mắt ngạc nhiên.

- Anh hai! Chúng ta có cách xoay ra tiền rồi!

Đang ngồi vắt óc suy nghĩ nhưng mãi mà cũng không thấy kế nào có thể thực thi, Anh Tú mừng rơn khi nghe Linh Lan có cách gải quyết vấn đề tiền bạc nan giải đang hành hạ trí óc mình. Đôi lông mày của Anh Tú ban đầu nheo lại như muốn dính chặt vào nhau, sau đó ngày càng giãn ra, và cuối cùng thì nó phải bật ngón tay cái lên để tán thưởng cho kế hoạch trên cả tuyệt vời của em mình. Có ai ngờ con bé đanh đá tinh ranh này - ngày thường vốn không thể nào khen nổi một câu vì mình nói cái gì nó vặc lại cái đó - bây giờ sao bỗng trở nên đáng yêu đến lạ thường . Linh Lan ơi là Linh Lan! Sao bỗng nhiên anh thương em dữ vậy trời.

Có vẻ như không hề hay biết phía trước có một cái bẫy vô hình ngọt ngào đang giăng sẵn ra chờ mình, chàng trai áo đen vẫn ung dung dắt con ngựa cất bước về phía bà hàng nước - đương ngồi phe phẩy chiếc quạt nan dưới gốc đa cổ thụ râm mát- đặng uống một chén trà xanh để xua tan đi cái khát đang râm ran trong cổ họng dưới ánh nắng gay gắt của trưa hè . Đang ngắm nhìn những áng mây trắng nõn trôi lượt là trên bầu trời, chàng trai thoáng giật mình khi chợt nghe thấy một giọng nói dịu dàng, nhỏ nhẹ bất chợt vang lên. Đôi mắt nâu màu hạt dẻ của anh rảo quanh và dừng lại ở một cô gái nhỏ nhắn đang lấp ló trong lùm cây gần đó, bờ vai nhỏ khẽ run run, còn đôi mắt đen láy ươn ướt đang ngước nhìn về phía anh khẩn cầu

- Anh làm ơn có thể giúp tôi một chút được không?

Phải nói rằng chưa bao giờ trong đời, Anh Tú lại thấy Linh Lan vô cùng mềm mỏng, ngoan ngoãn và đáng yêu như thế này . Dù đã liệu trước được trình độ diễn kịch của em mình ra sao, nhưng Anh Tú vẫn phải há hốc miệng ra khi chứng kiến nụ cười ngọt ngào mang tính chuyên nghiệp của môt người mà "dịu dàng" là hai từ không có trong từ điển như Linh Lan . Chẳng biết chàng trai kia cảm giác như thế nào, nhưng bản thân nó nếu thấy một cô gái tội nghiệp đang cầu cứu mình bằng một vẻ mặt trông rất chi là thê thảm, đôi mắt mở to sợ hãi, khóe lệ long lanh như sắp khóc đến nơi, thì bảo đảm khó có ai mà ngoảnh mặt làm ngơ cho được! Người xưa bao giờ chẳng nói "anh hùng khó qua ải mỹ nhân", em gái nó tuy không phải là hàng mĩ nhân, nhưng mấy cái khoản đóng kịch thế này thì lại xuất sắc vô cùng . Thế nên chẳng chóng thì chầy anh chàng hiền lành tội nghiệp kia cũng phải lọt vào bẫy của nó mà thôi .

[Sương Đỏ]Chap 5: Biến cố

5.

Quán ăn "Dĩ Thực" của phủ Phú Yên lúc này đang đông khách . Mùi thức ăn xào nấu thơm lừng tỏa ra khắp cả gian lầu làm Anh Tú đang ngồi gõ tay lên mặt bàn - trong khi chờ đợi tên tiểu nhị đem thức ăn ra - phải chun mũi hít hà, mặc cho mọi ánh mắt trong quán ăn đang đổ dồn về phía mình vì hành động chẳng giống ai.

Đúng như suy nghĩ của Anh Tú, chàng trai áo đen kia đã bị Linh Lan cho vào tròng vì tài diễn kịch quá ư là ngọt ngào của mình . Để thực hiện vở kịch hoàn hảo đó, Linh Lan đã ẩn mình trong lùm cây và chỉ trút hờ cái áo khoác màu kem ra để lộ đôi bờ vai mềm mại của mình . Với lý do tắm sông từ lúc tinh mơ, nhưng không ngờ hôm nay mọi người lại dấy sớm để gánh rau ra chợ nhiều như thế, nên Linh Lan đã không thể lên bờ trong khi quần áo đã cất giấu trong lùm cây . Với lý do chính đáng không thể nào hơn đó, chàng trai trong vai trò "cứu tinh" đã tình nguyện tìm bộ quần áo "vô hình" của Linh Lan bằng cách hết vẹt bụi cây này đến lục bụi cây khác, mãi cho đến khi mồ hôi đã đổ thành dòng mà tuyệt nhiên vẫn không thấy "y phục của tiểu nữ" ở đâu?

Canh đúng lúc chàng trai đã bắt đầu thấy mệt vì nãy giờ ra sức tìm kiếm . Anh Tú đang mai phục sau bức tường hoang đổ nát đường hoàng bước ra . Nó ngang nhiên tiến về phía Linh Lan đang ẩn núp trong bụi cây với vai trò của một người anh trai đi tìm cô em gái - ra chợ mãi mà giờ này chưa thấy về theo lời cha mẹ bảo ban. Kết quả là chàng trai có lòng hảo tâm tìm giúp y phục kia lại bị quy chụp là kẻ lấy trộm quần áo, nếu không thì tại sao quần áo em mình rõ ràng để trong lùm cây bỗng nhiên không cánh mà bay . Trước trường hợp tình ngay mà lý thì gian, lại thêm hai chọi một không chột cũng què, chàng trai đành đuối lý khi Anh Tú dọa sẽ đem chuỵên này ra cho bàn dân thiên hạ xét giùm . Phần vì việc công đang chực chờ trước mắt, phần có hết lời thanh minh điều gì cũng khó lòng giải thích được với mọi người về tình huống nhạy cảm này, thế nên dù bực bội khi bỗng nhiên mình làm ơn mắc oán nhưng chàng trai cũng phải ngậm ngùi móc tiền ra bồi thường cho bộ y phục mình-không-lấy-mà-tìm-thì-không-thấy. Đồng thời, anh chàng còn phải cay đắng đền bù thêm một khoản tiền mà Linh Lan đã để trong quần áo . Quần áo mất thì coi như số tiền một tháng đi chợ của gia đình nhà nghèo ba má .. à không ... con cái đông đúc như thế này cũng không cánh mà bay , phải ra đường kiếm cái ăn.

Anh Tú mới nghĩ đến đó, nó không tránh khỏi phì cười khi hồi tưởng lại khuôn mặt ngơ ngác, tội nghiệp của chàng trai áo đen lúc bị hai anh em nó lừa tiền một cách ngon ơ . Phải công nhận số tiền mà chàng trai ấy đưa nhiều đến không ngờ, chẳng những tậu được hai bộ quần áo mới tinh mà lại còn dư rủng rỉnh để anh em nó kéo nhau vào quán ăn đặng vỗ về cái bụng đang réo ầm ầm biểu tình . Anh Tú càng nghĩ càng thấy tâm đắc cho kế hoạch "kim thiền thoát xác" của em mình nên nó bật cười thành tiếng . Tiếng cười giòn giã của anh chàng khiến Linh Lan đang chống cằm ngó xuống dòng người đông đúc đang đi bên dưới cũng phải liếc mắc nhìn ông anh đang rất chi là phỡn đời đang gật gù trước mặt mình.

- Cũng may là anh chàng đó thuộc loại có của xài, chứ nếu không anh em mình công cốc rồi.

- Anh ta nếu không phải người có của xài, thì cũng có của để dành.

Linh Lan bất giác hạ thấp giọng khi tên tiểu nhị bưng chiếc mâm gỗ đựng các đĩa thức ăn ra và lần lượt đặt từng món xuống bàn trước đôi mắt sáng rỡ của Anh Tú . Nó nhanh nhẹn quơ lấy đũa và cho vào miệng mình mấy cọng rau muống xào tỏi thơm lừng nhưng cũng không quên hỏi lại em mình, khi nghe Linh Lan nói chắc chắn như đinh đóng cột nhà .

- ...ao .. em .. iết ?(Sao em biết?)

- Thứ nhất! Cứ nhìn con ngựa kia thì biết, nó đủ tiêu chuẩn "nhất dáng nhì chân thứ ba là móng" . Khi chàng trai tìm quần áo giúp em, anh ta đã cột con ngựa ấy vào gốc cây gần đó . Em quan sát thấy sau hai tai nó và trên bốn gối nó có xoáy tròn, chứng tỏ nó là giống ngựa kực kỳ quý hiếm vì không những có thính lực, có trí mà lại còn có tâm . Nếu không kể đến những chi tiết đó , thì nội việc bề ngoài con ngựa nhìn rầu rĩ, ngơ ngác tựa như không biết chuyện gì cũng đã đủ đoán ra rồi . Anh chàng kia là dân có võ, mà dân có võ đời nào lại chọn một con ngựa ngơ ngáo như thế . Còn không thì nhìn cái cách con ngựa díu vào tay chủ nhân mỗi khi anh ta vỗ vào đầu nó âu yếm, ngựa nào biết quyến luyến chủ nhân của mình chứng tỏ là nó có tâm . Mà đã sở hữu được con ngựa quý đó , một là anh ta phải giàu , hai là anh ta đã để dành rất nhiều tiền , ba là được bạn tặng , bốn là ...

- Bốn là đi ăn cướp! - Anh Tú bất thần vọt miệng chen ngang khi Linh Lan liệt kê ra một loạt trường hợp nghe mà muốn nhức cả đầu .

- Ờ! Là cướp , đến khi biết bị lừa thì lúc đó anh em mình cũng tiêu đời!

Linh Lan lườm Anh Tú một cái sắc lẻm như để cảnh cáo cái tính lúc nào cũng có thể đùa của ông anh mình . Biết Linh Lan không thích, Anh Tú liền nở nụ cười cầu tài . Nó nhanh nhẹn gắp cho Linh Lan một miếng cá vàng ươm để tỏ ra ta mình là một ông anh tốt. biết chiều chuộng em gái hết lòng . Tuy Linh Lan nhiều lúc hay càu nhàu nhưng Anh Tú biết rõ nó luôn lo lắng cho ông anh - đã kiêu mà lại còn điêu theo lời Linh Lan nhận xét về mình . Ngó một đống thức ăn bày la liệt trên bàn, Anh Tú chợt nghĩ liệu túi tiền đã chi hết một nửa có thể trả đủ cho cái bàn tiệc này không? Nghĩ là làm, nó lập tức đưa tay vào trong áo để sờ xem còn bao nhiêu tiền . Nhưng không hiểu sao Anh Tú cứ sờ, sờ mãi rồi khoắng đến mức muốn bung cả cái cúc áo lên mà vẫn không thấy tăm hơi túi tiền đâu .

Thấy sắc mặt Anh Tú đang hồng hào bỗng nhiên đổi sang màu xanh lá sen, Linh Lan nhướng mắt lên theo dõi từng hành động của nó . Đến khi Anh Tú đã thôi không lục lớp áo trong của mình nữa mà ngước lên nhìn Linh Lan bằng đôi mắt hoảng hốt thì không cần phải nói, Linh Lan cũng đã đoán ra được nguyên nhân làm sắc mặt Anh Tú thoạt xanh thọat đỏ như tắc kẻ bông đổi màu .

- Tiền mất tiêu rồi!

- Sao thế được! Anh thử coi lại xem có để chỗ nào không? - Linh Lan bình tĩnh hỏi lại . Anh Tú đang rối và nó cũng không muốn mình phải rối theo anh.

- Không có! Anh nhớ là mình đã để trong áo mà, lúc bị một người thanh niên đụng vào...

Trước khuôn mặt nghiêm lại của Linh Lan, Anh Tú há hốc miệng ra khi chợt nhớ tới người thanh niên đội chiếc nón rơm sụp kín nửa khuôn mặt vô ý đụng vào người mình . Lúc đó nó còn tính càu nhàu vài tiếng theo thói quen khi bị người khác tông vào . Nhưng khi người thanh niên kia luôn miệng xin lỗi cho cái sự sơ xuất của mình thì Anh Tú đành dịu lòng bỏ qua vì nó cũng không phải người hay chấp nhặt mấy chuyện nhỏ nhen ấy làm gì. Thôi chết, hẳn là túi tiền của mình lúc ấy đã bị thằng cha đó móc mất rồi, thế mà mình lại còn xuề xòa bỏ qua khi thấy hắn ta xin lỗi rối rít mới ghê chứ! Giờ tiêu rồi, tiền bị mất, nên tật tất phải mang . Anh Tú toát mồ hôi hột khi thấy những đĩa thức ăn bày la liệt trên bàn và đĩa nào cũng vơi đi quá nửa . Chết rồi! Chết chắc rồi! Giờ đào đâu ra tiền để mà trả đây?

Anh Tú nghĩ nhanh trong đầu, nó kín đáo rảo mắt khắp gian lầu để xem có cách gì thoát ra khỏi đây được không . Lúc này đang vào giữa trưa nên thực khách kéo đến quán dĩ thực ngày càng nhiều . Trong phút chốc gian lầu đã đặc kín những khách, làm tên tiểu nhị phải luôn chân chạy ra chạy vào để kịp thời mang thức ăn đến cho tất cả mọi người . Anh Tú toát cả mồ hôi hột khi thấy ở sát chân cầu thang là hai hàng bảo vệ - tên nào tên nấy cao to, lực lưỡng - đứng khoanh tay nghiêng ngó đề phòng quán ăn đang giờ cao điểm, kẻ gian sẽ lợi dụng ăn quỵt hay sinh chuyện lôi thôi . Sợ mình nhìn lâu quá sẽ khiến chúng sinh nghi, Anh Tú vội rảo mắt nhìn xuống dòng người đông đúc bên dưới đang tấp nập đi qua, tim nó đập thình thịch trong lồng ngực khi ước lượng độ cao bằng mắt từ gian lầu với mặt đường! Chúa ơi! Nếu từ đây mà phi thân xuống không chết thì cũng nằm ngắc ngoải vì bị chấn thương .. sọ khỉ . Chưa kể phía dưới còn có hàng quán bán buôn, lỡ như không bị thương thì cũng khó mà chạy vì bị níu lại đòi bồi thường thì nguy. Bỏ xừ rồi, nội bất xuất ngoại bất nhập, giữa "thập diện mai phục" thế này hai anh em nó còn biết chạy đâu.

Anh Tú đưa tay vò đầu, một thói quen đã định mỗi khi nó gặp phải chuyện rắc rối gì mà suy nghĩ hoài không ra . Đến khi thấy mình càng nghĩ càng bí rợ, Anh Tú tính quay sang hội kế với Linh Lan thì nó bất thần chồm hẳn người về phía trước khi nhìn thấy một người thanh niên đội mũ rơm - đang lay hoay chọn trái cây trrong một hàng rau quả bên kia đường . Vốn là một người nhìn đâu nhớ đó, đặc biệt là những kẻ gây thù chuốc oán với Anh Tú thì có chết cũng không quên nên nó nhận ra ngay . Là hắn! Đúng rồi! Chính là cái tên móc túi chết tiệt đó! Hãy đợi đấy! Dám lấy tiền mà người khác phải nhọc công ( lừa đảo) mới có được để tiêu xài phi pháp sao? Đừng có hòng! Mày sẽ biết tay ông .

Vốn là một đứa con trai hành động trước rồi hẵng nói sau, Anh Tú bật người lên và lao vút xuống lầu như một mũi tên, khiến Linh Lan đang ngồi suy nghĩ phải kinh ngạc vì hành động của anh mình . Tính bật dậy hỏi với theo anh mình định đi đâu, nhưng nó kịp thời ngậm miệng lại khi thấy hai hàng bảo vệ ở chân cầu thang đang nhìn mình thăm dò . Linh Lan nhún nhẹ vai một cái rồi ngay sau đó lại nhanh chóng ngồi xuống như chưa từng có chuyện gì xảy ra . Tuy nóng lòng muốn biết Anh Tú đi đâu và làm gì, nhưng Linh Lan thừa biết nó không thể mạo hiểm phóng xuống lầu như anh mình được, bằng chứng là hai hàng bảo vệ đã chú ý tới nó . Nếu bây giờ có bất kỳ hành động khả nghi nào chắc chắn chúng sẽ đến và bắt trói nó ngay tức khắc vì cái tội quỵt nợ tiền ăn . Trong khi Linh Lan lại không biết luật pháp ở đây như thế nào, lỡ mà bị chặt tay hay tù chung thân thì đúng là kêu trời trời không thấu, kêu đất đất cũng không hay.

Linh Lan tự trấn tĩnh lại bản thân mình . Nó ngồi nhởn nhơ gắp từng cọng rau cho vào miệng một cách ung dung từ tốn để cho bọn người kia thôi săm soi mình nữa, rồi cố ý kéo dài thời gian ra trong khi chờ đợi Anh Tú quay trở lại quán ăn . Linh Lan vừa ăn vừa kín đáo quan sát khắp gian lầu, đôi mắt nó chợt dừng lại ở cửa sổ, nơi có một chàng trai mặc áo trắng đang ung dung ngồi uống một bát rượu đầy . Đôi mắt sáng lấp lánh nhìn ra khoảng trời xanh đầy nắng , khuôn mặt phong sương trầm lắng như vướng vào những suy nghĩ phức tạp của thế giới nội tâm . Trông thấy chàng trai đó, bản tính "phân tích một bài văn" của Linh Lan lại nổi hứng bất thần! Xem nào, đề bài là : có một chàng trai đang ngồi trước mặt, em hãy phân tích anh ta thuộc dạng người nào! Linh Lan mỉm cười, đề bài đã có, giờ đến lượt nó phân tích đây! Đầu tiên là đôi mắt, ông bà ta có câu đôi mắt là cửa sổ tâm hồn, mắt chàng trai này vừa sáng, lại luôn nhìn thẳng, tức là anh ta là người trung chính, mà người trung chính thì ...

Linh Lan đứng bật dậy, nó đưa tay sờ vào áo, rồi vờ lúng túng cúi xuống đất, dòm trên bàn, và ngiêng ngó xung quanh một cách sợ hãi và lo lắng cốt để cho những người bảo vệ quán ăn kia phải chú ý đến mình. Đến khi thấy tên nào tên nấy tất thảy đều chiếu tia laze về phía mình muốn nóng cả gáy, Linh Lan đang khom lưng tìm kiếm một vật vô hình nào đó dưới gầm bàn - bỗng nhiên đứng thẳng người lên . Nó khoan thai từng bước tiến về phía chàng trai áo trắng và ngồi xuống trước đôi mắt ngạc nhiên của chàng trai, miệng tươi cười .

- Tôi có thể ngồi đây được không?

Chàng trai trong một thoáng nhìn Linh Lan tỏ ý ngạc nhiên, nhưng rồi anh mỉm cười gật đầu tỏ ý không có vấn đề gì . Đáp lại nụ cười đó của chàng trai , Linh Lan cũng nhoẻn miệng tươi cười theo phép lịch sự để tạo ấn tượng tốt đẹp ban đầu . Linh Lan đã nghĩ rồi, nếu chàng trai không gật đầu thì đằng nào nó cũng ngồi xuống . Không lẽ anh ta bây giờ mở miêng từ chối . Mà sao từ chối được khi anh ta là người trung chính, mà người trung chính tất phải nhường nhịn, lịch sự với nữ nhân chứ ai lại từ chối bao giờ.

- Anh tên gì? Quê quán ở đâu? Bao nhiêu tuổi?

Thấy cô gái có đôi mắt đen láy tinh nghịch ngồi trước mặt bỗng nhiên liệt kê một lô lốc câu hỏi trong khi cả hai mới gặp nhau lần đầu, chàng trai ngước mắt nhìn nó trong một thoáng ngạc nhiên, nhưng cũng từ tốn trả lời .

- Tôi họ Nguyễn, tên Văn Bình, quê ở Quy Nhơn! Năm nay ba mươi tuổi!

Văn Bình vừa dứt lời thì nụ cười đang nở trên môi Linh Lan chợt tắt ngóm, nó ngỡ ngàng mở to mắt nhìn thằng vào mặt anh không chớp vì quá đỗi ngạc nhiên . Không né tránh ánh mắt đó của Linh Lan, Văn Bình - tức chàng trai - ung dung nhìn thẳng vào đôi mắt đen láy của nó mà không hề tỏ thái độ khó chịu gì . Thật hay giỡn đây trời! Ba mươi tuổi thì gọi bằng chú được rồi, nhưng sao nhìn anh ta trẻ măng thế này . Thời này đâu đã có mấy loại thuốc ngăn chặn lão hóa, tráng dương bổ thận như quảng cáo ra rả trên ti vi hàng ngày . Chà, thế gian này đúng là lắm chuỵên ngược đời, và cái chuỵên anh em nó bỗng nhiên trở về quá khứ lại còn... ngược đời hơn.

- Văn Bình! Ừm! Tôi chợt nhớ ra mình có việc phải đi rồi! Anh ở lại vui vẻ nha!

Linh Lan cảm thấy mình ngồi như thế đã quá đủ, nó bèn ung dung đứng lên trước đôi mắt ngạc nhiên của Văn Bình . Tự nhiên đến rồi cũng tự nhiên đi, cô gái này thật lạ . Nghĩ như thế nhưng bản thân anh không phải là người thích tò mò, thế nên anh cũng chỉ mỉm cười mà không nói thêm câu nào khi cô gái lạ mặt quay người bỏ đi . Đôi mắt sáng lấp lánh lại nhìn ra vạt nắng mênh mông trên những mái nhà tranh ửng vàng, đôi mày kiếm chau lại khi mãi đến giờ này mà Phan Văn Lân - một trong hai người anh em của mình - thủy chung vẫn chưa xuất hiện trong khi lẽ ra giờ này cậu ta đã phải có mặt ở quán Dĩ Thực từ rất lâu rồi . Chẳng lẽ đã có biến cố gì xảy ra sao.

Trong khi Văn Bình mắt dõi theo khung cảnh bên ngòai, nhưng trong đầu lại đuổi theo những suy nghĩ riêng tư của mình, Linh Lan đã lần bước xuống cầu thang . Quả đúng như dự tính của nó, năm tên bảo vệ to cao, lực lưỡng thoáng thấy Linh Lan đã chặn đầu nó lại ngay lập tức . Đưa đôi mắt hằm hè như muốn ăn tươi nuốt sống nó, một tên chít khăn xanh trên đầu vẫy tay gọi tên tiểu nhị thấp bé - đang lăng xăng chạy như con thoi giữa hai chiếc bàn . Thấy tên chít khăn xanh ra hiệu với mình, tên tiểu nhị bèn vắt chiếc khăn lên vai rồi hấp tấp bước tới sau khi đã trao lại mấy đồng bạc lẻ cho thực khách chuẩn bị đứng lên .

- Có chuỵên gì thế?

- Ngươi xem cô gái này đã trả tiền chưa? - Trước khuôn mặt ngơ ngác vì không hiểu gì của tên tiểu nhị, gã chít khăn xanh chỉ tay vào Linh Lan, đoạn hất hàm.

- Chưa! Nhưng sao chỉ có mỗi mình cô gái này thôi, tôi nhớ còn có một cậu thiều niên áo xanh đi cùng nữa mà! - Tên tiểu nhị liếc mắt nhìn Linh Lan, rồi ngó chiếc bàn mà nó đã ngồi để xem Anh Tú liệu có còn ở đó không hay đã đi rồi .

- Hừ! Thằng nhóc ấy bỗng nhiên chạy vụt xuống lầu và để lại con nhóc này một mình! Tuy không biết quan hệ giữa chúng ra sao, nhưng nếu đi chung thì...

- Xin lỗi! Mấy ông chặn đường vậy sao tôi xuống được đây?

Tên chít khăn xanh mới nói nửa chừng liên quay sang Linh Lan - đang đứng gõ nhịp lanh canh trên cầu thang - khi nghe nó bất thần lên tiếng . Gã nhìn từ đầu đến chân nó để thăm dò, rồi chìa bàn tay chai sần của mình ra hất hàm .

- Ta không phải là người biết thương hoa tiếc ngọc, nên muốn xuống thì thanh toán tiền nong đâu đó rồi mới được đi!

- Ông làm gì mà nóng thế! Từ từ tôi trả không được sao ...

Linh Lan le lưỡi tỏ ý sợ sệt, rồi vờ sờ vào áo để lục tìm xem mình cất tiền nơi nào trước sáu đôi mắt đang chăm chú mở to . Tới khi nó sớ đến lần thứ mười thì có vẻ như tên chít khăn đen đã không thể chờ đợi được nữa, gã toan há họng quát tháo thì Linh Lan đã ngẩng đầu lên và mỉm cười .

- Tôi để quên mất tiền ở nhà rồi! Nhưng không sao! Bạn tôi sẽ trả dùm! Khi nãy tôi đã nói mình để quên tiền và anh ấy gật đầu hứa sẽ trả cho tôi!

Linh Lan hất đầu về phía Văn Bình đang ngồi nhìn ra ngoài cửa sổ, sự tự tin và nét mặt thản nhiên của Linh Lan đã phần nào khiến sáu tên bảo vệ trong phút chốc phải lưỡng lự hoài nghi . Quả thật lúc nãy chúng đã thấy cô gái này sang ngồi bàn của chàng trai kia . Nếu không phải là bạn bè sao lại ngồi chung, lại thấy chàng trai gật đầu và mỉm cười như thể đã quen thân lâu ngày! Thấy mấy tên bảo vệ đã tỏ ra do dự, Linh Lan biết rằng chí ít trong phút này nó vẫn còn đang trên bờ thành công, nhưng nếu không kịp thời rút lui khỏi chiến trường thì lại chẳng trúng đạn hồi nào cũng không biết chừng . Nghĩ thế Linh Lan bèn tủm tỉm cười và lên tiếng dịu dàng .

- Tôi đã có thể đi được chưa? Thưa các quý ngài!

Năm tên bảo vệ quán Dĩ Thực giật mình khi Linh Lan lên tiếng, chúng đồng loạt dạt sang hai bên theo thói quen để nhường lối đi xuống cho cô gái bé nhỏ này . Linh Lan thong thả bước xuống từng bậc thang sau khi tặng cho cả đám một nụ cười ngọt ngào đã được thương mại hóa theo phép lịch sự tối ưu , khiến cả bọn ngơ ngác đưa mắt nhìn nhau vì cảm thấy vô cùng có lỗi khi lúc nãy đã lỡ quát tháo một cô gái nhu mì dịu dàng như thế này.

Linh Lan vừa bước ra khỏi quán dĩ thực, nó thong thả đi một đoạn khá xa nhằm khuất khỏi tầm mắt của những thực khách trong quán ăn rồi mới bắt đầu co giò chạy nhanh . Ban nãy khi ở trong quán, lúc mạnh miệng nói dối rằng Văn Bình sẽ trả tiền giúp mình, Linh Lan đã rất lo khi sợ chúng bất thần lại hỏi anh liệu xem có đúng hay không . Nếu thế thì bao công sức của nó có nguy cơ đổ sông đổ bể . Nhưng xem ra số nó cũng chưa hết thời khi chúng cứ đinh ninh rằng hai người là bạn lúc thấy hai người nói cười với nhau . Nhờ thế nên bọn họ mới để nó dễ dàng đi khỏi quán, mà không cho người đuổi theo hay bắt bớ lại gì...

Trong khi Linh Lan đang phải đối mặt với vấn đề tiền nong ở quán ăn Dĩ Thực, thì ông anh "dở hơi" của nó cũng đang vướng vào một rắc rối khác . Mà xem ra rắc rối này có vẻ còn lớn hơn nhiều so với những gì mà Linh Lan đã gặp trong quán ăn dĩ thực, vì Anh Tú phải đối mặt với nguy cơ chết lãng xẹt tại cái nơi vốn cách đây hơn hai trăm năm như thế này ...

[Sương Đỏ] Chap 6: Họa

6.

- Tên ăn trộm kia! Mau đứng lại cho ông!

Phủ Phú Yên chuẩn bị kết thúc phiên chợ trong phút chốc bỗng náo loạn bởi hai bóng người chạy đuổi trên phố . Những người đi đường vội vã nép sang hai bên để tránh sự va chạm không đáng có, trong khi số còn lại ngồi trong các quán ăn bên đường dõi mắt theo một cậu trai đuổi theo một người thanh niên đội nón rơm trên đầu . Chàng trai miệng la "ăn trộm, ăn trộm" không ngớt khiến cho người thanh niên quýnh quáng chạy tông vào cụ già gánh rau, làm phố phường Phú Yên bỗng trở nên xào xáo khác thường.

- Tên trộm kia! Đứng lại mau!

Anh Tú ráng sức gào thét khi thấy tên trộm nhanh nhẹn lách người qua những cô gái bưng thúng gạo trên đầu một cách điệu nghệ . Nó rủa thầm trong bụng vì tài lẩn nhanh như trạch của tên trộm, trong khi mình đã bắt đầu thở phì phò vì bải hoải hết chân tay . Chết tiệt! Thời này đâu đã có nước tăng lực Numberone đâu mà sao hắn khỏe thế không biết , trình độ cỡ này giật huy chương vàng việt dã toàn quốc chứ chẳng chơi . Không được! Nam nhi chân chính như mình sao có thể đi thua một thằng ăn trộm được . Anh Tú tự động viên thầm trong bụng rồi cố gắng đuổi theo tên trộm để bắt hắn ta trả lại túi tiền . Nó không muốn Linh Lan đợi quá lâu ở cái quán Dĩ Thực kia để rồi gặp rắc rối về vấn đề tiền nong mà nó đã trót gây ra như thế này .

Ánh mắt trời chạng vạng luồn qua những tán lá cây xanh thẫm , tiếng gió vi vu từ những ruộng rau mướt mắt đã làm cho Anh Tú tỉnh cả người sau khi cắm cổ chạy đã một hồi . Nó bỡ ngỡ đưa mắt nhìn quanh , thắc mắc không biết hiện thời mình đang đứng ở nơi nào vì bốn bề là đồng không mông quạnh, xa xa còn điểm xuyết những rặng núi mờ thấp thoáng ở phía trời tây.

Anh Tú có hơi lo lắng khi thấy xung quanh mình hoang vắng tuỵêt không có lấy một bóng người ! Ban nãy nó cứ nhắm mắt nhắm mũi đuổi theo tên trộm ấy mà không biết mình đang chạy tới đâu . Để rồi giờ đâu trộm không thấy, đường về thì không nhớ và em mình hiện giờ chẳng biết ra sao . Anh Tú thở hắt ra một hơi, dù sao nó cũng không đến nỗi quá lo lắng cho Linh Lan . Con bé vốn rất tinh quái, lại còn biết vài thế võ tự vệ do Nguyên Thiên chỉ cho, thế nên trước mắt phải tạm lo cho cái thân gầy này của mình đã . Giữa đồng không mông quạnh vầy rủi mà gặp cướp hay thổ phỉ thì chỉ có nước tiêu đời chứ đừng nói hy vọng quay trở về thế giới hiện đại, thoát khỏi cái chốn quá khứ hai trăm năm trước tivi không có, điện đóm lại càng không như thế này.

Anh Tú chậm chạp tiến tới gốc cây già cỗi, xù xì bên đường để cố nhớ lại khi nãy mình đã chạy từ hướng nào . Nhưng khi thoáng nghe thấy trong gió có tiếng binh khí va chạm nhau đồng thời xen lẫn vào đó là tiếng người la hét thất thanh từ xa vọng lại thì đôi lông mày của nó dính hẳn lại với nhau . Dù linh tính mách bảo Anh Tú rằng nơi đó đang xảy ra một cuộc chiến nên sẽ rất nguy hiểm nếu như đến gần, thế nhưng vì lúc này đang hoang mang không biết đường về, thôi thì nó cứ núp vào một bụi cây gần đó để xem xét tình hình xem sao . Thấy êm ái thì nhảy ra hỏi đường, còn nếu căng quá thì cứ lẳng lặng mà rút lui . Dẫu sao, nếu không chết vì cung tên đao kiếm thì cũng chết đói vì bị lạc đường . Đằng nào cũng chết, chi bằng ta thử tới đó xem sao .

Nghĩ là làm, Anh Tú nhanh nhẹn chạy về nơi đã phát ra tiếng binh khí. Từ đằng xa nó đã trông thấy cát bụi bốc lên mù trời, tới khi trông thấy những gì đang dần dần hiện rõ ra trước mặt thì Anh Tú mới kinh ngạc đến độ há hốc miệng ra .

Những vệt máu tươi trải dài trên mặt đất ẩm ướt vì cơn mưa dầm tối qua, những thây người đẫm máu nằm rải rác khắp nơi, mùi tanh nồng của máu và đất ẩm xộc vào mũi khiến Anh Tú cảm thấy buồn nôn . Chưa kịp định thần , nó hoảng hồn khi trông thấy một toán người mặt mũi hung tợn - tay vung thanh đao sáng lóa - chém tới tấp vào đoàn người mặc võ phục màu nâu đang cố bảo vệ chiếc kiệu son khỏi bị những thanh đao to cộ kia chém vào . Khỏi cần ai nói chuyện gì đã xảy ra, Anh Tú cũng thừa thông minh để đoán được đây là một vụ cướp táo tợn giữa ban ngày . Liếm nhẹ đôi môi đang khô rát vì sợ của mình bởi từ trước tới nay nó chưa bao giờ thấy mấy cảnh máu me như thế này, Anh Tú rảo mắt qua môt vòng chiến trường . Nó nhận thấy một bên thì đang hung hãn chém giết, một bên thì đang ra sức bảo vệ chiếc kiệu hồng một cách khó khăn và khổ sở . Tốt lắm! Tất cả đều đang bận chiến đấu, thế nên không ai để ý tới thằng nhãi đang đứng sững như trời trồng này là ai . Anh Tú rón rén xoay người tính chuồn khỏi "chiến trường sa cơ thọ tiễn" thì bỗng có một thân người bay ra khỏi vòng chiến và té huỵch xuống trước mặt nó . Vòi máu tươi từ vết thương chí mạng nơi cổ anh ta phụt ra bắn vào chiếc áo dài màu xanh lá của Anh Tú khiến nó điếng cả người . Người thanh niên bị một nhát chém sâu hoắm vào cổ . Anh ta ngước đôi mắt mờ đục mất hẳn sinh khí của mình lên nhìn nó . Bàn tay đẫm máu níu lấy vạt áo Anh Tú và cố gắng lấy tất cả hơi sức đã tàn của một người sắp chết thều thào - mà Anh Tú phải trấn tĩnh bản thân mình lắm mới nghe được trọn vẹn cả câu.

- Cứu ... hãy cứu ... công chúa ...

Người thanh niên cố gắng gượng chút hơi tàn của mình để nhướng đôi mắt đang tắt dần sinh khí lên nhìn thẳng vào mặt Anh Tú . Điều đó khiến nó bấn loạn trước sự thành khẩn nài nỉ, cầu xin của một người sắp chết muốn nhờ vả mình . Thánh thần ơi! Anh ta biết võ mà còn chết thảm thương thế, huống chi một thằng xưa nay chỉ biết chơi "võ lâm truỳên kỳ" như con . Khỏi nói cũng biết là sẽ bị chúng chém ngọt xớt như người ta chặt chuối như thế nào .

Anh Tú nghĩ nhanh trong đầu, đến khi nó cúi xuống thì thấy chàng thanh niên đã chết từ lúc nào . Anh Tú toát cả mồ hôi hột, nó gạt bỏ hết nỗi sợ qua một bên và hì hục nắn, gỡ bàn tay của người đã chết đang níu chặt áo mình đến nỗi tay nó đã đỏ hằn lên mà vẫn không cách nào gỡ ra . Đến khi thấy từ trong áo của chàng trai bỗng rớt ra một ống pháo , Anh Tú nhíu mày , một tia sáng chợt lóe lên trong đầu . Nó vội vã nhặt ống pháo lên và quay nhìn về nơi xảy ra cuộc chiến . Lúc này những người đi theo hộ vệ chiếc kiệu chỉ còn lại loe ngoe vài người trong khi bọn cướp hung bạo kia đang từng bước, từng bước dồn họ vào đường cùng . Chàng thanh niên này mang theo pháo có lẽ do đề phòng sẽ có bất trắc để gọi viện binh, nhưng hình như chưa kịp lôi pháo ra bắn thì đã bị chém một nhát chí mạng đến nỗi phải chết một cách thảm thương.

Anh Tú nghĩ thật nhanh trong đầu, nó tính bắn pháo hiệu lên trời nhưng trong phút chốc lại toát cả mồ hôi hột khi lay hoay mãi mà không sao tháo được nút ống ra. Ống pháo chết tiệt! Mày có biết đây là lúc liên quan đến mạng người không? Anh Tú điên tiết rủa thầm trong bụng và hình như ống pháo đã bắt đầu biết lỗi, nên sau một phút ngần ngừ đã chịu tháo bung cái nút ra . Chỉ nghe "BÙM" một tiếng chát chúa, từ ống pháo vọt ra một luồng sáng đẹp mắt rồi sau đó tỏa ra thành những tia pháo hoa lấp lánh đủ màu in rõ trên bầu trời xanh trong . Nghe thấy tiếng nổ lớn, cả đám "cướp cạn" và những người áo nâu đang gắng sức bảo vệ chiếc kiệu đồng loạt khựng lại ngơ ngác . Để rồi khi trông thấy một cậu thiếu niên mặc áo dài, dáng vẻ thư sinh, mặt mũi ngơ ngáo vì tác động của tiếng nổ , còn tay thì nắm chặt ống pháo thì không cần nói gì họ cũng đã hiểu ra ngay chuyện gì vừa mới xảy ra . Một tên cướp quấn cái khăn đen trên đầu đạp lên mấy cái xác nằm la liệt dưới đất và nhào về phía Anh Tú một cách hung hãn . Thanh đao sáng choang còn vương máu đào trong tay hắn giơ cao làm Anh Tú cứng người lại khi thấy thần chết đang bổ xuống đầu mình . Phần vì sợ, phần vì cánh tay của người chết cứ níu chặt lấy áo mình không buông nên nó chẳng thể cử động gì . Nhắm chắc phen này mình phải bỏ mạng ở cái nơi khỉ ho cò gáy trong khi không biết Linh Lan sống chết thế nào, Anh Tú nhắm tịt mắt lại . Đang đinh ninh phen này mình về chầu với ông bà tổ tiên thì bỗng nó nghe một tiếng rú thất thanh đau đớn vang lên.

Anh Tú vội vàng mở mắt, nó kinh ngạc khi thấy tên cướp định chém mình đang đau đớn ôm lấy bả vai đẫm máu . Cánh tay cầm đao đang nằm bất động dưới đất, đồng thời cánh tay người chết đang níu chặt lấy áo nó cũng đã bị chặt đứt - và dính lủng lẳng trên áo - làm Anh Tú sợ đến đờ người ra . Nhưng có lẽ dù sợ đến thế nào thì Anh Tú vẫn còn đủ tỉnh táo khi nhận ra bóng người áo tím đang đứng sừng sững trước mặt mình chính là người đã vừa cứu nó . Đám cướp nhác trông thấy người vừa mới xuất hiện đã có thể chặt đứt cánh tay của đồng bọn một cách nhanh như chớp khiến chúng nhất thời e ngại và hồ nghi . Nhưng chỉ trong thoáng chốc, tất cả bọn chúng đã bắt đầu trấn tĩnh lại rồi đồng loạt xông về phía người áo tím không biết từ đâu xuất hiện - để trả thù cho những gì hắn ta vừa gây ra cho gã đồng bọn đang nằm lăn lộn dưới đất kia .

Anh Tú vã cả mồ hôi khi thấy nguyên cả đám cướp đang hùng hổ tay mang gươm giáo chạy về phía mình , nó vội vàng gỡ phăng cánh tay đương bám lủng lẳng vào áo để thoát thân thì đột nhiên thanh gươm sáng lóa của chàng trai áo tím bỗng kề ngay vào cổ, đồng thời một giọng nói nhẹ nhàng vang lên.

- Mau đưa công chúa ra khỏi đây!

Thanh kiếm sắc bén tuy chạm vào cổ Anh Tú dù rất nhẹ, nhưng nó vẫn cảm thấy sự lạnh lẽo chết chóc của lưỡi kiếm bạc lấp lánh phản chiếu ánh mặt trời . Giơ hai tay lên tỏ ý "tất cả chiều theo anh", Anh Tú vừa đi giật lùi vừa cười trừ khi thấy khuôn mặt chữ điền rám nắng của chàng trai đăm đăm dõi theo từng hành động của mình . Đến khi nhác thấy chàng trai điểm chân tung mình về phía đám cướp đang chạy tới, Anh Tú vội vàng né sang một bên . Bóng chiếc áo tím không ngừng thoắt bên này thoắt bên kia đồng thời những người bảo vệ chiếc kiệu cũng vội vàng nhào lên tiếp ứng . Tiếng la thét đau đớn, tiếng thân người nặng nề đổ gục xuống đất và những tia máu đỏ không ngừng tuôn ra muộm màu mặt đất khiến Anh Tú không dám nhìn thêm cảnh tượng hỗn loạn ấy thêm một phút nào nữa . Nó hấp tấp chạy về phía chiếc kiệu hồng đang đặt chơ vơ cạnh bụi cây gần đó, vội vàng mở phắt chiếc rèm hồng ra, trong đầu đã chuẩn bị sẵn vài câu nói để trấn tĩnh cái cô công chúa nào đó- có lẽ đang ngồi co rúm trong chiếc kiệu đầy thảm thương . Nhưng có lẽ mọi sự suy tính của nó đã quá dư thừa khi bỗng đâu, một sợi roi to bằng hai ngón tay cái chụm lại từ trong kiệu bay vút ra và quất thẳng vào người nó một cách thô bạo khiến Anh Tú mất thăng bằng và té nhào ra đất - cứ như thủ môn nhoài người vươn tay chụp gọn trái banh cho cầu thủ đối phương khỏi sút vô khung thành.

- Tên thư sinh lớn mật kia! Ai cho phép ngươi vén rèm ta lên hả?

Anh Tú giật thót người khi một giọng nói thanh tao chợt vang lên lảnh lót . Phải khó khăn lắm nó mới ngẩng đầu lên nhìn cho rõ chủ nhân của giọng nói ấy - vì sợi dây roi đang thít chặt vào cổ mình như một cái thòng lọng khó ưa . Đứng hiên ngang trước mặt Anh Tú là một cô gái xinh đẹp, nhỏ nhắn trông bộ võ phục màu vàng . Dải lụa xanh ngọc bích thắt ngang chiếc eo thon . Đôi bàn tay ngọc nắm chặt sợi roi . Bờ môi anh đào đang mím lại khi bắt gặp ánh mặt ngạc nhiên của Anh Tú vì lần đầu tiên trông thấy có người con gái đẹp đến thế . Chậc! Đẹp thì đẹp thật nhưng bản thân nó không hứng thú gì đối với cô gái này, bởi đơn giản một điều là Anh Tú chỉ thích những cô gái có duyên ngầm ...

- Cô hai ơi! Không vén rèm thì làm sao mời cô bước ra đây?

- Vô lễ! khi ta chưa cho phép thì không được trả lời!

Thấy Anh Tú lồm cồm ngồi dậy, mắt nhìn thẳng vào mặt mình không hề nao núng lại còn lên tiếng thanh minh , đôi mày liễu của cô gái cau lại và sợi roi trong tay vung lên như một tia chớp . Chỉ nghe một tiếng bốp giòn dã vang lên, má trái của Anh Tú in hằn rõ một lằn đỏ chạy xuống tận cằm đau nhức nhối . Nó mở to mắt nhìn sững vào khuôn mặt xinh đẹp của cô gái kiêu ngạo trước mặt mà quên mất gò má mình đang sưng vù lên như một trái đào .

- Nè! Tôi chưa thấy ai ngang ngược như cô! Đừng thấy mình là con gái mà làm tới nghe chưa!

Anh Tú vừa dứt lời, sợi roi trong tay cô gái lại lao vút lên và quấn quanh cổ nó như một con mãng xà . Bị ăn đòn một lần thế là đã quá đủ, nhịn cũng có chừng mực thôi, Anh Tú hừ nhạt một tiếng, nó nhanh nhẹn chụp lấy sợi dây đang quấn quanh cổ mình đồng thời dùng sức kéo mạnh. Có vẻ như cô gái từ trước tới nay không ngờ tới việc có người dám chống lại mình nên trong một phút bất cẩn, sợi roi trong tay đột ngột bị giật tung về phía trước và cô gái ngã nhào vào lòng Anh Tú khi bị sợi dây kéo theo, đồng thời cả hai đều té lăn ra đất . Hậu quả cho hành động "giựt dây" ấy là Anh Tú đã phải lãnh luôn một cái tát muốn nổ đom đóm mắt chỉ vì vô ý chạm vào người cô nàng theo phản xạ của mình .

- Đồ hạ lưu! Thả ta ra mau!

- Tôi không có ...

- Đồ đê tiện!

Anh Tú nhăn nhó vì hai má của mình đang đau rát mà không xoa được vì đang bận tránh né những cú đánh của cô gái không ngừng trút xuống người mình . Trời ơi là trời! Sao tự nhiên tôi bị biến thành "đồ đê tiện, hạ lưu" vậy nè? Vén rèm lên thì hô sao vén, rồi chẳng lẽ bị đánh mà không phản kháng lại cứ để yên cho sợi roi ấy quất vào người sao . Tất cả chỉ là hiểu lầm không đáng có, chỉ thế thôi mà cô gái đanh đá này quy chụp những gì không tốt đẹp lên người nó! Cô ta mà là công chúa ư? Công chúa thì phải nết na, dịu dàng chứ có đâu ngang ngược vô lý như thế này ...

- Công chúa! Người không sao chứ?

Sau khi mắng Anh Tú không tiếc lời, cô gái đứng thẳng dậy và không quên ném cái nhìn như muốn đổ lửa vào khuôn mặt đang nhăn nhó vì đau của cậu chàng . Chàng trai áo tím lúc này đã "hạ gục nhanh, tiêu diệt gọn "hết đám cướp và vội vàng chắp tay hành lễ khi cô gái đi ngang mặt mình . Đưa mắt nhìn những tên cướp nằm rên rỉ la liệt trên mặt đất, cô gái bình thản lên tiếng và không quên nở một nụ cười rạng ngời khi thấy một tên cướp đang trố mắt ra nhìn mình .

- Các ngươi giải tất cả bọn ô lại này lên quan phủ cho ta!

Những người áo nâu đang tra kiếm vào vỏ liền "Dạ" ran một tiếng và lục tục rút những sợi dây thừng trong áo ra để trói gô tất cả bọn cướp lại . Chàng trai áo tím đưa mắt nhìn Anh Tú đang phủi hết bụi trên quần áo mình, đoạn lên tiếng nhẹ nhàng .

- Công chúa! Còn tên thư sinh này thì sao?

- Tên thư sinh ấy... - Nghe chàng trai nhắc đến Anh Tú, đôi mắt trong vắt không gợn một áng mây nheo lại , cô gái từ từ xoay người lại và chắp tay sau lưng đủng đỉnh tiến về phía nó - Dù sao cũng chính nhờ hắn bắn pháo làm ám hiệu nên ngươi mới đến được đây để cứu ta! Thôi thì cũng nên luận công mà ban thưởng vậy ...

Năm chữ "luận công mà ban thưởng" được cô gái kéo dài ra đầy tinh quái khiến Anh Tú chột dạ . Ai chứ cô gái này dám làm mấy chuỵên tày trời lắm! Anh Tú nghĩ thầm trong bụng, nó xua tay rối rít và miệng giả lả cười .

_ Thôi không cần! Thi ân bất cầu báo, tôi không muốn ban thưởng gì hết, chỉ mong hai người chỉ đường cho tôi về quán Dĩ Thực là cám ơn lắm rồi!

Anh Tú vừa nói vừa bước, nhưng mới đi chưa được vài bước thì nó đã bị chàng trai áo tím kề lưỡi kiếm ngay vào cổ mình, ánh mắt mang đầy vẻ đe dọa khiến nó chột dạ trong lòng . Hôm nay là ngày gì mà hết tai này đến nạn khác vậy trời!

- Ta biết ngươi là người "thi ân bất cầu báo" nhưng ta lại là người "có ơn phải trả" chứ không muốn mắc nợ ai, nhất là với tên hạ lưu như ngươi! Diệu Đức, có phải trong đội nội giám còn khuyết một chân chăm sóc cây cối đúng không?

Anh Tú trố mắt ra khi thấy chàng trai - tức Diệu Đức - gật đầu và tủm tỉm cười, trong khi cô gái bên cạnh lại nhìn Anh Tú bằng một vẻ mặt bí hiểm đến khó ngờ . Cái gì! Nội giám? Anh Tú nhíu mày lại khi nghe hai từ nội giám vừa thốt ra khỏi bờ môi xinh xắn của cô gái tinh ranh . Nó bất giác hỏi lại vì ngờ ngợ rằng cái đội này chẳng có gì là hay ho hay tốt lành chi cả .

- Nội giám là gì?

Cô gái thoáng khựng người lại khi nghe Anh Tú ngây ngô hỏi lại, nhưng chỉ trong chốc lát lại mỉm cười ra vẻ bí mật .

- Là gì thì sau khi về Hoàng cung ngươi sẽ biết!

Anh Tú giật mình khi nghe hai chữ "Hoàng cung" vọng vào tai mình . Nó bất giắc trợn mắt lên nhìn cho rõ cô gái xinh đẹp đang ung dung đi trước mặt . Cho dù không trang điểm, cho dù không quần áo lụa là, nhưng từ dáng đi, cử chỉ và lời nói đều toát lên một vẻ cao sang và quý phái. Không phải chứ? Cô ta được gọi là công chúa, lại còn nói về Hoàng cung, rồi thái độ cung kính của những người áo nâu và của anh chàng Diệu Đức võ nghệ tuyệt luân này . Thánh thần ơi! Chẳng lẽ cô ta là công chúa nhà Lê sao? Nếu thế! Nếu thế đội nội giám trong cung ấy chỉ có thể là...

Anh Tú la lên một tiếng, nó xoay người tính bỏ chạy khỏi cô gái xinh đẹp này càng xa càng tốt để khỏi mang họa vào thân, thì chàng trai aó tím đã nhanh chân hơn một bước . Chỉ với hai ngón tay điểm nhẹ vào huyệt đạo của nó, Anh Tú cảm thấy bả vai trái của mình nhói lên một cái rồi ngã lăn ra đầt trước đôi mắt tinh quái của cô gái đang nhìn mình . Không! Nội giám! Tôi không muốn bị trở thành thái giám! Tôi còn chưa có bạn gái, tôi còn chưa biết yêu là gì, tôi không muốn tàn đời trai! Linh lan! Phen này anh chết chắc rồi! Cứu mạng! Mau đến cứu mạng anh đi! Help meeeee!

[Sương Đỏ] Chap 7:Nguyệt Phi Lầu

7.

Bầu trời trên cao chi chít những vì sao sáng lấp lánh trong đêm tối . Làn mây hờ hững mỏng manh mang màu khói nằm vắt ngang mảnh trăng non tỏa sáng nhạt nhòa xuống rừng cây nằm chìm lắng dưới bầu trời đêm . Tiếng côn trùng réo rắt dạo bản giao hưởng nỉ non, hòa theo thiếng gió thở dài trườn qua những kẽ lá trước khi mất hút vào đêm tối .

- Có ai ở đây không?

Dưới cây đa cổ thụ nghìn năm tuổi rậm rạp, trong một ngôi miếu hoang tàn đổ nát, Bách Nhật đang đứng tựa lưng vào bức tường loang lổ - nét mặt đăm chiêu suy nghĩ đến những gì vừa mới xảy ra, trong khi Nguyên Thục không ngừng lấy tay làm loa gọi lanh lảnh - như hy vọng sẽ có người đi qua và tìm thấy cả hai . Nhưng hình như tất cả cố gắng đều trở nên vô ích, trong màn đêm tĩnh lặng, đáp lại lời của Nguyên Thục chỉ là tiếng rừng cây xào xạc và tiếng chim đập cánh hững hờ vì ngủ mê.

- Nguyên Thục! Đừng gọi nữa, không có ai đi ngang đây vào đêm hôm khuya khoắt thế này đâu.

Nhìn thấy những giọt mồ hôi to tướng lăn dài trên khuôn mặt lo lắng của Nguyên Thục, Bách Nhật kéo tay bạn mình ngồi xuống bậc tam cấp đầy vết chân chim như đất bị hạn hán lâu ngày . Bách Nhật lấy ra một chiếc khăn mùi xoa luôn thủ sẵn trong áo rồi đưa cho Nguyên Thục, đoạn mỉm cười.

- Lau mồ hôi đi! Để lâu cảm lạnh thì phiền tui lắm à!

Đón lấy chiếc khăn thơm mùi hoa hồng từ tay Bách Nhật, Nguyên Thục đưa lên mặt nhưng được nửa chừng ngưng lại . Đôi mắt nâu hạt dẻ của nó nhìn xuyên qua những tán cây đầy lá để trông rõ ánh trăng nhạt nhòa, run rẩy trên cao.

- Tui thật không hiểu! Sao tụi mình lại ở đây chứ? Chẳng phải trước đó cả nhóm đang vui vẻ trên bến Bạch Đằng ư? Tại sao bây giờ tụi mình lại có mặt ở cái nơi khỉ ho cò gáy này? Còn Nguyên Thiên, Anh Tú và Linh Lan, tất cả mọi người đi đâu hết rồi?

- Trước khi hỏi nhiều thế thì hẵng lau mặt cái đã! Trời lạnh mà chảy mồ hôi thì dễ sinh bệnh lắm - Bách Nhật đột ngột ngắt lời Nguyên Thục, nó nhìn khuôn mặt đang căng ra vì lo lắng của bạn mình mà chẳng thể trả lời được những câu hỏi mà Nguyên Thục vừa mới đưa ra .

- Bách Nhật! Bộ bà không thấy lo lắng khi bỗng đâu bị lạc tới nơi này sao? - Nguyên Thục đưa mắt nhìn Bách Nhật khi thấy bạn mình vẫn bình tĩnh như mọi ngày . Vẫn khuôn mặt điềm tĩnh đó, vẫn đôi mắt xám tro dịu dàng đó, chẳng lẽ trên đời này không có gì khiến cho Bách Nhật cảm thấy lo lắng sao?

- Không! Tui lo lắm chứ - Bách Nhật chuyển mắt nhìn ra màn đêm thăm thẳm hút gió - Chỉ là tui thấy nếu rối lên cũng không thể giải quyết được gì. Chi bằng cứ bình tĩnh mà xem xét lại mọi việc thì hay hơn.

Bách Nhật không nói dối Nguyên Thục. Quả thật lúc làn sương mù trên bến Bạch Đằng tan đi để rồi tụi nó bỗng thấy mình xuất hiện ở một nơi hoàn toàn xa lạ, bốn bề là đồng không mông quạnh, sương trắng rơi nghiêng từng giọt và tiếng côn trùng rỉ rả trong đêm, trong lòng Bách Nhật chưa bao giờ thấy hoang mang và bối rối như thế này . Nhưng nếu cứ rối trí và bấn loạn tinh thần lên thì mọi chuyện cũng sẽ không thay đổi và tụi nó cũng chẳng thể đi tới đâu . Bách Nhật trầm ngâm quan sát địa hình mà không-hiểu-bằng-cách-nào tụi nó lại có mặt ở đây . Nơi đây tứ bề hoang vắng tuyệt nhiên không có lấy một dấu chân người, hai đứa nó lại là thân gái dặm trường, rủi như có lũ du thủ du thực, đầu trộm đuôi cướp nào đó đi ngang qua thì chắc chắn nó và Nguyên Thục khó mà bảo toàn.

Bách Nhật thoáng lo lắng khi nghĩ đến Nguyên Thiên, Anh Tú và Linh Lan . Nếu ba người đó không bị lạc đến cái nơi này giống như mình với Nguyên Thục thì chẳng có gì đáng lo, còn giả dụ nếu có thì ít ra nó cũng tin ba người ấy có thể tự mình xoay sở được nếu nhỡ có chuyện gì xảy ra cũng . Nguyên Thiên vô địch vovinam, Linh Lan lại đủ bản lĩnh để giải quyết mấy chuyện rắc rối linh tinh . Còn Anh Tú, nói cho khó nghe một chút nhưng sự thật bao giờ chẳng phũ, thân trai thì có gì mà đáng lo . À không! Bách Nhật, cắn môi lưỡng lự, nó chưa biết đây là đâu nên không thể biết nơi này liệu có an ninh hay không . Nếu Anh Tú gặp trúng mấy tay anh chị chơi bời hay dân nghiện ngập thì cũng đáng lo lắng thật ...

- Bách Nhật! Bà coi kìa!

Đang chìm vào trong dòng suy nghĩ như thác lũ, Bách Nhật giật mình ngẩng đầu lên khi cùi chỏ của Nguyên Thục huých nhẹ vào hông mình . Nhướng mắt nhìn theo hướng ngón tay Nguyên Thục trỏ tới, Bách Nhật trông thấy một cỗ xe ngựa từ xa xuất hiện sau làn sương mỏng bay là là mặt đất . Đến khi cỗ xe ngựa ấy từ từ chạy tới, Bách Nhật bỗng ngẩn người ra khi trong thấy rõ hình dáng của người đang điều khiển cỗ xe song mã ấy . Một người đàn ông mập mạp tròn vo như một khối cầu trong bộ quần áo nâu sậm cổ xưa, trên đầu đội chiếc mũ bằng rơm và bàn tay cụt mất ngón út đang nắm chặt hai sợi dây cương . Trong khi Bách Nhật bụng thầm hỏi không biết người đàn ông này từ đâu đến mà ăn bận hệt như đang đóng phim cổ trang thì Nguyên Thục đã đứng bật dậy. Nó vội vã chạy về phía trước và giang hai tay ra chắn ngang đường cỗ xe song mã đang lao vun vút mà không để Bách Nhật kịp níu tay lại hay ngăn cản được gì .

- Dừng lại!! Dừng lại đi!

Người đàn ông đang điều khiển cỗ xe song mã hối hả lao nhanh về phía trước bỗng trợn to mắt lên như muốn rách cả khóe - khi bỗng đâu xuất hiện một cô gái đứng chình ình ngay giữa đường . Khuôn mặt tròn bạnh như bánh bao của ông ta tái hẳn lại . Vội ghì chặt sợi dây cương trong tay và giựt mạnh về phía sau, người đàn ông và cả cỗ xe nghiêng ngả khi hai con ngựa đen bóng bất thần chồm người lên, hai vó huơ loạn xạ trên không và hí lảnh lót một tràng dài xé toan màn đêm tịch liêu .

- Ranh con! Muốn chết phải không?

Khuôn mặt nhẵn bóng của người đàn ông đánh xe lúc này như một miếng thịt đỏ hồng trên đống lửa . Cố kềm cho đôi ngựa khỏi lồng lên, người đàn ông quát to giận dữ khi bỗng nhiên có một cô gái bất thình lình nhảy ra chặn đường bất kể sống chết , báo hại suýt tý nữa cả người lẫn ngựa ngã ra đất lăn quay . Tính bồi thêm vài câu rủa xả trong cuống họng cho cái đứa xớn xác nào đó, nhưng mọi lời lẽ của ông ta đột nhiên hô biến đâu mất khi vừa trông thấy lối ăn mặc của cô gái đang đứng trước mặt mình . Trên đời này sao lại có người đám vác mặt ra đường với bộ y phục kỳ dị áo không ra áo, váy không ra váy như thế này ...

Đang tính mở miệng xin lỗi vì đã khiến hai con ngựa nhảy lồng lên, nhưng khi Nguyên Thục thấy người đàn ông béo tròn đang săm soi mình từ đầu đến chân - với một thái độ không mấy thiện cảm - thì trong lòng Nguyên Thục vô cùng khó chịu . Nó thốt nhiên lùi lại một bước khi có cảm giác đôi mắt dài và hẹp như hai sợi chỉ kia phảng phất mùi tà khí . Từ phía xa, Bách Nhật đang ngồi trên bậc tam cấp loang lổ và ngầm quan sát từng hành động của bạn mình . Thấy Nguyên Thục lùi lại một bước, Bách Nhật liền biết ngay chủ nhân của cỗ xe song mã không phải hạng người tốt lành gì . Nó vội vàng bước nhanh về phía Nguyên Thục rồi ngước nhìn người đàn ông đang ngồi xoa cắm ngắm nghía thêm một cô gái mới xuất hiện, đoạn mỉm cười .

- Trước tiên cháu thay mặt bạn mình xin lỗi chuyện đã đột ngột lao ra cản đường chú. Thứ hai làm ơn cho cháu hỏi đây là nơi nào ạ?

Tuy Bách Nhật không xinh đẹp rực rỡ, nhưng Anh Tú đã có lần nhận xét về Bách Nhật rằng mỗi khi nó cười là khuôn mặt lại trở nên rạng rỡ trông rất đáng yêu . Có lẽ chính vì sự rạng rỡ ấy đã làm cho người đàn ông chú ý, ông ta nheo mắt ướm nhìn hai cô gái lạ mặt vừa mới xuất hiện, trong đầu lóe lên một suy nghĩ khác thường ...

- Đây là thôn Thượng Hải, xã Thanh Bần!

- Thôn Thượng Hải, xã Thanh Bần?.

Không hẹn mà cả Bách Nhật và Nguyên Thục cùng đồng thanh hỏi lại, hai đứa tụi nó bất giác đưa mắt nhìn nhau khi nghe đến những địa danh tra sách cũng tìm không thấy. Như linh tính mách bảo có điều gì đó không ổn xảy ra, Nguyên Thục vọt miệng hỏi tới.

- Đây là năm nào chú?

- Ô hay! Đây là năm Cảnh Hưng chứ còn năm nào! Các cô là người từ đâu tới mà đây là năm nào cũng còn không biết?

Người đàn ông ngạc nhiên một thì Bách Nhật và Nguyên Thục ngạc nhiên tới mười khi vừa nghe câu trả lời vừa thoát ra từ miệng của ông ta . Không thể thế được! Nguyên Thục hoang mang nhủ thầm trong bụng, nó nhìn thẳng vào khuôn mặt tròn vạnh như bôi mỡ của người đàn ông để liệu xem đó phải là một lời nói dối hoặc đùa cợt hay không . Nhưng không! Nguyên Thục cảm thấy đầu óc mình trống rỗng khi nó có cảm giác rằng người đàn ông kia không hề đùa cợt dù đôi mắt hẹp hết lướt từ người nó đến lia sang Bách Nhật - theo cái kiểu người mua hàng đang săm soi món đồ trước mặt mình trước khi quyết định có nên mua nó về hay không.

Năm Cảnh Hưng, Nguyên Thục như đang đi giữa làn sương mù dày đặc khi nhớ ra đó chính là niên hiệu của vua Lê Hiển Tông - một triều đại phong kiến cách đây đã mấy trăm năm . Bất giác, những giọt mồ hôi mỏng manh lăn tròn trên trán Nguyên Thục rồi rơi vào mắt nó cay xè dù lúc này khí trời đang đẫm sương đêm . Nguyên Thục bần thần vò nát áo mình . Sao có thể thế được! Rõ ràng mới đây nó và Bách Nhật còn đang đứng rành rành trên bến Bạch Đằng, vậy tại sao thoắt một cái lại có mặt tại cái thời cách đây hai trăm năm như thế này chứ . Đùa! Không lẽ tụi nó bị quay trở về quá khứ à? Cái chuyện hoang đường ấy lại có thể xảy ra với tụi nó hay sao? Không thể nào! Tuỵêt đối không thể xảy ra.

- Chú ơi! Chú có thể cho tụi cháu quá giang ra khỏi đây và tới chỗ nào có dân cư đông đúc thì cho tụi cháu xuống, được không?

Trong khi Nguyên Thục còn đang quay cuồng với bao câu hỏi trong đầu, thì Bách Nhật đã lên tiếng nhờ vả người đàn ông cho hai đứa tụi nó quá giang ra khỏi cái nơi đồng không mông quạnh, bốn bế là ruộng và cây như thế này . Bách Nhật bấm nhẹ tay Nguyên Thục khi nó nhận thấy tay bạn mình đang lạnh lên . Dù nó hiểu Nguyên Thục đang rất hoang mang, nhưng Bách Nhật thừa biết rằng nhữg câu hỏi ấy chắc chắn sẽ trả lời được khi đã đến nơi an toàn, chứ cứ ở lại trong ngôi miếu hoang ấy chẳng chóng thì chầy cũng sẽ có chuyện không hay xảy ra . Cứ cho đây thật sự là năm Cảnh Hưng dưới thời của vua Lê Hiển Tông đi, mà Bách Nhật nhớ mang máng càng về sau nhà Lê càng thái hóa và bắt đầu bước vào giai đoạn suy vong . Nếu đã suy vong thì chắc chắn giặc giã , cướp bóc khắp nơi sẽ nổi lên như ong và tụi nó khó lòng mà bảo toàn ở cái nơi hoang vắng không có lấy một bóng người như thế này . Bách Nhật có cùng cảm nhận với Nguyên Thục đối với người đàn ông này . Người ta nói đôi mắt là cửa sổ tâm hồn, trong khi mắt của người đàn ông này vừa nhỏ vừa hẹp, thỉnh thoảng đôi con ngươi lại lóe sáng vả đảo qua đảo lại chứng tỏ trong đầu đang suy tính nhiều điều và tâm địa ắt hẳn chẳng thiện lương gì . Dù có cảm giác thế nhưng tụi nó cũng chẳng còn cách nào khác . Cái quan trọng nhất bây giờ là bản thân phải giữ cho cái đầu đủ tỉnh táo, đủ bình tĩnh để tránh sa vào trường hợp tồi tệ nhất mà Bách Nhật đã nghĩ đến mà thôi.

- Tôi đang trên đường đưa đám cháu nhà tôi đến kinh thành nhận việc làm! Còn các cô đi đâu?

Đến lúc này, Bách Nhật và Nguyên Thục mới chú ý tới chiếc kiệu che rèm đỏ ở phía sau cỗ xe . Chiếc rèm đỏ khẽ lay động, Nguyên Thục chợt nhìn thấy một đôi mắt đen đang ngấp nghé nhìn mình để rồi khi thấy nó nhìn lại, đôi mắt đen ấy vội vàng lảng sang chỗ khác và tấm rèm đỏ lại buông thõng xuống kín kẽ như lúc đầu . Điều đó khiến Nguyên Thục cảm thấy ngạc nhiên và thắc mắt vô kể vì sự rụt rè ấy . Có gì đâu mà phải lén lút như thế nhỉ ?!

- Vậy chú cho tụi cháu quá giang tới kinh thành được không ạ?

Bách Nhật tuy miệng lên tiếng nhờ vả, nhưng trong lòng nó lại đang lo vô cùng lo lắng vì ngộ nhỡ người đàn ông này không chịu giúp, hoặc đòi trả tiền trong khi hai đứa tụi nó chẳng đứa nào có mang theo tiền hay đồ trang sức gì quý giá trên người . Nhưng thật may mắn khi người đàn ông chẳng tỏ vẻ gì gọi là muốn đòi tiền, ông ta gật đầu dễ dãi và chỉ tay sang chiếc kiệu rèm đỏ phía sau đoạn cất giọng ân cần .

- Được! Dù sao thì ta cũng tới kinh thành và trong xe vẫn còn chỗ ngồi . Các cô lên xe đi.

Bách Nhật nở nụ cười đáp tạ người đàn ông rồi vén tấm rèm đỏ ra để Nguyên Thục trèo vào trong xe trước . Khi chiếc rèm vừa mới vén ra, Bách Nhật đã phải tròn mắt ngạc nhiên khi thấy trong xe có khoảng mười cô gái trẻ độ mười lăm mười sáu tuổi đang ngồi quây quần với nhau . Thấy tấm rèm lay động và có thêm người chui vào - hơn nữa lại ăn mặc vô cùng kỳ quái - tất cả các cô gái liền dồn lại với nhau . Trên khuôn mặt non nớt lộ rõ sự lo lắng - nhưng đồng thời cũng không kém phần tò mò - khi Nguyên Thục và Bách Nhật nhẹ nhàng ngồi xuống cạnh chiếc bàn con có để rổ hoa quả bên trên .

Chiếc xe ngựa lắc lư, chao đảo rồi lâu lâu lại xốc lên khi chạy trúng con đường gập ghềnh lắm ổ voi ổ gà, làm Nguyên Thục cảm thấy mình mẩy ê ẩm và không tài nào ngủ được, dù hai mi mắt đã bắt đầu trĩu nặng xuống và muốn nhập lại làm một với nhau . Ngủ? Làm sao mà Nguyên Thục có thể ngủ được khi trong đầu các câu hỏi "tại sao" cứ thi nhau ùa đến và dồn lại tại đó mà không chịu biến đi . Nguyên Thục lặng lẽ trở mình, nó nghe tim nhức nhối khi nhớ đến Nguyên Thiên - đứa em gái sinh đôi . Thấy lạc lõng khi mình không còn nằm trên chiếc giường ấm áp quen thuộc thường ngày, và thấy lo lắng khi không biết rốt cuộc Linh Lan và Anh Tú hiện giờ ra sao . Nguyên Thục khẽ liếc mắt sang nhìn Bách Nhật . Chẳng biết trong đầu bạn mình hiện thời đang nghĩ gì mà chỉ thấy khuôn mặt Bách Nhật chìm trong bóng tối, đôi mắt xám tro nhìn đăm về khỏang không phía trước, yên lặng và bất động như một pho tượng lạnh lùng . Nguyên Thục khẽ thở hắt ra một tiếng, nó lại thao thức với hàng trăm câu hỏi không ngừng xoay quanh trong đầu mình, cứ thế, cứ thế cho đến khi mệt mỏi rồi ngủ thiếp đi lúc nào không hay .

- Tất cả dậy mau lên! Chúng ta đến nơi rồi!

Nguyên Thục và Bách Nhật giật mình khi một tiếng quát lanh lảnh vang lên phá tan sự tĩnh lặng vốn có bên trong xe . Những cô gái đang kề vai lên nhau mà ngủ trong phút chốc cũng bị tiếng quát đánh thức nên vội vàng tỉnh dậy và ngơ ngác nhìn nhau . Ánh sáng mặt trời lấp lánh len lỏi vào buồng xe khi chiếc rèm được vén lên làm Nguyên Thục phải lấy tay che mắt lại . Người đàn ông mập mạp tay vén rèm, đầu thì thò vào trong và mắt thì rảo quanh, đến khi chạm phải ánh mắt nghiêm nghị của Bách Nhật đang nhìn lại mình . Cái nhìn của nó khiến người đàn ông bối rối và e hèm mấy tiếng trước khi buông rèm xuống và ngoảnh mặt đi.

- Tất cả các cô mau ra ngoài đi! Chúng ta đến kinh thành rồi!

Nghe nói hai chữ "kinh thành", những cô gái trong xe đang lấy tay dụi mắt cho tỉnh ngủ bỗng rạng hẳn lên và đua nhau chui ra khỏi xe, làm cho Nguyên Thục phải nhăn mặt nép mình sang một bên để tránh bị va chạm . Đợi cho tất cả họ ra khỏi xe hết, Bách Nhật mới cùng Nguyên Thục nhảy xuống để rồi phải ngỡ ngàng khi thấy khung cảnh hiện ra trước mặt mình .

Từng mái nhà tranh mọc san sát, thỉnh thoảng chen vào vài ngôi nhà được lợp bằng gạch ngói . Hai bên đường hàng quán cận kề nhau, đặt trước mỗi quán là một tấm liếp viết bằng chữ hán như những bảng menu - để giới thiệu những món hiện thời quán đang bày bán . Những cô gái mặc áo tứ thân, những anh chàng vận áo dài đầu đội khăn đi lại tấp nập . Đường phố đều được lát đá sạch sẽ, từng bụi cây, từng ngôi nhà, từng con phố, tất cả mọi thứ đều mang dáng dấp cổ xưa khiến Bách Nhật và Nguyên Thục càng thêm thấy hoang mang . Nếu như đây là thời Lê Trung Hưng thật thì "kinh thành" mà người đàn ông kia nhắc tới chính là Thăng Long, vậy ra tụi nó đang đứng giữa lòng Thăng Long - tương lai là thủ đô Hà Nội cách đây mấy trăm năm ư? Không thể nào, hoang đường quá, thật sự tụi nó đã bị quay trở về quá khứ sao?

- Lý Hàn! Ông đã đưa tất cả bọn họ tới đây rồi à?

Đang ngơ ngác ngắm cảnh phố phường đông đúc , Bách Nhật và Nguyên Thục giật mình khi có một giọng nói ồm ồm bỗng cất lên từ phía sau lưng tụi nó . Ban nãy vì mải ngắm cảnh phố phường nên nhất thời Nguyên Thục và Bách Nhật không biết xe dừng lại ở đâu . Đến khi thấy xuất hiện một người thanh niên có hai vết sẹo hình chữ X nằm rõ to ngay trên má trái, Bách Nhật và Nguyên Thục mới chuyển mắt quan sát cái nơi mà người đàn ông đã dừng xe . Hiện sừng sững trước mắt tụi nó là một tòa lầu màu đỏ rèm bay phấp phới, trên tấm bảng sơn son có viết chữ hán rồng bay phượng múa bằng màu mực lấp lánh treo lủng lẳng trên cao . Riêng Bách Nhật còn ghi nhận một điều đó là không biết cái quán này buôn bán những gì mà người đi đường lại ra vào tấp nập nhộn nhịp, và hơn hết điều quái lạ nhất ở đây là nó chỉ thấy khách khứa toàn nam : trung niên có, trẻ tuổi có và già khú lỡ cỡ cũng có... Vì không đọc được chữ hán nên Bách Nhật rốt cuộc không biết cái nơi này là nơi nào mà khách khứa đông đến thế, nhưng theo những gi nó ghi nhận hoặc cảm thấy được thì ngôi lầu này có vẻ như không tốt lành gì .

Trong khi Bách Nhật đang quang sát và đánh giá ngôi lầu này tốt xấu thế nào, thì bên cạnh đó, Nguyên Thục lại chú ý đến người thanh niên vừa mới xuất hiện có sẹo ngay má . Chẳng biết anh ta và người đàn ông kia trao đổi với nhau những gì mà chốc chốc nó lại thấy anh ta liếc mắt về phía hai đứa tụi nó và những cô gái - đang rụt rè nhìn ngắm kinh thành Thăng Long khi lần đầu tiên đặt chân đến - mà săm soi một cách lộ liễu khiến Nguyên Thục bực mình . Nó bấm nhẹ vào tay Bách Nhật với ý muốn cả hai nên nhanh chóng tránh xa khỏi con người này, thì Bách Nhật cũng đã quay sang nó đánh mắt về phía trước . Không hẹn mà gặp , cả hai đều tỏ ý nên rời nhanh chóng khỏi đây nếu không muốn sinh chuỵên lôi thôi.

Bách Nhật đợi cho người đàn ông tròn vo nói xong chuyện với chàng thanh niên, đến khi thấy cả hai quay sang ướm mắt nhìn những cô gái vừa được đưa đến với một nụ cười bí hiểm khó đoán, Bách Nhật mới từ từ tiến lại về phía ông ta, đoạn mỉm cười nhẹ giọng .

- Cám ơn chú đã cho tụi cháu quá giang lên kinh thành, bây giờ tụi cháu phải đi rồi, chúc chú có được một ngày tốt lành nhé.

Bách Nhật vừa nói dứt lời, nó nắm lấy tay Nguyên Thục tính kéo đi thì bất chợt người đàn ông vội vã đứng chắn ngang mặt hai đứa nó, miệng nở một nụ cười rộng đến mang tai.

- Các cô đâu cần đi vội như thế, đã đến đây rồi thì vào trong này nghỉ chân một lát cũng được mà .

- Dạ thôi không cần đâu ạ - Nguyên Thục khéo léo từ chối . Cũng như Bách Nhật, nó thật không muốn lưu lại đây thêm một giây một phút nào - Tụi cháu có việc gấp lắm rồi!

- Ấy! Hai cô từ chối như thế thật không nể mặt ta chút nào . Chúng ta bèo dạt mây trôi, không biết sau này ta có còn gặp lại các cô không . Thôi thì trước khi đi hãy vào đây ăn bữa cơm rồi sau đó đi cũng được mà .

Nguyên Thục băn khoăn đưa mắt nhìn Bách nhật ra chiều khó xử . Thật ra trong thâm tâm tụi nó rất muốn đi khỏi đây càng nhanh càng tốt, nhưng trước thái độ khẩn thiết của người đàn ông thì tụi nó bỗng thoáng chút do dự . Dẫu sao tụi nó cũng đã nhờ ông ta mới đến được đây chứ nếu không thật chẳng biết giờ này tụi nó gặp chuyện gì ở cái nơi đồng không mông quạnh ấy . Làm người thì có ân phải báo, vả chăng bây giờ tụi nó cũng không biết mình phải làm gì và phải đi đâu, thôi thì trước mắt cứ nhận lời người đàn ông này rồi sau đó tính sau cũng không muộn.

Sau khi đã suy nghĩ đâu vào đó, Bách Nhật và Nguyên Thục cùng gật đầu đồng ý . Khuôn mặt đang đăm đăm chờ đợi câu trả lời từ tụi nó của người đàn ông thoáng giãn ra khi thấy tụi nó đã nhận lời . Lua tất cả những cô gái đang đứng sau lưng, người đàn ông bước lên bậc tam cấp của ngôi lầu tấp nập khách khứa ra vào . Bách Nhật và Nguyên Thục nhìn nhau tần ngần trong giây lát rồi cũng bước chân vào ngôi lầu rèm đỏ bay phấp phới trên cao.

Trong khi Bách Nhật và Nguyên Thục đang còn do dự trước lời mời của người đàn ông béo mập thì trên lầu cao của một quán ăn đối diện với tòa lầu, một chàng trai áo xanh màu ngọc bích đang chăm chú dõi theo nhất cử nhất động của tụi nó . Khuôn mặt thanh tú điềm nhiên nở một nụ cười thú vị khi nhìn thấy hai cô gái ăn mặc kỳ lạ đang đứng dưới đường một cách bâng quơ và ngơ ngác . Ngồi bên cạnh chàng trai là ba cô gái cùng mặc áo hồng, cô nào cô ấy mặt hoa da phấn, xinh đẹp yểu điệu khiến cho những thực khách ra vào quán cũng phải đưa mắt ngắm nhìn và thầm tự hỏi không biết chàng trai tốt số kia là ai mà diễm phúc được ba mỹ nhân đi theo bên cạnh mình . Trông thấy chàng trai mắt dõi xuống đường, miệng mỉm cười và tay thì gõ nhịp lên mặt bàn ra chiều vui vẻ, cô gái áo hồng cài một bông hoa cúc nhỏ trên đầu khẽ cất giọng thánh thót khi đọc được sự thú vị hiện rõ trong đôi mắt không gợn bóng mây của chàng trai .

- Cung chủ! Có chuỵên gì mà trông người vui thế?

Dù đã nghe cô gái áo hồng lên tiếng hỏi nhưng chàng trai vẫn chưa vội trả lời, anh vẫn dõi mắt theo hai cô gái kỳ lạ đang bước chân vào tòa lầu lộng lẫy mà không ngờ đó chính là cái bẫy nhện đang giăng ra để cả hai tự nguỵên chui vào . Ngón tay trỏ gõ từng nhịp khoan thai xuống mặt bàn như để suy tính một điều gì đó . Mãi một lúc sau dường như đã sắp xếp mọi chuyện đâu vào đó xong xuôi, chàng trai mới từ tốn cất giọng trầm ấm nhưng mắt vẫn thủy chung nhìn đăm vào ngôi lầu treo biển với ba chữ to tướng "Nguỵêt Phi lầu" đung đưa nhè nhẹ trên không trung mỗi khi có gió thổi qua .

- Lịch trình của ta có chút thay đổi! Trước khi đến phủ Đoan Nam Vương, ta nhất định phải ghé vào thưởng hoa của "Nguỵêt Phi lầu"

[Sương Đỏ]Chap 8 : Đạo Hoa Vương

8.

Nguyệt Phi lầu

Đối với tất cả những người dân ở Thăng Long thì Nguyệt Phi lầu chính là nơi ăn chơi nổi tiếng bậc nhất kinh thành, nơi tập hợp nhiều mỹ nhân sắc nước hương trời với nụ cười mê hoặc lòng người và ngón nghề múa giỏi đàn hay . Mặc cho Bắc hà đang thời kỳ đói kém loạn lạc, mặc cho tiếng kêu oán thán của dân chúng dưới sự cai trị hà khắc của đám quan lại tham ô, Nguyệt Phi lầu vẫn giữ được cái vẻ tráng lệ và xa hoa như thuở ban đầu của nó . Sự lộng lẫy và nổi tiếng đó khiến cho mọi vương tôn công tử, quan lại biện thư từ khắp nơi đổ về chốn kinh kỳ để được chiêm ngưỡng những bông hoa tuỵêt sắc, hay lắng nghe và thưởng thức điệu múa tiếng đàn làm say lòng những vị khách phong trần tìm vui

Tất cả mọi người đều hay đều biết danh tiếng của Nguyệt Phi lầu, thế nhưng rất tiếc Nguyên Thục và Bách Nhật thì lại không biết-không nghe-không thấy . Chính vì thế nên khi Bách Nhật phát hiện ra việc tụi nó đã bị người đàn ông đánh xe viện cớ mời vào ăn bữa cơm - thực chất là để bán cả hai vào cái nơi tương tự như các quán bia ôm đèn mờ thì Nguyên Thục đã giận không bút nào tả xiết . Tuy ngoài mặt không có hành động phản kháng nào vì nó quá hiểu một khi bước chân vào cái động này thì khó lòng mà thoát ra ngoài , lại thêm năm bảy gã đàn ông to cao lực lưỡng - ngực áo phanh ra để lộ bộ ngực săn chắc lông lá xồm xoàm và những bắp thịt cuồn cuộn - đang đứng khoanh tay ở góc phòng thì Nguyên Thục tự động hiểu . Thế nên thay vì lộ ra mặt thì Nguyên Thục chỉ có thể trong bụng mắng chửi thậm tệ gã đàn ông sở khanh lừa đảo kia không tiếc lời.

Tương tự như Bách Nhật và Nguyên Thục, những cô gái lặn lội từ các vùng quê hẻo lánh lần đầu tiên lên chốn kinh thành để tìm việc làm nay hay tin mình đã bị lừa bán vào lầu xanh, thì những khuôn mặt đang háo hức trước sự lộng lẫy choáng ngợp của chốn kinh kỳ bỗng tái hẳn lại khi nhìn thấy khuôn mặt nham nhở của Lý Hàn và sự đe dọa của gã thanh niên mặt sẹo cùng năm bảy người đàn ông lực lưỡng ở phía sau . Như một con đê bị vỡ, tất cả các cô gái vội vàng chen lấn xô đẩy nhau nhào ra cửa hòng thoát khỏi cái chốn thị đầy tai tiếng thị phi này . Thế nhưng mọi cố gắng nỗ lực của các cô đều trở thành tuyệt vọng khi bị những tên bảo vệ Nguyệt Phi lầu đưa tay ngăn lại và đẩy tất cả vào phòng, để rồi những giọt nước mắt thương thân rơi xuống và những tiếng khóc tức tưởi lần lượt vang lên nghẹn ngào

Trông thấy cảnh tượng khóc lóc sụt sùi của những nạn nhân do bị ăn quả lừa đau điếng, Bách Nhật và Nguyên Thục đều bất giác buông tiếng thở dài khi tụi nó cũng là một trong số những cô gái bị gã Lý Hàn sở khanh đó bán vào lầu xanh . Nhưng tụi nó thiết nghĩ trước sau gì mình cũng đã bị bán vào đây, đứng đó khóc lóc thì phỏng có ích gì, chi bằng cứ bình tĩnh mà tìm cách về sau còn đỡ hơn nước mắt đua nhau ngắn dài như thế có phải tốt hơn không! Nguyên Thục thầm tính trong bụng, nó rảo mắt một vòng khắp căn phòng để tìm xem có cách nào khả thi không . Đến khi nhìn thấy cánh cửa gỗ sơn son bật mở - khoảng cách vừa đủ để một người phụ nữ yểu điệu trong bộ y phục đỏ chót rực rỡ tiến vào, khuôn mặt xinh đẹp toát ra vẻ lẳng lơ khiến Nguyên Thục bất giác nhướng mày . Thong thả lần từng bước tới chỗ các cô gái đang đứng túm tụm lại trong góc phòng, người phụ nữ đưa đôi mắt sắc sảo lần lượt săm soi từ đầu đến chân từng người mà Lý Hàn vừa mới đem về . Đến khi liếc tới chỗ Nguyên Thục và Bách Nhật, đôi lông mày được tô vẽ cẩn thận của ả chau hẳn lại, bờ môi đỏ tươi mỏng tênh cùng màu với bộ y phục khẽ mấp máy mà không để lộ ra chiếc răng nào

- Lý Hàn! Xưa nay ta luôn tin tưởng vào ngươi mỗi khi chọn người đưa tới Nguyệt Phi lầu! Nhưng hôm nay ngươi bỗng nhiên lại đưa hai đứa con gái bình thường không nhan sắc này về đây . Có phải ngươi đã uống nhầm thuốc rồi không?

Trước khuôn mặt kiêu ngạo chỉ liếc nửa con mắt về phía nó và Bách Nhật, Nguyên Thục đang sẵn cơn giận không biết đổ vào đâu, nay lại nghe thấy mấy lời khinh thị của người phụ nữ lẳng lơ khi phán xét về vóc dáng bên ngoài của tụi, tức thì lửa giận đang âm ỉ trong lòng nó bùng phát như núi lửa tuôn trào . Nhướng mắt lên để nhìn thẳng vào đôi mắt sắc sảo của người phụ nữ, Nguyên Thục nở một nụ cười ngọt ngào theo đúng nghĩa bóng và nói nhấn nhá từng chữ một cách rành rọt để đôi tai xinh đẹp kia có thể nghe rõ từng lời .

- Đúng là ông ta đã uống nhầm thuốc nên mới đưa chúng tôi vào mấy nơi trăng hoa thế này . Tôi nhớ ông bà ta thường có câu "thùng rỗng kêu to" mà không biết thế nào, bây giờ mới thấy quả thật không sai . Bởi vì trái ngược với vẻ bề ngoài lộng lẫy của bà thì bên trong chỉ là một cái đầu rỗng tuếch chẳng có gì . Thùng rỗng bao giờ chẳng kêu to, nhưng thùng rỗng của bà là kêu to hơn hết, thật là ngưỡng mộ lắm thay.

Những lời Nguyên Thục vừa thốt ra chẳng khác nào một cú nốc-ao đập tan tất cả niềm tự hào của người phụ nữ . Khuôn mặt xinh đẹp của ả đỏ bừng lên như trái cà chua đang độ chín tới . Trong lúc quá tức giận, người phụ nữ vung bàn tay trắng ngà của mình lên tính dạy dỗ lại đứa con gái hỗn xược dám cả gan phỉ báng mình trước mặt bao nhiêu người như thế, thì Lý Hàn đã nhanh chóng ngăn lại và cất giọng vỗ về .

- Ánh Hoa! Bà đừng tức giận! Thứ nhất là có hại cho sức khỏe, thứ hai là hai đứa con gái đó tuy không đẹp nhưng chúng nó, một đứa cười trông rất rạng rỡ trong khi đứa còn lại có lúm đồng tiền rất xinh . Bà không nghĩ đến việc các vị khách trong Nguyệt Phi lầu của chúng ta đôi khi muốn thay đổi khẩu vị cho lạ miệng sao? Nếu đánh chúng như thế nhỡ tổn hại đến khuôn mặt đáng tiền đó thì làm thế nào . Chi bằng sau này bà cứ sai người dạy dỗ chúng lại là được, còn bây giờ cho chúng thay quần áo rồi xuống đại sảnh ra mắt mọi người thôi . Tôi nghe bọn kỹ nữ ở dưới đang kháo nhau cung chủ Tử Phụng cung hôm nay cũng ghé đến Nguyệt Phi lầu chúng ta kìa .

Khuôn mặt đang xanh xám vì tức giận của Ánh Hoa - tức người phụ nữ - bỗng chốc trở nên rạng rỡ hơn bao giờ hết khi nghe đến năm chữ "cung chủ Tử Phụng cung". Cung chủ Tử Phụng cung Trần Ưu Phong hay còn có mỹ danh khác là Đạo hoa vương xưa nay vốn là người nổi tiếng yêu thích mỹ nhân . Thế nên điều đó chứng tỏ Nguyệt Phi lầu này của ả toàn những mỹ nhân sắc nước hương trời đến độ Đạo hoa vương cũng phải nghe tiếng mà ghé đến để tìm hoa . Không hẹn mà tất cả mọi người đều có cùng suy nghĩ, đó là ở đâu có bước chân của Đạo hoa vương thì ở đấy chắc chắn sẽ có những tuyệt sắc giai nhân, và điều đó vô hình chung sẽ khiến Nguyệt Phi lầu ngày càng trở nên nổi tiếng và vang danh . Ánh Hoa càng nghĩ càng thấy vui hơn bao giờ hết . Ả từ từ hạ tay xuống rồi nhanh chóng chỉnh lại xiêm y cho thẳng thớm để ra đón vị khách quan trọng nhất của mình . Ánh Hoa lướt mắt nhìn qua một lượt các cô gái đang đứng túm tụm trong phòng, bờ môi vẽ một nụ cười nhẫn tâm .

- Lần này nể mặt Lý Hàn ta tha cho ngươi, nhưng nều lần sau còn tái phạm thì ta tuyệt đối sẽ không tha . Tất cả các ngươi một khi đã bước vào Nguyệt Phi lầu thì hãy tỏ ra biết thân biết phận một chút, chớ có chọc ta nổi nóng lên . Văn Hậu! Mau đưa tất cả bọn chúng đi thay đồ để ra mắt mọi người đi!

Ánh Hoa vừa dứt lời thì gã thanh niên mặt sẹo - tức Văn Hậu - dạ ran một tiếng . Trước khi chuyển gót rời khỏi phòng, mụ còn liếc nhìn Nguyên Thục một cái sắc lẻm như để cảnh cáo cho cái tội phỉ báng của nó rồi uyển chuyển bước ra khỏi phòng và xuống lầu để chào đón cung chủ Tử Phụng cung với nụ cười yểu điệu đã thủ sẵn trên môi.

Ánh Hoa vừa đi khỏi thì Văn Hậu và Lý Hàn ngay lập tức vào cuộc . Cả hai nhanh chóng lùa các cô gái ra khỏi phòng khi thấy họ cố bám trụ lại căn phòng này được phút nào hay phút ấy . Đôi mắt dài hẹp của Lý Hàn lóe lên một tia sáng sắc lạnh . Gã phẩy tay ra hiệu cho bảy người đàn ông đang ngấp nghé trước cửa phòng tiến vào, đoạn buông lời đe dọa khi thấy mình đẩy mãi mà chẳng ai chịu đi .

- Nếu còn không ngoan ngoãn nghe lời thì ta không chắc các ngươi bảo toàn được bản thân mình đâu . Khôn hồn thì mau làm theo lời của ta đi.

Lý Hàn vừa nói dứt lời, tức thì bảy người đàn ông cao to lực lưỡng - mặt hiện rõ hai chữ " bất lương" đang đứng khoanh tay dựa lưng vào tường - tiến lên phía trước một bước . Thoáng thấy những cái nhìn cợt nhả săm soi cơ thể mình từ đầu đến chân, các cô gái dù trong lòng đang vô cùng hoang mang và sợ hãi nhưng cũng đành líu ríu theo chân Văn Hậu nuối đuôi nhau ra khỏi phòng . Nguyên Thục và Bách Nhật đưa mắt nhìn nhau, tụi nó cảm thấy bây giờ không còn cách nào khác hay hơn là phải tỏ ra ngoan ngoãn nếu không muốn bị bọn người kia xâm phạm tới thân thể mình . Thế nên hai đứa tụi nó đành phải lẳng lặng đi theo gã thanh niên mặt sẹo kia và Nguyên Thục cũng không quên nở một nụ cười khinh mạn khi đi ngang qua mặt Lý Hàn, đồng thời buông lời chế giễu khi thấy gã đang nhìn thẳng vào đôi mắt đang ngheo lại của mình.

- Chú! Thù này không trả tôi không phải Nguyên Thục! Chú chờ đó mà coi.

Lý Hàn giật mình, gã đưa mắt nhìn theo hai cô gái kỳ lạ mà mình vừa lừa bán vào Nguyệt Phi lầu cho đến khi mất dạng . Ngay từ lúc hai cô gái này phát hiện việc mình bị bán vào lầu xanh, Lý Hàn những tưởng cả hai sẽ rất hoang mang và sợ hãi như những cô gái mà gã đã đưa về . Nhưng trái ngược với những suy nghĩ đó, hai cô gái này không hề tỏ ra hoang mang hay sợ hãi . Cả hai đều không hề khóc lóc hay kháng cự mà chỉ lặng lẽ nắm chặt lấy vạt áo run run vì quá tức giận khi bị dối lừa . Điều đó làm Lý Hàn rất đỗi ngạc nhiên và nay hắn lại còn kinh ngạc hơn khi nghe Nguyên Thục dọa sẽ trả thù trong khi bản thân còn không biết làm cách nào để thoát ra khỏi chốn phong trần này.

Trong khi Nguyên Thục và Bách Nhật cùng các cô gái theo Văn Hậu thay y phục thì ở dưới lầu, Ánh Hoa đang đối xử nồng hậu với một chàng trai thanh tú mặc áo xanh - tức Đạo hoa vương Trần Ưu Phong - vị khách đặc biệt nhất ngày hôm nay của Nguyệt Phi Lầu.

- Đạo hoa vương! Chẳng hay cơn gió nào đã thổi ngài tới Nguyệt Phi lầu chúng tôi vậy? - Ánh Hoa tay nâng chung rượu về phía Ưu Phong để chào mời . Khóe thu ba ướt mượt khi ngón tay út của anh vô tình chạm nhẹ vào bàn tay của ả lúc nhận lấy chung rượu từ tay người mời theo phép lịch sự của mình.

- À! Có lẽ là một cơn gió độc chăng...- Ưu Phong tay nhận chung rượu và miệng thì trả lời ỡm ờ . Đến khi thấy đôi mắt mở to của Ánh Hoa khi nghe tới hai chữ "gió độc", Ưu Phong mỉm cười vội chữa cháy khi biết mình trót lỡ lời - Ý tôi là một làn gió xuân đã mang tôi tới Nguyệt Phi lầu khi nghe thiên hạ đồn đãi Ánh Hoa phu nhân là mỹ nhân hiếm thấy trên đời . Đến khi được tận mắt trông thấy thì mới biết lời thiên hạ đồn đãi quả không sai, phu nhân quả thật xinh đẹp hơn những gì tôi tưởng tượng nhiều.

Khuôn mặt đang ngơ ngác của Ánh Hoa trong phút chốc bỗng chốc đỏ bừng lên khi vừa nghe những lời Ưu Phong nói . Ả nở một nụ cười rạng ngời và nhanh tay rót thêm một ly rượu nữa khi thoáng thấy chung rượu từ tay Ưu Phong đã cạn đi tự bao giờ .

- Cung chủ đã quá lời rồi! Ánh Hoa tôi đây thể nào sánh được với các mỹ nhân trong Tử Phụng cung của ngài được!

- Xuân lan thu cúc, mỗi người một vẻ, phu nhân hà tất phải so sánh thế làm gì - Ưu Phong mỉm cười, đôi mắt soi thấu trời mây hơi nheo lại khi nhắc đến mục đích đã khiến anh muốn ghé qua Nguyệt Phi lầu - Hôm nay Nguyệt Phi lầu của phu nhân có ai mới không?

Đôi lông mày được tô vẽ cẩn thận của Ánh Hoa khẽ nhướng lên khi nghe Ưu Phong ướm hỏi . Ả đưa tay lên che nụ cười đầy ẩn ý khi hiểu ra vị cung chủ này có lẽ đã thấy các cô gái do Lý Hàn đưa về và chắc chắn đã vừa mắt một cô nào đó . Thế cũng tốt! Nhân dịp Đạo hoa vương đang có mặt ở đây cùng hàng trăm những vị khách khác, đây cũng là lúc để ả khoe các cô gái mới toanh do mình mới đưa về để câu khách sau này . Khóe thu ba êm ái liếc nhìn Ưu Phong một cái, Ánh Hoa từ tốn vỗ hai lòng bàn tay lại với nhau tạo nên một chuỗi âm thanh giòn dã . Biết đó là tín hiệu để đưa mỹ nữ ra mắt khách khứa trong lầu, Lý Hàn và Văn Hậu vội vàng thúc giục các cô gái thay nhanh y phục rồi đẩy từng cô một xuống lầu hệt như chương trình trình điễn thời trang.

Chứng kiến cảnh tượng Lý Hàn và Văn Hậu lùa các cô gái xuống lầu để ra mắt mọi người, hệt như những món hàng lần lượt được đem ra trưng bày trong những phiên chợ đấu giá khiến trong lòng Nguyên Thục cực kỳ khó chịu . Có lẽ Bách Nhật cũng có những cảm nhận tương tự như nó nên hai hàng mày thanh tú khẽ chau lại vì không hài lòng . Sau khi đẩy tất cả các cô gái xuống lầu, Văn Hậu đưa tay tính đẩy vai Bách Nhật như cái cách mà hắn đã làm đối với các cô gái thì Bách Nhật đã nhanh nhẹn né người qua một bên và nhìn thẳng vào đôi mắt đang sững lại của Văn Hậu, đoạn buông lời nhẹ nhàng .

- Không cần phải đẩy như thế, tự thân tôi đi được.

Phớt lờ ánh mắt ngạc nhiên của Văn Hậu, Bách Nhật thong thả bước xuống lầu mà không nói thêm một lời nào . Trông thấy mười hai cô gái vừa mới được đưa về Nguyệt Phi lầu lần lượt xuất hiện, tất cả mọi vị khách có mặt trong đại sảnh liền ồ lên và lần lượt ngắm kỹ từ làn môi đến mái tóc của họ một cách săm soi khiến tất cả bỗng ngượng chín cả người . Trước những đôi mắt nhìn dán vào mình từ đầu đến chân hệt như một món hàng trưng giữa chợ, Bách Nhật vẫn không tỏ vẻ bối rối hay sợ hãi . Đôi mắt xám tro kiên nghị của nó nhìn thẳng về phía trước tựa hồ như đang đứng giữa chốn không người . Không được tự nhiên và bình thản như Bách Nhật, Nguyên Thục không tránh khỏi cảm giác bối rối khi hàng trăm con mắt đổ dồn về phía mình . Bàn tay nắm chặt vạt áo mỗi khi gặp chuỵên gì đó khó khăn theo thói quen, Nguyên Thục mím môi lại để lộ một lúm đồng tiền xinh xinh trên má và lần lượt đưa mắt nhìn tất cả những vị khách phong trần đang săm soi nhìn . Cái nhìn của nó vừa thách thức vừa toát lên vẻ bất khuất khiến những vị khách chột dạ và lướt mắt sang chỗ khác vì không muốn đấu mắt thêm với cô gái kỳ lạ này.

Trong khi các vị khách trong đại sảnh đưa tay chỉ trỏ bình phẩm thì Ưu Phong vẫn ngồi im lặng . Ánh mắt tĩnh lặng của anh lướt qua mười cô gái đang đứng bối rối, sợ hãi như những chú chim non vừa lạc mẹ trước mặt mình và dừng lại ở hai cô gái đứng cuối cùng . Một cô đang ngẩng cao đầu như muốn thách thức với tất cả mọi người và một cô thì chỉ bình thản nhìn thẳng về phía trước, tựa hồ như chỉ có bản thân mình mà quên mất hiện tại và thời gian . Bờ môi thanh tú của Ưu Phong điểm một nụ cười khó hiểu . Anh nghiêng đầu hỏi Ánh Hoa trong khi ả đang bắt chéo chân nhìn ngắm những khuôn mặt trầm trồ của các vị khách trong Nguyệt Phi lầu khi chiêm ngưỡng các tiểu mỹ nhân mà Lý Hàn vừa mới đưa về - có lẽ trừ hai con bé đứng cuối hàng ra.

- Ánh Hoa phu nhân! Phu nhân có thể gọi tất cả bọn họ lại gần đây cho tôi nhìn rõ hơn không?.

- Theo quy định của Nguyệt Phi lầu chúng tôi, những cô gái mới được đưa về phải ba ngày sau mới bắt đầu tiếp khách, nhưng vì nể mặt Đạo hoa vương ngài đây nên tôi phá lệ một lần vậy.

Ánh Hoa vừa nói vừa dùng mắt cười với Ưu Phong đồng thời vẫy tay ra hiệu cho các cô gái tiến lại gần mình . Thấy họ dùng dằng không chịu đi, Ánh Hoa phu nhân liền e hèm vài tiếng và hất đầu về phía bảy người đàn ông khi nãy đang đứng khoanh tay ở phía sau . Biết đó là lời cảnh cáo ngầm, tất cảc các cô gái đều hoảng sợ và vội vàng tiến về chiếc bàn của Ưu Phong đang ngồi theo hiệu lệnh của Ánh Hoa . Thấy tất cả các cô gái đều làm theo ý mình duy chỉ có hai con bé đứng ở cuối hàng vẫn đứng ỳ ở đó mà không chịu tiến lên, khuôn mặt xinh đẹp của Ánh Hoa khẽ đanh lại vì lần đầu tiên có người không chịu làm theo ý mình.

- Hai con nha đầu các ngươi sao không lại đây chào cung chủ Tử Phụng cung, còn đứng đó làm gì?

Đang dõi mắt đuổi theo suy nghĩ làm cách nào để thoát khỏi cái chốn đã bước chân vào là cả đời không thoát ra được, đôi mắt xám tro của Bách Nhật thoáng lay động khi cái giọng vừa chua vừa ngọt như xoài xanh chấm nước mắm đường của Ánh Hoa bất chợt vang lên . Bách Nhật dời mắt nhìn lên khuôn mặt đang đanh lại vì không hài lòng của Ánh Hoa, môi nở một nụ cười muôn thửơ dịu dàng .

- Ánh Hoa phu nhân, người có học như bà chắc cũng phải biết câu "trâu đi tìm cọc" , "trâu đi tìm cọc" chứ chưa bao giờ có chuyện "cọc đi tìm trâu" . Thế nên lẽ ra người đến đây phải là anh cung chủ kia mới phải chứ sao lại là chúng tôi.

Bách Nhật vừa đáp dứt lời, khuôn mặt xinh đẹp của Ánh Hoa bỗng biến sắc khi nó khéo léo dụng câu "trâu đi tìm cọc" để từ chối đến chỗ Ưu Phong, ngược lại còn bắt Ưu Phong đến chỗ mình . Lời Lẽ hợp tình và khéo léo đến mức Ánh Hoa chẳng thể phản bác hay bắt bẻ lại câu nào . Tính đưa tay ra hiệu cho Lý Hàn và Văn Hậu bắt hai đứa con gái không biết trời cao đất dày giam vào phòng để trị tội thì Ưu Phong đã nhanh tay chặn lại khi thấy bờ môi mỏng tênh đỏ thẫm của Ánh Hoa mấp máy . Anh mỉm cười để làm dịu đi cơn giận của đang lên tới đỉnh đầu của Ánh Hoa, đoạn từ tốn đáp lời.

- Không sao! Để tôi tới chỗ hai cô gái ấy cũng được! Tôi dễ chịu mà!

Ưu Phong vừa nói vừa thong thả từng bước tiến về phía Bách Nhật và Nguyên Thục . Không tránh né cái nhìn vừa soi thấu vừa tĩnh lặng ấy , Bách Nhật nhìn thẳng vào mắt Ưu Phong đồng thời môi nở một nụ cười đáp lễ . Trông thấy khuôn mặt rạng rỡ của cô gái đang đứng trước mặt mình, đôi mắt tĩnh lặng như mặt nước của Ưu Phong thoáng xao động khi bất chợt trông thấy đâu đó hình ảnh phản chiếu của một người . Chính vì thế nên trong một phút không tự chủ, Ưu Phong bất giác đưa tay chạm khẽ vào khuôn mặt rạng ngời ấy... Khi những ngón tay mảnh khảnh của Ưu Phong chạm khẽ vào má mình, Bách Nhật không hề phản kháng gì . Nó ngước nhìn anh bằng đôi mắt dịu dàng, bàn tay nhỏ nhắn nhẹ nhàng giơ lên và...

Bốp!!!

Một cái tát giòn dã vang lên phá tan bầu không khí im lặng trong đại sảnh đường, khi tất cả mọi người đang im lặng theo dõi nhất cử nhất động của cung chủ Tử Phụng cung đối với cô gái đang đứng trước mặt mình . Để rồi khi thấy vất tích năm ngón tay in rõ trên khuôn mặt thanh tú đang ngẩn người ra của Đạo hoa vương, một làn sóng rì rầm lao xao vang lên . Ban đầu còn nhỏ tiếng rồi dần to lên khi vừa mục kiến được chuyện lạ có một không hai ở Nguyệt Phi lầu như thế này .

Đạo hoa vương cuối cùng cũng đã biết , không phải cái gì cũng có thể chạm tay vào một cách tùy tiện lung tung rồi...

[Sương Đỏ]Chap 9 : Gió

9.

- Cung chủ! Người có sao không?

Ba cô gái xinh đẹp đang ngồi phía dưới nói cười với nhau vội vàng bật dậy và nhào tới chỗ Ưu Phong khi thấy cung chủ bỗng nhiên bị một cô gái lạ mặt tát thẳng tay trước "bá quan văn võ" trong Nguyệt Phi lầu . Nói gì thì nói, đường đường là cung chủ Tử Phụng cung uy danh ... hay nói chính xác hơn là đào hoa danh lẫm liệt như thế nay lại bị một cô gái - không phải hàng mỹ nhân - cho ăn tát, để rồi trong nhất thời phải đứng ngây người ra như tượng gỗ, vì không biết phải hành xử ra sao cho thích hợp trong trường hợp bất ngờ như thế này .

- Cung chủ! Người thấy sao rồi?

Cô gái áo hồng cài bông hoa lan trên tóc vội vàng xoa tay vào má Ưu Phong . Khuôn mặt xinh đẹp lộ vẻ lo lắng khi trông thấy má trái của anh đỏ ửng lên và đôi mắt hạnh chiếu tia nhìn lạnh lẽo về phía Bách Nhật, như để cảnh cáo cho cái hành động bạo gan đã dám xâm phạm tới cung chủ của mình . Về phần Ưu Phong, sau năm phút đơ ra như tựợng gỗ vì bị lãnh một tát nên thân từ Bách Nhật, trong thoáng chốc anh đã lấy lại phong thái vốn có của mình và nhẹ nắm lấy bàn tay mịn màng của cô gái . Ưu Phong chậm rãi đáp lời nhưng cũng không quên nheo mắt lại nhìn cô gái thẳng tay tát mình mà miệng vẫn còn tươi cười

- Thấy "sao" còn đỡ! Thấy cả đất trời đang quay ấy chứ!

- Cung chủ! Có đau lắm không? Có cần rịt thuốc không?

Trông thấy năm ngón tay đỏ bầm in rõ trên má Ưu Phong, cô gái cài hoa cúc trong lòng vô cùng xót xa . Bàn tay ngọc cong lại tạo thành thế trảo khi vung lên cao và tính chộp lấy vai của Bách Nhật hòng dạy dỗ con bé này một bài học vì cái tội dám đụng đến cung chủ nhà ta . Nhác thấy cô gái cài hoa cúc động thủ, Ưu Phong nhanh nhẹn chụp lấy tay của cô gái còn tay kia ôm lấy thắt lưng rồi thuận tay kéo cô ngã vào lòng . Bờ môi anh nở một nụ cười khi thấy khuôn mặt của cô gái xịu xuống vì bỗng nhiên bị ngăn lại một cách bất công .

- Tiểu Cúc! Bỏ đi! Đừng để người ta nói Tử Phụng cung chúng ta cậy đông hiếp yếu!

- Nhưng mà ...

- Ta nói bỏ thì bỏ! Nếu không ngoan thì đừng đi theo ta!

Nghe Ưu Phong dọa, Tiểu Cúc đang tính mấp máy môi nói thêm điều gì đó vội im bặt khi nhác thấy đôi mày kiếm của anh chau lại tỏ ý không hài lòng . Vẫn ôm Tiểu Cúc vào lòng, Ưu Phong liếc mắt nhìn Bách Nhật đang đứng nghe Ánh Hoa chì chiết mà tuyệt không để lộ ra cảm xúc hay phản bác lại một lời nào . Cô gái này khi không cười trông rất bình thường, nhưng đến khi cười thì ... một nụ cười làm cả khuôn mặt bừng sáng như ánh tà dương soi xuống mặt hồ thu tĩnh lặng .

- Ánh Hoa phu nhân! Hai cô gái này cô có thể nhường lại cho tôi được không?

Đang lo lắng nghiêng ngó để xem khuôn mặt thanh tú của Ưu Phong có bị xây xát gì không nếu không muốn người của Tử Phụng cung kéo tới san bằng cái Nguyệt Phi lầu, Ánh Hoa bỗng giật mình khi nghe Ưu Phong gọi vì những tưởng anh sẽ lên tiếng hạch hỏi cái tội không quản lý người nhà . Đến khi nghe rõ những gì Ưu Phong vừa nói, ả ngạc nhiên quá đỗi đến độ phải ngẩn cả người ra vì không thể tin vào tai mình . Cái gì? Ả ta đã nghe lộn hay Ưu Phong nói nhầm nhỉ! Đạo hoa vương xưa nay vốn nổi tiếng là người yêu cái đẹp nên bên cạnh toàn là mỹ nhân sắc nước hương trời, thế nhưng bất ngờ thay khi nay bỗng để ý tới hai con bé chẳng có nhan sắc gì lại còn muốn chuộc thân cho chúng ra khỏi chốn lầu xanh này . Quả là một chuyện lạ xưa nay hiếm có trên đời.

Không những chỉ mình Ánh Hoa sửng sốt mà ngay cả những vị khách phong trần có mặt tại Nguyệt Phi lầu cũng phải ngạc nhiên . Ai đời xưa nay nếu đã bỏ tiền ra chuộc thì phải chuộc mỹ nhân thuộc dạng nghiêng nước nghiêng thành cho đáng đồng tiền bát gạo, chứ có ai điên đâu mà lại đi chuộc một đứa con gái vô cùng bình thường, lại còn tát mình một cái rõ đau vào mặt như thế bao giờ . Trong phút chốc, làn sóng bàn tán xôn xao như tiếng sóng biển lại một lần nữa vang lên dồn dập trong Nguyệt Phi lầu . Mặc cho tiếng xì xầm của "bá quan văn võ", mặc cho Bách Nhật và Nguyên Thục sửng sốt nhìn mình, mặc cho ánh mắt ngỡ ngàng của các cô gái vì Đạo hoa vương không chọn mình mà đi chọn hai đứa con gái đó, Ưu Phong vẫn ôm Tiểu Cúc vào lòng và nheo mắt nhìn khuôn mặt đang nghĩ ngợi của Ánh Hoa để xem nên ra giá thế nào cho xứng danh với tầm vóc của Nguyệt Phi lầu.

- Đạo hoa vương! Ngài thật khéo chọn! Hai đứa con gái này tôi phải tốn bao nhiêu tiền mới đưa được chúng nó về đây, nay chưa thu được lợi lộc gì mà ngài lại muốn đón chúng đi! Tổn hại này thử hỏi Nguyệt Phi lầu chúng tôi phải làm sao đây?

Trước miệng lưỡi ngọt ngào như mật ong vừa mới ra lò của Ánh Hoa, Ưu Phong đẩy nhẹ Tiểu Cúc ra khỏi lòng mình và nghiêng đầu vào vành tai trắng ngần của ả, đoạn chậm rãi buông từng lời.

- Ánh Hoa phu nhân! Một là tôi trao đổi với cô hai tiểu mỹ nhân của tôi để lấy hai cô gái này, hai là cô có thể ra bất cứ giá nào với tôi vì tiền bạc thì tôi không thiếu . Nhưng trước khi ra giá thì cô nên nghĩ cho kỹ, tiền cho dù nhiều cũng có thể xài hết nhưng sức lao động của con người thì không bao giờ vơi ...

Ưu Phong nói đến đây liền bỏ lửng, anh nháy mắt với Ánh Hoa một cái rồi ung dung khoát vai Tiểu Lan về chỗ ngồi để Ánh Hoa chiêm nghiệm lại câu nói của mình . Trong khi Ánh Hoa còn đang bận suy nghĩ và mấy vị khách bận theo dõi xem tình hình diễn ra thế nào, thì Nguyên Thục sau giây phút ngạc nhiên liền nói khẽ vào tai Bách Nhật với một thái độ rất ư là bất bình .

- Cái gì mà "nhường" với chẳng nhận! Nói nghe cứ như thể xem tụi mình là hàng hóa bán buôn vậy! Hắn ta tưởng mình là ai chứ?

Nhận thấy trong giọng nói của Nguyên Thục có chút bất mãn, Bách Nhật biết ngay bạn mình đang cực kỳ khó chịu nhưng chẳng biết trút vào đâu trong khi đang đứng trên lãnh địa của kẻ thù . Bóp nhẹ tay Nguyên Thục để bạn mình nguôi giận, Bách Nhật ghé miệng vào tai nó nói nhỏ nhẹ từng lời nhưng mắt vẫn quan sát xem Ánh Hoa sẽ quyết định thế nào .

- Thôi! Ráng nhịn đi! Cho dù anh ta có xem tụi mình như hàng hóa thật thì cũng đỡ hơn rơi vào tay bà Ánh Hoa kia . Chứ nếu cứ ở trong Nguyệt Phi lầu thì sớm muộn gì đời tui với bà cũng úa tàn, chi bằng theo chân anh ta ra khỏi nơi này rồi tính sau.

Khi những lời Bách Nhật vừa nói hết, đôi lông mày của Nguyên Thục chau hẳn lại với nhau tạo thành một đường thẳng . Quả thật Bách Nhật nói đúng không sai, cứ ở trong Nguyệt Phi lầu chắc chắn sớm muộn gì cũng sẽ có chuyện xảy ra . Thế nên cho dù anh chàng này tuy coi hai đứa tụi nó như là những món hàng để trao đổi qua lại nhưng cũng còn tốt hơn mụ Ánh Hoa lẳng lơ hở ra là đòi dạy bảo kia . Nhưng nói gì thì nói, ông bà ta vẫn có câu "họa hổ họa bì nan họa cốt", cứ cẩn thận bao giờ cũng vẫn hơn.

- Được! Đạo hoa vương! Ánh Hoa tôi nể mặt ngài nên chấp nhận trao đổi chứ không lấy tiền! Chỉ mong lần sau nếu ngài còn trở lại Bắc hà thì ghé chân qua Nguyệt Phi lầu chúng tôi là được!

"Còn có lần sau sao?" Ưu Phong nghĩ thầm trong bụng khi đôi mắt tình tứ của Ánh Hoa liếc nhìn mình . Anh ngiêng người nói khẽ vào tai hai mỹ nhân đang ngồi bên cạnh và chẳng biết nói những gì mà chỉ thấy hai khuôn mặt xinh đẹp trong phút chốc bỗng đỏ bừng lên . Thong thả cầm tay hai mỹ nhân của mình và trao lại cho Ánh Hoa, Ưu Phong mỉm cười lơ lửng khi thấy đôi mắt của ả sáng lên vì Nguyệt Phi lầu có được hai cô gái xinh đẹp đáng yêu như thế này .

- Ánh Hoa phu nhân! Đúng như tôi suy nghĩ, cô quả thật rất thông minh! Tiểu Lan và Tiểu Mai xin giao lại cho Nguyệt Phi lầu và mong cô hãy đối xử tốt với họ như chính bản thân mình!

- Ấy! Đạo hoa vương khéo nói đùa! Phàm bất cứ ai đã bước chân vào Nguyệt Phi lầu thì đều là con của tôi cả! Nhất là khi tôi đâu dám đối xử tệ với người của Tử Phụng cung . Có điều từ nay về sau nếu Nguyêt Phi lầu có chuyện gì cũng mong cung chủ và Tử Phụng cung ra tay giúp đỡ cho .

Ánh Hoa ngiêng người thi lễ một cái theo đúng chuẩn con nhà gia giáo khiến Ưu Phong phải né người sang một bên và nhanh chóng đỡ lấy ả để không phải nhận cái thi lễ ấy . Một khi đã nhận lễ của một người nào đó, dù muốn dù không cũng đã mắc nợ ai đó một mối ân tình, trong khi bản thân Ưu Phong không thích sự ràng buộc và lại càng không muốn nhận lấy ân tình của bất cứ ai . Điểm nhẹ một nụ cười hờ hững, Ưu Phong vỗ nhẹ vào vai Tiểu Lan và Tiểu Mai khi thấy cả hai chần chừ bịn rịn không đi . Rảo mắt về phía Bách Nhật và Nguyên Thục, anh tính đưa tay ra để dẫn cả hai theo mình rời khỏi Nguyệt Phi lầu nhưng nghĩ sao lại thôi, biết đâu thấy mình đưa tay ra lại tưởng sàm sỡ rồi cho them một tát trong khi đối với Ưu Phong chỉ một cái là đã quá đủ , thậm chí là quá dư rồi.

- Các cô còn đứng đó làm gì? Mau theo tôi ra khỏi đây thôi, hay các cô lưu luyến chốn này quá không nỡ rời xa mà muốn ở lại!

Một chân đặt trên ngạch cửa của Nguyệt Phi lầu, Ưu Phong nói vọng lại phía sau mà tuyệt nhiên không quay đầu lại . Biết mình đã được Ánh Hoa trao đổi và có thể thoát ra khỏi chốn lầu xanh này, Bách Nhật và Nguyên Thục đưa mắt nhìn nhau rồi vội chạy theo Ưu Phong trước khi bóng anh khuất dạng, bỏ lại sau lưng tiếng bàn tán xôn xao đang rộn lên trong Nguyệt Phi lầu.

Nguyên Thục và Bách Nhật vốn không quen mặc xiêm áo rườm rà, gấu váy thướt tha, thế nên cứ chạy một lúc là hai đứa nó phải dừng lại để khỏi vấp ngã đôi ba lần giữa phố chợ đông người . Thấy Bách Nhật và Nguyên Thục lốc cốc chạy theo mình, Ưu Phong cảm thấy tội nghiệp khi thấy hai khuôn mặt ngơ ngác đầm đìa mồ hôi vì đã thấm mệt . Những bước chân đang rảo nhanh của anh liền chậm lại để cả hai bắt kịp . Rồi khi ngó phải khuôn mặt đỏ bừng của tụi nó vì chạy theo anh mệt bở hơi tai, Ưu Phong mới dừng chân hẳn lại và mỉm cười nhẹ nhàng .

- Phải rồi! Chụôc các cô ra làm nữ tỳ mà không biết tên gì thì quả thật bất tiện! Xin giới thiệu lại tôi là cung chủ Tử Phụng cung, Đạo hoa vương Trần Ưu Phong . Còn các cô?

Trong khi Bách Nhật đứng kế bên tủm tỉm cười vì cái tên dài dàng dặc của anh chàng thì Nguyên Thục lại nhướng mắt lên khi nghe đến cụm từ "chuộc ra làm nữ tỳ"! Cái gì chứ?! Nghĩ sao khi cái thân mỏng manh ăn chưa no lo chưa tới của nó nay bỗng nhiên phải đèo thêm một ông chủ "đào hoa " để mà phục dịch vậy? Cái anh cung chủ này có bán dưa hay không mà lấy đâu ra dưa bở nhiều thế này.

- Anh nghĩ sao vậy? Thân tôi ăn chưa no lo chưa tới, lấy hơi đâu ra lo cho anh nữa chứ ?

- Ồ! Yên tâm! Làm nữ tỳ của tôi bảo đảm cô chỉ có no chứ không có đói! Hơn nữa...

Ưu Phong đang nói nửa chừng liền ngưng lại rồi lại tiếp tục sải bước đi cứ như thể mình chưa hề thốt ra câu nào . Vốn không thích cái gì cũng lấp lửng mập mờ và với Nguyên Thục đã nói thì phải nói cho rõ ràng nên nó vội níu áo Ưu Phong lại hỏi ngay mà không quan tâm tới Tiểu Cúc có thái độ khó chịu hay bất mãn gì.

- Hơn nữa thế nào?

- Hơn nữa...- Ưu Phong miệng đáp lời Nguyên Thục nhưng mắt lại nhìn về phía Bách Nhật đang đi lững thững phía sau - Hơn nữa bản tính tôi coi vậy chứ thù rất dai . Ban nãy tôi bị bạn cô một phát đập tan hình tượng của tôi trong lòng mọi người, thế nên tôi chuộc các cô ra mục đích cũng chẳng có gì ngoài hai chữ : trả thù . Chứ làm nữ tỳ cũng đâu đến lượt các cô!

- Cái gì?

Nguyên Thục trợn tròn hai mắt lên khi tai vừa nghe những lời Ưu Phong vừa nói . Đúng... đúng là ông bà ta dạy cấm có sai: họa hổ họa bì nan họa cốt . Anh ta nhìn bề ngoài cũng trông có vẻ là người quân tử thiện lương, thế mà có ai ngờ lại thù dai đến như thế . Bị một tát khi đưa tay sàm sỡ con gái nhà lành thế là đáng lắm rồi, bộ oan ức lắm hay sao mà phải để dành trong bụng như thế . Rồi! Thôi rồi! Hết tránh vỏ dưa lại gặp vỏ dừa, hết thoát khỏi tay Nguyệt Phi lầu rồi lại sa vào tay gã đạo tặc lại còn thù dai Ưu Phong này . Tụi nó vừa mới chân ướt chân ráo lạc về quá khứ, chưa biết đầu cua tai nheo thế nào mà hết gặp tai này đến gặp nạn khác . Thánh thần ơi! Tụi nó có phải là "hồng nhan" đâu mà sao lại "bạc phận" thế này . Cái gã Ưu Phong kia người thì đẹp mà chơi không đẹp tí nào! Đồ hái hoa! Đồ đạo tặc! Đồ ác độc! Đồ kiêu ngạo, Đồ.. đồ.. đẹp mà chảnh...

Trong khi Nguyên Thục còn đang nghiến răng nguyền rủa Ưu Phong không tiếc lời thì Bách Nhật vuốt nhẹ vào lưng Nguyên Thục để bạn mình hạ hỏa . Nó ngẩng đầu nhìn Ưu Phong bằng đôi mắt xám tro dịu dàng và nhẹ buông từng lời . Trong câu nói chứa hàm ý không trách cứ, không mỉa mai mà chỉ bình thản chấp nhận kết cuộc đó như là lẽ dĩ nhiên.

- Anh chuộc chúng tôi hóa ra là để trả đũa à? Quả nhiên! Tôi cũng đã thấy lạ khi xung quanh anh toàn mỹ nhân nhưng khi không anh lại đi chuộc hai đứa chúng tôi ra! Không sao! Cho như đó là cái giá phải trả khi gieo gió đi, giờ anh muốn trả thù thế nào đây?

Ưu Phong mỉm cười không nói khi nghe Bách Nhật ướm hỏi mà chỉ nháy mắt một cái ngụ ý "là gì thì từ từ các cô sẽ biết" rồi quay người bỏ đi, để mặc cho Bách Nhật và Nguyên Thục phải đưa mắt nhìn nhau vì không biết chuyện gì sẽ xảy ra với tụi nó sau này .

- Cung chủ! người tính trả thù hai cô gái ấy ra sao?

Sau khi giục Bách Nhật và Nguyên Thục tiến lên phía trước để đề phòng tụi nó thừa cơ hội Ưu Phong không để ý mà bỏ trốn, Tiểu Cúc liền đi sát bên cạnh Ưu Phong và vọt miệng hỏi dò vì bản thân cũng thật muốn biết một khi cung chủ ra tay trả thù thì sẽ "tàn bạo" như thế nào.

- Trả thù ra sao à ? - Ưu Phong vừa nói vừa nhìn bảng "thực đơn" được viết trên tấm liếp đặt trước cửa một tửu quán trước khi quyết định bước vào - Tiểu Cúc! Cô biết không! Cách trả thù tốt nhất đối với nữ nhi là làm cho cô ta yêu mình rồi bỏ rơi, để cho trái tim cô ta tan vỡ, bất hạnh, đau khổ và chờ đợi cho đến chết! Nhưng...

Ưu Phong ngưng lời, anh nở một nụ cười lửng lơ khi thấy đôi mắt tròn xoe của Tiểu Cúc mở to nhìn mình vì quá ngạc nhiên.

- Nhưng ta luôn nghĩ rằng: nữ nhi là để cho nam nhân bảo vệ chứ không phải để bị làm tổn thương! Thế nên ta nói trả thù là để "hù" hai nàng ấy thôi chứ quả thật ta nghĩ mãi cũng không ra cách nào!

Ưu Phong vừa nói vừa nhìn vào tấm liếp nên không để ý thấy đôi mắt Tiểu Cúc bỗng trở nên long lanh khác thường . Sau khi đã xác định được quán này bàn bán những món mình yêu thích, Ưu Phong vén tấm mành sáo lên để Bách Nhật và Nguyên Thục bước vào trước để chọn bàn . Đến khi tới lượt Tiểu Cúc bước vào, Ưu Phong thoáng ngạc nhiên khi bỗng nhiên Tiểu Cúc quay người lại và níu lấy tay mình ...

- Cung chủ...

- Hử?!

- Tiểu Cúc yêu cung chủ nhất!

Đôi mắt trong vắt của Ưu Phong đang nhìn vào quán - để xem hai cô gái kia chọn bàn nào - thoáng nheo lại khi nghe Tiểu Cúc thỏ thẻ . Anh bật cười vỗ nhẹ vào đầu cô và nói lửng lơ vì không muốn cô gái này bận tâm quá đến mình .

- Đừng yêu ta! Ta không thể đi đâu cũng mang các cô theo được . Cứ như thế này thì hay hơn vì bất cứ lúc nào ta cũng có thể bỏ rơi các cô . Còn nếu như ta không bỏ thì chưa phải lúc thôi!

- Tiểu Cúc biết! Nhưng yêu vẫn cứ yêu, cung chủ bỏ rơi vẫn yêu!

Ưu Phong im lặng khi vừa nghe những lời Tiểu Cúc vừa mới nói hay đúng hơn là anh không muốn nói thêm điều gì . Theo chân tên tiểu nhị đon đả mời ngồi, Ưu Phong phớt lờ khuôn mặt nhăn nhó của Nguyên Thục khi vô tình chạm nhẹ vào vai Bách Nhật trong lúc ngồi . Đang tính gọi những món mình đã sắp sẵn trong đầu thế nhưng khi tai bỗng nghe thấy tiếng gió rít phát ra phía sau lưng, Ưu Phong thuận tay đẩy Bách Nhật đang ngồi kế bên mình ngã nhào ra đất nhanh như chớp, còn bản thân thì nghiêng người sang một bên tránh sự tập kích từ phía sau . Chỉ nghe phập một tiếng cực mạnh, một mũi phi tiêu bằng bạc cắm ngập vào chiếc cột và ghim luôn vào chiếc mũ của tên tiểu nhị vô phước khi đi ngang qua làm hắn ta sợ vãi cả hồn - khi xém chút nữa là đã về chầu tổ tiên với ông bà . Thấy Bách Nhật tuy né được ám khí nhưng lại bị ngã nhào ra đất, Nguyên Thục vội vàng đỡ Bách Nhật ngồi dậy và không quên đá đểu Ưu Phong vài câu khi thấy anh một tay hất bạn mình té nhào .

- Hay quá! Anh vừa giúp Bách Nhật tránh ám khí mà cũng vừa đẩy cô ấy té chúi nhủi ra đất! Lỡ mà mặt Bách Nhật có bị xây xát gì thì anh có tính chịu trách nhiệm ko hả?

- Tính cái gì! Không đẩy ra đất chẳng lẽ lại ôm vào lòng để ăn thêm một tát cho đồng đều hai má à! Chừng nào mặt bị xây xát thì cô hẵng lo, chứ bây giờ chưa bị gì hết thì hà tất phải nói nhiều!

Thấy Ưu Phong không những không xin lỗi mà ngược lại còn tỉnh bơ quy chụp mình "nói nhiều" khiến Nguyên Thục giận cành hông . Nó đang cố lục lọi trong đầu óc để xem câu nào thật chua cay, thật xâu sa để đá lại cho đáng thì Bách Nhật đã đưa tay ngăn cản . Sau khi xem xét toàn thân để chắc chắn mình không bị trẹo xưong hay trầy trụa gì vì cú đẩy không thương tiếc của Ưu Phong, Bách Nhật liền trở lại ghế ngồi và gật đầu với anh, đoạn mỉm cười.

- Cám ơn vì anh đã xô!

Đáp lại nụ cười dịu dàng đó của Bách Nhật đó cũng là một nụ cười lơ lửng không kém phần khó hiểu của Ưu Phong . Anh còn chưa kịp nói câu gì để đáp lại thì bỗng một tiếng quát từ đâu chợt vang lên như sấm, khiến tất cả mọi thực khách có mặt trong tửu quán đều phải hớt hải ngẩng đầu nhìn quanh để xem đó là nhân vật nào mà tiếng nói như muốn lùng bùng cả màng tai.

- Đạo hoa vương! Hôm nay ngươi tới số rồi!!!

[Sương Đỏ]Chap 10 : Cố nhân

10.

Không chỉ tất cả các thực khách có mặt trong tửu quán, mà ngay cả Bách Nhật và Nguyên Thục cũng cảm thấy lùng bùng lỗ tai vì nghe thấy giọng nói ồm ồm rền vang như chuông vỡ đó . Trong khi Tiểu Cúc nhanh chóng rút sợi dây lụa được quấn ngang thắt lưng mình ra để đề phòng kẻ gian tập kích lần nữa, thì Ưu Phong chỉ ngồi im lặng một chỗ . Ánh mắt tĩnh lặng quét dọc dãy bàn để rồi dừng lại khi một bóng người cao lớn nhẹ nhàng lướt vào bên trong quán và đứng đối diện với mình.

Đứng sừng sững giữa quán là một hán tử trung niên cao to vạm vỡ, khuôn mặt chữ điền đỏ ửng như quả cà chua . Ngự trên đó là cặp lông mày xếch nổi bật, đôi mắt lúc nào cũng trợn to như muốn uy hiếp đối phương và trên vai đeo hai cái chùy đại bự bắt chéo sau lưng . Trông thấy con người kỳ dị đó, tất cả khách khứa có mặt trong lầu thừa biết sớm muộn gì thì ở đây cũng sẽ xảy ra một trận hỗn chiến nên tất cả đều len lén chuồn êm ra ngoài nếu không muốn xảy ra đại họa diệt thân.

Thấy người đàn ông to lớn, hung dữ, mặt mũi đằng đằng sát khí bỗng đâu xuất hiện, lại là chủ nhân của câu nói "đạo hoa vương ngươi tới số rồi", Bách Nhật và Nguyên Thục không cần hỏi cũng biết ngay rằng có lẽ chung quy là tại cái tính "đụng đâu sờ đó" , "trăng hoa gió liễu" của mình, nên anh ta dù có vô tình hay cố ý chắc chắn đã gây thù chuốc oán với người khác hồi nào không hay . Chẳng biết tụi nó suy nghĩ có đúng hay không mà chỉ thấy đôi mày thanh tú của Ưu Phong chau lại, có vẽ như không biết mình đã làm gì để đụng chạm tới gã ta và cũng có thể bất ngờ vì bỗng nhiên lại gặp "người quen" ở kinh thành Thăng Long này.

- Đạo hoa vương! Ngươi có còn nhớ ta là ai không?

Không màng đến những cái nhìn soi mói của người dân đi đường bu lại và nhìn vào quán vì lòng hiếu kỳ, gã hán tử mày xếch quát lên . Cái giọng như chuông rè đó lại một lần nữa khiến Bách Nhật và Nguyên Thục bịt cả hai tai lại vì nó dội ầm ầm vào cả màng nhĩ mình . Xưa nay Ưu Phong vốn chỉ thích ngắm mỹ nhân chứ đối vối những gã thất phu thô lỗ thế này có cho vàng anh cũng không để tâm tới . Thế nên lần lượt nhìn từ đầu tới chân gã, đôi mắt Ưu Phong nheo lại khi cố lục lọi trong trí óc mù mờ của mình mất một lúc lâu đến nỗi Bách Nhật và Nguyên Thục nghe rõ cả hơi thở phì phò chờ đợi của gã hán tử trung niên kỳ lạ kia .

- Ngươi là ....

Đang bận nhíu mày suy nghĩ thì nét mặt Ưu Phong vụt trở nên rạng rỡ . Anh đập hai tay vào nhau nghe cái bốp ra chiều hào hứng khiến gã hán tử trợn đôi mắt vốn dĩ đã to của mình lên và miệng tạo thành một nụ cười khinh bạc trên môi.

- ... ai vậy?

Nụ cười khinh bạc trên môi gã ta nhanh chóng tắt phụt như ánh lửa bị nước lạnh dội cái ào . Gã vội vã rút đôi chùy bằng đồng to vật vã của mình ra rồi nhanh như cắt giáng xuống chiếc bàn ăn, nhằm thị uy với cái gã công tử đào hoa tặc trước sự kinh hoàng của Bách Nhật và Nguyên Thục đang theo dõi tình hình kế bên . Chiếc chùy nặng nề đang vun vút lao xuống - chiếc bàn nhỏ nhắn đụng đầy thức ăn - nửa chừng bỗng đột ngột bị khựng lại khi Ưu Phong nhẹ nhàng chặn nó chỉ bằng một ngón tay trỏ khiến cả hai đưa nó trố mắt lên . Không ngờ đằng sau cái dáng mảnh khảnh thư sinh ấy lại tiềm ẩn một sức mạnh không tưởng tượng được .

- Ấy! Trời đánh còn tránh bữa ăn! Ngươi không nói không rằng mà lại muốn đánh vỡ bữa ăn đáng giá mấy chục lượng bạc của ta sao? Có đền nổi không mà hung hăng như thế?

Nhìn nét mặt thản nhiên như không của Ưu Phong khi chặn chiếc chùy nặng mấy trăm cân của mình mà không tốn chút hơi sức nào nên trong nhất thời gã hán tử ngẩn cả người ra vì quá kinh ngạc . Đến khi nhớ lại những gì mà Đạo hoa vương đã liên tiếp gây ra cho mình thì gã gầm lên một tiếng như trút tất hết cả cơn giận rồi một tay giáng chiếc chùy còn lại xuống đầu Ưu Phong . Nhanh như chớp, chỉ thấy một sợi dây hồng xinh xắn mỏng tang bỗng từ đâu xuất hiện lao vút ra và quấn chặt lấy cánh tay đang vung chùy, khiến gã không cách nào hạ chùy xuống được mà cứ để lơ lửng trên không hệt như con rối đang làm trò . Tiểu Cúc mím môi nắm chặt sợi dây lụa trong tay, quyết không để gã hán tử thóat khỏi sự kiềm chế của sợi dây lụa mỏng manh trong khi Ưu Phong một tay khẽ hất chiếc chùy bay ngược lại, khiến gã hán tử loạng choạng thoái lui vài bước và đôi mắt vốn đã to nay lại càng mở to hơn vì quá bất ngờ.

- Này ông bạn! Thực lòng ta đã cố nhớ đến nát óc nhưng vẫn không sao nhớ ra được mình đã làm gì khiến ngươi phải giận giữ đến thế! Có khi nào ngươi lầm ta với ai đó chăng?

- Lầm thế nào được!! Dù ngươi có bị đốt thành tro bụi ta cũng vẫn nhận ra! Chính ngươi đã khiến ba bà vợ của ta ngày ngẩn đêm ngơ vì lúc nào cũng nhớ đến lời hứa hẹn vu vơ nào đó của ngươi! Chính ngươi đã quyến rũ họ! Chính ngươi đã làm họ xa lánh ta!! Chính là ngươi .

Gã hán tử gào to lên làm bàn dân đang đứng túm tụm ngoài quán ăn dòm vào để mục kiến cảnh xô xát, phải tụm lại bàn tán xôn xao hào hứng với nhau trong khi Bách Nhật và Nguyên Thục hết nhìn gã hán tử rồi lại đến nhìn Ưu Phong bằng con mắt nghi kỵ và đáng ngờ . Hờ! Tưởng sao, một người có tận những ba bà vợ còn một người lại đi cua hết ba bà vợ đó . Có đánh nhau thì cũng mong sao cả hai cùng "lưỡng bại câu thương" để loại trừ bớt thành phần nguy hiểm cho thế giới này sớm ngày bình yên . Không màng đến vẻ mặt nghi kỵ của hai đứa nó, khuôn mặt đang đăm chiêu của Ưu Phong bỗng đanh lại khi vừa nghe những lời gã hán tử mới nói . Anh bất thần vỗ tay xuống bàn khiến những đĩa thức ăn nháo nhào nghiêng ngả và môi nở một nụ cười lạt khi thấy gã hán tử trố mắt lên nhìn mình .

- Ba hiền thê của ngươi tên gì? Ta gặp họ khi nào và ở đâu?

- Đạo hoa vương! Tới nước này mà ngươi vẫn chưa nhớ ra ư? Được nếu thế thì để lão gia ta đây nhắc lại cho ngươi nhớ! Ba người vợ của ta một người tên Xuân Hương, một người là Thúy Liễu và một người tên Kim Qua! - Gã hán tử trợn mắt lên tức giận khi thấy Ưu Phong đã đi quá giới hạn sức chịu đựng của mình - Chính ngươi đã gặp họ lúc cả ba đang đi dạo chơi trên cầu buổi tối vào ngày rằm trung thu . Giờ thì ngươi đã nhớ ra rồi chứ?

Nghe gã hán tử liệt lê ra danh sách ba vị hiền thê yêu quý của gã, Ưu Phong bất chợt ngẩng đầu lên và "a" một tiếng khiến Bách Nhật và Nguyên Thục đang ngồi khép nép kế bên - vì sợ gã hán tử giận quá hóa rồ mà quơ bậy cây chùy một phát thì mình sẽ toi đời - cũng phải hiếu kỳ .

- Ta nhớ rồi! Xuân Hương! Thúy Liễu và Kim Qua là tên của ba người vợ xinh đẹp của Thiết Thủ La Hán Đào Trọng Kim! Té ra Thiết Thủ La Hán là các hạ! Thật là thất lễ, thất lễ! Biết thế La Hán cứ việc nêu tên ra ba người vợ của mình trước đó thì ta đã nhớ ra các hạ là ai chứ đâu phải nát óc suy nghĩ cho đến tận bây giờ! Tiểu Cúc, mau thu lại vũ khí đi, chớ có mạo phạm Thiết Thủ La Hán ngài đây!

Tiểu Cúc "dạ" ran khi Ưu Phong vừa lên tiếng . Sợi dây lụa quấn chặt lấy tay Thiết Thủ La Hán chợt rung lên rồi nhanh chóng bay trở lại quấn quanh đôi bàn tay mềm mại của cô . Được sợi dây lụa đó giải phóng, Trọng Kim "hừ" một tiếng rồi xoa xoa tay mình, đoạn gã hất hàm lên khi thấy Ưu Phong tỏ ra thủ lễ khi nghe tới đại danh "Thiết Thủ La Hán" , rồi cất giọng ồm ồm lên để nhắc anh nhớ lại chuyện quan trọng mà mình đã cất công lặn lội tới đây .

- Thế thì ngươi đã thừa nhận chuỵên ngươi quyến rũ vợ ta rồi chứ gì? Được! Nể mặt ngươi đã kính nể ta! Ta sẽ lấy lòng quân tử mà bỏ qua cho chuyện này, chỉ cần ngươi phục xuống lạy ta ba lạy và kêu lên ba tiếng "thiết thủ đại gia xin tha mạng" thì khi ấy ta sẽ bỏ qua cho ngươi.

Gã hán tử vừa dứt lời, khuôn mặt xinh đẹp của Tiểu Cúc sa sầm lại, bàn tay nắm chặt sợi dây lụa tính vung lên quất thẳng vào khuôn mặt khả ố của gã thì Ưu Phong đã nhanh chóng cản lại . Anh rảo mắt lên khuôn mặt đắc thắng của Đào Trọng Kim, đoạn từ tốn đáp lời và không quên rót cho mình một chén rượu sóng sánh đầy mà tuyệt không để tràn ra ngoài một giọt nào .

- Trước khi làm theo những gì ngài nói phiền ngài hãy lắng nghe những gì mỹ nhân bên canh tôi đây liệt kê! Tiểu Cúc! Lấy cuốn sổ ghi lịch trình hẹn hò của ta ra, mở xem vào ngày trung thu ta đã hẹn với những ai và và đọc to lên cho Thiết Thủ La Hán suy nghĩ một phen!

Trước khuôn mặt đang nghệch ra của Đào Trọng Kim và hai đôi mắt đang trố lên của Nguyên Thục và Bách Nhật vì Ưu Phong có hẳn một cuốn sổ ghi lịch trình hẹn hò, Tiểu Cúc từ tốn rút trong áo ra một cuốn sổ nhỏ màu vàng được đóng chỉ đỏ ngay ngắn, rồi bắt đầu ngâm nga đọc cho tất cả những ai đang đứng ngoài quán cùng được nghe trước sự háo hức của tất cả mọi người.

- Lịch trình hẹn hò của Đạo hoa vương ngày rằm trung thu! Sáng: hẹn với Tiểu Hồng con gái của Trình quan huyện đi chơi thuyền . Tiếp đến hẹn với Như Hoa - con gái chủ tiệm Dược Y đường đi dạo trên bờ hồ . Trưa cùng với Bích Nhu, Thúy Hạnh, Hồng Anh - ba cô con gái của huyện lệnh thái gia tới tửu quán . Chiều: dùng trà với Tiểu An - con gái cưng của tiệm trà Thông Linh . Tiếp đến là đưa Hoa Hoa - tiểu thư của Mai Hoa gia trang đi ngắm cảnh . Cả ngày sáng trưa chiều ta đã quá mệt nên tối quyết định trở về Tử Phụng cung cùng các tiểu mỹ nhân ngắm trăng .

Tiểu Cúc vừa dứt lời, tức thì những người đứng bên ngoài đang im lặng để nghe đọc lịch trình hẹn hò của Ưu Phong trong phút chốc bàn tán xôn xao ầm ĩ cả lên . Quả đúng là Đạo hoa vương, đi đến đâu cũng có mỹ nhân theo bên cạnh và chắc chắn ba người vợ của Đào Trọng Kim cũng vì nghe danh biết tiếng nên mới ngày ngẩn đêm ngơ . Tang chứng vật chứng rành rành trước mắt khiến Đào Trọng Kim thuỗn mặt ra vì không thể tin nổi vào tai mình . Ưu Phong đã hẹn hò thì thôi chớ nay lại còn ghi hẳn cuốn lịch trình khiến hắn không thể nào bắt bẻ vào đâu được . Trong khi Đào Trọng Kim còn đang ngơ ngác vì không biêt phải làm thế nào thì Bách Nhật và Nguyên Thục lại nhướng mắt lên nhìn khuôn mặt thản nhiên của Ưu Phong khi nhấp từng ngụm rượu . Chao ôi sướng chưa! Đúng là Đạo hoa vương có khác, cả ngày không biết làm gì ngoài chuyện sáng trưa chiều tối đi hẹn hò hết cô này tới cô khác, mà lại toàn thiên kim tiểu thư con nhà khuê môn danh giá mới ghê chứ . Đúng là rảnh quá mà! Đúng là đẹp nên ... chảnh mà.

- Thiết Thủ La Hán! Ngài cũng đã nghe rõ rồi chứ! Lịch trình hẹn hò của ta không có tên ba vị phu nhân xinh đẹp tài ba của ngài! Ba hiền thê của ngài nhớ đến ta trong khi mặt mũi ta thế nào cũng còn không biết, ấy là do ngài quản giáo vợ mình không nghiêm để ba nàng ấy tơ tưởng đến một người khác chứ nào đâu phải lỗi tại ta . Tiên trách kỷ hậu trách nhân, ngài chưa kịp gặng hỏi suy xét gì đã ra tay đánh người, như vậy người lẽ ra phải xin lỗi là ngài mới đúng chứ sao lại là ta!

Khuôn mặt vốn đã đỏ sẵn của Đào Trọng Kim nay lại càng đỏ hơn hết khi Ưu Phong buông lời mỉa mai, chế giễu mình trước mặt bàn dân thiên hạ như thế này . Mặt này biết để đâu cho hết, nhục này biết chừng nào mới nguôi . Chính vì thế nên từ thẹn quá hóa giận, Đào Trọng Kim gầm lên một tiếng và vung đôi chùy tấn công Ưu Phong nhanh như chớp . Dường như đoán biết sớm muộn gì Trọng Kim cũng sẽ hành động thế nên Tiểu Cúc đã nhanh tay hơn một bước, sợi dây lụa trong tay cô đột ngột bay ra và quấn chặt lấy cổ tay của gã như một con linh xà . Võ công của Tiểu Cúc không phải tầm thường, thế nện những lúc bình thường có lẽ vài Thiết Thủ La Hán cũng không ăn nhằm gì với cô . Nhưng hôm nay Đào Trọng kim đang trong cơn "núi lửa phun trào", lại thêm không muốn mình thua một tiểu cô nương trước mặt bao nhiêu người, thế nên gã cố hết sức sử dụng mọi ngón đòn ác hiểm của mình ra đánh tới tấp vào Tiểu Cúc như vũ bão, khiến cho Tiểu Cúc phải vất vả lắm mới tránh được những đòn tấn công cuồng nộ của Đào Trọng Kim.

Bách Nhật và Nguyên Thục hồi hộp ngồi dán mắt vào cuộc tỷ đấu của Tiểu Cúc không chớp mắt . Tụi nó nhận ra rằng tuy Tiểu Cúc võ công có cao hơn Đào Trọng Kim nhưng xét cho cùng cũng chỉ là một cô gái liễu yếu đào tơ trong khi gã kia lại vô cùng to lớn và dường như không biết mệt là gì . Những đường chùy nhanh và mạnh như vũ bão trong phút chốc đã vây cả người Tiểu Cúc làm cô phải khó khăn lắm mới không để đôi chùy nặng trăm cân ấy chạm trúng người mình . Trong khi gã Trọng Kim ấy càng đánh càng hăng thì ngược lại Tiểu Cúc có vẻ đã đuối sức, bằng chứng là những giọt mồ hôi mờ đục bắt đầu lăn tròn trên vầng trán mịn màng và sợi dây lụa trong tay cũng đã kém phần linh hoạt như so với ban đầu.

Chính vì thân thể ngày càng chậm lại và sự mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt xinh đẹp của Tiểu Cúc nên chỉ trong thoáng chốc, Đào Trọng Kim đã chiếm được thế thượng phong và dồn cô vào sát góc phòng . Chuyện gì đến cũng phải đến, sợi dây lụa trong tay Tiểu Cúc quấn chặt vào cây chùy của Đào Trọng Kim nhưng lại không thể bì với sức mạnh của một gã đàn ông đang cuồng nộ, nên trong một phút giằng co giữa hai bên, sợi dây lụa mỏng manh đã bị xé toạt làm hai mảnh . Chỉ chực chờ cơ hội đó, Đào Trọng Kim cười gằn một tiếng, gã nhanh chóng vung cây chùy đập xuống bờ vai thon mảnh của Tiểu Cúc khiến Bách Nhật và Nguyên Thục la lên hoảng sợ . Những tưởng phen này Tiểu Cúc khó bảo toàn tính mạng . Tất cả mọi người đang mục kiến trận đấu ấy thầm tiếc cho cô gái hoa nhường nguyệt thẹn kia phải chịu chết dưới tay của Đào Trọng Kim một cách oan mạng, thì Ưu Phong đã nhanh chóng cầm lấy chén rượu trên tay mình và bắn mạnh về phía đôi bàn tay đang hung hãn vung lên kết liễu đời Tiểu Cúc . Chỉ nghe một tiếng la đau đớn vang lên cùng lúc với tiếng binh khí nặng nề rớt xuống đất, chén rượu trong tay Ưu Phong vỡ thành trăm mảnh và rượu đổ tung tóe bên cạnh chiếc chùy đồng nằm lăn lóc trên sàn nhà . Trong khi Đào Trọng Kim ôm lấy cánh tay như muốn gãy lìa vì kình lực quá mạnh của chén rượu từ tay Ưu Phong thì anh cũng đã ôm Tiểu Cúc vào lòng . Đôi mắt nheo lại khi trông thấy nét mặt đau đớn và hằn học của Đào Trọng Kim, bờ môi nở một nụ cười lơ lửng như để trêu chọc cái gã ngay cả nữ nhi cũng không nương tay như thế này .

- Mỹ nhân của người khác ta có thể chạm vào! Nhưng mỹ nhân của ta thì tuyệt đối không ai được chạm vào!

Khuôn mặt đỏ ửng lên như trái cà chua chín của Đào Trọng Kim nay bỗng sạm lại vì quá tức giận . Gã ta gầm lên một tiếng rồi lao vào Ưu Phong như một con hổ đang độ say mồi khiến cho Bách Nhật và Nguyên Thục thầm lo lắng cho cái gã đạo tặc Ưu Phong, để rồi hai đứa nó lại phải trố mắt lên khi thấy Trọng Kim đang lao tới nửa chừng bỗng đột ngột đứng khựng lại như bị ai điểm huỵêt . Đôi mắt ốc bưu trợn tròn lên, cây chùy trong tay rơi mạnh xuống đất khiến sàn nhà lõm một lỗ to . Trước những đôi mắt kinh ngạc của tất cả mọi người, Trọng Kim vội đưa tay gãi khắp người mình một cách điên cuồng và thô bạo, gã vừa cuống quýt gãi vừa gào thét làm Bách Nhật và Nguyên Thục lại một lần nữa phải bịt lấy tai mình .

- Đạo hoa vương! Ngươi đã làm gì ta! Ngứa quá! Ngứa quá! Ngươi đã làm gì ta hả thằng nhãi ranh kia?

- Ồ! Ta có làm gì đâu? - Ưu Phong ung dung quàng vai Tiểu Cúc mà phớt lờ những con mắt hiếu kỳ đang chiếu vào mình - Chỉ là xin chút thuốc ngứa của Đoan Nam Vương hòa tan vào chén rượu khi nãy thôi! Thế nào? Đã không?

- Ngưoi ... mau đem thuốc giải ra đây! Ta không chịu nổi nữa rồi....

Đào Trọng Kim trong lòng vô cùng sợ hãi khi thân thể ngày càng ngứa ngáy hệt như có hàng trăm con sâu róm đang bu vào người mình . Mặc cho gã đã gãi đến trầy vi tróc vảy, gãi đến tứa cả máu ra nhưng tuỵêt nhiên cơn ngứa vẫn không hề thuyên giảm phần nào . Nhìn điệu bộ như gà mắc tóc của gã, Ưu Phong từ từ lấy trong áo ra một lọ thuốc màu trắng ngà rồi đưa mắt nhìn khuôn mặt đỏ tía khổ sở của Đào Trọng Kim, đoạn chậm rãi nói từng lời .

- Nếu muốn giải độc thì mau đưa tay ra cho ta, sau khi chất lỏng màu xanh này ngấm vào lòng bàn tay, ngài phải tát thật mạnh vào má mình ba cái cho thuốc ấy ngấm vào da thịt thì mới có công dụng! Nên nhớ! Càng mạnh càng tốt! Vì thuốc này chỉ có thể giải được một lần thôi!

Đào Trọng Kim khi ấy chẳng biết làm gì ngoài việc gật đầu lia lịa tỏ ra đã hiểu ý . Ưu Phong cười nhạt, anh mở nắp thuốc ra và đổ vào lòng bàn tay đang run run vì quá ngứa của gã một thứ chất lỏng màu xanh nhạt . Đợi cho chất thuốc ấy ngấm hết vào lòng bàn tay, Đào Trọng Kim vội vàng đưa tay vả vào mặt mình ba cái thật mạnh . Chỉ nghe bốp bốp bốp ba tiếng giòn như pháo nổ vang lên, khuôn mặt của Đào Trọng Kim sung vù lên như một trái đào và mũi miệng trào máu khiến tất cả thực khách đang đứng bên ngoài nhìn vô phải lắc đầu le lưỡi vì ba cái tát ấy quả thật còn hơn trời giáng bên tai . Quả đúng như lời Ưu Phong nói, sau khi tự vả vào mặt mình ba cái đau đến đất trời ngả ngiêng, cơn ngứa đang hành hạ Trọng Kim từ từ bớt dần và mấy phút sau đã khỏi hẳn khiến Đào Trọng Kim thở phào nhẹ nhõm như vừa trút được gánh nặng ngàn cân .

- Thiết Thủ La Hán! Bây giờ ngài đã đi được rồi chứ!! Xin thứ lỗi cho Ưu Phong tôi đây không thể tiễn ngài!

Lủi thủi nhặt lấy đôi chùy đang nằm lăn lóc dưới đất lên, Đào Trọng Kim ném về phía Ưu Phong một cái nhìn căm hờn rực lửa nhưng chẳng còn cách nào khác hơn đành phải bỏ đi vì đã nếm mùi lợi hại . Thấy gã thất thểu vác chùy bước ra ngoài và trông nét mặt như muốn ăn tươi nuốt sống tất cả mọi người, những người dân đang túm tụm lại trước cửa quán ăn vội vàng dạt sang hai bên để nhường đường cho gã nếu không muốn bị cái chùy nặng ngàn cân ấy chạm vào . Không thèm quan tâm tới mọi người đang nhìn mình bằng con mắt kiêng nể, Ưu Phong thong thả trở vể chỗ ngồi và tiếp tục uống rượu như chẳng có chuyện gì xảy ra .

- Đạo hoa vương! Bộ muốn giải hết chấc độc trên người cho khỏi ngứa thì phải tát vào mặt mình thật mạnh để thuốc ngấm vào mặt mình thật à?

Đợi đến khi Ưu Phong đặt chén rượu đã uống cạn xuống, Nguyên Thục mới vọt miệng hỏi vì trong bụng thắc mắc từ nãy đến giờ không biết hỏi ai . Nheo mắt nhìn khuôn mặt ngạc nhiên của nó, Ưu Phong một tay gõ nhịp trên bàn tạo ra những âm thanh lốc cốc lạ tai và mỉm cười khi Tiểu Cúc nhẹ nhàng châm rượu vào chén mình.

- Không! Khi chất lỏng ấy thấm vào tay là hắn ta đã được giải độc . Nhưng tôi muốn tự tay hắn tát vào mặt mình chung quy cũng chỉ nhằm mục đích trả thù: Một là trả thù cho Tiểu Cúc, hai là trả thù cho tôi và ba là để trả thù cho ba vị hiền thê của hắn! Một vợ đã là quá đủ đằng này hắn ta lại có những ba người . Đối với loại người tham lam ấy ba tát là đã quá nhẹ rồi!

Nguyên Thục và Bách Nhật có hơi ngạc nhiên khi vừa nghe những lời Ưu Phong vừa mới thốt ra! Thật không thể ngờ đằng sau cái vẻ mặt tươi cười mỗi lúc ôm mỹ nhân vào lòng ấy thì đối với những chuyện khác xem ra cũng còn có chút tình người! Ít ra còn tốt hơn cái gã Lý Hàn sở khanh kia đã bán tụi nó vào lầu xanh . Bách Nhật và Nguyên Thục đưa mắt nhìn nhau, tụi nó tính lên tiếng để hỏi han một điều gì đó thì bất chợt phải ngừng lại khi nghe thấy có tiếng vỗ tay lộp bộp vang lên từ phía sau mình . Những tưởng gã Thiết Thủ to con kia sau khi ra ngoài đã kéo thêm đồng bọn đến báo thù, cả hai vội vàng quay đầu lại và bắt gặp một chàng trai ăn bận sang trọng, tay cầm một chiếc quạt nan kiểu cách đang đứng cách mình vài bước chân . Khuôn mặt anh ta hao hao những nét giống Ưu Phong và bờ môi thanh tú hé mở một nụ cười.

- Hoàng huynh! Thật không ngờ trong quán ăn này anh em ta lại có thể gặp nhau!

[Sương Đỏ]Chap 11: Chuyện xưa

11.

Có vẻ như sự có mặt của một chàng trai sang trọng trong một cái quán ăn bình dân nghèo nàn vô là một điều vô cùng tương phản . Thế nên không hẹn mà tất cả các thực khách có mặt trong lầu - sau khi đợi gã Trọng Kim đi khuất mới mon men trở lại - đều trố mắt ra săm soi từng đường kim mũi chỉ thêu trên chiếc áo sang trọng của người vừa mới xuất hiện kia . Phớt lờ mọi ánh mắt đang tập trung về phía mình, chàng trai áo lục thong thả tiến bước về phía Ưu Phong rồi tự động kéo ghế lại ngồi bất chấp sự khó chịu của Tiểu Cúc và hai đôi mắt đang trố lên của Bách Nhật và Nguyên Thục . Dường như không màng đến sự có mặt của chàng trai, Ưu Phong vẫn tiếp tục rót những giọt rượu đào sóng sánh vào chiếc chén đã cạn của mình . Đôi mắt tĩnh lặng nhìn mông lung ra những tia nắng lấp lánh trên mái nhà tranh, trong khi cái giọng trầm ấm của chàng trai sang trọng vẫn cất lên đều đều .

- Hoàng huynh! Lâu ngày không gặp! Chắc huynh vẫn còn nhớ tới tiểu đệ này chứ?

Nghe chàng trai tự xưng mình là" tiểu đệ" với Ưu Phong, Tiểu Cúc, Bách Nhật và Nguyên Thục đều tròn xoe mắt khi nhận ra quả thật khuôn mặt người này có mang những đường nét hao hao giống cung chủ của mình . Trái ngược với vẻ ngạc nhiên của cả ba người, Ưu Phong thủy chung vẫn không biểu lộ chút sắc thái nào . Hờ hững cầm chén rượu nâng ngang miệng, Ưu Phong bình thản buông lời nhưng mắt vẫn tuyệt nhiên không hề nhìn chàng trai đang ngồi phe phẩy quạt bên cạnh mình .

- Không dám! Duy Cận! Cậu gặp ta chắc không phải để ôn lại chuyện xưa tích cũ với ta đó chứ!

Chàng trai sang trọng - tức Duy Cận - môi nhoẻn một nụ cười lịch thiệp . Anh ta liếc nhìn Tiểu Cúc và thoáng ngạc nhiên khi thấy Bách Nhật và Nguyên Thục đang chan canh vào chén cơm của mình . Ô là la! Xưa nay Đạo hoa vương vốn nổi tiếng là người chỉ thích cái đẹp nên đi đâu cũng có mỹ nhân ở bên cạnh, thế nhưng thật không ngờ hôm nay trời trở mưa to gió lớn thế nào mà lại dẫn theo hai cô gái trông vô cùng bình thường lại chẳng có gì nổi bật như thế này . Thôi không tăm tia hai cô gái lạ mặt - khi bắt gặp cái lừ mắt của Nguyên Thục - nữa, Duy Cận xòe chiếc quạt bằng trúc đào của mình ra và nhẹ vẫy khiến những sợi tóc lòa xòa trước trán khẽ tung bay.

- Hoàng huynh! Mấy hôm nay trong cung đồn đãi chuyện gì huynh có biết không?! Đó là chuyện Hoàng tôn có được một cận vệ do thần Kim Quy phái xuống . Tin đồn ấy râm ran khắp cả hoàng cung đến nỗi Trịnh thái phi cũng phải vời đệ đến để biết chi tiết sự việc xảy ra như thế nào, liệu đó có phải là do thần Kim Quy phái tới thật hay chỉ là một trò đùa nghịch của Hoàng tôn ...

Duy Cận nở một nụ cười nửa miệng khi thấy đôi lông mày thanh tú của Ưu Phong chau hẳn lại khi nghe nhắc đến hai chữ "Hoàng tôn". Tiếp tục gọi tiểu nhị cho thêm một vò rượu khác khi thấy vò trên bàn đã cạn, Ưu Phong thong thả bóc từng hột đậu phộng rang ra mà tuyệt nhiên không đoái hoài gì chàng trai ngồi kế bên mình .

- Phải rồi! Hoàng huynh hôm nay ghé ra Bắc hà vậy chẳng hay trên đường đi có gặp được Bằng quận công không? Đệ nghe Trịnh thái phi nói ông ta không ra hợp tác với chúa Trịnh mà dắt cả gia quyến bỏ trốn vào đàng trong !! Huynh nói xem có khi nào lại đến hợp tác với quân Tây Sơn như thái phi nghi ngờ không?

- Trịnh thái phi! - Đến lúc này Ưu Phong mới từ tốn lên tiếng khi thấy Duy Cận cứ một "Hoàng huynh" hai "Hoàng huynh" mà bất chấp cảm giác của mình như thế nào - Duy Cận! Có phải vì Trịnh thái phi là người ủng hộ và là chỗ dựa vững chãi cho ngôi thái tử của cậu nên cậu lúc nào cũng luôn miệng nhắc đến bà ta ko ?

Khi những lời Ưu Phong vừa nói dứt, khuôn mặt thanh tú của Duy Cận có hơi biến sắc khi Phong nói trúng những điểm nhạy cảm mà mình không muốn đề cập tới . Đập nhẹ chiếc quạt lên bàn khiến những hạt đậu phộng xoay tròn, Duy Cận đã nhanh chóng lấy lại được sắc mặt hòa hoãn vốn có của mình khi tác động của những lời nói kia đã dịu đi.

- Hoàng huynh muốn nghĩ sao cũng được! Chỗ dựa vững chắc cũng tốt, ủng hộ cũng không tổn hại gì, nhưng thế dù sao cũng vẫn còn tốt hơn huynh : một đứa trẻ bị bỏ rơi .

Duy Cận vừa nói dứt lời, tức thì khuôn mặt thanh tú của Ưu Phong bỗng nhiên đanh lại . Chén rượu đang rót trong tay đổ tràn ra ngoài và chảy lênh láng trên mặt bàn . Trông thấy nét mặt biến đổi ấy, Tiểu Cúc trong bụng lo lắng thầm . Bờ môi cô mấp máy tính lên tiếng đuổi khéo chàng trai không mời mà đến ấy đi mau để tránh mang họa vào thân nhưng Ưu Phong đã đưa tay ngăn cản lại . Nhẹ nhàng chống tay xuống bàn rồi ngẩng nhìn Duy Cận, Ưu Phong nheo mắt lại và môi nở một nụ cười ... lửng lơ.

- Duy Cận! Nếu quả thật cậu cũng đến phủ chúa thì mong hai chúng ta sẽ không gặp mặt nhau, bởi tôi không muốn người khác đồn đãi Ưu Phong tôi không dạy dỗ được đứa em ngỗ nghịch này . Chức vị thái tử của cậu thế nào tôi mặc kệ nhưng danh tiếng cung chủ Tử Phụng cung của tôi không thể để cậu hủy hoại được.

Ưu Phong nhếch miệng cười khi thấy khuôn mặt thanh tú của Duy Cận biến sắc . Anh thong thả đứng lên và ra hiệu cho Tiểu Cúc kêu tiểu nhị tính tiền . Khi những đồng tiền tròn trĩnh rơi vào lòng bàn tay xinh xắn của Tiểu Cúc, Ưu Phong liền quay người bước ra khỏi quán mà tuyệt nhiên không nhìn hay ngó tới Duy Cận lấy một cái nào . Thấy Ưu Phong bỏ đi, Tiểu Cúc vội vàng kéo tay Bách Nhật và Nguyên Thục chạy theo và cũng ko quên ném cho Duy Cận một cái nhìn khó chịu vì khi không lại có mặt tại đây và lại còn khiến cung chủ mình mất đi nhã hứng trước khi tới phủ Đoan Nam vương như thế này .

Theo chân Tiểu Cúc bước ra khỏi quán ăn, Bách Nhật có hơi liếc nhìn Duy Cận một cái khi nó đi ngang qua . Quả thật dù muốn hay không thì anh chàng này cũng có những nét hao hao giống Phong từ đôi mắt đến bờ môi . Nếu cả hai đã là anh em vậy tại sao Phong lại tỏ ra thờ ơ và lạnh nhạt như thế và tại sao anh chàng này lại nói Phong là "đứa trẻ bị bỏ rơi". Trong lúc Bách Nhật còn đang bận suy nghĩ, Duy Cận khẽ nở một nụ cười lịch lãm khi thấy Bách Nhật đưa mắt nhìn mình và có chút ngạc nhiên khi nhận nụ cười đáp lại theo phép lịch sự của cô gái lạ mặt kia . Đưa mắt nhìn theo bóng dáng Bách Nhật thấp thoáng dần xa, Duy Cận nhẹ bóp trán khi nụ cười khiến cả khuôn mặt bừng sáng ấy trông hao hao một người, nhưng chính xác là người nào thì anh không tài nào nhớ ra nổi vì ký ức quá đỗi mơ hồ! Thật ra người đó là ai?

Trong khi Duy Cận đang ngồi nhíu mày bóp trán thì tên tiểu nhị đã bưng khay đến để dọn dẹp những đĩa thức ăn la liệt trên bàn . Gã vừa xếp những vò rượu rỗng vào khay và bụng thì thầm thán phục cho tửu lượng uống rượu như nước lã của vị khách phong trần này . Đến khi từng đôi đũa, chén bát xếp chồng trên khay, và cái đĩa cuối cùng được nhấc lên khỏi bàn thì đôi mắt hí rị của tên tiểu nhị bỗng trợn to lên khi thấy cảnh tượng kỳ quái diễn ra trước mắt mình .

Khi chiếc đĩa sành đựng đầy vỏ lạc được tên tiểu nhị nhấc lên thì chiếc bàn gỗ rắn chắc từ từ sụp xuống rồi tan thành những mạt gỗ bay lả tả trong không khí và bám lên cả bộ quần áo sang trọng của Duy Cận, khiến cả anh và tên tiểu nhị nhất thời ngây người và phải há hốc cả miệng ra . Không cần phải nghĩ ngợi chi cho xa, Duy Cận chợt nhớ tới hành động chống tay lên bàn khi nãy của Ưu Phong lúc đứng lên . Hóa ra bao nhiêu tức giận khi anh ta bị mình gọi là "đứa trẻ bị bỏ rơi" đều trút cả vào cái chống tay này khiến chiếc bàn không chịu nổi sức mạnh đó mà phải tan thành cát bụi trước đôi mắt mở to của cả hai người . Nếu như... nếu như Ưu Phong không chống tay lên bàn, mà dùng nội lực đó để vỗ vào người mình thì chắc giờ này anh đã phải nằm tại chỗ vì bao nhiêu chiếc xương trong người đều vỡ nát, chớ có còn đâu thung dung ngồi lại để thưởng thức đồ tốt rượu ngon như thế này . Trong phút chốc, dù không muốn nhưng Duy Cận vẫn phải thừa nhận mình không thể coi thường cung chủ Tử Phụng cung . Chiếc bàn nát vụn đó là đòn cảnh cáo của Ưu Phong ngầm gửi tới anh hàm ý lần sau mình sẽ không may mắn được như thế này . Duy Cận xiết chặt cây quạt trong tay . Lòng bàn tay bỗng đổ mồ hôi lạnh toát khi biết rằng dù mình có cố gắng thế nào đi chăng nữa cũng không thể vượt qua được cái bóng của người anh - mười năm trước đã rời khỏi hoàng cung - vì không thể tiếp tục sống trong đó nữa .

Trong khi Duy Cận đang ngổn ngang trăm mối trong quán ăn khi thấy chiếc bàn bị nát vụn, thì Ưu Phong nhanh chóng lướt qua những con đường đông người mặc cho Tiểu Cúc vừa chạy vừa gọi với theo ở phía sau lưng .

"Đứa trẻ bị bỏ rơi"

Ưu Phong cười lạt khi những lời Duy Cận bất chợt vang lên trong đầu . Bước chân đã nhanh nay lại còn nhanh hơn hết . Từng dãy hàng quán hai bên đường lần lượt trôi tuột lại phía sau . Những cụm mây trắng nõn giăng ngang trời như đứng im bất động . Những tàn cây xanh lá thôi lao xao rì rào . Tất cả chỉ còn lại tiếng gió vun vút và tiếng sỏi đá lạo xạo dưới bước chân người.

"Đứa trẻ ..."

"... bị bỏ rơi ..."

- Ưu Phong!

Bước chân mỗi lúc một nhanh của Ưu Phong bất chợt khựng lại khi một bàn tay nhỏ nhắn từ phía sau níu lấy và một giọng nói nhẹ nhàng pha lẫn gấp gáp vì những hơi thở đứt quãng vang lên . Ưu Phong nhíu mày quay đầu lại, đôi mắt tĩnh lặng soi bóng mây thoáng ngạc nhiên khi thấy khuôn mặt đỏ ửng vì thấm mệt khi đã chạy bỏ hơi tai của Bách Nhật và nụ cười dịu dàng khiến cả khuôn mặt sáng bừng lên .

- Đừng đi nhanh quá! Chúng tôi theo không kịp đâu!

- Các cô đi theo tôi làm gì? Nhân lúc tôi không để ý trốn đi chẳng phải tốt hơn sao? - Ưu Phong cười lạt khi thấy bóng dáng của Tiểu Cúc và Nguyên Thục từ đằng xa hớt hải chạy tới . Tiểu Cúc có khinh công thế mà không đuổi theo kịp, vậy tại sao cô gái này lại có thể bắt kịp ta?

- Ừ! Cũng đã tính thế! - Bách Nhật đưa tay lên ngực để bình ổn lại nhịp tim đang đập gấp gáp vì chạy quá nhanh của mình - Nhưng chúng tôi là người có ơn phải báo . Vì anh đã cứu chúng tôi ra khỏi lầu xanh nên đợi khi nào anh trả thù vụ tôi một búa đập tan hình tượng của anh cho hết giận, thì khi ấy chúng tôi không cần anh nhắc cũng tự động trốn đi!

Ưu Phong nhíu mày lại khi những lời Bách Nhật vừa thốt ra, trong lúc chưa kịp nói được điều gì thì Tiểu Cúc và Nguyên Thục cũng đã trờ tới . Bước chân liêu xiêu như sắp té ngã, Nguyên Thục vịn vào vai Bách Nhật vừa thở hổn hển vừa nói từg câu đứt quãng vì thiều điều sắp lăn ra xỉu tới nơi .

- Bách... Nhật! Sao... hôm... nay... bà chạy... nhanh... quá vậy... !Chúa ơi... giờ mà có nước.. tăng.. lực nuberone thì nó...mời bà... đi.. đóng.. quảng cáo rồi....!!

Bách Nhật vội đỡ lấy thân hình mềm nhũn của Nguyên Thục khi nó sắp sửa lăn ra đất vì hai chân như muốn rụng rời . Đưa mắt liếc nhìn Bách Nhật một cái, Tiểu Cúc vội nắm lấy tay Ưu Phong khi thấy anh tính xoay gót đi . Đôi mắt hạnh long lanh nhìn vào khuôn mặt thanh tú của chủ nhân và bất chợt một cảm giác xót xa ngập lòng khi thấy đôi mắt tĩnh lặng ấy nay lợn cợn những bóng mây ưu phiền .

- Cung chủ! Người đi nhanh thế Tiểu Cúc không theo kịp đâu!

Tiểu Cúc cúi mặt xuống khi bàn tay ấm áp của Ưu Phong vuốt nhẹ lên suối tóc đen dài óng mượt của mình . Đưa mắt nhìn hai cô gái đang đứng trước mặt, rồi lại rời mắt lên bầu trời xanh trong vắt mấy tầng cao, Ưu Phong nhìn thấy từng cánh chim chao nghiêng chở theo ánh nắng mất hút sau rặng núi mờ xa . Cánh chim ấy bay về tổ, hay chỉ đơn thuần tìm cành cây nào đó dừng lại sau chuyến bay mỏi cánh của mình, để rồi sau đó lại tiếp tục rong ruổi mà không cần biết có chốn nào dừng chân cho mình ...

- Tiểu Cúc! Cô hãy đưa hai cô gái này đến phủ Đoan Nam vương trước và xin cho hai nàng ấy một chân làm cung nữ trong phủ . Ai có hỏi gì thì nói rằng chút nữa ta sẽ đến sau.

Ưu Phong rời mắt khỏi những áng mây vô định trôi trên bầu trời xanh, anh mấp máy môi tính nói thêm điều gì đó nhưng nghĩ sao rồi lại chợt thôi . Nhẹ gỡ những ngón tay đang níu lấy áo mình của Tiểu Cúc, Ưu Phong mỉm cười khi thấy đôi mắt lo lắng của Tiểu Cúc khi ngước lên nhìn mình . Tiểu Cúc! Đừng nhìn ta như thế! Sự lo lắng của cô là một ân tình và ân tình đó chỉ khiến ta thấy thiêm phiền mà thôi .

- Tiểu Cúc! Mau đưa họ đi đi! Cứ đứng mãi ở đây cũng không tiện! Khi nào ta đến phủ Đoan Nam vương thì tự khắc ta sẽ tìm cô .

- Cung chủ! Người tính đi đâu?

Tính đưa tay nắm lấy vạt áo của Ưu Phong nhưng anh đã nhanh chóng tránh được, thế nên bàn tay của Tiểu Cúc chơi vơi trong không khí và đành buông thõng xuống khi hiểu rõ Ưu Phong không thích ai níu kéo mình . Không muốn nhìn khuôn mặt phụng phiụ của Tiểu Cúc lâu hơn được nữa, Ưu Phong quay người bỏ đi sau khi để lại câu nói lửng lơ khiến cho Nguyên Thục và Bách Nhật bất giác nhướng mày lên vì không hiểu anh muốn nói gì

- Đừng quan tâm tới ta! Ta đi đâu cũng còn không biết nữa là, chỉ biết khi nào tới phủ Đoan Nam vương thì ta sẽ tới gặp cô.

Nhìn theo bóng dáng Ưu Phong khuất xa dần, trong lòng Bách Nhật có chút gì đó khó hiểu đối với con người này . Những gì Ưu Phong làm thật sự rất khó hiểu . Chuộc tụi nó ra khỏi lầu xanh, đụng độ với Thiết Thủ La Hán và bây giờ lại gởi tụi nó lại ở cái phủ Đoan Nam vương gì gì đó không biết của ai . Tất cả những chuyện đó làm nó thấy lạ, và lại càng không hiểu chuyện "đứa trẻ bị bỏ rơi" mà chàng trai sang trọng trong quán ăn ấy nhắc tới là gì . Bách Nhật chỉ nghĩ đến đó, và nó thôi không để cho mình suy nghĩ thêm nữa . Tụi nó là người ở hiện đại, còn Ưu Phong là người của quá khứ cách đây hai trăm năm, có bận tâm tìm hiểu cũng chẳng được ích lợi gì . Anh với tụi nó chẳng qua bèo nước gặp nhau, gặp xong rồi thuận theo dòng và mỗi người trôi đi mỗi ngã, thế nên thắc mắc thì chỉ thắc mắc chứ Bách Nhật tuyệt đối không đào sâu hay tìm hiểu thêm bất cứ điều gì . Bách Nhật đã suy nghĩ kỹ rồi, mục tiêu trước mắt của tụi nó là làm thế nào để có thể tồn tại ở cái quá khứ đầy rẫy nguy hiểm này trước khi tìm ra cách để trở về nhà . Và cách an toàn để ở lại đây trước khi tìm ra cách trở về nhà đó là...

- Chúng ta mau tới phủ Đoan Nam vương thôi!

[Sương Đỏ]Chap 12: Vào phủ chúa

12.

Phủ chúa Trịnh

Bách Nhật và Nguyên Thục có nằm mơ cũng thể tưởng tượng được có ngày tụi nó lại có thể đặt chân vào cái phủ - phi đế phi bá, quyền khuynh thiên hạ - của chúa Trịnh trong lịch sử như thế này . Nguyên Thục ngỡ ngàng nhìn những cây cột gỗ lim săn chắc vươn mình ra đỡ lấy những chiếc trui, kèo chạm khắc hoa văn tinh xảo, những chiếc rèm mỏng manh bay phấp phới mỗi khi có cơn gió mang mùi thơm của những cây hoàng lạp đặt trên các giá đồng nhè nhẹ thổi qua . Tất cả các nơi, chỗ nào cũng chạm trổ sơn son thiếp vàng và đồ sộ nguy nga chẳng khác nào như đang đứng trong cung điện, khiến cho Bách Nhật và Nguyên Thục nhất thời ngẩn ra vì choáng ngợp trước khung cảnh xa hoa lộng lẫy của phủ chúa như thế này.

- Các ngươi là ai mà dám tự tiện ra vào phủ chúa như vậy hả?

Đang say sưa phóng tầm mắt dọc theo dãy hành lang sáng trưng rèm bay phấp phới, Bách Nhật và Nguyên Thục giật bắn mình khi một giọng nói the thé nhưng lại cố ra vẻ nhẹ nhàng hệt như me chua trộn đường - bất thần vang lên . Đứng sừng sững trước mặt hai đứa tụi nó là một người phụ nữ mập mạp mặc chiếc áo trắng cổ đứng, xiêm váy rủ dài đến tận gót chân - đang quắc mắt lên nhìn tụi nó và phía sau là những cô gái xinh đẹp đứng khép nép hai bên . Tuy không nói ra nhưng Bách Nhật và Nguyên Thục căn cứ vào thái độ kẻ cả và của những cô gái rụt rè đi sau bà ta, thì tụi nó cũng ngầm biết rằng người phụ nữ này có lẽ có vai vế gì đó trong phủ . Tụi nó là dân lơ mơ từ đâu mới về, lại lần đầu tiên đặt chân nơi này, thế nên tốt nhất không nên đụng chạm tới ai để tránh rước họa vào thân . Trong bụng thầm tính như thế, Bách Nhật và Nguyên Thục đang tính lựa lời để nói sao cho hợp lẽ thì giọng nói thánh thót của Tiểu Cúc từ phía sau bất chợt vang lên cắt đứt luồn suy nghĩ của hai đứa nó . Đi bên cạnh Tiểu Cúc là một thiếu phụ thanh thoát sang trọng, làn tóc mây mềm mại được búi cao một cách khéo léo càng làm tôn thêm khuôn mặt diễm lệ xinh đẹp . Thoáng nhìn thấy tụi nó, bà có hơi ngạc nhiên nhưng đôi môi hàm tiếu vẫn điểm một nụ cười kiêu kỳ

- Hồng Phương! Hai cô gái này là do cung chủ Tử Phụng cung gởi gắm vào phủ chúa! Tử Phụng cung đã nhiều phen giúp chúng ta và đồng thời cung chủ của họ cũng là huynh đệ tốt của Khải nhi! Thế nên ngươi hãy thay ta sắp xếp một công việc trong phủ để cho hai người ấy làm đi!

Khi trông thấy người thiếu phụ quý phái, Hồng Phương và những cô gái phía sau vội vàng cuối người hành lễ . Khi những lời của thiếu phụ xinh đẹp vừa lọt vào tai Hồng Phương, đôi mắt dài và hẹp như hai sợi chỉ của ả liền mở to ra để nhìn cho rõ hai cô gái được đích thân cung chủ Tử Phụng cung lên tiếng gởi gắm đang đứng ngơ ngác trước mặt mình . Xưa nay Đạo hoa vương Trần Ưu Phong hiếm hoi, hay phải nói là không bao giờ nhờ vả một ai, thế mà hôm nay không hiểu hứng bất tử thế nào mà lại gởi gắm hai cô gái bình thường không phải thuộc bậc quốc sắc thiên hương hay nghiêng thành đổ nước như bàn dân thiên hạ vẫn hay đồn đãi đến đây . Chao ôi! Thế gian này có lắm chuyện lạ, câu nói ấy quả thật không sai.

Hồng Phương tuy nghĩ ngợi lung tung trong đầu nhưng ả vẫn không quên "dạ" khẽ khi người thiếu phụ sang trọng lên tiếng . Đồng thời ả cũng tranh thủ liếc khẽ về phía Tiểu Cúc đang đứng bên cạnh như ngầm so sánh xem mỹ nhân của Tử Phụng cung và Thái phi của mình ai mới là người đẹp hơn . Đỡ nhẹ tay người thiếu phụ khi thấy nét mặt của bà ra vẻ mệt mỏi vì không quen với nắng gió bên ngoài, Tiểu Cúc nhỏ nhẹ lên tiếng với một thái độ ân cần - vì "đã nhờ cậy người khác thì phải tỏ ra kính lễ" - theo lời dặn của chủ nhân mình .

- Thái phi! Để thần đưa người về cung nghỉ ngơi ! Khí trời bên ngoài đang trở lạnh, không khéo lại ảnh hưởng đến ngọc thể của người mất .

Nhìn bóng dáng yêu kiều của Tiểu Cúc đang dìu người thiếu phụ sang trọng khuất sau hành lang dài với những tấm rèm bay phấp phới, Hồng Phương liếc mắt sang Bách Nhật và Nguyên Thục rồi khẽ tằng hắng một tiếng để lôi tụi nó trở về hiện tại khi cả hai đang ngẩn người ra vì nghe Tiểu Cúc đã gọi người thiếu phụ xinh đẹp kia là Thái phi.

- Còn đứng tần ngần ở đó làm gì nữa! Mau đi theo ta! Ta sẽ đưa hai ngươi đến ngự trù và sắp xếp công việc cho các ngươi .

Hồng Phương vừa dứt lời thì nhanh chóng quay người bỏ đi ngay lập tức . Trông cái dáng mập mạp đẫy đà ấy những tưởng làm gì cũng rất nặng nề chậm chạp thế nhưng lại đi nhanh đến không ngờ, làm Bách Nhật và Nguyên Thục vội vã chạy theo mới bắt kịp ả ta . Hồng Phương dẫn hai đứa tụi nó băng qua những những lớp màn trướng sáng lung linh dưới ánh nến, ngang qua dãy hành lang lộng gió thơm mùi hương và làm "hướng dẫn viên du lịch" cho hai đứa tụi nó khi hết chỉ tay về hướng này lại trỏ tay vào những tòa nhà lộng lẫy khác mà diễn nôm .

- Kia là nghị sự đường, nơi để hội họp và tổ chức các buổi sinh hoạt lớn . Kia là hậu cung . Tòa nhà lộng lẫy kia là nam cung, còn đó là bắc cung . Còn gian nhà cao lớn kia là ngự lâu - nơi chúa ở . Và ta khuyên hai ngươi tuyệt đối không được bén mảng tới đó nếu không muốn bị chém bay đầu .

Bách Nhật và Nguyên Thục ngước mắt nhìn theo ngón tay trỏ của Hồng Phương khi chỉ về phía ngự lâu . Ố ồ! Đó là nơi ở của biết bao đời chúa đã từng khuynh đảo triều Lê hay sao...! Có nằm mơ hai đứa nó cũng không bao giờ có thể ngờ rằng sẽ có một ngày mình lội ngược thời gian hai trăm năm để có mặt tại dấu tích vàng son này . Trông thấy Nguyên Thục đứng ngẩn người ra nhìn không chớp tòa ngự lâu, Bách Nhật khẽ thúc vào hông bạn mình để nó chú ý tới ả Hồng Phương đang vừa đi vừa nói oang oang, rồi cả hai lại vội vã chạy theo để khỏi phải "không cẩn thận là bị chém bay đầu".

- Còn đây là ngự trù! Nơi hai ngươi sẽ làm việc!

Bách Nhật và Nguyên Thục theo chân Hồng Phương băng qua một khu vườn rộng lớn có đủ chim muông, đá, núi, ao hồ để rổi dừng chân lại trước một khu nhà rộng lớn . Mùi thức ăn xào nấu thơm lừng từ trong bay ra làm cả hai đứa tụi nó bất giác đánh trống bụng ầm ĩ vì bao nhiêu cơm nước từ trưa tới giờ nay đã biến thành hơi . Nhìn thấy Hồng Phương xuất hiện, những cung nữ đang thoăn thoắt cho những rổ rau tươi xanh vào chậu nước trong vắt vội đứng lên và cúi đầu hành lễ một cách nghiêm chỉnh . Úi chà! Đi đến đâu được hành lễ đến đó, bà Hồng Phương này xem ra cũng là thú dữ chứ không phải vừa, sau này mình nhất định phải kiêng cữ tránh đụng chạm tới ả ta mới được . Nguyên Thục nghĩ thầm trong đầu, nó mở miệng cười tươi khi thấy các cung nữ chăm chú nhìn khi Hồng Phương trỏ tay về phía mình .

- Hai cô gái mới tới này là ...- Hồng Phương đang nói liền ngắc ngứ, hiểu ý ả chưa biết tên mình là gì, Nguyên Thục liền lên tiếng nhắc và ả e hèm một tiếng rồi lại cất cái giọng the thé của mình lên - Hai cô gái mới tới này là Nguyên Thục và Bách Nhật . Được sự nhờ cậy của cung chủ Tử Phụng cung nên ta để hai cô ấy làm cung nữ phụ giúp việc bếp núc trong phủ chúa! Từ nay các ngươi nhớ chỉ bảo nhiều thêm cho hai cô ấy và chớ để ta mang tiếng bắt nạt người của cung chủ Tử Phụng cung đấy .

Bảy chữ "người của cung chủ Tử Phụng cung" được Hồng Phương đọc ngân nga đầy diễn cảm, làm cho những cô gái đang chăm chú nghe bất giác mở to mắt ra nhìn hai đứa tụi nó cứ như thể trông thấy người ngoài hành tinh . Sự soi mói đó khiến Bách Nhật và Nguyên Thục tuy ngoài mặt tỉnh rụi nhưng trong bụng thì khó chịu vô cùng .

- Hai người đó là người của cung chủ Tử Phụng cung Đạo hoa vương Trần Ưu Phong?

- Nhìn bình thường chứ đâu có gì gọi là tuyệt sắc như thiên hạ vẫn đồn về mỹ nhân của Đạo hoa vương.

- Tôi trông ngờ lắm, tôi đẹp thế này mà Đạo hoa vương không chú ý đến, thế mà nay lại mang hai cô gái này đến nhờ cậy phủ chúa . Chắc chắn là ngài ấy đã bị hai cô nàng này đánh thuốc mê rồi .

Cứ như thế mỗi người một câu khiến Nguyên Thục nóng cả mặt trong khi Bách Nhật lại vô cùng bình tĩnh . Có vẻ như nó đã quá quen với sự ngạc nhiên và những lời xôn xao bàn tán của mọi người như thế này kể từ khi dính vào Ưu Phong, thế nên nó chỉ bình thản nhìn thẳng về khoảng không trước mắt mà sắc mặt tuyệt không biểu lộ chút sắc thái nào . Trông thấy sự bình thản của Bách Nhật và ánh mắt nghiêm túc của Nguyên Thục khi nhìn trả lại mình, đám cung nữ cảm thấy chột dạ và thôi không tụm lại bàn tàn nữa mà tiếp tục công việc thường nhật của mình . Sau khi đã dặn dò tất cả những người làm trong ngự trù về việc mới thu nhận thêm hai cung nữ, Hồng Phuơng quày quả trở ra và ra hiệu cho Bách Nhật và Nguyên Thục đi theo cô cung nữ xinh đẹp đang túc trực sẵn tự bao giờ.

- Thu Hạ! Ngươi mau dẫn hai cô gái này đi thay đồ đi .

Cô cung nữ tên Thu Hạ dạ một tiếng rồi nhanh chóng băng người đi để lại Nguyên Thục và Bách Nhật nhìn nhau trong giây lát cũng rồi cũng tất tả đi theo cô cung nữ mà trong lòng rộn lên bao suy tư khi nghĩ đến những ngày tháng phải sống trong phủ chúa sau này của mình . Quay trở về quá khứ, đặt chân đến kinh thành Thăng Long và có mặt trong phủ chúa là điều mà tụi nó nằm mơ cũng thấy mờ mờ, rồi số phận của tụi nó sau này sẽ ra sao và tương lai của tụi nó sẽ như thế nào? Tất cả chỉ là một câu hỏi lớn không lời đáp và đường về thì vẫn chìm trong làn sương mù dày đặc không thấy lối ra . Bách Nhật và Nguyên Thục cố nén tiếng thở dài . Tụi nó càng nghĩ càng thấy bế tắc, nhưng cho dù có bế tắc thì tụi nó vẫn không cho phép mình mất niềm hy vọng, bởi nếu thế chắc chắn sẽ chỉ còn lại hoang mang và tuyệt vọng mà thôi . Mà nếu chuyện ấy xảy ra thì sớm muộn gì tụi nó cũng sẽ chết rục tại cái nơi khỉ ho cò gáy, ti vi không có, điện thoại lại càng không như thế này .

- Đoan nam vương tới! Hai cô mau cúi đầu xuống .

Đang suy nghĩ vẩn vơ, Bách Nhật và Nguyên Thục thoáng giật mình khi nghe tiếng Thu Hạ nhắc khẽ bên tai . Thấy hai đứa tụi nó không cúi đầu xuống theo lời mình mà ngược lại còn mở mắt rõ to khi thấy thấp thoáng từ xa một bóng người đi tới - theo sau là hai hàng võ tướng lưng đeo trường kiếm sáng ngời, Thu Hạ vội vàng ấn đầu hai tụi nó xuống một cách thô bạo và khẽ khàng thi lễ khi bóng người đó đi tới gần .

- Cúi đầu xuống! Nếu không sẽ bị chém bay đầu vì tội vô lễ bây giờ!

Nguyên Thục nhăn mặt khi đầu mình bị cô cung nữ ấn xuống, nhưng nó không còn cách nào khác hơn là đành làm theo lời Thu Hạ nếu không muốn bị "chém bay đầu" vì tội vô lễ của mình . Vốn không quen nhún mình thi lễ với người khác, thế nên Nguyên Thục cúi đầu xuống một cách bất đắc dĩ khi đám người ấy tiến lại gần để rồi trong tích tắc, nó thoáng ngạc nhiên khi ngửi thấy mùi trầm hương dịu dàng phảng phất đâu đây khi đoàn người ấy đi ngang qua . Không nén nổi tò mò, Nguyên Thục bất chấp hành động của mình có thể bị khép vào tội đáng bêu đầu, nó hé mắt nhìn lên nhưng chỉ kịp nhìn thấy bờ môi thanh tú thoáng qua của một chàng trai trẻ khi đi ngang mặt . Chỉ được đến thế trước khi Nguyên Thục lại bị Thu Hạ ấn đầu xuống một cách thô bạo khi thấy sự táo tợn của cô gái mới đến này .

- May cho cô là không ai để ý tới sự vô lễ đó, chứ nếu không cô đã hại tôi bị vạ lây rồi!

Nguyên Thục cau mày hất tay Thu Hạ ra mà không nói một lời nào . Nó vuốt lại mái tóc bị Thu Hạ làm rối cho thẳng lại . Đôi mắt hiếu kỳ nhìn theo bóng dáng của đoàn người gươm giáo dần biến mất sau những lùm cây xanh trong vườn - rồi tiếp tục cùng Bách Nhật theo chân Thu Hạ đến một gian phòng nhỏ nằm ở cuối dãy hành lang sáng trưng ánh nến vàng . Phải mất mấy chục phút Bách Nhật với Nguyên Thục mới mặc được xiêm áo lằng nhằng của cung nữ trong phủ chúa với sự trợ giúp của Thu Hạ vì quá rắc rối . Áo này chéo lên lớp kia, giải lụa này đặt lên góc nọ,... . Sau một lúc lay hoay, sợi dây lụa màu hồng nhạt cuối cùng được thắt vào thắt lưng, Bách Nhật và Nguyên Thục thở phào, ngắm mình trong gương xem phủ chúa Trịnh cách đây hai trăm năm ăn mặc như thế nào . Còn chưa kịp ngắm kĩ thì cả hai bỗng giật mình khi nghe Thúy Hạ lên tiếng thúc giục.

- Thay đồ xong rồi các cô mau ra đây! Giờ cơm sắp đến rồi, ăn xong tôi sẽ chỉ cho các cô công việc cần phải làm .

Bách Nhật và Nguyên Thục đưa mắt nhìn nhau, hai đứa tụi nó vội vàng chạy ra ngoài khi nghe hai chữ "giờ cơm" . Đã không nói thì thôi mà nói đến thì cái bụng đã nhanh chóng đánh trống biểu tình . Nhà ăn dần hiện ra trước mắt, từng chiếc bàn đâu lại với nhau thành hình vuông và trên đó bày la liệt chén đũa . Mùi cơm chín thơm lừng quỵên với mùi thức ăn xào nấu theo gió đưa hương tới khiến hai khuôn mặt phấn chấn hẳn lên . Không đợi cho Thu Hạ kịp nói gì, Bách Nhật và Nguyên Thục nhanh chóng sà vào bàn ăn mặc cho những cái nhìn tò mò của hàng chục cung nữ khác . Nhưng cho tới khi nhìn thấy trên bàn ăn có những gì, đôi mắt đang sáng rỡ của Nguyên Thục bất giác trố ra vì nó... nằm ngoài khả năng tưởg tượng của mình .

Cơm! Dĩ nhiên ở đây phải có cơm, thế nhưng cái số cơm ấy nhìn vào quả thật còn chưa no mắt nói gì no tới cái bụng đang kêu lép kẹp . Canh thì đúng một chén và thức ăn cũng đủ để ăn hết số cơm này mà không thiếu hay dư miếng nào . Cơm đã đành thế, thức ăn đã đành thế và hỡi ôi cái chén ăn cơm quả thật nó nhỏ bé biết bao . Giờ Nguyên Thục mới thấy thấm thía bài thơ "Thu Điếu" của cụ Nguyễn Khuyến, và trong một phút tức cảnh sinh tình nó đã làm ra được bài thơ ăn theo thế này .

Tô canh leo lẻo nước trong veo

Chén cơm thì nó bé tẻo teo

Thức ăn không thừa và không thiếu

Gắp một miếng thôi đã hết vèo...

- Còn không mau ăn đi! Một khi tiếng kẻng báo giờ cơm đã hết mà cô ăn không xong cũng phải ráng nhịn đến tối đó.

Bài thơ tức cảnh sinh tình của Nguyên Thục đến đó là bị gián đoạn khi cái giọng trong trẻo của Thu Hạ vang lên bên tai . Miễn cưỡng ngồi xuống khi Bách Nhật đẩy chén cơm đã bới sẵn qua cho nó, Nguyên Thục thầm than khổ cho cái số long đong của mình . Quả thật những chén cơm này ăn chưa được bao nhiêu mà đã thấy tiêu hết một nửa khi làm việc, hèn chi mấy bà cung nữ trong phủ chúa nàng nào cũng mình hạc sương mai, thon thả dáng ngà và đủ chuẩn để làm người mẫu hay đi thi hoa hậu miss Việt Nam . Trong khi Nguyên Thục đang vừa ăn vừa than thầm cho cái số con rệp của mình thì Bách Nhật hoàn thành nốt miếng cơm cuối cùng của mình . Chao ôi! Nó vốn không phải là một người ham ăn! Nhưng lần này quả thật ăn vào cứ như chưa ăn gì . Mỗi cung nữ chỉ được phép ăn hai chén cơm nhỏ như con thỏ và cơm thì chỉ vung đến nửa chén chứ không được đầy, ăn thế này thì thân hình bé nhỏ của hai tụi nó chừng nào mới có thể lên ký cho nổi đây! Thời này đâu đã có milo, sữa tươi, ....

Bách Nhật và nốt miếng cơm cuối cùng vào miệng khi nghe tiếng kẻng báo hiệu giờ cơm đã hết bất thần vang lên . Nó giục Nguyên Thục húp vội miếng canh cho hết rồi cả hai vội vàng đứng lên khi thấy tất cả các cung nữ tất tả thu dọn chén đũa để vào khay rồi lần lượt mang đi . Bách Nhật cho tất cả chén bát vào trong khay, đến lúc nó tính theo chân hai hàng cung nữ xuống ngự trù thì đột ngột dừng lại vì trông thấy cô cung nữ bên cạnh mình ngồi thụp xuống . Bàn tay cô ta run rẩy bấu chặt vào cạnh bàn và bất giác nôn tất cả những gì mình vừa mới ăn được ra bàn khiến Bách Nhật giật mình.

- Nè! Cô không sao chứ?

Bách Nhật lo lắng đặt chiếc khay thức ăn của mình xuống bàn và vỗ nhẹ lên lưng của người cung nữ, đoạn lên tiếng hỏi giọng quan tâm và thoáng chút bất nhẫn khi những cô cung nữa khác vẫn thản nhiên bỏ đi mà không thèm quan tâm tới tình trạng của cô cung nữ này như thế nào .

- Cô không sao chứ? Cô có bị gì không? Cô bị thế này bao lâu rồi?

- Tôi... không sao - Cô cung nữ thoáng mỉm cười khi thấy Bách Nhật quan tâm tới mình . Khuôn mặt non nớt xanh tái vì bao nhiêu thức ăn đã bị nôn ra hết và đôi tay run rẩy cầm lấy chiếc khay gỗ một cách nặng nề - Tôi thường hay bị như vậy lắm! Cứ ăn xong là nôn hà!

Bách Nhật nhíu mày khi nghe cô cung nữ nói dứt lời, nó nghĩ nhanh trong đầu rồi hỏi lại cặn kẽ khi thấy cô cung nữ tính quay người bỏ đi .

- Cô ăn xong là nôn, có khi nào sáng ăn chiều nôn hay tối ăn sáng nôn không?

- Ờ! Cũng có khi bị như vậy - Cô cung nữ thoáng nhíu mày rồi do dự trả lời - Nhưng tôi thấy trong người không đau ốm hay bệnh tật gì, trừ mấy chuyện nôn ọe này ra .

- Cô có...

Bách Nhật còn chưa kịp nói dứt lời thì khuôn mặt non nớt của cô cung nữ ra vẻ hốt hoảng . Cô nhanh chóng bịt miệng Bách Nhật lại, đoạn hạ giọng nói nhỏ với một vẻ vô cùng lo lắng khiến Bách Nhật vô cùng ngạc nhiên .

- Ê... cô đừng nói bậy nha! Tôi vẫn bình thường không có gì hết! Đây là phủ chúa, cô ăn nói thế nào lại vạ lây đến tôi đó!

Sự lo lắng quá mức của cô gái làm Bách Nhật phì cười . Nó đâu đã nói gì, thế mà cô cung nữ này lại hớt hải chặn miệng nó lại vì sợ mình nói đến chuyện thai nghén! Công nhận nhìn mặt ngây thơ vầy mà khôn lanh thấy ớn . Bách Nhật mỉm cười, nó gạt tay cô gái ra và cầm khay thức ăn của mình lên khi thấy Nguyên Thục đang đứng nấn ná đợi, đồng thời không quên để lại bài thuốc cho cô cung nữ nhằm trị chứng hay nôn ọe này.

- Nếu muốn trị chứng ăn xong rồi nôn ọe đó, cô hãy lấy nước mía năm chén, nước gừng sống một chén, hai thứ hòa đều, uống nhấp dần từng ngày là sẽ khỏi thôi!

Bách Nhật mỉm cười khi thấy ánh mắt ngạc nhiên của cô gái đang nhìn mình khi nghĩ bài thuốc đó khó mà công hiệu vì đơn giản đến không ngờ . Hải Thượng đường! Bách Nhật cố nén một tiếng thở dài khi nhớ đến tiệm thuốc gia truyền của gia đình! Có ai ngờ giờ đây nó lại có mặt trong phủ chúa mà lại cách hiện tại đến những hai trăm năm ... Bách Nhật cốc mạnh vào đầu mình để thôi không nghĩ nhiều về chuyện sau này như thế nào nữa, mà cố hướng mình đến tương lai sắp phải đối mặt ...

Màn đêm đen tuyền như tấm nhung mượt mà nhanh chóng ập xuống và bao trùm lên phủ chúa một sự tĩnh lặng mênh mông...

[Sương Đỏ]Chap 13: Đụng Độ

13.

Đêm đã về khuya, bầu trời sau trận mưa rào chóng váng bỗng trở nên sáng trong hơn bao giờ hết . Vầng trăng vàng xinh đẹp chịu vén bức màn mây để nghiêng thứ ánh sáng bàng bạc, dìu dịu xuống thế gian . Trăng đẹp là thế! Những chiếc lá ướt đẫm sương óng ánh ngả mình dưới ánh trăng nên thơ là thế, nhưng trong căn phòng tối om dành cho cung nữ, cái bụng của Nguyên Thục cứ hành quân ầm ĩ làm nó xoay người qua trở mình lại cũng không sao ngủ được.

Đến khi đã nằm chán chê, Nguyên Thục liền ngồi bật dậy. Trong bóng tối, nó nghe rõ hơi thở đều đặn và cả nhịp tim đập chậm chạp của Bách Nhật và của những cô gái ngủ chung trong phòng tập thể dành cho cung nhân . Nguyên Thục lấy tay sờ cái bụng lép kẹp của mình . Nó nhăn mặt khi nhớ đến cái quy định mỗi cung nữ chỉ được ăn một chén rưỡi cơm trong phủ chúa, không chỉ thế chén thì cái nào cái nấy bé nhỏ đến phát sợ, ăn được dăm ba đũa đã hết, dính răng còn không đủ chứ nói gì no! Hèn chi những người làm trong đây - ngoại trừ bà Hồng Phương vốn đã mập từ trước ra - tất cả đều có thể là ứng cử viên hàng đầu của siêu mẫu bởi thân hình mình hạc sương mai của các cô nàng.

Đã không nghĩ thì thôi, mà càng nghĩ Nguyên Thục càng đói cồn cào hơn bao giờ hết . Ngồi im một lúc lâu trong bóng tối để chắc rằng mọi người đã ngủ say, Nguyên Thục khẽ đắp lại chăn cho Bách Nhật rồi mới rón rén xỏ đôi hài thêu vào chân và lần từng bước nhè nhẹ ra khỏi phòng.

Ăn vụng!

Dĩ nhiên là nó phải đi ăn vụng để vỗ yên cái bao tử đang rên lên thống thiết này . Ban ngày ăn không no, tội gì ban đêm không đi ăn vụng . Nguyên Thục vốn không phải là một đứa thích làm chuyện vụng trộm gì, nhưng cái mà nó quý nhất lại chính là sức khỏe của mình, mà không ăn thì làm sao có? Chính vì thế, Nguyên Thục mới đi đến cái quyết định sáng suốt nhưng không kém phần nguy hiểm ấy là ... mò xuống bếp để ăn vụng.

Từ khi bọn kiêu binh ngày càng lộng hành - thông tin mà Nguyên Thục biết được qua những lờ rỉ tai của bọn cung nữ buôn dưa lê - phủ chúa trước kia vốn đã lặng im nay lại càng im lặng hơn bao giờ hết . Nguyên Thục nhíu mày khi thấy lính canh trong cung phủ một người cũng không có . Chẳng lẽ cái bọn kiêu binh từng ném vỡ ngói nhà quận công không còn một mảnh ấy lại có sức mạnh đến nỗi lấn át cả vị chúa - có tổ tiên môt thời đảo lộn nhà Lê - thế sao?

Dẹp bỏ những suy nghĩ đang lợn cợn trong đầu mình, Nguyên Thục nín thở khẽ lần bước theo ánh sáng lung linh của những cây nến tỏa ra nơi hành lang . Cứ mỗi cánh cửa là lại có hai ba bức màn gấm nhung phủ dài xuống, và sau những bức mành gấm tẩm hương liệu quý giá ấy, lại có những cây nến thơm được đặt trên những chiếc giá bằng đồng để soi đường . Bình thường nơi này đã tĩnh lặng lắm rồi, ban đêm lại càng trở nên thâm u hơn . Những chiếc màn trướng nhẹ tênh bay trong gió, cộng thêm ánh nến vàng vọt hắt ra tạo nên vẻ liêu trai, tĩnh mịch, khiến Nguyên Thục dù đã trấn áp trái tim đang nhảy nhót trong ngực mình cũng phải run lên từng hồi . Bình tĩnh! Bình tĩnh! Trên đời này làm gì có ma! Nguyên thục tự vỗ về mình như thế . Nó nuốt nước miếng một cái ực và tiếp tục lần về hướng nhà bếp như con mèo đang chậm chạp đánh hơi mùi chuột lảng vảng đâu đó quanh nhà .

Băng qua dãy hành lang thơm ngào ngạt ấy rồi còn phải qua một khu vườn nữa mới tới được nhà bếp . Nguyên Thục khẽ hít một hơi dài để lấy can đảm trước khi đặt chân xuống bậc tam cấp xuyên qua khu vườn tối om như mực này . Dù đã có những chiếc đèn lồng treo trên cây để soi đường, nhưng Nguyên Thục vẫn không tránh khỏi cảm giác nổi gai ốc chạy dọc sống lưng . Nó nín thở đặt chân một cách thận trọng lên những viên đá lót đường để tiến tới nhà bếp . Nguyên Thục cứ cắm cúi mà đi như thế cho đến khi ánh sáng lờ mờ từ chiếc lồng đèn treo trên cánh cửa có khắc hình hai con lân quay đầu vào nhau dần dần hiện ra trước sự vui mừng của Nguyên Thục . Nhưng khi chỉ còn cách nhà bếp độ mười bước chân thì một tiếng quát lanh lảnh phía sau vang lên phá tan bóng đêm tĩnh lặng khiến nó giật mình vội quay đầu lại.

- Ranh con! Muốn xuống bếp để ăn vụng ư? Ngươi to gan lắm rồi đấy.

Nguyên Thục cứng người khi nhận ra người vừa mới xuất hiện không ai khác là Hồng Phương . Ả đang cầm một cây nến thơm trong tay, đôi mắt một mí nhìn về phía Nguyên Thục lấp lánh những tia sáng giảo hoạt . Thôi chết, thì ra cô ta âm thầm đi theo nãy giờ mà mình vẫn không hay biết gì . Nguyên Thục nắm chặt hai bàn tay lại để tìm cách thoát khỏi tình huống bất lợi đang diễn ra . Nếu Hồng Phương bắt tội nó, chắc chắn cô ta sẽ làm to chuỵên lên, kết cuộc là dù muốn hay không thì nó vẫn phải cuốn gói ra khỏi phủ trong khi kế hoạch làm thế nào để tìm ra cách trở về nhà vẫn đang hình thành trong đầu nó. Nó không thể bị đuổi ngay lúc này được, còn Bách Nhật biết làm thế nào . Nhất quyết không được.

- Lý... Lý tổng quản - Nguyên Thục liếm nhẹ bờ môi đang khô lại của mình và tìm lời bào chữa - Tôi đói bụng quá nên...

- Vô lễ! - Hồng Phương chỉ chờ Nguyên Thục sơ hở là chộp lấy để dồn nó vào thế bí - Ngươi chỉ là một cung nữ tầm thường mà dám xưng "tôi" ngang hàng với ta ư?

Vì Nguyên Thục đang ở trong tình huống tiến thoái lưỡng nan, nên nó thừa biết bằng mọi giá phải làm cho Hồng Phương bỏ qua cho vụ việc này và cách tốt nhất, nhanh nhất là phải hạ mình xuống để vuốt ve lòng kiêu hãnh của cô ta . Nhưng điều mà Nguyên Thục quý thứ nhì sau cái sức khỏe của mình chính là lòng tự trọng . Lòng tự trọng của nó quyết không để mình phải cúi đầu xuống trước bất cứ một thế lực nào . Chết vinh còn hơn sống nhục! Chẳng phải người xưa vẫn thường hãnh diện khi nói thế hay sao?

- Xin lỗi! - Nguyên Thục lạnh lùng lên tiếng - Nhưng không xưng "tôi" chẳng lẽ lại xưng là "nô tỳ"? Tôi cũng phải có lòng tự tôn của tôi chứ!!

Từ khi bước chân vào phủ chúa đến nay, Hồng Phương chưa bao giờ bị ai nói thẳng vào mặt mình như thế . Chỉ đơn giản là anh trai của ả đã có công đưa vị chúa bị giam trong ngục lên ngôi - hay nói trắng ra thì hắn ta là một trong số những kiêu binh đang có quyền hành nhất bây giờ! Ai thấy ả cũng phải e dè! Ai nhìn ả cũng phải nể vài phần và ai trông ả cũng phải sợ sệt . Ấy thế mà một đứa con gái xấu xí chỉ mới loe ngoe về phủ sáng hôm nay đã nói như tát nước lạnh vào mặt ả như thế, thử hỏi còn mối nhục nào hơn!

Càng nghĩ, bao nhiêu máu trong người Hồng Phương đều chảy ngược và dồn lên đầu cả . Khuôn mặt đang trắng bệch vì đánh quá nhiều phấn bỗng đỏ ửng lên như mùa ớt chín - báo hiệu một cơn sấm sét sắp sửa nổ ra - làm Nguyên Thục có hơi chột dạ! Nhưng thây kệ, nó thà bị đuổi ra khỏi phủ còn hơn ngày ngày phải nhất nhất tuân theo những mệnh lệnh hà khắc của cô ả Hồng Phương coi người như không khí kia . Ở trong cái phủ chúa trùng trùng lớp lớp quy định, đằng nào mình chẳng bị sa thải, vấn đề là nó xảy ra sớm hay muộn mà thôi.

- Có thích khách! Có thích khách!

Trong phút chốc, sự im lặng đến nghẹt thở của Hồng Phương và Nguyên Thục bị phá vỡ một cách đột ngột . Tiếng la thất thanh vọng ra từ phủ chúa đã làm Hồng Phương thôi không trút cơn tức giận của mình vào Nguyên Thục nữa, chuyện đó sau này hẵng tính! Nó giờ như con cá nằm trên thớt chớ có chạy được đi đâu! Điều quan trọng bây giờ là phải về huy động mọi người lùng bắt tên thích khách kia, chứ ai hơi đâu mà đứng đây dây mơ rễ má với con ranh này . Tính toán lướt qua trong đầu Hồng Phương như thế, ả liền hối hả chạy vào trong phủ sau khi để lại cho Nguyên Thục cái lườm nhức nhối để cảnh cáo khiến nó phải lấy tay xoa xoa lên người .

Đợi lúc bóng dáng của Hồng Phương khuất hẳn, Nguyên Thục mới vội vàng chạy đến nhà bếp . Thích khách thì kệ cha nó! Đã là thích khách chắc hắn ta chỉ giết người mình cần giết tức mấy ông tai to mặt lớn để lấy tin tức, hay uy hiếp gì gì đó, chớ mấy cung nữ quèn như mình thì giết làm gì . Bụng bảo dạ như thế để tự trấn an mình, Nguyên Thục mừng thầm trong bụng khi cánh cửa gỗ láng bóng của nhà bếp không hề khóa như nó vẫn tưởng . Sè sẹ mở cửa ra và bước vào, Nguyên Thục sáng rỡ hai mắt vì mùi thức ăn vẫn còn dư được đậy cẩn thận trong những chiếc lòng son tỏa lên thơm ngào ngạt, làm cho cái bụng đang lép kẹp của Nguyên Thục cồn lên từng hồi . Nó chắc mẩm những người ngoài kia đang còn lo đốt đuốc, kêu gào người đuổi theo tên thích khách và kiểm tra lại thiệt hại, chứ còn rảnh đâu mà để mắt tới cái nhà bếp khỉ ho cò gáy này.

Rảo mắt thêm một vòng để chắc chắn, Nguyên Thục vội vàng khép lại cánh cửa . Nó nhảy cóc đến những chiếc lồng đựng thức ăn một cách hớn hở . Nhấc nhẹ chiếc lồng son ra, đôi mắt của Nguyên Thục sáng lên lấp lánh trong bóng tối khi nhìn thấy nguyên một con gà nhồi cơm nếp đang nằm ngay ngắn trên bàn . Tạ ơn chúa! Nguyên Thục hí hửng làm dấu trước khi ăn theo thói quen thường ngày của gia đình, rồi nhanh nhẹn xé lấy một cái đùi gà vàng ươm thơm phức đưa lên mũi hít hà . Nó nhanh chóng cắn mấy miếng rõ to và vội vàng nhai nuốt đến nỗi suýt chút nữa là bị mắc nghẹn nếu không kịp vuốt lấy vuốt để ngực mình . Nhưng Nguyên Thục còn chưa trọn vẹn niềm vui khi chuẩn bị đưa cái đùi vào miệng cắn tiếp một miếng rõ to, thì một vật nhọn lạnh băng bất thần kề lên cổ Nguyên Thục khiến nó sững cả người ra.

- Đứng im! Động đậy là ta giết ngay tức khắc.

Không cần đợi kẻ vừa chĩa vật nhọn vào nó tự giới thiệu mình là ai, Nguyên Thục cũng thừa biết hắn ta chính là người đã khiến phủ chúa tĩnh lặng trong phút chốc trở nện xáo trộn, nháo nhào cả lên . Nguyên Thục thở hắt ra một hơi vì sự cố không mong đợi bỗng nhiên rơi xuống đầu mình. Chúa ơi! Trời đánh còn tránh bữa ăn, sao cái tên này lại nhè ngay lúc này mà xuất hiện chứ. Thật chẳng biết hai từ "ga lăng" là gì cả mà.

- Khôn hồn thì im miệng . Nếu không đừng trách ta.

Cái giọng lạnh lùng không chút tình cảm ấy vẫn lạnh lẽo vang lên trong bóng tối . Tuy Nguyên Thục có hơi ớn hồn khi cái vật lành lạnh ấy chốc chốc lại cứ cạ vào cổ mình một cách vô tình, nhưng cái đầu của nó vẫn đang hoạt động vô cùng tỉnh táo . Rủi như hắn ta sẩy tay một cái thì chắc chắn nó sẽ vong mạng một cách oan uổng ngay tại nơi này . Chết mà không hiểu vì sao mình chết, chết trong khi cái bụng xẹp lép như con tép , chết mà để lại Bách Nhật bơ vơ ở cái quá khứ hai trăm năm này lại một mình, vậy chẳng phải nó sẽ thành một con ma đói vật vờ suốt đời lang thang trên chốn dương gian để làm bạn cùng Bách Nhật hay sao . Viễn cảnh tồi tệ đó khiến Nguyên Thục bất giác rùng mình một cái, nó lắc đầu nguầy nguậy như để tống khứ cái suy nghĩ hắc ám đó ra khỏi tâm trí mình . Thấy Nguyên Thục bất thần cử động, cây kiếm trong tay tên thích khách có hơi run nhẹ một thoáng nhưng sau đó lại dí sát vào gáy nó đầy đe dọa . Vẫn cái giọng vô cảm ấy vang lên nhưng Nguyên Thục đã tinh ý nhận ra nó có chút nặng nề.

- Ta nói đứng im.

- Này! Anh thích khách đẹp trai ơi - Dù ngạc nhiên khi chất giọng của tên thích khách thay đổi, nhưng Nguyên Thục quyết định bỏ qua vì không muốn dây dưa gì với gã này - Anh để cho tôi vỗ yên cái bụng đang đói này được không? Có chết thì tôi cũng muốn chết trong sung sướng chứ không muốn làm con ma đói thế này đâu!

Tuy căn nhà bếp khá tối, nhưng nhờ ánh trăng trong vắt nghiêng mình len vào cửa sổ, Nguyên Thục cũng lờ mờ nhận ra khuôn mặt thanh tú của người đang uy hiếp mình khi quay đầu lại . Thấy Nguyên Thục bất thình lình quay đầu lại bất chấp sự đe dọa của mình, chàng trai cau mày tính ra tay kết liễu ngay cô gái táo gan lớn mật này, nhưng đến khi nhìn thấy khuôn mặt bầu bĩnh của Nguyên Thục lem luốc vì vết tích ăn vụng đùi gà, chàng trai bỗng nhiên phì cười và thanh kiếm trong tay có hơi lay động . Hiểu ra nguyên nhân vì sao chàng trai lại cười, Nguyên Thục nóng mặt lên và quẳng chiếc xương gà xuống dưới gầm bàn, đoạn hất hàm hỏi chàng trai với một thái độ vô cùng ngạo mạn .

- Nè! Anh cười gì chứ? Ừ thì là do tôi đói nên mới đi ăn vụng đó, thế thì có vấn đề gì không?

Phớt lờ khuôn mặt đỏ ửng lên như trái đào chín của Nguyên Thục vì quê độ, chàng trai thôi không cười và cũng không trả lời câu hỏi của nó mà chỉ dựa lưng vào tường một cách mệt mỏi . Thấy chàng trai không còn chĩa kiếm vào yết hầu của mình, Nguyên Thục có hơi ngạc nhiên nhưng rồi cũng không thèm bận tâm đến sự khác thường của chàng trai nữa, nó còn bận quay ra đánh chén con gà hấp dẫn đang mời gọi mình để vỗ yên cho cái bụng đang nấu nước sôi này .

Nhưng hỡi ôi! Người xưa thường nói "căng da bụng chùn da mắt", thế nên khi đã đánh chén no nê, dù muốn hay không thì đôi mắt của Nguyên Thục lại cứ hè nhau sụp xuống đòi biểu tình . Mặc cho nó đã cố hết sức để nhướng lên nhưng không thể khi mà mọi sự nỗ lực của nó đều đi vào tuyệt vọng . Nếu mà nó lăn ra ngủ ở đây, thì chắc chắn sáng mai mọi người mở cửa bếp ra sẽ thấy nó đang ngủ say sưa trong này, bên cạnh còn vương la liệt những cái xương của con gà tội nghiệp, chứng tích của phi vụ ăn vụng đêm qua . Mà ăn vụng vốn là điều cấm kỵ nhất trong phủ chúa, nếu nó mà để cho Hồng Phương bắt gặp được thì... không bị chặt chân cũng bị chặt tay, hay đại loại gì đó kinh khủng hơn thế cũng chẳng biết chừng . Mới nghĩ đến đó, Nguyên Thục đã hết can đảm để nghĩ thêm tiếp nữa. Ôi chúa ơi! Người muốn bắt con ngủ trong khi chết hay chết trong khi ngủ đây.

Không để ý đến những tâm sự đang ngổn ngang trong lòng nó, chàng trai thích khách nhìn đăm đăm vào trong bóng tối . Đôi mắt sâu hun hút như đang đè nén một nội tâm, một ý nguyện chưa thỏa chí trai tung cánh của mình . Có đôi lúc, đôi mắt sâu thẳm ấy lại ánh lên những tia sáng lấp lánh, nhưng ngay sau đó, chỉ trong môt thoáng thôi thì lại chìm trong sự u uẩn vốn có của mình . Chàng trai như đang suy nghĩ đến điều gì ghê gớm lắm, dữ dội lắm, bất lực lắm khi đôi lông mày thanh tú mỗi lúc một nhíu lại và ánh mắt vốn đã tối lại càng tối thêm . Nhưng trong phút chốc, mọi biểu hiện phức tạp ấy đột nhiên biến mất khi những bước chân nặng nề từ trong phủ chúa bắt đầu đổ xô về hướng nhà bếp, nơi có 1 tên thích khách và một nàng cung nữ đang ăn vụng... cùng nhau ẩn trốn.

[Sương Đỏ]Chap 14 : Nguy

14.

Chính nét mặt nghiêm trọng của chàng trai và những bước chân gấp gáp vang lên ấy đã làm cho cơn buồn ngủ đang thôi thúc Nguyên Thục nhắm mắt bỗng đâu bay biến mất . Nguyên Thục vội nhìn quanh nhà bếp để xem có chỗ nào mình có thể trốn được hay không, để rồi khuôn mặt của nó thoáng biến sắc khi trông thấy những mảnh xương gà nằm chình ình trên bàn như trêu ngươi . Cha mẹ ơi! Nếu để mấy người đó trông thấy đống xương này, bà Hồng Phương có ngu đến mấy cũng hiểu ra thành tích của nó là gì . Rồi thì lăn trì, xử trảm, chặt tay, chặt chân,... có trời mới nghĩ ra được cô ta sẽ dùng cách gì để hành hạ mình cho bõ ghét . Không được! Không được! Nguyên Thục tái mặt! Nó phải phi tang chứng cứ ngay lập tức . Mặc kệ cho gã thích khách này bảo mình không được manh động, ngay cả bản thân hắn cũng sắp chết tới nơi còn hơi đâu mà lo chuỵên bao đồng của người khác.

Trong khi Nguyên Thục còn đang tìm cách phi tang chứng tích ăn vụng của mình sao cho an toàn, thì chàng trai đã nhanh chóng cởi bộ đồ đen trên người mình - để lộ bên trong một tấm áo màu xanh nhạt đính những sợi chỉ vàng lấp lánh - rồi rút trong tay áo ra một lọ thuốc màu trắng ngà . Nhanh nhẹn thả bộ quần áo màu đen xuống đất và khẽ nhỏ lên đó mấy giọt thuốc để rồi khi những giọt thuốc trắng đục đó rơi xuống, Nguyên Thục đã phải trợn tròn cả mắt lên khi nghe thấy những tiếng kêu xèo xèo và bộ quần áo nhanh chóng tan thành không khí như chưa từng tồn tại trên cõi đời này.

Thấy chàng trai có "đồ chơi" nguy hiểm chết người, Nguyên Thục vội vàng lảng xa ra vì không muốn dây dưa gì với tên thích khách này . Còn chưa kịp hành động thì anh đã bất ngờ choàng tay qua vai nó và kéo nó ngã vào lòng mình một cách đột ngột . Nguyên Thục trong cơn bối rối còn chưa biết chuyện gì đã xảy ra thì đã nằm gọn trong lòng anh một cách nhẹ nhàng . Mùi trầm thơm từ ống tay áo nhè nhẹ tỏa ra khiến Nguyên Thục giật mình bừng tỉnh . Đúng lúc đó, cánh cửa bỗng bật mở . Một đám đông người bất thần ập vào, trên tay là những bó đuốc sáng trưng soi rõ cả khu nhà bếp và hắt lên những thanh đao đang cầm một màu lấp lánh . Những khuôn mặt đang căng ra vì hồi hộp do truy tìm thích khách bỗng nhiên biến mất, thay vào đó là đôi mắt trợn tròn và cái miệng thì há to ra đến hết mức có thể khi trông thấy cái cảnh mà mình đang mục kiến tận mắt như thế này . Từ đám đông, một chàng trai vạm vỡ, cao lớn - tên Mai Thế Dương - liền lấy làm khó hiểu nên vội vã bước ra khi thấy quân lính không ập vào mà cứ đứng túm tụm trước cửa . Gã trố mắt nhìn Nguyên Thục đang bị chàng trai ôm chặt đến nỗi không thể cựa quậy được và thốt ra từng chữ như một đứa bé mới học đánh vần.

- Chúa công! Sao người lại ở đây?

Hai chữ "Chúa công" vừa từ miệng Mai Thế Dương thốt ra chẳng khác nào sét đánh ngang tai Nguyên Thục . Thì ra tên thích khách này lại chính là vị chúa Trịnh cuối cùng trong lịch sử - Trịnh Khải đó sao? Nguyên Thục tái mặt tính nhổm người dậy thì bị chàng trai 'thích khách" - tức Trịnh Khải giữ lại, nó tính la lên nhưng lại bị bàn tay thơm mùi trầm ấy bịt kín miệng . La hét không được, cựa quậy cũng không xong, Nguyên Thục tức đến nghẹn cổ khi bỗng nhiên mình phải lâm vào tình huống dở khóc dở cười trước mặt bao nhiêu người như thế này...

- Chúa công - Thấy chàng trai không thèm trả lời câu hỏi mà bận ôm ấp nàng cung nữ không thấy rõ mặt vào lòng, Mai Thế Dương kiên nhẫn lặp lại - Chúa công! Sao người lại ở đây? Chẳng phải người đã về phòng mình rồi hay sao?

- Ngươi không thấy sao còn hỏi? Hay phải đợi ta giải thích tận tường thì mới chịu đi ?

Trịnh Khải ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào mặt Mai Thế Dương khiến gã đâm ra lúng túng trước ánh mắt sâu hun hút của vị chúa bất đắc chí này . Thấy Trịnh Khải nổi giận, Mai Thế Dương vội lẳng lặng lui ra . Gã lừ mắt ra hiệu cho tất cả những người lính đang há hốc miệng vì quá bất ngờ phải rút đi . Những ánh lửa lập lòe từ từ tản ra và khuất hẳn trong màn đêm, trả lại cho khu nhà bếp bóng tối như ban đầu . Sự im ắng bao trùm đến nỗi có thể nghe được cả tiếng tim đập gấp gáp và tiếng thở nhẹ vang lên ngập ngừng trong đêm khuya mịt mù .

Đợi cho quân lính lặng lẽ rút đi và không còn ai lảng vảng đến gần khu bếp, Trịnh Khải mới dần nới lỏng tay ra . Lợi dụng cơ hội ấy, Nguyên Thục vội vàng thoát khỏi mùi hương trầm đang dần thấm vào lớp áo của mình . Nó còn chưa kịp la lối phản đối về chuỵên anh ta đột nhiên giở trò thì Trịnh Khải đã nhẹ nhàng lên tiếng, mà không thèm màng đến sự tức giận hiện rõ ràng trên khuôn mặt của nạn nhân... bất đắc dĩ này.

- Ta bất đắc dĩ mới phải làm thế. Cô hà tất nổi giận làm gì?

Những tưởng Trịnh Khải mở miệng để xin lỗi mình, nào ngờ anh ta lại tỉnh bơ nói như thế bằng một vẻ mặt không biết hai chữ "xin lỗi" là gì, càng khiến cơn giận của Nguyên Thục tràn ra như sông đổ biển . Nguyên Thục mím mạnh môi, nó tính tuôn ra một tràn ngôn từ "hoa mỹ ,lịch sự" để dạy cho gã này biết hai chữ "cám ơn' và "xin lỗi" phải được nói như thế nào, nhưng đến khi thấy Trịnh Khải dần khép mắt lại như không còn chút sức lực nào thì nó liền im bặt ngay lập tức .

Máu!

Đúng thế! Máu từ vết thương của Trịnh Khải đã thấm ướt cả lòng bàn tay đang chặn lên ngực của anh ta . Nguyên Thục càng kinh hoảng hơn khi nhìn thấy trên áo của mình cũng đã bị máu của chàng trai dây vào . Ôi trời! Sao nó đểnh đoảng đến nỗi không nhận ra vẻ mặt xanh xao của anh ta chứ? Sao nó không nhận ra mỗi khi mở lời là vết thương lại thốn lên khiến vầng trán lấm tấm mồ hôi của anh đã tái nhợt nay lại càng nhợt nhạt thêm! Nguyên Thục cắn nhẹ đôi môi của mình, nó ngập ngừng lại gần chàng trai hỏi nhỏ với một thái độ vô cùng quan tâm .

- Anh không sao chứ?

Trịnh Khải không nói gì, anh nhẹ lắc đầu, nhưng cái lắc đầu nhẹ ấy cũng đã khiến vết thương bị động và máu lại chảy ra dữ dội . Nếu là Bách Nhật thì hẳn là nó sẽ biết mình phải làm gì trong những trường hợp nguy cấp như thế này nhưng vì là Nguyên Thục, thế nên nó đành chịu chết khi mình không biết một chút kiến thức nào về y học cả . Nó muốn thi đậu đại học Luật nên chỉ biết cãi sao cho thắng được người ta thôi .

- Phòng anh ở đâu tôi sẽ đưa về. Lúc đó may ra tìm được ông bác sĩ nào đó chữa trị cho anh.

Trịnh Khải dù đang bị thương nặng và hạn chế cử động nhiều nhưng cũng gật đầu ra hiệu mình đi được . Trước đôi mắt mở to của Nguyên Thục, anh chầm chậm đứng lên với một nét mặt bình thản, tuyệt nhiên không lộ vẻ đau đớn gì của người đang bị thương khiến nó kinh ngạc . Chẳng lẽ vua chúa hồi xưa ai cũng có cái khí phách hơn người thế ư? Mà khoan đã, nói đến vua đến chúa, rõ ràng Mai Thế Dương đã gọi anh ta là chúa . Mà đã là chúa vậy tại sao lại giả làm thích khách để rồi bị trọng thương như thế? Biết bao sự nghi vấn xoay quanh đầu nó mà chưa thể giải thích được khiến Nguyên Thục rối tung rối mù lên . Thây kệ! Đem anh ta về phòng rồi tính, thắc mắc đó đợi khi nào anh ta hồi phục lại rồi hỏi sau cũng chưa muộn . Nguyên Thục tính nhanh trong đầu như thế, nó đợi cho Trịnh Khải tự rịt thứ bột màu trắng lên vết thương để cầm máu xong rồi bặm môi quàng một tay ngang người Trịnh Khải để dìu anh ra khỏi khu bếp . Trước khi đi nó cũng còn đủ thông minh để kịp "phi tang" đống xương gà vào chậu rác nằm bên hông khu nhà.

Nguyên Thục đỡ Trịnh Khải ngồi xuống giường, nó nhíu mày khi trông thấy vết thương ngày càng loét rộng ra và máu cũng đã bắt đầu chảy lại . Cũng may cho anh ta là mình không phải là người sợ nhìn thấy máu, chứ nếu không đã la ầm lên từ nãy đến giờ rồi.

- Để tôi đi gọi bác sĩ ... à quên, gọi ... gọi đại phu cho anh.

Khi nói đến hai chữ "bác sĩ", Nguyên Thục vội vàng sửa lại khi thoáng thấy cái chau mày của Trịnh Khải . Nó dợm quay người đi thì anh đã lên tiếng gọi giật lại trước khi nó chạm tay vào cánh cửa gỗ bóng loáng chạm khắc hoa văn .

- Không cần! Lấy cho ta lọ thuốc vàng để cạnh gía sách là được.

- Làm ơn đi! - Nguyên Thục đằng hắng một tiếng - Bị thương vầy làm sao rịt thuốc là khỏi đươc. Để tôi gọi đại phu cho.

- Không - Thấy Nguyên Thục không chịu làm theo ý mình, Trịnh Khải nhẹ nhàng lặp lại - Ta nói lấy thì cứ lấy đi.

Thái độ kiên quyết của Trịnh Khải làm Nguyên Thục bực mình . Được! Đã thế, anh có chết thì tôi cũng mặc kệ . Nguyên Thục giậm chân thình thịch tỏ ý tức giận khi quay trở lại để lọ thuốc . Khi nãy, vì quá lo lắng nên nhất thời Nguyên Thục không để ý đến trong phòng Trịnh Khải có những gì, đến khi rảo mắt nhìn quanh một lượt khắp phòng thì nó mới sững cả người ra .....

o0o

Trong khi Nguyên Thục đang sững người với những gì vừa phát hiện được ở phòng Trịnh Khải thì trong phòng ngủ tập thể dành cho cung nhân, Bách Nhật lồm cồm ngồi dậy sau khi nhận thấy Nguyên Thục không có mặt trong phòng từ rất lâu vì chiếc nệm đã lạnh ngắt hơi người . Xỏ chân vào đôi hài thêu một cách cẩn thận, Bách Nhật rón rén quơ lấy đĩa đèn dầu leo lét đặt trên đầu giường rồi nhẹ nhàng lần ra cửa để tìm xem Nguyên Thục hiện đang ở nơi nào trong đêm hôm thanh vắng tĩnh lặng thế này .

Bách Nhật nhè nhẹ khép lại cánh cửa phòng và thoáng rùng mình khi có cơn gió lạnh từ đâu bất chợt ùa về . Rảo mắt dọc theo dãy hành lang sâu hun hút, những chiếc rèm mang màu sắc liêu trai mỏng manh nhẹ nhàng tung bay theo gió làm Bách Nhật cảm thấy phủ chúa này sao mà mênh mông và lạnh lẽo quá . Nó bỗng cảm thấy chạnh lòng khi nghĩ đến cái thời chúa Trịnh từng khuynh đảo triều Lê nay có lẽ chỉ còn trên những trang sách và hiện thực bây giờ khiến cho người khác cảm giác quá khứ chỉ còn là một lớp rêu phong . Bách Nhật khum tay che nghiêng ngọn lửa leo lét trong đĩa đèn dầu vì sợ bị gió thổi tắt . Nó lần theo ánh sáng từ nhỏ nhoi duy nhất tỏa trên tay mình để đi tìm Nguyên Thục và thầm thắc mắc không biết bạn mình đã đi đầu trong đêm hôm khuya khoắt thế này .

Đang lo lắng lần mò trong bóng tối vì phải băng ngang dãy hành lang lạnh lẽo sâu hun hút, Bách Nhật giật bắn mình khi bất chợt có ai đó từ phía sau vòng tay ôm lấy người mình . Tiếp theo sau đó là mùi hương sen thoang thoảng nhẹ nhàng và một giọng nói trầm ấm cất lên làm Bách Nhật nhất thời ngớ người ra.

- Tiểu Cúc! Cô đến đón ta phải không?

Tiểu Cúc! Bách Nhật nhíu mày khi nhận ra giọng nói này sao nghe quen thuộc biết chừng nào . Bách Nhật xoay người lại, nó giơ sát đĩa đèn dầu vào mặt người đó để rồi khi ánh lửa leo lét đủ soi tỏ một khuôn mặt thanh tú thì Bách Nhật mới nheo mắt lại vì nhận ra đó là người quen .

o0o

Lại nói về Ưu Phong, từ khi Tiểu Cúc dẫn Bách Nhật và Nguyên Thục lên đường đến phủ Đoan Nam Vương, thì anh cứ để bản thân mình đi vô định không chủ đích . Đến khi bóng chiều dần sa xuống trên con nước mênh mông lấp lánh, Ưu Phong mới từ tốn quay về lối cũ và tìm đến toà lượng phủ để gặp lại Trịnh Khải - một trong ba người bạn tri âm tri kỷ của mình . Định bụng đầu tiên người mình gặp sẽ là Trịnh Khải rồi sau đó mới đi gặp Tiểu Cúc, nhưng khi Ưu Phong vừa mới ló mặt vào trong phủ thì đã bị Dương thái phi giữ lại vì Trịnh Khải đang bận thết tiệc những người có công hộ giá mình lên ngôi . Biết lúc này có muốn gặp Trịnh Khải cũng không được, Ưu Phong đành ngồi nán lại trò chuyện với Dương thái phi và cùng uống vò rượu nữ nhi hồng chính tay bà đã ủ ngót ba năm . Ngồi đối ẩm với Dương thái phi cho đến nửa khuya, Ưu Phong đã thấy trong người chếnh choáng men say nên vội vã cáo từ Dương thái phi và nhanh chóng tìm gặp Tiểu Cúc vì không muốn để cô phải chờ vì lời hẹn của mình . Bước chân qua dãy hành lang tối mù mờ, Ưu Phong vô tình trông thấy một bóng người đang cầm đĩa đèn dầu đứng đó. Nghĩ là Tiểu Cúc vì thấy mình giờ này vẫn chưa tới nên mới cầm đèn ra đứng đợi, thế nên trong một phút thả người trong men say để quên hết chuyện đời, Ưu Phong bất giác choàng tay ôm lấy thân hình bé nhỏ - đinh ninh là Tiểu Cúc - kia vào lòng để rồi đôi mắt tĩnh lặng bất chợt mở to ra khi ngửi thấy mùi hương quen thuộc rất đỗi mơ hồ từ trong ký ức xa xôi vọng về...

Ưu Phong vội vàng buông tấm thân mềm mại ấy ra khi cô gái quay phắt người lại . Đến khi ánh lửa leo lét từ chiếc đèn dầu trên tay cô gái soi rõ vào mặt mình thì trong nhất thời Ưu Phong ngẩn người ra vì nhận ra cô gái đó không phải là Tiểu Cúc mà là Bách Nhật - cô gái mình vừa mới chuộc ra từ Nguyệt Phi lầu sáng nay . Trông thấy rõ người vừa ôm mình là Ưu Phong, Bách Nhật nở một nụ cười dịu dàng, bàn tay nhỏ nhắn của nó lại nhẹ nhàng giơ lên và ...

Bốp!!!

Trong đêm khuya thanh vắng tĩnh lặng, bất chợt một âm thanh giòn dã vang lên khiến lũ côn trùng đang chơi bản nhạc giao hưởng ngoài vườn phải im bặt vì mất đi niềm cảm hứng . Một bàn tay năm ngón đỏ lựng nằm ngay ngắn trên má phải của Ưu Phong khiến men rượu trong anh nhanh chóng được giải tỏa và tỉnh cả người ra vì lãnh phải cái tát đau như trời giáng này .

Trong cùng một ngày, Đạo hoa vương Trần Ưu Phong đã bị ăn hai cái tát - cái nào cái nấy đau đến nỗi sao sa đầy trời, hết thấy cả đường đi - từ một cô gái trong Nguyệt Phi lầu . Cũng may! Ưu phong bất giác lấy tay xoa má và khẽ nhăn mặt vì quá rát . Cũng may là bị một tát trong phủ chúa đang đêm khuya thanh vắng chứ nếu xảy ra lần nữa giữa chốn bá quan văn võ như Nguyệt Phi lầu thật thanh danh này không biết đổ vào đâu .

- Nè! Anh không sao chứ?

Sau khi đã ưu ái tặng cho Ưu Phong thêm một cái tát cho hai má đồng đều, Bách Nhật hỏi giọng quan tâm khi thấy má phải của anh đã bắt đầu đỏ ửng lên vì cái tát không thương tiếc của mình . Trước sự quan tâm của Bách Nhật, Ưu Phong nhìn sâu vào đôi mắt xám tro của nó, môi điểm một nụ cười nhẹ nhàng và giọng nói cũng không kém phần nhẹ nhàng .

- Đâu có sao! Chỉ là không thấy bầu trời đâu hết nữa thôi!

Biết Ưu Phong tuy ngoài mặt không có gì nhưng bên trong có lẽ đang tính kế trả thù vì lại bị nó tặng thêm một bạt tai miễn phí, Bách Nhật thấy mình quả đúng như câu tục ngữ "nợ vịt chưa qua nợ gà đã tới" . Trong khi nó chưa kịp lên tiếng nói gì sau câu "mát mẻ bóng gió" của Ưu Phong thì bất chợt khựng người lại vì những tiếng chân rầm rập đổ dồn về dãy hành lang hun hút gió . Phủ chúa đang yên lặng, tịch mịch trong đêm khuya thanh vắng bỗng chốc vang lên những tiếng la hét ồn ào huyên náo bởi tình huống nghiêm trọng của sự việc . Một tên thích khách bí ẩn không biết từ đâu đã đột nhập vào phủ và giết chết mười ba kiêu binh một cách êm thắm khiến những người còn lại nổi giận và quyết tâm tìm ra tên thích khách gan lớn tày trời này.

Những khuôn mặt kiêu ngạo, những thái độ kẻ cả, hách dịch, tất cả bọn kiêu binh - dưới danh nghĩa bảo vệ Trịnh Khải - đồng loạt xộc vào phủ chúa một cách hùng hổ . Chúng la hét ầm ĩ và tra hỏi đám lính tuần phủ gà mờ làm ăn thế nào mà lại để cho tên thích khách ấy ngang nhiên chạy vào như chỗ không người . Chứng kiến thái độ kiêu căng, ngạo mạn chẳng coi ai ra gì ấy, bọn cung nữ và các thái giám từ các phòng bị tiếng ồn đánh thức vội vã túa ra - chỉ còn biết đứng lặng lẽ nép qua môt bên để không làm cản đường . Còn đám lính tuần phủ chỉ còn biết trơ mặt ra, để nghe sự giáo huấn hùng hồn đến nỗi nước bọt văng phì phì vào mặt mà cũng không dám đưa tay vuốt .

Trong khi Bách Nhật còn đang đứng chông mắt về phía trước để xem đoàn người nào mà giữa đêm hôm khuya khoắt thế này lại làm ầm ĩ cả lên, thì Ưu Phong đã nhanh nhẹn nắm lấy tay Bách Nhật và kéo tọt vào một góc khuất mà không để cho nó kịp phản ứng gì . Thoạt đầu Bách Nhật tính lên tiếng phản đối, nhưng nó chợt suy nghĩ lại, nếu không có chuyện gì xảy ta tất Ưu Phong quyết không thể làm như thế sau khi bị một tát nên thân của mình, thế nên Bách Nhật bèn im lặng và thôi không chống cự mà vội quạt tắt ngọn lửa leo lét trên tay mình để bọn người kia không phát hiện ra . Ngọn đèn dầu vừa tắt, tức thì nguyên một đám lính tráng đai nịt gọn gàng rầm rập kéo qua như vũ bão . Sắc mặt ai nấy đều lộ vẻ nghiêm trọng và căng thẳng . Những đốm lửa bập bùng từ thanh củi khô trên tay mỗi người đang cầm phát ra tiếng kêu tí tách soi rõ những ánh gươm sáng ngời...

Bọn kiêu binh

Chúng đang đổ dồn về ngự lâu!!

[Sương Đỏ]Chap 15: Thoát Hiểm

15.

Trên bốn vách gỗ được chạm khắc hoa văn cầu kỳ của ngự lâu chính là vô số những lọ thuốc to nhỏ đủ màu sắc được đặt ngay ngắn trên mấy chiếc kệ làm Nguyên Thục hoa cả mắt . Ngoại trừ bàn ghế, trường kỷ, giường nệm ra, tất cả những chỗ trống còn lại được trưng dụng để đặt những lọ thuốc mà nó không biết tên cũng như công dụng là gì . Mùi hương dìu dịu từ cây nến thơm đặt trên chiếc giá bằng đồng tỏa ra nhẹ nhàng trong phòng tạo cho Nguyên Thục một cảm giác dễ chịu và sảng khoái . Quên mất vết thương cần đang chữa trị của Trịnh Khải, Nguyên Thục say sưa ngắm nhìn những lọ thuốc cầu kỳ có, đơn giản có, kim có, cổ có một cách thích thú . Ngắm thôi chưa đã, nó còn tính sờ tay vào cái lọ nhỏ nhất cho đã thì sau lưng bỗng vang lên giọng nói lạnh lùng của của Trịnh Khải.

- Đừng động vào! Tất cả chúng đều là độc dược đó.

Sự cảnh báo kịp thời của Trịnh Khải đã làm cho Nguyên Thục rụt phắt tay lại, mọi sự thích thú về những cái lọ xinh xinh ấy trong phút chốc đều tiêu tan, chỉ còn lại sự sợ hãi và cảnh giác trước tất cả mọi thứ trong phòng của Trịnh Khải . Anh ta tàng trữ ngần ấy thuốc độc như thế để làm gì? Chẳng lẽ anh ta lại có thú vui sưu tầm độc dược ư? Nguyên Thục với lấy lọ thuốc màu vàng mà Trịnh Khải đã nói một cách rụt rè khiến anh phải lên tiếng trấn an trước phản ứng quá ư là thận trọng của nó.

- Mau đưa cho ta. Lọ thuốc đó không sao.

Nguyên Thục thở hắt ra một hơi, nó vội vã đưa cho Trịnh Khải lọ thuốc và lùi sang một bên để ngắm nghía xem anh ta làm thế nào trước vết thương ngày môt trầm trọng của mình mà không cần nhờ đến bác sĩ như thế này . Mặc cho nó ngấp nghé bên cạnh, Trịnh Khải cởi chiếc áo đã thấm máu của mình ra, anh lấy tay mở nắp và khẽ rịt vào vết thương của mình một thứ chất bột màu trắng như bột năng trước đôi mắt mở to của Nguyên Thục . Cái vết thương đã khiến máu chảy ra tràn trề ấy lại chỉ là một vết cứa sâu hoắm dài bằng nửa gang tay không hơn không kém, làm Nguyên Thục cảm thấy bất ngờ đến đâm ra khó hiểu . Nhưng nó còn chưa kịp mở miệng hỏi gì thì những bước chân nặng nề bên ngoài đang đổ dồn về căn phòng ngày càng vang lên rõ ràng làm nó phải vểnh tai lên nghe ngóng và tự hỏi lại chuỵên gì xảy ra nữa trước khuôn mặt đang dần tối lại của Trịnh Khải .

Bọn kiêu binh!

Tiếng chân đang giẫm huỳnh huỵch trên những viên gạch bông sáng loáng đồng loạt dừng lại trước cửa tòa ngự lâu . Nguyên Thục hồi hộp khi cảm nhận thấy bầu không khí ngột ngạt, nặng nề mang hơi thở của tử thần bất chợt phả vào gáy nó . Giả như Trịnh Khải quả thật là thích khách thì chắc chắn anh ta đã đánh nhau với ai đó đến nỗi mang trọng thương mà về đây . Mà nếu thế chắc phải có nguyên nhân gì anh ta mới làm như vậy và không muốn cho mọi người biết để tránh trường hợp động đến bọn quan quân đang đứng ngòai kia . Nguyên Thục cắn môi khi vết thương của Trịnh Khải vẫn còn đang rỉ máu . Chỉ cần nhìn khuôn mặt xanh xao lấm tấm những giọt mồ hôi kia cũng đủ hiểu anh đang chịu đựng sự đau đớn đến dường nào . Dù không biết cái đám đang đứng trước phòng Trịnh Khải - gõ muốn nát cả cánh cửa ấy - thực ra là ai, nhưng căn cứ vào nét mặt không lấy gì làm sáng sủa lắm của anh, Nguyên Thục cũng đã phần nào đoán ra được đám người vừa mới tới ấy chẳng tốt lành gì . Nếu để cho họ thấy vết thương của Trịnh Khải, thì chắc chắn mọi việc cũng sẽ bị vỡ lỡ ra, nếu thế thì một đứa vô can như nó cũng không tránh khỏi bị vạ lây.

Cánh cửa đang oằn mình trước hàng trăm cái gõ mang theo sự nôn nóng và tức giận của những người đang đứng ở bên ngoài ngày càng vang lên dồn dập . Nguyên Thục hết nhìn cánh cửa, rồi quay sang nhìn Trịnh Khải lúc này đang nhắm mắt lại để hồi phục vết thương . Mở cũng chết mà không mở cũng chết . Nguyên Thục mím môi lại, thôi thì nó đành liều một phen vậy.

Bọn kiêu binh đang đứng dậm chân ở bên ngoài thấy mình gõ cửa đã lâu nhưng tuyệt nhiên vẫn không thấy bên trong có động tĩnh gì thì chúng bắt đầu thấy nghi ngờ và đồng loạt rút kiếm ra để thủ thế . Nếu tên thích khách quả nhiên không nằm ngoài suy đoán của bọn chúng hiện đang trốn trong cái phòng này - sau khi đã lục soát nát cả phủ chúa từ bên trong lẫn bên ngoài - thì những lưỡi gươm này sẽ không chút chần chừ mà lấy mạng ông ta ngay vì tội bao che cho tên thích khách ấy . Cái phủ chúa Trịnh xa hoa, lộng lẫy này vốn chỉ như ngọn đèn trước gió, như những cây cột nhà bị mối ăn đến rệu rã, thế nên bây giờ chỉ cần thổi nhẹ hay đưa tay chạm vào là ngọn đèn hay cái cột nhà vốn dĩ đã tàn tạ ấy có thể sụp đổ bất cứ lúc nào . Lẽ dĩ nhiên ông ta nếu còn muốn sống, còn muốn làm chúa thì liệu chừng hãy tỏ ra biết điều một chút, nếu không đừng trách sao chúng ta ra tay lại soán chúa lật ngôi.

Trong khi bọn kiêu binh đang trao nhau những cái nhìn để hội ý thì cánh cửa vốn đang đóng im ỉm bỗng bật mở làm cả bọn thoáng giật mình và lui về phía sau môt bước . Nguyên Thục đứng sừng sững ở đó . Liếc mắt nhìn bọn kiêu binh trước mặt mình một cách ranh mãnh, nó cố sức lấy một cái giọng ngọt ngào đến hết mức có thể trong khi một tay chắn ngang cửa, sao cho chỉ vừa đủ để một người có thể ngó vào trong...

- Các vị đại nhân, đêm hôm khuya khoắt, sao các ngài không ở nhà ngủ mà đến đây làm gì?

Trong nhất thời, bọn kiêu binh có hơi ngạc nhiên khi nhìn thấy Nguyên Thục . Từ trước đến nay chúng chưa từng thấy Trịnh Khải gần gũi một người nữ nhi nào, nay bỗng nhiên lại đào đâu ra một cô gái xuất hiện trong phòng - trên người thì quấn độc nhất một chiếc chăn bông . Cho dù là những người nghiêm túc có học hành cũng phải nghi ngờ chứ nói chi cái đám phàm phu tục tử ở kỹ viện thường xuyên hơn ở nhà như bọn kiêu binh này.

- Ngươi là ai? Sao lại có mặt ở đây?

Một tên kiêu binh có hàm răng "lên bờ xuống ruộng" không ngừng dò xét khắp người Nguyên Thục - bằng thái độ vô cùng cợt nhả - hất hàm hỏi . Nguyên Thục chớp chớp mắt, nó giả bộ lấy tay gõ gõ lên đầu một cách õng ẹo rồi nghiêng người dựa vào cánh cửa - trước hàng tá cái miệng há ra quên ngậm lại - để hạn chế tầm nhìn của những đôi mắt hiếu kỳ đang dòm vào bên trong.

- Tôi là ai? Hỏi thừa. Dĩ nhiên tôi là thiếp yêu của chúa công rồi. Còn vì sao lại có mặt ở đây? Các vị thông minh tuyệt đỉnh như thế thì phải hiểu ra chứ? Cần tôi phải giải thích sao?

Nhìn Nguyên Thục vừa nói vừa cười với điệu bộ ngúng ngẩy, nũng nịu, tên kiêu binh đang đứng kiễng chân săm soi vào trong phòng để xem Trịnh Khải đang làm gì lập tức ngẩng phắt mặt lên, quát lớn.

- Láo toét! Ta biết xưa nay chúa công không hề gần gũi nữ sắc. Cớ sao hôm nay lại cho gọi ngươi vào phòng? Thật ra ngươi là ai?

Thấy tên kiêu binh trợn mắt la hét làm cho những cung nhân đứng lấp ló từ xa cũng lắng tai nghe ngóng xem đang xảy ra chuyện gì, Nguyên Thục khẽ đưa tay lên môi và "suỵt" một tiếng bằng thái độ vô cùng nghiêm trọng khiến tên kiêu binh cũng phải ngẩn người ra.

- Trời! Đại nhân nói khẽ thôi, kẻo đánh thức chúa công thì phiền lắm. Giờ tôi hỏi ngài một câu nhé. Ngài có sáng sáng chiều chiều túc trực bên cạnh chúa công không?

Nghe Nguyên Thục chất vấn mình, tên kiêu binh trợn mắt lên và tính quát tháo theo thói quen như thường lệ, nhưng bắt gặp cái ra hiệu "nói khe khẽ thôi" của NguyênThục, bất giác hắn ta cũng khom người xuống và nói nhỏ bằng cái giọng gầm gừ trong cổ họng.

- Ngươi tưởng ta rảnh lắm hay sao mà ngày nào cũng kề cận chúa công được?

- Đó! Thấy chưa? - Nguyên Thục mỉm cười ngọt ngào - Ngài bận trăm công ngàn việc như thế thì đâu thể có thời gian bên cạnh chúa công mọi lúc mọi nơi, làm sao biết được chúa công có gần gũi nữ sắc hay không? Chẳng lẽ chúa công phải gọi các vị đến mà nói: Này các khanh! Tối nay ta sẽ gọi cô ấy tới phòng mình. Các vị cũng là đàn ông mà, mấy chuyện đó ai tiện nói ra chứ?

Nghe Nguyên Thục nói một hơi không ngừng nghỉ, sắc mặt đang xanh tái của tên kiêu binh bỗng đổi sang đỏ như màu mận chín . Liếc mắt nhìn những tên còn lại đang ngơ ngác, Nguyên Thục thừa biết chúng đã bắt đầu phân vân . Nhưng còn sợ như chưa chắc ăn, Nguyên Thục bèn bồi thêm mấy câu cho vững dạ .

- Không tin các vị cứ đi hỏi Mai Thế Dương xem khi nãy anh ta đã thấy những gì trong nhà bếp . Chính vì chúa công thương tôi lúc nào đi gặp người cũng phải lén lút nên hôm nay người mới bù đắp cho tôi . Ngờ đâu các vị lại đến phá hoại thế này, hỏi tôi phải làm sao đây!

Đôi mắt của Nguyên Thục bắt đầu rơm rớm nước đặng tăng thêm phần thuyết phục cho màn kịch đang trình diễn trước khán giả này . Đúng như nó nghĩ, đàn ông thời nào cũng thường không thích thấy phụ nữ phải khóc . Bọn kiêu binh quả nhiên đã thoáng ngần ngừ khi nhìn thấy nó long lanh những giọt lệ hờn tủi trên rèm mi . Nhưng một tên trong chúng dù có đang bối rối cỡ nào cũng còn cố vớt vát đôi câu, hòng truy tìm hung thủ để trả thù cho đồng bạn của mình .

- Nhưng ban nãy đã có một tên thích khách chạy vào phủ chúa. Chẳng lẽ chúa công và ngươi không biết gì sao?

- Đại nhân! - Nguyên Thục bĩu môi vì sự dây dưa khó chịu của tên này - Nếu tôi là tên thích khách đó thì chẳng dại gì mà chạy vào cái phủ chúa này . Nơi đây trùng trùng lớp lớp lính canh bảo vệ, lại thêm uy danh của các ngài thì ngu sao chạy vào đây để bị bắt ? Chạy chỗ khác chẳng phải an toàn hơn à? Tôi chắc chắn cái người hô toán lên là có thích khách ấy ban đêm buồn ngủ quá nên trông gà hóa cuốc, thấy con sóc nào đó trong vườn nên tưởng có thích khách thôi.

Bọn kiêu binh bất giác đều nhíu mày lại khi nghe Nguyên Thục phân tích tình hình, lý lẽ chuẩn xác của nó hợp tình hợp lý đến mức chúng phải đưa mắt nhìn nhau để hội ý xem bây giờ nên hành động thế nào . Bọn chúng ban đầu hùng hổ kéo đến là thế, hung hãn là thế, nhưng giờ đây, nét mặt của tên nào tên nấy đều thộn ra như đang bị che phủ bởi một màn sương dày đặc và bắt đầu thấy hoang mang và nghi ngờ trước suy đoán của mình . Quả là đúng như thế thật, trong phủ chúa được cắt đặt lính gác thay phiên đi tuần tra một cách chặt chẽ lại có thêm uy danh của bọn chúng, tên thích khách này có to gan cách mấy cũng không dám chạy vào nơi này . Nếu cứ quả quyết rằng nó chạy vào đây thì uy danh của bọn chúng há chẳng phải đã bị suy giảm và bị hạ bệ trước mặt con bé này ư? Chắc chắn tên khốn trông gà hóa cuốc kia đã nhầm lẫn rồi . Thật tức chết đi được! Như vậy chúng ta đành phải tỏa ra bên ngoài để tìm thôi . Đứng chôn chân tại đây chỉ tổ phí thời gian . Mà có khi giờ tên thích khách đó đã cao chạy xa bay rồi cũng nên . Thật càng nghĩ càng không sao nuốt trôi cơn giận này được, cái tên gà mờ kia nhất định phải cho một trận nhừ xương ra cho chừa cái tội đã mộng du còn nói mớ.

Trong khi Nguyên Thục đang lo đối đáp với bọn kiêu binh, thì Bách Nhật đang đứng lấp ló trong đám cung nữ và thái giám để xem xét tình hình . Khi nhìn thấy toán kiêu binh hùng hổ chất vấn Nguyên Thục, Bách Nhật lo lắng thầm trong bụng vì sợ chúng gây khó dễ cho bạn mình và toan lên tiếng để nói gỡ dùm Nguyên Thục phần nào nhưng Ưu Phong đã đưa tay ngăn cản . Trước đôi mắt tỏ ra khó hiểu của nó, Ưu Phong vẫn nhìn về phía trước, bàn tay vô tình đặt lên vai Bách Nhật và đôi mắt tĩnh lặng lung linh vì ánh nến giữa đêm khuya.

- Đừng xen vào! Chắc chắn cô gái ấy và Trịnh Khải đang phối hợp với nhau, cô xen vào chỉ thêm rắc rối mà thôi!

- Nhưng...

- Không sao! Cũng như tôi tin Trịnh Khải, cô nhất định phải tin tưởng bạn của cô...

Ưu Phong chỉ nói đến đó rồi không nói thêm một lời nào nữa, bàn tay anh từ từ hạ xuống để lại hơi ấm còn vương trên vai Bách Nhật . Ngước mắt nhìn khuôn mặt thanh tú của Ưu Phong khuất trong bóng tối, Bách Nhật chỉ thấy đôi mắt anh lấp lánh nhưng chẳng thể hiểu nổi đằng sau đôi mắt lúc nào cũng yên ả ấy đang chất chứa những nội tâm gì . Thôi không suy nghĩ nhiều thêm nữa vì không muốn đi quá giới hạn tò mò, Bách Nhật lại tiếp tục theo dõi tình hình đang diễn ra giữa bọn kiêu binh với Nguyên Thục, và thầm mong sao như đúng lời Ưu Phong nói . Cái lũ người tay mang gươm giáo ấy nhanh chóng biến đi cho nó nhờ

Trong khi Bách Nhật đang khấn thầm trong bụng, thì Nguyên Thục chỉ đứng lặng yên nhìn ngắm những nét mặt dần dần thay đổi của bọn kiêu binh mà không nói thêm lời nào, trong bụng ngầm biết chắc chắn bọn chúng sẽ rút lui để bảo toàn cái uy danh hão của mình trước một con bé xa lạ này . Nguyên Thục cười thầm trong bụng . Nó vội cúi đầu xuống nhìn bàn chân mình miết lên viên gạch bông sặc sỡ để bọn chúng khỏi thấy vẻ mặt đắc thắng của nó, thì bỗng có vòng tay của ai đó từ phía sau ôm lấy mình một cách dịu dàng khiến Nguyên Thục giật bắn cả người .

- Đêm hôm khuya khoắt thế này mà các khanh còn đến đây làm gì?

Cái giọng nhẹ như hơi thở của Trịnh Khải vang lên, mùi hương trầm từ ống tay áo anh nhè nhẹ tỏa ra khiến Nguyên Thục hoảng hồn . Từ trước nay, nó chưa bao giờ thân cận quá mức với một người con trai khác nói gì đến ôm ấp hay một cái nắm tay . Thế mà bây giờ nó lại bị một chàng trai ôm gọn vào lòng và người đó lại là vị chúa được lịch sử trân trọng nhắc đến . Trong giây lát, vì quá ngỡ ngàng và xấu hổ trước sự thân mật quá đáng ấy, Nguyên Thục tính xô Trịnh Khải ra nhưng đầu óc linh hoạt của nó cũng chợt nhớ ra rằng mình đang đóng vai gì trong vở kịch này . Đã trót thì phải trét, thế nên Nguyên Thục đành mím môi im lặng và tự nhủ rằng sẽ không bao giờ để chuyện này xảy ra một lần nữa, một lần cũng không.

Về phần bọn kiêu binh, đang trong cơn tức giận lại thấy Trịnh Khải xuất hiện, vẻ mặt hồng hào, tươi nhuận và tuyệt nhiên chẳng có dấu hiệu gọi là bị thương trong khi vòng tay lại ôm ấp Nguyên Thục trông rất chi là tình cảm thì mọi nghi ngờ trong đầu đều bị xóa sạch . Bọn chúng đưa mắt nhìn nhau để hội ý, chừng như đã hội ý xong, tên kiêu binh có đôi mắt hí vội vàng lên tiếng.

- Chúa công! Chẳng qua chúng tôi sợ tên thích khách táo gan ấy làm kinh động đến ngài nên mới đến đây để xem ngài thế nào ? Nay thấy ngài thế này thì chắc không việc gì rồi.

- Ta không sao - Trịnh Khải mỉm cười trước cái lưỡi không xương nhiều đường lắc léo của cái đám kiêu binh này - Các khanh có thể lui được rồi.

Biết mình không thể nấn ná ở đây lâu trong khi tung tích của tên thích khách còn chưa bắt được, thế nên sau cái cúi người hành lễ, chúng nhanh chóng rút đi để phủ chúa lại chìm vào im lặng như trước đây . Đợi cho những tiếng chân ngày càng xa dần và mất hẳn trong đêm tối, Nguyên Thục mới vùng ra khỏi vòng tay của Trịnh Khải . Tránh nhìn vào mắt anh để che giấu sự bối rối, Nguyên Thục cởi tấm chăn trên người ra và quăng nó lên giường như vừa trút bỏ một gánh nặng trong khi Trịnh Khải ngồi xuống chiếc ghế nhỏ xinh được đặt ở cạnh giường .

- Lần này ta phải cám ơn cô rồi.

Thái độ hòa hoãn của Trịnh Khải khiến Nguyên Thục đang bận vuốt lại quần áo mình cho thẳng thớm cũng phải ngẩng đầu lên dò xét xem anh có nói thật hay không, để rồi bắt gặp cái nhìn dịu dàng của anh nó lại hấp tấp ngó sang chỗ khác và nói trống không.

- Tôi không tốt lành gì để giúp anh. Chẳng qua là nếu anh "nguy" thì tôi cũng phải "hiểm" theo thôi . Nhưng cũng may là chúng không bước vào trong phòng, nếu không thì ...

- Có cho vàng chúng cũng không dám bước vào .

Thấy Trịnh Khải nói bằng chất giọng vô cùng tự tin, Nguyên Thục không nén nổi tò mò . Nó quay sang nhìn anh lom lom cứ như thế trước mặt mình là người ngoài hành tinh mới vừa bước xuống từ sao Hỏa hệt như mấy bộ phim vẫn thường hay chiếu trên ti vi

- Sao anh chắc thế?

- Vì từ cánh cửa cho đến bàn ghế, tất cả mọi thứ trong phòng ta đều có độc.

Đôi mắt sâu hun hút của Trịnh Khải bỗng nhiên lấp lánh ánh sáng khi nói đến "độc" làm Nguyên Thục đang ngồi trên giường bỗng té lăn xuống đất vì được anh tiết lộ sự thật trong khi vẻ mặt lại vô cùng thản nhiên . Thấy Nguyên Thục đang ngồi bỗng dưng lăn ra đất, Trịnh Khải vội đứng lên tính đỡ nó dậy thì Nguyên Thục nhanh chóng né người sang một bên để tránh sự đụng chạm, đoạn la làng chói lói.

- Đừng đụng vào tôi! Lỡ trên người anh cũng có độc thì sao?

Phản ứng hơi quá mức của nó làm Trịnh Khải khựng người lại . Anh hơi nhíu mày tỏ ý không hài lòng nhưng cũng ngồi xuống ghế, mặc cho nó lồm cồm bò dậy và đưa mắt nhìn anh một cách đề phòng.

- Cô nói đúng. Tốt nhất đừng động vào người ta vì nó cũng có độc.

- Vậy ... vậy khi nãy anh mới! khi nãy... anh mới... - Nguyên Thục hoảng hốt la lên khi nhớ lại nó và Trịnh Khải đã va chạm vào nhau những hai lần, lại còn đoạn đường nó đã dìu anh đến phòng nữa chứ. Ôi trời! Nếu thế thì nó đã trúng phải độc rồi còn đâu .

Thấy Nguyên Thục vì quá hoảng hốt mà lắp bắp mãi chỉ mới nói được có hai câu trong khi tình huống diễn ra vô cùng căng thẳng với bọn kiêu binh mà cô nàng thản nhiên diễn một cách ngon lành, Trịnh Khải dù đang bực dọc cũng không thể nhịn được cười.

- Tôi bị anh hại cho thê thảm vầy mà còn cười được nữa hả?

- Bình tĩnh đi - Trịnh Khải vừa nói vừa cười, nhưng khi vấp phải khuôn mặt đang tím lại của nó, anh e hèm vài tiếng và trở lại tư thế nghiêm nghị như lúc ban đầu - Nếu cô bị trúng độc thật thì có còn ngồi đây để bù lu bù loa thế không?

Đang lo sốt vó vì bản thân mình có nguy cơ sẽ phải xuống mồ, nhưng khi nghe Trịnh Khải nói thế, nét mặt đang xanh xám của Nguyên Thục bỗng trở nên mừng rỡ khác thường.

- Thật sao? Vậy nghĩa là tôi vẫn chưa bị trúng độc? Thế sao khi nãy anh lại nói...

- Ta không nói đùa . Thật sự là trên người ta cũng có độc, và khi ở trong nhà bếp thì cô cũng đã trúng độc.

Trịnh Khải lúc này đã thôi cười, anh nghiêm nghị nhìn thẳng vào khuôn mặt đang tỏ ra khó hiểu của nó mà đưa mắt về phía cây nến đang tỏa ra mùi hương dìu dịu khắp căn phòng.

- Chính mùi hương của cây nến đó đã giải độc cho cô . Nếu không cô đã trở thành xác khô từ lâu rồi.

Nguyên Thục há hốc miệng nhìn cây nến thơm đỏ rực trên chiếc giá đồng tỏa ra làn khói trắng mỏng, yếu đuối, lảng bảng vờn khắp ngõ ngách của căn phòng . Mùi hương ngọt ngào ấy khiến Nguyên Thục cảm thấy vô cùng dễ chịu và sảng khoái, nhưng điều mà nó không ngờ nhất khi chính mùi hương ấy lại là thuốc giải cho những chất kịch độc được bôi lên khắp đồ vật trong phòng kể cả trên người của anh ta . Ý nghĩ ấy làm cho Nguyên Thục rùng mình một cái và bất giác liếc về phía Trịnh Khải . Thật chẳng hiểu anh ta nghĩ thế nào mà đem bôi tùm lum vậy nữa, thuốc độc chứ có phải là chất bổ đâu . Ham chi mấy thứ dễ chết người ấy, hại nó một phen hú vía. À! Hú vía gì nữa! Chính bản thân nó cũng đã trúng độc và suýt chết còn gì . Chả trách cái lũ quan quân ấy chỉ dám đứng ngấp nghé ở bên ngoài ngó vào mà không dám bước chân vô . Hèn chi khi họ thấy nó xuất hiện và thản nhiên tựa người vào cánh cửa được bôi chất kịch độc ấy một cách thoải mái mà không hề e sợ, ai nấy đều há cả miệng ra và trợn tròn mắt lên...

Trong khi Nguyên Thục còn bận rộn với bao suy nghĩ trong đầu mình thì Trịnh Khải cũng đang có những mối bận tâm khác . Tuy chuyện ngày hôm nay coi như đã êm xuôi và không bị vỡ lỡ, nhưng chúng cũng đã bắt đầu nghi ngờ anh và muốn ra tay trừ khử vì đã cảm nhận thấy nguy cơ bắt đầu dần tiến về phía mình . Nếu Trịnh Khải cứ ở yên trong phòng không ra ngoài, thì chắc chắn anh sẽ được an toàn một cách tuyệt đối . Nhưng chẳng lẽ suốt đời anh phải giam mình trong cái nơi cung cấm lạnh lẽo này sao . Như thế không ổn . Ta thà chết chứ không bao giờ chịu nhân nhượng cho bọn kiêu binh vốn coi mình là ông trời thao túng quyền hành trong tay này . Không khử được hết thì trước tiên cứ khử từng đứa một cách êm thấm . Nhưng suy đi tính lại thì có lẽ cách đó vẫn không mấy an toàn, nếu như mình chưa khử hết chúng mà chúng đã khử mình trước thì sao? Quân trong phủ thì yếu vía, quan trong phủ thì bạc nhược, nghe đến kiêu binh thì loạn cả lên và sợ mất mật thế nên chẳng thể trông cậy hay bàn bạc đuợc gì.

Trịnh khải bất giác đưa mắt nhìn Nguyên Thục khi nó đang ngó quanh để xem chỗ nào có thể ngồi được mà không bị dính độc, đôi mắt sâu thẳm của anh có hơi nheo lại khi nhớ đến màn đối đáp của cô gái cung nữ này với bọn kiêu binh . Khả năng ứng đối và sự điềm tĩnh đó ở cô gái này thật khó có thể tìm thấy ở người nào khác, nhất là khi đứng trước mặt lũ kiêu binh mà dân chúng Bắc hà đã phải nhún mình gọi bằng cha . Một suy nghĩ chợt lóe lên trong đầu, Trịnh Khải mỉm cười khi Nguyên Thục bắt gặp ánh mắt của mình . Không hề né tránh ánh mắt tỏ ra đề phòng đó của nó, anh từ tốn cất lời để nói ra ý định vừa thoáng qua trong đầu nhưng cũng suy tính kỹ về sau này của mình.

- Cô tên gì?

- Tôi là Nguyên Thục!! Thục trong từ chín chắn dịu dàng, nghĩa là một cô gái hiền thục dịu dàng .

Thấy Trịnh Khải đột ngột hỏi tên mình, Nguyên Thục hơi ngớ người ra một chút nhưng cũng trả lời . Nghe Nguyên Thục vừa trả lời và đồng thời diễn giải cái tên của mình, Trịnh Khải bất giác mỉm cười, nụ cười của anh khiến Nguyên Thục chớp mắt một cái vì hiếm thấy ai cười... dịu dàng như chàng trai này...

- Nguyên Thục! Cô có đồng ý làm phi tử của tôi không?

[Sương đỏ]Chap 16: Lừa

16.

Phải nói là từ trước đến nay, chưa bao giờ Linh Lan cảm thấy mình lâm vào tình cảnh chán như con gián thế này . Lạc về quá khứ nhưng có anh có em thì ít ra cũng thấy an tâm phần nào, thế nhưng nay Anh Tú lại bỗng nhiên biến đi đâu mất, còn bản thân Linh Lan thì cứ đứng lơ ngơ mãi ở một chỗ để đợi Anh Tú quay trở về vì sợ lạc mất anh mình . Thoạt tiên nó tính tìm một chỗ nào đó gần quán "Dĩ Thực" để dễ bề trông thấy Anh Tú, thế nhưng Linh Lan lại ngần ngại khi nhớ đến chàng trai mà nó đã lừa đảo để trả tiền giùm . Tuy nhận định khách quan anh ta là người tốt, nhưng nếu một khi biết mình đã bị lừa thì có tốt mấy cũng phải nổi giận, mà đã nổi giận, rủi anh ta vô tình trông thấy nó thì thôi rồi... lượm ơi...!! Chính vì nghĩ "xa" như thế nên Linh Lan bỏ ngay ý định may rủi ấy và hướng thẳng đến bờ sông - nơi hai anh em đã song kiếm hợp bích lừa chàng trai áo đen nọ để lấy tiền . Chậc! Linh Lan than thầm trong bụng, từ lúc đặt chân tới đây nó đã bất đắc dĩ phải lừa đảo hai người . Ngẫm lại, ở đây lạ nước lạ cái, có túng thiếu thế nào cũng không nên gây thù chuốc oán với người ta nhiều kẻo gieo gió gặt bão nữa thì tàn đời cô Lựu . Có bất tiện thiếu thốn gì bây giờ phải cố gắng tự xoay sở lấy, chứ nếu cứ đi lừa đảo mãi cũng chẳng hay ho gì.

- Nè! Cẩn thận đó!

Trong lúc đang mải mê suy nghĩ để tìm cách sinh tồn giữa chốn quá khứ binh đao và tìm lại Anh Tú, Linh Lan giật bắn cả mình khi bất chợt một tiếng quát thánh thót từ phía sau vọng tới kèm theo tiếng ngựa hý lồng lên . Linh Lan hoảng hồn quay phắt người lại . Đôi mắt trong veo của nó in rõ bóng một con ngựa bạc đang chảy nhồm lên vì bị cô gái mặc võ phục ngồi trên lưng níu chặt sợi dây cương . Hiểu ra mình chính là nguyên nhân đã làm con ngựa tức giận vì hiên ngang đi giữa đường mà không biết đến phía sau có gì, Linh Lan hoảng hồn ngã ngồi ra đất vì chỉ còn một chút nữa thôi là con ngựa đã dẫm bẹp nó nếu cô gái không kịp thời ghìm cương lại.

- Cô không sao chứ?

Sau khi đã vỗ về cho con tuấn mã có chiếc bờm màu bạc lấp lánh nguôi lại cơn tức giận vì bị cản lối, cô gái mặc võ phục vội vàng nhảy xuống ngựa và ân cần lên tiếng hỏi thăm . Sự quan tâm dịu dàng ấy khiến khuôn mặt đang tái lại vì sợ của Linh Lan dần hồng hào trở lại . Nó loạng choạng đứng lên và nhẹ mỉm cười vì thấy sự lo lắng của cô gái khi đỡ lấy cánh tay đang run rẩy của mình .

- Em không sao! Cám ơn chị...

Thấy khuôn mặt của Linh Lan vì vẫn còn tái xanh do dư âm của sự sợ hãi, cô gái nhẹ nhàng giữ lấy tay nó vì sợ nó sẽ bất thần ngã lăn ra đất một khi mình buông tay ra . Nhận thấy sự ân cần của cô gái đối với một người xa lạ chỉ mới gặp mặt lần đầu tiên - lại ở chốn quá khứ không người quen biết này - Linh Lan thoáng cảm động trong lòng . Bờ môi nó mấp máy định nói lời cám ơn theo thói quen nhưng chưa kịp thốt ra lời nào thì cái bụng xấu tính của nó bất giác phát ra tiếng kêu rột rột mỗi khi kiến bò bụng làm nó đỏ mặt lên khi cô gái nhíu mày nhìn lom lom vào mặt mình .

- Làm cô sợ hãi thế này tôi thật trong bụng lấy làm ấy náy! Tôi sẽ chuộc lỗi với cô bằng việc mời cô một bữa ăn! Tôi là Bùi Thị Xuân, còn cô?

Linh Lan thầm khen trọng bụng vì sự tế nhị của cô gái này , nhưng điều khiến nó kinh ngạc hơn chính là khi nghe cô giới thiệu tên mình là Bùi Thị Xuân . Bùi Thị Xuân! Cha mẹ ơi, có thật cô gái này là Bùi Thị Xuân không vậy trời? Nếu quả đúng thế thật thì nó đã gặp được một nhân vật nổi danh trong lịch sử , nữ tướng Bùi Thị Xuân - người mà tên được đặt cho ngôi trường em họ nó đang theo học đây sao? Ôi trời ơi! Tiếc quá, tiếc quá, nếu có máy ảnh hay điện thoại di động ở đây là nó đã chụp luôn mấy tấm hình đem về bán đấu giá bảo đảm kiếm được bộn tiền rồi...

- Linh Lan! Cô sao thế? Cô bị đau chỗ nào à?

Linh Lan cứ tiếc hùi hụi mãi như thế cho đến khi ngồi trong quán ăn mà vẫn chưa dứt . Dường như không biết được những tâm sự ngổn ngang trăm mối đó nên khi thấy nét mặt đăm chiêu của nó, Bùi Thị Xuân vô cùng lo lắng vì tưởng con ngân câu của mình đã làm nó bị thương, cô bèn lên tiếng ân cần hỏi dò . Chính giọng nói thanh tao của Thị Xuân đã đánh thức Linh Lan ra khỏi sự tiếc nuối đang chiếm cứ lấy đầu óc . Linh Lan vội nhoẻn cười và tính lên tiếng đính chính khi Xuân hỏi thăm đến mình thì bỗng một tiếng quát bất thần vang lên khiến nó khựng ngay người lại và cả quán ăn bỗng chốc xôn xao cả lên . Ở cuối góc phòng, có hai người thanh niên đang gân cổ lên cãi nhau đến đỏ mặt tía tai khiến cho tất cả những vị khách - bao gồm cả Linh Lan và Thị Xuân - đều phải chú mục về phía họ để theo dõi xem chuyện gì đã xảy ra .

- A Mão, rõ ràng cậu đã mượn của tôi một quan tiền! Sao bây giờ lại trở mặt chối phắt đi như thế?

- Ơ hay, cậu này nói lạ! Tôi không mượn tiền của cậu thì làm sao nhận được ! A Sửu! Trước mặt bàn dân thiên hạ thế này cậu chớ có đổ vạ cho tôi!

Cứ như thế, hai người thanh niên - một người nói có một người nói không - khiến cả quán ăn trong phút chốc xôn xao ầm ĩ cả lên . Tới chừng như thấy đối phương dây dưa mãi à chẳng chịu buông tha cho mình, hai người thanh niên đồng loạt xắn tay áo lên tới tận bắp rồi lăn xả vào nhau đánh túi bụi hệt như hai con trâu mộng đang cố sức húc thủng bụng của đối phương . Trông thấy cảnh tượng náo loạn ầm ĩ trong quán, Linh Lan lắc đầu ngao ngán thầm khi nghĩ đến trời đánh còn tránh bữa ăn, huống chi hai người thanh niên này lại nhè lúc nó đang ăn mà đánh đấm huỳnh huỵch khiến cả cái quán chộn rộn, phấn khích vì đang cổ động những người trong cuộc chơi . Nhớ lại lời hai người đàn ông trước khi đánh nhau đã cự cãi, đôi lông mày thanh tú của Linh Lan nhíu lại trong phút chốc rồi đột ngột giãn ra . Nó nghiêng người thì thầm vài câu gì đó vào tai của Bùi Thị Xuân và chẳng biết những lời đó là gì mà chỉ thấy Xuân gật đầu rồi mỉm cười một cách đồng tình .

Không hề hay biết một cô gái từ phía sau đang nhẹ nhàng tiến về phía mình, hai người thanh niên nọ vẫn hung hăng lao vào nhau để giải quyết món nợ trước mắt . Mặc cho phân nửa lượng khách trong quán ăn đang bu lại để xem cảnh thú vị đang diễn ra, trong khi phân nửa đã vội vàng bỏ chạy ra khỏi quán để tránh khỏi vạ lây đến mình, họ vẫn không có dấu hiệu sẽ dừng lại . Về phần cuộc đấu, có lẽ người thanh niên áo đen - tức A Mão - có sức khỏe hơn thế nên chẳng mấy chốc đã đè ngã A Sửu lăn kềnh trên sàn . A Mão nhanh chóng dùng tay mặt đè chặt lên ngực của A Sửu - khiến anh ta nhăn mặt lại vì khó thở - đồng thời tay trái thu lại thành nắm đấm và nhằm thẳng khuôn mặt đang đau đớn của A Sửu mà tống vào . Thế nhưng lạ thay đường quyền của A Mão chỉ mới vung được nửa chừng thì bỗng nhiên bị chặn lại bởi bàn tay mềm mại của cô gái xinh đẹp, trước những đôi mắt mở to vì kinh ngạc của tất cả mọi người.

Phớt lờ ánh mắt sửng sốt của mọi người đang đổ dồn về phía mình, Bùi Thị Xuân ung dung nhìn thẳng vào đôi mắt hằn lên những tia máu tức giận cũa A Mão . Khi không bị một cô gái lạ mặt từ đâu xuất hiện phá đám, trong khi mình đã sắp thắng thế tới nơi nên A Mão nhanh chóng tung một quyền vào bờ vai mềm mại của Xuân hòng bắt cô phải buông cánh tay đang bị nắm chặt của mình . Thấy A Mão hung hăng như một con gà chọi, Thị Xuân chỉ nở một nụ cười hòa nhã . Bàn tay cô vung lên nhanh như chớp và chém mạnh vào cánh tay đang trờ tới của A Mão, đồng thời dùng tay còn lại vỗ vào người của đối phương . Tức thì thân hình nặng nề như một bao cát đầy của A Mão đã bị dội ngược lại rồi tông thẳng vào chiếc bàn phía sau lưng, khiến tất cả những đĩa thức ăn đầy ắp trên bàn đều rơi vỡ loảng xoảng trong khi chiếc bàn thì chỉ còn là những mảnh gỗ gãy rời .

Nhìn thấy cô gái tuy mảnh mai thế nhưng lại có thể một tay đẩy bật gã hán tử cao to vạm vỡ bay ngược về phía sau, tất cả mọi người đang chứng kiến đều không hẹn mà cùng ồ lên một tiếng tỏ vẻ thán phục và đồng loạt vỗ tay tán thưởng cho tài nghệ của cô gái liễu yếu đào tơ này . Thấy A Mão đang hung hãn đã bị Xuân đánh ngã, A Sửu lồm cồm ngồi dậy rồi thở hắt ra một hơi vì những tưởng phen này thân thể mình khó bảo toàn . Ngước mặt lên nhìn cô gái đã ra tay tương trợ mình, bờ môi khô nứt của A Sửu thoáng mấp máy để nói lời cám ơn thì tiếng quát đầy tức giận của A Mão bất thần vang lên cắt đứt những gì A Sửu muốn nói trong đầu .

- Tên A Sửu chết tiệt! Ngươi đã vu oan ta mượn tiền ngươi thì thôi chớ sao lại còn gọi người đến đánh ta! Như vậy thử hỏi công bằng ở đâu chứ?

A Mão loạng choạng đứng vịn tay vào cạnh bàn, hắn tức giận chỉ thẳng vào mặt A Sửu và cất giọng hằn học vì những tưởng Xuân là đồng bọn của tên A Sửu gọi tới . Trong khi A Sửu còn chưa biết phân bua thế nào vì bản tính thật thà của mình thì Linh Lan đã ung dung vẹt đám đông để bước ra . Nó nháy mắt với Xuân một cái để tán thưởng cho tài nghệ của cô rồi nhìn một lượt hai người thanh niên trước mặt mình, đoạn lên tiếng ân cần .

- Anh A Mão! Người vừa mới ra tay giúp đỡ A Sửu là chị của tôi nên tuyệt nhiên không phải là người cùng phe cánh với anh ta . Nếu anh đã yêu cầu công bằng vậy thì tốt thôi, xin anh hãy để cho A Sửu kể hết tất cả nguyên nhân dẫn đến sự xung đột không đáng có này . Đến khi ấy thì đòi lại công bằng cũng chưa muộn, như thế cũng đâu có hại gì .

A Mão cau mày nhìn Linh Lan từ đầu đến chân vì bỗng đâu xuất hiện thêm một đứa con gái lạ hoắc can thiệp vào chuyện của mình . Khuôn mặt lưỡi cày của hắn hiện rõ vẻ khó chịu và bực bội dành cho hai cô gái rảnh rang khi không lại tới phá đám trong khi mọi chuyện đang chiều êm xuôi . Mặc cho ánh mắt săm soi bực bội của gã lia về phía mình, Linh Lan hất đầu về phía A Sửu lúc này đang vén ống tay áo lên để xem có bị trầy xước gì không đoạn buông từng lời .

- Được rồi! Quy tắc Việt Minh: làm thinh là đồng ý, A Mão đã đồng ý rồi thì anh cứ việc kể lại đầu đuôi sự việc ra để cho tất cả mọi người cùng tường tận đi .

Sau khi nhận được sự đồng ý từ phía tất cả mọi người đang có mặt trong quán ăn, A Sửu ngập ngừng liếm nhẹ môi và bắt đầu thuật lại câu chuỵên đã xảy ra giữa mình và người bạn lâu năm .

- Tôi và A Mão là bạn thân với nhau đã ba năm nay, thế nên mỗi khi cậu ta mượn tôi cái gì tôi cũng đều vui lòng cho mà không than vãn hay phiền hà gì . Cách đây không lâu, A Mão có mượn của tôi một quan tiền để trả nợ cho người khác và hứa tháng sau sẽ hoàn trả lại . Vì chúng tôi là chỗ bạn bè thân thiết, lý nào thấy chết lại không cứu nên tôi đã cho cậu ta mượn tiền mà không phải làm giấy điểm chỉ gì . Thế nhưng đã quá hạn ba ngày mà A Mão vẫn chưa trả tiền cho tôi . Tôi cứ tưởng cậu ta còn đang túng thiếu, nhưng nào ngờ hôm nay, vào trong quán này mới thấy cậu ta đang thong thả ăn nguyên cả con gà luộc thơm phức béo ngậy một cách ngon lành . Tôi nghĩ cậu ta đã kiếm được tiền, đã có thể trả nợ, bèn đòi lại một quan tiền tháng trước cậu ta đã mượn . Ai có ngờ cậu ta giở quẻ lại nói chưa bao giờ mượn tiền tôi, đã thế lại còn...

A Sửu vừa nói đến đây liền ngưng lại và đưa đôi mắt oán hờn nhìn khuôn mặt đang vênh lên của A Mão . Trông thấy cái mặt vênh lên, không coi ai ra gì đó, Linh Lan cười nhạt một tiếng . Nó nhướng mày lên và gõ gõ đôi đũa mình đang cầm trên tay xuống bàn để kéo A Mão trở về hiện thực, đoạn lên giọng thăm dò.

- A Sửu đã kể như thế, anh A Mão đây có gì phản bác hay biện hộ gì không?

- Dĩ nhiên là những lời hắn ta vừa kể tất cả chỉ là bịa đặt - A Mão cười gằn khi thấy tất cả mọi người đang chờ đợi sự lên tiếng của mình - Ta không mựơn tiền hắn thì cớ gì phải trả, chẳng lẽ những gì mình không làm lại bắt phải nhận sao! Nực cười .

- A Mão! Anh...

Linh Lan giơ tay ra hiệu cho A Sửu đừng gân cổ lên cãi với hạng người ăn ốc đổ vỏ cho cho phí hơi . Nó nheo mắt nhìn từ đầu đến chân A Mão đồng thời nói với A Sửu, nhưng mắt vẫn không rời khỏi người thanh niên - nhìn vào là hiện lên hai chữ bất lương - đang đứng trước mặt mình . Người ta có câu đừng trông mặt mà bắt hình dong, nhưng thú thật mà nói đôi khi trông thấy mặt mà biết ngay hình dong nó như thế nào rồi .

- A Sửu, anh thử kể lại chi tiết tôi nghe! Anh có nhớ là mình đã cho A Mão mượn tiền ở đâu, vào lúc nào và có ai làm chứng hay không?

- Hình như lúc đó là sáng sớm, tôi đang ngồi chẻ củi ở ngoài sân nên, chỉ có con mèo đang nằm sưởi ấm bên cạnh thôi, ngoài ra không có ai ở xung quanh hết.

A Sửu cố bóp trán để nhớ ra sự việc tháng trước . Ngay lúc A Sửu còn đang nói thì Linh Lan đã tinh mắt nhìn thấy khóe miệng hơi nhếch lên của gã A Mão khi nghe A Sửu thuật lại những gì đã xảy ra . Hờ hờ! Đích thị là anh ta đã thừa biết chẳng có ai làm chứng việc mình mượn tiền của A Sửu thế nên nét mặt mới bình thản và khóe miệng nhếch lên tỏ vẻ tự tin đến thế vì đinh ninh rằng không có chứng cứ gì để buộc tội cho mình . Linh Lan kín đáo nở một nụ cười . Nó quay nhìn A Sửu - đang đứng nhăn mày nhíu trán để cố nhớ hết tất cả các chi tiết - và nháy mắt tinh ranh.

- Thế mà anh nói không có ai làm chứng à! Con mèo của anh anh vứt đi đâu? Chính con mèo ấy đã chứng kiến toàn bộ sự việc xảy ra và sẽ nói cho chúng ta biết sự thật là như thế nào . A Sửu! Giờ phiền anh hãy về nhà mang con mèo ấy đến đây nhé!

Linh Lan vừa nói dứt lời, tức thì không chỉ có A Sửu mà tất cả mọi người có mặt trong quán ăn đều ồ lên và xen lẫn những tiếng cười chế giễu vì cho rằng đó là điều không tưởng . Mèo mà có thể nói chuyện được ư? Điều đó thật quá sức khôi hài . Phớt lờ ánh mắt lo lắng của Xuân, phớt lờ khuôn mặt khả ố của A Mão đang cười to như muốn vỡ nhà, Linh Lan nhìn sâu vào đôi mắt đang bối rối của A Sửu để khích lệ và nở một cười dịu dàng như muốn nhắn nhủ anh đừng lo mà hãy tin vào ở mình . Nhận được cái nhìn tự tin ở đôi mắt đen láy đó, A Sửu thoáng do dự một chút rồi cũng gật đầu và quay người chạy ra khỏi quán ăn để đem đến con mèo như lời của Linh Lan.

Độ nửa tuần trà đã trôi qua, Bùi Thị Xuân thủy chung mắt vẫn không rời khỏi cửa để xem A Sửu chừng nào mới quay lại, trong khi mọi người bắt đầu mất kiên nhẫn vì sự chờ đợi và bắt đầu bán tán xôn xao . Kẻ thì cho rằng A Sửu không tìm thấy con mèo đó, người thì cho A Mão vốn không mượn tiền nên A Sửu nhân cớ đó mà bỏ trốn .... Cứ thế mỗi người mỗi câu khiến trong phút chốc, cả quán bất chợt lao xao như ong vỡ tổ và khuôn mặt vốn đã ngạo mạn của A Mão nay lại càng hách dịch hơn . Phớt lờ nụ cười chế giễu của A Mão, Linh Lan vẫn ngồi yên tại chỗ mà không biểu hiện bất cứ một thái độ lo lắng nào . Nó ngồi bắt chéo chân, tay gõ nhịp đôi đũa theo bài hát "Proud of you" - đang ngân khe khẽ trong miệng - tạo thành những âm thanh lốc cốc nghe đến vui tai mà không màng đến những việc xảy ra chung quanh mình .

I can fly

I proud that I can fly

To give the best of mine...

Linh Lan vừa mới hát đến đấy thì bỗng nghe có tiếng ai đó vội reo lên khi nhìn thấy bóng dáng A Sửu hấp tấp chạy vào khiến bài hát ngưng ngang nửa chừng . Ngước nhìn khuôn mặt đỏ bừng và lấm tấm mồ hôi của A Sửu vì đã ba chân bốn cẳng chạy một quãng đường khá xa, mang theo chú mèo mướp xám tro nằm ngoan ngoãn trên tay đến, Linh Lan nhẹ nhàng đón lấy chú mèo mướp và nở một nụ cười hàm ý "thật cực khổ cho anh" một cách dịu dàng . Thấy Linh Lan chỉ mãi mân mê con mèo mà quên mất chuỵên "nợ nần" trước mắt, A Mão bực bội đập mạnh tay xuống bàn vì không muốn dây dưa thêm gì với A Sửu . Tiếng động đó khiến tất cả mọi người - đang chăm chú nhìn Linh Lan nựng con mèo để xem cô gái ấy sẽ làm gì để cho nó nói - bỗng giật bắn mình lên .

- Thôi đủ rồi đó! A Mão ta còn bận trăm công ngàn việc chứ không hơi đâu mà ngồi đây dây dưa cả ngày với các ngươi! Nếu thấy giải quyết không xong chuyện này thì cứ việc cúi đầu nhận lỗi với ta, A Mão ta sẽ lấy lòng quân tử mà bỏ qua cho dạ tiểu nhân của các ngươi .

Trước khuôn mặt đỏ bừng như ăn ớt vì tức giận của A Mão, Linh Lan từ tốn vuốt ve bộ lông mềm mại của con mèo và nở một nụ cười ngọt ngào, đồng thời không quên mỉa mai vài câu trước sự căng thẳng của tên a mão này .

- A Mão! Anh bận trăm công ngàn việc hay bận đi mượn tiền người khác? Có bận gì thì cũng từ từ đã nào . Có thời gian đến đây ăn nguyên con gà luộc một mình, không mời bạn thân mình như thế mà lại không có chút thời gian để tiếp chuyện chúng tôi hay sao? Thôi được rồi! Có cúi đầu xin lỗi hay không lát nữa hẵng tính sau, còn bây giờ tôi sẽ cho mọi người thấy con mèo này biết nói tiếng người, có nói tiếng người mới làm nhân chứng được phải không?

Trước đôi mắt mở to của Xuân và A Sửu, cùng với hàng chục đôi mắt hiếu kỳ khác đang nửa tin nửa ngờ dán mắt vào từng động tác của mình, Linh Lan âu yếm bế con mèo lên . Nó chỉ tay vào khuôn mặt đang hầm hầm tưc giận nhưng pha lẫn sự nhạo báng của A Mão vì chuỵên mèo biết nói tiếng người, đoạn buông lời nhẹ nhàng .

- Mèo cưng! Em là siêu mèo độc nhất vô nhị trên thế gian này vì biết nói tiếng người! Vậy em nói thử chị nghe coi mặt tên kia tròn hay méo?

Linh Lan vừa hỏi vừa kín đáo nắm lấy đuôi con mèo giật một cái khiến cho con mèo đau quá gào lên "Méo!" một tiếng rồi vùng khỏi tay Linh Lan mà nhảy xuống đất . Nhưng vừa mới chạm đất còn chưa kịp chạy thì nó đã vô phước bị bùi thị xuân nhanh chóng túm lại và gãi nhẹ lên đầu một cách dịu dàng khiến con mèo lại ngoan ngoãn nằm im . Chứng kiến cảnh con mèo gào lên "méo" một tiếng sau câu hỏi của Linh Lan, tất cả mọi người đang nhất loạt ồ lên một tiếng kinh ngạc vì con mèo biết nói tiếng người . Trước cảnh tượng ấy, khuôn mặt A Sửu thộn ra vì không còn tin nổi vào tai, trong khi khuôn mặt đang dương dương tự đắc của A Mão bỗng nhiên tím tái cả lại vì không ngờ lại xảy ra tình thế như thế này .

- Đó! Tất cả mọi người đều nghe con mèo trả lời khuôn mặt của a mão "Méo" rồi chứ! Bây giờ tôi sẽ chính thức hỏi con mèo xem rốt cuộc A Sửu và A Mão, ai mới là người vui oan giá họa cho đối phương .

Linh Lan giơ tay ẵm con mèo lên và vuốt nhẹ đầu nó để nó quên đi vụ giựt đuôi bất đắc dĩ lúc nãy, đoạn cố ý nói to cho mọi người đang căng mặt lên để theo dõi tình hình sẽ nghe được diễn biến như thế nào.

- Mèo cưng! Em đã trả lời cho chị biết mặt A Mão méo, vậy hãy nói cho chị biết rốt cuộc tháng trước A Mão có đến mượn tiền A Sửu không? Nếu sợ nói to sẽ bị A Mão bắt đi làm thịt thì cứ việc nói nhỏ vào tai chị! Bảo đảm chị sẽ không nói sai sự thật đâu!

Trước khuôn mặt háo hức của tất cả mọi người, Linh Lan khẽ nghiêng đầu, ghé tai vào sát con mèo . Nó giả vờ gật gù và cố ý lẩm bẩm "Thế à! Thế à!" đủ để mọi người nghe thấy . Liếc nhanh về khuôn mặt đang căng thẳng tột cùng của A Mão - anh ta hơi rướn người về phía trước hòng mong sẽ nghe thấy con mèo kia "nói" những gì - Linh Lan nheo mắt lại và ung dung đặt con mèo lên bàn rồi đứng thẳng người lên . Đôi mắt đen láy của nó nhìn xoáy vào khuôn mặt đang đổ mồ hôi của A Mão và nói nhấn nhá từng chữ từng câu .

- Tôi đã nghe con mèo ấy kể lại hết tất cả sự việc mà nó đã chứng kiến từ tháng trước, nó khẳng định rằng anh có mượn tiền của A Sửu tổng cộng là hai quan tiền ...

- Nói láo! Ta chỉ mượn của hắn có một quan tiền, sao con mèo láo xược đó dám nói tới những hai quan hả?

Như chỉ chờ có thế, Linh Lan cười nhạt một tiếng . Nó cất cao giọng lật tẩy cái tay đã mượn tiền còn đổ vạ cho người tốt trước mặt những người đang chăm chú lắng nghe cuộc đối đáp từ nãy giờ .

- Đấy nhé! Tất cả mọi người ở đây đã nghe rõ rồi nhé! Chính miệng A Mão đã lên tiếng thừa nhận việc mình có mựon A Sửu một quan tiền,thế mà trước đó lại luôn miệng khẳng định mình không mượn đồng nào! Chuyện con mèo biết nói chỉ là một mánh khóe để kiểm tra xem A Mão có mắc mưu hay không? Đúng là có tật giật mình! Ông bà ta nói thì cấm có sai mà.

Linh Lan vừa nói dứt lời, tức thì khuôn mặt đang đỏ ửng của A Mão liền chuyển thành màu xanh xám như rêu trong khi khuôn mặt của A Sửu tươi lên rạng rỡ . Tất cả mọi người mục kiến câu chuyện cũng đồng thanh ồ lên một tiếng khi đã vỡ lẽ ra hết tất cả mọi việc! Trong phút chốc, những tiếng la ó phản đối lần lượt vang lên khắp nơi để bắt A Mão trả lại tiền cho A Sửu, khiến gã ta lúng túng như gà mắc tóc . Chẳng còn cách nào khác hơn, gã đành phải rút túi tiền ra trả lại một quan mà mình đã mượn cách đây một tháng trong sự đau khổ tột cùng .

Trong khi A Sửu mừng rỡ nhận lại số tiền mà mình những tưởng chẳng bao giờ có thể lấy lại được trước sự vui vẻ của bao nhiêu người, thì Linh Lan đã bí mật kéo tay Bùi Thị Xuân bước ra khỏi quán ăn mà không để ai hay biết gì . Ngước nhìn bầu trời trong xanh lồng lộng gió bên ngoài, Linh Lan giơ hai tay lên tập những động tác thể dục trước đôi mắt nửa ngạc nhiên nửa thú vị của Xuân . Cô với tay nắm lấy sợi dây cương được trao từ người giữ ngựa và thoáng hài lòng khi thấy con ngân câu của mình bụng đã căng tròn nhờ những bó cỏ tươi non .

- Linh Lan! Bây giờ em tính đi đâu?

- Em cũng không biết nữa - Linh Lan vươn vai một cái sau khi kết thúc bài tập thể dục của mình, những sợi tóc mai của nó bay nhè nhẹ khi gió từ mặt sông thổi vào khiến nó cảm thấy bâng khuâng - Nhà cửa thì không có, anh trai thì thất lạc! Muốm tìm cũng chẳng biết phải tìm ở đâu!

- Em nói sao? Nhà cửa không có à? Thế còn cha mẹ đâu? Chẳng lẽ em là kẻ không nhà sao?

Thấy nét mặt của Xuân thảng thốt, Linh Lan thoáng cảm động . Nó và cô chỉ mới gặp nhau lần đầu, thế mà cô lại có thể ân cần quan tâm đến nó hệt như một người chị khiến nó cảm thấy chạnh lòng khi nhớ tới gia đình ở hiện tại của mình . Bố mẹ nó giờ này chắc đã phát hiện ra hai anh em nó bị mất tích, thế nào cả hai cũng cuống lên đi tìm và gọi điện cho cảnh sát vì sợ bọn tống tiền đã bắt tụi nó đi . Mẹ nó đã gầy nên chắc chắn sau chuyện này sẽ lại càng gầy hơn và mái đầu muối tiêu của bố rồi sẽ lại tăng thêm nhiều sợi bạc vì lo lắng . Về phần nó, bỗng nhiên bị lạc về quá khứ cách đây hai trăm năm, Anh Tú thì đã lạc đâu mất còn nó thì lại một thân một mình ở nơi chốn xa lạ đầy rẫy hiểm nguy này . Người thân không có, tiền bạc lại càng không, nói chung là bất lợi trăm bề . Trong thoáng chốc Linh Lan cảm thấy lòng mình vô cùng yếu đuối khi nghĩ đến những khó khăn sau này phải đối mặt . Khóe mắt nó chợt cay cay dòng lệ chực tuôn trào.

- Linh Lan! Em sao thế? Em bị đau ở chỗ nào sao?

Trông thấy đôi mắt đỏ hoe của Linh Lan, Bùi Thị Xuân nhíu đôi mày lá liễu lại . Cô bất giác sờ tay lên trán Linh Lan và lên tiếng hỏi với một thái độ hết sức dịu dàng, điều đó lại càng khiến Linh Lan cảm thấy buồn hơn bao giờ hết . Xuân rất tốt bụng, lại còn rất mực quan tâm tới một kẻ chỉ mới gặp lần đầu như mình! Tốt bụng! Một tia sáng bất chợt lóe lên trong đầu Linh Lan! Xuân! Hãy tha lỗi cho tôi vì đã lợi dụng lòng tốt đó của chị! Nhưng mà vì bất đắc dĩ nên tôi mới làm thế, vô độc bất... phụ nữ, mà tôi lại đang trong tình thế hiển nghèo thế nên bất đắc dĩ mới dùng đến hạ sách này, chị tha lỗi cho tôi . Linh Lan nghĩ nhanh trong đầu, nó ngước đôi mắt long lanh lệ của mình lên và nắm chặt lấy bàn tay của Xuân, bờ vai mỏng manh run rẩy như thể bất lực cho cuộc đời "ngang trái" của mình.

- Em khổ quá chị ơi! Cha mẹ em đều đã qua đời từ khi hai anh em còn rất nhỏ, họ hàng nội ngoại lại chẳng có ai muốn nhận nuôi con của hai kẻ mà họ đã từ mặt nên chỉ có hai anh em em sống với nhau từ nhỏ đến lớn . Anh em phải đi chăn trâu cho địa chủ giàu có trong vùng và em thì làm người ở cho hắn ta . Đến khi em lớn, thấy em trông cũng dễ nhìn nên hắn muốn lấy em làm vợ trong khi đã có tận năm bà . Cực chẳng đã nên hai anh em em đành nửa đêm bỏ trốn với hy vọng sẽ chạy thoát khỏi tay hắn càng xa càng tốt! Ai ngờ trong lúc chạy trốn hai anh em đã bị thất lạc nhau! Bây giờ... bây giờ em chẳng còn biết đi đâu nữa! Cha mẹ thì đã qua đời, nhà cửa đã không còn và người anh trai yêu quý của em không biết hiện đang lưu lạc phương nào! Thân gái dặm trường không biết nương tựa vào ai! Càng nghĩ càng thấy mình sao giống cánh hoa trôi giữa dòng đời! Nếu đã sống mà khổ cực như thế thì em còn sống trên đời này để làm gì nữa!

Linh Lan vừa kết thúc xong bài "vọng cổ" với hai hàng lệ như mưa của mình bèn gỡ tay Xuân ra và vờ chạy tới bờ sông để trầm mình tự tử vì "cuộc đời này lắm nỗi trái ngang". Đúng như dự đoán của Linh Lan, thấy nó "hăm hở" chạy ra bờ sông để "tự vẫn" đi cho hết chuyện thì Bùi Thị Xuân xuân liền nhanh tay giữ nó lại và quát lên tức giận vì sự "nông nổi" của cô gái đứng trước mặt mình .

- Chuyện đâu còn có đó! Sao em lại phí tuổi xuân của mình để làm chuyện khờ dại như vậy hả? Chị cũng là phận nữ nhi nên hiểu rất rõ tâm trạng em hiện giờ thế nào! Được! Nếu em đã không còn chỗ nào để đi thì về ở với chị, chị nhất quyết sẽ không để em chịu khổ đâu!

Đấy! Đã bảo mà! Phụ nữ thì rất dễ mủi lòng với hoàn cảnh thương tâm mà nó đã thêu dệt ra như thế này . Hờ hờ! Cũng may là mình hay xem phim kiếm hiệp, gì chứ chuuyện bịa ra hoàn cảnh quẫn bách phải "chết đi cho xong" thì mình có cả rổ . Nghĩ thầm trong bụng như thế nhưng Linh Lan vẫn ngước đôi mắt long lanh lên nhìn Xuân, đến khi thấy nụ cười dịu dàng của cô và cái gật nhẹ đầu . Linh Lan ôm chầm lấy Xuân và rối rít lên tiếng cám ơn.

- Thật thế sao! Cám ơn chị! Chị đã cứu sống em! Em cám ơn chị rất nhiều .

- Không việc gì phải cám ơn như thế! Ban nãy em đã khiến tên A Mão kia phải trả lại tiền cho A Sửu rất thú vị! Có một cô em gái lanh lợi, đáng yêu thế này thị còn mong gì hơn thế nữa! Từ nay có gì em cứ dựa vào chị, đừng vì phút nông nổng mà bỏ đi mạng sống quý gía của mình, có biết không .

Khi bàn tay mềm mại của Xuân nhẹ vuốt lên tóc mình, Linh Lan cảm thấy vô cùng dễ chịu và tâm hồn lắng dịu đi phần nào . Thấy không thể đứng yên mãi ở chỗ này, Bùi Thị Xuân bèn đẩy Linh Lan ra và nhảy phốc lên con ngân câu đang lim dim mắt bên cạnh, đồng thời đưa tay giúp nó bớt khó khăn khi trèo lên lưng ngựa vì chưa từng cưỡi ngựa bao giờ . Bùi Thị Xuân giật sợi dây cương về phía sau để thúc con ngân câu sải vó tung người về phía trước mang theo Linh Lan đang hồi hộp vì lần đầu tiên cười ngựa thật sự chứ không còn làm cảnh như hồi trên Đà Lạt mà nó đã đi chung với gia đình ...

Nghĩ đến từ nay mình sẽ không còn phải lo lắng chuyện cơm áo gạo tiền ra giữa cái chốn quá khứ lạ lẫm khi đã có được người cưu mang, Linh Lan nở một nụ cười rạng ngời . Bốn vó của con ngân câu lướt nhanh về phía trước, mang theo nó rời xa đồng ruộng mênh mông mà không biết câu "Gieo gió gặt bão" bao giờ cũng có thể xảy ra đối với mình...

[Sương đỏ]Chap 17 : Tái ngộ

17.

Bầu trời dần ngả sang màu tịch dương, bỏ lại sau lưng ánh hoàng hôn đang nhuộm đỏ một góc chân trời . Thôn Xuân Hòa dần hiện ra trước mắt sau những lũy tre làng đổ bóng lá xanh . Thúc ngựa chạy qua cánh cổng làng uy nghiêm sừng sững, bền vững với thời gian, Bùi Thị Xuân cho ngựa đi thong thả để tránh làm xáo trộn nếp sinh hoạt thường trực của thôn làng . Trông thấy Xuân đi tới, những người dân đang vác cuốc trở về nhà sau một ngày dài phơi mình ngoài đồng ruộng cất tiếng gọi chào, những cô gái trẻ và phụ nữ trong thôn vui vẻ lên tiếng thăm hỏi trong khi những chú nhóc tóc trái đào vẫy chào Xuân cùng cô gái lạ mặt đang ngồi trên lưng ngựa ngơ ngác nhìn quanh .

Trong thấy dân chúng trong thôn ai ai cũng vui mừng khi thấy Xuân trở về, Linh Lan vô cùng ngạc nhiên vì không ngờ người dân ở đây lại sống thân thiện và hòa đồng với nhau như thế . Thật chẳng bù cho thế giới hiện đại, tuy đầy đủ vật chất và khoa học kỹ thuật tiến bộ nhưng lòng người lại lạnh lẽo, vô tình lướt qua nhau mà quên cả câu chào hỏi . Bùi Thị Xuân thả lỏng tay khấu đi về cuối thôn, tay vẫy miệng cười đáp lại tất cả mọi người xung quanh . Đến khi vó ngựa sải bước về hướng một ngôi nhà lợp ngói ba gian khang trang lộng lẫy, Bùi Thị Xuân nhanh chóng ghìm cương lại và giúp Linh Lan xuống ngựa . Trông thấy Xuân thấp thoáng ngoài ngõ, một cô bé tóc thắt hai bím đang ngồi chơi ngoài sân với những cô bé khác bỗng rạng ngời nét mặt hẳn lên . Đôi mắt to tròn vụt bừng sáng và chạy vù ra ngõ níu lấy áo Xuân, cái miệng bé xíu không ngừng gọi rối rít để người trong nhà nghe thấy tiếng mình .

- A! Chị Xuân! Chị Xuân đã về! Chị Xuân đã về rồi mẹ ơi!

Dường như tiếng reo vui hồn nhiên của bé gái đã làm một người phụ nữ xinh đẹp từ trong nhà nghe thấy và bước ra . Khuôn mặt trái xoan bỗng trở nên rạng ngời khi nhận ra người vừa mới tới là ai . Giao con ngựa cho một người đầy tớ từ sân sau chạy tới, Bùi Thị Xuân dịu dàng đỡ lấy tay của người phụ nữ xinh đẹp vừa mới xuất hiện, đoạn ân cần thăm hỏi khi tinh mắt nhận thấy nét mặt của người phụ nữ có hơi xanh xao vì đến thời kỳ mang thai.

- Cô Loan! Đang thời kỳ thai nghén cô không nên đi nhanh quá kẻo ảnh hưởng tới đứa bé trong bụng đó!

Biết Xuân quan tâm tới mình, người phụ nữ nở một nụ cười dịu dàng, đoạn liếc mắt sang Linh Lan - đang ngơ ngác nhìn quanh - tỏ ý ngạc nhiên thì Xuân đã hiểu ý và đỡ lời.

- Cô gái này là Linh Lan! Gia cảnh cô ấy vô cùng khó khăn, thế nên hôm nay cháu đưa về đây để xem trong nhà còn chỗ để cho cô ấy ở tạm được không .

Bùi Thị Loan - tức người phụ nữ - rảo mắt nhìn Linh Lan từ đầu đến chân và dừng lại ở đôi mắt của cô gái đang đứng trước mặt mình . Một đôi mắt to tròn, đen láy như hạt nhãn lấp lánh những tia tinh nghịch và ẩn chứa một sức sống tiềm tàng . Thấy người phụ nữ xinh đẹp nhìn mình không chớp, Linh Lan khẽ gật đầu rất lễ phép khiến Bùi Thị Loan bất giác nở một nụ cười hài lòng vì sự ngoan ngoãn của cô gái lạ mặt nhưng có một đôi mắt biết nói như thế này.

- Không sao! Nhà ta còn rất nhiều phòng trống . Nay có thêm một người nữa cũng không chật chội gì . Hai chị em mau vào nhà thôi! Hôm nay là ngày mừng thọ của cha nên không được làm ông ấy chờ đợi đâu!

- Anh Diệu đã đến chưa cô? - Bùi Thị Xuân khẽ hé bờ môi đào . Cô đưa mắt nhìn quanh và khuôn mặt tú lệ thoáng ửng hồng khi bắt gặp nụ cười đầy ẩn ý của người cô đang nheo mắt nhìn mình .

- Diệu nó đã đến trước cháu cách đây một tuần trà rồi, giờ nó đang ở trong nhà bàn luận kiếm đao với anh Tuyên đó.

Bùi Thị Xuân nở nụ cười tươi . Cô nhanh nhẹn đỡ lấy cánh tay của Loan và dìu vào ngôi nhà đang rộn ràng tiếng nói cười, theo sau là Linh Lan với những bước chân rụt rè vì dù sao nó cũng là người lạ và không quen với nơi có không khí rộn ràng . Đúng như nó nghĩ! Khi vừa mới đặt chân vào trong nhà, tức thì hàng chục con người đang nhộn nhịp nói cười liền lắng lại, những cặp mắt nhướng lên hướng về nó đầy vẻ ngạc nhiên khiến những bước chân của nó có phần hơi chậm lại vì không quen bị người khác nhìn chăm chú như thế bao giờ.

- Cháu Xuân bây giờ mới tới nơi kia đấy! Ghớm! Làm nãy giờ thằng Diệu đây vừa nói chuyện với anh Tuyên vừa ngóng ra cửa mong cháu mãi.

Trông thấy Bùi Thị Xuân đỡ Loan vào nhà, người đàn ông vận áo dài the màu xanh đang ngồi trên chiếc ghế mây trắng ngà liền cất giọng sang sảng, khiến cho chàng trai mặc võ phục màu nâu ngồi kế bên phải lúng túng lảng mắt sang chỗ khác khi thấy Xuân nhìn mình bằng đôi mắt dịu dàng . Đang lúc mọi người cười ồ lên vì đôi vợ chồng này chẳng khác nào mới cưới thì từ dưới nhà, một người đàn ông tầm trung niên có hàm râu quai nón, đầu đội khăn, mặc áo thụng có những chấm hoa đỏ bệ vệ đi lên . Trông thấy người đàn ông áo đỏ ấy, tất cả mọi người đang ngồi đều đồng loạt đứng lên và cúi đầu lễ phép trong khi Linh Lan chỉ biết đứng trố mắt nhìn vì sự kính trọng của mọi người trong nhà dành cho người đàn ông này.

- Thôi thôi! Ngồi xuống cả đi! Hôm nay là lễ mừng thọ của ta! Đám con cháu các con lễ lạy thế nào thật cứ tưởng ta đã lên hàng bô lão mất rồi!

Người đàn ông vừa dứt lời thì tất cả mọi người trong nhà đều cười rộ lên . Bầu không khí trang nghiêm khi nãy thoắt biến mất, thay vào đó là sự thân mật và cởi mở của một đại gia đình con cháu tụ tập về để mừng lễ đại thọ . Người đàn ông thủng thỉnh ngồi xuống một chiếc ghế bọc nệm, đoạn ra hiệu cho tất cả mọi người cùng ngồi xuống . Đến lúc này ông mới chú ý tới Linh Lan đang đứng khép nép bên cạnh Xuân . Thấy người đàn ông nhìn mình tỏ ý ngạc nhiên, Xuân hiểu ý và mỉm cười giải thích khi thấy Linh Lan đứng mân mê vạt áo vì không biết phải làm gì trong lúc này.

- Thưa ông! Đây là Linh Lan, cô gái cháu vừa mới mang về . Vì bây giờ cô ấy không còn ai để nương tựa thế nên ông có thể cho cô ấy ở nhờ nhà ta được không ạ?

Đưa đôi mắt sáng tinh anh nhìn cô gái cháu mình mang về từ đầu đến chân, Bùi Đắc Lương - tức người đàn ông - thoáng mỉm cười khi thấy Linh Lan không hề tỏ vẻ e dè mà còn nhìn thẳng vào mặt mình không chút sợ hãi . Bùi Đắc Lương gật nhẹ đầu và lên tiếng ân cần.

- Cháu cũng ngồi xuống đi! Bất cứ ai được người trong nhà này đưa về đều là khách quý cả.

Sau vài giây lưỡng lự, Linh Lan cũng ngồi xuống chiếc ghế mây còn trống bên cạnh người đàn ông buộc khăn tím khi nhìn thấy ánh mắt động viên của Xuân . Rảo mắt một lượt bàn tiệc, Bùi Đắc Lương thấy tất cả mọi người đều đã tề tựu đông đủ, duy chỉ thiếu Liên - đứa con gái thứ sáu mỏng manh, dịu dàng của mình . Nghĩ đến chuyện người con rể thứ sáu còn phải bận thu xếp công việc nên có lẽ sẽ đến muộn, ông bèn ra hiệu cho người đầy tớ dọn tiệc lên vì thấy ai cũng có vẻ mệt mỏi vì đã chờ suốt từ trưa tới giờ mà vẫn chưa ăn gì . Nhận thấy cái ra hiệu của chủ, người đầy tớ vội vàng xuống bếp để rồi sau đó những món ăn đủ màu sắc lần lượt được dọn lên . Mùi thức ăn thơm phức bốc lên ngào ngạt làm cho Linh Lan dù không thấy đói cũng muốn ăn lạ thường .

- Được rồi! Tất cả mọi người dùng bữa thôi! Chớ nên cậu nệ khách sáo . Mọi người ở đây đều là con cháu trong nhà cả.

Được lời như cởi tấc lòng, tất cả mọi người đều đồng thanh chúc thọ ông Lương làm môi ông nở một nụ cười hài lòng . Những tiếng cười nói rộn ràng dần vang lên, tiếng những chén rượu đầy chạm nhau côm cốp nhộn nhịp như ngày xuân về . Chẳng mấy chốc, ngôi nhà trở nên ấm cúng, vui tươi, rộn ràng, khiến cỏ cây hoa lá bên ngoài cũng rung rinh như muốn hòa chung với không khí đó .

Không được cởi mở như thế, Linh Lan chỉ ăn cầm chừng vì dù sao thì nó cũng là người lạ và lại nhỏ nhất trong những người đang có mặt tại đây . Bữa tiệc càng ngày càng vui vẻ, trong lúc mọi người đang hứng chí, Bùi Thị Xuân vui miệng kể lại cho họ nghe việc Linh Lan đã dạy mèo biết nói như thế nào trong quán ăn . Câu chuyện làm mọi người ồ lên ngạc nhiên và nhìn nó một cách thích thú khiến Linh Lan ngượng chín cả người.

- Cháu gái! Cháu quả thật rất lạnh lợi, nếu đã lanh lợi thế thì cháu cho ta biết "mặt đất rộng bao nhiêu?"

Nghe ông Lương hỏi, tất cả mọi người đều đưa mắt nhìn Linh Lan để xem nó sẽ trả lời câu hỏi của cha mình như thế nào . Về phần Linh Lan, khi nghe ông Lương bất thần hỏi mình độ rộng của mặt đất, trong khoảnh khắc nó hơi ngớ người ra một lát . Đôi lông mày thanh tú khẽ cau lại trong phút chốc rồi giãn ra, Linh Lan mỉm cười nhìn khuôn mặt hồng hào đang chờ đợi của ông Lương, đoạn từ tốn trả lời.

- Thưa bác! Mặt trời mọc ở phía đông rồi lặn phía tây, mặt đất rộng tới như vậy đó .

- Nếu đã rộng thế thì sâu tới mức nào? - Ông Lương nheo mắt lại khi nghe Linh Lan trả lời, bàn tay ông xoay xoay chén rượu mừng thọ, cử chỉ quen thuộc mỗi khi gặp chuỵên gì thú vị và hào hứng .

- Mặt đất sâu tới mức nào à? Bà cố tổ của cháu chôn xuống đất đã mấy trăm năm mà vẫn chưa thấy về một lần nào! Xem ra đất sâu tới chẳng đo nổi đâu bác.

Linh Lan vừa dứt lời thì ông Lương liền bật cười vì những câu trả lời ngộ nghĩnh nhưng không kém phần lý thú của cô gái nhỏ bé này .

- Hay lắm! Mặt đất sâu và rộng là thế? Thế giữa thực và hư cách nhau bao xa?

Thấy ông Lương hết hỏi mình câu này đến câu khác mà câu nào cũng khó trời thần như nhau, Linh Lan bất giác phịu mặt ra vì khi không phải ngồi đây mà trả lời mấy câu hỏi "biết chết liền" như thế này . Trước sự chờ đợi của ông Lương và tất cả mọi người trong nhà, Linh Lan hết gãi gãi vành tai của mình theo thói quen mỗi khi gặp chuyện gì khó khăn rồi lại vỗ vỗ vào trán vì câu đố quá khó của ông bác này .

- Giữa thực và hư cách nhau bằng bốn ngón tay chụm lại - Sau mấy phút ngần ngừ suy nghĩ, Linh Lan đột nhiên lên tiếng vì nó nhớ mang máng đến câu trả lời tương tự như thế này trong một cuốn sách nào đó mình đã từng đọc trước đây . Khuôn mặt của Xuân cũng như mọi người trong nhà đều tỏ ra vô cùng ngạc nhiên vì cô bé này có thể trả lời những câu hỏi của ông mình nhanh đến không ngờ - Tai nghe là hư, mắt thấy là thật, khoảng cách giữa tai và mắt chỉ bằng bốn ngón tay chụm . Từ đó suy ra khoảng cách giữa hư và thực chỉ bằng bốn ngón tay chụm mà thôi .

- Trả lời hay lắm cô gái! Hôm nay là ngày mừng thọ của ta! Cô có thể chơi trò kể chuyện nối tiếp với cả nhà ta không?

- Là... sao ạ?

Linh Lan liếm môi, nó bắt đầu nhận thấy hình như ông bác này muốn quay nó chín tới hay sao mà chỉ chăm chăm hết đố lại yêu cầu nó kể chuyện mà không để nó ngơi nghỉ một phút nào . Thế nhưng kính lão đắc thọ, huống chi hôm nay lại là ngày sinh nhật của ông, thế nên Linh Lan bất đắc dĩ đành nhận lời khi nhìn thấy ánh mắt trông chờ của Loan vì đã lâu rồi không thấy cha mình vui vẻ như thế này.

- Hay lắm! Cứ mỗi lần vào ngày mừng thọ của ta, bọn trẻ đều quây quần bên nhau và chơi trò kể chung một câu chuyện . Ai có thể làm cho câu chuỵên kết thúc thì người đó sẽ nhận được bao lì xì của ta . Có phải rất đơn giản nhưng không kém phấn thú vị không? Được rồi! Tất cả mọi người hãy kể tiếp một câu chuyện cho đến khi nào có người làm cho nó kết thúc được, và câu đầu tiên của ta là : bầu trời đêm nay đầy sao sáng.

Ông Lương vừa dứt lời thì tất cả mọi người đều ồ lên thích thú . Ngồi bên cạnh ông là Bùi Đắc Chí - người con trai cả đồng thời là phụ thân của Bùi Thị Xuân - đang vân vê chiếc cằm râu lún phún của mình sau khi nghe cha mình ra đề, đoạn từ tốn tiếp lời .

- Trên một cây cầu nhỏ, tất cả mọi người đều đang nhộn nhịp thả những chiếc đèn hoa đăng lấp lánh trôi theo dòng nuớc...

Bùi Đắc Chí vừa nói vừa nháy mắt sang cậu em Bùi Đắc Trung ngồi cạnh mình . Thấy anh đã kể xong phần của mình, Bùi Đắc Trung bất giác ngước mắt lên nhìn trần nhà để xem câu chuyện mình nên kể tiếp theo sẽ như thế nào .

- Những chiếc đèn hoa đang lấp lánh đang trôi giữa dòng, bỗng nhiên một cơn gió thu từ đâu thổi tới làm chúng tròng trành nghiêng ngả và tất cả đèn đuốc trong phút chốc đều bị phụt tắt...

Kể đến đây, Bùi Đắc Trung liền ngưng lại và hất đầu về phía Bùi Đắc Tuyên để em mình kể tiếp theo câu chuyện . Nhận được cái hất đầu đó, Bùi Đắc Tuyên e hèm vài tiếng để lấy lại giọng sau cuộc chuyện trò rôm rả với mọi người rồi cất giọng ngân nga như đọc thơ phú . Chất giọng đó khiến Linh Lan ngồi bên cạnh phải có hết sức lắm mới kềm không cho mình ngáp dài vì không muốn bất lịch sự với chủ nhà .

- Đèn đóm đều tắt phụt! Dòng sông lung linh ánh nến liền trở nên tối đen như mực, khiến cho những cô gái đứng trên bờ thầm luyến tiếc cho những nguyện ước bỗng nhiên bị dang dở của mình...

"Trời ơi! Cứ mỗi người mỗi câu thế này thì bao giờ câu chuyện mới kết thúc đây ", Linh Lan than thầm trong bụng . Nó vốn không thích những câu chuyện nghe là muốn chui vô mùng nằm, nhưng vì đã trót nhận lời nên giờ nó phải trân mình ra chịu đựng và tìm cách kết thúc câu chuyện . Nó không muốn đối diện với nguy cơ hết người này rồi tới người khác tiếp vào để rồi đến tối mai câu chuyện cũng chưa kết thúc được.

- Cô gái, đến lượt cô đó .

Đang chăm chú nghĩ xem mình phải làm thế nào để kết thúc câu chuyện một cách nhanh chóng, Linh Lan thoáng giật mình khi cái giọng ngâm thơ ru ngủ của Bùi Đắc Tuyên bất thần vang lên kéo nó trở về thực tại . Thấy ông Lương, Xuân và tất cả mọi người đang tập trung nhìn về phía nó để xem nó sẽ tiếp tục kể nối tiếp ra sao, Linh Lan liền tằng hắng một tiếng để khỏa lấp sự bối rối và nói luôn cái kết thúc đã định sẵn trong đầu mình .

- Đèn đóm đều tắt phụt! Dòng sông lung linh ánh nến liền trở nên tối đen như mực, khiến cho những cô gái đứng trên bờ thầm luyến tiếc cho những nguyện ước bỗng nhiên bị dang dở của mình! Viết tới đây, nhà văn liền dừng bút lại và vò nát bản thảo vì một câu chuyện buồn tẻ và chán ngắt như vậy không thể nào được viết ra dưới ngòi bút của mình . Ông ta dự định năm sau sẽ nghĩ ra một câu chuyện mới hay hơn rồi gác bút nghiên lại đồng thời vươn vai đứng dậy thổi tắt đèn đi ngủ . Câu chuyện đến đây là hết.

Trong phút chốc, những người còn lại đang chuẩn bị sẵn câu chuyện tiếp theo sẽ kể như thế nào liền trố mắt ra khi nghe Linh Lan tỉnh bơ phán một câu "Câu chuyện đến đây là hết" . Khuôn mặt đang chăm chú theo dõi của ông Lương bỗng khựng lại rồi đột ngột bật cười sang sảng vì sự tinh quái của cô gái này . Thản nhiên tuyên bố câu chuỵên đến đây là hết, chặn họng như thế khiến những người khác dù có muốn kể cũng kể chẳng được nên không còn cách nào khác là đành chịu thua . Nhìn thấy ông Lương bật cười, tất cả mọi người quây quần bên bữa tiệc mừng thọ ông đều thầm thở phào nhẹ nhõm trong lòng, khi nhận thấy nét mặt người cha nghiêm khắc dần trở nên hào hứng và vui tươi hệt như lúc người mẹ quá cố của mình còn tồn tại trên thế gian này . Buổi tiệc mừng thọ hôm nay thật không uổng công tổ chức một chút nào .

- Ông Lương ơi! Tôi mang lồng gà qua để mừng thọ ông đây!

Giữa lúc bàn tiệc đang diễn ra vui vẻ thì một tiếng gọi sang sảng từ ngoài ngõ bất chợt vọng tới . Một người đàn ông đầu quấn khăn xanh bệ vệ bước vào, trên tay xách theo một lồng gà: con nào con nấy to tròn, óng mượt để mừng thọ khiến ông Lương nở một nụ cười hài lòng vì sự chu đáo của ông bạn ôn cố tri tân này.

- Thật cực thân cho ông quá! Qua đây chơi đã là quý hóa cho tôi rồi cần gì bày vẽ chi lôi thôi cho mệt thế . Nhưng ông trót biếu gà cho tôi mà chỉ có năm con . Nhà tôi có tôi, thằng Chí, thằng Trung, thằng Tuyên, con Loan và con Liên, tổng cộng sáu người mà ông chỉ biếu có năm, bảo tôi làm sao chia đều cho cả nhà đây.

Vốn dĩ chỉ đem gà qua biếu cho ông bạn thân lâu năm của mình nhân ngày mừng thọ của lão, thế mà có ai ngờ lão lại đột ngột hỏi vặn lại một câu như thế khiến người đàn ông nhất thời ngớ người ra mà không biết phải làm thế nào . Ra hiệu cho Đắc Tuyên đón lấy lồng gà từ tay người đàn ông, ông Lương mỉm cười nhìn Linh Lan đoạn hỏi dò.

- Cô gái! Sáu người mà chỉ có năm con gà, ta không muốn mang tiếng ăn không đồng chia không đều! Vậy cô có có thể chia giùp ta không?

Những lời ông Lương vừa thoát ra khỏi đầu môi khiến Linh Lan phát sốt khi chúng vừa lọt vào lỗ tai mình . Ôi trời ơi! Hết đố tới kể chuyện nay lại còn thử tài chia gà ư? Chỉ có năm con gà trong khi tới sáu người thì biết chia thế quái nào được! Năm con gà, sáu ngưới, Linh Lan nhẩm thầm trong đầu! Mãi một lúc lâu nó vẫn không hề lên tiếng . Trong khi mọi người những tưởng nó không tìm ra cách gì trước một bài tính quá khó thì Linh Lan đã đột ngột ngẩng đầu lên . Nó mỉm cười và chỉ tay vào lồng gà, đọan nheo mắt lại nói với một chất giọng vô cùng tự tin.

- Bác muốn mọi người được chia đều để đảm bảo tính công bằng đúng không? Vậy cháu xin chia thế này nhé! Một con gà chia cho bác và anh Chí, một con gà chia cho anh Trung và anh Tuyên, một con gà chia cho chị Loan và chị Liên, hai con gà còn lại dĩ nhiên cháu nhận bởi vì tiên khách hậu chủ . Một con gà cộng với bác và anh Chí là bằng ba, một con gà cộng với anh Trung và anh Tuyên lại bằng ba, một con gà cộng với chị Loan và chị Liên lại bằng ba và hai con gà cộng với cháu cũng bằng ba . Thế là đủ rồi đấy nhé .

Linh Lan phân chia xong bài toán gà thì hàng chục cặp mắt đang hướng về nó trố lên vì ngạc nhiên, còn ông Lương lại một lần nữa bật cười vì sự tính toán khôn khéo của cô gái nhỏ bé này . Hết đố, hết kể chuyện rồi đến chia gà, cái nào cô gái ấy cũng có thể vượt qua được hệt như người vợ năm xưa của ông đã khiến ông phải xao xuyến vì sự thông minh, sắc sảo và tinh tế của mình . Đã lâu rồi! Đã lâu lắm rồi ông mới có lại sự thích thú và niềm vui hệt như khi ấy lúc bây giờ.

- Cô gái! Nhà cô ở đâu? Gia đình cô thế nào?

Nghe ông Lương nhắc đến gia đình mình, Linh Lan liền đưa mắt nhìn Xuân một cách kín đáo rồi lặp lại y chang "câu chuyện đời tôi" mà nó đã bịa ra với Xuân, với một khuôn mặt hết sức sầu thảm và đôi mắt long lanh như chuẩn bị rơi lệ tới nơi . Nghe Linh Lan thuật lại nỗi lòng của mình với môt thái độ vô cùng tuyệt vọng khiến người khác phải động nhân tâm, đôi lông mày của ông Lương khẽ chau lại trong phút chốc rồi dãn ra . Lấy tay nhẹ xoa đầu Linh Lan, ông mỉm cười vì quyết định bất chợt ập đến mà không báo trước của mình.

- Nếu cô đã không còn ai nương tựa, thế có muốn làm con nuôi của ta không?

- Sao ạ? - Linh Lan ngạc nhiên tột cùng vì quyết định bất ngờ của người đàn ông này . Làm con nuôi ư? Nghe hay đấy! Ít ra cũng không cần phải lo đến chuyện rày đây mai đó như viễn cảnh mà nó đã vẽ ra khi lạc mất Anh Tú tại cái chốn quá khứ binh đao máu lửa này.

- Không đồng ý sao? - Ông Lương mỉm cười khi đọc được sự bối rối hiện rõ trong đôi mắt đen láy của Linh Lan, đôi mắt đen hệt như người vợ xinh đẹp đã quá cố của mình . Bà đã mất cách đây từ chục năm trước mà vẫn chưa thấy về một lần nào . Mặt đất thật sự sâu đến thế ư?

- A không! Được chứ ạ! Quá tốt nữa là đằng khác.

Linh Lan trong phút vui mừng vì từ nay không còn cảnh phải tìm cách sống sót thế nào nên nhất thời buộc miệng nói hớ . Đến khi thấy đôi mắt tỏ ý ngạc nhiên của ông Lương thì nó mới biết mình trong phút cao hứng đã trót lỡ lời nên chỉ còn biết gãi đầu cười trừ vì không muốn giấu đầu lại lòi đuôi, ăn nói lạng quạng thế nào rủi con nuôi cũng không được mà người ở cũng không xong thì khốn.

- Nếu đã đồng ý thì ta sẽ đặt cho con một cái tên mới để con bỏ lại quá khứ không mấy hạnh phúc của mình mà bắt đầu lại cuộc đời . Ưm! Xem nào! Con gái thứ tư của ta xinh đẹp như môt con chim loan, con gái thứ năm thì thanh thoát như một đóa hoa sen . Còn con thì rất lanh lợi và thông minh hệt như một con chim nhạn! Được! Vậy ta sẽ đặt tên con là Nhạn, Bùi Thị Nhạn!

- Bùi Thị Nhạn!

Linh Lan ngẩn ngơ lặp lại cái tên này khi ông Lương vừa nói dứt lời, không hiểu sao trong đầu nó bất chợt nhớ đến Anh Tú . Nếu có anh mình ở đây, chắc chắn khi nghe cái tên mới này của nó sẽ trố mắt ra và nhảy choi choi lên như giẫm phải ổ kiến lửa vì cái tên dịu dàng mang đầy ý nghĩa như thế này . "Cái gì! Em mà là chim nhạn ư? Có mà là đại bàng thì có" . Nghĩ đến đó, Linh Lan phì cười, nhưng đồng thời khóe mắt nó bỗng cay cay khi không biết anh mình hiện còn sống hay đã chết, đang lưu lạc ở phương trời nào . Anh Tú, em nhất định sẽ tìm anh! Dù có khó khăn thế nào em nhất định cũng sẽ tìm ra anh .

Thấy đôi mắt Linh Lan bỗng trở nên hoe đỏ, ông Lương những tưởng nó xúc động khi nhớ tới những ngày tháng cơ cực đã qua bèn xoa đầu nó một cách ân cần . Cử chỉ ân cần, dịu dàng của một người cha vừa mới nhận đó khiến Linh Lan cảm thấy xúc động . Có ai ngờ lạc chân về chốn quá khứ này lại có được một người cha thứ hai như thế này . Trong phút chốc, không khí trong nhà bỗng nhiên lắng đọng . Khi mọi người đưa mắt nhìn nhau vì mình nay có thêm một cô em gái thì bỗng nhiên có tiếng vó ngựa dồn dập ngoài đằng xa và dừng lại ở ngoài ngõ khiến tất cả chợt bừng tỉnh . Ông Lương ngoái đầu nhìn ra cửa sổ, đến khi thấy một bóng người áo trắng cao ráo dần hiện ra . Đến khi ánh đuốc trên tay người đầy tớ soi rõ là ai thì khuôn mặt của ông thoáng hiện nét mừng rỡ . Ông quay người lại nói với Linh Lan trong khi nó cũng đang hiếu kỳ nhìn ra ngoài để xem người vừa mới bước vào sân ấy là người nào .

- Nhạn! Anh rể của con đến rồi! Mau xuống bếp nói con Nhài pha cho ta một ấm trà loại ngon rồi bưng lên để ta tiếp đãi anh con mau .

Linh Lan dạ ran một tiếng vì ông Lương giờ đây đã thật sự coi nó là con gái trong nhà . Nó nhanh chân chạy ra phía nhà bếp sau khi hỏi đường Xuân mà không để ý đến bóng người áo trắng vừa mới bước chân vào . Bùi Đắc Tuyên nở một nụ cười mừng rỡ khi thấy chàng trai áo trắng được Bùi Đắc Trung dẫn vào nhà . Chắp tay chào một lượt những người đang có mặt, chàng trai áo trắng nhẹ nhàng ngồi vào chiếc ghế mây đặt đối diện với ông Lương sau khi nhận cái lễ từ Xuân và Diệu vì cả hai là thuộc tướng của mình .

- Văn Bình! Sao bây giờ cậu mới đến, còn Liên đâu?

- Cô ấy không được khỏe trong người nên rất lấy làm xấu hổ vì đã không thể đến mừng lễ thọ của nhạc phụ! - Chàng trai tức Văn Bình mỉm cười lên tiếng để trấn an khuôn mặt đang lo lắng của ông Lương khi nghe đến tin con gái của mình - Liên hiện đã được thầy lang chuẩn bệnh đồng thời có Bích và Quỵ luôn chăm sóc túc trực bên cạnh nên không sao . Nhạc phụ chớ lo lắng .

Khi nghe Văn Bình trấn an, sự lo lắng của ông Lương đã giảm đi phần nào . Hơn ai hết ông là người hiểu rõ đứa con gái này của mình . Từ nhỏ thể chất Liên đã vô cùng ốm yếu và bệnh tật liên miên, đến khi lớn, bệnh tình dù đã có khá hơn nhưng thủy chung vẫn không thể khỏe hẳn lên được chút nào . Thấy cha mình lo lắng cho bệnh tình của Liên mà quên tiếp chuyện với Văn Bình, Bùi Đắc Tuyên ngồi kế bên liền đỡ lời cho ông khi thấy Bình im lặng không nói gì .

- Chú Bình vừa mới tới, thế nên không biết hôm nay cha tôi đã gặp một chuỵên rất vui đấy nhé.

- Thế sao? - Văn Bình chợt mỉm cười khi nghĩ đến hôm nay mình cũng có một chuyện "rất vui" mà không biết phải nên hiểu theo nghĩa nào - Anh kể lại tôi nghe xem nào .

- Hôm nay chúng tôi đã gặp một cô gái rất thú vị và lanh lợi đấy . Chính vì thế nên cha tôi mới quyết định nhận cô gái ấy làm con, chúng tôi cũng có thêm một cô em gái cho dù mới chỉ gặp cô ta lần đầu.

Rồi trước đôi mắt ngạc nhiên của Văn Bình, Bùi Đắc Tuyên hứng chí thuật lại hết câu chuyện từ đầu đến đuôi với một thái độ vô cùng hào hứng . Vừa nghe Bùi Đắc Tuyên kể chuyện, Văn Bình vừa mỉm cười khi nhận thấy khuôn mặt vốn u uẩn thường ngày của nhạc phụ từ khi vợ mất nay đã tươi nhuận lên một ít, có lẽ là vì tác dụng của cô con nuôi "thú vị và lanh lợi" mới nhận kia. Khi câu chuyện của Đắc Tuyên vừa dứt, bờ môi anh khẽ mấp máy tính nói một điều gì đó nhưng liền khựng lại khi thoáng thấy một cô gái nhỏ nhắn, tay bưng khay trà từ nhà sau bước lên với một nụ cười tươi tắn nở trên môi để đón chào người khách vừa mới đến . Trông thấy rõ khuôn mặt đó, đôi mắt sáng lấp lánh của Văn Bình thoáng nheo lại và cô gái nhỏ nhắn đó cũng bất chợt khựng lại khi trông thấy anh . Bốn mắt chạm nhau, ký ức đột nhiên hiện về khiến khuôn mặt của cô gái nhỏ nhắn tái lại và đứng đơ người ra như bị ai đó điểm trúng huyệt đạo trên thân mình .

[Sương đỏ]Chap 18: Oan gia

18.

Linh Lan sau khi được ông Lương nhận làm con nuôi, trong bụng nó mừng không bút nào tả xiết, vì ít ra từ đây sẽ không còn phải lo chuyện sinh tồn thế nào ở thời quá khứ này trước khi tìm ra cách trở về nhà . Nhanh nhẹn cầm lấy khay trà bằng gỗ mun nặng trịch từ tay cô người ở trao cho, Linh Lan khệ nệ bưng khay trà lên nhà trên để ông Lương tiếp đãi ông anh rể nào đó mà nó không biết mặt, đồng thời trên môi thủ sẵn một nụ cười "điểm mười cho chất lượng" nhằm tạo ấn tượng tốt đẹp cho ông anh rể quý hóa này . Nhưng đến lúc trông thấy rõ mặt ông anh rể mà mình phải ra tiếp kiến, trong khoảnh khắc đôi đồng tử của Linh Lan như muốn đông cứng cả lại khi phát hiện ra người đó chẳng ai xa lạ mà chính là chàng trai đã bị nó lừa gạt trong quán ăn . Hệt như một con mèo đang ăn vụng lại bị chủ bắt gặp, Linh Lan "á" lên một tiếng thảng thốt rồi vội vàng lủi xuống nhà bếp vì không muốn đụng độ với nạn nhân bị mình trót lừa gạt . Chết tĩệt! Trái đất tròn! Câu nói ấy bây giờ nó mới thấy không sai .

- Nhạn! Con quay xuống nhà bếp làm gì đó? Mau bưng trà đem tới tiếp đãi anh rể con đi.

Khỉ thật! Phen này hết đường tẩu thoát rồi! Linh Lan rủa thầm trong bụng . Nó không còn cách nào khác hơn là phải quay trở lại tiếp đãi ông anh rể, đồng thời thầm hy vọng mong manh rằng chàng trai vẫn chưa nhận ra nó là ai . Hy vọng là thế, nó bèn nâng khay trà ngang mặt hòng tránh né đôi mắt lấp lánh như sao đó đang nheo lại nhìn mình . Thấy Linh Lan nâng khay trà ngang mặt mà không thèm để xuống bàn, không chỉ mình ông Lương mà tất cả mọi người đều ngạc nhiên vì hành động quái lạ của nó, tất nhiên, trừ Văn Bình . Anh nhịp tay gõ nhẹ lên mặt bàn khi thấy cô gái tinh ranh này không chịu đặt khay trà xuống vì sợ bị mình nhận ra . Bé con! Dù sao tôi cũng đã nhận ra cô rồi, có che đậy cách mấy thì cũng thế thôi .

- Nhạn! Mau đặt khay trà xuống bàn và rót trà mời anh rể con đi .

Linh Lan than thầm trong bụng khi nghe tiếng ông Lương thúc giục bên tai vì hành động kỳ quái của mình . Nó còn đang không biết nói sao cho thích hợp thì Văn Bình đã bất thần lên tiếng khiến nó giật bắn cả mình .

- Không sao! Cô ấy cứ để thế này cũng được . Nhạc phụ biết không? Hôm nay khi ở trong quán Dĩ Thực con đã gặp...

Văn Bình chưa kịp nói dứt lời thì Linh Lan đặt mạnh khay trà xuống bàn nghe một cái "rầm", khiến ly tách trong khay nháo nhào và ấm trà đảo ngiêng một vòng trước những đôi mắt sửng sốt của tất cả mọi người . Linh Lan chống tay xuống bàn . Đôi mắt đen láy của nó nhướng lên và nhìn thẳng vào mặt Văn Bình với một thái độ vô cùng đe dọa như muốn nói "nếu anh tiết lộ bất cứ chi tiết nào thì sẽ chết với tôi" . Phớt lờ sự cảnh cáo ngầm ấy của nó, Văn Bình ung dung lấy ra một chén trà cho mình đồng thời nhẹ nhàng buông từng lời .

- ... Đã gặp một con cáo con.

Nét mặt đang căng thẳng vì sợ anh tiết lộ trò lừa đảo của Linh Lan trong phút chốc liền giãn ra khi Văn Bình nói hết câu . Không đợi cho anh chạm tay vào bình trà sứ ấm nóng, Linh Lan vội ngiêng bình rót dòng trà thơm nồng vào cái chén bằng sứ ngà của Văn Bình, môi nở một nụ cười ngọt ngào và lấy giọng dịu dàng hết mức có thể .

- Anh rể! Em rót chén trà này coi như chuộc lại lỗi! Nếu đã là quân tử thì xin bỏ quá cho vì sau này em còn phải nhờ sự chỉ bảo của anh rất nhiều .

Trong khi mọi người đều mỉm cười vì những tưởng Linh Lan rót trà để chuộc lại hành động vô lễ đặt mạnh khay trà xuống bàn khi nãy, thì Văn Bình chỉ tủm tỉm cười không nói gì . Anh thừa biết cô nàng này muốn nhắc tới chuyện đã lừa đảo trong quán ăn, và nếu anh không bỏ qua cho lỗi lầm ấy của cô nàng tức đã tự nhận mình không phải là quân tử mà là hạng tiểu nhân bụng dạ hẹp hòi . Bé con! Cô đúng là một trái ớt hiểm . Tuy nhỏ bé nhưng động vào thì cay đến xé cả bờ môi .

- Văn Bình! Khi nãy cậu có nhắc đến đã gặp một con cáo trong quán ăn, thế rồi sau đó như thế nào.

Đang ung dung nhấp từng ngụm trà thơm từ tay cô em vợ bất đắc dĩ trao cho, Văn Bình liền ngừng lại khi Bùi Đắc Tuyên bất thần nhắc lại câu chuyện mình đã nói dở khi nãy . Liếc nhanh qua khuôn mặt cố làm ra vẻ tỉnh bơ của Linh Lan, Văn Bình mỉm cười và đặt nhẹ chén trà xuống bàn.

- À! Con cáo đó quả thật rất khôn lanh . Đã ăn của người ta một bữa rồi còn quay lại cắn người đã cho nó ăn xong rồi chạy mất . Tốt nhất con cáo ấy chớ để cho tôi gặp lại, bằng không....

- Bằng không thì thế nào?

Linh Lan nóng mặt lên khi nghe Văn Bình ví von mình là con cáo phản chủ . Nó hơi nhếch miệng lên tạo thành một nụ cười nhạt rồi bất thần hỏi xen vào trong khi Văn Bình còn chưa dứt lời.

- Theo mọi người khi gặp lại con cáo đó thì phải làm thế nào?

Văn Bình không trả lời câu hỏi của Linh Lan mà quay sang hỏi tất cả mọi người đang có mặt trong nhà . Nghe Văn Bình đột nhiên hỏi lại, tất cả mọi người thoáng suy nghĩ để xem nếu là mình thì phải hành xử con cáo phản chủ ấy như thế nào.

- Nếu là tôi thì tôi sẽ bắt nó làm thịt ăn . Loại cáo cho ăn xong quay lại cắn người như thế để lại trên đời này chỉ tổ thêm một người bị cắn thôi - Sau thoáng chút suy nghĩ, Bùi Đắc Tuyên vân vê cái cằm nhẵn thín rồi trả lời không chút do dự mà không nhận thấy cái nhăn mặt của Linh Lan.

- Không! Con cáo ấy chỉ cắn người khác chứ chưa làm gì để đến tội chết - Trần Quang Diệu đang ngồi để tay lên bàn vội vàng lên tiếng khi thấy cách của Bùi Đắc Tuyên quá tàn nhẫn - Tốt nhất là lấy lông của con cáo ấy làm áo để trả lại bữa ăn thôi.

- Không được! Làm thế có khác nào giết chết nó - Thấy chồng mình đòi lấy lông cáo, Xuân ngồi bên cạnh liền cau mày - Theo em thì con cáo ấy chắc túng quá nên mới làm liều thế, chi bằng cứ để nó đi là tốt hơn . Dù sao chúng ta cũng không nên tích toán nhiều quá.

Văn Bình vừa nghe mọi người "hiến kế" vừa gõ tay vào mặt bàn tạo thành những âm thanh vui tai, trong khi Linh Lan ngồi bên cạnh cố làm mặt tỉnh bơ nhưng trong bụng thì lại đang rủa xả Văn Bình không tiếc lời khi nghe những cách xử tử con cáo ấy là mình . Dường như "cố ý" không hiểu được những tâm sự trong đầu nó, thế nên Văn Bình "vô tình" quay sang Linh Lan và mỉm cười một cách dịu dàng khiến nó bất giác phải đề phòng.

- Còn cô Nhạn thì sao? Tính xử lý con cáo cắn người ấy như thế nào?

"Đồ đáng ghét! Rõ ràng là muốn trả đũa mình mà". Linh Lan nghĩ thầm trong bụng . Nhưng trước những đôi mắt đang chờ câu trả lời xem mình sẽ xử lý con cáo hỗn xược ấy ra làm sao, Linh Lan đành nở một nụ cười ngọt ngào và man trá khi nhìn vào mắt Văn Bình.

- Em á? Nếu em gặp lại con cáo ấy thì em sẽ đem nó về nhà nuôi, dạy bảo nó, yêu thương nó, chăm sóc nó để nó hiểu ra rằng không cần phải cắn người ta như thế, vì bất cứ lúc nào nó muốn ăn cũng sẽ có người sẵn sàng cho.

- Ồ! Thế sao? Được! Cách này khá hay - Văn Bình mỉm cười khi thấy cô gái này làm sao cũng muốn phần lợi thuộc về mình - Quyết định thế đi! Khi gặp lại con cáo đó, tôi sẽ đem nó về nhà nuôi, dạy bảo nó, yêu thương nó, chăm sóc nó, để nó hiểu ra rằng cắn người vô tội vạ thế không tốt vì như thế chỉ khiến mình bị làm thịt sớm mà thôi .

Linh Lan nhìn thẳng vào mặt Văn Bình khi nghe anh cố ý nhấn nhá từng câu từng chữ đồng thời sao y bản chính lại còn kèm theo quà khuyến mãi, khiến nó vô cùng tức giận nhưng lại đành nén vào bụng vì sợ có tật giật mình . Đáng ghét! Quả thật ông anh rể "quý hóa" này không muốn buông tha nó mà . Đã nghèo lại còn mắc cái eo! Từ nay về sau xem ra nó khó mà yên ổn một khi anh chàng này vẫn còn để bụng vụ bị nó lừa . Trời! Nếu quả thật thế thì sau này nó phải làm sao đây?

Trong khi đầu óc Linh Lan đang rối như canh hẹ vì lo lắng, thì Văn Bình lại chỉ điềm nhiên rót tiếp cho mình một chén trà ấm nóng khác . Căn cứ vào nét mặt của Linh Lan thì anh cũng đủ biết nó đang tìm cách xem sau này phải đối phó với mình như thế nào . Từ vụ anh bị lừa tại quán ăn cho đến những câu trả lời thú vị nên mới được nhạc phụ mình nhận làm con nuôi, Văn Bình thoáng mỉm cười khi càng nghĩ càng thấy cô nàng giống hệt như cách ví von của mình . Môt trái ớt hiểm, tuy nhỏ nhưng lại cay đến độ khiến người khác phải xuýt xoa và không thể coi thường.

- Văn Bình! Có phải con tới đây chỉ để mừng thọ ta hay ngoài ra còn có công việc nào khác nữa?

Dòng suy nghĩ của Văn Bình bị gián đoạn khi cái giọng trầm đục của ông Lương bỗng cất lên, nhắc anh nhớ đến mục đích chính ngoài việc đến đây mừng thọ nhạc phụ mình . Đôi mắt sáng của anh khẽ lay động, dẫu sao đây cũng không phải việc hệ trọng liên quan đến quân tình nên có thể nói trước mặt của mọi người mà không hề bị tổn thất gì.

- Thật ra bên cạnh việc đến mừng thọ của nhạc phụ! Con còn muốn đến Ô Long sơn trang để tham dự đoạt ô long đao.

Những lời Văn Bình vừa dứt thì tất cả mọi người có mặt trong nhà đều bất giác ồ lên một tiếng . Ô Long sơn trang! Trên thế gian này không ai là không biết về tay nghề rèn vũ khí đệ nhất thiên hạ khó ai sánh bằng của Ô Long sơn trang . Đặc biệt, báu vật của Ô Long sơn trang được truyền từ đời này sang đời khác chính là thanh ô long đao nổi danh bậc nhất vì chém sắt như chém bùn và khó có vũ khí nào chống lại được hấp lực của nó . Ô Long sơn trang đã trải qua bao đời chủ, đến đời chủ thứ mười ba là một người đàn ông mặt mũi phương phi, hồng hào và vô cùng khoáng đạt trong lối suy nghĩ . Nếu đao tốt cách mấy, bén cách mấy và hay cách mấy nhưng không có người sử dụng thì cũng chỉ là một thanh đao cùn vô dụng, thế nên hôm nay Ô Long sơn trang đã cho mời tất cả mọi người trong thiên hạ tụ tập về sơn trang, hòng tìm ra được vị anh hùng nào xứng đáng nhất để có thể trao vào tay thanh đao quý báu truyền từ bao đời nay của mình . Điều quan trọng hơn hết, để làm chủ được thanh đao đó, người đến tranh ô long đao phải qua hai thử thách đó là trí tuệ và võ học . Bất cứ người nào phàm thiếu một trong hai thứ ấy đều không đủ tư cách để trở thành chủ nhân xứng đáng của nó và xin mời ra về để người khác còn có cơ hội tranh đao.

- Người muốn làm chủ nhân của ô long đao phải trải qua hai thử thách : trí tụê và võ học . Văn Bình! Nếu là con thì ta có lòng tin con chắn chắn sẽ làm được.

Trong khi mọi người đang chìm đắm trong suy nghĩ về thanh ô long đao huyền thoại thì Bùi Đắc Lương đã thân mật vỗ vào vai Văn Bình để bày tỏ lòng tin nơi mình . Nhận được cái vỗ vai chân thành ấy, Văn Bình nở nụ cười ấm áp và khẽ gật đầu tỏ ý cám ơn vì sự tin tưởng của ông đã dành cho mình . Bùi Đắc Lương thuận tay rót một chén trà cho Văn Bình khi thấy chén trà của anh đã cạn, đồng thời đánh mắt về phía Linh Lan đang mân mê vạt áo vì vẫn còn đang bận suy nghĩ phải làm thế nào để thoát khỏi Văn Bình nhằm tránh hậu họa về sau này .

- Võ học thì ta không biết nhưng về trí tụê thì ta tin con Nhạn có thể giúp con một tay, Ô Long sơn trang đâu quy định cấm người trợ giúp đúng không?

Nghe Bùi Đắc Lương nhắc đến Linh Lan, Văn Bình cũng bất chợt nhìn theo ánh mắt ông và chợt nhớ đến những câu trả lời thú vị của cô em vợ "lanh lợi" này . Tuy tự tin là mình không cần người trợ giúp, nhưng nếu có thêm một người cùng suy nghĩ thì việc tranh ô long đao cũng sẽ thuận lợi thêm phần nào . Chính vì thế nên Văn Bình suy nghĩ trong một thoáng rồi cũng gật đầu .

- Vâng! Nếu thế thì nhạc phụ cho con mượn cô ấy ...

- Mượn cái gì! Nếu con Liên nhà ta đồng ý thì ta cũng cho con luôn!

Bùi Đắc Lương vừa nói vừa cười ha hả làm mọi người trong nhà cũng bật cười theo vì câu nói đùa của cha mình . Trước những lời nói đùa trong phút cao hứng của ông Lương, Văn Bình cũng chỉ mỉm cười mà không nói gì . Trong đầu hiện lên hai chữ "không dám" to tướng khi thấy Linh Lan đanh mặt lại khi những lời nói đùa ấy lọt vào tai mình.

- Cô em vợ của tôi! Liệu cô có thể cùng đến Ô Long sơn trang để giúp tôi môt tay không?

Văn Bình nở nụ cười cầu hòa trước khuôn mặt đang cố làm ra vẻ thản nhiên nhưng trong bụng thì ấm ức khôn xiết của Linh Lan . Tính lịch sự mở miệng từ chối vì không muốn dây vào rắc rối thì Linh Lan lại nhận thấy đôi mắt chờ đợi của ông Lương khi nhìn về phía mình . Rõ ràng trong thâm tâm ông rất yêu quý cậu con rể này nên muốn nó cùng đi với Văn Bình để phụ giúp anh một tay . Ngần ngừ một hồi lâu, Linh Lan không còn cách nào khác đành phải gật đầu vì không muốn làm phật lòng ông . Cái gật đầu của Linh Lan khiến ông Lương cười run cả người vì cuối cùng nó cũng chịu đi theo giúp Văn Bình.

Bên ngoài trời bỗng đổ trận mưa rào, từng hạt mưa tí tách khẽ rơi xuống và thấm sâu vào lòng đất, mùi đất nồng ngai ngái bay lên kèm theo hơi gió lạnh ẩm ướt khiến hoa lá rùng mình buông vội những giọt mưa đêm xuống đám cỏ nỏn ướt đẫm . Linh Lan sau khi quá mệt vì suốt từ sáng tới giờ chỉ toàn những lo với lắng nên vội vàng theo chân cô giúp việc về căn phòng được dọn riêng cho mình . Nhẹ nhàng chốt then cài cửa lại, Linh Lan rảo mắt nhìn quanh căn phòng . Một chiếc giường lót tấm đệm dày ấm áp, một chiếc bàn dài hắt ánh đèn loe loét trong chiếc đĩa nhỏ và môt kệ sách không biết sách gì treo trên vách gỗ thoang thoảng hương thơm . Vốn không chịu được sự bức bí của căn phòng, Linh Lan bèn mở tung cửa sổ ra và thoáng rùng mình khi có cơn gió lạnh buốt thổi ập vào phòng . Vươn vai làm vài động tác thể dục trước khi đi ngủ theo thói quen, Linh Lan thoáng ngạc nhiên khi nhìn thấy Văn Bình đang luyện võ ở trong vườn . Những đường đao lung linh chập chờn, khi ẩn khi hiện như ánh gương phản chiếu khiến Linh Lan đứng nhìn mà không chớp mắt . Đến khi khuôn mặt thanh tú của Văn Bình quay lại và bắt gặp nó đang nhìn trộm, Linh Lan liền giật mình và vội lảng mắt sang chỗ khác khi thấy bờ môi thanh tú nhìn nó mỉm cười .

- Khuya rồi cô còn không ngủ mà đứng ngắm tôi để làm gì?

- Tôi không đứng ngắm anh! Tôi chỉ đứng ngắm đao của anh thôi - Linh Lan quay phắt mặt lại, nó vẫn đang còn đề phòng Văn Bình kể huỵch toẹt mọi tội lỗi của nó ra cho mọi người biết thì khi ấy kế hoạch con giỏi, con ngoan của nó kể như là đi tong .

- Thế cơ đấy! Nhưng đao là trong tay tôi, tay nối liền với cánh tay tôi, cánh tay nối liền với thân thể tôi, thế cũng coi như cô ngắm tôi rồi!

Văn Bình đứng chống đao xuống đất, anh nheo mắt lại một cách tinh quái khi thấy khuôn mặt Linh Lan đanh lại vì bị trêu đùa . Biết không thể nào dùng lý lẽ để bắt bẻ lại Văn Bình, Linh Lan chỉ nhún vai một cái với một nét mặt vô cùng biểu cảm mà không nói thêm một lời nào.

- Nhạn! Nghe những câu trả lời của cô đối với những gì nhạc phụ hỏi tôi thấy rất thú vị . Thế nên nếu cô trả lời được câu hỏi của tôi thì chuyện ở quán ăn coi như không có gì xảy ra...

Văn Bình ngưng lại một lúc khi thấy đôi lông mày của Linh Lan nhướng lên tỏ ý quan tâm . Anh đưa mắt nhìn bầu trời đêm khô ráo sau trận mưa rào thoáng qua, một dấu hiệu để báo rằng ngày mai trời sẽ có nắng nhẹ nhàng và rất trong xanh .

- Vào năm Thiệu Bảo thứ tư, có một chàng trai rất chăm học nên tối ngày chỉ ở mãi trong phòng đọc sách mà không để ý đến những gì xảy ra xung quanh mình . Thấy chàng trai cần cù dùi mài kinh sử, tiên nữ mẫu đơn đem lòng yêu mến chàng trai nên tối nào cũng đến giúp anh dọn dẹp nhà cửa, vá áo nấu cơm mãi đến sáng mới bay đi . Vào một ngày kia, trước khi bay đi, tiên nữ mẫu đơn đã nói lại với chàng trai rằng "Sau khi tôi bay đi sẽ hóa thành một bông mẫu đơn mọc trong hậu hoa viên, nếu anh tìm ra được bông nào là tôi thì tôi sẽ nguyện theo anh suốt đời". Đến khi trời sáng hẳn, chàng trai vội vàng chạy ra hậu hoa viên để tìm nàng tiên nữ mẫu đơn ấy, nhưng ở hậu hoa viên hoa mẫu đơn nhiều vô số kể, làm cách nào để chàng trai tìm ra đóa hoa mình thật sự cần tìm.

Văn Bình vừa dứt lời liền im lặng để xem cô em vợ này sẽ trả lời như thế nào . Vừa nghe xong câu hỏi mà Văn Bình đưa ra, trong phút chốc đôi lông mày thanh tú của Linh Lan nhíu hẳn lại vì độ khó của câu hỏi này . Hoa mẫu đơn ở hậu hoa viên cả rừng trong khi nàng tiên nữ ấy lại lẫn vào số hoa mẫu đơn trên . Thế thì làm cách nào chàng trai có thể tìm ra bông hoa ấy? Linh Lan vỗ vỗ tay lên trán, nếu muốn cuộc sống của nó sau này yên ổn mà không phập phồng lo lắng tốt nhất bằg mọi giá phải trả lời được câu hỏi này . Trong khi Linh Lan đang đứng nhăn trán nhíu mày để suy nghĩ, thì Văn Bình lại đưa mắt nhìn những chiếc lá liễu đang lay động trong gió . Đôi mắt sáng lấp lánh mơ hồ như đang tìm đến một ký ức nào đó thoáng lay động khi nghe tiếng reo lanh lảnh của Linh Lan vì đã tìm ra cách trả lời câu hỏi của mình.

- Ơrêka! Ra rồi .

Trước sự ngạc nhiên của Văn Bình, Linh Lan búng tay cái tách và mắt nheo nheo vì phen này đã có thể ăn ngon ngủ yên mà không sợ bị ai uy hiếp hay dọa nạt gì.

- Thế này nhé! Chàng trai chạy ra hậu hoa viên, anh ta quan sát kỹ từng đóa hoa mẫu đơn, nhìn thấy tất cả các bông hoa đều đọng đầy sương trong khi chỉ duy nhất một bông không có . Như vậy chứng tỏ bông hoa này đêm qua không ở ngoài trời vì còn đang bận vá áo trong phòng anh ta đến sáng mới bay đi . Bông hoa đó chính là tiên nữ mẫu đơn.

Linh Lan vừa dứt lời, khuôn mặt nó lộ vẻ đắc thắng khi thấy đôi mắt đang nheo lại của Văn Bình . Quả thật cô gái này rất lanh lợi, cả câu hỏi lắt léo ấy đưa ra mà vẫn có thể tìm ra câu trả lời chính xác và hợp lý khiến anh phải mỉm cười.

- Cô có biết là ...

Đang nói nửa chừng, Văn Bình bất giác ngưng lại vì thấy cô gái này có thể sẽ không hiểu gì nên thôi không nói nữa . Anh nhìn thẳng vào đôi mắt đen láy của Linh Lan trong thoáng chốc rồi vác thanh đao lên vai mình và quay người đi, để mặc Linh Lan phải nhíu mày suy nghĩ vì không hiều sau bốn chữ "cô có biết là..." là gì? Là tôi thù dai, là cô thông minh hay là còn lâu tôi mới xóa nợ cho cô? Ôi trời cái nào cũng muốn nhức cả đầu ...

- Coi như chuyện ở quán ăn không tính . Ngày mai mong rằng cô sẽ là trợ thủ đắc lực của tôi trong việc đoạt ô long đao . Chúc ngủ ngon, ớt nhỏ!

- Cái gì hết "cáo con" rồi lại tới "ớt nhỏ" hả? Tên tôi là Linh Lan, đã nghe rõ chưa?

Linh Lan bực bội khi bị Văn Bình hết gọi "ớt nhỏ" rồi lại tới "cáo con", nó đóng sầm cửa lại một cách tức giận để rồi sau đó lại mở toang ra vì nhớ lại thân phận bây giờ của mình .

- À quên! Tên tôi đổi rồi . Là Bùi Thị Nhạn . Từ nay về sau cấm anh gọi tôi là "cáo" nghe chưa!

Lần này Linh Lan mới thật sự đóng sầm cửa lại và leo lên giường ngủ sau khi đính chính lại thông tin ban đầu, mặc cho tiếng cười phóng khoáng nhưng pha lẫn vào đó là sự châm chọc của Văn Bình vọng vào tai mình và bay vút lên bầu trời trước khi hòa lẫn vào bóng đêm.

Cô có biết là...

[Sương Đỏ]Chap 19 : Thử thách

19.

Trời vừa mới tờ mờ sáng, nhưng trên đường đi Linh Lan đã trông thấy hàng tốp người lũ lượt kéo nhau về Ô Long sơn trang - vì dù không muốn lấy nhưng cũng muốn tận mắt nhìn thấy thanh bảo đao quý hiếm có một không hai trên thế gian này . Do dư âm của trận mưa rào tối qua, bầu trời hôm nay trong xanh hơn, thoáng đãng hơn và không khí tinh mơ của buổi sáng cũng trong lành hơn bao giờ hết . Thời tiết dễ chịu làm đôi mắt vốn ngủ không đủ giấc của Linh Lan chực chờ nhắm lại và cứ lim dim suốt trên đường, mặc cho Văn Bình nhìn nó ngạc nhiên vì không ngờ trên đời này lại có một cô gái thích ngủ nướng khi mặt trời đã lên quá con sào như thế này.

Đằng sau những lũy tre xanh mát rì rào, Ô Long sơn trang hiện ra sừng sững trước mặt mọi người . Những mái ngói ngọc bích khảm lưu ly cong vút lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, đôi con sư tử đá ngồi oai nghiêm nhìn dòng người lũ lượt bước qua cánh cổng sơn son treo hai hàng câu đối chữ hán để bước vào sân trong . Văn Bình nắm lấy tay Linh Lan dắt lên bậc tam cấp khi thấy nó suýt té oạch ra đất vì vấp phải cục đá dưới chân do cơn buồn ngủ đang hè nhau kép rịp mi mắt mình.

Vừa bước vào sân trong của Ô Long sơn trang, bao nhiêu cơn buồn ngủ của Linh Lan bỗng bay biến mất khi ngửi thấy một mùi hương dìu dịu thoảng vào mũi mình khiến nó tỉnh táo cả đầu óc và cơ thể linh hoạt hẳn lên . Rảo mắt nhìn quanh cách bài trí của sơn trang, Linh lan nhất thời ngỡ ngàng vì khi bước qua cánh cửa son đỏ oai nghiêm là một cái ao mênh mông nước xanh trong vắt . Trong đến nỗi có thể trông thấy rõ từng đàn cá vàng lấp lánh bơi lội tung tăng và trên mặt ao là cả môt rừng sen đang nở. Những cánh sen to lớn trắng hồng đọng long lanh vài giọt sương đang kiêu kỳ nở tung như khoe hết cái đẹp tinh khiết của mình dưới ánh nắng mặt trời .

Linh Lan liếm nhẹ vành môi mình vì hồi hộp . Nó đưa mắt nhìn những viên đá xanh thẫm óng ánh được nối liền với nhau tạo thành một cây cầu bắc ngang ao . Bờ bên kia của ao sen là một rừng trúc vi vu gió thổi và thấp thoáng sau khu rừng trúc ấy mới chính là đại sảnh đường của trang viện này . Linh Lan trong bụng lấy làm lạ vì không hiểu tại sao chủ nhân của nó lại xây nhà cách xa cổng đến thế, nhưng đến khi nhìn thấy dòng người lũ lượt chen nhau qua cầu để đến được bờ bên kia thì Linh Lan mới lờ mờ đoán ra được dụng ý của vị chủ nhân nổi tiếng phóng khoáng này .

Thoạt tiên, nếu nhìn sơ qua thì cây cầu xây bằng đá để bắc ngang qua ao này bất cứ nhà khá giả nào cũng có thể xây được . Thế nhưng không hiểu sao chiếc cầu bằng đá cẩm thạch lấp lánh này lại khiến cho những người vừa mới đặt chân trên nó đã trượt chân đánh oạch xuống đất khiến cho những người đi phía sau cười ồ lên vì sự vụng về khó hiểu của anh chàng . Nhưng ông bà ta đã có câu cười người chớ vội cười lâu, phàm tất cả những người còn lại một khi đặt chân lên chiếc cầu ấy đều bị té cái bịch như mít rụng . Cảnh tượng đó khiến tất cả những người còn lại vội vàng lùi xuống để lộ khoảng sân trống trước mặt mà chẳng ai chịu tiến lên vì cây cầu quá ư kỳ dị này .

- Văn Bình! Anh nghĩ xem chuyện gì đã xảy ra?

Linh Lan đưa mắt nhìn những người vô phước bị rơi xuống hồ đang lóp ngóp bơi vào bờ mang theo cả rong rêu trang điểm trên đầu khiến nó khẽ rùng mình . Đáp lại câu hỏi của Linh Lan vì hiện tượng kỳ quái xảy ra trước mặt chỉ là một nụ cười nhẹ tênh của Văn Bình . Đôi mắt sáng lấp lánh của anh phóng tầm nhìn qua rặng trúc rì rào trước mặt như để ước lượng khoảng cách giữa cây cầu với rừng trúc ở bờ bên kia là xa như thế nào .

- Cô không phát hiện ra khi mình vào đây đã ngửi thấy mùi gì ư?

Thấy Văn Bình không trả lời câu hỏi của mình mà còn hỏi ngược lại khiến Linh Lan có hơi ngớ người ra trong chốc lát . Phải rồi! Đúng là khi vào đây nó đã ngửi thấy một mùi thơm kỳ lạ giúp nó tỉnh táo đầu óc trở lại, nhưng chuyện đó thì có liên quan gì đến chuyện mọi người bị vồ ếch như thế này . Trong khi Linh Lan còn đang nhíu mày suy nghĩ thì Văn Bình đã tiếp lời.

- Cô không để ý cây cầu bằng đá bóng loáng đó sao . Cho dù là đá có mài đến cỡ nào cũng không thể nhẵn bóng đến nỗi soi rõ cả mặt người và phản chiếu ánh nắng như thế được . Điều đó chứng tỏ chủ nhân của Ô Long sơn trang đã phết lên mặt cây cầu một lớp mỡ dày đông cứng . Khi mặt trời lên cao thì lớp mỡ đó sẽ tan ra và trở nên vô cùng trơn trợt đến độ người khác không thể nào đặt chân lên đó . Mùi thơm mà cô ngửi thấy lúc bước vào đây chính là do lớp mỡ tan ra mà thành . Phàm là ai nếu muốn vượt qua được cây cầu này đòi hỏi người đó phải có công lực để dồn sức mạnh vào hai bàn chân và dùng thế "Thiên cân trụy" hòng đứng vững trên lớp mỡ trơn bóng đó . Dùng cách này vừa có thể kín đáo loại được những người nào yếu kém vừa có thể chọn ra được những ai thật sự có đủ sức để tranh đoạt ô long đao . Vị trang chủ này quả thật không tầm thường.

Văn Bình môi nở một nụ cười để tán thưởng cho vị chủ nhân giấu mặt nhưng lại vô cùng thông minh ấy trong khi Linh Lan trong bụng khi hiểu hết ra lại vô cùng lo lắng . Nếu cây cầu sáng bóng ấy thật sự đã bôi một lớp mỡ dày trơn tuột như thế thì làm cách nào mới có thể đến được bờ bên kia? Không để Linh Lan phải thắc mắc lâu, Văn Bình đã thong thả bước lên cây cầu bằng đá trơn tuột và đứng ung dung trên đó như không khiến Linh Lan và những người còn lại trố mắt ra vì khuôn mặt thản nhiên như đang đi dạo chơi của Văn Bình.

- Còn không mau lại đây! Cô đứng mãi ở đó làm gì?

Văn Bình chìa tay về phía Linh Lan và mỉm cười . Thoáng lưỡng lự một chút vì nếu lỡ Văn Bình nửa chừng mất đà hay đứng không vững, thì không chỉ anh mà cả nó sẽ rơi tùm xuống ao ngay tức khắc . Và vì không biết bơi, nó sẽ có nguy cơ chết lãng nhách ở cái nơi xứ lạ quê người như thế này . Suy nghĩ là thế, bận tâm là thế, nhưng không hiểu tại sao Linh Lan lại có lòng tin rằng anh sẽ làm được khi nhìn vào đôi mắt sáng của Văn Bình . Sau vài phút ngần ngừ nó bèn nắm lấy tay anh rồi bước lên cây cầu đá một cách từ từ . Quả đúng như lời Văn Bình nói, cây cầu đá đã được trang chủ Ô Long bí mật phết lên một lớp mỡ, thế nên vừa bước lên cây cầu trơn bóng ấy thì Linh Lan đã trượt chân ngã nhào về phía trước . Nhưng may sao nó không bị chụp ếch vì Văn Bình đã nhanh chóng vòng tay qua thắt lưng của Linh Lan và vực nó đứng thẳng dậy . Không thể chần chừ thêm một giây phút nào tại cây cầu đặc biệt này, Văn Bình liền dồn nội lực vào bàn chân đang dịch về phía sau nửa bước đồng thời bật tung người lên . Tức thì, cả anh và Linh Lan đều lướt về phía trước nhanh như tên bay bỏ lại sau lưng tiếng trầm trồ xuýt xoa của mọi người vì khinh công trác tuyệt có một không hai của chàng trai này.

Nhận thấy Văn Bình dìu mình lướt như bay qua bờ bên kia hệt như đang chơi trò trượt băng, Linh Lan trong bụng vừa vui vừa sợ . Vui vì lần đầu tiên nó chơi trò trượt băng và sợ vì sân băng lại là cây cầu đá bắc giữa mặt ao . Vì có nguy cơ lúc nào cũng có thể rơi xuống nước nên Linh Lan bèn níu chặt lấy áo của Văn Bình để tìm cho mình một chỗ dựa an toàn . Đến khi đã đặt chân được qua bờ bên kia mà không xảy ra sự cố gì, Linh Lan bèn buông áo Văn Bình ra và lùi sang một bên khi nhìn thấy đôi mắt sáng kia đang nheo lại nhìn mình .

Sau khi đặt chân được lên bờ, đôi mắt sáng của Văn Bình thoáng dừng lại khi thấy trước mặt mình là cả một rừng trúc vàng óng ánh, một loại trúc cực kỳ quý hiếm vì cái màu vàng trên thân trúc lại lấp lánh mỗi khi có ánh nắng mặt trời xuyên qua kẽ lá soi vào . Văn Bình hết nhìn thân trúc rồi lại nhìn lên lá trúc, anh bỗng phát hiện ra trên những tàn trúc có treo một chiếc lồng đèn đỏ rực rỡ vô cùng đẹp mắt . Chiếc này nối với chiếc kia và xâu lại thành một dây lồng đèn dài dằng dặc cho đến căn nhà ba gian lợp ngói đang nằm uy nghiêm ở phía xa . Tương tự như Văn Bình, Linh Lan vô cùng thích thú khi nhìn thấy những chiếc lồng đèn đỏ treo trên cao đang đung đưa và phát ra tiếng nhạc vi vu mỗi khi có gió thổi vào . Tính bước chân băng qua rừng trúc để tiến vào ngôi nhà lợp ngói khang trang thấp thoáng ở phía trước mặt, Linh Lan thoáng khựng người lại khi Văn Bình đưa tay cản mình . Ánh mắt anh nghiêm lại đồng thời hất đầu về phía những cây trúc đang reo mình trong gió và chậm rãi buông từng lời .

- Trước khi cô quyết định làm bất cứ chuyện gì hãy quan sát tình hình xung quanh mình . Cô không thấy lạ khi ở đây là rừng trúc nhưng lại không nghe thấy một tiếng chim hót nào sao? Rừng trúc này là của Ô Long trang chủ nên chúng ta tuỵêt đối không thể khinh suất vì chắc chắn nó không bình thường .

Trong lòng thầm thán phục khả năng quan sát và phân tích của Văn Bình, thế nên Linh Lan chỉ im lặng đứng sang một bên để anh lo liệu vì phàm những chuyện nào nó không rành hoặc không biết, thì sẽ không nhúng tay vào để tránh gây rắc rối cho người bạn cùng đồng hành chung với mình . Trong khi đó Văn Bình lại tiếp tục quan sát rừng trúc thinh lặng, im lìm không một tiếng chim hót và từng bụi trúc óng ánh xào xạc đung đưa . Cúi xuống nhặt một hòn đá cuội nằm ở dưới chân, Văn Bình liền ném cục đá ra xa . Đến khi cục đá vừa rơi xuống đất, tức thì chiếc lồng đèn trên cao đột nhiên nổ bùm một tiếng chát chúa dữ dội . Những luồng khói đỏ dày đặc từ trong chiếc lồng đèn tỏa ra mù mịt - đúng như anh dự đoán - khiến Linh Lan mở to mắt và Văn Bình điểm một nụ cười nhẹ nhàng khi đã tìm ra cách vượt qua được rừng trúc này .

- Ớt nhỏ! Mau lại đây nghe tôi nói! Trước khi ngọn đèn treo trước vách của ngôi nhà ba gian đó phụt tắt, chúng ta nhất định phải vượt qua khỏi đây . Cô để ý thấy cách trồng rừng trúc này chứ! Cứ trồng một cây, cách hai cây rồi lại trồng một cây, cách ba cây rồi lại trồng hai cây, cách bốn cây rồi lại trồng ba cây . Chúng ta cứ căn cứ theo đó mà đi, đi một bước cách một bước, rồi sau đó đi hai bước cách ba bước và cứ thế mà tiến . Để cho an toàn cô hãy dẫm theo bước chân của tôi mà đi, nhất định không được đi lung tung hay chệch một bước, nếu không thì không chỉ cô mà cả tôi cũng không bảo toàn được tính mạng để ra khỏi rừng trúc này . Cô hiểu ý tôi chứ?

- Được! Tôi hiểu rồi .

Linh Lan khẳng khái gật mạnh đầu . Thấy nó đã hiểu ý mình, Văn Bình mỉm cười rồi nhanh chóng quay người đi vào rừng trúc một cách chậm rãi, để cho Linh Lan giẫm lên những dấu chân mà mình đã để lại . Hai người cứ thế nuối đuôi nhau vượt qua rừng trúc trong thinh lặng . Chỉ còn một khoảng đường nữa là đã có thể ra khỏi rừng trúc một cách an toàn, thế nhưng Linh Lan vì chỉ lo cúi đầu xuống nhìn chăm chăm những bước chân mà Văn Bình đã đi trước để lại thế nên không nhìn thấy một cành trúc lạc loài vươn ra trước mặt mình . Hậu quả là nó đã bị cành trúc ấy quất vào mặt đau đến chảy cả nước mắt . Bật lên tiếng kêu đau đớn, Linh Lan nhảy lùi lại một bước theo thói quen mỗi khi bị vật gì đó tấn công . Kết quả là chiếc lồng đèn trên cao chỉ chực chờ sơ suất như thế đã nổ tung trong nháy mắt . Những mảnh vụn của cái lồng đèn bằng thép rơi lả tả xuống đất nhưng may mắn thay Linh Lan đã không bị trầy xước gì . Văn Bình khi nghe thấy âm thanh của cành trúc quất vào mặt Linh Lan ở phía sau, trong tích tắc anh đã hiểu ngay ra chuyện gì và nhanh chóng kéo nó ngã nhào vào lòng mình để tránh những mảnh vỡ bắn ra của lồng đèn.

Do phải cứu Linh Lan thoát khỏi lồng đèn phát nổ, Văn Bình trong lúc sơ ý cũng đã chếch một chân ra ngoài . Nhạy bén hiểu chuyện gì sẽ xảy ra ngay sau đó, Văn Bình liền bế thốc Linh Lan lên . Anh một chân điểm mạnh xuống đất đồng thời tung mình ra khỏi rừng trúc . Đúng như suy nghĩ của anh, tiếp theo chiếc lồng đèn đã phát nổ ấy là hàng loạt các lồng đèn nối đuôi nhau đều bị nổ tan tành như xác pháo khiến rừng trúc xơ xác và những làn khói đỏ bốc ra mù mịt che khuất cả khu trúc vàng . Ôm chặt Linh Lan vào lòng để nó không bị những mảnh vụn lồng đèn bắn ra làm tổn thương, Văn Bình thở phào nhẹ nhõm vì sau hàng loạt tiếng nổ long trời lở đất, cuối cùng khu rừng đã im ắng trở lại và cả hai cũng đã vượt qua một cách an toàn . Anh đưa mắt nhìn lại rừng trúc mượt mà nay chỉ còn xơ xác hàng ngàn mảnh giấy đỏ vụn của lồng đèn nằm la liệt dưới đất thi thỏang còn xẹt ra vài tia lửa . Sau khi đã chắc chắn an toàn, Văn Bình cuối xuống nhìn Linh Lan đang nằm im trong vòng tay mình . Khuôn mặt tinh nghịch của nó xanh mét vì quá sợ hãi do từ trước tới nay chưa bao giờ chạm trán hay đụng độ mấy vụ cháy nổ như thế này .

- Cô không sao chứ?

Có vẻ như chất giọng trầm ấm, ân cần của Văn Bình đã khiến Linh Lan lấy lại bình tĩnh sau mấy phút sợ hãi, thế nên nó nhanh chóng vùng ra khỏi tay Văn Bình rồi đứng thẳng người dậy . Bờ môi dỗi hờn run run mím lại tỏ ý không sợ sệt, nhưng anh vẫn tinh ý nhận ra giọng nói của cô gái lanh lợi này có hơi lạc đi vì dư âm của vụ nổ xảy ra vẫn còn đọng trong đầu.

- Tôi không sao! Xin lỗi vì đã liên lụy đến anh . Chúng ta mau đến ngôi nhà trước mặt thôi, ngọn đèn treo trước vách xem chừng sắp tắt rồi.

Linh Lan vừa nói xong liền quay người bỏ đi, để cho Văn Bình ung dung đứng dậy và thong thả đi ở phía sau vì bây giờ đã không còn nguy hiểm gì . Hết cây cầu rồi tới rừng trúc, có vẻ như vị trang chủ này sắp đặt những cái bẫy ấy để xem trình độ võ học của những người đến đây tham dự như thế nào . Đó có phải chỉ là bước sơ khởi thôi và phần cốt lõi bên trong vẫn chưa khám phá hết hay đó là chính là những thử thách chính yếu rồi . Không! Nếu thế thì quá dễ dàng . Trang chủ Ô Long tuyệt đối không thể nào sắp đặt những cái bẫy đơn giản như thế để lựa chọn chủ nhân của thanh đao . Chắc chắn những thử thách kia vẫn sẽ còn và đoạn đường để chạm tay vào thanh đao quý hiếm ấy có vẻ sẽ còn rất nhiều khó khăn .

Văn Bình vừa đi vừa suy nghĩ, đến khi đặt chân lên những bậc tam cấp dẫn vào bên trong ngôi nhà thì anh đã thấy Linh Lan đứng "tiếp chuyện" với một người thanh niên bận võ phục màu xám, bên cạnh người thanh niên ấy là một cái chuồng có hai con hổ to lớn đang say ngủ khi đã chén no nê bữa ăn của mình . Trông thấy Văn Bình xuất hiện, Linh Lan quay sang nhướng mày lên với người thanh niên và nói rõ từng lời với một vẻ mặt vô cùng tự tin.

- Đó! Tôi có nói dối không? Tuy tôi không phải người muốn tham dự cái hội tranh đao gì đó của ông chủ các anh, nhưng tôi đi theo để trợ giúp người muốn đoạt đao, thế thì có gì không được chứ?

Nghe Linh Lan nói thế, lại thêm thấy Văn Bình xuất hiện, người thanh niên ban đầu từ chối không cho nó vào nhà vì nghĩ một cô gái bé nhỏ như thế này làm sao có thể vượt qua được hai thử thách sắp đặt trước của trang chủ mình . Đến khi thấy Văn Bình từ xa đi tới, người thanh niên đã ghi nhận được chàng trai mới xuất hiện này không phải người bình thường . Cái dáng bộ ung dung điềm đạm như không khi vào hang cọp đó, đôi mắt sáng như sao chứa đựng hoài bão và tinh anh đó đã khiến người thanh niên gục gặc đầu vì trong ba người qua được ải của Ô Long sơn trang, ngoại trừ chàng trai này ra những người còn lại thật không biết nói gì vì tướng tá kỳ cục và cách hành xử thô lỗ của mình.

- Cho hỏi quý tánh của các hạ là gì để tiện cho việc xưng hô.

Người thanh niên chắp tay chào Văn Bình theo đúng lễ, làm anh cũng chắp tay chào lại và mỉm cười thân thiện khi thấy ánh mắt hiếu kỳ của người thanh niên đang nhìn về phía mình.

- Không dám! Tôi họ Nguyễn, tên Văn Bình! Nghe tin Ô Long sơn trang muốn tìm ra một người để trao vào tay thanh bảo đao quý hiếm, thế nên Văn Bình tôi mới mạo muội đến đây để có cơ hội sở hữu được thanh đao ấy . Mong trang chủ các anh rộng cửa đón tiếp cho.

Người thanh niên gật đầu mỉm cười vì sự nhún nhường hiếm thấy của chàng trai này . Đưa mắt nhìn Linh Lan - đang săm soi hai con hổ lim dim ngủ - người thanh niên chìa tay về phía cái chuồng đoạn trầm giọng nói theo những lời trang chủ đã dặn dò cẩn thận . Nếu như có người vượt qua được hai thử thách trên thì trước khi chính thức bước chân vào đại sảnh đường của ngôi nhà ba gian này vẫn còn phải trả lời một câu hỏi .

- Vâng! Nếu các hạ đã vượt qua được hai cửa ải trên và đến tận đây, thế xin mời các hạ hãy trả lời câu hỏi này trước khi vào bên trong - nơi có trang chủ chúng tôi và ba vị khách còn lại đang chờ đợi . Câu hỏi của chúng tôi là chỉ nhìn bằng mắt nhưng xin các hạ hãy cho biết trong hai con hổ này đâu là mẹ, đâu là con?

Người thanh niên vừa dứt lời, đôi mày kiếm của Văn Bình hơi chau lại khi đưa mắt nhìn hai con hổ đang nằm lim dim trong chuồng . Chúng đều to lớn như nhau, đều mang bộ lông mềm mại giống hệt nhau nên nhất thời khó lòng phân biệt được con nào là mẹ, con nào là con . Trông thấy Văn Bình im lặng suy nghĩ, Linh Lan đứng quan sát hai con hổ này môt hồi lâu rồi quay sang người thanh niên nọ đoạn nở một nụ cười ngọt ngào.

- Này anh! Tôi là người đi theo để làm phụ tá tức là người trợ giúp cho anh ấy . Thế nên có thể thay mặt anh ấy trả lời câu hỏi này chứ?

Vì quy định của Ô Long sơn trang không nói cấm có người trợ giúp và trang chủ của mình cũng không nói tới việc ai trả lời thay, nên người thanh niên sau thoáng ngần ngừ cũng đã gật đầu . Chỉ chờ có thế, Linh Lan nháy mắt với Văn Bình một cái khi thấy anh nhìn mình, đoạn nói nhấn nhá từng chữ cho người thanh niên nọ nghe lọt lỗ tai câu trả lời của mình .

- Trong hai con hổ này, con nào là hổ mẹ, con nào là hổ con . Dễ lắm, con hổ con thì nằm bên cạnh hổ mẹ, con hổ mẹ thì nằm bên cạnh hổ con . Xin hỏi như thế có đúng không ạ?

Trong khi Văn Bình bật cười vì câu trả lời ngộ nghĩnh nhưng không kém phần khôn khéo của Linh Lan, thì người thanh niên nọ ngớ người ra vì không ngờ cô gái này lại có kiểu phân biệt hổ mẹ, hổ con như thế này . Bờ môi anh ta mấp máy tính nói gì đó phản bác thì từ bên trong ngôi nhà bật ra tiếng cười ha hả, kèm theo sau đó là ba tiếng vỗ tay giòn dã vang lên . Biết đó là ám hiệu đồng ý câu trả lời của sư phụ mình, người thanh niên vội vàng thổi tắt ngọn đèn treo trước vách ngụ ý Ô Long sơn trang sau ba ngày đã tìm đủ người có khả năng để đoạt ô long đao, rồi vội mở cửa để Văn Bình và Linh Lan bước vào sau khi treo lại ngọn đèn trống không trên cao.

Vừa bước vào bên trong căn nhà, Văn Bình và Linh Lan đã nhìn thấy có sẵn bốn cái ghế đặt ngay giữa sảnh đường và trên đó đã có ba người ngồi . Đứng sừng sững trước bàn thờ tổ tiên là hai người đàn ông trung niên ăn bận sang trọng, một người có khuôn mặt tròn trĩnh phúc hậu và người còn lại thì có đôi mắt nhỏ tí như muốn mở không lên . Trông thấy Văn Bình và Linh Lan bước vào, người đàn ông có đôi mắt tí nị liền đứng lên và cất giọng rò rè hệt như bài hát đang phát nửa chừng liền kêu rin rít vì cuộn băng đã bị rối lâu ngày của mình.

- Hoan nghênh chàng trai trẻ, cậu là người cuối cùng trong những người đến đây tranh đọat ô long đao vì thời hạn ba ngày đã hết . Ta là Trần Viên còn người ngồi kia là anh trai của ta Trần Khang - trang chủ Ô Long sơn trang . Cậu trai trẻ, tôn tính của cậu là gì?

- Tôi là Văn Bình - Văn Bình chắp tay chào Trần Viên một cái theo đúng lễ rồi chỉ tay về phía Linh Lan và mỉm cười - Còn cô gái này là Linh Lan! Cô ấy là...

- Ta nhớ quy định của Ô Long trang chủ rằng phàm bất cứ ai đến tham dự đoạt đao đều phải có thân thủ xuất chúng, võ nghệ tuyệt luân . Các hạ không phải một thân một mình đến đây như chúng ta mà bên cạnh lại có thêm người trợ giúp, chứng tỏ các hạ không chỉ dựa vào sức mình mà còn dựa vào sức của người khác mới có thể đến được đây . Hơn nữa Ô Long sơn trang đang tổ chức cuộc tranh tài nhằm tìm ra ai mới thật sự xứng đáng là chủ nhân của thanh bảo đao, nơi diễn ra những chuyện đại sự của các bậc anh hùng đâu thể cho bóng dáng đàn bà phụ nữ chen chân vào . Ngay cả một điều tối thiểu như thế mà các hạ cũng không biết thử hỏi có còn đáng để làm người sở hữu thanh ô long đao uy trấn thiên hạ nữa không?

Văn Bình còn chưa dứt lời thì người ngồi ghê thứ ba - là một người thanh niên nhỏ thó có khuôn mặt vàng bủn và cây thiết côn bằng sắt trong tay - bất thần vọt miệng với một thái độ vô cùng trịch thượng . Linh Lan bĩu môi chế giễu vì hắn ta đã nghe thấy những gì nó đối đáp với chàng thanh niên gác cửa khi nãy ở bên ngoài . Trông thấy hai vị trang chủ đưa mắt nhìn nhau lộ vẻ khó xử vì mỗi người là mỗi thử thách khác nhau không ai giống ai, Linh Lan hiểu ngay ra thằng cha này muốn loại bớt một đối thủ khỏi cuộc chơi càng nhanh càng tốt vì có thêm một người là khả năng tranh giành và xác suất mình có đựoc thanh bảo đao ấy lại càng giảm đi rất nhiều . Nghĩ như thế nên nó chỉ cười nhạt một tiếng rồi lấy giọng ôn tồn.

- Ấy! Anh đây nói thế là không phải rồi . Xin tự giới thiệu lại, tôi là ... vợ của anh ấy . Như mọi người đã biết câu nằm lòng của một người con gái khi về nhà chồng là "Tại gia tòng phụ, xuất giá tòng phu" nghĩa là chồng đâu thì vợ đó . Nay tôi làm theo lời các cụ vẫn thường khuyên bảo thế không khen thì thôi chớ sao lại lên tiếng nói này nói nọ . Hơn nữa người xưa vẫn thường có câu "Đồng vợ đồng chồng tát biển đông cũng cạn", tôi và anh ấy thể hiện tình vợ chồng trọn nghĩa gắn bó keo sơn lúc nào cũng sát cánh bên nhau bất kể mọi hoàn cảnh nào để vượt qua mọi khó khăn . Ngay cả đạo lý nhỏ nho về tình nghĩa vợ chồng rất đỗi bình thường đó anh còn không biết , vậy trên đời này anh còn biết đến đạo lý gì nữa . Thử hỏi như thế có còn đủ tư cách để tranh đoạt ô long đao hay không?

Linh Lan vừa nói dứt lời, tức thì khuôn mặt vàng bủn của gã ta liền chuyển sang màu trắng bệch và chiếc gậy trong tay run run vì quá tức giận, khi bị một con ranh từ đâu tới mắng cho xối xả vào mặt mà không bắt bẻ được tiếng nào . Trong khi Văn Bình bên cạnh lại chỉ tủm tỉm cười khi thừa biết Linh Lan nói "tôi là em vợ", nhưng cố ý nói nhẹ chữ "em" đi và nhấn mạnh chữ "vợ" để cho mọi người nghe thấy và vận dụng hàng loạt câu tục ngữ để bẻ lại chàng trai nọ . Từng câu từng chữ của nó khiến cho hắn ta không phản bác được một lời nào mà chỉ còn biết trợn mắt lên như muốn nổ tung cả tròng trước miệng lưỡi khôn khéo của cô gái tinh khôn này.

Trông thấy tình hình trong phút chốc bỗng trở nên căng thẳng, Trần Khang liền e hèm một tiếng và cất giọng phá vỡ bầu không khí im ắng đang diễn ra trong đại sảnh đường.

- Nếu theo lời cô gái này nói thì việc vợ theo trợ giúp chồng để thể hiện tình nghĩa cũng không sao . Để không lãng phí thời gian của bốn vị đang có mặt ở đây, cuộc tranh tài đoạt đao của Ô Long sơn trang chính thức bắt đầu . Xin mời các vị đây theo tôi vào trong hậu sảnh của sơn trang.

Những lời của Trần Khang vừa dứt, tức thì Trần Viên ung dung đi vào trong hậu sảnh, theo sau là ba người đã vượt qua được những thử thách lũ lượt nuối đuôi theo . Linh Lan để ý quan sát thấy ba người này xếp theo thứ tự từ thấp đến cao hệt như một bậc thang . Người đàn ông cao nhất tuổi cỡ bốn mươi, vóc hình cao lớn bận một chiếc áo màu thâm, vai mang trường kiếm lấp lánh bệ vệ đi trước . Tiếp theo sau đó là một người thanh niên mặt lấm tấm mụn, đôi mắt giảo hoạt không ngừng đảo quanh, cổ có đeo một tràng hạt trái nào trái nấy to tổ tướng . Và đi rớt lại sau cùng là cái gã lùn tịt tay cầm cây gậy - còn đưa đôi mắt hằn học ném những cái nhìn tức tối về phía Linh Lan trước khi vén tấm mành trúc qua một bên để đi vào .

Thấy tất cả họ đều lũ lượt kéo nhau vào bên trong hậu sảnh, Linh Lan đưa mắt nhìn Văn Bình và nhận lại được nụ cười điềm nhiên của anh cứ như mọi chuyện đều đã dự đoán cả trong đầu . Nhìn theo bóng dáng của Văn Bình đi trước, Linh Lan cắn nhẹ môi mình trong giấy lát rồi cũng bước theo sau, trong bụng thầm thắc mắc không hiểu cuộc tranh đao này sẽ diễn ra như thế nào, và nó có thể giúp gì cho anh được để xóa nợ tại quán ăn hay không . Đến khi trông thấy những gì diễn ra ở đằng sau hậu sảnh, trong phút chốc Linh Lan bất chợt ngẩn cả người ra...

[Sương Đỏ]Chap 20: Phối hợp

20.

Trái ngược với cảnh tượng im ắng của đại sảnh bên ngoài, hậu sảnh phía bên trong vô cùng nhộn nhịp và đông đúc . Thấy hai vị trang chủ Ô Long đường bệ tiến vào, theo sau là bốn người vừa mới lọt qua vòng "sơ tuyển", những tiếng bàn tán đột ngột im bặt và tất cả đồng loạt đứng lên chắp tay chào rồi sau đó lại ngồi xuống theo cái vẫy tay của Trần Khang . Tiến thẳng lên chiếc bục cao có đặt sẵn hai cái ghế mây bọc nệm, hai vị trang chủ ung dung ngồi xuống đoạn chìa tay vào bốn chiếc ghế đặt giữa hậu sảnh tỏ ý mời bốn "thí sinh" ngồi . Không ai nói với nhau lời nào, Văn Bình ngồi xuống ghế rồi mỉm cười động viên vì thấy mặt Linh Lan phụng phịu vì phải đứng kế bên Văn Bình hệt như ... vợ hầu hạ chồng trông chẳng khác chút nào . Thấy mọi người ai cũng đã ổn định vị trí xong xuôi và những tiếng rì rầm bàn tán cũng lần lượt lắng dần, Trần Khang mới ung dung lên tiếng trước những đôi mắt đang chờ đợi nhìn về phía mình, để xem phần thi thứ hai sẽ diễn ra như thế nào.

- Tất cả các vị bằng hữu, Trần Khang tôi xin cám ơn vì mọi người đã theo lời mời của Ô Long sơn trang đến đây làm những người chứng kiến việc bốn vị tráng sĩ - ai sẽ là người xứng đáng với thanh Ô Long bảo đao . Điều kiện để đoạt được thanh Ô Long đao gồm có hai phần, phần thứ nhất là "trí tuệ" và phần thứ hai mới là phần chính yếu hơn đó là "võ học".

Trần Khang vừa dứt lời, tức thì phía dưới đã bắt đầu có tiếng lao xao và bàn tán, trong khi khuôn mặt của bốn người tranh đao trừ Văn Bình ra đều tỏ vẻ hớn hở và phấn khích . Thi "trí tuệ"? Linh Lan nhướng mắt lên nhìn hai vị trang chủ đang ngồi mỉm cười hiền hậu trên bục, lòng thầm tự hỏi không biết thi "trí tuệ" ở đây là cái gì vì nó những tưởng hai thử thách cây cầu và rừng trúc kia là phần "trí tuệ" rồi . Trong khi Linh Lan còn đang bận suy nghĩ phần thì trí tuệ này khó như thế nào thì chất giọng vừa trầm vừa vang như chuông chùa của Trần Khang vẫn tiếp tục cất lời .

- Tôi xin giới thiệu cho chư vị bằng hữu biết bốn người đã vượt qua hai thử thách sơ đẳng và chính thức cùng nhau tranh đoạt Ô Long đao . Đầu tiên là tráng sĩ họ Trịnh tên Phúc, tiếp đó là thiếu hiệp họ Trương tên Tấn Tài, kế đó là tráng sĩ họ Lục tên Chấn Sĩ và cuối cùng là tráng sĩ họ Nguyễn tên Văn Bình cùng người trợ giúp của mình là ...

Đang nói đến đây, Trần Khang có hơi lúng túng vì vẫn chưa biết tên của cô gái đi cùng Văn Bình là thế nào . Thấy Trần Khang nhấp nháy nhìn về phía mình, Linh Lan liền hiểu ý và nhanh chóng đỡ lời.

- Tôi là Linh Lan.

- Và người trợ giúp của tráng sĩ họ Nguyễn, tên Văn Bình là Linh Lan ...- Trần Khang gật đầu rồi tiếp tục cất tiếng . Nhưng ông còn chưa kịp dứt lời thì gã thanh niên thấp lùn - tức Lục Chấn Sĩ - vội vàng đứng lên và la lớn trước đôi mắt ngạc nhiên của tất cả mọi người.

- Khoan đã! Ta không phục! Tên Văn Bình ấy có người trợ giúp tất sẽ lợi đi rất nhiều, thử hỏi như thế công bằng ở chỗ nào chứ?

Trần Khang do dự đưa mắt nhìn Trần Viên để hội ý vì Lục Chấn Sĩ bỗng nhiên phản đối . Nhận thấy cả ba người còn lại đều thể hiện sự bất bình trên khuôn mặt, Trần Viên e hèm một tiếng đoạn trầm giọng nói lớn vì không muốn sắp bắt đầu phần thi "trí tuệ" mà lại xảy ra tranh cãi lôi thôi .

- Nếu Lục tráng sĩ đây thấy như thế là không công bằng chẳng hay muốn làm thế nào?

- Làm thế nào à? - Lục Chấn Sĩ rảo mắt nhìn quanh một cách giảo hoạt - Nếu tráng sĩ họ Nguyễn kia có người trợ giúp thì ba người chúng tôi cũng phải có người trợ giúp chứ!

Thấy Lục Chấn Sĩ lên tiếng đòi quyền lợi, hai người còn lại vội vàng hưởng ứng vì sợ bị tranh mất phần trước sự bối rối của Trần Khang và Trần Viên . Chẳng mấy chốc cả hậu sảnh lại rộ lên hệt như lúc hai người vừa mới bước chân vào . Mặc cho mọi người tranh luận, Văn Bình chỉ ngồi im lặng nhìn mông lung vào khoảng không trước mặt, còn Linh Lan lại đang dò xem hai vị trang chủ ấy rốt cuộc sẽ giải quyết như thế thế nào . Giơ hai tay lên ra hiệu để cho tất cả mọi người im lặng, Trần Khang rảo mắt nhìn một lượt hậu sảnh rồi dời lên vẻ mặt chờ đợi của Lục Chấn Sĩ và mỉm cười.

- Nếu Lục tráng sĩ đã muốn công bằng thì Ô Long sơn trang chúng tôi cũng không muốn mang tiếng bất công . Được! Nếu thế trừ hai chúng tôi ra, tất cả những người đang có mặt tại hậu sảnh này, ba vị có thể tự chọn cho mình một người trợ giúp để cho công bằng với vị tráng sĩ họ Nguyễn kia.

Dường như chỉ đợi Trần Khang nói thế, nét mặt đang căng ra vì chờ đợi của Lục Chấn Sĩ liền tươi hơn hớn như chim én đang báo xuân về . Liếc mắt rảo một dọc hậu sảnh, Lục Chấn Sĩ liền húng hắng ho vài cái và cất cao cái giọng rò rè - như thợ kéo bễ - của mình .

- Các vị bằng hữu! Bất cứ ai nghĩ có mình có thể thì xin mời ra làm người trợ giúp cho ba vị huynh đệ chúng tôi . Nếu chúng tôi có thể lấy được Ô Long đao nhờ vào một phần công sức của các vị thì sau này chúng tôi sẽ vô cùng hậu tạ và xin được kết làm bằng hữu chi giao.

Ngay sau những lời Lục Chấn Sĩ vừa nói, cả hậu sảnh đang im phăng phắc bỗng trở nên lao xao . Người này huých tay kẻ kia, kẻ kia đưa mắt nhìn người nọ như để cân nhắc xem mình có đủ sức để ra trợ giúp hay không . Đến chừng một hồi lâu, từ trong đám đông đang ngồi phía dưới bỗng có ba người thong thả tiến ra . Một người có vẻ là thư sinh vì nom dáng vô cùng mảnh khảnh, còn hai người còn lại thì vai u thịt bắp có vẻ là những tay hảo hán hành tẩu giang hồ . Thấy ba người ấy lần lượt tiến ra, Lục Chấn Sĩ , Trương Tấn Tài và Trịnh Phúc vội vàng đứng dậy chắp tay chào vì đã tìm được người trợ giúp của mình . Đợi cả ba ổn định lựa chọn đâu đó xong xuôi, Trần Khang liền e hèm một tiếng để lấy lại sự chú ý của mọi người rồi đứng lên để phổ biến hai phần thi của mình.

- Nếu bốn vĩ tráng sĩ đây đều đã có được người trợ giúp cho mình, vậy Trần Khang tôi sẽ chính thức bắt đầu cuộc thi để lựa chọn chủ nhân thật sự xứng đáng với thanh Ô Long đao . Như đã nói trên, phần tranh tài Ô Long đao sẽ chia ra làm hai, đó là thi "trí tuệ" và "võ thuật". Võ học thì ngày mai phàm những ai đã lọt qua được phần "trí tuệ" sẽ chính thức tranh đoạt Ô Long đao . Còn hôm nay, phần thi "trí tuệ" sẽ chính thức bắt đầu ngay bây giờ .

Trần Khang vừa nói dứt lời thì Trần Viên vỗ tay liền ba cái . Từ sau bức rèm trúc ngà kiểu cách, một người thanh niên và một cụ già tóc màu muối tiêu thong thả bước ra và đứng giữa hậu sảnh khiến cho mọi người nhất loạt dồn mắt vào . Trước những đôi mắt tò mò của các vị khách và sự ngạc nhiên hiện rõ trên khuôn mặt của bốn người, Trần Khang liền lần lượt chỉ tay vào từng người và mỉm cười hiền hòa .

- Chàng trai này tên là "dễ tin nhất" và cụ già này tên là "hay yêu cầu nhất". Nếu muốn qua được cuộc thi "trí tuệ" ngày hôm nay thì bốn vị tráng sĩ phải qua được cửa ải của hai người này . Bây giờ xin mời bốn vị ra đại sảnh đường, tới lượt ai thì gia nhân của ta sẽ ra mời vào hậu sảnh để bắt đầu cuộc thi của mình . Xin mời...

Vừa nói Trần Khang vừa ra hiệu cho một gia nhân của mình mời cả bốn người quay lại đại sảnh đường, mặc cho những cái nhíu mày của bốn người khi không biết phần thi sẽ gồm những gì . Vào lúc này đã là giữa ban trưa, thế nên trên chiếc bàn có phủ một tấm khăn đỏ được đặt giữa đại sảnh đã chất đầy những bánh trái - để cho cả bốn người dùng bữa - không biết được sắp xếp từ lúc nào . Ung dung ngồi xuống chiếc ghế trống khi nãy trong đại sảnh đường, Văn Bình đưa mắt nhìn ra những vạt nắng nhạt rơi trên bậc thềm chập chờn, lung lay như những cánh bướm, trong khi Linh Lan sà vào đống bánh trái trên bàn để vỗ yên cho cái bụng đang hành quân ầm ĩ của mình . Văn Bình tuy mắt nhìn những bông hoa vàng mềm mại đang lung lay theo chiều gió, nhưng trong đầu lại mãi đuổi theo một suy nghĩ nào khác rất riêng của mình nên nhất thời không để ý đến sự việc diễn ra xung quanh . Cho đến khi Linh Lan đập nhẹ vào vai Văn Bình một cái thì dòng thác suy nghĩ trong đầu anh mới bị ngưng ngang nửa chừng .

- Văn Bình! Tới lượt anh rồi kìa.

Choàng tỉnh ra khỏi dòng suy nghĩ của mình khi nghe Linh Lan lên tiếng nhắc nhở, Văn Bình đưa mắt nhìn lên khuôn mặt lộ vẻ ngạc nhiên của Linh Lan, đồng thời mỉm cười với tên gia nhân của Ô Long sơn trang để tỏ ý thứ lỗi cho sự thất thố của mình . Ung dung đứng lên tiếnvào trong hậu sảnh để bắt đầu phần thi "trí tuệ", Văn Bình không quên liếc nhìn Trịnh Phúc, Lục Chấn Sĩ và Trương Tấn Tài để xem hiện trạng của ba người này như thế nào sau khi trải qua phần thi . Đôi mày kiếm của anh khẽ nhướng lên khi thấy cả ba ngồi im lìm mà chẳng buồn phản ứng gì, làm Linh Lan đang đi phía sau cũng phải tò mò vì không biết phần thi ấy như thế nào mà cả ba lại yểu xìu như cái bánh bao chiều thế kia . Tuy thế nhưng Linh Lan chỉ nghĩ thầm trong bụng chứ không tiện nói ra vì biết đâu Văn Bình cũng rơi vào tình trạng tương tự thế thì ... nguy to.

Cả hai người theo chân tên gia nhân trở lại vào trong hậu sảnh . Mọi tiếng lao xao bàn tán về ba phần thi của ba nguời khi nãy bên trong lần lượt lắng lại khi nhìn thấy Văn Bình bước vào . Thong thả ngồi xuống chiếc ghế đặt giữa hậu sảnh cùng Linh Lan - ngồi bên cạnh theo lời mời của Trần Khang - Văn Bình nheo mắt nhìn vào hai người "cả tin nhất", và "hay yêu cầu nhất" rồi rảo mắt lên khuôn mặt phúc hậu của Trần Khang để xem vị trang chủ này muốn mình phải thực hiện những gì.

- Nguyễn tráng sĩ! Ba người kia đã hoàn thành xong phần thi của mình, bây giờ là đến lượt tráng sĩ! Trước mặt anh hiện có hai thử thách . Thử thách thứ nhất chính là người "cả tin nhất", sở dĩ anh ta có tên như thế vì cá tính thật thà của mình, ai nói gì cũng tin . Nếu tráng sĩ đây có thể nói điều gì khiến anh ta không tin, thì sẽ chính thức vượt qua được cửa ai này để đến cửa thứ hai đó là người "hay yêu cầu nhất". Xin mời...

Trần Khang vừa dứt lời liền im lặng để Văn Bình bắt đầu phần thi của mình . Trong khi Văn Bình còn đang đưa mắt nhìn khuôn mặt ngô nghê của người thanh niên trước mặt, thì Linh Lan đã nhanh chóng níu lấy áo Văn Bình . Sau khi nhẩm lại trong đầu yêu cầu của Trần Khang, đoạn nó thì thầm mấy câu vào tai Văn Bình, làm đôi mắt anh có hơi nheo lại trong phút chốc nhưng cũng gật nhẹ đầu khi vừa nghe những gì nó vừa mới nói vào tai mình . Ung dung tiến đến trước mặt người thanh niên "ngờ nghệch cả tin", Linh Lan bất thần vọt miệng reo lên khiến cho người thanh niên đang đưa mắt nhìn quanh hậu sảnh phải giật bắn cả mình .

- A! Cuối cùng tôi cũng đã tìm ra anh! Thì ra là anh ở đây, mau theo tôi về nhà mau lên.

Rồi trước đôi mắt ngạc nhiên của tất cả mọi người - kể cả Văn Bình - Linh Lan một tay níu lấy áo của người thanh niên, tay còn lại vực anh ta đứng dậy khi thấy anh ta ngạc nhiên vì chẳng hiểu sao cô gái này lại đột nhiên một hai lại cứ lôi kéo mình . Thấy Linh Lan níu kéo người thanh niên và phớt lờ mọi con mắt đổ dồn về phía mình, Văn Bình liền lên tiếng khi thấy mọi người tỏ ra khó hiểu và sự hoang mang hiện rõ trên nét mặt "ngờ nghệch" của người thanh niên này.

- Linh Lan! Trước mặt mọi người không nên níu kéo người khác như thế! Bây giờ đang là cuộc thi, có chuyện gì để sau hẵng nói cũng được.

- Không được! Đợi sau này anh ta lại sẽ chạy mất thôi! Anh kia! Tôi sẽ nhắc lại tất cả mọi chuyện cho anh nhớ đồng thời cho mọi người đều tỏ tường vì sao tôi lại lôi kéo anh về nhà như thế này . Mấy năm trước, tôi có một mảnh ruộng để trồng dưa hấu, tôi đã cất công chăm bón sớm hôm tảo tần để hy vọng vào ngày thu hoạch dưa sẽ kiếm được chút đỉnh tiền để trang trải cuộc sống của mình . Ruộng dưa hấu tôi cất công chăm bón cuối cùng cũng ra hoa kết trái như tôi hằng mong đợi . Trong số đó, có một trái to nhất, đẹp nhất, thế là tôi bèn hái trái dưa đó đem về và bổ ra . Ô! Kỳ lạ chưa, bên trong quả dưa hấu đột nhiên có một người thanh niên nhảy ra . Bởi vì người thanh niên từ trong trái dưa, mà trái dưa ấy lại ở ruộng nhà tôi, thế nên người thanh niên ấy cũng là của tôi . Người thanh niên này rất đặc biệt, anh ta có thể làm lụng suốt một tuần từ sáng đến tối mà không cần ăn gì, thế nên tôi để cho anh ta làm gia đồng trong nhà mình . Vì một thân một mình quản lý ruộng dưa rộng mênh mông không thể nào xuể được, thế nên tôi mới cho anh ta ra ruộng dưa để làm lụng . Có ai ngờ đâu cái tay nhìn mặt khờ khạo mà trông gian xảo ấy chỉ sau ba ngày đã bỏ trốn mất tiêu, làm tôi phải cất công lặn lội từ nơi này sang nơi khác để bắt anh ta trở về và đến bây giờ mới tìm ra . Thế nên, anh gì đó ơi! Hẳn trong lòng anh biết rõ hơn ai hết rằng anh chính là tên gia đồng mà tôi đang tìm . Bây giờ anh hãy mau theo tôi trở về ruộng dưa mà làm lụng đấy nhé .

Linh Lan kể hết một hơi liền không ngừng nghỉ, làm cho người thanh niên "cả tin" liền há hốc cả miệng ra, vì không ngờ cô gái này lại bịa đặt ra một câu chuyện gài mình vào thế bí như thế này . Vốn nhận lời trang chủ Ô Long trong vai trò là "người cả tin" để thử thách phần "trí tuệ", thế nên cho dù ai nói gì, làm gì thì anh ta cũng phải tin lấy tin để tuyệt đối mà không hề mảy may nghi ngờ . Nhưng đứng trước câu chuyện của cô gái này vừa mới kể, nếu không tin thì chàng trai kia sẽ vượt qua được thử thách, còn nếu tin thì chẳng khác nào lại tự nhận mình chính là gia đồng của cô gái này, rồi phải theo cô ta về làm ruộng không ăn không uống trong một tuần lại làm không công suốt đời nữa chứ . Thế nên trong phút chốc, những giọt mồ hôi to trắng đục lần lượt túa ra và rơi cả vào trong mắt của gã vì lúng túng . Trong tình huống khó xử, gã hết đưa tay lau mồ hôi rồi lại lay hoay gãi đầu gãi tai trông hệt như gà mắc tóc khiến Văn Bình phì cười . Biết mình không thể im lặng lâu hơn đựoc nữa, người thanh niên vội giơ hai tay lên tỏ ý đầu hàng trước hàng trăm con mắt đang chú mục vào mình để chờ đợi câu trả lời.

- Thôi thôi! Được rồi! Tôi chịu thua! Thử thách này hai người đã qua.

Người thanh niên sau khi phán quyết xong liền đứng lên và lui vào sau tấm rèm trúc, sau khi chắp tay chào hai vị trang chủ và khuôn mặt tỏ ý xin lỗi vì đã không hoàn thành nhiệm vụ của mình . Thấy người "cả tin" đã chịu thua, tức Văn Bình chỉ còn một thử thách nữa đó chính là cụ già "hay yêu cầu nhất", Trần Khang liền mỉm cười vì thanh Ô Long đao xem ra đã có thể có được một vị chủ nhân xứng đáng rồi.

- Hay lắm! Nguyễn tráng sĩ! Anh đã qua được thử thách của người "cả tin nhất", bây giờ chỉ còn lại người "hay yêu cầu nhất" mà thôi . Người này đặc biệt rất thích yêu cầu người khác . Bây giờ nếu anh có thể làm được ba yêu cầu của ông ấy thì anh sẽ chính thức ở lại Ô Long sơn trang của chúng tôi để bắt đầu cuộc thi võ vào ngày mai.

Ngay vừa lúc Trần Khang vừa dứt lời thì từ trong bức rèm trúc, hai tên gia nhân khệ nệ bưng một chiếc bàn ra, trên đó có một nghiên mực, một chiếc giá treo bút và một con hổ nhỏ nhắn bằng vải bông sặc sỡ được đặt trước mặt ông lão "hay yêu cầu nhất". Trước khuôn mặt ngạc nhiên của Văn Bình và sự tò mò của Linh Lan cùng hàng trăm con mắt sốt ruột khác vì thử thách mỗi người mỗi khác nhau, ông lão từ tốn mỉm cười.

- Chàng trai trẻ, muốn vượt qua được ta thì cậu phải làm được ba yêu cầu ta đề ra. Yêu cầu thứ nhất, cậu hãy vẽ cho ta một trăm con cua trên tờ giấy này trong vòng ba cái vỗ tay của ta.

Ông lão vừa nói vừa chìa ra mảnh giấy vuông vức đúng bằng bốn bàn tay cô gái chụm lại trước mặt Văn Bình . Trước sự chờ đợi của ông, đôi mắt sáng lấp lánh của anh hơi nheo lại vì yêu cầu phải vẽ một trăm con cua gói gọn trong một tờ giấy nhỏ nhoi và thời gian chỉ có ba tiếng vỗ tay của ông lão này . Trong khi anh còn đang suy nghĩ làm thế nào thì ông lão đã bất thần vỗ tay một tiếng như muốn báo thời gian không còn bao lâu . Không cần phải nghĩ ngợi thêm nhiều, Văn Bình chấm luôn đầu lông mềm mại của cây bút vào nghiêng mực đen sóng sánh và vẽ hẳn vào giấy một con cua đại bự . Rồi tiếp theo sau đó, anh viết luôn dòng chữ "con cua mẹ này đang mang chín mươi chín con cua con" ngay bên cạnh - vừa kịp lúc tiếng vỗ tay thứ ba của ông lão dứt . Bức tranh vẽ một trăm con cua đã được hoàn thành trong vòng ba tiếng vỗ tay, khiến cho ông lão và hai vị trang chủ mỉm cười gật đầu, trong khi Linh Lan đứng bên cạnh lại chả hiểu ất giáp gì bởi một lẽ nó không biết chữ ... hán đọc như thế nào . Nhưng thấy mọi người trong hậu sảnh đều cười ồ lên thú vị khi nhìn thấy bức tranh vẽ cua của văn bình, nó nghĩ chắc mọi chuyện cũng ổn thỏa rồi . Thôi được! Lát nữa sẽ hỏi riêng anh ta chuỵên này vậy! Linh Lan nhủ thầm trong bụng rồi lại tiếp tục chăm chú lắng nghe lời yêu cầu tiếp theo sẽ như thế nào.

- Yêu cầu thứ nhất xem như cậu đã làm được . Yêu cầu thứ hai của ta là chỉ bằng một động tác, nhưng lại sử dụng hai thành ngữ nói về hổ đối với con hổ bằng bông này.

Ông lão vừa nói vừa chỉ tay vào con hổ nhỏ nhắn bằng vải trông rất ngộ nghĩnh và đáng yêu để trên bàn trước đôi mắt tò mò của tất cả mọi người . Chỉ một động tác nhưng lại có đến hai thành ngữ nói về hổ? Linh Lan lẩm bẩm trong miệng, nó nhìn chăm chú vào con hổ bông như bị thôi miên một hồi lâu, để rồi một tia sáng chợt lóe lên trong đầu khi nhớ tới hai con hổ nằm lim dim mắt trong chuồng khi vừa mới đặt chân đến Ô Long sơn trang . Trước sự ngạc nhiên của Văn Bình, Linh Lan nhẹ cầm con hổ lên ngắm nghía hồi lâu rồi đặt trở lại chỗ cũ khiến ai nấy đều ngơ ngác vì không hiểu cô gái này muốn làm gì . Nhìn thấy hành động ấy của Linh Lan, Văn Bình hơi ngớ người ra trong một lát rồi cũng hiểu ra hành động đó mang ý nghĩa gì và tủm tỉm cười khi thấy ông lão gục gật đầu vì Linh Lan đã thực hiện xong yêu cầu của mình.

- Khá lắm! Chỉ bằng một hành động nhưng đã vận dụng được hai câu thành ngữ : "Điệu hổ ly sơn" và "Thả hổ về rừng", coi như yêu cầu thứ hai của ta đã được thực hiện xong . Còn yêu cầu cuối cùng, đó là chỉ thêm vào ba chữ nhưng hãy làm câu nói vô lý của ta trở thành có lý, đó là câu : "Tiền Ngô vương nói bức tranh vẽ cua này rất đẹp"

Ông lão vừa giải thích xong, những người đang có mặt trong hậu sảnh chợt vỡ lẽ ra hành động khi nãy của Linh Lan muốn ám chỉ đến điều gì, nhưng đồng thời cũng thêm một yêu cầu thú vị từ ông lão thích đùa này . Làm cho câu nói vô lý trở thành có lý . Tiền Ngô vương tức tiên vương Ngô Quyền là người đã cách đây hàng mấy trăm năm, đâu thể nào biết được bức tranh con cua này thế nào mà nói xấu với chả đẹp . Một câu nói quả thật rất vô lý nhưng lại chỉ thêm ba chữ phải khiến từ vô lý trở thành có lý quả thật rất nan giải . Trong lúc mọi người đang tập trung vào Văn Bình và Linh Lan để xem hai người phải làm thế nào, thì Văn Bình đã mỉm cười nhẹ nhàng và chậm rãi buông từng lời.

- Tôi mơ thấy tiền Ngô vương nói bức tranh vẽ cua này rất đẹp.

Câu trả lời của Văn Bình khiến cho ông lão phì cười làm chòm râu bạc rung rung vì ba chữ "tôi mơ thấy" vô cùng khéo léo của anh . Chỉ thêm ba chữ" tôi mơ thấy" thôi nhưng đã khiến câu nói tưởng chừng vô lý kia đã trở thành có lý, làm cho mọi người ai cũng thấy bất ngờ và hai vị trang chủ chỉ còn biết nhìn nhau vì cả ba yêu cầu này Văn Bình đều đã vượt qua . Ra hiệu cho hai tên gia nhân khi nãy khênh chiếc bàn trở lại vào trong, Trần Khang liền đứng lên rảo mắt nhìn một lượt cả hậu sảnh rồi ngưng mục lại ở Văn Bình, đồng thời cất giọng vang vọng như chuông chùa trầm hùng của mình .

- Trước sự chứng kiến của các vị bằng hữu có mặt tại đây, vượt qua được hai thử thách này chỉ có tráng sĩ họ Nguyễn và tráng sĩ họ Trương, thế nên hôm nay hai người họ sẽ ở lại Ô Long sơn trang để ngày mai tiếp tục phần thi võ của mình . Còn chư vị bằng hữu, rất cám ơn mọi người đã có mặt ngày hôm nay và Trần Khang tôi cũng mong ngày mai các vị sẽ lại đến chứng kiến cuộc thi võ còn lại để quyết định chủ nhân của thanh Ô Long đao sẽ là vị tráng sĩ nào.

Trong khi Trần Khang còn đang nói thì Trần Viên đã âm thầm sai gia nhân tiễn chân mọi người trong hậu sảnh - đang lục tục ra về - đồng thời tặng cho mỗi người một hộp quà lấp lánh được gói ghém vô cùng đẹp mắt . Đồng thời, một tên tên gia nhân nữa được lệnh dẫn Văn Bình cùng với Linh Lan và Trương Tấn Tài về căn phòng đã dành sẵn cho mình tự bao giờ . Theo chân gã gia nhân mặc áo xanh dừng lại trước cánh cửa gỗ sơn son có khắc hình hộp đào được chạm trổ cẩn thận, Văn Bình nhìn thấy trên cánh cửa có dán một câu đố . Dưới câu đố có vẽ hai cây trúc ngã bắt chéo vào nhau bằng một loại mực đặc biệt, và chúng càng trở nên đặc biệt hơn khi càng đen thẫm lại dưới ánh đèn lồng được treo trên vách tường để soi đường.

Ngủ thì cùng ngủ

Dậy thì cùng dậy

Hai anh em cùng gầy

Năm đứa trẻ bám eo

Đứa đẩy đứa kéo chẳng chịu tha

Bữa tiệc đến trước chẳng nhường ai.

Tham như hổ báo

Lấy của xong giấu vào trong.

Trong khi Văn Bình đang xem câu đố được dán trên cánh cửa ấy thì tên thư đồng đã đẩy cửa ra để cho hai người bước vào và cất giọng đều đều.

- Trong lúc đợi tôi mang cơm tối đến cho hai vị, xin hai vị hãy tham quan căn phòng trong chốc lát, nếu thiếu thốn gì rồi gọi tôi một lượt luôn ạ.

Tên thư đồng nói xong liền trao lại đĩa đèn dầu trong tay cho Văn Bình rồi tính quay người bỏ đi, nhưng gã còn chưa kịp đi được bước nào thì đã bị Linh Lan bất thần níu áo lại . Trước đôi mắt ngạc nhiên vì không hiểu chuyện gì của gã thư đồng, Linh Lan chỉ tay vào trong và hạ giọng thì thầm .

- Này anh! Sao chỉ có một phòng thôi thế? Không lẽ chúng tôi phải ở chung với nhau sao?

- Vâng! Chẳng phải hai người đã là vợ chồng rồi sao? - Tên thư đồng mở to mắt lên khi nghe Linh Lan hỏi lại mình - Vả lại ô long sơn trang chúng tôi thường không tiếp khách ở lại qua đêm . Thông thường khách khứa chỉ đến yêu cầu rèn binh khí rồi lại đi ngay, thế nên chúng tôi chỉ có hai phòng trống thôi.

Linh Lan dở khóc dở cười khi nghe tên thư đồng lên tiếng giải thích, mãi đến khi tên thư đồng khuất dạng thì nó vẫn còn nhìn với theo và tần ngần vì bỗng nhiên lầm vào tình cảnh tiến thoái lưỡng nan như thế này . Vốn chỉ nói vợ chồng trên danh nghĩa để tiện lợi hơn cho việc trợ giúp, nhưng có cho vàng nó cũng không hề nghĩ đến việc phải ở chung một phòng vì là "vợ chồng" như thế này . Cổ nhân nói có bao giờ sai đâu, thật đúng là cái miệng hại cái thân mà.

- Cô còn không mau vào, đứng tần ngần ở đó làm gì?

Trong lúc Linh Lan đang bối rối vì không biết phải làm như thế nào thì Văn Bình đã đặt chiếc đĩa đèn dầu trên bàn và quan sát một vòng quanh căn phòng . Cách bài trí trong căn phòng khá gọn gàng và đơn giản, ngoài bàn ghế, giá sách, giường êm nệm ấm ra, còn có những bức tranh thủy mặc với những đường nét mềm mại trông vô cùng sống động và tinh tế . Ngoài ra, ở chiếc giường được kê sát vách, trên vách là một bài thơ của thi sĩ Lý Bạch đời Đường kèm theo hai thanh kiếm giắt chéo nhau được vẽ dưới bài thơ . Chà! Xem ra hai vị chủ nhân Ô Long sơn trang này cũng thích những bức tranh đẹp và ưa chuộng thi phú thật

Sàng tiền minh nguyệt quang

Nghi thị địa thượng sương.

Cử đầu vọng minh nguyệt

Đê đầu tư cố hương.

Văn Bình bất giác buột miệng đọc lên bài thơ của Lý Bạch được treo trên vách . Đôi mắt sáng trở nên mông lung và trong chất giọng có chút gì đó hoài cổ và một nỗi u hoài man mác . Điều đó khiến Linh Lan vô cùng ngạc nhiên, nó còn đang suy nghĩ xem có nên lên tiếng hỏi han gì không thì tên gia nhân khi nãy đã quay trở lại, trên tay là hai khay gỗ đựng thức ăn và nhẹ nhàng đặt xuống bàn . Liếc nhìn qua, Linh lan trông thấy một khay là hai tô cháo thịt điểm lẫn màu xanh lấm tấm của rau hành, ngò trên nền cháo màu trắng ngà trong khi khay còn lại là hai tô cơm trộn trông vô cùng bắt mắt và hấp dẫn . Trước đôi mắt ngạc nhiên của nó vì có những đến hay khay thức ăn, tên gia nhân mỉm cười và lên tiếng giải thích cho thắc mắc to tướng đang hiện ra trong mắt Linh Lan như thế này .

- Vì các vị là những vị khách đặc biệt, thế nên cách đối đãi của chủ nhân chúng tôi cũng sẽ khác đi bằng cách để các vị tự chọn lựa thức ăn cho mình . Vậy chẳng hay các vị sẽ chọn cho mình món nào?

Những lời của tên gia nhân đã khiến cho Linh Lan rơi vào tình huống phân vân ghê gớm do không biết mình nên ăn món nào vì món cháo trông cũng bắt mắt và món cơm trông cũng hấp dẫn chẳng kém ai . Dù nhìn thế nào đi chăng nữa thì hai món đều thơm đều ngon như nhau và chẳng thể bỏ món nào . Trong khi Linh Lan đang bận suy nghĩ xem sẽ ăn cháo hay cơm thì Văn Bình đã trả lại khay cơm cho tên gia nhân, đồng thời môi nở một nụ cười .

- Chúng tôi sẽ chọn món cháo, bởi cơm thì ăn quanh năm suốt tháng, còn cháo thì họa hoằn lắm mới có người nêm nếm giỏi và nấu ngon . Để tôi thử xem tài nấu cháo của Ô Long sơn trang thế nào, có ngon hơn được vợ tôi nấu không.

Tên gia nhân nhận lấy khay cơm từ tay Văn Bình và cũng mỉm cười đáp lễ lại, rồi nhẹ nhàng bước ra ngoài và khép cửa . Chỉ còn lại Văn Bình và Linh Lan ở trong phòng, mặc kệ Văn Bình đang còn đứng quan sát tiếp căn phòng, Linh Lan nhanh chóng sà xuống bàn để vỗ yên cái bụng đang réo ầm ĩ như đang đánh trống ra quân khi mùi thơm quyến rũ từ tô cháo nhè nhẹ theo làn khói trắng mỏng tỏa ra . Theo lẽ tự nhiên, "căn da bụng chùng da mắt", ăn xong thì hai mí mắt của Linh Lan cũng bắt đầu hè nhau đòi nhập vào làm một . Tính bò lên giường đi ngủ theo thói quen thường lệ, Linh Lan thoáng khựng người lại khi chợt nhớ ra mình đang ở chung một phòng với Văn Bình, trong khi chỉ có một chiếc giường độc nhất như thế này...

[Sương Đỏ]Chap 21: Kết thúc

21.

Chỉ có một chiếc giường độc nhất

Trong khi căn phòng lại có tới những hai người....

Linh Lan cắn môi lưỡng lự . Nó hết nhìn chiếc giường rồi lại đưa mắt liếc nhìn Văn Bình khi anh đang ngắm những bức tranh thủy mặc sống động treo trên tường mà không quan tâm đến vẻ mặt của nó hiện giờ như thế nào . Chừng như đã quyết định đâu đó xong xuôi, Linh Lan ung dung đi lại bên cạnh giường và quăng cái mền bông dày sụ cho Văn Bình . Khi thấy anh tỏ ý ngạc nhiên vì hành động của mình, Linh Lan mỉm cười ngọt ngào .

- Phòng này chỉ có một chiếc giường, thôi thì anh ngủ ở dưới đất nhé.

Văn Bình có hơi nheo mắt lại khi nghe Linh Lan nói tỉnh bơ . Anh từ từ đi đến bên cạnh giường rồi ngồi xuống mà phớt lờ đôi mắt đang trố ra của nó vì dẫu sao cả hai cũng chỉ quen biết nhau chưa bao lâu . Đang đêm, cô nam quả nữ ở chung một phòng, rủi có chuyện gì xảy ra thì lấy ai đền bù thiệt hại về vật chất lẫn tinh thần cho nó đây.

- Linh Lan! Không phải lúc ở sảnh đường cô đã mạnh miệng nói rằng tại gia tòng phụ, xuất giá tòng phu, chồng đâu thì vợ đó ư? Cớ sao bây giờ lại đòi kẻ ngủ trên người ngủ dưới như thế kia?

Văn Bình vừa nói vừa nở nụ cười "đẹp rạng ngời mà không chói lóa" làm cho Linh Lan phải ngẩng mặt ra khi nghe anh "tái bản" lại câu nói của mình kèm theo chỉnh sửa có bổ sung . Ôi trời! Lúc ấy nó nói bừa như thế cốt để bắt bẻ lại cái gã lùn kia thôi, có ai ngờ đâu giờ đây nó lại bị gậy ông đập lưng ông thế này . Thôi được! Linh Lan thở hắt ra một hơi . Dù sao thì nó cũng đã ngủ chung với ông anh Anh Tú mấy lần khi nhà tối thui như đêm ba mươi vì cúp điện đột ngột, thế nên bây giờ coi Văn Bình như Anh Tú cũng chẳng sao . Linh Lan nghĩ thầm trong bụng, nó tháo sợi dây lụa cột trên tóc ra và đặt ngay ngắn trên tấm nệm để ngăn đôi chiếc giường, rồi đưa đôi mắt hình viên đạn nhìn Văn Bình như ngầm cảnh cáo anh không được lấn qua ranh giới chia đôi chiếc giường của cả hai.

- Được! Nằm chung thì nằm chung . Nhưng tôi cấm anh không được lấn qua sợi dây lụa này, nếu không thì đừng trách tôi ra tay tàn nhẫn, biết chưa?

Trông thấy nét mặt cố làm ra vẻ hình sự của Linh Lan kèm theo lời đe dọa "nghiêm trọng" đầy chất giang hồ, Văn Bình không thể nhịn được nên bật cười thành tiếng khiến cho Linh Lan đỏ bừng mặt vì xấu hổ . Được! Cứ cười đi! Nếu anh lấn qua ranh giới này thì tôi sẽ không tha cho anh đâu . Quân tử trả thù mười năm không muộn, anh cứ chờ đó mà coi . Linh Lan lẩm bẩm trong miệng, nó ôm chiếc chăn thêu hình những đóa sen rực rỡ đang nở vào lòng rồi tính nằm xuống, nhưng lưng còn chưa kịp ngả, thì Văn Bình đã bất thần ôm ngang người nó và xoay hẳn lại ở phía cuối giường nhanh như cắt khiến Linh Lan không kịp phản kháng gì . Trước đôi mắt mở to vì ngỡ ngàng của nó, Văn Bình chỉ mỉm cười rồi "suỵt" nhỏ một tiếng ra hiệu nó không được chống đối và thì thầm .

- Ngủ ở cuối giường chúng ta sẽ thức dậy sớm hơn .

Không để cho Linh Lan kịp phản bác hay hỏi vặn lại câu nào, Văn Bình nằm luôn xuống giường . Anh nhanh chóng đắp chiếc chăn bông lên người rồi xoay lưng về phía nó . Nhìn tấm lưng rộng của Văn Bình, Linh Lan chẳng biết anh đã ngủ hay chưa nhưng cũng không tiện mở lời theo phép lịch sự mà chỉ dời mắt lên trần nhà nhìn những chiếc trui kèo săn chắc nằm gác lên nhau . Nghe tiếng thạch sùng chặc lưỡi trong đêm, Linh Lan bất giác thở dài vì không biết giờ này bố mẹ ở nhà ra sao và ông anh của nó hiện đang lưu lạc ở phương trời nào . Mới lọt về cái quá khứ này mấy ngày thôi mà Linh Lan cứ tưởng như đã mấy năm trôi qua rồi . Ở đây ti vi không có, điện thoại không có, internet lại càng không . Một cuộc sống buồn chán như thế thật khiến con người ta cảm thấy thời gian sao mà trôi đi chậm chạp và trở nên nua già trước tháng năm . Từng dòng suy nghĩ trong đầu Linh Lan cứ lần lượt nuối đuôi nhau hiện ra và vây riết lấy trí óc của nó cho đến khi nó mệt nhoài rồi thiếp đi lúc nào không hay ...

*

* *

Ánh mặt trời trên cao nhẹ nhàng vén làn mây hồng, soi những tia nắng vàng rực rỡ xuống tán lá xanh còn đọng sương để bắt đầu một ngày mới . Bên dưới những tàn trúc vàng lấp lánh mỗi khi có cơn gió phong tình nhẹ thổi, hậu hoa viên của Ô Long sơn trang đang bận rộn sắp xếp để chuẩn bị cuộc đấu võ cho người cuối cùng đã vượt qua thử thách "trí tuệ" ngày hôm qua . Trong khi ở đại sảnh đường, mọi người đang bàn tán huyên náo về cuộc tỉ thí ngày hôm nay sẽ diễn ra như thế nào thì bên trong hậu sảnh, Trần Khang và Trần Viên đang ngồi nhấm nháp những tách trà sen bốc khói cùng với Văn Bình và Linh Lan . Đến khi một nén nhang thơm đã tàn trên chiếc lư huơng đồng, một tên gia đinh đầu đội chiếc mũ xanh chạy vào thông báo mọi thứ đã chuẩn bị đâu vào đấy, cả hai mới ung dung đứng lên và cùng Văn Bình tiến ra ngoài . Tính vén tấm mành sáo trúc qua một bên, Linh Lan chợt nhớ ra một điều gì đó nên bèn níu áo Văn Bình lại . Trước đôi mắt ngạc nhiên của anh, Linh Lan hạ giọng thì thầm nhỏ hết mức để không ai có thể nghe thấy đoạn hội thoại giữa hai người .

- Này! Sao chỉ có mình anh là vào thi võ vậy, còn ông Trương Tấn Tài kia đâu?

- Loại rồi.

Đáp lại câu hỏi của Linh Lan là câu trả lời không thể nào ngắn hơn của Văn Bình khiến nó tròn xoe cả hai mắt . Trong khi nó còn chưa kịp thấm nhuần câu nói ấy thì Văn Bình đã tiếp lời.

- Mà tôi cũng không biết cô ngủ lại hay ôm như thế đấy!

Đang bận cúi đầu suy nghĩ xem chuyện gì đã xảy ra với cái gã họ Trương đó từ hai chữ "loại rồi" gọn lỏn của Văn Bình, Linh Lan vội ngẩng phắt đầu lên khi giọng nói trầm ấm của anh vừa lọt vào tai . Trước đôi mắt sáng đang nheo lại ấy, đôi má của Linh Lan dần đỏ ửng lên như trái đào lông chín tới khi nhớ lại tình cảnh sáng nay . Vốn có thói quen ôm gối ôm nên khi ngủ nó đã vô tình ôm lấy Văn Bình vì tưởng anh là gối ôm của mình . Chính vì thế sáng nay lúc tỉnh dậy, Linh Lan đã vô cùng ngỡ ngàng và xấu hổ khi thấy mình đã rúc vào lòng Văn Bình để tìm hơi ấm theo thói quen vì trời trở lạnh đêm qua . Bây giờ khi nghe Văn Bình nhắc lại tình cảnh ấy, khuôn mặt Linh Lan vụt đỏ ửng, thậm chí nó không dám ngẩng đầu lên rồi cứ thế lỉnh nhanh ra đại sảnh đường, lòng thầm nguyền rủa cho cái thói quen khi ngủ phải ôm gối tai hại của mình.

Trông thấy Trần Khang và Trần Viên bước ra, những người đang tề tựu đông đảo trong đại sảnh đường liền đồng loạt hướng mắt về phía Văn Bình và hai vị trang chủ Ô Long trang . Đưa mắt nhìn một loạt những khuôn mặt ngạc nhiên vì rõ ràng hôm qua đã có hai người được vào trong thế nhưng hôm nay lại chỉ có một người, trần khang vuốt nhẹ chòm râu đen nhánh của mình rồi ung dung trả lời thắc mắc to đùng đang hiện rõ trong ánh mắt ngơ ngác của mỗi người.

- Các vị bằng hữu! Rất cám ơn các vị đã quay lại sơn trang để chứng kiến cuộc thi cuối cùng của người sẽ làm chủ thanh Ô Long đao . Vị tráng sĩ họ Nguyễn này đã vượt qua được phần "trí tuệ" hôm qua để tiến tới phần "thi võ" ngày hôm nay.

Những lời Trần Khang vừa thốt ra đã tạo nên một làn sóng dư luận lao xao trong mọi người vì không hiểu lý do tại sao chỉ có một người . Đưa cao hai tay lên để ra hiệu cho tất cả cùng im lặng, Trần Khang tiếp tục cất giọng trầm ấm của mình vang lên khắp cả đại sảnh đường.

- Như mọi người đã biết, hôm qua rõ ràng có tráng sĩ họ Trương cùng vào vòng trong với tráng sĩ họ Nguyễn đây . Thế nhưng tiếc thay tráng sĩ họ Trương ấy lại không thể vượt qua được thử thách cuối cùng của phần "trí tuệ" . Như lời ta đã nói, ngày mai mới bắt đầu cuộc thi võ, thế nên khi hai tráng sĩ về phòng của mình thì cuộc thử thách "trí tuệ" vẫn còn, tiếc thay tráng sĩ họ Trương không qua được cửa ải cuối cùng này.

Im lặng một lúc lâu để những tiếng xôn xao trong đại sảnh đường dần dần im ắng, Trần Viên lim dim mắt và bắt đầu giải thích lý do vì sao Trương Tấn Tài lại không có mặt ngày hôm nay trước những đôi mắt mở to ngạc nhiên của mọi người . Linh Lan bây giờ mới ngờ ngợ hiểu ra câu nói "loại rồi" của Văn Bình là có ẩn ý gì . Té ra những câu đố hôm qua chỉ để đánh lạc hướng sự chú ý của mọi người và phần thi thật sự cốt lõi chính là căn phòng mà Văn Bình và Trương Tấn Tài đã ở lại qua đêm . Lúc tên thư đồng dẫn Văn Bình đến trước cửa thư phòng, anh đã để ý đến câu đố được dán trên cánh cửa vì phần thi trí tuệ thực chất vẫn còn đang tiếp diễn.

Ngủ thì cùng ngủ

Dậy thì cùng dậy

Hai anh em cùng gầy

Năm đứa trẻ bám eo

Đứa đẩy đứa kéo chẳng chịu tha

Bữa tiệc đến trước chẳng nhường ai

Tham như hổ báo

Lấy của xong giấu vào trong

Văn Bình thoáng mỉm cười khi nhớ tới những lời của Trần Khang . Câu đố này nghĩa là "đôi đũa" và dưới câu đố lại có hai cây trúc nằm bắt chéo vào nhau ngụ ý cấm dùng đũa . Cùng lúc đó, tên thư đồng đã theo y lời dặn của Trần Khang mà mang lên hai món cháo và cơm cho hai vị tráng sĩ vừa mới lọt vào vòng trong . Văn Bình nheo mắt nhìn khay thức ăn để trên chiếc bàn phủ tấm khăn nhung màu điều . Ô Long sơn trang đã cấm dùng đũa, thế nên anh liền chọn món cháo và trao lại khay cơm cho tên thư đồng . Thử thách còn chưa dừng lại ở đó, kế đến là bức tranh thủy mặc kèm theo bài thơ của Lý Bạch được treo ngay trên đầu giường .

Sàng tiền minh nguyệt quang

Nghi thị địa thượng sương.

Cử đầu vọng minh nguyệt

Đê đầu tư cố hương (*)

Tương tự như câu đố được dán trên cánh cửa khi nãy, dưới bài thơ cũng là hình vẽ hai thanh kiếm bắt chéo nhau ngụ ý không được nằm ở đầu giường, đồng thời cũng không được mở cửa sổ nên khi Linh Lan tính nằm xuống, thì anh đã nhanh chóng xoay người nó lại về phía cuối giuờng để tránh khỏi phạm quy.

Linh Lan đánh mắt sang Văn Bình, khuôn mặt anh vẫn điềm đạm như mọi khi nhưng nó thì phục thầm trong bụng khả năng quan sát cẩn thận và phán đoán của Văn Bình . Hèn chi khi tên Trương Tấn Tài kia không thấy xuất hiện, trông anh cũng chẳng có vẻ gì gọi là ngạc nhiên . Với một người cao lớn, bệ vệ như Trương Tấn Tài, chắc chắn ông ta sẽ chọn cơm để ăn cho no bụng và chắc mẩm phần thi trí tuệ đã hết nên cứ thế mà ăn no ngũ kỹ . Chính vì tính chủ quan khinh địch ấy nên ông ta đã bị loại ngay tức thì và người cuối cùng lọt vào vòng trong ấy chỉ có Văn Bình . Thế cũng đỡ! Linh Lan thở phào nhẹ nhõm . Trương Tấn Tài bị loại thì Văn Bình chắc chắn sẽ giành được đại đao và món nợ tại quán ăn cũng sẽ theo gió mà vào quên lãng! Ha ha ha ...

Trong khi Linh Lan đang mừng thầm vì ít ra từ nay có thể ăn ngon ngủ yên mà không cần phải lo ngay ngáy, thì Trần Khang đã mời tất cả mọi người cùng ra hậu hoa viên tương đối rộng rãi của sơn trang để tiến hành cuộc thi cuối cùng . Linh Lan không ngờ khuôn viên của Ô Long sơn trang này lại rộng đến thế . Sau khi bước qua dãy hành lang lót những phiến đá xanh rực rỡ, khu vườn dần hiện ra trước mặt . Giữa hai hàng chậu hoa rực rỡ và những bụi trúc rì rào là một khoảng sân tương đối rộng rãi, bằng phẳng và trên đó có đóng những cây cột gỗ sẵn từ hồi nào . Đợi cho tất cả mọi người đã có mặt đông đủ, Trần Khang liền vỗ hai tay vào nhau, tức thì hai tên gia nhân từ nhà trong khệ nệ mang ra một cái bàn đặt một chiếc lư hương và trên đó có cắm một nén nhang . Hai tên gia nhân vừa mới đặt bàn xuống mặt đất tơi xốp thì lại có thêm bảy người khác mặc võ phục, thắt lưng đỏ chỉnh tề tiến ra đồng thời tung mình nhảy lên những cây cột gỗ theo hình chữ nhất và đứng khoanh tay trên đó . Nhìn thấy bảy học trò của mình đã bày binh bố trận đâu đó xong xuôi, Trần Khang quay sang Văn Bình - đang đứng nheo mắt nhìn thế dàn trận của mai hoa thung - đoạn mỉm cười.

- Nguyễn tráng sĩ, thời gian để cậu phá trận pháp này là trong vòng một nén nhang, và khi đã phá trận pháp xong cậu hãy đọc cho chúng tôi một bài văn, đề bài của nó là "Nhất"

Trần Khang vừa dứt lời liền châm lửa vào nén nhang mà không để cho Văn Bình suy nghĩ gì . Biết đây là thử thách cuối cùng nên độ khó của nó sẽ tương ứng nên khi đầu ngọn nhang đã bắt đầu lốm đốm hồng, Văn Bình đã tung mình lên những cây cột gỗ và đứng đối diện với với bảy gã hán tử vạm vỡ, cao to . Trông thấy Văn Bình phải tỉ đấu một lúc bảy người lại còn trên cột gỗ, Linh Lan có chút lo lắng trong lòng vì vừa đấu võ thì thôi chớ nay lại còn phải ứng dụng văn . Nếu lo võ thì lại lơ đễnh văn và nếu lo văn thì lại chểnh mảng võ, cái ông trang chủ này quả biết cách gây khó cho người khác mà.

Trong khi Văn Bình đang tỉ võ phá trận pháp "mai hoa thung" và bên dưới là tiếng bàn tán xôn xao của mọi người, Linh Lan nhanh chóng lỉnh ra bụi trúc ngà óng ánh để tránh tiếng ồn của mọi người đang chứng kiến cuộc đấu tác động và tập trung tư tưởng và việc của mình . Đề của bài thơ là chữ "nhất"! Có cái đề gì ngộ vậy ta! Linh Lan vân vê tóc mình theo thói quen mỗi khi tập trung suy nghĩ vào môt chuyện gì đó . Nhất! Nhất! Nhất! Đến khi lầm bẩm từ "nhất" đến lần thứ mười, linh lan chợt "a" lên một tiếng khi phát hiện ra hình như mình đã đọc qua bài văn nào cũng đã nhắc tới chữ "nhất" này . Cái gì mà "thanh thiên nhất đóa vân"! Đúng rồi! Linh Lan đập hai tay vào nhau cái bốp, nó hí hửng reo vui nho nhỏ trong miệng . Cứ đem bài tế văn một bà công chúa nào đó của Mạc Đĩnh Chi khi đi sứ ra đọc cho sướng có phải hơn không . Ông trang chủ đó chỉ nói đọc cho chúng tôi một bài văn, chớ có nói làm cho chúng tôi một bài văn đâu mà suy nghĩ chi cho mệt...

Thanh thiên nhất đóa vân

Hồng lô nhất điểm tuyết

Thượng uyển nhất chi hoa

Dao trì nhất phiến nguyệt

Y! vân tán, tuyết tiêu ,hoa tàn, nguyệt khuyết (**)

Tuyệt! Cứ thế mà xuất khẩu thành văn! Linh Lan cười toe toét, nó vụt ngẩng đầu lên khi nghe thấy tiếng reo hò của mọi người vì cuộc tỉ võ đã kết thúc . Văn Bình đang nhẹ nhàng tung người đáp xuống đất và nằm la liệt xung quanh là bảy hán tử vì anh đã phá vỡ trận pháp mai hoa thung . Linh Lan vô cùng ngỡ ngàng vì nó không nghĩ rằng Văn Bình lại có thể phá trận nhanh đến thế trong khi còn hai lóng tay nữa thì nén nhang mới cháy hết hoàn toàn . Không sao! Thế cũng được, tốc chiến tốc thắng, hơn nữa bài văn chữ "Nhất" nó cũng đã nghĩ ... à không cũng đã nhớ ra đâu vào đó cả rồi.

Văn Bình sau khi đáp xuống đất, anh chắp tay lễ Trần Khang một cái và nhận lại một nụ cười hài lòng của ông vì cuối cùng cũng đã tìm ra người xứng đáng với thanh đao . Cố vẹt đám đông đang xôn xao bàn luận để bước vào bên trong, Linh Lan vội vã kéo áo Văn Bình xuống và thì thầm nguyên bài văn tế của Mạc Đĩnh Chi vào tai anh . Sau khi nghe nó đọc xong bài văn tế đó, Văn Bình thoáng mỉm cười rồi xoa đầu Linh Lan cứ như một đứa bé con . Ra trong lúc ta phá trận mai hoa thung thì ớt nhỏ ngồi dưới suy nghĩ bài văn mà Trần Khang đã yêu cầu . Văn Bình nheo mắt nhìn khuôn mặt phụng phịu của Linh Lan vì không thích người khác xoa đầu mình như thể trẻ con, anh đọc lại bài văn tế mà mình nghe được từ Linh Lan cho Trần Khang nghe khi thoáng thấy đầu nhang đỏ hồng đã chuẩn bị rơi xuống lư hương . Khi Văn Bình vừa dứt lời, khuôn mặt hồng hào của Trần Khang vụt trở nên rạng rỡ như sắc xuân vì bỏ bao công sức cuối cùng cũng đã tìm được chủ nhân thật sự của thanh Ô Long đao danh bất hư truyền ...

--

Chú thích :

(*) : Bài thơ Tĩnh Dạ Tứ của Lý Bạch [ Ai cũng biết rồi ha ^^]

(**) : Bài văn tế mà Mạc Đĩnh Chi làm trong một dịp đi sứ nhà Nguyên, đúng ngay lúc một hậu phi yêu quý của vua Nguyên qua đời . Lúc tế lễ, người Nguyên đưa cho ông bài điếu văn viết sẵn, bảo đọc. Khi Mạc Đĩnh Chi mở giấy ra thì chỉ thấy viết có 4 chữ "Nhất" . Ko hề nao núng , ông đã đọc ngay bài này

Dịch :

Một đám mây giữa trời xanh

Một bông tuyết trong lò lửa

Một bông hoa giữa vườn thượng uyển

Một vầng trăng trên mặt nước hồ

Ôi! mây tản, tuyết tan, hoa tàn, trăng khuyết!

[Sương Đỏ]Chap 22: Trong cung

22.

Nguyên Thiên trằn trọc hết lăn mình xoay qua rồi trở lại, suốt cả đêm qua nó không tài nào ngủ được do bận điểm lại tất cả những gì đã xảy ra với mình . Phu Quân đã nói cho nó biết rằng đây là năm Cảnh Hưng và theo như trí nhớ mang máng của nó thì năm Cảnh Hưng là thời vua Lê Hiển Tông . Cha mẹ ơi! Ai mà tin nổi cơ chứ, vèo một cái nó đã lọt về quá khứ cách đây hai trăm năm, lại còn đường hoàng vào trong hoàng cung làm vệ sĩ ... à không, là cận vệ (nói thế cho nó oai) của anh chàng Phu Quân hay còn được gọi là hoàng tôn gì gì ấy . Mà hoàng tôn có nghĩa là gì nhỉ? Nguyên thiên gác tay lên trán để suy nghĩ, nó chỉ biết hoàng tử, hoàng thân chớ hoàng tôn thì chưa nghe qua bao giờ . Chậc! Mai này nếu có trở về nhà thì nó nhất định phải chăm tra từ vựng tiếng Việt hơn mới được . Mai này trở về nhà thì ... Nghĩ đến đây Nguyên Thiên thở hắt ra một tiếng, nó quơ vội chiếc chăn bông - thêu những cánh chim sải cánh trên áng mây bằng chỉ trắng tinh khôi thơm thoang thoảng - trùm kín cả đầu . Nó nhớ đến căn phòng quét vôi xanh đầy nắng ấm áp của mình . Không biết bây giờ bố và chị nó đang làm gì, liệu có biết rằng nó đang nằm chán đời và nhớ nhà da diết như thế này hay không . Liệu...

- Làm cận vệ như cô thật tôi bị hành thích lúc nào cũng không hay! Mặt trời đã đứng bóng rồi mà còn nằm trùm mền kín mít như vậy sao?

Đang nằm lim dim trên giường để hồi tưởng, Nguyên Thiên giật bắn cả mình khi một giọng nói trầm ấm bất thần vang lên cắt đứt luồng suy tư của nó . Duy Khiêm đang đứng đó, anh khoanh hai tay vào nhau và tựa lưng vào cây cột gỗ to săn chắc, đôi mày kiếm chau lại tỏ ý không hài lòng . Tung chăn bật dậy nhanh như cắt, Nguyên Thiên vội vàng la to khi thấy Duy Khiêm mới sáng sớm đã xông vào phòng mình lại còn hạnh họe đủ điều như thế này.

- Ê! Anh có biết phép lịch sự là gì không? Vào phòng người ta sao không gõ cửa hả?

Nhìn thấy thái độ hùng hổ của Nguyên Thiên trong khi nó lại là cận vệ của mình, Duy Khiêm hơi nheo mắt lại . Anh nhìn theo ngón tay đang chỉ của Nguyên Thiên rồi quay lại hỏi nó bằng giọng châm biếm.

- Vào phòng người ta mà không gõ cửa! Bộ hôm qua có lá vàng rơi trúng đầu cô nên trí nhớ tan biến hay sao thế, nhìn kỹ lại đây là phòng của ai?

Đang phùng mang trợn má khi thấy Duy Khiêm vào phòng mình mà không gõ cửa, Nguyên Thiên hơi ngớ người ra khi nghe anh hỏi ngược lại mình như thế . Thôi đúng rồi! Hiện giờ nó đang là cận vệ danh chính ngôn thuận của Duy Khiêm, thế nên nó mới cùng ở chung trong nội điện với anh và nói phòng cho oai chứ thật ra chỉ được ngăn cách bằng một bức bình phong . Nhớ lại những gì mình vừa nói theo thói quen khi còn ở hiện đại, Nguyên Thiên nóng bừng cả mặt và "xin lỗi" hai tiếng lí nhí trong miệng nhỏ đến mức Duy Khiêm phải nghiêng tai lắm mới nghe được nó nói những gì . Hay thật! Quát tháo người khác thì vô cùng to tiếng thế nhưng buông lời xin lỗi lại chỉ lí nhí trong miệng đến mức người khác không thể nào nghe ra . Có cái luật nào lại như thế không? À! Chắc là không! Bởi thế gian này vốn đâu biết đến hai chữ công bằng.

- Mau sửa soạn chỉnh tề rồi cùng tôi đi thăm vấn hoàng thượng! Suốt đêm qua cô làm gì mà hai mắt thâm quầng thế kia? Nếu để người ta nhìn thấy rồi lại tưởng....

Duy Khiêm chỉ nói đến đó rồi bỏ lửng khiến cho Nguyên Thiên vô cùng ngạc nhiên khi trông thấy nụ cười tinh quái của anh . Gì chứ? Hai mắt thâm quầng thì có liên hệ gì đến anh ta, người ta tưởng là tưởng cái gì? .... Nguyên Thiên làu bàu trong miệng, những lời nói nửa chừng của anh vô hình chung lại cứ bám riết lấy tâm trí nó dù cho đã đặt chân lên dãy hành lang phấp phới những bức rèm mỏng manh nhẹ bay trong gió sớm mai . Phớt lờ đôi mắt tỏ ý yêu cầu nói hết lời của Nguyên Thiên, Duy Khiêm vẫn rảo bước đều đặn và mỉm cười đáp lại những cung nữ đang cúi đầu hành lễ khi nhìn thấy mình . Băng qua dãy hành lang sáng bóng, điện Vạn Thọ dần hiện ra với những mái ngói lưu ly lấp lánh dưới ánh mặt trời . Thấy Duy Khiêm xuất hiện, hai tên lính cấm vệ đang canh gác trước thềm cung điện vội cúi đầu hành lễ . Duy Khiêm mỉm cười gật đầu với chúng rồi nhẹ nhàng bước vào bên trong sau khi dặn dò Nguyên Thiên phải đứng ở bên ngoài để chờ mình quay trở ra .

Đang ngồi trên bệ chăm chú đọc những cuốn sách mạ vàng trên một chiếc ghế bọc nệm, hai bên là cung nữ đều tay nhẹ ve vẩy chiếc quạt lông công, Lê Hiển Tông ngẩng đầu lên khi nghe thấy tiếng bước chân và đôi mắt nâu trũng có hơi ánh lên niềm vui khi nhìn thấy Duy Khiêm đang hành lễ với mình . Vội buông cuốn sách xuống và ra hiệu cho hai cung nữ lui ra, Lê Hiển Tông vội xuống bệ đỡ lấy Duy Khiêm, để rồi đôi lông mày bạc chau lại với nhau thành một đường thẳng khi anh nhẹ nhích ra để đôi bàn tay của ông không chạm vào người mình . Ngước mặt lên nhìn sự ngạc nhiên hiện rõ trên khuôn mặt của Lê Hiển Tông, Duy Khiêm chỉ nở một nụ cười điềm đạm . Đôi bàn tay đó đã bỏ rơi cha anh, đôi bàn tay đó không thể nào chạm được vào người mình...

- Hoàng thượng! Hôm nay thần thấy sắc mặt người rất tốt! Có phải bài thuốc của thái y đã có công dụng rồi không ?

- Duy Khiêm! Lúc chỉ có ta với cháu, cháu không thể gọi ta là Hoàng gia gia hay sao? Như thế cả ta và cháu đều cảm thấy thoải mái hơn rất nhiều.

- Vâng! Hoàng gia gia...

Duy Khiêm lại mỉm cười khi nghe ba tiếng Hoàng gia gia cứng nhắc phát ra từ miệng mình . Gọi chỉ để gọi thế, không cảm xúc, không tình cảm và chẳng hề cảm thấy có mối dây liên hệ nào đối với người được gọi là Hoàng gia gia này . Thế thì Hoàng thượng hay Hoàng gia gia cũng như nhau cả thôi, có gì đâu mà khó chịu hay thoải mái hả gia gia?

- Dạo này ta ít ghé thăm nội điện nên không biết cháu học hành ra sao! Thế nào, nói ta nghe quan thái phó đã dạy cho cháu những gì?

Không để ý những cảm xúc trong giọng nói của Duy Khiêm thế nào, Lê Hiển Tông trìu mến nhìn vào khuôn mặt trẻ con đáng yêu của đứa cháu nội và nhận ra rằng Duy Khiêm giống Duy Vĩ như hai giọt nước . Từ vầng trán cao đến chiếc mũi thẳng tăm tắp, từ ánh mắt sâu thẳm đến bờ môi kiên nghị, tất cả, tất cả đều mang dang dấp của đứa con trai Duy Vĩ mà ông rất mực yêu thương . Vào cái ngày định mệnh ấy, ông đã ôm thật chặt nó vào lòng thế nhưng đôi tay này lại không thể bảo vệ được nó đến giây phút cuối cùng . Ông chỉ có thể trơ mắt nhìn người ta mang con ông đi mất để rồi giờ đây ông lại được thấy nó dưới hình hài của đứa cháu này. Ngày ấy Duy Khiêm còn rất nhỏ, nó chỉ mới có sáu tuổi thôi . Thời gian trôi nhanh như một cơn gió đậu trên nhành bông cuối mùa, thoát cái đã mười một năm đi qua, thoát cái mái tóc ông đã hoa râm điểm bạc và thoắt cái đứa bé năm nào còn lủm chủm dạo chơi trong ngự hoa viên nay đã lớn đến nhường này . Nó đã lớn! Cháu ông đã lớn, và còn gì có thể lớn theo không?

- Cháu thật sự rất giống cha!

Duy Khiêm dù biết Lê Hiển Tông không chú tâm vào câu chuyện của mình vì tâm trí còn để lại nơi quá khứ, thế nhưng anh vẫn tiếp tục kể vì đó là bổn phận của một người cháu cần phải làm . Đến khi Lê Hiển Tông đột ngột cắt ngang lời anh bằng một câu nói không ăn nhập gì đến câu hỏi trước đó, Duy Khiêm có hơi ngạc nhiên nhưng chỉ trong thoáng chốc, rồi lại nở một nụ cười đáng yêu theo thói quen đã được mặc định sẵn của mình .

- Trong trí nhớ của cháu hình ảnh phụ thân rất mập mờ! Hoàng gia gia có thể nói cho cháu nghe giống là giống chỗ nào không ?

Đôi mắt nâu trũng sâu của Lê Hiển Tông đang lấp lánh niềm vui chợt tối lại và như có chút gì đó đã vỡ vụn . Nhận thấy sự biến đổi trên gương mặt của Lê Hiển Tông, Duy Khiêm chỉ lặng thinh mà không thốt thêm một lời nào . Ai cũng nói là anh giống cha, ngay cả mẹ anh cũng nói anh chính là giọt nước thứ hai mang tên Duy Vĩ, thế nhưng bản thân anh nào nhớ phụ thân mình hình dáng ra sao, nào biết giọng nói của ông như thế nào mà giống với chả không giống . Soi mình vào trong gương, anh chỉ thấy một bức tượng đồng mang tên Duy Khiêm đứng trong đó, tất cả ngoài thân xác ra, còn lại đều trống rỗng, chả có gì . Chẳng lẽ cha anh cũng trống rỗng như anh sao? Chẳng lẽ ông cũng cười như một thói quen đã được mặc định sẵn như anh sao? Nếu không phải! Nếu không phải thì con giống người ở chỗ nào, phụ thân?

Duy Khiêm lại mỉm cười, anh nhẹ nhàng đứng lên khi thấy mình không nên lưu lại ở chỗ này quá lâu, hơn nữa bóng dáng của hoàng cô Ngọc Hân cùng hoàng thúc Duy Cận đang thấp thoáng từ xa để vào vấn an Lê Hiển Tông dần hiện ra sau những tàn cây xanh . Khẽ hành lễ với Hiển Tông, Duy Khiêm nhẹ nhàng quay người trở ra khi nghĩ Nguyên Thiên đang đợi mình ngoài cửa thì bất thần giọng nói của Lê Hiển Tông chợt vang lên khiến anh dừng chân nửa chừng .

- Duy Khiêm! Cháu đối với ta ... như thế nào?

Nhìn thẳng vào khuôn mặt trẻ con của Duy Khiêm, Lê Hiển Tông chờ đợi một câu trả lời . Trong phút chốc, ông muốn biết tình cảm thật sự của đứa cháu mình đã không gặp mặt bao năm này. Trông thấy nét mặt chăm chú và thân người có hơi rướn về phía trước như đang chờ đợi một điều gì của Lê Hiển Tông, Duy Khiêm nhìn sâu vào mắt ông để rồi nhận ra bóng mình ở trong đó .

Một bức tượng đồng trống không....

- Cháu rất thương hoàng gia gia!

Duy Khiêm mỉm cười khi thấy Lê Hiển Tông ngồi thẳng người trở lại như vừa trút được một gánh nặng vô hình . Anh lại hành lễ ông một cái rồi nhanh chóng quay người đi để tránh chạm mặt với hoàng thúc Duy Cận của mình . Ha! Hoàng thúc "của mình". Duy Khiêm cười khan một tiếng, gót giày của anh nghiến lên những viên gạch màu mật ong mà mỉa mai thay cho bốn tiếng "hoàng thúc của mình" . Gọi chỉ để gọi thế, không cảm xúc, không tình cảm và chẳng hề cảm thấy có mối dây liên hệ nào đối với người được gọi là hoàng thúc này, thế thì tất cả chỉ để gọi cho thuận miệng mình hay sao?

Nhác thấy Duy Khiêm trở ra, hai tên cấm vệ đang đứng nghiêm mặt bên ngoài liền cúi đầu hành lễ . Duy Khiêm rảo mắt nhìn quanh, anh có chút ngạc nhiên khi thấy bóng dáng cô nàng cận vệ của mình lặn tăm không sủi bóng . Kỳ lạ! Đã dặn là đứng ở ngoài cửa chờ, thế mà thoáng một cái đã biến mất tiêu, hay thấy mình vào lâu quá chờ không nổi nên con nhóc này lại chạy chơi đâu rồi . Duy Khiêm nghĩ thầm trong bụng như thế, đến khi quét tầm nhìn về dãy hành lang rèm bay lộng gió, anh ngớ người ra khi trông thấy cô cận vệ của mình đang ... ngả đầu vào cây cột gỗ mát lạnh và ngủ ngon lành, mặc cho các cung nữ đi ngang qua trố mắt dòm và che miệng cười khúc khích vì ai đời con gái con lứa lại ngủ ngang nhiên ngay giữa hành lang người qua kẻ lại như thế này.

Về phần Nguyên Thiên, trong khi chờ đợi Duy Khiêm vào trong vấn an hoàng thượng, Nguyên Thiên trong bụng vô cùng ấm ức vì rất muốn trông thấy mặt mũi của ông vua Lê Hiển Tông thế nào, đặng mai này trở về hiện tại để còn biết đường mà khoe với con cháu ... à quên với bạn bè cho sướng . Thế mà anh ta một hai bắt mình đứng đợi ở ngoài này rồi bỏ vào trong mà phớt lờ nét mặt tỏ ra bất mãn của nó . Phu Quân! Anh là đồ ác độc! Anh là đồ đáng ghét! Nguyên Thiên le lưỡi làm mặt xấu khi Duy Khiêm vừa mới bước qua cánh cửa gỗ chạm trổ hình đôi long phụng vờn mây, để rồi phải cười trừ và gãi gãi đầu khi Duy Khiêm bất thần quay phắt người lại và nghiêm mặt nhìn nó tỏ ý cảnh cáo rồi lại quay đi . Quỷ tha ma bắt! Nguyên Thiên rủa thầm trong bụng, bộ anh ta có thiên lý nhãn hay sao mà mọi động tĩnh của nó dù ở sau lưng cũng biết hết thế kia chứ . Không được! Không được! Mình không nên chống đối anh ta ra mặt, phải từ từ tìm cách để anh ta tin tưởng mình rồi bắt dẫn ra khỏi cái hoàng cung đi đâu cũng thấy lính canh như thế này.

Thấy Duy Khiêm vào đã lâu mà vẫn chưa trở ra, Nguyên Thiên bên ngoài hết đứng lại ngồi đã bắt đầu thấy sốt ruột . Nó chốc chốc vò những chiếc lá rụng dưới bậc thềm rồi lại chong mắt săm soi hai ông cấm vệ từ đầu đến chân. Kế đó, nó lại còn áp tai vào cánh cửa sơn son để nghe ngóng hệt như một tên trộm, mặc cho hai ông cấm vệ khụt khịt mũi vì tật rình mò của mình . Trời ạ! Bộ anh ta ngủ ở trong đó hay sao mà lâu dữ vậy nè, chờ còn hơn chờ người yêu tới nữa . Nguyên Thiên rủa thầm trong bụng, nó quyết định tới dãy hành lang ngồi chờ cho đỡ mỏi chân trong lúc đợi Duy Khiêm quay trở ra ngoài . Đưa mắt nhìn lên bầu trời xanh lồng lộng gió, Nguyên Thiên tức cảnh sinh tình, trong đầu nó liền nghĩ ra mấy vần thơ con cóc không đầu không đuôi cho thích hợp hoàn cảnh "hòn vọng phu" của mình .

Hôm nay trời nhẹ lên cao

Tôi buồn không hiểu vì sao tôi buồn

Buồn như con "bé" chuồn chuồn

Khi vui nó đậu, khi buồn nó bay...

Làm đến đây, hai mắt của Nguyên Thiên sẵn đêm qua không ngủ được, lại trúng hôm nay trời xanh xanh, nắng hồng hồng, gió hiu hiu, thế nên rèm mi của nó cứ hè với nhau nhập lại làm một . Nguyên Thiên ngả người vào cây cột to tướng đủ hai người ôm rồi bắt đầu lim dim mắt . Ừ thì anh ta ở trong đó quá lâu! Mình chỉ nhắm mắt một chút thôi, nhắm mắt chứ có ngủ đâu mà sợ . Nguyên Thiên tự dỗ dành mình như thế để rồi làm luôn một giấc ngon lành cho đến khi một giọng quát bất thần vang lên làm nó giật bắn cả mình.

- Hồ Nguyên Thiên.

- Dạ! Có em .

Nguyên Thiên hoảng hồn đứng phắt dậy khi mơ thấy mình đang đọc truyện đến hồi gay cấn trong giờ học lại bị ông thầy văn phát hiện rồi tịch thu cuốn truyện đang đọc . Thế nên nó vội vàng "dạ! có em" theo thói quen khi nghe gọi tên mình chẳng khác nào trống động bên tai . Đến khi thấy rõ người vừa mới gọi tên mình là Duy Khiêm và khuôn mặt trẻ con thì đanh hẳn lại, Nguyên Thiên mới ngớ người khi biết té ra nó đã ngủ quên từ đời kiếp nào, thậm chí còn có cả một giấc mơ dài

Trong khi Nguyên Thiên đang lấy làm lạ khi thấy Duy Khiêm không càu nhàu hay rầy la mình một câu nào về tội ngủ giữa hành lang, thì Duy Khiêm cũng chẳng bận tâm những nàng cung nữ bặm môi cố nhịn cười, khi thấy khuôn mặt ngái ngủ và tóc tai bù xù của Nguyên Thiên vì gió thổi tung trong lúc ngủ mơ . Đưa tay vuốt nhẹ mái tóc ngắn của Nguyên Thiên lại cho thẳng thớm mặc cho đôi mắt mở to vì ngạc nhiên của nó, Duy Khiêm vén những tấm màn ra để bước vào dãy hành lang dẫn về nội điện mà không nói thêm một câu nào.

- Phu Quân! Xin lỗi nhé!

- Chuyện gì?

Nguyên Thiên cắn môi e dè khi thấy Duy Khiêm trả lời mà vẫn không quay đầu lại, thế nên nó không thể biết được anh có cười không hay lại đăm đăm như lúc nhìn thấy nó ngủ mê mệt ở hành lang.

- Thì chuyện tôi ngủ quên đó . Tôi không cố ý làm cho anh mất mặt đâu! Chỉ là hôm qua tôi không ngủ được nên ...

- Không ngủ được? Làm sao mà không ngủ được?

- Tại.. tại... trước kia tôi ngủ chung với chị, có chị nắm tay cảm giác rất yên tâm . Giờ không có ai, giường lại rộng... nên... nên...

Nguyên Thiên càng nói về sau càng lí nhí khiến Duy Khiêm phải lắng tai lắm mới nghe được nó nói những gì. Đến khi đã nghe hết lý do vì sao đêm qua nó không ngủ được, Duy khiêm nheo mắt nhìn khuôn mặt bầu bĩnh đang ửng đỏ vì bối rối của Nguyên Thiên và lấy giọng ra vẻ bí hiểm .

- Cô biết trong nội điện có bí mật gì không?

- Bí mật gì? - Nguyên Thiên ngẩng phắt đầu lên nhìn Duy Khiêm, đôi mắt nó mở to ngơ ngác vì không hiểu sao anh bỗng nhiên lại nhỏ giọng và ra chiều bí hiểm đến như thế này?

- Trong nội điện có ma đó...

Duy Khiêm tinh quái nhìn khuôn mặt từ ngơ ngác chuyển sang tái ngắt của Nguyên Thiên khi nghe anh bật mí cho mình cái bí mật trong nội điện . Cha cha! Cô gái ngổ ngáo như con trai này có vẻ như không sợ bất kỳ một ai thế nhưng lại tỏ ra hốt hoảng khi mình nói đến từ ma . Thật thú vị...

- Tôi... không tin đâu! Trên đời này... làm gì... có... có... ma

- Cô không tin sao? Thế để tôi kể cho nghe những gì tôi tận mắt trông thấy nhé . Có một hôm trời mưa gió sấm chớp bão bùng, tôi trằn trọc không ngủ được vì đã mệt nhoài cả ngày do học hành . Đang cố dỗ mình rơi vào giấc ngủ, bỗng nhiên tôi chợt trông thấy cánh cửa từ từ mở ra, một người phụ nữ tóc dài, mặc áo trắng bay phất phơ và cả thân người khô ran - dù ngoài trời đang mưa gió bão bùng - xuất hiện . Ban đầu tôi cứ ngỡ mình hoa mắt nên vội dụi hai ba lần thế nhưng vẫn thấy bà ta đứng đó . Từng bước, từng bước một, bà ta di chuyển về phía bức bình phong, điều kỳ lạ là dù người khô ran nhưng bà ta đi đến đâu là có nước đọng lại thành vệt dài xuống sàn . Bà ta di chuyển ra sau bức bình phong rồi biến mất một cách đột ngột. Khi tôi ra xem bà ta có còn ở đó nữa hay không thì chỉ thấy dưới sàn có một vũng nước rất to , và chỗ nằm của cô bây giờ chính là nơi bà ta biến mất đấy.

Nguyên Thiên lạnh ngắt cả người khi nghe Duy Khiêm thuật lại câu chuyện ma của mình với chất giọng lên bổng xuống trầm hệt như đang đi dự thi "kể chuyện em nghe", và mặt nó trở nên tái nhợt khi anh nói chiếc giường nó đang nằm là nơi con ma nữ đã biến mất . Trên đời này Nguyên Thiên không sợ bất cứ thứ gì ngoại trừ ma, thế nên mỗi khi coi phim kinh dị hay nghe kể chuyện là Nguyên Thiên đã phải lôi Nguyên Thục đi theo canh chừng khi nó đi đánh răng và lúc ngủ đã phải nắm chặt lấy tay chị mình. Bây giờ! Bây giờ không có Nguyên Thục nó biết phải làm sao đây? Chúa ơi! Ma! Nó sợ ma nhất trên đời .

[Sương đỏ]Chap 23: Tránh vỏ dưa, gặp vỏ dừa

23.

Và như thế, trong đầu Nguyên Thiên cứ ám ảnh mãi câu chuyện mà Duy Khiêm vừa kể cho đến khi về đến nội điện . Nhìn căn phòng mọi hôm không có gì, nhưng sao hôm nay bỗng trở nên âm u và tối mờ đến khác thường khiến Nguyên Thiên trù trừ không dám vào . Nó cảm thấy lạnh toát cả mình khi một cơn gió từ đâu thổi tới, làm da gà da cóc bất giác nổi lên khắp người . Hừ! Có thể Phu Quân nói dối để đánh lừa nó lắm chứ . Đúng rồi! Nhất định trong bụng tức giận về việc mình ngủ tại hành lang đã làm xấu mặt thể diện của hoàng tôn, nên anh ta muốn trả thù nó chứ trên đời này làm gì có ma . Tự an ủi bản thân mình như thế, Nguyên Thiên hít một hơi dài để lấy lại dũng khí và bước qua ngạch cửa . Nhưng đến khi tính đặt chân xuống, thì khuôn mặt đang tràn đầy tự tin của Nguyên Thiên bỗng tái nhợt cả lại - khi nhìn thấy một vũng nước đọng ngay trên sàn nhà....

- Cô làm gì mà đứng ở ngoài mãi thế? Cô là cận vệ của tôi chứ không phải lính canh cửa đâu nhé .

Thấy Nguyên Thiên cứ đứng chần chừ mãi ở ngoài và mắt thì đăm đăm nhìn xuống vũng nước đọng trên thềm nhà, Duy Khiêm có hơi buồn cười . Cô nàng này chắc hẳn đang nhớ lại câu chuyện ma của mình thế nên không dám bước chân vào, mà cứ lóng nga lóng ngóng ở bên ngoài vì sợ một hồn ma bóng quế không có thật trên cõi đời này.

Nguyên Thiên nóng bừng cả mặt vì câu nói hiện rõ sự chế giễu không giấu diếm của Duy Khiêm . Trên đời này nó ghét nhất là ai vịn vào nỗi sợ của nó để mỉa mai . Sau phút ngần ngừ vì sợ con ma nữ mà Duy Khiêm đã kể đang ở trong phòng, Nguyên Thiên hít một hơi dài rồi giẫm mạnh chân lên viên đá xanh ngọc, nhưng nó còn chưa kịp bước hẳn vào phòng thì một tiếng la bất thần vang lên, phá tan bầu không khí tĩnh mịch khiến Nguyên Thiên giật bắn cả người.

Trái ngược hẳn với Nguyên Thiên, mặc dù tiếng la đột ngột vang lên trong hoàng cung yên tĩnh cũng phần nào làm Duy Khiêm động tâm, nhưng sắc mặt anh tuyệt không lộ vẻ khẩn trương hay lo lắng điều gì . Rảo mắt một vòng quanh nội điện như để tìm kiếm bóng dáng của một ai đó, Duy Khiêm nheo mắt lại khi không thấy chuyện gì khả nghi rồi quay người bước vào trong, bỏ mặc Nguyên Thiên đứng nghe ngóng ở bên ngoài . Lúc này, đôi lông mày của Nguyên Thiên chau tít hẳn lại, vì nó chợt phát hiện ra tiếng kêu này rất quen thuộc và dường như nó đã nghe thấy qua ở đâu đó rồi...

Đúng với sự băn khoăn của Nguyên Thiên, chủ nhân của tiếng la vô cùng thảm thiết và khẩn trương đó chính là Anh Tú . Ông anh vừa kiêu lại còn điêu của Linh Lan - sau khi có lòng tốt cứu giúp người bị nạn lại bị chính nạn nhân quay ngoắt sang hãm hại mình.

Anh Tú quả thật đang lâm vào tình thế hết sức hiểm nghèo, nó đang bị hai thái giám ẻo lả - với một thái giám dẫn đường - nắm lấy hai cánh tay mình và lôi xềnh xệch về căn phòng có chức năng biến một người bình thường trở thành thái giám . Nhác thấy tương lai mình sắp sửa giã biệt chí làm trai dặm nghìn da ngựa, Anh Tú vô cùng hoảng hốt và la lên cật lực mặc cho những cái nhìn hiếu kỳ của các cô cung nữ khi chứng kiến cảnh tượng kỳ khôi này . Cánh cửa sơn đỏ dần hiện ra trước mắt, tên thái giám dẫn đường liền đẩy cửa phòng bước vào trước, để mặc cho hai tên thái giám còn lại đang ra sức lôi kéo vì vấp phải sự kháng cự quyết liệt của nạn nhân.

- Help me! Help me! Cứu tôi với! Bớ người ta!

Anh Tú đang cắm đầu kêu cứu, hai tay nó ôm chặt lấy cột nhà và la to chừng nào hay chừng nấy, hòng mong có ai nghe thấy mà đến cứu mạng mình kịp thời , nhưng nửa chừng nó sực nhớ ra người trong cung mấy ai biết đến "Help me" là gì , nên sau đó liền đổi tông ngay tức khắc, và cứ thế quyết liệt kêu cứu trước sự lạnh lùng đao phủ của hai tên thi hành án theo lời cô công chúa đanh đá, kiêu ngạo kia . Dường như trời cũng có lòng thương xót "hiền tài", thế nên khi hai tên thái giám gỡ tay Anh Tú ra và tính đóng sập cửa lại, thì cả hai bỗng giật bắn mình do một giọng nói thanh tao đột ngột cất lên từ phía sau.

- Chuyện gì đang xảy ra ở đây thế?

Những tuởng phen này mình sẽ giã biệt đời trai, Anh Tú mừng húm khi nghe giọng nói nhẹ nhàng ấy cất lên thật chẳng khác nào đang chết đuối giữa dòng mà vớ được phao . Ngẩng đầu lên để xem người vừa mới lên tiếng hỏi là ai, Anh Tú có hơi ngạc nhiên khi trông thấy một cô gái xinh đẹp yểu điệu trong bộ áo nhã nhặn màu hồng . Kể cũng thật lạ, từ lúc đặt chân tới cái chốn này, những cô gái mà Anh Tú đã gặp qua, kể cả bà chằn đanh đá kia đều rất xinh đẹp. Và có lẽ cô gái mới xuất hiện không phải là một nhân vật bình thường, thế nên hai tên thái giám vừa trông thấy cô ta liền vội vàng hành lễ, và bắt Anh Tú cúi đầu xuống khiến nó nóng ran cả mặt mày vì bị người khác điều khiển như thế này.

- Ngươi là ai? Có chuyện gì mà la hét ở đây thế? Ở đây đang xảy ra chuyện gì?

- Trước khi hỏi người khác là ai thì cô phải giới thiệu về mình trước, rồi sau đó mới hỏi đến chuyện gì đã xảy ra! Ngay cả phép lịch sự tối thiểu nhất mà cô cũng không biết hay sao ?

Anh Tú nhướng mày đáp, nó thật không hiểu ở đây con gái được ăn học ra sao mà cô nào cũng kiêu kỳ và hỏi chuyện trống không chẳng coi ai ra gì . Trông đẹp thì đẹp thật đấy, nhưng mà ăn nói không chủ ngữ như thế thật có cho vàng nó cũng không muốn rớ vào.

Vì thấy lần đầu tiên có người sửa lưng mình và đó lại là một chàng thư sinh lạ hoắc từ đâu mới đến, cô gái áo hồng có hơi nhíu mày lại vì khẩu khí của anh chàng . Bờ môi đẹp mấp máy nhưng chưa kịp nói gì, thì tên thái giám bên trái đã cho Anh Tú ngay một cú chặt vào vai, làm nó thiếu điều muốn chúi nhủi xuống đất vì tên thái giám trông ẻo lả thế mà lại có cú chém mạnh đến không ngờ .

- Hỗn láo! Ngươi cả gan ăn nói với lục công chúa như thế sao?

Mặc dù bị một cú chém đau đến thấu trời ông địa, nhưng Anh Tú vẫn ngớ người ra khi thấy tên thái giám có hàng lông mày rậm như đôi sâu róm trừng mắt lên ra vẻ dọa nạt . Lục công chúa? Nếu thế tức là cô gái này giống như bà cô đanh đá kia, đều là con của Lê Hiển Tông sao . Anh Tú bất giác đưa mắt nhìn lại khuôn mặt trái xoan của cô gái áo hồng! Lạ thật, công chúa thì là công chúa! Cũng là người chớ có phải thánh thần đâu mà phải cần gan to, mật lớn, quát một cái là phải tay rụng chân rơi . Anh Tú nghĩ thầm trong bụng như thế, nhưng nó thừa thông minh để biết nếu nói ra chắc chắn không chỉ bị chém thêm cái nữa, mà còn có nguy cơ bị tống vào nhà giam bóc lịch nên nó bèn thực hiện châm ngôn "im lặng là vàng".

- Ta là Ngọc Trâm! Còn ngươi?

Sau khi lừ mắt nhìn tên thái giám đã giở trò bạo lực với Anh Tú, cô gái áo hồng liền quay sang nó và đáp lại câu sửa lưng của nó khi nãy . Chà! Ngọc Trâm! Ngọc Vũ! Ngọc Hân . Đúng là con trai thì lót chữ "Duy" còn con gái thì lót chữ "Ngọc" thật!

- Tôi là Anh Tú! Lê Anh Tú! Cô là Ngọc Trâm, thế còn cái cô Ngọc Vũ kia, cô là chị hay em của cô ta?

- Ngọc Vũ! Làm sao ngươi biết muội ấy ?

- Sao lại không biết! - Đã không nhắc thì thôi, nhưng mỗi lần nhắc đến cô công chúa đó, là Anh Tú lại cảm thấy bao nhiêu máu đều dồn cả lên đầu - Nhờ ơn cô ta mà tôi suýt trở thành thái giám nếu cô không kịp thời xuất hiện rồi.

- Xem ra ngươi có vẻ không có thiện cảm với hoàng muội của ta thì phải?

- Thiện cảm! Có mà là ác cảm thì đúng hơn!

Thấy Anh Tú mặt đỏ phừng phừng và lời nói không che giấu vẻ cay cú khi nhắc đến Ngọc Vũ, một tia sáng lóe lên trong đôi mắt đen thẳm của Ngọc Trâm ... Tên thư sinh này thật sự ghét Ngọc Vũ, viên ngọc quý của phụ hoàng sao?

- Các ngươi nghe đây, xem như tên thư sinh này bây giờ đã là tiểu hoàng môn(*) . Chuyện này nếu có môt người nào khác biết được thì ta sẽ không tha cho các ngươi đâu, rõ chưa .

Ba tên thái giám vội vàng vâng dạ luôn miệng thề thốt . Ngọc Trâm đưa mắt nhìn Anh Tú, cô ta hết nhìn từ đầu đến chân nó rồi nhìn từ chân đến đầu . Sự săm soi đó khiến nó khó chịu nhưng cũng vẫn đứng nghênh mặt lên để cho cô nàng này nhìn cho thỏa nhãn quan của mình . Trông thấy điệu bộ mặt nghênh tay kênh của nó, bờ môi đẹp của Ngọc Trâm nở một nụ hàm tiếu và yểu điệu chuyển người quay đi.

- Ngươi đi theo ta!

Trong thoáng khó chịu vì cô gái này khi không tự nhiên ra lệnh cho mình, Anh Tú tính mở miệng phản đối, nhưng nó chợt kềm lại khi nhớ tới cú chém đau thấu trời của tên thái giám khi nãy chưa lành nên đành làm thinh . Ở lại đây thế nào cũng gặp họa, chi bằng mình cứ đi theo cô gái đó . Tuy có ta giống y chang Ngọc Vũ ở thái độ hay nói trống không và ra lệnh người khác, thế nhưng đã là quân tử thì phải biết lựa thời mà theo . Nghĩ nhanh trong đầu như thế, Anh Tú chặc lưỡi một cái rồi quay người đi theo Ngọc Trâm, bỏ lại sau lưng cái nhìn ngơ ngác của ba tên thái giám vì sự ưu ái lạ thường cho một tên thư sinh mới vào

Ngọc Trâm cùng hai nàng cung nữ theo hầu mình đi trước, để mặc Anh Tú ngơ ngáo đi lững thững theo sau. Khi băng qua một hồ sen rộng lớn tỏa hương dịu dàng theo gió, Anh Tú vô cùng ngỡ ngàng vì không ngờ trong cung lại rộng như thế . Thỉnh thoảng có những đội lính cấm vệ tuần tra trong cung mang gươm giáo chỉnh tề rầm rộ đi ngang qua, để rồi sau đó khung cảnh hoàng cung lại chìm vào im ắng và tịch mịch như cũ . Điều đó khiến Anh Tú có hơi ngạc nhiên trong lòng . Thường thì khi nó xem trên phim, hoàng cung trong trí tưởng tượng của nó bao giờ cũng đầy màu sắc và rộn rã tiếng nói cười, thế nhưng thực tế lại trái ngược với những gì mà người ta mong đợi . Hoàng cung quả thật vô cùng rộng lớn, đi đâu cũng thấy những mái ngói lưu ly xanh óng ánh chạy dọc dưới ánh nắng mặt trời, đi đâu cũng thấy những cung điện nguy nga, tráng lệ rợp bóng cây xanh . Đẹp là thế, lộng lẫy là thế, nhưng tại sao Anh Tú vẫn có cảm giác chốn hoàng cung này hình như thiếu thốn một cái gì đó . Cụ thể là cái gì thì Anh Tú không tài nào nghĩ ra nổi . Rốt cuộc là cái gì vậy ta?

- Ngươi có nghe ta nói gì không?

Đang cố nhớ ra sự thiếu thốn đó là gì, Anh Tú chợt ngơ ngác khi giọng nói thanh tao của Ngọc Trâm rót vào tai mình . Nhướng đôi mày thanh tú lên nhìn khuôn mặt ngơ ngáo của nó, Ngọc Trâm vô cùng bực mình khi lần đầu tiên cô nói mà có người tỏ ra lơ đễnh như thế này.

- Nãy giờ ta nói gì ngươi có nghe không?

- Cô... đã nói gì? Có thể nói lại được không?

Anh Tú gãi tai ấp úng, quả thật từ khi theo Ngọc Trâm bước chân vào căn phòng xinh xắn này, nó chỉ mãi nghĩ đến việc của mình mà không biết Ngọc Trâm nãy giờ đang nói đến chuyện gì . Thành ra giờ đây nó ấp a ấp úng như gà mắc tóc rồi đành nở nụ cười trừ khi nhìn thấy đôi mắt đẹp của Ngọc Trâm tối lại . Cực chẳng đã nên cô đành phải kiên nhẫn nhắc lại lời mình cho cái tên thư sinh ngớ ngẩn này hiểu rõ ý muốn của cô là gì.

- Ta nói ngươi tuy được miễn cho khỏi phải làm tiểu hoàng môn, nhưng vẫn phải làm việc và ở trong đội giám ban như một tiểu hoàng môn.

- Cái gì? Cô đùa hả? Không phải thái giám nhưng vẫn ở trong đội giám ban, vậy có khác gì thái giám đâu chứ?

Anh Tú trợn mắt la lớn khi Ngọc Trâm muốn nó làm việc trong đội giám ban như một thái giám chính hiệu . Nghĩ đến công việc phải đấm bóp cho mấy bà phi, hay một ông quan lớn nào đó như mấy thái giám đã làm trong phim thì Anh Tú đã phát hãi . Đưa mắt nhìn Ngọc Trâm đang ngồi phe phẩy quạt lông công trên ghế như để xem cô nàng này đang nói thật hay đùa, Anh Tú toát cả mồ hôi hột khi thấy khuôn mặt của cô nàng nghiêm lại tỏ ý không hề đùa . Ở trong cái chốn hoàng cung đầy phép tắc và quy củ này, chẳng chóng thì chầy một thằng con trai ưa bông đùa như nó sẽ bay đầu sớm mà không biết đứa em gái của mình đang lưu lạc ở phương nào . Không được! Biết người biết ta! Trước khi bom B52 rải xuống, nó nhất định phải rút lui khỏi căn cứ địa này thôi . Nghĩ là làm, Anh Tú giơ tay chào Ngọc Trâm hệt như chào cờ rồi nhanh chóng lảng ra cửa trước khi tai họa kịp ập xuống đầu mình . Cái câu trời không chìu lòng người xem ra áp dụng vào Anh Tú lúc này là đúng, bằng chứng là khi nó vừa mới bước chân ra khỏi ngạch cửa thì đã đụng ngay một toán cấm vệ - gươm giáo chỉnh tề đang đi tuần tra trong cung . Nhác thấy một người thanh niên lạ mặt từ trong phòng Ngọc Trâm đi ra, toán lính cấm vệ liền lao xao cả lên và đồng loạt tuốt gươm chĩa ngay về phía nó . Đang muốn tránh cô công chúa Ngọc Trâm này càng xa càng tốt, Anh Tú đứng trố mắt ra khi trông thấy đoàn cầm vệ quân và mồ hôi đua nhau lăn tròn, do hàng chục thanh gươm đang chĩa vào mình như chỉ đợi nó có cử động nhỏ nào là ngay tức khắc sẽ bị chém nát như tương. Cha mẹ ơi! Đúng là tránh vỏ dưa gặp vỏ dừa mà.

- Ngươi là ai! Tại sao dám ngang nhiên vào phòng lục công chúa hả?

Nhác thấy sắc mặt Anh Tú thoáng biến đổi, một tên lính có nốt ruồi bự trên má quát hỏi làm nó lúng túng vì không biết phải trả lời như thế nào . Trong khi Anh Tú đang còn cố lựa ra câu trả lời cho thích hợp nhất, để bảo toàn tính mạng của mình thì Ngọc Trâm đã khoan thai bước ra, trong đáy mắt cô ánh lên một cái nhìn tinh quái khi liếc về phía Anh Tú - đang tìm cách thoát khỏi tình huống tiến thoái lưỡng nan mà mình đã sa vào .

- Tiểu Anh tử! Mau quay lại phòng ta, đợi ta dặn dò xong vài chuyện thì ngươi hẵng đi!

Ngọc Trâm vừa nói ra hiệu cho đoàn lính cấm vệ không được đả động tới Anh Tú, rồi khoan thai bước vào trong, sau khi nhìn Anh Tú một cái như để cảnh báo cho nó khôn hồn thì hãy làm theo lời mình . Vốn xưa nay rất ghét chuyện nó phải làm theo ý của người khác, nhưng thời đã thế thế thời phải thế, Anh Tú không còn cách nào khác đành phải nhẫn nhịn mà làm theo lời Ngọc Trâm, nếu muốn bảo toàn cái mạng quý giá này của mình trước khi tìm được Linh Lan và cả hai cùng nhau quay trở về nhà . Nhè nhẹ đóng cánh cửa sơn son lại mà ánh mắt của đám lính cấm vệ dù, đã tra gươm vào vỏ, nhưng vẫn nhìn theo nhất cử nhất động của nó, Anh Tú khẽ nuốt nước bọt và quay nhìn Ngọc Trâm - đang hớp từng ngụm trà nhỏ mà cô thị nữ vừa mới dâng lên cho mình - rồi hỏi lại bằng một chất giọng đầy vẻ mơ hồ .

- Nếu tôi không lầm thì cô vừa mới gọi tôi là tiểu Anh tử?

- Ta không gọi thế thì ngươi có còn đứng ở đây được hay không?

Ngọc Trâm chậm rãi đặt tách trà xuống bàn, đoạn vén ống tay áo mình lên để nhón lấy miếng mứt một cách duyên dáng . Cô đưa mắt nhìn Anh Tú từ đầu đến chân rồi chốt lại trên khuôn mặt đang ngớ ra của nó và chậm rãi buông từng lời.

- Chuyện đã đến nước này, ngươi dù có muốn làm tiểu hoàng môn hay không cũng vô ích . Ta chỉ cần nói cho đám thị vệ biết rằng ngươi không phải là tiểu hoàng môn mà cả gan đột nhập vào phòng ta, khi ấy dù có mười cái mạng ngươi cũng đừng hòng an toàn ra khỏi đây.

- Cô...

Anh Tú giận muốn run cả người khi Ngọc Trâm lợi dụng địa thế "chủ nhà" mà dồn nó vào bước đường cùng . Nhưng dù đang giận muốn nổ tung cả người vị bị người khác bắt chẹt, thế nhưng Anh Tú cũng không thể không thừa nhận cô công chúa kiêu kỳ này nói chẳng sai . Trong cấm cung, nếu không phải là thái giám thì bất kỳ người đàn ông nào ngoại trừ vua- dám cả gan bước chân vào khu vực hậu cung hay nơi công chúa ở tất sẽ bị chém bay đầu . Nếu vừa rồi Ngọc Trâm không nói nó là thái giám mà la toán lên nó là thích khách hay đại loại gì đó, chắc chắn Anh Tú sẽ vĩnh biệt đời trai thật sự, chứ không còn đứng đây mà tức giận như thế này . Vì thế mà nó cũng chỉ thốt được mỗi từ "cô" rồi im bặt, cũng do không biết câu tiếp theo phải nói như thế nào.

Trông thấy sự lúng túng pha lẫn bực bội của Anh Tú, Ngọc Trâm nhướng đôi mày liễu lên vì chỉ có anh chàng này là thể hiện sự khó chịu ra mặt mà không giấu diếm cô một điều gì . Ung dung rời khỏi chiếc ghế bọc nệm nhung, Ngọc Trâm tiến lại về ô cửa sổ hình tròn và đưa mắt nhìn ra hồ sen rộng mênh mông, trong khi chờ Anh Tú cân nhắc chuyện giữa việc ở chung với thái giám và mang tiếng là thích khách, chuyện nào mới là quan trọng hơn.

- Thôi được! Mạng mình là trên hết! Tôi chấp nhận yêu cầu của cô . Nhưng tôi tin chắc rằng việc cô muốn tôi ở trong đội giám ban chắc chắn phải có một mục đích nào đó, chứ không thể tự nhiên như thế . Nói đi! Cô muốn gì?

Đôi mắt Ngọc Trâm hơi nheo lại vì Anh Tú không hề kiêng nể khi hỏi thẳng thừng "cô muốn gì" với một thái độ nửa kiêu ngạo nửa cầm chừng . Tên thư sinh này xem ra cũng không phải hạng ngu dốt . Ngọc Trâm thoáng mỉm cười khi suy nghĩ đó vừa mới trôi qua trong đầu, bờ môi tươi thắm khẽ mấp máy và đôi mắt đẹp nhìn thẳng vào khuôn mặt chăm chú của Anh Tú để xem cô nàng này thật ra muốn nó làm những gì.

- Ta muốn ...

--

Chú Thích

(*)Tiểu hoàng môn : Thái giám [thái giám là gì chắc ko cần phải giải thích thêm ha ^^!]

[Sương Đỏ]Chap 24: Đày ải

24.

Bóng hoàng hôn đỏ ối in trên nền trời ráng vàng từ từ phai sắc, rồi sau đó lặng lẽ tan biến, để nhường chỗ cho màn đêm khoác dải sao lấp lánh trên người buông xuống nhân gian . Trong nội điện bây giờ đèn vẫn còn sáng . Ánh lửa leo lét từ cây nến thơm đỏ rực đặt trên giá đồng hắt vào khuôn mặt ngái ngủ của Nguyên Thiên, khi ngồi đó nhìn Duy Khiêm đọc sách . Đôi lúc hai rèm mi của nó như muốn nhập lại làm một nhưng vẫn phải cố mở ra, vì nghĩ đến con ma nữ tóc dài biến mất ngay ở đầu giường mình . Thấy Nguyên Thiên lâu lâu lại gật gù rồi sau đó lại giật mình tỉnh dậy và ngồi thẳng lưng lên một cách khổ sở, Duy Khiêm bèn gấp cuốn sách đang đọc dở lại rồi cất trên chiếc kệ sách mạ vàng . Vươn vai một cái như để giãn gân cốt khi ngồi đọc sách mấy canh giờ liền, Duy Khiêm thong thả lại gần cây nến đang cháy leo lét và thổi một hơi tắt phụt, làm Nguyên Thiên ngớ người ra và nhìn anh bằng đôi mắt nửa ngạc nhiên nửa ngái ngủ của mình .

- Phu Quân! Sao tự nhiên anh tắt đèn vậy?

- Tôi buồn ngủ rồi! Cô cũng nên ngủ đi! - Duy Khiêm bình thản trả lời khi thấy khuôn mặt xanh tái của Nguyên Thiên hiện ra dưới ánh trăng nhạt của ngày rằm . Rõ ràng cô nhóc này vẫn còn đang để tâm tới câu chuỵên mà anh đã kể, thế nên dù buồn ngủ đến ríu cả mắt thì cô ta vẫn không chịu ngủ trên chiếc giường bị ma ám đó, mà cứ ở lỳ mãi tại đây không chịu về.

- Tôi ...chưa buồn ngủ! Anh ngủ thì cứ ngủ đi! - Nguyên Thiên cố gắng vớt vát lại đôi câu để có thể nán lại đây càng lâu càng tốt, chung quy vì nó không muốn bước chân về phòng, một khi câu chuỵên đó vẫn còn ám ảnh trong đầu mình - Tôi ngồi đây cũng được! Chẳng phải tôi là cận vệ của anh còn gì .

- Tôi không thích ngủ mà có người khác canh chừng! Cô mau về giường của mình đi!

Vì Duy Khiêm nằm quay mặt vào trong nên Nguyên Thiên không thể nào biết được khuôn mặt anh có biểu hiện gì, nhưng căn cứ vào trong chất giọng pha chút lạnh lẽo đó, Nguyên Thiên cũng có cảm giác rằng anh không thích nó cứ ngồi lỳ mãi ở đây như thế này . Nguyên Thiên khẽ nuốt nước bọt, bất đắc dĩ nó đành phải đứng lên theo phép lịch sự và di chuyển một cách chậm chạp về phần... giang sơn của mình . Chiếc giường của nó được kê sát khung cửa sổ chạm trổ hoa văn cầu kỳ, ánh trăng nhạt của đêm rằm run rẩy chiếu qua khung cửa tạo nên những hình thù kỳ lạ nhập nhòe ở duới đất . Những hình ảnh đó khiến cho căn phòng trở nên lập lòe một cách ma quái làm Nguyên Thiên bất giác sởn cả gai ốc, và trống ngực đập thình thịch khi nhìn đâu cũng thấy có... tà khí âm u hiện hữu ở trong phòng.

Nguyên Thiên nhè nhẹ ngồi xuống giường một cách thận trọng, nó e dè rảo mắt nhìn quanh xuống đất để xem có vũng nước nào... thình lình xuất hiện như lời Duy Khiêm đã kể hay không đặng còn biết đường ứng phó . Dù rất muốn ngả lưng xuống làm một giấc cho tới sáng, nhưng đôi mắt của Nguyên Thiên giờ đây lại cứ mở thao láo khi câu chuyện của Duy Khiêm sáng nay cứ vang mãi trong đầu mà không cách nào xua đi được .

Trong khi Nguyên Thiên đang ngồi thu lu một góc để gặm nhấm nỗi sợ của mình và cầu trời cho mau sáng, thì bên kia bức bình phong, Duy Khiêm nằm đắp hờ chiếc chăn ấm áp thêu những đường sóng uốn lượn bằng chỉ lam . Đôi mắt vô định của anh nhìn đăm đăm vào bức vách thơm mùi trầm theo thói quen đã định mỗi khi đặt lưng xuống giường . Duy Khiêm không hề ngủ . Mỗi khi màn đêm nhẹ nhàng buông xuống, anh vẫn không bao giờ ngủ . Anh chỉ nằm đó, chờ cho trời sáng rồi tiếp tục lịch trình sinh hoạt thường ngày của mình: vấn an hoàng thượng theo phép tắc, trở về phòng chờ quan thái bảo đến và dùng những bữa cơm nguội lạnh . Không nóng, không sốt, chỉ nguội lạnh, nguội lạnh như chính cái nội điện hoang phế đã lâu này . Đêm nay, anh cũng không ngủ, chỉ nằm đó, đợi cho vầng dương ló dạng để có thể "thức dậy" tiếp tục thói quen đã được mặc định sẵn bao lâu nay của mình...

- Phu Quân! Anh ngủ chưa vậy?

Trong đêm khuya thanh vắng tĩnh mịch, cái giọng trong trẻo của Nguyên Thiên cất lên phá tan bầu không khí yên lặng đang ngự trị trong phòng . Điều đó làm Duy khiêm có chút ngạc nhiên vì anh những tưởng Nguyên Thiên đã ngủ từ rất lâu rồi.

- Rồi!

Bên kia bức bình phong, Nguyên Thiên lấy tay gõ lộp cộp vào vách để xem Duy Khiêm bên này đã ngủ hay chưa . Đến khi nghe anh trả lời "rồi" , Nguyên Thiên nhướng mày lên nghi hoặc vì rõ ràng chưa ngủ mà trả lời thản nhiên đến như thế, đồng thời cũng tự hỏi tại sao giờ này Duy Khiêm vẫn chưa ngủ . Nó thì sợ ma mới không ngủ được, còn anh ta thì có gì đâu phải sợ mà đến bây giờ vẫn chưa ngủ như thế này.

- Ngủ rồi sao còn nói?

- Nói mớ không được à?

Duy Khiêm trả lời câu hỏi của nó và không giấu vẻ chế giễu hiện rõ trong câu nói của mình, điều đó khiến Nguyên Thiên vô cùng bực bội . Rõ ràng anh ta thừa biết mình vì sợ nên mới không dám ngủ và rõ ràng anh ta còn thức mà lại bảo ngủ rồi . Hừ! Được lắm! Anh đã làm tôi không ngủ được thì tôi cũng còn lâu mới để cho anh ngủ yên . Nguyên Thiên lầm bầm trong miệng như thế, nó tiếp tục lấy tay gỗ lộp cộp vào vách với một âm thanh mỗi lúc một to và thầm tự nhủ ầm ĩ thế này còn lâu Duy Khiêm mới ngủ nổi . Quả đúng như nó dự đoán, Duy Khiêm đang nằm bên này chợt nghe những âm thanh lốc cốc từ bức bình phong bên kia do Nguyên Thiên gây ra đã bắt đầu thấy... bực . Vốn từ trước tới giờ quen sống trong yên lặng, thế nên khi bầu không khí tĩnh lặng trong phút chốc bị Nguyên Thiên khuấy động, cực chẳng đã anh đành phải lên tiếng hòng chấm dứt cái trò rảnh quá mà ngồi gõ côm cốp của con bé cận vệ này .

- Thôi đủ rồi đó! Đêm khuya thanh vắng mà gõ ầm ĩ như thế làm sao người khác ngủ được?

- Nếu không gõ thì tôi hát vậy! Tại mỗi khi tôi hát thì tôi dễ ngủ hơn!

Nguyên Thiên cười thầm khi nghe giọng của Duy Khiêm pha chút khó chịu, chắc chắn anh chàng đã bị nó làm ầm ĩ không ngủ được nên mới quay ra trách cứ mình . Dừng lại một chút để nghe ngóng xem Duy Khiêm có phản ứng gì khi nghe nó đòi hát hay không. Đến khi không thấy anh có động tĩnh gì thì Nguyên Thiên mới bắt đầu hắng giọng và nói to

- Tôi hát à!

- Phiền quá! Muốn hát gì thì hát đi! Nhỏ tiếng là được!

Duy Khiêm bực mình sẵn giọng . Biết trước thế này anh đã không hù cho con bé này sợ chết khiếp, để rồi giờ đây cô nàng làm anh không thể nào yên tĩnh được bằng cách ngọ nguậy lung tung như thế này . Đợi một lúc lâu không thấy Nguyên Thiên cất giọng hát "oanh vàng" của mình lên, Duy Khiêm chắc mẩm rằng quậy lung tung nãy giờ nên Nguyên Thiên đã thấm mệt và ngủ ngon lành sau bức bình phong . Duy Khiêm thở hắt ra một hơi, có lẽ đây là lần đầu tiên anh cảm thấy mình cần sự yên tĩnh tuỵêt đối đến như thế này . Nhưng bất hạnh thay, Duy Khiêm có lẽ... mừng hơi sớm, bởi vì từ sau bức bình phong chia đôi căn phòng, Nguyên Thiên đã bắt đầu hát với một âm lượng... đủ để người bên ngoài nội điện nghe thấy rõ mồn một... nhằm dỗ cho mình dễ ngủ hơn theo lời nó nói với anh .

Buddy, you're boy

Make a big noise playin'in the street

Gonna be a big man some day

Yoh got blood on your face, big disgrace

Kicking your can all over the playce

Singing we will, we will rock you

We will, we wil rock you!!

Nguyên Thiên say sưa hát bài "we will rock you" yêu thích của nó với một giọng hát cực rock và còn lấy tay gõ tùng xèng khắp nơi để làm nhạc, khiến Duy Khiêm nằm bên kia mà cứ tưởng như mình đang nằm trong cái hội hoa đăng múa lân nào đó . Kèm theo tiếng ồn là những câu hát hết sức lạ lùng mà từ trước tới nay Duy Khiêm chưa bao giờ nghe qua đã làm cho anh... chịu hết xiết . Không thể nghe thêm một câu hát đinh tai nào từ cô nàng rắc rối này nữa, Duy Khiêm tung chăn ngồi dậy . Cực chẳng đã anh đành phải mò qua bên... lãnh địa mà Nguyên Thiên đang tung hoành rồi "e hèm" một tiếng, làm Nguyên Thiên đang hăng hái gõ tay vào chiếc thau đồng phải ngưng lại vì hứng thú bị cắt ngang nửa chừng .

- Tai cô có bị điếc không? Tôi bảo cô hát nhỏ, sao cô làm ầm ĩ như đi xem hội thế?

- Rock mà! Đối với tôi như vầy là nhỏ lắm rồi! We will we will rock you, ha ha ha!

Nguyên Thiên tỉnh bơ trả lời, không màng đến khuôn mặt đang đanh lại của Duy Khiêm . Nó tiếp tục gõ chập cheng và đọc một đoạn rap trong bài We will rock you của nhóm Five một cách nhuần nhuyễn, làm cho Duy Khiêm vô cùng bực bội vì sự yên tĩnh đêm nay đã bị quấy nhiễu chung quy chỉ bởi vì câu chuyện vớ vẩn của mình . Thôi được! Chính tay anh đã nhóm lửa thì tự thân phải dập tắt nó vậy.

- Bé con! Cô hát để dỗ mình ngủ, vậy chẳng hay đã bắt đầu thấy buồn ngủ chưa?

- Chưa! - Nguyên Thiên dời mắt lên khuôn mặt baby của Duy Khiêm, nó nửa muốn trêu anh chàng này, nửa lại nói thật bởi vì ngồi hát nãy giờ mà mắt nó vẫn mở thao láo như thế này - Chắc hát một lúc nữa là tôi sẽ ngủ được thôi!

- Vậy sao? Tôi quên nói cho cô biết! Con ma nữ ấy rất thích nghe hát! Thế nên cô hát một hồi biết đâu được gặp bà ta cũng không biết chừng! Còn tôi ra chỗ khác ngủ đây! Không phiền cuộc hội ngộ giữa hai người nhé!

Duy Khiêm vừa nói dứt lời thì cũng là lúc Nguyên Thiên ngừng ngay tiếng hát, và mặt nó đã bắt đầu chuyển sang màu xanh ngọc bích khi nhác thấy Duy Khiêm một tay ôm chăn gối, một tay đẩy cửa bước ra ngoài . Thấy Nguyên Thiên không dám hát nữa, Duy Khiêm quay đầu lại, anh tính buông vài câu chế giễu cho sự nhát gan của nó, thế nhưng những lời nói ngay đầu môi đã kịp thời ngưng lại khi đôi mắt của Nguyên Thiên đang nhìn về phía mình nửa cuống quýt, nửa sợ sệt , bờ môi mím lại dỗi hờn hệt như đứa bé bị lấy lại quà . Trông thấy dáng vẻ tội nghiệp đó, Duy Khiêm chặc lưỡi một cái . Và có lẽ mãi cho đến sau này anh cũng không hiểu tại sao mình quay trở lại, khi nhìn thấy khuôn mặt bầu bĩnh phụng phịu ấy vì anh nỡ đành tâm "dứt áo" ra đi .

- Có phải có người nắm tay cô mới chịu ngủ không?

Nhìn thấy Duy Khiêm quay trở lại, nét mặt của Nguyên Thiên đã có tươi hơn được đôi chút . Nhưng đến khi nghe anh hỏi tới cái thói quen đã thành cố tật của mình, Nguyên Thiên bỗng trở nên ngập ngừng vì không biết phải trả lời như thế nào . Nó nửa muốn thừa nhận, nửa muốn chối bỏ do có chết cũng không muốn Duy Khiêm vịnh vào đó mà chế giễu hay mỉa mai mình . Trái ngược với sự lo lắng của nó, Duy Khiêm chẳng tỏ vẻ gì gọi là ngạc nhiên hay châm biếm, anh chỉ đưa mắt nhìn khuôn mặt bối rối đang vân vê tà áo của Nguyên Thiên một cách vụng về vì mình bỗng nhiên... nữ tính đột xuất đến không ngờ.

Phải có ai đó để nắm tay khi ngủ, thói quen này cứ như là...

Đang ngồi thu mình lại trong bóng tối và suy nghĩ đến chị mình hiện thời không biết ra sao, Nguyên Thiên chợt giật mình khi bàn tay ấm áp của Duy Khiêm nắm lấy tay nó một cách nhẹ nhàng. Sự va chạm đó khiến nó vô cùng bối rối và ngẩng nhìn lên vì không hiểu anh muốn làm gì . Nếu anh ta nghĩ rằng mình đang lo sợ nên thừa nước đục thả câu thì chết xác với mình . Nghĩ thầm trong bụng là như thế, nhưng đến khi nhìn thấy đôi mắt nâu mật dịu dàng của Duy Khiêm, mọi suy nghĩ trong đầu Nguyên Thiên bỗng nhiên bay biến đâu hết . Nó vội vàng cúi đầu xuống để lảng tránh ánh mắt đó và nghe mặt mình nóng ran vì lần đầu tiên người mà nó nắm tay không phải là chị mình như thế này.

- Nhóc! Còn không mau ngủ đi! Hay đợi tôi phải hát ru mới chịu nữa?

Khuôn mặt vốn đã đỏ của Nguyên Thiên nay lại càng đỏ hơn khi nghe những lời Duy khiêm vừa nói . Nó không biết rằng nắm tay thế này có thể ngủ ngon không hay lại thao thức cho đến sáng . Nguyên Thiên nhè nhẹ ngả lưng xuống giường, nó vội nhắm tịt mắt lại để khỏi thấy người mình đang nắm tay là ai, và cứ thế mà nhắm mắt ngủ hóa ra lại còn hay hơn.

Trong phút chốc, cả nội điện lại chìm trong im lặng, chỉ còn nghe thấy tiếng nhỏ giọt chậm chạp của đồng hồ và hơi thở đều đặn của Nguyên Thiên . Trong bóng tối, Duy Khiêm ngồi dựa vào vách tường . Ánh sáng vàng nhạt nhòa của mảnh trăng luồn qua khung cửa và đổ tràn lên người anh, soi rõ khuôn mặt trẻ con giờ đây trở nên lạnh lùng như một pho tượng . Đôi mắt nâu sẫm nhìn lửng lơ vào khoảng không vô hình trước mặt . Những ngón tay mảnh khảnh nắm hờ hững lấy bàn tay nhỏ bé của Nguyên Thiên, để rồi khi bàn tay nhỏ bé kia chợt cựa quậy như muốn một hơi ấm nào đó, những ngón tay mảnh khảnh đó nhẹ xiết chặt lại, dỗ cho bàn tay nhỏ bé lại tiếp tục say ngủ khi đã tìm thấy hơi ấm mình đang cần . Duy Khiêm chợt thở nhẹ ra một hơi . Anh vẫn ngồi đó . Im lặng . Mắt vẫn nhìn đăm về phía trước và đợi ngày mới lên...

[Sương Đỏ]Chap 25 : Nhập cuộc

25.

Anh Tú cẩn thận ôm cái hộp có đựng "của quý" giả mạo, được bao bọc kỹ càng mà nó vừa quơ đại trong phòng Ngọc Trâm theo chân lão tổng thái giám- tức Lý công công- có đeo một sợi dây lụa bạch thòng qua hai bên ngực xuống dưới thắt lưng đến phòng lưu trữ của quý ở trong cung . Băng qua một gian đại sảnh thắp những cây hoàng lạp rực rỡ, Lý công công dẫn Anh Tú đến một gian phòng sáng sủa, chạm trổ những hoa văn cầu kỳ, đẹp mắt . Thế nhưng điều làm Anh Tú chú ý hơn hết chính là hàng trăm, hàng ngàn chiếc hộp sơn đỏ, y hệt hộp trên tay nó được... treo lủng lẳng trên xà nhà như những tổ ong . Nhác thấy cái miệng há hốc vì quá ngạc nhiên của Anh Tú, Lý công công liền chỉ tay lên những chiếc hộp . Đôi mắt lão mơ màng khi nghĩ đến "của quý" của mình được tẩm hương liệu và cất cẩn thận trong hàng trăm cái hộp treo trước mặt kia, rồi từ từ "thuyết minh" cho vị "khách du lịch bất đắc dĩ" nghe do lần đầu tiên đặt chân đến từ đường.

- Đây là từ đường! Nơi để cất giữ "của báu" của chúng ta . Nếu như ngươi phục vụ tốt và được thăng quan tiến chức trong đội giám ban, thì cái hộp của ngươi sẽ được rút lên một chút để chúc mừng cho sự thăng quan đó.

"Cám ơn! Thà chết còn hơn" Anh Tú lầm bầm trong bụng, nhưng nó không dại gì lộ ra mặt mà chỉ cười giả lả, rồi hì hục leo lên cầu thang để treo hộp ... "của quý" của mình lên xà nhà một cách cẩn thận, và cố hết sức không động tới những hộp khác trước con mắt dò xét của lão Lý công công đang đứng ở dưới kia . Sau khi ngó chiếc hộp của mình treo lủng lẳng trên cao lại một lần cuối mà gai ốc bất giác nổi lên đầy người, Anh Tú theo chân lão tổng quản rời khỏi từ đường và về cung dành cho các tiểu thái giám . Nó vừa đi vừa nghe lão phổ biến các nội quy trong cung và của đội giám ban mà toát cả mồ hôi hột, vì không ngờ trong cung lại có quá nhiều rắc rối như thế này.

- Hằng ngày! Ngươi phải thức dậy từ giờ Dần để làm công việc thường trực của mình . Tới giờ Ngọ phải lập tức quay trở về Cung giám viện để dùng bữa và nghỉ ngơi . Tiếp đó lại làm việc cho đến giờ Hợi mới được trở về nếu các chủ nhân cho phép . Ngươi nên nhớ chỉ làm đúng phận sự của mình, không được bén mảng đến những khu vực khác, không được có hành vi trộm cắp hay nảy sinh tà ý nào khác . Nếu bị phát hiện, dù chỉ là một lỗi nhỏ nhất, cũng có thể gây họa không những cho bản thân mà cả gia đình . Ngươi đã hiểu chưa?

- Vâ... vâng - Anh Tú ngập ngừng hồi lâu rồi gật gật đầu ra vẻ ta đây đã hiểu . Thế nhưng nó vẫn chưa biết công việc đích thật của một hoạn quan là gì ngoài những chuỵên mà nó đã thấy trên phim - Mà... Lý công công! Công việc mà chúng tôi làm cụ thể là... những việc gì vậy?

- Nhiệm vụ của hoạn quan là làm đủ thứ việc trong nội cung - Khuôn mặt chảy xệ của Lý công công đượm vẻ ngạc nhiên, vì không nghĩ Anh Tú lại có những câu hỏi "ngây thơ" đột xuất đến thế này - Như trà nước, xe kiệu, chợ búa, hầu hạ hoàng đế, thái hậu, phi tần, truyền mệnh lệnh vua, liên lạc thông tin và canh phòng, bảo vệ an ninh các cung điện . Chỉ cần sơ suất một chút là mất mạng ngay nên ngươi phải cố dốc lòng mà làm tròn phận sự của mình . Đã hiễu rõ rồi chứ?

Anh Tú há hốc miệng ra khi những lời vàng ngọc của Lý công công vừa mới lọt vào tai mình . Thế này thì quả thật công việc của một thái giám còn hơn... là làm tạp vụ . Gì mà hầu hạ hết người này đến người khác, lại còn kiêm luôn nhiệm vụ bảo vệ cung điện, nội điện đến rã cả hơi như thế . Đối với những thái giám ẻo lả không biết chút võ công lại bắt đi canh cung điện, họ tưởng thái giám nào cũng bay như chim, chưởng như... ném bom giống Đông Phương Bất Bại hay sao chứ . Hèn chi thái giám có nguy cơ chết cao nhất mỗi khi có thích khách hay biến loạn gì đó xảy ra trong cung . Nghĩ xâu xa hơn nữa, rủi ro thay nó cũng sẽ là một trong các thái giám có nguy cơ chết bất đắc kỳ tử ấy, thì đó há chẳng phải là một cái chết lãng xẹt nhất trong lịch sử loài người ư? Thế nên tốt nhất mong sao cho em Ngọc Trâm kia "bỏ nhỏ" lão Lý công công này, cho nó nhận công việc nào đó vừa an lại vừa nhàn, để cho trời êm bể lặng, chớ có nổi sóng to gió lớn đặng nó còn kiếm cách trốn ra khỏi cái hoàng cung sơ suất là bị chém đầu ngay như thế này.

Dường như không hiểu hết được những kế hoạch đang diễn ra trong đầu Anh Tú, Lý công công sau khi rẽ năm bảy cái hành lang đã dẫn nó bước vào Cung giám viện, là chỗ ăn, ở tập thể của các thái giám hiện có ở trong cung . Nhìn thấy người lạ xuất hiện, tất cả các thái giám với khuôn mặt nhẵn nhụi, trắng bủn đang chuẩn bị tắt đèn để đi ngủ đều đồng loạt ngẩng đầu lên nhìn chằm chặp vào nó săm soi . Trước hàng trăm đôi mắt ngạc nhiên đang nhìn, Lý công công e hèm vài tiếng để phá tan bầu không khí yên lặng trong phòng . Lão nhanh chóng thông báo về sự xuất hiện của Anh Tú cho các thái giám biết, rồi chuyển cái thân hình phục phịch bỏ đi, để mặc Anh Tú đứng lơ ngơ ở đó vì không biết phải lên tiếng chào hỏi như thế nào.

- À... ờ! Chào mọi người! Tôi là Lê Anh Tú, tiểu hoàng môn mới vào cung, có gì sơ suất mong mọi người chỉ bảo thêm.

Mới đầu Anh Tú tính nói là thái giám, thế nhưng nghĩ sao nó bèn chuyển tông sang tiểu hoàng môn như Ngọc Trâm cho nó thanh lịch . Dẫu sao hai từ thái giám nghe nó... thô lậu quá, lại còn có nguy cơ đụng vào nỗi đau biết tỏ cùng ai của mấy người khiếm khuyết này . Trái ngược với những gì Anh Tú đã nghĩ khi chưa bước chân vào giám viện cung, có vẻ như dân... thái giám ở đây không phải là người nhiều chuyện hoặc nó không phải đề tài béo bở để bàn tán . Thế nên sau khi giương mắt ra ngó Anh Tú từ đầu tới chân, tất cả lại chui ngay vào tấm chăn êm ái để đi ngủ, hòng lấy sức để ngày mai tiếp tục công việc thường nhật của mình.

Thấy tất cả thái giám đều lặng lẽ lên giường đi ngủ, Anh Tú đứng chôn chân tại chỗ trong bóng tối vì nó không biết mình phải làm gì . Chậc! Thôi thì mình cũng đi ngủ! Cả ngày hôm nay đã vất vả lắm rồi, Anh Tú liếm nhẹ bờ môi đang khô khốc rồi dáo dác nhìn quanh để tìm cái giường dành riêng cho tiểu thái giám mới vào như nó . Đôi mắt nâu của nó dừng lại ờ cuối góc phòng, một chiếc giường được gấp chăn gối gọn gàng kèm theo một bộ quần áo màu xanh đặt ngay ngắn trên đó tự bao giờ . Vội vàng mò về phía "giang sơn" của mình, Anh Tú đẩy bộ quần áo thái giám qua một bên, rồi nó nhanh chóng ngả lưng xuống giường vì đã quá mệt mỏi với những gì đã xảy ra liên tiếp với mình . Đầu tiên là thất lạc Linh Lan, sau đó đụng bà chằn Ngọc Vũ, tiếp theo là bị lôi vào đây trong vai trò không phải thái giám mà ở trong đội giám ban và làm việc như một thái giám . Anh Tú cứ suy nghĩ, nghĩ mãi cho đến khi cả đầu óc đều đình chỉ hoạt động vì quá mệt mỏi thì nó mới thiếp đi, chìm vào giấc ngủ đầy mộng mị, để rồi toát cả mồ hôi lạnh khi những chiếc hộp đầy ám ảnh không ngừng lắc lư đe dọa trên xà nhà trong những giấc mơ.

*

* *

Vầng thái dương tròn trĩnh tờ mờ ló dạng sau đám mây ửng hồng như trái đào tiên chín mượt, báo hiệu cõi nhân gian một ngày mới ấm áp sẽ bắt đầu . Anh Tú đêm qua không tài nào ngủ được, chốc chốc nó lại giật mình tỉnh dậy khi mơ thấy mình bị hàng trăm chiếc hộp treo trên xà nhà rớt xuống và đè lên người . Chính vì những giấc mơ kinh khủng, hãi hùng đêm qua ấy mà sáng nay Anh Tú đã phải khó khăn lắm mới nhấc nổi mi mắt của mình lên, khi hai tên tiểu thái giám ngủ cùng phòng phải lay, đập nó muốn nhừ cả tay . Quyết không để "nhan sắc trời cho" của mình tổn hại thêm khi một tên thái giám giơ tay tính vả vào mặt nó, Anh Tú liền bật người dậy như một cái lò xo làm cả hai giật bắn mình và vội lùi về sau mấy bước . Gãi gãi đầu khi thấy hai tên thái giám mặt mày non choẹt trừng mắt nhìn nó vì hành động đột ngột của mình, Anh Tú đành nở nụ cười trừ.

- Sorry! Không cố ý làm các anh giật mình!

Thấy hai tên tiểu thái giám nghệch mặt ra vì không hiểu "Sorry" có nghĩa là gì, Anh Tú chỉ còn biết tặc lưỡi một cái rồi theo chân những thái giám khác đi rửa mặt và làm vệ sinh cá nhân . Đứng trước một bồn nước rộng có hàng trăm thái giám đang thi nhau vốc từng vốc nước mát lạnh vào mặt, Anh Tú thận trọng nhích từng buớc một vào trong vì sàn nhà trơn trượt . Nếu không cẩn thận bảo đảm sẽ bị vồ ếch trước mặt bao nhiêu người . Nhớ lại lời dặn dò của Lý công công tối qua với những quy định của đội giám ban, Anh Tú quyết định phải xong chuỵên vệ sinh cá nhân này cho nhanh chóng để kịp có mặt lúc lão điểm danh . Tiến lại gần một cái giá treo lủng lẳng hàng trăm cái khăn cùng bàn chải có đính bảng tên của mỗi người, Anh Tú bỗng toát cả mồ hôi hột vì không biết cái nào là của mình do mù chữ Hán, ngán ngữ Anh . Ngập ngừng nhìn một tên thái giám đang cẩn thận lau răng bằng một miếng vải nhỏ, Anh Tú khều nhẹ tay áo của gã đoạn e dè.

- Này anh bạn! Tôi là Lê Anh Tú! Vì tôi mới vào cung lại không biết chữ, nên anh có thể chỉ giùm cái nào là của tôi được không?

Tên thái giám mày râu nhẵn nhụi đang chăm chút cho từng cái răng của mình liền dừng lại khi nghe Anh Tú hỏi . Đưa đôi mắt mở không lên nhìn nó từ đầu tới chân, tên thái giám chẳng nói chẳng rằng liền đi tới cái giá thứ ba có treo một cái bàn chải và một chiếc khăn trắng, đoạn chỉ tay vào đó cho Anh Tú thấy rồi tiếp tục làm công việc chăm sóc nhan sắc của mình . Giương mắt lên dòm tên mình được khắc trên chiếc thẻ tre bằng mực đen óng ánh, Anh Tú ráng khắc sâu vào trong đầu ba chữ nét ngang nét dọc ấy để sau này cứ thế mà tìm cho đỡ phí thời gian . Lấy cái bàn chải treo lủng lẳng trên giá và vắt khăn ngang vai, Anh Tú ngưng mục lại khi nhận ra cái bàn chải cách đây hai trăm năm là một cái cán bằng tre, trên mặt cán có gắn những sợi lông từ bờm ngựa mềm mại . Chao ôi! Cái bàn chải này đánh có mà tóe máu răng ấy chứ, thời này đâu đã có Colgat hay Oral B...

Anh Tú than khổ thầm trong bụng, nó đưa mắt nhìn quanh để tìm kem đánh răng, thế nhưng nhìn hoài nhìn mãi mà tuyệt nhiên không biết kem đánh răng để ở chỗ nào . Cực chẳng đã, nó đành phải bước lại gần tên thái giám đã chỉ đồ dùng cho nó khi nãy - lúc này đang lau sạch những giọt nước lành lạnh vương trên mặt - và trước đôi mắt ngạc nhiên của gã, Anh Tú ấp úng gãi đầu .

- Ờ! Ở đây không có kem đánh răng sao? Ý tôi là cái gì để làm sạch răng đó.

Anh Tú vừa nói vừa cười cầu tài khi thấy tên thái giám mày râu nhẵn nhụi trợn tròn mắt lên nhìn mình hệt như vừa trông thấy người ngoài hành tinh . Thái độ khó hiểu của gã thái giám đó làm cho Anh Tú chột dạ . Nó đành cười trừ rồi lảng sang chuyện khác vì không muốn người ta nhìn mình như anh hề đang làm xiếc thế này.

- Chà! Ở đây không có kem đánh răng! Chắc X-men, O Xy, Romano thì tuỵêt chủng rồi hen.

Có vẻ như để người khác thôi nhìn mình như một sinh vật lạ bằnh cách pha trò của Anh Tú là hy hữu . Bằng chứng nó càng nói thì đôi mắt của tên thái giám càng trợn to lên và khuôn mặt thuỗn ra, vì không hiểu cái tên mới gia nhập đội giám ban đứng trước mặt mình rốt cuộc đang muốn nói đến cái gì . Phần nhìn thấy mọi người đã làm vệ sinh xong và đi thay đồ để bắt đầu công việc, phần vì Anh Tú không muốn dây dưa với gã thái giám này thêm nữa, nó bèn tặc lưỡi một cái rồi quay sang lo bổn phận của mình . Vì đây là lần đầu tiên đánh chay mà không có kem đánh răng, lại là với một cái bàn chải... lông bờm ngựa, thế nên Anh Tú có hơi lúng túng . Và sau một hồi đánh vật đến vã cả mồ hôi, nó cũng đã điều khiển được cái bàn chải theo đúng ý của mình . Vớ lấy cái ca đặt trên bệ nước, Anh Tú hớp một ngụm nước để súc miệng, để rồi nó đau đớn cả lòng khi ngụm nước nó phun ra toàn... máu với máu do cái bàn chải chết tiệt quỷ quái cách đây mấy trăm năm như thế này.

Lầm bầm rủa xả trong miệng, Anh Tú nhanh chóng rửa mặt và phơi khăn vào địa phận của mình - sau khi tút lại vẻ đẹp trai - giữa hàng ngàn chiếc khăn trắng bay phấp phới khác . Cố nhìn chiếc thẻ tre thêm một lần nữa trước khi về phòng thay quần áo để cho nhớ cái tên của mình, Anh Tú ba bốn cẳng chạy băng ra ngoài khi nhận thấy trong phòng chỉ còn lại mỗi mình nó . Thay vội mớ quần áo nút nọ dây kia của thái giám và đội vội cái mũ hình bầu dục có đính một quả bông trên đầu, Anh Tú quýnh quáng chạy bay về nơi mọi thái giám khác đang tụ tập để nhận nhiêm vụ của mình . Vừa mới từ xa, thế nhưng cái giọng eo éo của Lý công công đang điểm danh đã vang lên rõ mồn một khiến Anh Tú toát cả mồ hôi .

- Tiểu Anh tử! Tiểu Anh tử? Tiểu Anh tử?

Sau khi đã điểm danh hết những tiểu thái giám đang có mặt, lão Lý công công béo mập cất cái giọng the thé của mình lên, và nhìn quanh khi hỏi lại hai ba lần mà vẫn không thấy ai trả lời .

- Tiểu Anh tử? Tiểu Anh tử đâu rồi?

- I'm hereeeeeeee!!

Trước khuôn mặt đỏ phừng của Lý công công vì sự chậm trễ của nó, Anh Tú từ đằng xa đã vội la lên khi nghe lão đọc tới tên mình và thắng lại cái rét, khi thấy đôi mắt tròng trắng nhiều hơn tròng đen của Lý công công nhìn như hình viên đạn . Ráng nở nụ cười... hiền lương, Anh Tú sửa lại cái mũ nằm lệch trên đầu mình cho ngay ngắn rồi đứng nghiêm trang hệt như chào cờ, ra vẻ ta đây là một người dễ sai, dễ bảo hòng vớt vát lại chút thể diện cho mình . Thấy Anh Tú đã có mặt, vả lại còn biết hối lỗi và thế mạnh của nó là khuôn mặt baby khó làm cho người khác có thể giận lâu, Lý công công liền khụt khịt mũi và bắt đầu phân phối công việc cho các tiểu thái giám đang đứng trước mặt mình . Im lặng lắng nghe những công việc mà các thái giám đó vừa mới nhận, Anh Tú không tránh khỏi ngạc nhiên khi thấy các thái giám đúng là được phân phối công việc của một... tạp vụ chính hiệu . Kẻ này thì đi nhổ cỏ ở ngự hoa viên, người này thì đi tưới hoa và chăm sóc cây cối, kẻ nọ thì đi bưng trầu pha nước, tẩm quất cho một bà phi nào đó mà nó không biết tên . Anh Tú vừa nghe vừa thấy nóng cả mặt khi nghĩ đến cảnh nó bị bắt đi "mát-xa" cho mấy bà phi nào đó . Không được! Mình thà chết còn hơn phải đi tẩm quất cho phụ nữ . Vái trời! Vái trời đừng bắt con đi mát-xa, tẩm quất! Vái trời...

- Tiểu Anh tử?

- Yes, Sir! À quên! Dạ... thưa Lý công công!

Đang khấn vái thầm trong bụng, Anh Tú giật bắn cả mình khi nghe Lý công công gọi tên . Nó vội vàng đính chính từ "sir" lại khi thấy cái nhướng mày của lão khi đã trót buột miệng theo thói quen . Liếm bờ môi khô rang khi các thái giám lần lượt tỏa đi các nơi để làm công việc thường nhật của mình, Anh Tú chờ đợi xem Lý công công sẽ bắt nó làm việc gì và thầm khấn vái khi những công việc đấm bóp, mát xa hiện thoáng qua trong đầu . Đưa mắt nhìn Anh Tú từ đầu đến chân một lượt, Lý công công có vẻ như đang nghĩ ngợi đến điều gì đó rồi bất thần lên tiếng làm Anh Tú vô cùng ngạc nhiên.

- Ngươi đi theo ta.

[Sương Đỏ]Chap 26 : Phận "nam nhi"

26.

Lý công công vừa dứt lời liền chuyển tấm thân mập mạp của mình đi trước, để mặc cho Anh Tú vội vã đi theo sau vì không hiểu lão công công này muốn nó làm công việc gì . Phớt lờ những ánh mắt của các nàng cung nữ mặc áo lụa hồng nhìn về phía mình- khi cả hai đi ngang qua dãy hành lang thơm mùi xạ hương, Anh Tú thầm thắc mắc trong lòng bởi chẳng biết đây là nơi nào . Thế nhưng nó lại không thể mở miệng hỏi khi trông thấy khuôn mặt khó đăm đăm của Lý công công, tỏ ý nếu nhà ngươi bép xép thì ta sẽ vả gãy răng . Nhẹ lùi lại phía sau do nhận thấy mình đang đi ngang hàng với lão này, Anh Tú thở phào nhẹ nhõm khi Lý công công không để ý đến sự "vô lễ" của nó do "nô tài thì phải đi sau lưng chủ nhân" như các bộ phim cung đình mà nó vẫn thường hay xem . Khi đi hết dãy hành lang, Lý công công đột ngột rẽ ngoặt về phía tay trái và băng qua một hồ sen rộng mênh mông, với các hòn non bộ đủ hình thù và màu sắc. thấp thoáng đằng sau bóng cây xanh, Anh Tú chợt trông thấy một cô bé tóc tết thành hai bím. Khuôn mặt xinh xắn, ngây thơ của cô bé đang chăm chú theo dõi đàn cá vàng đớp mồi do các cung nữ thả xuống dưới mặt hồ, và bên cạnh là một chàng trai mặc áo lục đang tung hứng trái cầu mây bằng một chân . Nhác thấy cô bé đảo mắt nhìn về phía mình, Anh Tú chợt mỉm cười và đưa tay vẫy vẫy trước đôi mắt ngạc nhiên của cô bé, rồi vội vàng cười trừ khi thấy cái lừ mắt đe dọa của Lý công công đang chíu về phía mình.

- Ngươi đang làm gì đó?

- À không! Tôi chỉ vẫy tay với cô bé đang ngồi ngoài kia thôi! - Anh Tú gãi gãi đầu . Nó nhìn Lý công công cúi đầu xuống hành lễ khi trông thấy cô bé và chàng trai đang dõi theo cả hai từ phía xa, mà trong bụng thầm thắc mắc khi không biết hai người đó là ai mà lão công công hở chút là lườm liếc này lại kính cẩn như thế - Công công! Hai người đó là ai vậy?

- Ta vả vào miệng ngươi bây giờ! Công chúa Ngọc Hân và Thái tử mà tên nô tài như ngươi dám gọi là "hai người" hay sao hả?

Anh Tú le lưỡi khi nhác thấy khuôn mặt đỏ ửng lên như hai cái bánh trôi nước phết phẩm màu của Lý công công . Cũng may lão này thuộc vào hạng kiêu mà không khó tính, chứ nếu không thì với cái câu cửa miệng "ta vả vào miệng" của lão chắc nó đã không còn cái răng nào để húp cháo chứ ở đó mà lên tiếng hỏi han như vầy . Vốn là đứa biết người biết ta, Anh Tú tận dụng thế mạnh trời cho là khuôn mặt baby của mình để ra vẻ ăn năn, hối lỗi, làm cơn giận của Lý công công chợt dịu lại như được uống ly nước mát giữa buổi trưa hè . Công chúa Ngọc Hân! Anh Tú vừa đi vừa suy nghĩ . Nàng công chúa bé này rất dễ thương, dễ thương hệt như bé Lan nhà mình lúc còn thơ . Anh Tú bất giác lấy tay xoa cằm theo thói quen mỗi khi nghĩ đến chuyện gì thú vị của mình . Nhắc mới nhớ, hoàng đế Quang Trung cũng là người thời này . Chẳng biết mặt mũi ông ta như thế nào mà cái chiến công đánh thắng hai chín vạn quân xâm lược của nhà Thanh, làm nên huyền thoại Ngọc Hồi - Đống Đa nổi tiếng đã đi vào trang sử mà tụi nó vẫn học ra rả ở trên trường . Cha! Nếu như nó nhớ không lầm thì hình như thời này còn có Gia Long. Nếu con bé Linh Lan nhà mình mà chạm trán Gia Long thì sao ta?! Anh Tú bất giác cười thầm . Con bé lanh lợi ấy mà gặp Gia Long thì chắc chắn sẽ có chuyện thú vị xảy ra, bởi vì nó đã từng tuyên bố với mình là...

- Tiểu Anh tử! Ngươi còn đứng đó làm gì? Mau đến đây!

Đang miên man suy nghĩ tới cảnh tượng Gia Long và Linh Lan gặp mặt nhau, Anh Tú giật bắn cả mình khi cái giọng the thé đầy tức giận của Lý công công vang lên . Nó lật đật chạy vội về phía chậu hoa mẫu đơn đang nở rộ để kịp đến trình diện Lý công công trước khi lão nổi điên. Nhưng tới khi nhác thấy bóng một người con gái thấp thoáng phía sau rặng liễu đung đưa đang soi bóng dưới mặt hồ, Anh Tú chợt dừng chân lại . Nó nhận ra bóng dáng đó sao mà quen thuộc đến không ngờ . Mái tóc ngắn lém lỉnh ấy, vóc dáng nhỏ bé ấy, cả cái nhịp đi lúc nào cũng như muốn chạy nhảy ấy trên đời này chỉ có duy nhất một người . Lồng ngực của Anh Tú bỗng đập nhanh như có trống trận khi trong đầu nhớ đến hình ảnh của Nguyên Thiên! Đúng rồi, cái bóng dáng lí lắc đó nhất định là Nguyên Thiên rồi

- Nguyên Thiên!

Anh Tú vội vàng la to khi nhác thấy bóng cô gái khuất dần sau rặng liễu đung đưa . Sợ để lạc dấu bạn mình, Anh Tú vội vàng chạy về phía bờ hồ mặc cho khuôn mặt của Lý công công từ đỏ chuyển sang xanh xám vì nó đã dám cãi lời . Khổ thân Anh Tú . Trong khi nó còn chưa kịp chạy được mười bước thì đã bị Lý công công tóm lấy . Mặc cho nó vùng vẫy và la hét, Lý công công vẫn lôi xềnh xệch nó đến trước một căn phòng với hàng cửa sơn son đang rộng mở , rồi trước đôi mắt ngạc nhiên của những nàng cung nữ đang bưng khay trà từ trong phòng bước ra, Lý công công đẩy Anh Tú tiến về phía trước một cái thật mạnh làm nó thiếu điều muốn té chúi nhủi . Chết tiệt! Lão này ăn gì mà mạnh còn hơn Lý Đức thế này.

- Tên nô tài to gan! Ngươi dám trốn việc hay sao hả?

- Ông đừng nói bừa! Tôi trốn hồi nào! Còn nữa! Ông đừng có lúc nào cũng một hai chửi cấp dưới của mình nô tài, nô kém! Dù có là hoạn quan thì họ cũng có cha, có mẹ, có vui, buồn, ông nói như thế không sợ họ bị tổn thương hay sao? Hơn nữa trước khi thăng dần tới cái chức Lý công công này, đừng quên ông cũng từng là một nô tài.

Anh Tú đứng thẳng người lên, nó trừng mắt nhìn Lý công công với một vẻ mặt tức giận, khiến lão ta há hốc miệng ra vì lần đầu tiên một tiểu thái giám mới vào mà đã tự tiện quát mắng lão, cứ như thể hắn là chủ nhân còn mình mới là nô tài thật sự, lại cộng thêm những đôi mắt ngỡ ngàng pha lẫn e sợ của các cung nữ, khuôn mặt trắng bệch của Lý công công chuyển sang màu tím ngắt vì thể diện của mình đã mất sạch trước mặt bao nhiêu người . Mím bờ môi mỏng tang lại, Lý công công hăm hở tiến về phía Anh Tú với sát khí tỏa ra ngùn ngụt . Cánh tay đầy những thịt vun lên tính dạy cho tên tiểu nô tài này một bài học, thì từ trong phòng bỗng vọng ra một giọng nói thanh tao, khiến cánh tay đang vung lên nửa chừng của lão lật đật hạ xuống vì không muốn mình mang tiếng ức hiếp "nô tài".

- Lý công công! Mau dẫn hắn ta vào đây!

Đang chắc mẩm phen này mình khó lòng yên ổn sống trong cái hoàng cung này vì đã lỡ chọc giận lão công công vốn chuộng thể diện, Anh Tú vô cùng ngạc nhiên khi nghe thấy giọng nói trong trẻo từ trong căn phòng vọng ra . Cái giọng này nó nghe quen lắm, hình như trước đây đã nghe qua ở đâu đó một lần rồi thì phải . Anh Tú chau mày suy nghĩ, và dường như không muốn nó phải suy nghĩ quá lâu, từ trong phòng, một cô gái xinh đẹp với bộ y phục màu hồng nhạt với thắt lưng màu thiên thanh uyển chuyển bước ra . Bờ môi anh đào mỉm cười và đôi mắt hạnh nheo lại khi trông thấy nét mặt sửng sốt của Anh Tú . Không sửng sốt sao được, khi cô gái xinh đẹp vừa mới xuất hiện đó chính là Ngọc Vũ, người đã làm cho nó lâm vào tình huống dở khóc dở cười như thế này.

- Ăn to nói lớn thế chỉ có ngươi mà thôi! Ta đoán quả không sai!

Ngọc Vũ vừa nói vừa bước xuống những bậc tam cấp, đưa mắt nhìn Anh Tú từ đầu đến chân . Ngọc Vũ mỉm cười khi trông thấy ánh mắt oán hờn của Anh Tú đang nhìn về phía mình, rồi mỉm cười với Lý công công đang đứng bối rối kế bên và nhẹ nhàng buông từng lời .

- Lý công công! Ông có thể lui! Cứ để tên tiểu hoàng môn này vào quét dọn phòng ta.

Lý công công dạ một tiếng khi Ngọc Vũ vừa dứt lời trong khi Anh Tú trợn tròn hai mắt lên vì quá bất ngờ . Anh Tú những tưởng sau khi Ngọc Trâm thủ thỉ gì đó với lão công công này, nó sẽ miễn phải đi làm tạp vụ hay mát xa đấm bóp cho mấy bà phi nào đó mà nó chưa từng biết mặt ngó tên . Nhưng té ra là cô nàng Ngọc Trâm bắt nó đi làm tạp vụ quét phòng cho... kẻ thù đẩy nó vào bước đường cùng như thế này . Phớt lờ ánh mắt rực lửa của nó, Ngọc Vũ khoan thai trở vào phòng, sau khi sai một cô cung nữ đưa cho nó cái chổi rơm để làm nhiệm vụ của mình . Cầm lấy cây chổi rơm mà cô cung nữ vừa đưa tới, Anh Tú xiết chặt nó trong tay và trong bụng thầm tả oán Ngọc Vũ hết lời . Thân nam nhi "vai năm thước rộng, thân mười thứoc cao" như nó lại è lưng ra mà quét dọn phòng của một cô gái, nhất là cô gái đó không phải mẹ hay người yêu mà là kẻ thù không đội trời chung của mình . Cứ chờ đấy! Ranh con! Một ngày nào đó tôi nhất định sẽ trả lại cho cô cả vốn lẫn lời.

Trong khi Anh Tú đang ai oán vì phải mang gông vào cổ khi trót cứu nhầm người, thì Nguyên Thiên lại nhảy lóc cóc lên những viên đá xanh lót dưới đám cỏ tươi non trong ngự hoa viên . Khuôn mặt bầu bĩnh của nó lấy lại vẻ tươi tắn thường ngày, vì đêm qua đã có một giấc ngủ thật ngon lành khi đã có người nắm lấy tay mình một cách dịu dàng . Vén những sợi tóc mai vương vào môi do có cơn gió nhẹ thổi qua, Nguyên Thiên đưa mắt nhìn Duy Khiêm đang lướt qua những khóm hoa rực rỡ mà không dừng chân lại ngắm nghía như thói quen của mọi người trong cung, nó nhớ lại hình ảnh Duy Khiêm nhìn vào khoảng không trước mặt mà nó đã nhìn thấy sáng nay lúc thức dậy, hình ảnh đó làm cho nó ngạc nhiên vô cùng và tự nhủ Duy Khiêm tối qua có chợp mắt được chút nào không?!

- Phu quân! Tối qua anh ngủ có ngon không?

Thoáng do dự vì không muốn đánh thức Duy Khiêm ra khỏi dòng suy nghĩ của mình- khi anh đang phóng tầm mắt qua những rặng liễu xanh xanh soi bóng xuống mặt hồ, cuối cùng Nguyên Thiên cũng phải lên tiếng hỏi vì không thích bầu không khí yên lặng hiện có giữa hai người . Nó là một cô gái sôi nổi vốn thích hoạt động và hay chạy nhảy, thế nên bắt nó im lặng và thơ thẩn đi bộ dưới bóng cây trong ngự hoa viên hàng tiếng đồng hồ là một cực hình đối với Nguyên Thiên . Dường như hiểu được hành động vò lá, bứt cỏ của Nguyên Thiên là ám hiệu cho thấy cô nàng đang bứt rứt trong lòng vì sự yên lặng kéo dài của cả hai, Duy Khiêm ban đầu tính không trả lời nhưng cuối cùng anh cũng phải mở miệng vì thừa biết nếu chưa có câu trả lời, thể nào Nguyên Thiên cũng sẽ hỏi, hỏi mãi cho tới khi nào anh chịu lên tiếng thì mới thôi.

- Tôi không biết!

- Cái gì? Vậy nghĩa là sao?

Nguyên Thiên vô cùng ngạc nhiên khi nghe Duy Khiêm trả lời lại bằng một chất giọng lạnh tanh không cảm xúc . Và vì Duy Khiêm đang đi phía trước thế nên nó không thể nhìn thấy biểu hiện nét mặt anh thế nào, mà chỉ thấy chiếc bóng cao gầy đổ dài trên mặt đất và trượt lên đám cỏ xanh non đang ngả nghiêng theo bước chân người.

- "Ngon" là sao nhóc con?

Duy Khiêm bất giác quay đầu lại và mỉm cười, nụ cười đó khiến Nguyên Thiên có chút ngạc nhiên vì nó không giống nụ cười của anh thường ngày . Có gì đó lạ, rất lạ, nhưng nói chung lạ chỗ nào thì Nguyên Thiên không thể cắt nghĩa được . Thế nên trong phút chốc Nguyên Thiên chỉ biết im lặng, vì nhất thời cũng không định nghĩa được "ngon" có nghĩa là gì do câu hỏi có phần đột ngột và hơi bất ngờ.

- Thì... thì "ngon" có nghĩa là... Khi anh nếm một cái gì đó, nó sẽ làm anh thấy vừa miệng và hợp khẩu vị . Còn "ngủ ngon" thì là ngủ một giấc thật sâu, thật dài, không mộng mị và sáng ra thì thấy tinh thần sảng khoái . Chứ "ngon" có nghĩa là sao nữa?

Nguyên Thiên liếm môi vì nó thừa biết mình không có khả năng giải thích mọi việc một cách triệt để như chị nó, bằng chứng là Duy Khiêm sau khi nghe nó giải thích chỉ nhếch môi chứ không có thêm một biểu hiện nào khác . Vội vàng tăng tốc để đi ngang hàng với Duy Khiêm mà không bị rớt lại phía sau, Nguyên Thiên lại bâng quơ hỏi tiếp khi thấy cả hai có khả năng lại rơi vào im lặng như vừa rồi.

- Tôi giải thích rồi đó! Vậy tối qua anh có mơ thấy gì không?

- Trước đây đã từng mơ.

Duy Khiêm tuy đáp nhưng lại không nhìn Nguyên Thiên . Mắt anh dõi theo những cánh rèm bay phấp phới khi cả hai bước chân lên dãy hành lang thơm mùi trầm, để tiến về cung Vạn Thọ vấn an thánh thượng sau buổi thiết triều, rồi sau đó còn trở về nội điện chờ đón giảng quan . Mơ! Đúng thế! Trước đây anh đã từng mơ, còn bây giờ thì không . Những giấc mơ đứt quãng, mờ mịt, lúc nào cũng lặp đi lặp lại đó khiến cho anh nhàm chán và bực bội . Một khung cảnh tươi vui nhộn nhịp, một thằng bé xúng xính trong bộ quần áo mới, một gia đình đầm ấm, hạnh phúc dắt nhau ra ngoài phố phường dạo chơi nhân ngày tiết thanh minh . Rồi sau đó, tất cả bỗng nhiên đều biến mất . Trước tiên là người cha, tiếp đến là người mẹ, kế đó là hai đứa em và sau cùng chỉ còn lại một mình thằng bé đứng chơ vơ trong màn sương trắng mịt mù . Đôi bàn tay nhỏ xíu của nó chới với như tìm kiếm bàn tay ấm áp vừa nắm lấy của mẹ mình . Nó đứng chôn chân tại chỗ, đôi mắt to ngơ ngác dại hẳn đi và cái miệng xinh xinh bắt đầu cất tiếng khóc . Tiếng khóc uất nghẹn, dồn ứ, ngắt quãng đó vang vọng mỗi lúc một to .

Oa oa oa ...

Oa oa oa ...

Oa oa oa ...

Nhức đầu quá!

Oa oa oa ...

Oa oa oa ...

Để cho ta yên! Nhức đầu quá! Để cho ta yên!

Trong giấc mơ chập chờn ám ảnh, tiếng khóc của đứa bé ấy không ngừng vang vọng . Tiếng khóc của nó luồn lách qua mọi ngõ ngách của tâm hồn anh . Tiếng khóc của đứa bé đó làm cho anh cảm thấy khó chịu vô cùng . Mẹ nó đâu, sao không dỗ! Cha nó đâu, sao không ôm nó vào lòng! Mọi người đâu, sao không dắt đứa bé này đi cho khuất mắt ta . Tiếng khóc của nó làm ta bực bội . Tiếng khóc của nó làm ta chán ghét . Tiếng khóc của nó làm ta muốn đứa bé này cũng biến mất theo cái thế giới của nó cho ta được yên thân.

Cũng chính vì từ đó...

Duy Khiêm không bao giờ mơ...

[Sương Đỏ] Chap 27: Tỉ thí

27.

Nguyên Thiên đứng tựa lưng vào một thân cây xù xì, ram ráp trước mái hiên điện Vạn Thọ trong khi chờ đợi Duy Khiêm vào trong vấn an hoàng thượng theo lịch sinh hoạt thường ngày . Ngước mắt nhìn lên những tàn cây xanh lấp lánh phản chiếu ánh mặt trời, Nguyên Thiên dõi theo những đám mây trắng bồng bềnh trên cao với đủ hình dạng, mà lòng không ngừng nhớ da diết về thế giới hiện tại nơi nó đang sống . Nó nhớ hàng me xanh lá ở đường Phan Đình Phùng mỗi khi tan học, nhớ những ly chè ngọt lịm, béo ngậy của quán bà Ba kế bên trường, nhớ tiếng cười giòn tan của bạn bè trên khắp các nẻo đường và nhớ quay quắt gia đình đầm ấm của mình biết bao . Nguyên Thiên vốn không phải là một đứa con gái yếu đuối, thế nhưng có lẽ trong hoàn cảnh thân cô thế cô ở nơi đất khách quê người, thì bất cứ ai cũng cảm thấy hoang mang rầu rĩ chứ riêng gì bản thân nó đâu.

Đang thầm tự trách bản thân sao lại trở nên yếu đuối vào ngay lúc này, trong khi mình cần phải cứng rắn lên để tìm cách quay trở về nhà, Nguyên Thiên hơi giật mình khi có tiếng cười trong trẻo bất thần vang lên trong một lùm cây xanh ở mái điện gần đó . Tính tò mò sẵn có lại trỗi dậy, Nguyên Thiên đang ngồi vắt vẻo trên bệ đá liền nhảy phóc xuống . Nó từng bước nhẹ nhàng tiến về bụi cây đã phát ra tiếng cười ấy và nhướng mắt nhìn vào . Trên một khoảnh sân khá rộng của điện Vạn Thọ, có một chàng trai mặc áo lục đang đá trái cầu mây theo nhịp đếm của các cung nữ, và tiếng vỗ tay giòn dã của một cô bé tóc thắt hai bím ngồi trên chiếc ghế đá đặt gần tàn cây lá xum xuê.

Trông thấy khung cảnh vui vẻ và náo nhiệt ấy, tính ham chơi sẵn có trong người Nguyên Thiên lại tự động trỗi lên . Nhìn trái cầu mây tung lên tung xuống đều đặn theo nhịp chân của chàng trai, Nguyên Thiên bất chợt cảm thấy nôn nao trong lòng khi nghĩ đến môn đá cầu . Với ngón nghề không để cho cầu rơi xuống đất khi chưa tới một trăm cái, nó đã từng khiến cho bọn con trai cùng lớp mắt tròn mắt dẹt vì bản lĩnh đá cầu quá siêu của mình . Nhớ tới chiếc cầu "lông gà" kêu lách cách mỗi khi rơi vào chân nó, Nguyên Thiên cảm thấy tay chân mình như muốn hoạt động đồng thời bản tính háo thắng lại nổi lên . Trong lòng nó thật sự muốn so tài với chàng trai này để xem nó và anh ta ai mới là người giỏi hơn . Nghĩ thầm trong bụng như thế, Nguyên Thiên vẹt bụi cây sang một bên với ý định tiến về phía chàng trai đó để tham gia vào cuộc chơi đang đến hồi sôi nổi . Thế nhưng không hiểu sao vừa mới tiến được nửa bước, Nguyên Thiên bất giác đánh mắt về phía cung Vạn Thọ . Cánh cửa sơn son vẫn đóng im lìm, hai tên lính cấm vệ tay cầm giáo đứng nghiêm trang để thực hiện nhiệm vụ canh gác của mình và Duy Khiêm đã lâu mà vẫn chưa trở ra ngoài ...

Nguyên Thiên hết quay đầu nhìn cánh cửa rồi lại ngó về phía chàng trai đang đá cầu trong tiếng vỗ tay của mọi người . Tất cả bọn họ : chàng trai, cô bé và cả đám cung nữ, nét mặt ai nấy đều tươi tắn, vui vẻ và rạng ngời . Người đá cầu, kẻ vỗ tay, kẻ đếm nhịp, những điều đó có lẽ rất đỗi bình thường đối với một cô gái ham chơi và ưa hoạt động như nó ở thế giới hiện tại . Thế nhưng không hiểu sao Nguyên Thiên lại cảm thấy có cái gì đó mắc lại nơi cổ mà nó không sao giải thích được, khi hình ảnh nội điện của Duy Khiêm và bóng dáng cao gầy của anh hiện thoáng qua trong đầu . Bứt một chiếc lá vàng úa trên bụi cây ngay trong tầm tay của mình, Nguyên Thiên thả nhẹ chiếc lá xuống đất và giẫm lên thật mạnh cho đến khi nó vỡ vụn ra thành từng mảnh nhỏ, rồi nó quay lưng chạy vụt về hướng cung Vạn Thọ . Bỏ mặc sau lưng tiếng cười trong trẻo của các cung nữ và tiếng vỗ tay giòn tan của cô bé mặc áo hồng cánh sen cổ động cho anh trai của mình .

Nguyên Thiên dừng chân lại và tựa người vào con sư tử bằng đá, thở dốc sau khi chạy hết tốc lực từ khoảnh sân về tới đây . Thánh thần ơi! Hoàng cung quả là rộng lớn! Nguyên Thiên vừa lấy tay trấn áp lên trái tim mình để bình ổn nhịp thở, vừa lụi hụi leo lên lan can bằng đá như lúc nãy và ngoan ngoãn ngồi đợi Duy Khiêm trở ra ngoài . Dường như không để nó phải đợi lâu, Nguyên Thiên vừa đếm được chiếc lá vàng thứ mười trên một lùm cây gần đó thì cánh cửa sơn son chợt bật mở, Duy Khiêm từ trong nhẹ nhàng bước ra ngoài và mỉm cười với hai tên lính canh theo thói quen thường ngày . Đưa mắt nhìn Nguyên Thiên ngồi vắt vẻo trên lan can, khuôn mặt bầu bĩnh phụng phịu vì lần nào anh vào thăm hỏi hoàng thượng cũng ở trong đó lâu lắc, để nó ở ngoài đây chờ dài cổ vì không biết khi nào anh mới chịu trở ra . Duy Khiêm đáp lại cái nhìn trách móc ấy là một nự cười... trẻ thơ, và nụ cười đó đã làm cho con nhóc cận vệ - như cái cách mà anh vẫn thường hay gọi - có phần giãn ra đôi chút vì tưởng rằng anh cũng đã biết lỗi của mình . Nếu như thế thật thì cô lầm rồi bé con ạ! Nụ cười đó chỉ là theo phản xạ mỗi khi tôi nhìn thấy ai đó mà thôi.

- Nhóc con! Có vẻ như bắt một người ưa vận động như cô ngồi yên một chỗ là một điều hết sức khó khăn .

Duy Khiêm vừa nói vừa nheo mắt lại khi trông thấy dưới chân lan can là một đống xác lá mà Nguyên Thiên đã tiện tay bứt, rồi vò nát để giết thời gian trong lúc chờ đợi anh trở ra ngoài . Khẽ "hứ" một cái vì tội đã bắt mình đợi lâu, Nguyên Thiên nhảy xuống lan can và đứng thẳng người lên, nó chắp hai tay ra sau lưng với một khuôn mặt hết sức nghiêm trang rồi cứ thế thẳng bước mà không thèm ngoái lại phía sau coi Duy Khiêm đang làm gì . Trông thấy thái độ cố làm ra vẻ giận dỗi ấy, Duy Khiêm chỉ nhún nhẹ vai một cái vì anh thừa biết Nguyên Thiên chỉ làm bộ giận dỗi ra mặt, chứ với bản tính của con nhóc này thì chỉ im lặng độ khoảng một khắc rồi ngay sau đó lại ríu rít như chưa từng có chuyện gì xảy ra . Phớt lờ những bước chân dẫm thình thình lên mặt sân lát đá hoa vì giận, Duy Khiêm lơ đãng nhìn tà áo hồng của Nguyên Thiên nhẹ bay khi có cơn gió dịu dàng thổi qua . Màu hồng! Đối với cái màu này anh không hề thích nếu không muốn nói là ghét cay ghét đắng . Thế nhưng không hiểu sao khi chọn màu áo cho cô nhóc cận vệ, Duy Khiêm đã nghĩ ngay đến màu hồng dù không biết nó có hợp với cô gái không thể ngồi yên một chỗ được quá mấy khắc này hay không.

- Hoàng muội! Nãy giờ ta đã đá được bao nhiêu trái cầu rồi?

Từ trong lùm cây xanh của mái hiên trước mặt, Duy Khiêm khẽ cau mày lại khi nghe thấy giọng nói trầm ấm của hoàng thúc Duy Cận - đang cùng chơi đùa với hoàng cô Ngọc Hân bất chợt vang lên - nhưng chỉ trong thoáng chốc rồi lại giãn ra ngay . Tiếp tục nhắm hướng nội điện thẳng tiến, đôi mắt Duy Khiêm chăm chú nhìn về phía trước mà không cần quan tâm tới đằng sau mái điện kia đang diễn ra trò chơi gì . Anh đi nhanh, rất nhanh, nhanh đến nỗi ban nãy Nguyên Thiên còn là người đi trước mà trong phút chốc đã bị tụt lại phía đằng sau hồi nào cũng không hay.

Đang cúi đầu xuống đất nhìn những viên đá tròn trĩnh dưới sân bị mình dẫm lên phát ra những tiếng lạo xạo như đãi cát vui tai, Nguyên Thiên vừa mới ngẩng đầu lên khi nghe tiếng nói của Duy Cận thì đã thấy Duy Khiêm vượt qua mặt mình từ bao giờ . Trong khoảnh khắc đó, Nguyên Thiên chợt nhận ra rằng từ lúc nó vào hoàng cung cho đến nay, lúc nào cũng chỉ có Duy Khiêm là người đi trước và đi trước . Cho dù nó đã cố bắt kịp bước chân anh thế nào, cho dù nó đã đi trước anh một quãng ra sao nhưng cuối cùng khi nhìn lại, Duy Khiêm vẫn luôn đi trước nó . Bóng dáng cao gầy và tà áo xanh nhẹ bay trong gió làm cho nó có một cảm xúc vô hình nào đó bỗng dâng lên trong lòng . Nguyên Thiên vốn là đứa dở lựa chọn ngôn ngữ đối với những trường hợp cần phải diễn đạt, thế nên trong nhất thời nó vắt óc mãi mà cũng không sao hiểu được cái cảm xúc lợn cợn trong lòng mình đó là gì . Nguyên Thiên cứ nghĩ, nghĩ mãi cho đến khi đôi mắt nó chợt mở to khi nhìn thấy một trái cầu mây từ đâu bay tới nhanh như chớp, và đích nhắm của quả cầu chính là anh chàng cao gầy - không biết chuỵên gì xảy ra - đang đi trước mặt mình kia.

Với tư cách là cận vệ của hoàng tôn thì Nguyên Thiên phải bay ra đỡ lấy trái cầu đó trước khi nó đáp xuống người Duy Khiêm . Nhưng có lẽ Nguyên Thiên cũng chẳng hơi đâu mà suy nghĩ nhiều như thế . Nhác thấy Duy Khiêm sắp sửa bị "ăn đạn", Nguyên Thiên vội vàng lao đến Duy Khiêm với tốc độ nhanh nhất của mình . Nó nhanh chóng nhoài người tới và dùng hết sức lực đẩy anh té lăn ra đất ngay vào lúc trái cầu mây bay vù tới . Mất mục tiêu cần phải triệt hạ, trái cầu mây tức tối xoay vòng vòng trên không trung vài cái rồi ném mạnh mình xuống mặt đất , nhằm cảnh cáo cho cái gã đang nằm lăn ra đất kia . Nếu không nhờ con bé kia nhanh tay thì chắc chắn bây giờ đã bị "trọng thương" rồi.

- Phu quân! Anh không sao chứ? - Nguyên Thiên vội vàng nhỏm người dậy sau khi cứu Duy Khiêm thoát khỏi phục kích của trái cầu mây trong tích tắc . Nó đưa mắt nhìn khuôn mặt trẻ con đang nhăn nhó của Duy Khiêm vì đã lỡ... xô anh té nhào ra đất một cái quá mạng, mà chỉ biết cười trừ vì bản thân nó nhờ có anh làm tấm khiên che chắn nên mới không bị thương tích gì .

- Nhóc con! Chẳng thà tôi bị trái cầu mây kia va vào người còn hơn "được" cô cứu mạng thế này.

Duy Khiêm vừa nói vừa lồm cồm đứng dậy, anh phủi hết bụi bám trên quần áo mình và thoáng cau mày khi thấy ống tay áo đã bị sứt một đường chỉ . Lừ mắt nhìn khuôn mặt giận dỗi của Nguyên Thiên vì mình đã có ơn mà còn mắc oán, Duy Khiêm nắm lấy sợi chỉ đã sứt nơi ống tay áo ra và xé toạc một cái- trước đôi mắt ngạc nhiên của Nguyên Thiên- vì rất ghét những gì lòng thòng, vướng víu . Không quan tâm tới trái cầu mây này từ đâu bay tới và kiệt tác của nó là ai, Duy Khiêm tiếp tục sải đều bước chân và nhắm hướng nội điện thẳng tiến . Nhưng chưa đi được quá ba bước, thì anh đã bị Nguyên Thiên nhanh chóng kéo tay lại vì không thể dễ dàng bỏ qua cho những kẻ đã đá cầu bừa bãi như thế này .

Phớt lờ đôi mắt ngạc nhiên của Duy Khiêm, Nguyên Thiên một tay nắm chặt lấy cánh tay anh, một tay nhặt trái cầu mây đang nằm lăn lóc dưới đất lên và rảo mắt nhìn quanh để truy tìm thủ phạm đã gây ra sự việc vừa rồi . Không cần nó phải chờ đợi lâu, từ trong bụi cây trước mặt, chàng trai mặc áo lục mà Nguyên Thiên đã nhìn thấy ban nãy nhanh chóng xuất hiện . Rảo mắt nhìn quanh để tìm trái cầu mây mình đã lỡ... chân đá bay ra ngoài, ánh mắt của chàng trai chợt chốt lại nơi bàn tay đang cầm trái cầu và rà lên phía trên để xem chủ nhân của bàn tay đó là ai . Thấy chàng trai nhìn về phía mình, Nguyên Thiên đứng bắt chéo một chân và vênh mặt tỏ ý có giỏi thì hãy lại đây lên trước sự ngạc nhiên hiện rõ trong đôi mắt của anh . Nở một nụ cười nhẹ nhàng, chàng trai áo lục thong thả tiến về phía nó . Bàn tay vươn ra tính lấy lại trái cầu trong tay Nguyên Thiên thì nó đã nhanh chóng giơ phắt trái cầu sang chỗ khác trước cái cau mày của chàng trai áo lục, vì lần đầu tiên trong đời lại có người dám cả gan đùa giỡn với mình.

- Mau đưa cho ta trái cầu!

- Không! Trừ phi anh xin lỗi chúng tôi vì đã đá cầu bay tứ tung như thế này.

Nguyên Thiên phùng má và nói "không" rõ to với một thái độ rất chi là kiêu ngạo, và rõ ràng thái độ kiêu ngạo đó đã khiến chàng trai cảm thấy vô cùng khó chịu . Đôi mày kiếm chau hẳn lại, chàng trai bất thần tiến lên một bước và chụp lấy trái cầu trong tay Nguyên Thiên một cách bất ngờ . Có vẻ như đã quá quen thuộc với những trường hợp tấn công chớp nhoáng như thế này ở võ đường, Nguyên Thiên nhanh chóng giơ cao trái cầu lên quá đầu mình và hai bàn chân xoay chín mươi độ về phía bên trái . Phản xạ của nó làm cho chàng trai trong phút chốc tưởng như có thể bắt được trái cầu trong tay nay bỗng nhiên chụp hụp, lại còn ngay trước mặt Duy Khiêm- đứa cháu mà mình không bao giờ nhìn tới mặt chỉ vì khuôn mặt trẻ con ấy sao quá giống người anh đã khuất của mình

- Nếu anh không xin lỗi chúng tôi, thì trái cầu này đừng hòng lấy được.

Nguyên Thiên hất mặt lên khi thoáng trông thấy sự bực bội hiện rõ lên khuôn mặt thanh tú của Duy Cận, do anh ta đã chụp ba lần bốn lượt mà vẫn không sao đoạt lại được trái cầu . Đối với bộ pháp linh hoạt kỳ lạ của cô gái mặc áo hồng đang đứng hiên ngang trước mặt mình, Duy Cận sực nhớ ra mấy ngày trước đã nghe hoàng cung đồn ầm lên rằng hoàng tôn có một cận vệ do thần Kim Quy phái đến, và anh chưa từng trông thấy mặt người cận vệ này, đồng thời cũng không muốn tìm hiểu cô nàng cận vệ ấy có lai lịch xuất xứ như thế nào .

Ngóng chờ hoàng huynh của mình đi tìm trái cầu đã lâu mà chưa quay trở lại, cô bé tóc hai bím - tức Ngọc Hân công chúa - liền rời khỏi chiếc ghế đá để tìm xem Duy Cận đang ở đâu . Vừa mới ló đầu ra khỏi mái hiên của sân Vạn Thọ, Ngọc Hân liền trông thấy Duy Cận đang đứng đối diện với một cô gái lạ mặt mà trước đây cô chưa từng bao giờ gặp qua . Nhác thấy ánh mắt lơ đãng của Duy Khiêm đang đứng bên cạnh cô gái áo hồng nhìn về phía mình, Ngọc Hân liền nở ngay một nụ cười tươi tắn và giơ bàn tay nhỏ bé lên vẫy vẫy . Đến khi ánh mắt của Duy Khiêm lảng sang chỗ khác mà không hề mỉm cười đáp trả hay có biểu hiện gì, nụ cười tươi tắn trên môi Ngọc Hân liền tắt phụt và khuôn mặt xinh xắn non nớt trở nên buồn thiu.

- Thôi được rồi nhóc con! Nếu ngươi đã muốn ta xin lỗi thì chỉ cần đánh thắng ta, còn nhược bằng không thì từ nay đừng xuất hiện trước mặt ta nữa.

Biết cô gái đang đứng trước mặt nhất quyết không chịu trả lại trái cầu trừ phi nhận được lời xin lỗi, Duy Cận cũng không muốn dùng đến lính cấm vệ chỉ vì một chuỵên cỏn con này trong khi mình thừa sức làm được, thế nên anh mới bày ra cuộc tỉ võ này để cho cô gái bướng bỉnh tâm phục khẩu phục mà hai tay dâng trái cầu cho mình . Về phần Nguyên Thiên, không đợi Duy Cận phải lên tiếng hỏi lại lần thứ hai, nó đã gật đầu ngay tắp lự vì tưởng thi thố tài nghệ gì, chứ còn ba cái chuyện đánh đấm tỉ võ như thế này thì nó tự tin có thừa . Thảy trái cầu cho Duy Khiêm để mình rảnh tay thi đấu, Nguyên Thiên xắn tay áo lên theo thói quen mỗi khi lâm trận và cột hai tà áo lại với nhau để dễ dàng hoạt động . Chắp tay chào Duy Cận một cái mỗi khi thi đấu với một đối thủ nào đó hệt như lúc trên võ đường - mặc cho cái nhìn ngạc nhiên của anh và nụ cười tủm tỉm của Duy Khiêm đang đứng kế bên . Bờ môi mọng đỏ của Nguyên Thiên khẽ mím lại, dấu hiệu mỗi khi nó tập trung vào một việc gì đó và đôi mắt nhìn chăm chú vào đối thủ đang đứng trước mặt mình . Sự nghiêm túc mỗi khi tỷ võ ấy của Nguyên Thiên làm cho Duy Khiêm, vốn rành bản tính của cô cận vệ của mình dù chỉ mới mấy ngày sống chung, cũng phải ngạc nhiên trong lòng.

Không đợi Nguyên Thiên phải quan sát lâu cho mất thời gian, Duy Cận khẽ nhún nhẹ chân rồi tung người về phía Nguyên Thiên . Do bỏ thời gian quan sát tư thế của Duy Cận theo bài học mà cha mình đã dạy trước khi động thủ, thế nên Nguyên Thiên nhanh chóng phán đoán được hướng tấn công của anh một cách chính xác . Khẽ nhích chân trái về phía sau nửa bộ, Nguyên Thiên xoay nửa thân trên của mình về phía bên trái để né tránh bàn tay Duy Cận đang trờ tới và vung tay lên đỡ . Chỉ nghe một tiếng "chát" nhỏ, cánh tay của Nguyên Thiên đã chặn đứng được đòn tấn công của đối phương . Nó mím môi xoay nhẹ bàn tay thành hình cánh cung và nắm được hổ khẩu của Duy Cận một cách êm thấm . Ngay giây phút ấy, có vẻ như Duy Cận đã biết cô gái này võ nghệ không phải hạng tầm thường, thế nên anh khẽ cúi người xuống và một tay quét ngang bụng Nguyên Thiên làm nó đành phải thả cổ tay Duy Cận ra . Đồng thời Nguyên Thiên nhanh chóng tung người về phía sau để tránh cú chém hiểm hóc đó trong đường tơ kẽ tóc và tự nhủ rằng mình không nên xem thường.

Trong khi ngồi xem hoàng thúc Duy Cận và cô cận vệ của mình đấu với nhau, Duy Khiêm ung dung ngồi lên chiếc ghế đá đặt gần đó, ngón tay tay anh gõ gõ từng nhịp khoan thai vào chiếc bàn đá tạo nên những âm thanh trầm đục nghe đến là vui tai . Trông thấy Duy Khiêm ngồi đó, Ngọc Hân đang đứng lấp ló từ đằng xa cũng tiến về phía anh và nhẹ nhàng ngồi xuống, theo sau là những cung nữ đang bưng các đĩa bánh, mứt với đủ thứ màu sắc và hình thù khác nhau . Với tay đón lấy một đĩa mứt màu mận chín, Ngọc Hân nhẹ nhàng tiến tới và nhìn Duy Khiêm bằng một đôi mắt long lanh, đoạn rụt rè lên tiếng .

- Hoàng tôn! Cháu... ăn mứt sim không?

Trước đôi mắt đợi chờ của Ngọc Hân, Duy Khiêm khẽ lắc đầu nhưng mắt vẫn chăm chú theo dõi cuộc tỷ võ của Duy Cận và Nguyên Thiên . Có hơi thất vọng trước sự từ chối đó, thế nhưng Ngọc Hân vẫn tiếp tục lấy một đĩa mứt khác trên tay của cô cung nữ còn lại, đoạn chìa về phía Duy Khiêm và lên tiếng nhỏ nhẹ .

- Vậy...ăn mứt tắc nhé?

Không thể phớt lờ sự ân cần đó của Ngọc Hân vì vai trò của một người cháu, Duy Khiêm đành thôi theo dõi cuộc tỷ võ trước mặt mà rảo mắt lên khuôn mặt xinh xắn của Ngọc Hân . Thấy Duy Khiêm nhìn mình, Ngọc Hân liền nhoẻn một nụ cười tươi tắn vì trong tất cả các anh và những đứa cháu của mình, người mà cô thích nhất và quan tâm nhất chính là Duy Khiêm . Thế nhưng trái ngược lại với sự yêu thích đó, Duy Khiêm chưa bao giờ quan tâm đến hoàng cô thứ chín của mình như thế nào, và cũng chẳng muốn có bất kỳ quan hệ nào đối với tất cả những người trong hoàng tộc này cả . Thế nhưng dù muốn dù không, thì giữa anh và họ cũng có một mối dây vô hình ràng buộc đó chính là quan hệ huyết thống . Dù cái mối quan hệ đó chỉ dựa trên danh nghĩa mà không có bất kỳ tình thâm nghĩa trọng nào, thế nhưng anh lại không thể chặt đứt sợi dây huyết thống ràng buộc ấy, bởi trong tay anh không hề có bất cứ một con dao hay cây kiếm nào đủ sắc bén để làm việc này.

- Không! Cám ơn hoàng cô! Cháu không thích ăn ngọt.

Duy Khiêm mỉm cười nhẹ nhàng . Sau khi trả lời xong anh lại tiếp tục dõi mắt theo cuộc tỉ thí đang tới hồi gay cấn, trong khi Ngọc Hân ngồi ghi nhớ thêm một sở thích của cháu mình . Duy Khiêm không thích ăn ngọt, thế thì lần sau mình sẽ mang tới những món mặn và lạt, mong rằng trong hai thứ ấy sẽ có một thứ Duy Khiêm thích, và thế là quan hệ cô-cháu sẽ tiến thêm một bước, gần gũi hơn . Ngọc Hân bất giác mỉm cười khi nghĩ như thế . Cô vân vê tà áo trong tay và nghĩ xem có bao nhiêu món mặn mà ngày mai mình sẽ mang đến cho Duy Khiêm, thì bỗng một tiếng "chát" cực lớn vang lên làm cô khẽ giật mình và vội vàng ngẩng đầu lên để xem chuyện gì đang xảy ra.

Có vẻ như cụộc tỷ võ giữa Nguyên Thiên và Duy Cận đã đến hồi kết thúc, thế nên tiếng "chát" khi nãy mà Ngọc Hân nghe thấy chính là tiếng va chạm vào nhau giữa hai cú đá của hai người . Trông thấy Duy Cận đã chặn lại được cú đá kime - một kỹ thuật đá xoay hông - mà Nguyên Thiên đã vô tình sử dụng khi nhớ đến những ngón võ mà chú mình đã dạy ngoài vovinam, Nguyên Thiên cũng phải thầm khen cho tốc độ và những đòn hóa giải cực kỳ chính xác của anh chàng này . Vội thu chân lại và nhảy lùi về phía sau mấy bước, Nguyên Thiên xoay nhẹ bàn tay mình thành một vòng tròn và vặn ngược lại bàn tay của Duy Cận đang nắm chặt lấy tay mình . Cái xoay tay vừa nhanh vừa mạnh đó đã làm Duy Cận phải buông tay nó ra, đồng thời thoái lui mấy bước để tránh cú chém bằng chân hiểm hóc của Nguyên Thiên quẹt ngang người mình.

Cô gái này! Những thế võ kỳ quái của cô ta sao từ trước tới nay mình chưa bao giờ trông thấy nhỉ? Duy Cận trong bụng nhủ thầm, dù muốn dù không thì anh cũng đã thừa nhận mình không thể khinh thường cô gái tuy nhỏ bé nhưng lại có những tấn công rất mãnh liệt này . Những ngón võ hiểm óc, khi đấm móc, khi phạt ngang hội đủ yếu tố trong cương có nhu được cô ta sử dụng cực kỳ mềm mại và linh hoạt, khiến một người xưa nay vẫn luôn tự hào rằng mình biết được kha khá những môn võ trong thiên hạ - vì cá tính hay giao lưu với mọi người trong chốn võ lâm mỗi khi ra ngoài cung dạo chơi - nay đã phải lung lay . Lục nát cả trí nhớ mà Duy Cận vẫn không sao biết được cô gái này xuất thân từ đâu và học võ ở môn phái nào.

Không cần biết niềm tự hào của Duy Cận đang bị lung lay và đổ vỡ, Nguyên Thiên đưa tay quẹt ngang trán để tránh giọt mồ hôi rơi vào mắt vì anh chàng áo lục trước mặt mình là một đối thủ khó xơi . Quyết không để mình bị thua và nhất định phải làm anh ta xin lỗi bằng mọi giá, Nguyên Thiên nắm chặt hai lòng bàn tay lại với nhau, thân người nó hơi chùn xuống như để lấy đà và đột ngột vọt về phía trước . Đến khi nhắm khoảng cách giữa mình và Duy Cận khá đủ cho đòn kẹp chân - một thế võ độc của vovinam mà nó đã dày công khổ luyện, Nguyên Thiên nhẹ nhàng tung mình lên trên không trung như một con chim én . Trước đôi mắt sửng sốt của Duy Cận, Nguyên Thiên nhanh chóng dùng chân kẹp lấy cổ anh chàng và quật mạnh xuống đất một cách thần tốc . Đòn thế độc nhất vô nhị trong vovinam ấy đã làm cho Duy Cận kinh ngạc và trong khi còn chưa hiểu chuyện gì xảy ra, anh đã thấy thân thể mình nhẹ bỗng và té nhào ra đất trước những đôi mắt kinh ngạc của mọi người.

Phớt lờ ánh mắt sửng sốt của Duy Cận vì vẫn chưa hiểu vì sao mình lại ngã nhào ra đất, lại đau đến độ không cử động được mà phải nhờ Ngọc Hân và các cung nữ đến giúp đứng lên, Nguyên Thiên đưa mắt nhìn Duy Khiêm cười toe toét vì kết quả cô cận vệ này đã không làm hoàng tôn phải hổ thẹn . Nhìn khuôn mặt ửng đỏ của Nguyên Thiên vì đã vận dụng hết sức mình cho trận đấu này để bắt Duy Cận phải xin lỗi, Duy Khiêm bất giác mỉm cười . Anh thừa biết cá tính của con nhóc này, khi không làm thì thôi, còn nếu làm thì phải làm cho bằng được, trái ngược hẳn với tính cách lóc chóc và ríu rít nhiều chuỵên thường ngày . Cô gái này trông cứ như một chú chim non . Đôi lúc ngây thơ vì luôn miệng gọi anh là Phu Quân mà chẳng hiểu ý nghĩa thật sự của cái tên này, đôi lúc giận hờn vu vơ nhưng chỉ được mấy khắc lại quên bén và tiếp tục tíu tít hệt như chưa từng có chuyện gì xảy ra . Với trường hợp cần phải sử dụng đến võ thì lại vô cùng nghiêm túc, hệt như chú chim non bây giờ đã lớn và bắt đầu tấn công lại những con chim to lớn khác để bảo vệ bầy con thơ dại của mình . Ngây thơ như một búp sen e ấp còn chưa nở. Hồn nhiên như những giọt sương sớm mai . Và khi cần thì trở nên chín chắn hệt như loài thông vươn mình lên tận trời xanh...

Nguyên Thiên! Tôi không thích cô .

Thật sự không thích cô chút nào...

Không biết đến những suy nghĩ nội tâm của Duy Khiêm, Nguyên Thiên vuốt lại những nếp áo cho thẳng thớm rồi quay sang nhìn Duy Cận - đang được các cung nữ bao vây hỏi han và nét mặt lo lắng của Ngọc Hân - đoạn hắng giọng một cái . Đương bận xem xét mình có bị trầy xước chỗ nào không, Duy Cận chau nhẹ đôi mày thanh tú khi nghe thấy cái hắng giọng đó của Nguyên Thiên và nhìn lên khuôn mặt kiêu ngạo của nó để xem cô gái này muốn mình làm những gì .

- Như đã giao kèo trước trận đấu! Nay tôi đã thắng thì anh làm ơn giữ đúng lời hứa của mình, đó là xin lỗi chúng tôi một tiếng và từ nay sẽ không đá cầu bừa bãi trong cung nữa.

Trước khuôn mặt nhăn nhó của Duy Cận, Nguyên Thiên cất cao giọng, thỉnh thoảng còn nhấn nhá những chỗ cần phải nhấn làm cho Duy Cận thật sự khó chịu, vì lần đầu tiên trong đời lại thua một cô gái và đặc biệt đó là lại là cận vệ của Duy Khiêm . Cho dù bực bội đến cỡ nào, nhưng giao kèo thì là giao kèo, nhât là đối với một thái tử như anh thì lời hứa đó bốn ngựa khó theo- bất chấp việc mình phải xin lỗi trước mặt bao nhiêu người như thế này .

- Xin lỗi!

- Ơ! Anh nói gì nhỉ? Tôi chưa nghe rõ lắm, nói lại xem nào, lần này thì phải nó to, rõ ràng và mạch lạc đó! Nào, một, hai, ba...

- Xin lỗi! Được chưa?

Thấy Duy Cận lầm bầm hai tiếng "xin lỗi" trong miệng nhỏ đến mức tuy nó đã nghe thấy nhưng chưa hài lòng, Nguyên Thiên cau mày và vờ đưa tay lên tai để lắng nghe rồi yêu cầu lại lời xin lỗi quý giá của anh chàng áo lục này . Kết quả là lỗ tai nó như muốn lùng bùng vì tiếng quát của anh chàng do đã quá tức giận về việc mình bị một cô gái bỡn cợt giữa ban ngày truớc mặt bao nhiêu người . Gì chứ? Hắn ta đang xin lỗi hay là đang quát nạt vậy . Rõ ràng đã thua mà còn phách lối . Nguyên Thiên hứ một tiếng rồi thảy lại trái cầu mây cho Ngọc Hân- đang phủi áo cho anh mình- và nhảy chân sáo về phía Duy Khiêm . Nguyên Thiên bây giờ lại trở về là một cô nhóc hồn nhiên và ríu rít như ngày thường . Đưa mắt nhìn khuôn mặt bầu bĩnh rạng ngời của nó, Duy Khiêm thong thả đứng lên . Anh đi ngang qua Duy Cận, nhẹ mỉm cười mặc cho khuôn mặt của Duy Cận như một tảng băng lạnh lẽo, rồi cất bước nhắm hướng nội điện thẳng tiến mà không cần biết ánh mắt của Duy Cận đang dõi theo từng bước chân của mình.

- Phu quân! Anh thấy tôi tỉ võ thế nào?

Vừa nhảy chân sáo lên những bậc tam cấp lát đá xanh óng ánh, Nguyên Thiên vừa quay đầu lại hỏi Duy Khiêm . Và cũng chính vì thói quen vừa đi vừa nói chuyện mà không nhìn đường ấy mà Nguyên Thiên đã vấp phải một cục đá ở dưới chân. Kết quả là nó đã té lăn kếnh ra đất vì cái tật vừa đi vừa nhảy chân sáo muôn đời không bỏ của mình . Không màng đến khuôn mặt nhăn nhó của Nguyên Thiên vì bị vấp té, Duy Khiêm vẫn thản nhiên sải bước về phía tòa nội điện thấp thoáng đằng xa mà không thèm hỏi han hay đỡ dậy làm Nguyên Thiên vô cùng ngạc nhiên và tức giận . Gì chứ? Cái mặt lạnh lẽo ấy là sao? Bộ nó đã làm gì nên tội hay sao chứ? Thật đúng là không thể hiểu nổi đằng sau khuôn mặt baby hay cười đó, anh ta đang nghĩ gì mà . Ngay cả con gái té cũng không thèm an ủi hay đỡ dậy dìu đi, con trai mà như thế thật chẳng ga lăng, lịch sự chút nào.

- Phu quân! Đợi tôi với!

Dù trong bụng ấm ức là như thế, nhưng đến khi trông thấy bóng dáng của Duy Khiêm dần khuất sau những rặng liễu xanh rì, Nguyên Thiên vội vàng gọi to và ráng sức chạy theo mặc cho cái chân đau do cục đá chết tiệt nằm ngáng giữa đường đi . Rốt cuộc anh ta làm sao vậy? Thoắt một cái đã trở nên xa lạ cứ như thể chưa từng quen biết nó bao giờ, trong khi nó có làm gi nên tội đâu mà lại đối xử với nó như thế . Thật là...

- Phu quân! Đợi tôi với! Sao anh đi nhanh quá vậy?

Mặt trời đã lên cao . Rặng liễu xanh rì rào reo nhẹ trong gió . Mặt nước xanh ngắt ở hồ sen khẽ lay động và gợn sóng lăn tăn . Bóng dáng cao lớn, sừng sững của tòa nội điện đổ dài xuống mặt đất, nghiêng nghiêng, cô độc và trở mình thở dài vì những năm tháng đã dần qua...

[Sương Đỏ]Chap 28 : Điều Kiện

Bầu trời đêm nay trăng thanh gió mát . Những vì sao lấp lánh ngự trên cao dịu dàng soi xuống phố phường hoa lệ . Trong tòa ngự lâu, những ánh nến hoàng lạp lung linh thì soi rõ khuôn mặt ngạc nhiên tột độ của Nguyên Thục, ngay khi nó vừa mới nhận lời cầu hôn của vị chúa trong lịch sử cách mình hai trăm năm.

Sau khi đã trải qua giây phút... sững sờ vì không ngờ mới mười bảy tuổi đã có người cầu hôn, hơn thế nữa người đó lại chính là Đoan Nam Vương Trịnh Khải - một vị chúa của dòng họ phi đế phi bá, quyền khuynh thiên hạ, lấn át cả triều Lê - thì Nguyên Thục mới lấy lại được bình tĩnh . Nó với lấy ấm trà đặt trên bàn và rót vào cái tách bằng sứ kiểu cách, rồi đưa lên miệng tính uống . Nhưng trong phút chốc, nó kịp thời đặt ngay tách xuống vì sực nhớ ra đây là một căn phòng mà đâu đâu cũng có chất độc, và biết đâu cái bình trà lại chẳng có chất độc trong này . Phi tử! Trời ạ! Nguyên Thục liếm nhẹ đôi môi đang khô rang của mình vì hồi hộp . Từ trước tới nay nó chưa bao giờ nghĩ sẽ có người cầu hôn mình, cho dù lời cầu hôn này, Nguyên Thục thừa biết đó có lẽ chỉ là kế sách tạm thời của Trịnh Khải . Không có lý do nào một người con gái mới chỉ gặp lần đầu, không xinh đẹp cũng chẳng hấp dẫn như nó lại có thể đánh đổ được anh ngay từ giây phút đầu tiên . Biết là thế, nhưng trái tim của nó cũng không tránh khỏi đập nhanh trong lồng ngực . Dẫu sao thì nó cũng chỉ mới mười bảy, và đây lại là lần đầu tiên có người cầu hôn một đứa "tiền là tất cả", như cái cách mà Anh Tú vẫn thường hay nói "xuyên tạc" về mình.

Không muốn chen ngang vào những suy nghĩ rối ren đó của Nguyên Thục, Trịnh Khải ung dung rót một chén trà ấm nóng để nhấm nháp theo thói quen thường ngày. Đôi mắt anh nhìn mông lung đâu đó ngoài cửa sổ, nơi những tàn lá lao xao trong gió . Thời gian trong tòa ngự lâu cứ thế trôi qua từng giọt chậm chạp trong sự yên lặng của cả hai người . Nguyên Thục ngồi hai tay chống cằm, đôi mắt màu cà phê sữa của nó nhìn đăm đăm vào chiếc khay đựng ly tách kiểu cách, mà trong đầu lại đuổi theo những suy nghĩ riêng tư của mình . Ban nãy vì quá bất ngờ khi nghe Trịnh Khải ngỏ lời cầu hôn, nên nhất thời Nguyên Thục chỉ biết đứng trố mắt ra nhìn anh và quên mất phải phản ứng như thế nào . Bây giờ đã bình tâm lại, Nguyên Thục mới bắt đầu phân tích tình huống đang xảy ra nghiêng theo chiều lợi hay hại . Và đối với một đứa con gái cắm cúi học và học để năm sau quyết thi vào trường Luật như nó, bằng mọi giá phải làm sao phần thắng nghiêng về phía mình, chứ quyết không thể để người ta dắt mũi mình đi như thế này.

Xem nào, chàng trai đang ngồi trước mặt nó là một vị chúa, mà đã là chúa thì ít nhiều gì trong tay cũng phải có uy quyền . Làm phi của anh ta, tuy chỉ là phi hờ và không biết chức danh là gì, cấp bậc ra sao, thế nhưng ít nhất Nguyên Thục cũng sẽ không phải cúi đầu vâng dạ trước bà Hồng Phương chanh chua đanh đá, và cũng chẳng lo ai sẽ sai bảo hay bắt nạt mình vì tội làm biếng hoặc ngủ quên . Nếu Trịnh Khải là chúa, tất-dĩ-ngẫu nhiên anh ta sẽ có một cái hậu cung hay gì gì tương tự ấy, điều đó xem ra không cần phải nói vì nó đã quá quen thuộc với những tình huống tranh chấp, ẩu đả, ganh ghét, chia bè kết phái nhiều như trong các bộ phim mà nó vẫn thường hay coi . Tuy có hơi khớp khi nghĩ đến "cuộc chiến đẫm máu chốn thâm cung", thế nhưng với tố chất của một luật sư tương lai, Nguyên Thục cũng tự tin rằng mình không dễ để cho đám con gái suốt ngày ghen tuông, ăn không ngồi rồi đó động chạm được tới mình . Nơi ăn có, chốn ở có, và nhất là mang một cái chức danh đủ để không bị ai sai vặt và hầu hạ, thế nên nó và Bách Nhật chỉ việc chuyên tâm tìm cách để thoát ra khỏi cái chốn này, rồi tìm đường quay trở về thế giới hiện tại của mình . Vừa không phải hầu người khác lại có thể tự bảo vệ mình, đó quả thật là kế sách vẹn toàn nhất cho tình huống bây giờ.

Sắp xếp xong hết kế hoạch đâu đó trong đầu, Nguyên Thục đưa mắt nhìn khuôn mặt thanh tú đang đăm chiêu của Trịnh Khải . Nó mấp máy môi tính lên tiếng chấp nhận lời "cầu hôn" của anh nhưng sau đó kịp thời ngậm miệng lại, vì một suy nghĩ chợt thoáng qua trong đầu . Trịnh Khải là chúa thì quả có nhiều lợi thế thật, thế nhưng nó cũng không muốn tỏ ra mình là một cô gái dễ dãi khi anh ta mới chỉ đánh tiếng mà nó đã nhận lời ngay tức thì . Không được! Nguyên Thục cắn môi do dự, nó là một đứa con gái có lòng tự trọng rất cao, thế nên phải cho anh ta thấy mình không phải là một đứa con gái ham giàu và dễ dụ . Việc nó nhận lời cầu hôn bất đắc dĩ của Trịnh Khải chẳng qua chỉ là một tình huống chẳng đặng đừng! Người không vì mình trời tru đất diệt . Chẳng phải câu nói của các bậc tiền bối xưa kia minh chứng cho trường hợp này là đúng nhất hay sao.

- Trịnh... Trịnh Khải...

Nguyên Thục quyết định nhanh trong đầu và nhìn thẳng vào đôi mắt sâu thẳm của Trịnh Khải- đang dõi theo những luồn khói trắng mỏng manh thoát lên từ chén trà . Thế nhưng sau đó Nguyên Thục lại ngập ngừng, vì không biết phải mở lời như thế nào do thấy mình khơi lại chuyện cầu hôn này trước xem ra có phần hơi kỳ khôi . Dường như nét mặt bối rối của Nguyên Thục đã vô tình nói lên tất cả, nên nó thoáng giật mình khi giọng nói trầm ấm của Trịnh Khải bất chợt vang lên, phá tan bầu không khi yên lặng hiện có trong phòng.

- Đã có câu trả lời rồi sao?

Sau mấy phút ngập ngừng lúng túng, Nguyên Thục liền tươi ngay nét mặt vì Trịnh Khải đã lên tiếng gỡ rối tình hình cho mình . Hắng giọng một tiếng như để cân nhắc xem nó cần phải nói gì, cho Trịnh Khải thấy mình không phải là một cô gái khi người ta mới cầu hôn mà đã nhận lời liền, Nguyên Thục liền lấy giọng từ tốn nhất có thể để đi thẳng vào vấn đề mà không cần vòng vo.

- Đúng! Tôi đã suy nghĩ về lời cầu hôn của anh khi nãy . Tôi vốn là người thích thẳng thắn thế nên tôi sẽ không nói vòng vo tam quốc gì nhiều . Chuyện anh cầu hôn tôi có phải là một phần kế hoạch nào đó mà anh đã sắp xếp trong đầu, đúng không?

Rời mắt khỏi làn khói mỏng manh thanh thoát dần tan biến vào không trung, Trịnh Khải nhìn cô gái đang đứng khoanh tay trước mặt mình với một nụ cười mang nhiều ý nghĩa trên môi . Trong lòng anh có hơi ngạc nhiên vì từ trước tới nay chưa có ai thẳng thắn với mình như thế . Hỏi thẳng lời cầu hôn của anh, lại còn dám chắc rằng đó là kế hoạch trong rất nhiều kế hoạch mà anh đã dự tính trong đầu, mà không cần e dè hay kiêng nể phạm thượng gì trong khi bản thân chỉ là một cô cung nữ nhỏ bé vừa mới vào phủ chúa không lâu . Đáp lại nụ cười tự tin của Nguyên Thục là một nụ cười nhẹ nhàng của Trịnh hải, và Nguyên Thục nghiễm nhiên công nhận nụ cười ấy đã thay cho câu trả lời.

- Trịnh Khải! Bởi tôi là một người biết mình biết ta, thế nên tôi cũng sẽ thuận theo anh để cái kế hoạch mà tôi chẳng biết là gì đó được hoàn thành . Nhưng bên cạnh đó, tôi cũng có một yêu cầu, đó là trước khi chính thức nhận lời làm phi tử "hờ" của anh, tôi muốn chúng ta có ba ngày tìm hiểu nhau, để xem tôi có phải là người có thích hợp với vai trò ấy hay không. Anh thấy thế nào?

Nguyên Thục nói từng lời rành rọt với một nét mặt vô cùng tự tin và nghiêm túc, điều đó làm cho Trịnh Khải ngạc nhiên trong thoáng chốc . Nhưng rồi thoáng ngạc nhiên đó cũng qua đi, bởi anh biết, nàng cung nữ này đã thản nhiên đối đáp trôi chảy với bọn kiêu binh trong giờ phút nguy hiểm như thế, tất nhiên đối với mấy chuyện này thì dư sức ứng phó . Thế cũng tốt! Xưa nay anh vẫn luôn thích thẳng thắn và nói rõ ràng với nhau như thế, để sau này xảy ra chuyện gì cũng không ai trách cứ ai, và cũng không ai bị tổn thương hay lừa dối vì tất cả mọi chuyện đều rõ ràng đen trắng ngay từ đầu . Ba ngày để tìm hiểu nhau à? Còn có chuyện tìm hiểu như thế này hay sao? Nếu tìm hiểu nhau để xem có phải là người thích hợp hay không thì đâu phải chỉ mất ba ngày, mà phải mất cả lòng tin của đời mình ấy chứ...

- Được! Tôi chấp nhận.

Trịnh Khải mỉm cười khi nhìn thấy nét mặt giãn ra của Nguyên Thục, còn Nguyên Thục bỗng đâm ra không được tự nhiên cho lắm khi thấy đôi mắt u buồn, sâu thẳm đó nhìn mình sau khi nghe mình nhận lời "cầu hôn" của anh . Tránh nhìn vào đôi mắt sâu hun hút đó, Nguyên Thục tự rót cho mình một tách trà thơm như Trịnh Khải rồi bắt đầu nhâm nhi từng ngụm trà đăng đắng nơi đầu lưỡi, ngọt ngọt bờ môi . Cả hai cứ thế yên lặng và thời gian bên ngoài nhè nhẹ lướt qua trên những cành liễu đung đưa . Đến khi tiếng vỗ cánh của một loài chim đi ăn đêm về chợt vang lên gấp gáp, Nguyên Thục mới nhận ra bây giờ đã quá khuya và có lẽ Bách Nhật đang lo lắng không yên cho mình . Vội vã uống hết nước trà còn sót lại trong tách, Nguyên Thục lật đật đứng lên, nó chưa kịp làm gì thì Trịnh Khải đã nhẹ nhàng lên tiếng, sau khi chỉnh lại những chiếc tách lộn xộn trong khay vì sự vội vàng của Nguyên Thục khi nghĩ tới bạn mình.

- Để tôi đưa cô về.

Không đợi cho Nguyên Thục có phản ứng gì, Trịnh Khải đã thong thả đứng lên và mở cửa bước ra ngoài . Nhìn theo bóng dáng cao cao của anh, trong khi mình chỉ mới đứng được tới... vai, Nguyên Thục hơi do dự trong chốc lát nhưng rồi cũng bước theo sau . Nhìn dãy hành lang sâu hun hút, những tấm màn bay phất phơ sáng lên trong ánh nến nhập nhòe mỗi khi có gió thổi vào, tạo nên một cảm giác liêu trai khiến Nguyên Thục rùng mình . Nó vốn không phải là một đứa nhát gan và yếu bóng vía, thế nhưng trong khung cảnh im ắng, thanh vắng, tĩnh mịch rèm bay phất phới ma mị như thế này, thì Nguyên Thục cũng không tránh khỏi nổi gai ốc khắp cả mình . Hờ! Cái phủ chúa rộng thênh thang thế này mà mọi người không cảm thấy sợ hay sao.

o0o

Trong khi Nguyên Thục đang đắm mình trong suy nghĩ, thì Bách Nhật, đang đứng nán lại bên ngoài tòa ngự lâu để xem Nguyên Thục sau khi tống bọn kiêu binh đi khuất, sẽ phải ứng phó như thế nào đối với lời... cầu hôn từ một vị chúa trong lịch sử cách đây hai trăm năm . Nhìn thấy cánh cửa ngự lâu bật mở, Bách Nhật vội vàng nhìn quanh và đứng nép vào sau bức bình phong vẽ núi non để tránh không bị cả hai nhìn thấy . Trông theo bóng dáng nhỏ bé của Nguyên Thục, Bách Nhật bất giác mỉm cười, mường tượng ra khuôn mặt đỏ chín của bạn mình khi cô nàng mới chỉ mười bảy tuổi mà đã có người cầu hôn . Và nhất là khi người đó chính là Đoan Nam Vương Trịnh Khải, một nhân vật lịch sử mà tụi nó đã từng được nghe tới khi học về thời Trịnh - Nguyễn phân tranh.

Đang trầm tư mặc tưởng nhớ lại những gì mình đã học ở hiện tại để có thể nắm được tình hình chính xác của giai đoạn lịch sử lúc này, Bách Nhật thoáng giật mình khi có một bàn tay chạm nhẹ vào bờ vai mình . Tính la lên nhưng đã kịp thời bụm miệng lại khi nhớ ra mình đang ở trong phủ chúa và giờ đã là nửa đêm, đôi mắt xám tro của Bách Nhật nghiêm lại khi nhận ra người vừa mới chạm nhẹ vào vai mình không ai khác chính là Ưu Phong . Có vẻ như biết mình không nên đụng chạm gì tới cô gái trông-có-vẻ dịu dàng này khi nhớ tới... hai cái tát đau như trời giáng của Bách Nhật, Ưu Phong liền thu tay về và cười trừ khi trông thấy ánh mắt nó cau lại tỏ ý không hài lòng . Một tay đưa lên miệng để ra hiệu im lặng, một tay chỉ về phía hành lang sáng trưng ánh nến tỏ ý không nên nán lại ở đây lâu, Ưu Phong quay người bỏ đi sau khi nhìn vào tòa ngự lâu với một ánh mắt lửng lơ . Rồi cứ thế, anh băng qua dãy hành lang chạng vạng ánh nến để hộ tống Bách Nhật về phòng tập thể dành cho cung nhân, nếu không muốn rầy rà tới bà tổng quản Hồng Phương vì giờ này mà vẫn còn lảng vảng ngoài cung khuyết như thế này.

Đợi Bách Nhật rón rén bước chân vào phòng nhẹ như mèo để các cung nữ không bị thức giấc, Ưu Phong mới theo dãy hành lang có treo những chiếc đèn lồng đỏ rực nhằm hướng phòng mình thẳng tiến . Qua ba dãy hành lang và hai lần rẽ, Ưu Phong không gặp trở ngại nào từ những tên lính cấm vệ đi tuần trong phủ chúa vì miếng ngọc bội đặc biệt do Trịnh Khải tặng cho . Căn phòng quen thuộc sau mỗi lần ở lại phủ chúa dần hiện ra trước mắt, đôi mắt không gợn bóng mây của Ưu Phong thoáng nheo lại khi trông thấy Tiểu Cúc đang cầm đèn đứng đó đợi từ bao giờ . Cầm lấy chiếc lồng đèn lập lòe ánh nến, Ưu Phong mỉm cười chạm nhẹ vào khuôn mặt đang tươi cười của Tiểu Cúc . Nó rất lạnh, chứng tỏ Tiểu Cúc đã đứng đây đợi anh từ rất lâu.

- Tiểu Cúc! Nếu thấy lâu quá thì đừng đợi! Nếu ta không đến chẳng lẽ cô cứ đứng ở đây mãi hay sao?

Tiểu Cúc nở một nụ cười tươi tắn trước sự quan tâm "vô tình" của Ưu Phong . Tính nắm lấy những ngón tay mảnh khảnh của Ưu Phong đang chạm vào mặt mình nhưng anh đã nhanh chóng thu tay về, để lại hơi ấm còn vương lại trên gò mà lành lạnh của Tiểu Cúc khiến cô có chút gì đó hụt hẫng trong lòng . Không quan tâm đến cảm nhận của Tiểu Cúc, hay nói chính xác hơn là không muốn để tâm đến làm gì, Ưu Phong đẩy nhẹ cánh cửa chạm đôi rồng đang ngậm châu và bước vào phòng . Cách bài trí của căn phòng không hề thay đổi một chút gì sau lần cuối anh ở đây . Khêu ngọn đèn trong đĩa dầu cháy bùng lên, một đốm lửa nhỏ lung linh tạo ra ánh sáng mập mờ soi rõ cả căn phòng thơm mùi gỗ . Đưa lại chiếc đèn lồng vào tay Tiểu Cúc, Ưu Phong nhẹ lắc đầu khi trông thấy ánh mắt tỏ ra nài nỉ của cô vì muốn ở lại đây thêm một chút nữa, rồi đích thân anh tiễn cô về phòng sau khi vuốt nhẹ mái tóc đen mượt của Tiểu Cúc một cách dịu dàng.

- Cung chủ!

Tính chuyển người đi sau khi đưa Tiểu Cúc về chỗ ở cách mình hai gian phòng, Ưu Phong thoáng ngạc nhiên và đưa mắt nhìn Tiểu Cúc khi cô bất thần gọi lại . Rõ ràng trong lòng có biết bao điều muốn nói, thế nhưng khi nhìn vào đôi mắt mênh mang kia Tiểu Cúc lại chẳng thể thốt ra một lời nào . Thấy Tiểu Cúc ngắc ngứ mãi hai tiếng "cung chủ" rồi ngưng luôn ở đó, không cần cô phải nói tiếp thêm câu sau là gì, Ưu Phong đã gật nhẹ đầu một cái rồi quay người bỏ đi . Còn lại một mình Tiểu Cúc chỉ biết nhìn theo bóng dáng anh khuất xa dần rồi biến mất sau cánh cửa chạm trổ hoa văn .

Nhẹ cởi chiếc áo khoác thêu những cánh chim sải dài trong gió ra và vắt lên thành ghế, Ưu Phong mở tung cánh cửa sổ ra cho không khí thoáng đãng tràn vào phòng, rồi vươn vai một cái như muốn trút hết những ưu phiền luôn ngự trị trong tâm trí mình . Đôi khi Ưu Phong muốn quên hết tất cả để mà sống, muốn quên hết tất cả để bản thân mình có thể được nghỉ ngơi, thế nhưng riêng việc nhớ ra bản thân mình là ai thì cũng là "nhớ", mà đã là nhớ thì làm sao có thể nói đến chuyện quên . Trong khoảnh khắc nhìn cành liễu đung đưa nhè nhẹ trước mái hiên, Ưu Phong cảm thấy mông lung khi bất chợt nhớ đến câu hỏi hôm nào của người thầy rất lâu không gặp của mình, lúc cả hai thầy trò gặp nhau trên chốn kinh thành.

"Phong! Tại sao con muốn trở thành gió?"

Tại sao anh muốn trở thành gió?

Tại sao...

Phạch!

Đang nhìn những ngọn cỏ trong đêm lay động khi có cơn gió bất chợt thổi qua, dòng suy nghĩ của Ưu Phong chợt cắt đứt khi trông thấy một con chim bồ câu vừa bay vút qua và đậu trên một hòn giả sơn . Đôi mắt Ưu Phong chợt nheo lại khi nhận ra con chim bồ câu này có một chấm đen nhỏ như hạt đậu trên mái đầu trắng muốt của mình . Chỉ với một cái điểm chân nhẹ nhàng, con chim bồ câu đã nằm gọn trong bàn tay cứng như thép nguội của anh. Khẽ mỉm cười khi thấy đôi mắt đen lấp lánh của con chim bồ câu đang mở to nhìn mình hết cỡ vì không hiểu sao lại bị tóm một cách nhanh chóng như thế, Ưu Phong nhẹ nhàng gỡ lấy mảnh giấy nhỏ nhắn được buộc ngay ngắn dưới chân nó, rồi thả lỏng những ngón của mình ra để cho con chịm tự do bay vút lên bầu trời đêm chi chít những vì sao . Đưa mắt nhìn theo cánh chim trắng nhỏ dần biến mất sau bầu trời đêm bao la, Ưu Phong mới rảo mắt nhìn xuống mảnh giấy nhỏ nhắn trong tay và nhẹ vuốt để cho các đường nét được phẳng phiu . Đôi mày thanh tú của anh hơi nhướng lên khi nhìn thấy trên tờ giấy màu vàng nghệ thơm mùi thảo mộc, là một dòng chữ đen thẫm nằm ngay ngắn với phong cách không lẫn vào đâu được của ông bạn quý hóa của mình.

"Tôi không muốn ép cậu nhận lời, nhưng cũng không thích nghe từ chối"

Nguyễn Ánh.

[Sương Đỏ]Chap 29 : Tri Kỷ

"Tôi không muốn ép cậu, nhưng đồng thời cũng không muốn nghe từ chối"

Chậc!! Thế này thì có khác gì ép người ta tình nguyện nhưng lại không chịu nhận là mình ép đâu cơ chứ . Ưu Phong nhún nhẹ vai một cái vì quá hiểu tính cách ngang tàng cố hữu của bạn mình . Anh đưa bức thư vào đĩa đèn dầu leo lét rồi lặng yên nhìn mảnh giấy vàng giờ đã hóa thành bụi tro . Chợt có tiếng gõ cửa vang lên nhè nhẹ, đôi mày thanh tú của Ưu Phong có hơi nhíu lại khi bây giờ cũng đã quá nửa đêm . Ngần ngừ một lúc lâu rồi vẫn ra mở cửa, nét mặt Ưu Phong liền hòa hoãn trở lại khi nhận ra đó không ai khác là Trịnh Khải, người bạn thân thiết trong quãng đời còn ở hoàng cung của mình . Nở một nụ cười nhẹ nhàng khi thấy Ưu Phong nhìn mình bằng ánh mắt nửa vui vẻ nửa ngạc nhiên, Trịnh Khải bước chân qua ngạch cửa rồi ngồi xuống chiếc trường kỹ màu nâu cánh gián đặt sát góc phòng, trong khi Ưu Phong ngồi đối diện với anh và lên tiếng sau một phút cân nhắc để xem mình nên nói ý nào trước tiên.

- Tất cả đã ổn rồi chứ?

- Nói một cách nào đó thì đã ổn.

Trịnh Khải mỉm cười khi Ưu Phong hỏi về vụ rắc rối giữa mình với bọn kiêu binh . Bọn kiêu binh đã cậy có công phò tá mà trở nên hống hách và lộng hành giữa ban ngày khiến người dân Bắc Hà vô cùng oán thán, một vấn đề nhức nhối đã làm anh phải suy tính bao đêm, để tìm một kế sách vẹn toàn nhằm thiết lập lại trật tự cương thường mà phủ Chúa đã gầy dựng trên cả trăm năm nay . Viên gạch đầu tiên cho kế sách ấy đã được thực hiện, bây giờ anh chỉ việc tiếp tục đặt thêm những viên gạch tiếp theo để làm một nền móng vững chắc . Rồi từ đó mới có thể thực hiện được kế hoạch dẹp loạn kiêu binh của mình một cách vẹn toàn.

Trông thấy nét mặt trầm lắng của Trịnh Khải, Ưu Phong im lặng để không làm ảnh hưởng những dòng suy nghĩ của bạn mình . Tính ở lại đây vài ngày rồi mới về Tử Phụng cung giải quyết nốt vấn đề hôn sự giữa mình và cung chủ Ngọc Long, thế nhưng vào phút chót mọi chuỵên lại bị thay đổi bởi lá thư của Nguyễn Ánh gởi tới . Phần vì trọng tình bạn, phần cũng muốn đến thăm lại người thầy đã lâu không gặp, Ưu Phong mới quyết định ngay sáng mai sẽ đến Hương Sơn, nơi ẩn cư của người thầy có đôi mắt hiền từ và câu hỏi với anh về gió năm nào.

- Tôi nghe nói cậu đã cầu hôn nàng cung nữ đó rồi, đúng không?

Ưu Phong cười lấp lửng khi thấy đôi mắt của Trịnh Khải nheo lại vì nhận ra anh đã đứng rình rập ở bên ngoài để xem diễn biến trong Ngự lâu thế nào . Thừa biết những người học võ như Ưu Phong có đôi tai cực kỳ thính, nên những tiếng động nhỏ nhất dù xa mấy cũng có thể nghe thấy, huống chi Trịnh Khải không có ý định giấu diếm chuyện này nên anh chỉ mỉm cười và gật nhẹ đầu . Anh là thế , một vị Chúa kiệm lời.

- Cô gái ấy trả lời thế nào?

Dù thừa biết Nguyên Thục đã trả lời những gì, nhưng Ưu Phong vẫn hỏi lại và phớt lờ ánh mắt đang cười của Trịnh Khải vì biết tỏng anh đang giả vờ, để chứng tỏ "ta đây nghe loáng thoáng thôi chứ thật ra chẳng biết ất giáp như thế nào" . Khẽ nhịp nhịp ngón tay lên mặt bàn, Trịnh Khải thoáng nhớ đến khuôn mặt tự tin khi ra điều kiện của nàng cung nữ mới vào . Ba ngày tìm hiểu, vả lại còn muốn thử xem anh có phải là người thích hợp với nàng ấy hay không trước khi nhận lời làm phi tử "hờ" . Thế gian này đúng lắm điều lạ lùng.

- Cô ấy muốn ba ngày tìm hiểu, để xem mình có phải là người thích hợp với tôi hay không.

- Ba ngày tìm hiểu ...

Ưu Phong bất giác nhắc lại lời của Trịnh Khải rồi ngưng nửa chừng để quan sát thần thái của bạn mình bây giờ thế nào . Vẫn đôi mắt sâu thẳm mênh mông đó, vẫn khóe miệng lúc nào cũng điểm một nụ cười nhẹ đó, dường như cái việc ba ngày tìm hiểu đối với Trịnh Khải không quan trọng lắm . Cứ như chuyện gì đến cũng sẽ đến, trước sau có tìm hiểu ra sao thì cũng có thế mà thôi. Ưu Phong bất giác thở ra một hơi vì dường như ông bạn mình lúc nào cũng bình chân như vại thế này . Đối với Trịnh Khải, vấn đề nổi cộm nhất hiện nay là nạn kiêu binh và nàng cung nữ ấy có thể sẽ giúp ích được gì đó, chứ không đời nào tự nhiên Trịnh Khải lại lên tiếng cầu hôn một nàng cung nữ vừa mới vào phủ, nhất là đối với người xưa nay không gần gũi nữ sắc hay động lòng với bất cứ ai bao giờ .

- Ngày mai cậu phải đi à?

Đang suy nghĩ về những mối quan hệ phức tạp trong phủ Chúa, đôi mắt Ưu Phong thoáng lay động khi giọng nói trầm ấm của Trịnh Khải nhẹ vang lên làm loãng đi bầu không khí đang lắng đọng trong phòng . Đáp lại câu hỏi là một cái nhún vai của Ưu Phong, Trịnh Khải thừa hiểu cử chỉ đó là câu trả lời của bạn mình nên cũng chẳng hỏi gì thêm . Thời gian trong căn phòng cứ thế trôi qua trong im lặng . Đĩa đèn dầu đã cạn và nến thơm cũng đã tàn . Trịnh Khải ung dung đứng dậy vì những vệt sáng nhàn nhạt trên bầu trời đã thấp thoáng, báo hiệu cho một ngày mới sẽ bắt đầu . Suốt cả đêm qua anh và Ưu Phong chỉ im lặng để theo đuổi những suy nghĩ riêng của mình, thế nhưng hơn ai hết anh hiểu rằng, đôi khi sự có mặt của người này là đã một lời động viên quan trọng mà không cần phải lên tiếng hỏi han hay truy rõ nguồn cơn . Tri kỷ trăm năm chỉ có một, và trùng hợp thay người tri kỷ đó cũng là đứa trẻ bị bỏ rơi, như chính anh...

Trường Giang con sóng chảy về đâu

Mà để nhân gian khóc bạc đầu

Cõi phồn hoa mấy người tri kỷ?!

Khi ngàn năm biển hóa nương dâu

- Ngày mai tôi phải vào chầu nên không thể tiễn cậu được! Đi bình an nhé, Phong!

Trước khi đặt chân qua ngạch cửa để trở về ngự lâu, Trịnh Khải gởi lời chúc bình an đến Ưu Phong và mỉm cười khi Ưu Phong gật nhẹ đầu . Chợt đến rồi cũng chợt đi, thời gian của gió sao quá vội vàng . Hiểu nhau đủ để không cần người kia phải hỏi, Trịnh Khải bắt lấy bàn tay mà Ưu Phong đưa ra, rồi cả hai cùng mỉm cười như ngụ ý bất cứ khi nào cậu cần sự giúp đỡ thì hãy nhớ đến tôi . Trông theo bóng dáng cao gầy của Trịnh Khải dần khuất sau những bức màn mỏng manh, Ưu Phong nhìn lại viên thuốc giải nhỏ bé tròn trĩnh nằm gọn trong lòng bàn tay mình mà Trịnh Khải đã đưa trong lúc bắt tay . Nở một nụ cười mênh mang, Ưu Phong tự hỏi Trịnh Khải dùng độc để tự bảo vệ bản thân mình và tránh không cho người khác chạm đến, thế nhưng sâu bên trong có thể dựng được một bức tường thành để bảo vệ cho mình hay không . Ưu Phong nắm chặt tay lại, anh ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đang nhạt nhòa những vệt mây màu xám kéo dài . Bóng tối đã khuất để nhường chỗ cho bình minh nắng ấm bắt đầu, thế nhưng bóng tối trong lòng anh vẫn yên lặng ở đó, nơi mà ánh bình minh ấm áp không thể nào soi thấu vào...

*

* *

- Ba ngày tìm hiểu?

Nếu như có thể kể diễn biến câu chuyện trong cùng một lúc, thì Bách Nhật thốt ra lời này đ úng lúc Ưu Phong ngạc nhiên nhắc lại lời Trịnh Khải . Phớt lờ ánh mắt ngạc nhiên của Bách Nhật, Nguyên Thục quấn lại chiếc chăn bông vào người để sưởi ấm cơ thể mình vì lạnh, do phải hứng lấy những làn gió phong sương trên đường về phòng tập thể dành cho cung nhân . Cố gắng hạ giọng thì thào hết mức có thể để không đánh thức ai dậy, Nguyên Thục kể lại đầu đuôi câu chuyện một cách chi tiết hơn cho Bách Nhật được tường tận, và chốt lại bằng "câu ba ngày tìm hiểu" trước đôi mắt nheo lại của bạn mình.

- Rồi bà định trong ba ngày ấy sẽ làm gì?

Sau khi đã nghe Nguyên Thục kể hết câu chuyện và phân tích tình hình lợi hay hại, Bách Nhật mới thì thầm hỏi lại với một khuôn mặt ngạc nhiên vì không hiểu trong ba ngày ấy Nguyên Thục sẽ làm gì . Cứ thử nghĩ xem! Nếu nói thoáng hơn nữa thì đây có thể là một cuộc hẹn hò, và nhất là đối tượng hẹn hò của Nguyên Thục lại là một vị Chúa trong lịch sử cách đây hơn hai trăm năm . Ôi trời! Trên thế gian này còn có chuyện nào lạ lùng và thú vị hơn nữa không?

- Chậc! Tui cũng không biết nữa! Đại khái là đi chơi, ăn uống sao sao đó, để tìm hiểu xem anh ta là người thế nào, có đáng tin cậy hay không?

- Độ tin cậy thì chắc là có! Tui nghĩ Trịnh Khải không phải là người xấu.

- Sao bà biết?

- Bà thử nghĩ coi! Có ai là vua, chúa mà đích thân đưa cung nữ về tận phòng không? Anh ta biết ban đêm đoạn hành lang ấy sẽ trở thành nỗi sợ hãi cho những nàng cung nữ yếu vía trong cung, thế nên chẳng phải mới đưa bà về tận phòng đó sao?

Nguyên Thục thoáng rùng mình khi nghe Bách Nhật nhắc đến dãy hành lang liêu trai rèm bay phấp phới ấy . Quả thật ban ngày đi đến chục lần vẫn không thấy sợ gì, thế nhưng đến đêm xuống thì dãy hành lang trống trơn, sâu hun hút ấy lại là nỗi ám ảnh cho những người mới vào . Nguyên Thục còn nhớ khi đi qua dãy hành lang ấy, nó còn nghe văng vẳng đâu đây tiếng khóc tỉ tê, tiếng cười nhỏ nhẹ và cả ánh mắt của ai đó nhìn theo từng bước chân đi của mình . Quả thật lúc ấy nếu không có Trịnh Khải, chắc chắn Nguyên Thục đã nhũn cả chân ra hoặc không dám về khi nghe thấy những âm thanh ma quỷ kỳ quái không biết từ phương nào. Nhớ lại đôi mắt sâu thẳm của Trịnh Khải và những bước chân ung dung từ tốn của anh để đợi nó theo cùng, Nguyên Thục vân vê lọn tóc đen nhánh của mình vì có lẽ đúng như lời Bách Nhật nói : anh ta không phải là người xấu và có lẽ nó đã lo lắng quá dư thừa.

- Vậy còn anh chàng Đạo Hoa Vương kia? Chẳng phải anh ta cũng đưa bà về tận phòng đó sao?

- Anh ta khác, còn Trịnh Khải khác _ Đôi mày thanh tú của Bách Nhật thoáng chau lại khi nghe Nguyên Thục nhắc đến Ưu Phong _ Ưu Phong dẫu sao cũng là Đạo Hoa Vương, mà đã là Đạo Hoa Vương thì chắc biết cách đối xử tử tế với phụ nữ . Thêm nữa tui không thích những người đào hoa, mà đã không thích thì chẳng có gì là tốt đẹp hết.

- Thật không? Thường thì những người đào hoa là hay đùa giỡn với trái tim phụ nữ, đây anh ta dù có động chạm tay chân thật nhưng dù sao cũng là một người tốt . Vả lại bà đã nói không thích thì chẳng có gì tốt đẹp, thế nhưng cái câu "thì biết cách đối xử tử tế với phụ nữ" là bà vừa nói tốt cho hắn đấy thôi.

Nguyên Thục nheo mắt tinh nghịch và cười hì hì khi thấy đôi mắt xám tro của Bách Nhật nghiêm lại - dấu hiệu nên dừng lại và đừng làm gì quá trớn . Dù không thích những người đào hoa, thế nhưng Bách Nhật cũng công nhận rằng Nguyên Thục nói đúng . Hai đứa tụi nó mang tiếng là người hầu cho Ưu Phong nhưng thực chất anh chẳng bắt tụi nó làm việc gì, ngược lại còn đưa vào phủ Đoan Nam Vương để đảm bảo nơi ăn chốn ở và việc làm sau này .

Dù chỉ tiếp xúc với Ưu Phong hầu như rất ít, thế nhưng Bách Nhật mơ hồ nhận thấy con người này có điều gì đó không đơn giản trong đôi mắt mông lung, ẩn đằng sau vẻ bề ngoài cười cợt và bản chất yêu thích mỹ nhân của mình . Bách Nhật thở ra một hơi, nó không muốn mình bận tâm quá nhiều đến Ưu Phong và cũng không định đưa suy nghĩ của mình tiến xa hơn nữa . Khẽ kéo tấm chăn đắp ngang ngực mình và lắng nghe hơi thở đều đặn của Nguyên Thục đang say ngủ, Bách Nhật đưa mắt nhìn lên những chiếc trui chạm hình đầu lân trên trần nhà . Trong đầu nó mênh mang biết bao suy nghĩ về quá khứ, hiện tại và tự hỏi mình sẽ thoát khỏi chốn này bằng cách nào? Sống mà không có mục đích, sống mà không biết tương lai mình sau này sẽ ra sao quả thật khiến người ta cảm thấy mình như vô dụng, yếu đuối và nua già trước tháng năm . Bách Nhật chợt mỉm cười, nó lấy tay vỗ nhẹ vào đầu mấy cái hòng tống khứ cái suy nghĩ nhu nhược đó của mình đi để lo cho hiện tại . Đôi mắt xám tro từ từ nhắm lại, rồi một lúc sau Bách Nhật đã nhẹ nhàng đi vào giấc ngủ để lấy sức tiếp tục một ngày mai với bao dự định trong đầu.

Nguyên Thục đã có ba ngày tìm hiểu...

Còn nó, trong ba ngày tới nó sẽ làm gì đây?!

[Sương đỏ]Chap 30 : Ngã rẽ

30.

Hôm nay Bách Nhật thức dậy sớm hơn so với giờ giấc của các cung nữ trong phủ chúa.

Đưa tay lên làm vài động tác thể dục theo thói quen, Bách Nhật nhẹ nhàng khoác chiếc áo màu xanh thẫm lên người mình, rồi nhẹ nhàng mở cửa để tránh làm phiền Nguyên Thục và những cung nhân khác đang say ngủ trong phòng . Khẽ rùng mình khi có cơn gió lạnh mang sương sớm thổi tới, Bách Nhật đi dọc dãy hành lang tĩnh lặng không một bóng người, và dừng chân lại trước khu vườn còn lung linh ánh đèn trong phủ chúa vì ánh nến chưa tàn.

Trời lúc này còn mù mờ vì chưa sáng, Bách Nhật đứng tựa lưng vào bức tường lành lạnh để ngắm những bông hoa nhẹ nở trong đêm . Đôi mắt xám tro của nó lướt nhanh trên những cánh hoa mềm đọng mấy giọt sương trong suốt, rồi ngước nhìn về phía chân trời thăm thẳm như muốn tìm kiếm điều gì . Cứ đứng lặng yên như thế không biết bao lâu, đôi mắt miên man của Bách Nhật thoáng lay động khi chợt nghe thấy có tiếng vun vút đâu đây từ trong vườn vọng lại . Thầm thắc mắc không biết ai làm gì trong vườn vào giờ này, Bách Nhật nhè nhẹ băng qua hàng chậu hoa và tiến về phía trước, nơi những cành liễu đọng sương đêm đung đưa nhè nhẹ trong gió, để rồi khuôn mặt nó hiện rõ vẻ ngạc nhiên khi nhìn thấy khung cảnh hiện ra phía trước mình.

Dưới những gốc hoa sứ, Ưu Phong đang say sưa luyện kiếm . Tà áo xanh của anh bay trong gió hòa lẫn với những đường kiếm linh hoạt nhẹ nhàng, tạo nên một khung cảnh lung linh, huyền ảo khiến Bách Nhật vô cùng ngạc nhiên . Nếu như chỉ vì Ưu Phong múa kiếm thì Bách Nhật đãkhông phải ngạc nhiên như thế . Nhưng điều đáng nói ở đây là trong khi múa kiếm, khóe miệng của anh điểm một nụ cười, còn đôi mày thanh tú thì chau lại, tạo nên một nụ cười nửa buồn nửa vui . Trong giây lát, Bách Nhật có hơi ngạc nhiên trong lòng . Thông thường thì người ta luyện kiếm để trau dồi võ thuật, để trút giận vì một chuyện gì đó hay để tâm hồn thư thái lại và quên đi hết những buồn phiền hiện có trong mình . Còn đây, nét mặt của Ưu Phong khi luyện kiếm làm cho nó không thể nào hiểu được con người này luỵên kiếm để làm gì . Chỉ thấy lưỡi kiếm bạc tạo thành hào quang lấp lánh, bao bọc lấy tấm áo xanh và làm những cánh hoa rơi nhẹ nhàng xuống quanh lưỡi kiếm bạc lạnh lùng kia . Trong phút chốc, Bách Nhật dường như quên mất thời gian đang trôi qua như con tạo xoay vần, nó nhìn ngắm hình ảnh Ưu Phong hòa cùng với ánh kiếm bạc, với hoa, và điều đặc biệt là những bước chân của Ưu Phong không hề dẫm lên cánh hoa mỏng manh nằm dưới đất . Và những cánh hoa ấy cũng không hề bị thương tổn bởi lưỡi kiếm lạnh lùng kia .

Ưu Phong!

Anh ta không hề động đến hoa.

- Ngạc nhiên chưa! Cô có thói quen dậy sớm thế này sao? Nhưng dù có dậy sớm cũng nên quay về phòng thì tốt hơn, trong phủ chúa không được tùy tiện đi lung tung . Để người khác phát hiện là không hay đâu.

Đang mải đuổi theo những suy nghĩ của mình, Bách Nhật giật mình khi giọng nói trầm ấm pha lẫn sự trêu chọc của Ưu Phong vang lên . Anh đứng đó, lưỡi kiếm bạc lạnh lẽo đã nằm ngoan ngoãn trong vỏ, tà áo xanh vẫn bay nhẹ trong gió và bờ môi điểm một nụ cười tinh quái, hệt như lúc anh và nó gặp nhau lần đầu . Nhìn thấy nụ cười đó, Bách Nhật lập tức nghiêm mặt lại . Nó không thích nụ cười đó của anh và có cảm giác rằng gặp bất cứ người con gái nào anh cũng cười như thế cả, không riêng gì với bất cứ ai.

- Chỉ hôm nay , vì tôi không ngủ được . Còn anh?

Bách Nhật trả lời gọn lỏn . Nó tính không nói thêm gì nữa nhưng dẫu sao Ưu Phong cũng đã cứu tụi nó ra khỏi cái nơi đáng nguyền rủa đó, không có công lao thì cũng có khổ lao, thế nên Bách Nhật mới hỏi lại "còn anh?" với một thái độ không mấy mặn mà tỏ ý nếu anh nói cũng được, không nói cũng chả sao- rồi lơ đãng nhìn cây hoa sứ đang nở những chùm bông trắng muốt mượt mà . Mỉm cười khi thấy biểu hiện đó của Bách Nhật, Ưu Phong đưa mắt theo tầm nhìn của nó và đáp lại theo kiểu cô đã hỏi thì tôi sẽ trả lời.

- Hôm nay tôi sẽ rời khỏi phủ chúa đến Hương sơn để thăm thầy . Các cô ở lại mạnh giỏi.

Những lời Ưu Phong nói tuy rất nhẹ, nhưng đối với Bách Nhật thật chẳng khác nào sét đánh ngang tai . Mở to đôi mắt nhìn anh, Bách Nhật nghe trái tim mình đập nhanh trong lồng ngực khi Ưu Phong vừa nhắc đến hai từ Hương sơn . Hương sơn! Đó chẳng phải là nơi ở của Hải Thượng Lãn Ông Lê Hữu Trác sao? Ưu Phong nói đến Hương sơn để thăm thầy, thế thì biết đâu đấy người thầy ấy lại là...

- Thầy anh là ai?

Tuy trong đầu thầm suy nghĩ như thế, thế nhưng Bách Nhật vẫn không muốn mình bị hố nên bèn hỏi lại cho chắc ăn và thầm cầu mong sao những gì nó linh cảm là đúng . Trông thấy nét mặt chờ đợi của Bách Nhật, Ưu Phong bất chợt nheo mắt lại . Biểu hiện ấy làm Bách Nhật thoáng cau mày nhưng không nói thêm điều gì vì biết rằng mục tiêu của mình là câu trả lời.

- Thầy tôi là Hải...

- Hải Thượng Lãn Ông đúng không?

- Sao cô biết?

Không đợi cho Ưu Phong kịp nói hết câu, Bách Nhật đã ngay lập tức kết lại khiến anh vô cùng ngạc nhiên vì cô gái này không chờ anh nói hết đã biết ngay thầy mình là ai . Nở một nụ cười vui mừng, Bách Nhật vui vì sự cầu mong của nó đã linh nghiệm và mừng vì có thể gặp được vị danh y nổi tiếng mà nó hằng ngưỡng mộ . Do bố mẹ đã lấy biệt hiệu của ông để làm bảng tên tiệm thuốc đông y - Hải Thượng đường . Ngay từ nhỏ, Bách Nhật đã được giao trách nhiệm sau này sẽ cai quản tiểm thuốc, thế nên nó đã bỏ công học hành nhằm trau dồi thêm kiến thức để sau này có thể khiến bố mẹ yên tâm như lời nó đã hứa với gia đình . Nhưng chuyện đời đúng không ai có thể ngờ, mới hôm qua thôi nó còn đứng trên bến sông Bạch Đằng cùng với bạn bè, vậy mà hôm nay lại đang có mặt trong phủ chúa cách hiện tại hơn hai trăm năm do một làn sương màu đỏ kỳ quái . Không những thế, nay nó lại còn có cơ hội được gặp gỡ vị danh y mà nó ngưỡng mộ do ở cùng thời Lê Trung Hưng. Nếu gặp được Hải Thượng rồi, Bách Nhật chắc chắn sẽ hỏi cho đến tận cùng những phương thuốc của ông ấy để làm giàu thêm kiến thức tích lũy bao năm của mình.

- Ưu Phong!

Để cho Bách Nhật đứng trầm tư mặc tưởng trong suy nghĩ của mình, Ưu Phong đưa mắt nhìn lên những áng mây đỏ hồng - báo hiệu cho vầng thái dương sắp ló dạng - rồi quay người bước nhanh về phòng để kịp cho chuyến khởi hành . Đến khi bước chân lên bậc tam cấp đá xanh óng ánh, Ưu Phong phải quay người lại vì tiếng gọi khẽ của Bách Nhật, và trong ánh mắt anh hiện rõ vẻ ngạc nhiên Bách Nhật gọi thẳng tên mình như thế này.

- Anh có thể... đưa tôi đến Hương sơn gặp thầy anh được không?

Ban đầu Bách Nhật có hơi ngập ngừng vì Ưu Phong và nó chưa thể nói là thân thiết . Chuyện anh đã cứu nó ra khỏi lầu xanh thì nó chưa làm gì cám ơn nay lại mở miệng nhờ vả quả thật có hơi bất tiện . Thế nhưng không hiểu tại sao, Bách Nhật giờ đây rất muốn gặp Hải Thượng Lãn Ông, vị danh y nổi tiếng trong lịch sử mà nó vô cùng ngưỡng mộ . Gặp để làm gì? Tạm thời Bách Nhật chưa nghĩ đến điều đó, nhưng ít ra gặp được người mình ngưỡng mộ âu cũng là một giải pháp gì đó trong tình cảnh nó cảm thấy mịt mờ về tương lai như bây giờ . Giống như nó đang ở trong đường hầm bất chợt nhìn thấy một tia sáng, dù không biết tia sáng đó sẽ dẫn mình lên thiên đường hay xuống địa ngục, thế nhưng chỉ cần thấy ánh sáng đó là bao nhiêu bất an, sợ hãi trong bóng tối đều đã được xua đi . Nở một nụ cười nhẹ khi trông thấy nét mặt nghiêm túc của Bách Nhật, Ưu Phong bâng quơ hỏi lại, vì không biết cô gái có đôi mắt xám kiên nghị này đối với thầy mình có quan hệ như thế nào muốn lặn lội đường xa để đến gặp ông.

- Cô muốn đến gặp thầy tôi?

- Phải! Tôi muốn gặp thầy anh.

- Bách Nhật! Dựa vào đâu cô muốn tôi dẫn cô đến Hương sơn?

Vốn là người không thích đèo bồng hay phải đưa đón một ai, Ưu Phong khoanh hai tay lại với nhau khi nghe cô gái này khẳng định với một giọng vô cùng chắc nịch . Nheo mắt nhìn khuôn mặt tự tin của Bách Nhật, Ưu Phong mỉm cười hỏi lại với một giọng nửa đùa nửa thật, làm Bách Nhật hơi lo lắng vì biết sự nhờ vả của mình có nguy cơ vỡ tan tành như bong bóng xà phòng . Nói cũng phải! Ưu Phong nổi tiếng là Đạo Hoa Vương, bên cạnh còn có rất nhiều mỹ nhân . Còn nó? Không phải là một mỹ nhân, cũng chẳng phải là người giỏi múa hát, thế nên suy đi nghĩ lại nó cũng chẳng biết lấy lý do gì cho thuyết phục để khiến Ưu Phong hồi tâm chuyển ý và đưa nó đi theo cùng . Nghĩ là thế, nhưng Bách Nhật vốn không phải là một cô gái dễ dàng đầu hàng, bằng chứng là một nụ cười vừa điểm trên môi nó làm cả khuôn mặt bừng sáng vì một tia sáng vừa lóe qua trong đầu . Phải! Cứ cho là nó không đẹp, không hát hay và không múa giỏi, nói tóm lại là chẳng có gì hợp với mẫu người của Ưu Phong, nhưng điều quan trọng nhất là Bách Nhật biết rất rõ điểm mạnh của mình là gì . Và nó quyết tâm lấy cái điểm mạnh ấy của mình ra để nhử Ưu Phong, làm cho anh phải cắn câu và đưa nó đến Hương sơn theo ý muốn của mình . Quyết định nhanh trong đầu những gì phải làm, Bách Nhật nhìn thẳng vào mắt vào mắt của Ưu Phong với một vẻ mặt vô vùng tự tin, và thản nhiên nói rành rẽ từng lời.

- Ưu Phong! Nếu không đưa tôi đi cùng, anh nhất định phải hối tiếc!

[Sương Đỏ] Chap 31 : Quyết định sau cuối

31.

Hồng Phương sốt ruột hết đi tới đi lui trên hành lang hồi lâu, rồi ngóng mắt về phía khu nhà bếp để xem rốt cuộc nàng cung nữ vừa mới vào kia bày biện những gì ở trong ấy . Số là sáng nay, Đạo Hoa Vương đột nhiên đến gặp Hồng Phương trong khi bà ta còn chưa quần áo chỉnh tề, tóc tai hãy còn rối rắm chưa kịp chải chuốt . Nhác thấy mình xuất hiện trước mặt Ưu Phong mà vẫn còn nguyên "hiện trường", khuôn mặt của Hồng Phương đỏ ửng lên như quả cà chua chín khi bắt gặp cái nheo mắt của anh . Vội vàng đóng sập cửa lại và phục trang chỉnh tề - không quên dặm thêm một chút phấn trên khuôn mặt vốn đã hồng hào của mình - Hồng Phương mới từ tốn ra mở cửa ra và thủ sẵn nụ cười - được cho là - duyên dáng trên môi .

Những tưởng Đạo Hoa Vương nhằm lúc sáng sớm tinh mơ mình còn chưa tỉnh giấc gấp rút đến đây vì có việc quan trọng nào đó, té ra chỉ để mượn nhà bếp và một số nguyên liệu cho cái cô cung nữ mới đến trổ tài nấu ăn . Dù trong bụng có hơi khó chịu vì sự ưu đãi của Ưu Phong đối với con bé ấy, nhưng sau vài phút ngần ngừ, Hồng Phương cũng đành phải lễnh mễnh đến xin sự cho phép của Dương Thái Phi trước nụ cười - không - thể - từ - chối của Đạo Hoa Vương . Vì Ưu Phong là anh em tốt của con trai mình, vả lại bây giờ cũng chưa phải lúc cung nữ làm việc, thế nên sau phút trầm ngâm suy nghĩ, Dương Thái Phi cũng đã gật đầu . Và tất nhiên Hồng Phương truyền đạt lại cái gật đầu ấy bằng một bài văn vô cùng truyền cảm, ngụ ý rằng tổng quản tôi đây phải năn nỉ vất vả lắm nên Dương Thái Phi mới mở lượng hải hà, trước nụ cười lơ lửng của Ưu Phong vì thừa biết bà tổng quản này lúc nào cũng chỉ muốn vẽ rắn thêm chân.

Nhà bếp đã mở rộng cửa . Bên trong lại còn có rất nhiều nguyên liệu cho Bách Nhật chứ không cần phải đi mua hay lấy từ kho lương- do Hồng Phương đặc cách dọn sẵn, vì sợ nó sẽ biến nhà bếp thành chiến trường do không biết thực phẩm cất đâu . Ưu Phong đang ngồi đó . Hai tay khoanh hờ vào nhau để xem cô nàng này bảo anh nhất định phải hối tiếc bằng cách cho anh nếm những món ăn mình nấu như thế nào . Dù từ trước tới nay, anh không nghĩ mình là vua chúa nếm hết mọi thứ cao lương mỹ vị trên thiên hạ, nhưng với bản tính thích đi nhiều nơi cùng với việc dừng chân lại, để nếm món ăn của từng vùng xem chúng khác nhau như thế nào đã trở thành sở thích của anh . Bởi thế, anh có thể tự hào rằng dù ít hay nhiều cũng đã nếm qua đủ mọi món ăn ngon trên thế gian này . Thế nên cô gái nhỏ bé đó muốn anh hối tiếc vì đã không dẫn cô ta đi theo để nếm những món ăn mình làm, thì xem ra... phải tốn công vô ích một phen rồi.

Không chú ý đến việc Ưu Phong nhìn mình bằng đôi mắt như thế nào, bây giờ Bách Nhật đang chăm chú vào công việc của mình để làm cho Ưu Phong phải rút lại quyết định không dẫn nó đi theo . Nếu là Đạo Hoa Vương lại còn là cung chủ Tử Phụng cung, chắc chắn những món ngon trên thế gian này Ưu Phong ít nhiều gì đã từng nếm qua, và có lẽ dù nó có là Yan can cook, hay thiên hạ đệ nhất bếp như thế nào đi nữa cũng khó khiến Ưu Phong có động lực để thực hiện lời hứa. Nhưng không sao, vì nó là Bách Nhật, thế nên chắc chắn nó sẽ có cách riêng của mình.

- Ưu Phong! Mang vào đây một thau nước giùm tôi đi!

Đang ngồi dõi theo nhất cử nhất đông của Bách Nhật, Ưu Phong có hơi ngẩn người ra trong giấy lát khi lần đầu tiên Bách Nhật lên tiếng nhờ vả mình . Tuy trong bụng có hơi thắc mắc, thế nhưng Ưu Phong vẫn đứng lên vì mang một thau nước từ bên ngoài vào đây cũng không có gì quá sức . Nhìn theo bóng dáng cao lớn của Ưu Phong, Bách Nhật nở một nụ cười kín đáo . Nó nhìn khúc sườn non tươi ngon và hai khuôn đậu hũ kèm theo một mớ hẹ để trên bàn, và bắt đầu nhẩm tính thời gian để nấu hai món này sao cho thật khéo trước khi các cung nữ bắt đầu một ngày làm việc mới trong phủ chúa . Lúc này Ưu Phong đã quay lại, trên tay anh là một thau nước sóng sánh đầy . Đặt nhẹ thau nước xuống dưới cái bục được xây bằng những phiến đá xanh chắc chắn, Ưu Phong đưa mắt nhìn Bách Nhật như muốn nói "hài lòng chưa cô nương", trước nụ cười mỉm chi của nó . Với tay lấy con dao to bự, sắc bén để bên cạnh những con dao nhỏ khác, Bách Nhật đặt khúc sườn non lên cái thớt to rộng nhẵn thín và bắt đầu chặt khúc sườn non ra thành từng miếng nhỏ . Dường như không muốn để cho Ưu Phong có thời gian an nhàn quá lâu, Bách Nhật lại cất giọng thỏ thẻ và không quên khuyến mãi thêm một nụ cười rất chi là dịu dàng.

- Ưu Phong! Anh có thể rửa giùm tôi mớ hẹ này được không?

Đang ngồi nhởn nhơ nhìn những tán lá xanh mướt bên ngoài khẽ rung rinh mỗi khi có gió thổi, Ưu Phong bất giác nheo mắt lại khi trong cùng một buổi sáng Bách Nhật đã lên tiếng nhờ vả anh hai lần . Chậc! Có lẽ cô nàng này không muốn ta ngồi yên một chỗ mà chơi đây mà . Ưu Phong nghĩ thầm trong bụng như thế, nhưng anh cũng đứng dậy và thực hiện nhiệm vụ được giao phó của mình . Đến khi đặt bó hẹ xanh mướt còn ướt đẫm nước vào cái rỗ lạt để sẵn trên bàn, đôi mày thanh tú của Ưu Phong nhíu lại khi nhận cái thớt từ tay Bách Nhật kèm theo cái hất đầu nhẹ nhàng. Đã lỡ rồi thì phải tới bến, bất đắc dĩ anh đành phải cầm lấy cái thớt và trong bụng bắt đầu ngán ngẩm vì thấy mình trở thành người sai vặt từ hồi nào không biết cho cô gái này . Chậc! Mang cô theo tôi không hối tiếc, nhưng Bách Nhật, điều làm tôi hối tiếc nhất vào lúc này là đã theo cô vào đây.

- Ưu Phong! Anh rửa xong chưa?

Đang vốc nước vào tấm thớt cho trôi sạch những miếng vụn đậu hũ và thịt còn bám trên bề mặt, giọng nói nhỏ nhẹ của Bách Nhật ở phía sau lại vang lên . Biết lần này cô nàng lại muốn nhờ mình một chuyện khác, Ưu Phong thở hắt ra một hơi và quay đầu lại thì y như rằng, nụ cười dịu dàng của Bách Nhật đang nở trên môi mỗi khi nhờ anh làm chuyện gì đó khiến Ưu Phong không tiện chối từ . Ôi trời! Nụ cười của con gái là thứ vũ khí lợi hại nhất trên đời.

- Chuyện gì nữa?

- Anh có thể chỉ cho tôi hũ nào là muối, hũ nào là đường không?

Đưa mắt nhìn theo hướng Bách Nhật, Ưu Phong nhìn thấy một loạt các hũ đựng gia vị, trên mỗi hũ có đính một mảnh gỗ nhỏ để ghi tên các loại mà Bách Nhật thì không biết đọc chữ Hán . Thời gian không còn nhiều, các cung nữ sắp bắt đầu công việc, thế nên Bách Nhật phải mau chóng hoàn thành món ăn của mình và dọn dẹp nhà bếp trước khi nó được sử dụng . Chỉ lát nữa thôi là nhà bếp rộng thênh thang này sẽ ồn ào, tấp nập và đông đúc người qua kẻ lại để làm những món ăn dâng lên những người sống trong phủ chúa này . Liếc sơ qua một dãy hũ đựng gia vị trên kệ, Bách Nhật đành bó tay vì không thể mở từng hũ một ra, xem bên trong đó là muối hay đường vì thời gian quá cấp bách, chi bằng cứ giao lại cho Ưu Phong thì hay hơn . Dù gì thì chữ Hán đối với anh cũng như chữ quốc ngữ đối với nó mà thôi .

- Cô cần gia vị nào? Muối? Đường? Tiêu? Nước mắm? Húng quế? Riềng, mẻ, quế chi, đại hồi...

- Không có bột ngọt hay xì dầu à?

Nghe Ưu Phong liệt kê ra một lô một lốc gia vị mà không có bột ngọt hay xì dầu, Bách Nhật ngạc nhiên hỏi lại và cũng nhận lại được cái nhìn không kém phần ngạc nhiên của Ưu Phong, do không biết hai thứ gia vị ấy là gì . Biết có giải thích cho anh cũng vô ích, Bách Nhật đành nhờ Ưu Phong lấy hũ muối, tiêu và đường xuống cho mình .Nhón lấy một chiếc muỗng nho nhỏ trong rổ đựng chén, Bách Nhật bắt đầu rắc mỗi thứ một ít vào tô sườn non và chén đậu hũ để trước mặt với một nét mặt vô cùng chăm chú . Có vẻ như sau mấy lần nhờ vả đã rút được kinh nhiệm, không để Bách Nhật phải lên tiếng, Ưu Phong đã nhanh chóng lấy từ trên kệ xuống một rổ hành, tỏi khô khi nhác thấy ánh mắt Bách Nhật nhìn quanh quất như tìm kiếm điều gì . Mỉm cười để tán dương sự nhạy bén của anh, Bách Nhật nhanh nhẹn bóc vỏ hành tỏi, đập dẹp và thả vào tô thịt . Sau đó trộn tất cả hòa lẫn vào nhau với sự thành thục rồi bắt tay vào chế biến thức ăn.

Sau khi giúp Bách Nhật nhóm lửa, nhen nồi vì nó không thuận cách nhóm lửa ở quá khứ cho lắm, Uu Phong đứng yên lặng kế bên để nhìn Bách Nhật trổ tài nữ công gia chánh . Đôi mắt anh chợt trở nên mênh mông khi một miền ký ức xa xôi nào đó len lỏi vào từng ngõ ngách của trái tim mình . Trong khi đó, Bách Nhật nhanh nhẹn bắc nồi canh lên lò, rồi cho một ít dầu lạc vào chiếc chảo trên một cái lò khác đoạn đảo đều cho dầu nóng lên . Đến khi nhắm chắc dầu đã độ chín tới, Bách Nhật cho vào trong đó chén hành tỏi đã xắt nhuyễn vào . Một tay đảo hành một tay gõ từng nhịp xuống mặt bếp, đến nhịp gõ thứ sáu, Bách Nhật nhanh nhẹn trút những miếng thịt đã thấm đẫm gia vị vào trong chiếc chảo đang nóng để làm món sườn xào chua ngọt quen thuộc của mình .

Yên lặng đứng bên cạnh, hết ngắm nhìn bàn tay thoăn thoát, mềm mại của Bách Nhât như đang múa, Ưu Phong lại nhìn những miếng thịt săn chắc, vàng óng trong chảo vì có pha một ít mật ong rồi dừng lại trên khuôn mặt đỏ hồng kia . Qua làn khói mờ ảo, vầng trán cao của Bách Nhật lấm tấm mồ hôi, những giọt mồ hôi trong trẻo lăn xuống đôi má đào ửng hồng vì sức nóng của lửa . Bờ môi nghiêm nghị mím lại khi tập trung vào một việc gì đó, làm Ưu Phong thóang nhớ về một hình bóng mơ hồ nào đó từ trong miền ký ức thưở bé thơ . Mùi thức ăn thơm lừng nhè nhẹ thoát lên, trở thành những làn khói xanh biếc, mỏng manh, vương lấy áo anh trước khi bay lờn vờn khắp cả gian nhà...

- Ưu Phong! Nhấc nồi canh xuống mau lên! Nó sôi rồi kìa!

Đang nhìn những miếng thịt vàng óng xoay đều theo đôi đũa tre của Bách Nhật, Ưu Phong chợt bừng tỉnh khi nghe tiếng Bách Nhật gấp rút vang lên . Nhẹ nhấc nồi canh đang sôi trên bếp lò xuống, Ưu Phong phất nhẹ tay áo, làm ngọn lửa trong lò đang cháy bùng lên chợt phụt tắt hệt như vừa lấy nguyên cả chậu nước dội vào . Ngay khi anh vừa bắc nồi canh xuống, Bách Nhật đã khéo léo làm một cú hất chảo điệu nghệ để thịt thấm nước sốt rồi trút nhanh ra chiếc đĩa bằng men sứ . Nhìn tô canh trong vắt trời mây, những miếng đậu hũ non mơ màng trắng mượt phủ lên trên một lớp hẹ xanh óng, kèm theo đĩa thịt vàng như mật, với nước sốt sền sệt hòa lẫn với màu xanh của lá hành tỏa mùi thơm ngào ngạt, Ưu Phong điểm nhẹ một nụ cười vì tay nghề của cô gái này xem ra cũng chẳng kém cạnh ai.

- Ăn đi! Thức ăn còn nóng mới ngon.

Đưa đôi đũa tre cho Ưu Phong để anh nếm thử món ăn, Bách Nhật chăm chú ngó từng động tác của anh vì nó liên quan đến vấn đề có gặp được Hải Thượng Lãn Ông hay không của mình . Rà đũa lên miếng thịt vàng óng nằm ngoan ngoãn trước mặt, Ưu Phong trù trừ một lúc rồi cũng gắp lên . Miếng thịt ngọt ngọt, chua chua, mặn mặn, cay cay và nong nóng tan dần trong miệng, khiến Ưu Phong ngạc nhiên vì Bách Nhật nêm nếm rất vừa ăn, nếu không muốn nói là ngon . Múc cho mình một bát canh đậu hũ trong vắt, Ưu Phong uống cạn một hơi và bất giác mỉm cười vì lời tuyên bố của cô gái này quả thật không ngoa . Tuy không thể nói Bách Nhật là thiên hạ đệ nhất bếp, nhưng những món ăn tưởng chừng như đơn giản này lại rất cầu kỳ theo một nghĩa khách quan nào đó . Bảo mình vào đây để sai vặt và chứng kiến từng bước để tạo ra một món ăn, cốt để cho người ta nhìn thấy sự vất vả và nghiêm túc của một người đầu bếp là như thế nào, khiến cho người khác cảm thấy không thể chối từ bất cứ điều gì trước các món ăn mình đã khổ công làm ra . Nhìn lên khuôn mặt đang chờ đợi của Bách Nhật, đôi mắt Ưu Phong chợt dừng lại, nơi những giọt mồ hôi của nó đang rịn ra trên vầng trán cao vì dồn công sức vào món ăn của mình . Thế này thì làm sao anh có thể để những giọt mồ hôi ấy phải trở nên phí hoài...

Bên ngoài khung cửa sổ, ánh mặt trời cũng đã dần lên cao, vườn cây xào xạc mỗi khi gió tới và phủ chúa lại thức dậy sau một đêm dài . Bầu trời Hương sơn bây giờ chắc cũng như thế, nơi những dòng sông, những con suối nhỏ trong vắt đầy đá cuội lặng lẽ in đậm ánh bình minh ửng hồng sau rèm núi mờ xa ...

Hương sơn!

Đó là nơi gió đến và gió đi...

[Sương Đỏ]Chap 32 : Đối đáp

32.

"Nguyên Thục! Bà ở lại mạnh giỏi nhé! Tui đến Hương sơn vài ngày rồi sẽ về liền"

Những lời Bách Nhật động viên Nguyên Thục, khi cùng Ưu Phong đến Hương sơn gặp Hải Thượng Lãn Ông sáng hôm nay đã làm cho Nguyên Thục bần thần suốt cả buổi . Rổ rau xanh mướt trên tay Nguyên Thục như muốn dập nát vì nó đã rửa đi rửa lại mấy chục lần, do đang nhớ lại những gì Bách Nhật vừa nói với nó sáng nay . Mới hôm qua vẫn còn đang nói cười vui vẻ, thế mà đùng một cái Bách Nhật nỡ lòng bỏ nó lại dù chỉ... vài ngày để đến Hương sơn . Bách Nhật muốn gặp Hải Thượng Lãn Ông, đơn thuần chỉ để thỏa niềm mong ước bấy lâu nay của mình, hay còn có những nguyên nhân xâu sa nào khác mà Bách Nhật không tiện nói ra?

Nguyên Thục thở dài một cái não ruột . Từ khi lọt đến quá khứ này, Bách Nhật đã như là chị em thân thiết của nó, cùng chung hoạn nạn, lo buồn có nhau, thế mà bây giờ Bách Nhật lại đột ngột cùng Ưu Phong đi mất, bỏ mặc nó ở đây trong buồn chán và vò võ cô đơn một mình . Nguyên nhân chỉ vì trót hứa với Trịnh Khải sẽ làm phi tử "hờ" sau ba ngày tìm hiểu với anh ta. Làm người phải giữ chữ tín, ít nhất đây là chuyện nó có thể làm trong lúc này . Nếu không, biết đâu thấy nó bội tín, Trịnh Khải đùng đùng nổi giận lên thì chưa tìm thấy cách trở về nhà đã có nguy cơ trở thành ma không đầu . Nguyên Thục bất giác rùng mình khi nghĩ đến chuyện chết mất xác ở nơi đất khách quê người, cho dù trông Trịnh Khải không có vẻ gì là đáng sợ như nó nghĩ nhưng lòng người khó dò, suy cho cùng cứ đề phòng trước thì vẫn chắc ăn hơn .

- Dừng tay lại! Ngươi đang rửa rau hay đang phá hoại vậy hả?

Đang thẩn thơ suy nghĩ, Nguyên Thục hết cả hồn khi tiếng quát the thé đầy tức giận của Hồng Phương vang lên phía sau như sấm sét . Vội vàng quay đầu lại, Nguyên Thục chỉ còn biết cười giả lả khi nhìn thấy nét mặt hầm hầm của Hồng Phương, vì những bó rau tươi ngon nhất nay trở nên bầm giập và gãy khúc qua đôi bàn tay thô bạo của mình . Biết Hồng Phương đang nổi trận lôi đình, Nguyên Thục đành im lặng tỏ vẻ hối lỗi vì dẫu sao nguyên nhân làm cho những bó rau này nát bét đều bởi tại nó . Há miệng toan quát nạt Nguyên Thục theo thói quen mỗi khi có cung nữ sai phạm, nhưng đến phút cuối Hồng Phương đã kịp thời ngậm miệng lại, khi sực nhớ ra mọi người đang đồn đại nàng cung nữ này và chúa công mình có...quan hệ với nhau . Lý do thứ nhất : Nguyên Thục đang là "thiếp yêu" của chúa Trịnh, cho dù trước nay Hồng Phương chưa bao giờ thấy chúa công mình gần gũi với nữ sắc dù đã có cả hậu cung, nên nếu nàng cung nữ này bị la rầy thế nào lại đi hờn mát với chúa công thì tất nhiên ta sẽ bị tội . Lý do thứ hai cũng quan trọng không kém, đó là Hồng Phương không bao giờ muốn làm cho chúa công phải phiền lòng và bận tâm suy nghĩ . Nay chỉ vì một chuỵên cỏn con mà để chúa công phải nhíu mày vì thiếp yêu của mình, Hồng Phương dù có muốn la rầy nàng cung nữ này đến bao nhiêu thì cũng đành nén lòng cho qua, bởi ả không muốn đôi mắt sâu thăm thẳm kia lại lợn cợn những bóng mây ưu phiền...

- Thôi! Để rổ rau ấy lại cho Tiểu Thúy rửa, còn ngươi mau vào ngự trù mang chén canh đến cho Nghi phi.

Hồng Phương thở hắt ra một hơi và khoát tay ra hiệu cho Nguyên Thục vào ngự trù để đưa canh . Những tưởng phen này thế nào cũng bị giũa một trận ra trò vì cá tính ưa phách lối của mụ tổng quản này, thế nên Nguyên Thục tròn phải xoe hai mắt khi Hồng Phương chẳng có vẻ gì gọi là tức giận, ngược lại còn bảo mình đi đưa canh cho vị Nghi phi nào đó thì trong bụng hết sức ngạc nhiên . Bỏ rổ rau xuống và nhanh chân chạy vào ngự trù trước cái lắc đầu của Hồng Phương, Nguyên Thục bước vào khu nhà bếp rộng thênh thang và phớt lờ những cái nhìn tò mò của mọi người. Rảo mắt nhìn quanh và thấy khay canh còn nóng hổi nằm trên bàn tự bao giờ, Nguyên Thục biết chắc đây là chén canh mình cần bưng đến . Nó nhanh chóng bưng khay canh lên rồi ra khỏi nhà bếp, bỏ mặc sau lưng những cái nhìn nửa hiếu kỳ nửa ganh tị của các càng cung nữ, vì chỉ mới chân ướt chân ráo đến đây mà đã vớ được sự may mắn hiếm có mà bất cứ cung nữ nào cũng ao ước trên đời.

Không cần phải hoang mang vì chẳng biết phòng của Nghi phi nằm ở phía nào, Nguyên Thục vừa bước chân ra khỏi nhà bếp thì đã có một viên tiểu thái giám mặc áo xanh dẫn đường . Băng qua hồ sen rộng mênh mông và cây cầu được xây bằng đá cẩm thạch, Nguyên Thục đã đặt chân đến khu hậu cung của phủ chúa . Nó tròn mắt nghiêng ngó những kiến trúc cầu kỳ nơi chốn cấm cung và chợt nhận ra rằng ở đây thiếu hẳn không khí vui tươi, nói cười . Dừng chân trước cánh cửa có chạm trổ hình đôi phụng vờn mây đang để ngỏ, Nguyên Thục nhìn thấy một cô gái xinh đẹp, quần áo tha thướt, tóc mây búi cao cài một chiếc trâm ngọc để lộ chiếc cổ trắng ngần, đang cho một chú chim két có bộ lông vàng mềm mại uống nước . Trông thấy Nguyên Thục lễnh mễnh bưng khay canh bước vào, một nàng cung nữ đang đứng hầu gần đó liền ghé vào vành tai xinh xinh của cô gái thì thầm mấy câu . Chẳng biết nàng cung nữ kia bỏ nhỏ những gì, mà chỉ thấy đôi mắt hạnh của cô gái nhướng lên đầy vẻ ngạc nhiên về phía Nguyên Thục, trong khi nó trao lại khay canh cho một nàng cung nữ khác để kết thúc nhiệm vụ của mình.

- Ngươi là cung nữ vừa mới vào phủ chúa hôm qua, đúng không?

Tính quay người trở ra ngoài vì đã giao hàng đúng chủ nhân theo lời Hồng Phương căn dặn, Nguyên Thục ngạc nhiên khi giọng nói thanh tao của cô gái xinh đẹp cất lên, đúng lúc nó chạm tay vào cánh cửa . Tuy không biết cô Nghi phi này ra sao, nhưng có lẽ Nguyên Thục đã quá quen thuộc với những màn đấu đá trong chốn hậu cung, để tranh giành một người đàn ông và quyền lực trên phim, tuy thế nó vẫn đáp lại với một giọng nhún nhường nhất, dù không được tự nhiên cho lắm và ngẩng cao đầu nhìn thẳng vào mắt cô gái, theo thói quen mỗi khi nói chuyện với người đối diện mình .

- Vâng ạ!

- Ngươi ở lại đây nói chuyện với ta một lát, những người như ngươi chắc sẽ có nhiều chuỵên rất thú vị.

Cô gái xinh đẹp - tức Nghi phi - nói dứt lời liền ngồi xuống một chiếc ghế mây bọc nệm nhung, đôi mày lá liễu nhướng lên nhìn nó một cách dò xét . Nguyên Thục nhận ra rằng trong lời nói của cô nàng - chắc không quá tuổi mình bao nhiêu - chứa rất nhiều ẩn ý . Biết tin đồn giữa nó và Trịnh Khải chỉ trong một đêm mà đã lan truyền với tốc độ chóng mặt, thế nên hai nàng cung nữ hầu hạ Nghi phi kia cũng đã biết được và mách chuỵên đó lại cho chủ nhân. Thế nên nàng ta mới yêu cầu nó ở lại "tâm tình" vài câu và còn nhắc khéo "có rất nhiều chuỵên thú vị", khiến Nguyên Thục thấy bực bội trong lòng vì chắc chắn họ không thể bỏ qua chuyện một vị Chúa không bao giờ quan tâm đến nữ nhi, nay lại có quan hệ tình cảm trên mức bình thường đối với cô cung nữ mới vào phủ - không xinh đẹp lại chẳng có gì tài ba - như thế này.

Trước tình huống đi cũng không được ở cũng chẳng xong, Nguyên Thục thở nhẹ một hơi . Cái đầu luôn suy nghĩ mọi chuyện để tìm ra giải pháp của nó nay bắt đầu hoạt động, để có thể trả lời cô gái này sao cho làm hài lòng đối phương, nhưng đồng thời cũng giữ được lòng tự trọng và thể diện cho mình một cách khôn khéo nhất . Có như thế thì mới được yên ổn sau này và tránh bị lôi kéo vào cuộc nội chiến chốn thâm cung

- Vâng! Những chuỵên bình thường của tiểu thần có lẽ đối với Nghi phi là rất thú vị, chẳng hay Nghi phi cần hỏi chuyện gì ạ?

Đôi mắt lá răm của Nghi phi nheo lại khi nhận thấy cô gái đứng trước mặt mình vô cùng khôn khéo, bằng chứng là cô ta đã không dùng tự "hạ thần" hay "tiểu nhân" để chỉ mình mà chỉ xưng là "tiểu thần" . Vừa tỏ ý cung kính vừa không hạ thấp mình xuống trước mặt người khác - cho dù đó là một người có địa vị cao hơn, nội riêng điều đó thôi cũng chứng tỏ cô gái này cũng biết suy nghĩ chớ không xấu xí, tầm thường như lời Hương phi đã nói . Được! Nghi phi ta cũng muốn xem ngươi có tài cán hay điểm gì đặc biệt mà đã nhanh chóng được chúa công yêu quý, trong khi ngài không ngó ngàng gì đến hậu cung của mình từ lúc mới lên ngôi

- Ngươi tên gì?

- Nguyên Thục ạ!Tiểu thần là Nguyên Thục.

- Nguyên Thục, ta nghe nói ngươi vào phủ chúa là do Đạo Hoa Vương tiến cử phải không?

- Vâng!

- Ngươi và Đạo Hoa Vương có quan hệ gì?

Nguyên Thục bất giác nhíu mày lại khi hiểu cô nàng Nghi phi này đang muốn chơi trò ú tim với mình . Bằng chứng là cô ta đang dò hỏi các mối quan hệ của nó để xem nó có chỗ dựa vững chắc và vây cánh nào khác không, mà ngay cả Đạo Hoa Vương nổi tiếng có nhiều mỹ nhân sắc nước hương trời bên cạnh cũng phải tiến cử nó vào cung . Đưa mắt nhìn khuôn mặt xinh đẹp kiêu kỳ của Nghi phi trong giây lát, Nguyên Thục nở một nụ cười hiền lành và ngây thơ theo một nghĩa nào đó, tỏ ý mình chỉ là một cô cung nữ vô cùng bé nhỏ, chứ không muốn hay chính xác hơn là không cần trèo cao tới ngôi vị cung phi cho bằng chị bằng em làm gì.

- Vâng! Tiểu thần quả may mắn nên Đạo Hoa Vương mới để thần vào làm cung nữ trong phủ chúa, chứ thần đâu thể tài sắc vẹn toàn như Nghi phi . Cho nên thần và Đạo Hoa Vương tuyệt đối không có quan hệ gì đâu ạ.

Bờ môi mọng của Nghi phi thoáng nhếch lên khi nghe Nguyên Thục trả lời . Cô gái này khi đối đáp với ta đã chọn lựa kỹ càng từng câu trả lời thích hợp sao cho vừa lòng cả hai . Câu "tiểu thần quả may mắn nên Đạo Hoa Vương để cho thần vào làm cung nữ trong phủ chúa", cô ta đã nhanh chóng gạt phắt chữ "được" trước chữ Đạo Hoa Vương, ngầm ý rằng Đạo Hoa Vương kia để ý đến mình trước mới để vào làm trong phủ chúa, chứ không phải do mình để ý đến Đạo Hoa Vương mà chèo kéo xin được vào trong cung . Lời nói không mất tiền mua, lựa lời mà nói cho vừa lòng nhau, người xưa đã dạy thế và cô gái này xem ra ứng dụng lời dạy ấy vô cùng thành thục và rành rẽ . Điều đó khiến Nghi phi gạt ngay cái nhìn khinh thường về Nguyên Thục, do những lời lẽ không thể bắt bẻ vào đâu của con bé cung nữ mới toanh này .

- Ngươi ăn nói khéo lắm, thảo nào vừa mới vào cung đã nhanh chóng được chúa yêu thương chiều chuộng thế kia .

Nguyên Thục cười thầm trong bụng khi chất giọng của Nghi phi đã pha lẫn sự ghen tị trong đó . Chậc! Cuối cùng thì cũng đã đề cập đến chuyện cần nói chứ không vòng vo tam quốc . Tốt! Nguyên Thục xưa nay vốn thích vào thẳng vấn đề chính và chúa ghét sự quanh co lấp lửng, vì như thế chỉ tổ mất thời gian cho cả hai mà chẳng mang lại lợi ích gì .

- Nghi phi quá lời rồi ạ! Thần xưa nay chỉ là một cô gái bình thường học hành chưa hết, nên đâu thể khéo léo và dịu dàng được như người . Còn chuyện mới vào cung mà được chúa yêu thích, thì có lẽ là do khi ấy chúa công vừa mới dự tiệc về, trong người còn men rượu nên mới tưởng lầm chim sẻ thành phượng hoàng . Chứ nếu gặp lúc người tỉnh táo thì không thế, huống chi xung quanh người còn có rất nhiều mỹ nhân tài sắc như Nghi phi.

Cái ý học hành chưa hết là thật sự Nguyên Thục chỉ mới học lớp mười một và chưa tốt nghiệp trung học nên nó mới nói như thế . Nhưng ở đây Nghi phi lại hiểu theo một ý khác, vì cho rằng Nguyên Thục ví von mình như một cô gái chữ nghĩa không nhiều và học hành chẳng có bao nhiêu . Hừ nhạt một tiếng khi Nguyên Thục câu nào cũng lấy danh nghĩa mình ra để làm bia đỡ đạn . Bằng cách viện cớ do chúa công đang say rượu nên nhìn chim sẻ thành phượng hoàng, chứ không phải do cô ta quyến rũ hay mồi chài đẩy đưa gì . Nội như thế đã không thể mỉa mai chuỵên cô ả mới vào phủ mà đã được chúa để mắt đến, Nghi phi ngược lại còn có nguy cơ bị mất danh dự vì câu nói "huống chi..." của nàng cung nữ này . Sẵn sàng nói tốt cho người khác nhưng đồng thời cũng không để bản thân mình trở thành người xấu, con bé này quả không phải tay vừa.

- Hừ! Ngươi đối đáp khéo thế thì ắt hẳn phải có tài cán gì đó chứ nhỉ? Đàn ca? Hát xướng hay nhảy múa?

- Đàn ca, hát xướng và nhảy múa thần không biết, nhưng thần biết làm thơ võ vẽ ạ .

- Làm thơ? Giỏi đấy . Được! Ngươi thử làm một bài ta xem.

Nguyên Thục mỉm cười khi Nghi phi nhướng đôi mày liễu lên nhìn nó bằng một vẻ mặt ngạc nhiên . Chậc! Làm thơ thì nó không biết nhưng đọc thơ thì nó biết rành . Đây là thời Hậu Lê, cái thời còn triều đại phong kiến vua chúa, bây giờ nó cứ lấy quách bài nào đó của ông nào đó ở năm...1975 mà đọc, có cho vàng bà Nghi phi này cũng chả tìm ra được chủ nhân thật sự của bài thơ đó là ai . Nghĩ chi cho xa, cứ lấy đại mấy bài thơ của bác Hồ ra mà đọc, gì chứ mấy bài "Nhật ký trong tù" nó thuộc cũng kha khá, do bà chị họ hàng xóm học lớp mười hai bên cạnh vẫn lôi ra tụng kinh hàng ngày . Bác Hồ! Vị lãnh tự vô vàn yêu kính của chúng con, xin người tha tội cho con vì... can tội chôm mấy bài thơ của người . Vạn nhất bấc đắc dĩ con mới làm thế, nếu người ở dưới suối vàng có nghe thấy mà cũng tha tội cho con. Amen.

- Sao thế? Làm thử một bài ta xem.

- Vâng! Thần đã nghĩ xong rồi ạ, thần xin đọc bài thơ như sau.

Vân ủng trùng sơn, sơn ủng vân

Giang tâm như kính tịnh vô trần

Bồi hồi độc bộ Tây Phong Lĩnh

Dao vọng Nam Thiên ức cố nhân.

Bài thơ do Nguyên Thục vừa "làm" đã khiến cho Nghi phi mở tròn đôi mắt, vì không nghĩ rằng con bé này lại có thể làm được thơ, lại là những vần thơ rất liền mạch, có cái thanh tao và một nỗi u hoài man mác khi vọng về cố nhân . Nếu đã có thể làm được bài thơ như thế thì học vấn của cô ta ắt không phải "chưa hết" như lời cô ta nói vừa rồi.

- Bài thơ khá lắm! Nếu đã biết làm thơ, liệu ngươi có thể viết tặng ta bài thơ ngươi làm hay không? Nhưng ta muốn bài thơ ấy ngươi không được viết lên giấy, lên cát, lên tay, lên cột hay lên bất cứ vật dụng gì, cũng không được nhờ người người khác viết giùm, thế không quá sức ngươi chứ?

- Vâng! Chuyện viết tặng Nghi phi một bài thơ quả rất may mắn cho thần - Biết cô nàng Nghi phi này thông qua chuyện làm thơ để gây khó dễ mình, Nguyên Thục nhìn thẳng vào mắt cô ta và nói rành rọt từng lời - Nhưng mong Nghi phi hãy hiểu cho, vì thần có rất nhiều việc trong phủ để làm tròn bổn phận do tổng quản giao phó , nên trừ các buổi tinh mơ, sáng, trưa, chiều, chạng vạng, tối, nửa đêm, còn lại Nghi phi cứ sai cung nữ của mình đến lấy bài thơ do thần làm ạ.

Khi nghe Nguyên Thục vừa dứt lời, bờ môi mọng đỏ của Nghi phi mím lại vì biết hôm nay mình chẳng thể làm gì gây tổn hại cho đối phương . Thấy Nghi phi cứ nhìn chằm chằm vào mặt nó bằng đôi mắt căm ghét sau khi đã hạch sách mình từ nãy đến giờ, Nguyên Thục chỉ nở một nụ cười kín đáo . Hờ! Trước khi cô nàng Nghi phi này kịp nghĩ ra cách gì đó để đối phó, thì tốt nhất nó nên nhanh chóng rút khỏi đây. Dù cho mình có tài ăn nói và khôn khéo đến cỡ nào, nhưng đang ở trong địa phận của quân thù thì sớm muộn gì cũng bị sa cơ lỡ bước do lợi thế của chủ nhà.

- Nếu Nghi phi không còn chuyện gì nữa thì thần xin lui ạ.

Nguyên Thục nhoẻn miệng cười thật tươi ra vẻ ngây thơ trái mơ khi nhận cái khoát tay bực bội của Nghi phi, rồi nó nhanh chóng quay người ra khỏi căn phòng trước khi cô nàng kịp nhớ ra điều gì và gọi giật nó lại . Đưa mắt nhìn theo bóng dáng nhỏ bé của Nguyên Thục khuất dần sau rặng liễu đung đưa, Nghi phi mím chặt môi lại, đôi mắt của cô lấp lánh những tia nhìn sắc lạnh pha lẫn sự ganh tỵ, vì con cung nữ nhan sắc bình thường đó lại được chúa Trịnh để mắt đến chứ không phải mình . Thông qua cuộc nói chuyện ngày hôm nay, Nghi phi đủ sắc bén để nhận ra rằng con bé này không để lộ ra bất kỳ một sơ hở nào . Miệng cười ra vẻ ngây thơ không biết gì, lời nói nhún nhường và khiêm tốn nhưng lại không thể vịn vào đó mà bắt bí hay làm khó được gì cô ta . Với tài ăn nói đó, con bé cung nữ này chắc chắn không phải hạng bình thường vì học vấn "chưa hết", trái lại còn cho thấy trình độ của cô ta không đơn giản và sẵn sàng quay lại trả đũa bất cứ lúc nào nếu ép cô ta đến bước đường cùng.

- Chủ nhân! Người để cô ta đi dễ dàng vậy sao?

- Không! Hôm nay chỉ thế thôi, ta không tin với bản lĩnh của ta và sự hậu thuẫn của Dương thái phi, con bé này có thể dương dương tự đắc trong phủ chúa mãi như thế này.

[Sương Đỏ]Chap 33 : Tai nạn

33.

Nguyên Thục nhanh chóng trở về khu ngự trù để tiếp tục công việc của mình, sau khi đã đưa chén canh nóng hổi đến cho Nghi phi và chịu khó bị "thăm hỏi" vài câu . Do có trí nhớ và óc quan sát khá tốt, nên Nguyên Thục không cần viên tiểu thái giám khi nãy dẫn đường nữa mà đã có thể tự tìm đường trở về khu ngự trù, dù thi thoảng có đội quân cấm vệ đi ngang qua và đưa đôi mắt hiếu kỳ nhìn nó, khiến Nguyên Thục khó chịu và bước nhanh về ngự trù vì không thích lúc nào cũng bị người khác soi mói như thế này.

Do Nguyên Thục chỉ biết sơ về thời Trần và Lam Sơn, thế nên ở cái giai đoạn tận cuối thời Hậu Lê này nó khá là mù mờ . Chỉ nhớ mang máng rằng sau này Nguyễn Huệ đem quân ra Bắc đập tan cơ đồ gây dựng mấy trăm năm của chúa Trịnh, để rồi lịch sử nước nhà có thêm một gò đống đa vang dội trong truyền thống đấu tranh chống giặc ngoại xâm. Nghĩ đến việc phủ chúa này sẽ tan thành mây khói, Nguyên Thục bỗng cảm thấy tiếc cho cái dinh thự rộng lớn xinh đẹp này . Bao nhiêu lầu son gác tía, vườn cây, bờ hồ, chim muôn, những thân cột cao vút đỡ lấy mái ngói lưu ly, tất cả chẳng mấy chốc sẽ hóa thành bụi tro và chỉ còn được nhắc đến trong những trang sử mập mờ sau này.

Nguyên Thục thở dài não nuột . Khu ngự trù dần hiện ra trước mặt, những công việc rửa rau, rửa trái, xách nước và quét dọn đang chực chờ trước mặt làm nó thở dài thêm một cái nữa . Những khi ở nhà, nó và Nguyên Thiên được ba cưng chìu như trứng mỏng và không phải mó tay vào bất cứ việc gì, nay bỗng nhiên bị lọt về cái quá khứ này và trân mình ra làm đủ thứ chuyện, làm không khéo lại có nguy cơ bị chửi, bị chèn ép và bị sai khiến đủ điều . Nguyên Thục lại có thói quen rất hay ăn vặt, mỗi ngày ngoại trừ ba bữa chính ra, nó còn nhóp nhép mấy bịch bánh snack, khoai tây, kẹo dẻo riết đến nỗi ba nó phải nhắc nhở ăn luôn miệng như thế không khéo bị chứng béo phì . Bây giờ thì ba nó khỏi lo rồi, ăn bữa chính còn không được no và chuyện được phép ăn thêm một cái gì nữa ngoài...hai bữa chính thì quả thật có mà nằm mơ . Thế nên Nguyên Thục cứ mãi bé nhỏ thế này và chẳng mong lên cân được, ngược lại còn có nguy cơ bị sút ký do ăn uống kiêng khem còn hơn thực đơn giảm cân. Ông trời ơi là ông trời, con có ăn ở thất đức hay chơi xấu gì ông đâu mà ông nỡ đày đọa con thế này ...

Do trong bụng đang mãi tả oán ông trời đã đẩy nó vào bước đường cùng, nên Nguyên Thục không nhìn thấy một bàn chân tinh quái đang thò ra ngáng đường mình, kết quả là "rầm" một cái, Nguyên Thục té sóng xoài ra đất và tay bị rỉ máu do cọ xát với sàn nhà . Trong phút chốc, những tiếng cười rộ giòn dã như nước vỡ đê đồng loạt vang lên . Ban đầu chỉ là những tiếng khúc khích, tiếp theo sau đó là mỗi lúc một to và giờ đây khu nhà bếp đã tràn ngập trong tiếng cười . Biết mình chỉ trong phút sơ ý nên mới bị mắc bẫy, Nguyên Thục lồm cồm bò dậy . Bờ môi nó mím lại và khuôn mặt thì đỏ ửng, nửa xấu hổ vì làm trò cười cho người khác, nửa tức giận vì đã có kẻ xấu bụng chơi khăm mình . Vờ phủi lại quần áo cho sạch bụi, vì thực chất sàn nhà bếp sạch boong không có lấy hạt bụi nào, Nguyên Thục ngẩng cao đầu nhìn tất cả những người có mặt trong ngự trù một lượt rồi mỉm cười . Cố gắng lấy vẻ tự nhiên nhất do đầu gối đang đau thốn bởi cú ngã chí mạng vừa rồi, Nguyên Thục bình thản tiến về phía những rổ rau đang đặt gần những chum nước vì chưa rửa. Biết bây giờ có tỏ ra tức giận hay ấm ức gì cũng không thể tìm ra thủ phạm, mà chỉ tổ khiến cho kẻ đó càng đắc ý, Nguyên Thục cầm lấy một rổ rau gần mình nhất rồi bắt đầu đổ muối vào chậu nước để làm sạch rau, trong bụng tự nhủ sau này sẽ cẩn thận hơn khi cố phớt lờ những tiếng cười rúc rích phía sau lưng

Đúng như Nguyên Thục nghĩ, chỉ cần chịu khó nghe tiếng cười một lúc, rồi sau đó tất cả sẽ tản ra để tiếp tục công việc và dần quên mất chuyện nó chụp ếch vừa rồi . Những tiếng cười khúc khích bây giờ đã im lặng, hoàn toàn im lặng và không có một chút tiếng động nào, làm Nguyên Thục thở ra một hơi vì cuối cùng cũng đã được yên thân. Kể ra thì các cô nàng này cũng có trật tự lắm, ban nãy còn ồn ào như ong vỡ tổ thế mà giờ đây lại im lặng như tờ, chỉ còn nghe hơi thở nhè nhẹ của nó và mùi trầm hương dịu dàng lẩn khuất trong không khí, làm tan đi mùi rau quả hăng hắc mà Nguyên Thục đang cầm rửa trong tay . Mùi trầm hương? Khoan đã! Trong nhà bếp thì làm gì có mùi trầm hương, chẳng lẽ lại là...

Nguyên Thục quay phắt người lại, đôi mắt đang nheo lại của nó bỗng mở to ra vì bóng dáng của Trịnh Khải đang đứng sau lưng mình không biết tự bao giờ . Hôm nay Trịnh Khải mặc áo bào tía, mang đai ngọc và đầu đội mũ tam sơn, trông anh vừa rực rỡ lại vừa oai nghiêm khiến Nguyên Thục ngẩn người ra nhìn vì lần đầu tiên trông thấy triều phục của chúa Trịnh như thế này . Thấy Nguyên Thục nhìn mình không chớp mắt, Trịnh Khải nhẹ mỉm cười . Nụ cười đó của anh làm Nguyên Thục bừng tỉnh, nó vội vàng cúi đầu xuống và tiếp tục công việc rửa rau của mình, bụng thầm thắc mắc không biết Trịnh Khải đến đây để làm gì.

- Tay cô sao thế?

Đang rửa rau, hay nói chính xác hơn là...vò nát những cọng rau trong tay vì bối rối, do mùi trầm hương càng lúc càng gần, Nguyên Thục giật mình khi giọng nói trầm ấm của Trịnh Khải nhẹ cất lên . Vội nhìn xuống đôi bàn tay của mình, Nguyên Thục bây giờ mới thấy rát do những vết xước khi nãy giờ đã đỏ tấy lên, và trở nên đau nhức do tác dụng của nước muối ngâm vào.

- Không sao! Chỉ là...

Nguyên Thục bất giác đưa mắt nhìn về những cung nữ đã cười chế giễu mình khi nãy- đang ngầm quan sát nó và Trịnh Khải bằng đôi mắt nửa ganh tị nửa ngạc nhiên . Cố ý kéo dài hai chữ "chỉ là" khi Trịnh Khải hỏi tới, Nguyên Thục kín đáo rảo mắt nhìn một loạt và tinh ý nhận thấy sắc mặt của nàng cung nữ đang đứng gần cửa sổ, hiện vẻ căng thẳng rõ rệt khi nghe nó nói lấp lửng nửa chừng. Hay lắm! Hóa ra cô là người đã gạt chân tôi...

- Chỉ là... chỉ là tôi sơ ý nên bị té thôi! Chuyện vặt vãnh này không sao.

Thấy Nguyên Thục không nói đến nguyên nhân thật sự mà chỉ nói do sơ ý, nàng cung nữ bây giờ thở phào nhẹ nhõm vì đã trút được gánh nặng ngàn cân đang ngự trị trong lòng . Chẳng biết Trịnh Khải có phát hiện ra Nguyên Thục đang nói dối hay không, mà chỉ thấy đôi mày thanh tú của anh nhẹ chau lại . Lấy trong người ra ra một chiếc lọ màu trắng ngà có kích thước bằng hai ngón tay út, Trịnh Khải mở nắp chiếc lọ ra và rịt một ít bột màu trăng trắng, thơm thơm lên tay Nguyên Thục, đoạn nhẹ giọng trước khuôn mặt nhăn nhó của nó khi thuốc đã bắt đầu thấm vào da thịt mình.

- Con gái thì không nên để lại sẹo.

Trước sự dịu dàng ân cần của Trịnh Khải, Nguyên Thục thấy có hơi lung túng, một phần vì những người có mặt trong ngự trù khi ấy đều đổ dồn mắt vào nhìn nó, một phần vì từ trước tới nay chưa có một người khác phái nào nắm lấy tay nó bao giờ . Dù rằng Trịnh Khải nắm lấy tay nó là để thoa thuốc, thế nhưng nắm tay thì vẫn là nắm tay, chả có từ đồng nghĩa nào có thể thay thế được . Nguyên Thục lại bất chợt nghĩ đến ba ngày tìm hiểu của mình đối với anh như lời đã hứa, nó đã liệt kê danh sách những việc sẽ làm trong ba ngày này cho Bánh Nhật nghe, thế nhưng thực chất nó cũng chẳng biết phải thực hiện kế hoạch ba ngày đó như thế nào cho phải đạo . Bản thân thì đầu tắt mặt tối với hằng hà sa số công việc trong ngự trù, đó là còn chưa kể lâu lâu còn phải làm sai vặt bất đắc dĩ cho Hồng Phương . Còn Trịnh Khải thì theo lời các cung nữ nói chuyện với nhau khi rảnh rỗi mà nó nghe được, thì anh tối ngày thiết triều bàn chính sự, còn lại thì ở trong ngự lâu không mấy bước chân ra ngoài. Với lịch sinh hoạt của cả hai như thế, thử hỏi lấy đâu ra thời gian cho cái ba ngày thử nghiệm mà nó đã nói với anh...

- Hết đau rồi chứ?

- À vâng... hết rồi! Cám ơn anh.

Nhìn những vết xước trên tay mình giờ đã lặn không còn dấu vết, Nguyên Thục thật sự rất ngạc nhiên vì không ngờ ở quá khứ này thuốc thang còn hiện đại hơn nó nghĩ rất nhiều . Cái chai thuốc nhỏ bé nhưng lại có công dụng đến không ngờ này, nếu đem ra bán cho mấy nàng bị sẹo, hay sát trùng khi nặn mụn chắc là sẽ rất hiệu quả. Khi nào có dịp, nhất định Nguyên Thục phải theo xin Trịnh Khải mấy lọ để làm của, sau này có thể trở về nhà rồi thì lôi ra đem bán lại, chắc chắn khi ấy cũng hốt được khối tiền.

- Làm xong việc hãy đến phòng tôi, tôi có chuyện muốn nói với cô.

Chả biết Trịnh Khải có hiểu được những suy nghĩ của nó hay không, mà khi thấy Nguyên Thục nhìn chằm chằm vào lọ thuốc nhỏ bé trên tay mình, anh liền đặt nhẹ lọ thuốc nhỏ bé đó vào tay Nguyên Thục trước đôi mắt ngạc nhiên của nó, rồi quay người bước ra khỏi khu ngự trù trước hàng chục cung nữ đang cúi đầu - vì không dám nhìn mặt chúa theo quy định khắc khe - đồng thời để lại câu nói khiến khuôn mặt đang ngơ ngác của Nguyên Thục nay lại càng ngơ ngác hơn . Hưm! Làm xong việc rồi thì đến phòng anh ta à . Có chuyện gì vậy nhỉ? Không phải để hối thúc việc ba ngày giảm giá xuống còn lại một, hay là thôi không cần đến lúc nó trả lời mà đã tìm thấy người thích hợp cho vai trò phi tử "hờ" của mình . Chậc! Thế cũng tốt! Nguyên Thục nghĩ thầm trong bụng . Ít ra như thế thì từ nay nó cũng sẽ yên ổn sống trong cái phủ chúa này trước khi tìm ra đường trở về nhà mà không bị ai tỵ nạnh, thù ghét hay chơi khăm nó như vừa rồi.

Trong khi Nguyên Thục còn đang bận phỏng đoán xem chuyện Trịnh Khải muốn nói với nó là gì, thì Trịnh Khải cũng đã về tới tòa ngự lâu quen thuộc của mình . Nhìn thấy hai hàng cung nữ đang đứng ngấp nghé trước cửa phòng, Trịnh Khải chỉ khoát tay ra hiệu cho tất cả lui trước sự ngại ngần và bối rối hiện rõ trên khuôn mặt của mỗi người . Bước chân vào phòng rồi đóng nhẹ cánh cửa sơn son lại, Trịnh Khải liền mở hết các cánh cửa sổ ra cho gió tràn vào, và đưa mắt nhìn xuống vườn hoa đang rực rỡ khoe sắc màu . Những cánh hoa mềm lay động trong gió, mùi hương hoa dịu dàng như phảng phất đâu đây, khiến cho anh cảm thấy tâm trí mình chợt trở nên mông lung

Sau khi đã thay áo đâu đó hoàn tất, Trịnh Khải tự tay rót cho mình một tách trà thơm còn ấm nóng rồi đặt lên bàn, khi nghe thấy tiếng gõ cửa ngập ngừng ở bên ngoài . Biết người mới gõ cửa không ai khác là Nguyên Thục, anh nhẹ nhàng mở cửa ra và mỉm cười khi trông thấy nét mặt bối rối của nó, do không biết anh gọi mình tới đây là có chuyện gì. Ngay lúc Nguyên Thục bước chân vào ngạch cửa tòa Ngự lâu, thì cũng là lúc một nàng cung nữ xinh đẹp từ xa tiến lại gần, trên tay ôm một bộ quần áo và chiếc hộp sơn son thếp vàng được cài then cẩn thận . Nhác thấy Nguyên Thục đứng tần ngần ở đó, đôi mắt hạnh của cô cung nữ chợt lóe lên một tia sáng lấp lánh nhưng chỉ trong chốc lát rồi phụt tắt . Bờ môi đỏ mọng nở một nụ cười rạng ngời khi trao những thứ trên tay mình cho Trịnh Khải, rồi duyên dáng cúi đầu thi lễ trước khi quay người đi, bỏ lại sau lưng cái nhìn tò mò của Nguyên Thục khi nó nhận thấy ánh mắt của nàng cung nữ liếc về phía mình sao có vẻ kiêu ngạo khác thường .

Không bận tâm đến những thắc mắc trong đầu của Nguyên Thục, hoặc cũng có thể biết mà không tiện trả lời, Trịnh Khải đặt tất cả những thứ vừa mới nhận được từ tay nàng cung nữ lên bàn đoạn từ tốn giải thích, trước đôi mắt ngạc nhiên của Nguyên Thục do không hiểu anh đang muốn làm gì.

- Hôm nay tôi đã nhận lời quốc sư rằng sẽ đến phủ ông ta để tham dự tiệc, cô có muốn đi cùng với tôi không?

- Sao? Đi dự tiệc á?

Ngay khi Trịnh Khải vừa dứt lời, Nguyên thục đã vọt miệng hỏi với nét mặt ngạc nhiên vì không nghĩ chuyện anh muốn nói với nó là chuyện này . Để cho Nguyên Thục đắn đo, suy nghĩ xem có nên nhận lời hay không, Trịnh Khải ung dung nhấp một ngụm trà giờ đã nguội trong khi ngồi đợi câu trả lời. Mùi hương nhẹ nhàng từ cây nến trầm đặt trên giá đồng dịu dàng phảng phất quanh căn phòng . Bầu không khí trong tòa ngự lâu trở nên cô đọng, từng giọt nước rơi tí tách nhỏ giọt của chiếc đồng hồ vang lên đều đều như đang đếm nhịp thời gian . Chừng như suy nghĩ đã lâu xem điều đó đối với mình có lợi hay hại, Nguyên Thục mới ngước nhìn khuôn mặt thanh tú của Trịnh Khải đang đăm chiêu suy nghĩ điều gì đó rất mông lung, rồi nó dè dặt lên tiếng vì sợ mình sẽ làm ảnh hưởng đến dòng suy nghĩ trong đầu anh cũng không biết chừng.

- À...ừm... đi dự tiệc cũng được . Nhưng tôi ăn mặc thế này, đến đó không có vấn đề gì chứ...

Trước sự bối rối của Nguyên Thục, Trịnh Khải chỉ mỉm cười, và nụ cười đó khiến Nguyên Thục phải đặt dấu hỏi to tướng đối với con người đang ngồi trước mặt mình . Đối với nụ cười của những người khác, Nguyên Thục không biết có cảm nhận ra sao chứ riêng đối với Trịnh Khải, những nụ cười của anh đều rất dịu dàng . Thế nhưng nụ cười đó bao giờ cũng đi kèm với một đôi mắt thật mênh mang, làm cho Nguyên Thục cảm thấy rằng ở con người này có một cái gì đó rất trầm lắng, hệt như một viên đá nhỏ bé rơi tõm xuống mặt hồ mà không để lại dấu vết gì . Trong lúc Nguyên Thục còn đang suy nghĩ, Trịnh Khải đã cầm lấy bộ y phục màu xanh lá chuối để trên bàn và trao vào tay Nguyên Thục trước sự ngạc nhiên vô kể của nó, đoạn mỉm cười.

- Không sao! Y phục và đồ trang điểm tôi đã chuẩn bị sẵn cho cô . Bây giờ cô mau thay đồ, trang điểm, rồi chúng ta cùng đến phủ quốc sư.

Nheo mắt lại vì Trịnh Khải đã chuẩn bị sẵn tất cả đâu vào đó, như biết chắc rằng nó sẽ đồng ý mà không thể chối từ . Nguyên Thục săm soi bộ y phục xanh nhạt trên tay mình và bất giác ... mồ hôi hột túa ra vì không biết cách mặc bộ y phục này như thế nào . Áo cung nữ đã phải khó khăn lắm mới nhớ dây nào nằm ở vị trí nào, nay chơi nguyên bộ đồ màu xanh nhạt đúng điệu công chúa, tiểu thư thế này thật chẳng thể nào biết được nên mặc cái nào trước, cái nào sau . Trông thấy dáng bộ lúng túng của Nguyên Thục, Trịnh Khải có hơi ngạc nhiên trong chốc lát thế nhưng cũng nhanh chóng đoán ra được phần nào . Thế là anh lên tiếng hỏi kèm theo một nụ cười nhẹ khiến đôi má của Nguyên Thục đã đỏ nay lại càng đỏ thêm bội phần.

- Cô có biết mặc không?

- Ai nói... không biết! Để đó!! Tôi...tôi mặc cho anh xem, nhưng tôi cấm anh nhìn đó, biết chưa.

Quyết không để cho mình quê độ trước mặt Trịnh Khải, Nguyên Thục liền chối phắt khi đôi mắt nheo lại của anh đang nhìn mình . Đối với những chuyện vặt vãnh thế này, chỉ cần chịu khó mày mò chút xíu là ra, tuyệt đối không thể nhờ vả bất cứ một ai vì trong phủ chúa này lòng người khó đoán . Hơn nữa, nếu nhờ các nàng cung nữ mặc đồ giúp mình, biết đâu đấy họ lại chơi khăm hay để bụng vì nó được Trịnh Khải cho theo dự tiệc mà sinh lòng oán ghét thì vô cùng rắc rối . Chậc! Nói nó suy bụng ta ra bụng người cũng được, dẫu sao lo xa còn hơn buồn gần . Vả lại những chuỵên cỏn con thế này bây giờ nó không làm được, sau này sao có thể làm những chuyện khác quan trọng hơn.

Đưa mắt ngó nghiêng một vòng quanh tòa Ngự lâu, ánh mắt Nguyên Thục dừng lại sau bức bình phong khá kín, là nơi có thể thoải mái thay đồ mà không bị ai nhòm ngó gì . Nguyên Thục vội vàng ôm bộ y phục chui tọt vào trong đó sau khi cảnh cáo Trịnh Khải không được...nhìn trộm, dù biết tỏng anh chẳng làm thế bao giờ.

Trong lúc đợi Nguyên Thục thay y phục chỉnh tề, Trịnh Khải nhẹ mở nắp hộp trang điểm ra, từng ngón tay mảnh khảnh của anh lướt nhanh trên từng chiếc hộp son, phấn bé nhỏ, và bên tai nghe như có tiếng cười trong trẻo vọng lại đâu đây . Đồng hồ lại tiếp tục nhỏ giọt chậm chạp, báo hiệu thời gian từng khắc đã trôi qua mà Nguyên Thục vẫn chưa xuất đầu lộ diện, điều này khiến đôi mày thanh tú của Trịnh Khải chau nhẹ vì không nghĩ rằng đối với việc thay quần áo, Nguyên Thục lại lâu đến như thế này.

- Trịnh...Khải...

Đang tính lên tiếng hỏi Nguyên Thục tại sao đến giờ này vẫn chưa thay y phục xong, thì cái giọng ấp úng pha lẫn ngập ngừng của Nguyên Thục đã dè dặt vang lên làm Trịnh Khải ngạc nhiên vô kể . Biết chắc cô gái này đang gặp rắc rối về vấn đề y phục, thế mà lúc nãy cứ nói chắc như đinh đóng cột một hai rằng mình làm được, Trịnh Khải tiến lại gần bức bình phong và lên tiếng hỏi, vì không biết Nguyên Thục đang thay y phục đến "giai đoạn" nào.

- Sao thế?

- Tôi...tôi...Nó rối hết trơn rồi...

- Cái gì rối?

- Mấy...sợi dây! Tôi không biết...phải xỏ vào đâu...nên...

- Đưa tôi coi.

- Á! Anh không được vào đây! Không được! Đứng ngoài đó cho tôi!

Đằng sau bức bình phong, khuôn mặt của Nguyên Thục giờ đây đỏ còn hơn quả cà chua chín, khi nó đang gặp rắc rối với vấn đề y phục của mình và còn nghe Trịnh Khải bảo "đưa tôi coi" một cách tỉnh bơ . Ôi trời! Anh ta nghĩ gì vậy chứ! Thời buổi này không phải cái câu "nam nữ thọ thọ bất tương thân" kia vẫn còn có tác dụng hay sao . Nghĩ sao mà bảo nó đưa cho anh ta coi, trong khi nó lại đang trong tình trạng... hở hang như thế này . Nhưng nếu không thế thì mớ dây lùng nhùng và bộ y phục này sẽ không cách nào giải quyết được, thử hỏi nó bây giờ phải làm sao đây...

- Nguyên Thục! Sao thế? Mau đưa tôi xem mấy sợi dây ấy thế nào?

- Không! Anh cứ ở ngoài đó! Không... không được vào đây! Tôi không chịu đâu!

Nguyên Thục giật mình toát cả mồ hôi hột vì sợ . Nó dù rất muốn mặc xong bộ y phục này cho nhanh nhưng lại lay hoay mãi mà vẫn không tháo dây ra được . Trong khi đó, Trịnh khải ngoài kia lại yêu cầu như thế, khiến cho tay chân nó trở nên quýnh quíu và lúng túng khi cố sức gỡ từng sợi dây đang rối vào nhau . Chính vì quá hấp tấp và vội vàng, lại thêm xoay trở qua lại khi ráng giữ cố định chiếc áo xanh nhạt bên ngoài bằng một sợi dây lụa cùng màu, nên vô tình Nguyên Thục đã đụng phải tấm bình phong vẽ tranh thủy mặc đang che chở cho mình . Chỉ nghe "soạt" một tiếng nhẹ, bức bình phong dỗi hờn cái kẻ đã huých vào người mình không thương tiếc nên nằm lăn ra đất ăn vạ, để lại cho cái kẻ nhẫn tâm đó - là nó - một sự sửng sốt tột cùng vì không ngờ sự việc lại diễn biến theo chiều hướng xấu đi. Giờ đây, vật che chắn an toàn nhất cho mình đã bị đổ ngã, để rồi cả người nó bây giờ hiện rõ ra trước đôi mắt ngạc nhiên của Trịnh Khải khi anh quay người lại, vì nhận thấy có gió thổi tới từ phía sau lưng mình...

Ngay lúc này, trong tòa Ngự lâu chợt có tiếng la thất thanh của một nàng cung nữ đột ngột vang lên, khiến cho cả phủ chúa đang chìm trong yên tĩnh đột ngột bị đánh thức, do lần đầu tiên nàng cung nữ ấy thay đồ mà bị người khác phái vô tình trông thấy một cách lộ liễu như thế này...

[Sương Đỏ] Chap 34 : Lạ

34.

Trong phút chốc, cả phủ chúa Trịnh chợt trở nên xôn xao như bầy ong vỡ tổ bởi một tiếng la thất thanh từ tòa Ngự lâu đưa tới , khiến đám lính cấm vệ đang tuần tra ở dãy hành lang phía tây vội vàng thủ sẵn gươm giáo trong tay và chạy như bay về phía phát ra tiếng la thất thanh kia . Trong khi những cung nữ và thái giám đang đứng lảng vảng ở bên ngoài cùng với sự lo lắng vì e sợ bên trong có thích khách, thì Dương thái phi từ sau bức rèm hồng đã nhanh chóng xuất hiện . Khuôn mặt hoa của bà nhuốm vẻ hoang mang vì không biết chuỵên gì vừa mới xảy ra . Cùng lúc ấy, những tiếng chân chạy rầm rập trên hành lang đổ dồn về tòa Ngự lâu ngày một gần . Đám lính cấm vệ nhanh chóng xuất hiện cùng với gươm giáo sáng ngời để sẵn sàng đối phó với những gì đang diễn ra bên trong tòa Ngự lâu, nhằm bảo vệ tính mạng cho chúa công của mình được an toàn.

Trông thấy lính cấm vệ đã tới, những cung nữ và thái giám vội vàng tránh ra hai bên để không cản trở người thi hành công vụ . Đưa mắt ngó nhau khi bên trong tòa Ngự lâu im lặng như tờ, đám lính cấm vệ đứng chần chừ bên ngoài với một nét mặt căng thẳng, vì ai nấy đang ngần ngừ chưa dám vào do sợ chất độc sẵn có bên trong Ngự lâu khiến Dương thái phi vô cùng bực mình . Buông lời nhiếc mắng đám lính cấm vệ vô dụng, Dương thái phi vì lo Trịnh Khải xảy ra sự cố gì liền dấn thân tới trước . Bàn tay mềm mại của bà tính đẩy cửa bước vào thì cánh cửa sơn son đang đóng im lìm đột ngột mở ra, khiến bà giật mình vội lùi về phía sau một bước trong khi đám lính cấm vệ vội vàng giơ kiếm lên thủ thế, đề phòng có chuỵên gì xảy ra còn có thể xoay trở kịp tình hình.

Rảo mắt nhìn những khuôn mặt căng thẳng để đề phòng có tập kích, Trịnh Khải chỉ mỉm cười không nói gì . Như trút được gánh nặng, tất cả thở phào nhẹ nhõm khi thấy chúa công của mình vẫn an toàn và không bị thương tổn sợi tóc nào . Đưa tay lên ngực vuốt nhẹ để trái tim đập bình ổn trở lại, Dương thái phi vội chạm vào người Trịnh Khải xem anh có bị thương tích nào không, và khuôn mặt hoa nhợt nhạt ban nãy giờ đã trở lại hồng hào khi con mình thật sự an toàn . Nhưng nếu con mình đã thật sự an toàn, vậy tiếng la thất thanh khi nãy bắt nguồn từ tòa Ngự lâu này là duyên cớ tại sao?

- Chúa công! Ngọc thể của ngài không sao chứ?

- Ta không sao! Các ngươi có thể trở về!! _ Gỡ nhẹ tay Dương thái phi xuống khi bà đã lo lắng quá mức cho mình, đôi mày thanh tú của Trịnh Khải thoáng nhướng lên khi lướt mắt qua đám cấm vệ, khiến cho chúng cảm thấy bối rối và tránh nhìn vào đôi mắt sâu hun hút của vị chúa này.

- Nhưng còn tiếng la khi nãy? Tiếng la ấy có phải từ trong vọng ra không?

Dương thái phi vội vàng lên tiếng hỏi và đưa mắt nhìn vào bên trong cánh cửa đang khép hờ của tòa Ngự lâu qua vai của Trịnh Khải . Đôi mắt hạnh của bà chợt tối lại khi trông thấy một cô gái đang quấn mình sau tấm rèm, khuôn mặt non nớt đỏ ửng lên vì chuỵên gì thì chỉ có cô ta và con trai mình mới hiểu . Vịn nhẹ tay vào cánh cửa để ngăn lại đôi mắt tò mò của Dương thái phi, Trịnh Khải nhìn thẳng vào mắt bà và chậm rãi buông từng lời.

- Chuyện nhỏ nhặt ấy mẫu hậu đừng bận tâm! Sức khỏe của người vốn không tốt, mẫu hậu nên ra ngoài hoa viên hít thở không khí trong lành rồi quay về phòng nghỉ ngơi để tránh khí lạnh ở đây gây xâm nhập vào cơ thể mình.

Đưa mắt ra hiệu cho đám lính cấm vệ rút đi để tránh tụ tập ồn ào, Trịnh Khải đặt bàn tay mềm mại của Dương thái phi vào cô cung nữ thân tín của bà, rồi ra hiệu cho nàng ấy đưa mẹ mình quay trở về cung . Dù còn muốn nán lại đây lâu hơn chút nữa để xem cô gái đang ở trong phòng Trịnh Khải là ai vì xưa nay con mình không gần nữ sắc, Dương thái phi cũng đành phải chuyển gót trở về cung, khi ánh mắt ôn hòa pha lẫn cứng rắn của Trịnh Khải nhìn về phía mình cùng với biết bao thắc mắc trong đầu.

Dõi mắt nhìn theo đám đông dần tản ra rồi khuất sau những tấm rèm bằng trúc, Trịnh Khải mới từ tốn đóng cửa lại . Anh đưa mắt nhìn Nguyên Thục đang vùi mình vào trong tấm rèm do gặp sự cố, khuôn mặt đỏ au khi nhớ đến tình cảnh có nằm mơ cũng không thể ngờ xảy ra lúc nãy, và Nguyên Thục chỉ còn đứng đó biết giương mắt nhìn Trịnh Khải, môi mấp máy chẳng thốt nổi câu nào vì chưa hết ngượng ngùng.

- Cô đã thay xong chưa? _ Trông thấy tình trạng dở khóc dở cười đó của Nguyên Thục, Trịnh Khải chỉ cười nhẹ và lên tiếng hỏi, cứ như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra . Và điều đó khiến Nguyên Thục đang ngượng chín người vì xấu hổ cũng dần lấy lại bình tĩnh, khi tự trấn an mình rằng anh đã thản nhiên như thế thì có lẽ cũng chưa trông thấy được cái gì...

- Ch...chưa! Nh...nhưng có lẽ tôi không đi đến đó với anh được đâu . Dù không muốn thừa nhận nhưng tôi cũng phải nói thật, đó là tôi không biết mặc mấy loại áo rắc rối này.

Khi Nguyên Thục nói ra những điều đó, cũng có nghĩa nó đã chấp nhận một ánh mắt chế giễu hay một nụ cười mỉa mai từ Trịnh Khải . Thế nhưng trái với dự đoán của nó, đôi mắt của Trịnh Khải chỉ ánh lên nét ngạc nhiên trong thoáng chốc rồi biến mất . Thay vào đó là một nụ cười dịu dàng và thông cảm, khiến cho Nguyên Thục đang chuẩn bị đón nhận những lời "nặng nhẹ" của anh đại loại như "có mỗi việc mặc đồ cũng không xong", hay "cô thật vô dụng" cũng phải ngẩn người ra vì không nghĩ rằng sẽ như thế này.

- Bước ra đây! Tôi giúp cô mặc áo.

Giọng nói của Trịnh Khải rất nhẹ, thế nhưng đối với Nguyên Thục chẳng khác nào loa phát thanh của đài FM oang oang ngoài cổng trường mỗi khi tan học về, khi nghe anh nói đến chuyện giúp mặc đồ mà mặt vẫn thản nhiên như không . Nghĩ sao vậy? Nó là con gái, và cái câu "nam nữ thụ thụ bất thân" kia lẽ ra Trịnh Khải phải biết chứ . Ôi trời, có khi nào cái tư tưởng nho giáo đó vào thời này bị thái hóa hết cả rồi không...

- Thôi thôi! Tôi không cần anh mặc giùm áo, cũng không muốn đi đến cái bữa tiệc gì đó đâu . Anh làm ơn ra ngoài để tôi thay lại y phục cung nữ của mình, cái đó còn dễ mặc hơn.

- Không sao! Ra đây! Tôi sẽ giúp cô mặc y phục.

Trịnh Khải vừa nói vừa tiến về phía Nguyên Thục đang đứng nép mình sau tấm rèm . Đôi mắt sâu thăm thẳm của anh nhìn về phía nó, và sâu trong đôi mắt ấy là một nỗi u hoài mênh mang, tuyệt nhiên không có chút gì vẩn đục và tà niệm khiến Nguyên Thục dù đang đánh lôtô trong lồng ngực, nhưng vẫn cảm thấy an tâm đồng thời sự e ngại trong lòng nó bây giờ cũng đã nhẹ vơi đi nhiều . Cắn môi do dự, cân nhắc xem mình bây giờ nên làm gì - một lúc lâu, Nguyên Thục bất giác ngước lên nhìn Trịnh Khải . Anh đang đứng đó chờ đợi, từ trong đôi mắt toát lên một sự ấm áp và nụ cười dịu dàng làm cho Nguyên Thục cảm thấy vô cùng an tâm . Dù mặt còn đỏ như gấc chín, thế nhưng Nguyên Thục cũng nhẹ gật đầu một cái, tỏ ý "anh có thể giúp tôi".

Thời gian trong tòa Ngự lâu nhè nhẹ trôi qua . Bát hương trầm đặt cuối góc phòng nhẹ tỏa những luồng khói trắng mỏng . Qua làn khói trắng mỏng mờ ảo đó, Trịnh Khải đang giúp Nguyên Thục thắt những sợi dây thành hình một giải nơ nhỏ nhắn ôm lấy thắt lưng của nó . Nhìn những ngón tay mảnh khảnh của Trịnh Khải lướt nhanh trên dải lụa, Nguyên Thục tự hỏi không biết Trịnh Khải sao có thể hóa giải được cả đám dây lùng nhùng sợi nào ra sợi nấy, lại còn tạo thành một chiếc nơ xinh xắn đường hoàng như thế này.

- Được rồi! Bây giờ chỉ còn trang điểm nữa thôi, cô có biết trang điểm không?

Tính há miệng nói "được" một cách chắn chắn vì dẫu sao trang điểm cũng là một thế mạnh của phái nữ, nhưng đến khi trông thấy Trịnh Khải mở chiếc hộp trang điểm lên, để lộ ra một loạt những chiếc lọ nhỏ, kèm theo vài cây cọ được túm lại bằng những sợi lông mềm mại mà không có lấy thỏi son, hay chí ít là cách ngậm son trên môi như trong phim Trung Quốc mà nó đã từng xem khiến Nguyên Thục bối rối . Trông thấy nét mặt lúng túng của nó, không cần Nguyên Thục thật thà khai báo Trịnh Khải cũng đã hiểu ngay sự việc . Bờ môi thanh tú hé một nụ cười, Trịnh Khải đẩy nhẹ vai Nguyên Thục ngồi xuống chiếc ghế mây bọc nệm nhung, anh cầm lấy một chiếc hộp bạc nhỏ xinh lên tay, đoạn nhìn sâu vào đôi mắt đang mở to của Nguyên Thục- vì không hiểu anh muốn làm gì- và chậm rãi buông từng lời.

- Nhắm mắt lại.

- Hả?

- Ngốc! Không nhắm mắt lại, tôi sao trang điểm cho cô?

Khi nghe Trịnh Khải bảo nhắm mắt lại, Nguyên Thục lật đật "hả" lại một tiếng vì bất chợt nghĩ đến mấy trường hợp bảo đối phương nhắm mắt lại để... trao cho nhau một nụ hôn như các bộ phim mà nó vẫn thường hay coi trên tivi . Đến khi nghe mục đích của Trịnh Khải, Nguyên Thục chợt đỏ bừng cả mặt và vội nhắm mắt lại . Trong bụng nó ngầm thắc mắc tại sao một vị chúa như Trịnh Khải lại biết trang điểm, đồng thời cũng thầm trách mình từ nay hạn chế coi mấy phim tình cảm Đài Loan, Hàn Quốc lại, và chuyển qua phim kinh dị như Linh Lan cho chắc ăn...

- Trịnh Khải...

- Sao?

- Anh làm sao biết thắt những sợi dây đó và trang điểm vậy?

Đang chấm nhẹ đầu cọ mềm mại vào chất bột xanh mịn màng trong chiếc hộp nhỏ gọn trên tay, Trịnh Khải có hơi ngừng lại khi nghe Nguyên Thục bất chợt lên tiếng . Đưa tay kẻ những đường nét xanh nhạt mỏng manh trên mí mắt của Nguyên Thục, đôi mắt sâu thẳm của Trịnh Khải chợt trở nên mông lung, và giọng nói trầm ấm của anh cất lên từ tốn như đang thả hồn vào một miền xa xăm nào đó trong ký ức mơ hồ ...

- Khi còn nhỏ, tôi có trang điểm cho mẹ tôi...

- Ồ! Thật à...

- Đừng mở mắt.

Đang hấp háy tính mở mắt ra theo thói quen mỗi khi nghe đến chuyện thú vị , Nguyên Thục vội vàng nhắm chặt mắt lại theo lời cảnh báo của Trịnh Khải . Nó hiểu rằng trong khi đang đánh mắt mà mở ra thì là một điều tối kỵ nếu không muốn bị bụi phấn rơi vào. Thế nhưng chuyện mà Trịnh Khải vừa nói quả thật vô cùng thú vị, vì nó chưa từng nghĩ một vị chúa Trịnh lại có thể trang điểm cho mẹ khi còn nhỏ, những điều này quả thật lịch sử chưa hề đề cập tới bao giờ.

- Khi còn nhỏ anh đã từng trang điểm cho mẹ à? Tại sao vậy?

Những ngón tay mảnh khảnh của Trịnh Khải vẫn miết nhẹ lên mi mắt của Nguyên Thục và tạo thành một đường kẻ bạc mỏng như màu khói trông vô cùng đẹp mắt . Tiếp tục lấy một hộp nhỏ khác và nhúng chiếc cọ vào ly nước để kế bên để rửa sạch phấn, Trịnh Khải lại lấy một chiếc cọ mềm khác và mài lên chất bột hồng hồng trong chiếc hộp cho đều tay, rồi đánh nhẹ lên đôi má của Nguyên Thục đọan chậm rãi nói từng lời.

- Phụ thân tôi không yêu mẹ tôi . Điều đó đã làm bà rất buồn.

Bàn tay của Trịnh Khải vẫn miết nhẹ lên má của Nguyên Thục, thế nhưng trong tâm trí anh lại hiện lên hình ảnh một vườn đào đầy những sắc hoa trắng hồng . Xác hoa đào cuối đông rải rác trong sân vườn và một người phụ nữ xinh đẹp đang ngồi đó, đôi mắt đẹp đẫm lệ nhìn những cánh hoa lay động trong gió . Và dường như bờ vai gầy mỏng manh của cô cũng lay động theo nắng gió ban mai.

o0o

"Mẫu thân!"

Người thiếu phụ thoáng giật mình khi một giọng nói trẻ con thấp thoáng sau rặng liễu bất chợt vang lên, phá tan bầu không khí hiu quạnh chiếm hữu bên trong khu vườn . Một cậu bé xinh xắn với đôi mắt đen to tròn mặc áo gấm, tay ôm chiếc hộp trang điểm sơn son chạy nhanh lại chỗ người thiếu phụ . Bàn tay nhỏ nhắn chùi nhanh trên gương mặt thanh tú của mẹ mình để lau khô những giọt lệ sầu muộn trong tim.

"Mẫu thân! Người đừng khóc . Khải nhi sẽ trang điểm cho mẫu thân thật đẹp . Để phụ thân thấy mẫu thân là người xinh đẹp nhất trên đời"

Những giọt nước mắt nóng hổi của người thiếu phụ chợt rơi xuống gò má phúng phính của cậu bé, khiến bàn tay nhỏ nhắn của cậu cuống quýt chùi nhanh những giọt nước mắt đong đầy chưa kịp rơi, miệng rối rít và giọng nói như muốn vỡ òa.

"Mẫu thân! người đừng khóc . Nếu người khóc, sẽ uổng công trang điểm của Khải nhi mất thôi . "

Chậm chạp lau nhanh những giọt lệ còn đọng trong mắt, người thiếu phụ nở một nụ cười gượng gạo khi nhìn con mình thoăn thoắt mở chiếc hộp trang điểm ra. Với một vẻ mặt chăm chú và say mê, cậu bé lần lượt tô điểm cho đôi mắt hạnh, gò má hồng và bờ môi đào của mẹ mình bằng những chiếc cọ nhỏ mềm, để cho người cha đắm say hoa lạ bao năm kia nhận ra được nét đẹp rạng rỡ của mẹ mình mà tìm đường quay trở về.

o0o

- Tôi biết mẫu thân buồn vì phụ thân không đoái hoài tới bà ấy, thế nên mới học cách trang điểm từ các cung nữ để làm cho bà trở nên xinh đẹp hơn . Như thế phụ thân sẽ một lần quay lại nhìn ngắm bà, và biết mẹ tôi xinh đẹp như thế nào.

Không cần biết bụi phấn có rơi vào mắt mình hay không, Nguyên Thục chợt mở bừng mắt ra và bắt gặp ánh mắt đang sẫm lại của Trịnh Khải . Trong thoáng chốc, nó có cảm giác rằng con người này là một màn đêm thăm thẳm . Trong cái màn đêm đó người ta có thể cảm nhận được một nỗi u hoài trống trải, một nỗi hiu quạnh buồn thương ẩn đằng sau nụ cười dịu dàng và đôi mắt sâu thẳm như đại dương bao la .

- Phụ thân anh không đoái hoài tới mẹ anh, thế còn anh?

Lúc này, đôi má của Nguyên Thục hây hây như trái đào tiên đang chín hồng bởi bàn tay nghệ thuật của Trịnh Khải . Tiếp tục mở nắp hộp có chứa chất bột mịn màu đỏ tươi và nhúng cọ vào nước cho mềm, Trịnh Khải quét nhẹ đầu cọ trên chất bột ấy rồi thấm lên bờ môi đang hé mở của Nguyên Thục, và chậm rãi từng lời

- Tôi chưa từng được sinh ra.

Trịnh Khải chỉ nói thế, rồi lặng thinh cho đến khi hoàn thành công việc trang điểm của mình, trong khi Nguyên Thục bỗng cảm thấy bâng khuâng đối với những lời nói và hành động của vị chúa Trịnh cuối cùng trong lịch sử này . Nó bỗng có cảm thấy tò mò về Trịnh Khải . Có cảm giác con người này không đơn giản là quyền lực với toan tính, có cảm giác muốn nhìn thấy những ngõ ngách trong tâm hồn của anh . Có cảm giác muốn... Chết tiệt! Nó đang nghĩ gì thế này...

- Đựơc rồi! Y phục và trang điểm đã xong . Chúng ta đi thôi.

- Khoan... khoan đã . Trong phòng anh không có gương à?

Xếp những đồ trang điểm nằm lại ngay ngắn trong chiếc hộp, Trịnh Khải nhìn lần lượt từng đường nét trên khuôn mặt của Nguyên Thục và mỉm cười, khiến nó cảm thấy lúng túng hơn khi chạm phải ánh mắt dịu dàng của anh . Trịnh Khải đã trang điểm cho nó, không biết bây giờ nó như thế nào nhỉ? Có đẹp hơn không? Có xinh hơn được chút nào không hay vẫn mãi là một chú vịt con xấu xí . Nghĩ đến đó, Nguyên Thục dáo dác nhìn khắp phòng và thấy thất vọng khi không thấy có bóng dáng một chiếc gương nào, như thế làm sao nó có thể xem mình xấu đẹp ra sao?

- Cô cần gương để soi?

- Tất nhiên! Lỡ tay nghề của anh không được tốt thì sao, tôi phải coi mình xấu đẹp như thế nào chứ.

Trịnh Khải nheo mắt lại khi nghe Nguyên Thục tỏ ý nghi ngờ về tài trang điểm của mình . Thấy nó ngó quanh quất với hy vọng sẽ thấy một tấm gương nho nhỏ để "chiêm ngưỡng" dung nhan thế nào, anh nhẹ nắm lấy bờ vai của Nguyên Thục và xoay người nó đối diện với mình, rồi nhìn thật sâu vào mắt nó và mỉm cười.

- Nhìn vào mắt tôi . Đó là gương soi.

Có hơi bất ngờ khi Trịnh Khải đột ngột nắm lấy vai mình kéo lại, Nguyên Thục ngỡ ngàng mở to mắt ra nhìn lấy bóng mình trong đôi mắt của Trịnh Khải . Hiện rõ trong đó là một cô gái nhỏ nhắn, với đôi má hồng hồng và bờ môi đỏ mọng, mịn màng đang bẽn lẽn nhìn vào tấm gương "đặc biệt" nhất trên đời . Ngỡ ngàng khi nghe nhịp tim đập mỗi lúc một nhanh, Nguyên Thục vội vàng quay ngoắt người đi và đôi má của nó nóng như hơ lửa, đồng thời vành tai đỏ ửng lên do không quen gần gũi với người khác quá như thế này.

- Đã thấy chưa?

- Rồi! Thấy rồi!

Nguyên Thục vội trả lời cho qua chuyện vì không muốn nhìn vào mắt Trịnh Khải thêm một lần nữa . Nhẹ đưa tay lên ngực để trấn áp trái tim đang đập mỗi lúc một nhanh trong lồng ngực, Nguyên Thục bất giác nhíu mày lại khi nhìn thấy một sợi dây có đính một con phụng hoàng bằng chỉ thêu ngũ sắc đeo ở trên cổ mình . Tò mò cầm lấy con phượng hoàng, Nguyên Thục đưa mắt nhìn Trịnh Khải một cách ngạc nhiên vì không hiểu con phượng hoàng này ở đâu ra . Nhận thấy ánh mắt hoang mang đó của nó, Trịnh Khải chỉ nhẹ lời.

- Đeo nó, cô sẽ ở bên cạnh tôi mà không bị chất độc xâm nhập vào.

Mân mê con phuợng hoàng tinh xảo thêu bằng chỉ ngũ sắc trong tay, Nguyên Thục bất giác mỉm cười khi những lời Trịnh Khải vừa mới lọt vào tai mình . Nó ngước mắt lên nhìn anh đoạn nhẹ gật đầu một cái, rồi cùng Trịnh Khải khép nhẹ cánh cửa ngự lâu lại trước những những đôi mắt mở to của các cung nữ . Nguyên Thục nhìn thẳng về phía trước, nó ung dung cùng anh tiến bước đến hai chiếc kiệu sơn son đã chực chờ sẵn ngoài cổng phủ, để nhắm thẳng hướng đến phủ quốc sư.

[Sương Đỏ]Chap 35 : Lần thứ 2

35.

Linh Lan vội vàng mở choàng mắt khi ánh mặt trời len lỏi qua từng kẽ lá, soi rọi vào nơi nó đang cuộn tròn trong chăn như con mèo lười nhác nằm trên mái nhà . Ngó lên những tàn cây lung linh nắng, đôi mắt của Linh Lan giờ như gấu trúc vì đêm qua không tài nào ngủ được do còn thao thức trằn trọc, khi nghĩ đến Anh Tú hiện giờ không biết sống chết thế nào. Làm sao mới có thể tìm ra anh nó và làm cách nào để cả hai có thể quay trở về nhà? Lắng nghe tiếng thạch sùng than thở trong đêm, Linh lan chợt thở dài vì những ngày tháng êm ấm quen thuộc bên gia đình nay đã trôi xa, thay vào đó, nó lại một thân một mình lưu lạc ở chốn quá khứ không biết ngày mai sẽ ra sao thế này .

Biết mình có nằm suy nghĩ chán chê thì vẫn không thể tìm ra cách giải quyết, Linh Lan liền vùng dậy, gấp chăn mền ngay ngắn, đoạn xỏ đôi dép vào chân rồi đứng dậy đi ra ngoài . Hất những tia nước mát lạnh thấm sâu vào da thịt, Linh Lan nhìn những ngọn gió mơn man trên luống hoa cải vàng đằng sau khoảnh vườn nhỏ xinh trồng đủ loại rau, mà cảm thấy tâm hồn mình thư thái đi phần nào . Đang tập một vài động tác thể dục cho tinh thần phấn chấn, Linh Lan chợt nghe có tiếng lao xao ngoài ngõ . Tò mò, nó ra đằng trước hiên xem thử chuỵên gì đang xảy ra, thì trông thấy một nhóm thanh niên mặc áo nâu đứng cạnh hàng rào tre- trước mặt là hàng chục bao gạo và những sọt rau củ xanh tươi chất đầy lên những chiếc xe ngựa- đang nói cười vui vẻ với ông Lương.

Nhác thấy Linh Lan đứng lấp ló sau những chậu hoa gần đó với một đôi mắt tò mò, Bùi Đắc Lương liền nở nụ cười hiền hòa với Linh Lan đồng thời vẫy tay gọi nó lại gần . Chỉ tay về những chiếc xe chở đầy lương thực, Bùi Đắc Lương lên tiếng sang sảng trước khuôn mặt hiếu kỳ của nó, khi không biết những bao gạo này được chở đi đâu vào lúc sáng sớm như thế này.

- Ta đang không biết tìm ai rảnh để sai đi trong khi con cháu trong nhà đều đã có công việc, nay có con thì hay quá . Con hãy thay ta đem những bao lương thực này tới cho Long Nhương tướng quân, và nói rằng đây là chút quà mọn của ta gởi tặng tới nghĩa quân Tây Sơn.

Khi nghe hai chữ "Tây Sơn" vừa thoát ra khỏi miệng của ông Lương, Linh Lan bất giác đưa tay quẹt nhẹ má mình do không biết nghĩa quân Tây Sơn mà ông đề cập đến đóng trại ở đâu, nhưng đồng thời trong lòng nó cũng vô cùng thích thú, vì khi nhắc đến nghĩa quân Tây Sơn, người ta sẽ nghĩ ngay đến Quang Trung Nguyễn Huệ - vị vua đánh đâu thắng đó lừng danh trong sử sách Việt Nam . Nếu như thay mặt ông Lương đưa những chiếc xe lương thực đến trại Tây Sơn, thì rất có khả năng nó sẽ nhìn thấy con người huyền thoại, đầy tài năng do sử sách ca tụng này . Chỉ nghĩ đến việc nó sắp gặp được Quang Trung Nguyễn Huệ, dù chỉ trong chốc lát thôi, là Linh Lan cũng đã cảm thấy vô cùng phấn chấn trong người. Nhưng ngặt nỗi nó lại không biết đường đến trại thế nào, và rủi đi lạc hay nhầm đường một cái thì chỉ có nước ngẩng mặt kêu trời . Lương thực còn không chuyển đến được cho cái ông Long Nhương tướng quân nào đó, hơi đâu mà còn nghĩ tới việc gặp mặt Quang Trung.

- Dạ! Con cũng rất muốn chuyển những bao lương thực đến cho Long Nhương tướng quân, nhưng khổ nỗi con không biết đường, nên...

- Không sao! - Bùi Đắc Lương chợt cười xòa, khiến chòm râu bạc của ông nhẹ run, khi vừa nghe Linh Lan thú nhận mình không biết đường - Mấy cậu trai làng này biết Hoàng Đế Thành ở đâu . Con cứ đi chung với họ, đến nơi thì bảo với mấy cậu canh cửa dẫn thằng Phi ra nhận lương thảo, thế là xong.

Trong phút chốc, Linh Lan có hơi thất vọng khi người ra lấy lương thảo là cậu Phi nào đó, và nó chỉ được đứng ở ngoài, chứ không thể vào tận bên trong Hoàng Đế Thành để xem mặt hoàng đế Quang Trung như thế nào . Chậc! Thế cũng phải . Thông thường quân tướng cấp cao có bao giờ đi ra ngoài để cho thường dân nhìn thấy mặt - trừ khi đi đánh trận - bao giờ, nhất là khi đó còn là hoàng đế Quang Trung . Nghĩ như thế, sự thất vọng trong lòng Linh Lan tan biến nhanh chóng . Nó vẫy tay chào ông Lương và nở một nụ cười thật tươi tỏ ý con sẽ hoàn thành nhiệm vụ, rồi leo lên xe ngồi cạnh một người đàn ông râu ria xồm xoàm, ống tay áo xắn cao để lộ một hình xăm kỳ dị nơi bắp tay . Khẽ gật đầu chào khi người đàn ông nháy mắt với mình, Linh Lan vẫy tay với ông Lương thêm một lần nữa trước khi chiếc xe lăn bánh đi, bỏ lại lớp bụi mờ màu đỏ nhẹ bốc lên từ chiếc bánh xe đã bạc màu

Ngồi trên xe ngựa, Linh Lan thư thái phóng tầm mắt ra những ruộng lúa xanh mênh mông bạt ngàn. Chiếc xe ngựa vẫn đều đặn lăn bánh, thỉnh thoảng lại xốc lên xốc xuống làm Linh Lan ê ẩm cả người khi gặp những con đường lầy lội, gồ ghề sau trận mưa đêm . Rẽ ngoặc ra một con đường cái tương đối rộng, Linh Lan chợt ngồi thẳng lưng lên khi nhìn thấy một ao sen rộng lớn . Từng bông sen trắng hồng, mịn màng đang xòe cánh trên mặt ao xanh ngọc bích, lấp lánh điểm xuyết sắc trắng tinh khôi . Bức tranh thiên nhiên đồng quê tươi đẹp ấy đã làm cho Linh Lan chợt cảm thấy luyến tiếc trong dạ . Nó chạnh lòng nhớ đến thế kỷ hai mốt mà nó đang sống, nơi đó chỉ toàn các tòa nhà cao tầng và những cột khói đen thay thế dần cho những bức tranh thiên nhiên tươi đẹp . Tất cả đều đang dần biến mất dưới bàn tay tàn phá không biết điểm dừng của con người .

Đang miên man suy nghĩ về hiện tại và quá khứ, đôi lông mày của Linh Lan chợt nhíu lại khi nhìn thấy từ phía xa, thấp thoáng sau bụi tre cạnh ao là bóng dáng của một chàng trai mặc áo vàng, và gương mặt bị che khuất bởi một chiếc nón mây rộng vành đội trên đầu . Nếu chỉ có thế thôi thì Linh Lan đã không phải nhíu mày lại như thế . Điều đáng lưu ý ở đây là có vẻ như chàng trai này đang ngồi câu cá, thế nhưng sợi dây câu của anh ta lại không hề chạm đến mặt nuớc mà chỉ lơ lửng ở lưng chừng, việc đó khiến cho nó ngạc nhiên vô cùng vì không hiểu thật ra anh chàng này câu cá kiểu gì . Có vẻ như biết có người đang nhìn mình, chàng trai áo vàng bất chợt ngẩng đầu lên . Chiếc nón rộng vành đan bằng những sợi mây của anh ta trễ xuống, và Linh Lan thoáng thấy bờ môi thanh tú của chàng trai hơi nhếch lên, tạo thành một nét cười kiêu ngạo đến lạ lùng . Vâng! Chính xác là một nét cười chứ không phải nụ cười . Đồng thời cái nét cười ấy làm Linh Lan có cảm giác hơi lợn cợn một chút và vội lảng mắt sang chỗ khác, dù nó không định nghĩa được cái cảm giác đang lợn cợn trong lòng mình ấy là gì.

Chiếc xe ngựa dần tăng tốc, bỏ lại chàng trai áo vàng khuất dần sau những bụi tre rì rào, thế nhưng trong đầu Linh Lan vẫn còn để tâm đến hành động câu cá kỳ quái và nét cười ngạo mạn đó của chàng trai . Chỉ khi băng qua phiên chợ đông đúc, nhộn nhịp, và cánh cổng hoàng thành, thì những hình ảnh đó mới thôi bám riết lấy tâm trí của Linh Lan, để nhường chỗ cho hình ảnh của hoàng đế thành hiện ra sừng sững giữa trời mây . Trước đôi mắt ngạc nhiên của Linh Lan vì lần đầu tiên trông thấy nơi này, người đàn ông áo nâu chậm rãi đánh xe đi dọc lớp tường thành được xây bằng đá ong, và cho xe đỗ lại trước cánh cửa to, rắn chắc của cổng thành . Rồi cũng rất từ tốn, ông gật đầu chào với người lính gác cửa khi thấy anh ta đang trố mắt ra nhìn mình, vì không hiểu mới sáng tinh mơ thế này mà nguyên một đoàn ngươi ngựa tới đây để làm gì.

- Dạ chào anh!! đây là chút quà mọn của cha tôi gởi đến Long Nhương tướng quân . Chẳng hay các anh có thể gọi anh Phi ra nhận được không ạ?

Nhanh nhẹn nhảy xuống xe ngựa, Linh Lan tiến lại gần một người lính gác cổng và tươi cười thân thiện, đoạn bày tỏ mục đích của mình khi tới đây vào lúc sáng sớm như thế này . Nghe Linh Lan nhắc đến Long Nhương tướng quân, và Phi - người có trách nhiệm trông coi kho lương của Tây Sơn - người lính gác cổng nhướng đôi mắt hẹp của mình lên nhìn Linh Lan một lượt rồi hỏi han vài câu, sau đó, anh ta ra hiệu cho người bạn đang đứng phía sau mình chạy vào đội hậu cần để gọi Phi ra nhận lấy. Trong lúc chờ đợi người phụ trách kho đến lấy số lương thảo, Linh Lan đứng lâu thấy mỏi bèn leo lại lên xe ngồi . Bâng quơ nhìn khung cảnh phố phường tấp nập ở bên ngoài, đôi mắt Linh Lan bất chợt nheo lại khi trông thấy từ xa, một con ngựa toàn thân đen tuyền nhưng bốn vó lại trắng tinh như tuyết, điểm thêm một đốm bạc trên đỉnh đầu đang phóng như bay về phía cổng thành.

Ngồi trên lưng ngựa là một chàng trai mặc áo trắng, đôi mắt sáng như sao nhìn thẳng về phía trước . Khuôn mặt kiên nghị nghiêm lại như đang bận tâm đến một chuyện gì đó và thanh đao to tướng trên lưng nhịp nhàng lên xuống theo nhịp vó câu . Nhận ra chàng trai đang cưỡi ngựa ấy không ai khác là Văn Bình, Linh Lan tính mở miệng gọi anh nhưng nghĩ sao nó lại thôi . Bởi dù sao anh và nó cũng chưa có gì gọi là thân thiết, và bản tính của nó lại không tự tiện bắt chuyện với đàn ông con trai trước bao giờ.

Dường như cảm nhận được có người đang nhìn mình, chàng trai áo trắng - tức Văn Bình - liền đưa mắt nhìn về phía tay phải trước khi giục ngựa chạy vào cổng thành . Nhận ra cô gái đang ngồi đung đưa chân trên xe ngựa gần cây đa cổ thụ râm mát chính là cô em vợ tinh quái, người đã giúp mình đọat được thanh bảo đao Ô Long, Văn Bình liền kiềm dây cương lại và thúc ngựa chuyển hướng. Đang lơ đễnh ngắm những rặng núi lẩn khuất trong đám mây mù, bụng than thầm cái người tên Phi nào đó không biết đang ở Ai Cập hay Irắc mà để nó chờ lâu đến thế, thì Linh Lan vô cùng ngạc nhiên khi thấy Văn Bình cưỡi con ngựa ô ung dung đi về phía mình . Trông thấy Văn Bình từ xa cưỡi ngựa đến, người lính canh cửa đang nắm chặt cán giáo trong tay thoáng mở to đôi mắt . Khuôn mặt đang nghiêm trang bỗng chuyển sang kinh ngạc . Bờ môi mỏng run run biểu lộ sự ngỡ ngàng khôn xiết, đồng thời miệng hắn ta mấp máy tính thốt ra câu gì đó nhưng vội ngưng bặt khi Văn Bình nhẹ lắc đầu, ra hiệu hắn ta không nên nói gì .

- Ớt nhỏ! Có chuyện gì mà sáng tinh mơ cô đã có mặt ở đây?

- Gì chứ? Tôi có tên đàng hoàng nha - Đang nở một nụ cười tươi với Văn Bình, Linh Lan đã phải nhăn mặt lại khi anh bỗng nhiên gọi nó là ớt nhỏ, mà không biết nguồn gốc xuất xứ của cái tên này từ đâu ra mà lại đem gán cho mình - Cha tôi bảo tôi đem số lương thảo này đến cho Long Nhương tướng quân . Còn anh? Sáng sớm thế này mà đã đi đâu?

Trong thoáng chốc, đôi mắt sáng của Văn Bình chợt nheo lại khi Linh Lan nhắc đến Long Nhương tướng quân, thế nhưng nó không để ý đến biểu hiện đó của anh, vì đang bận vén những sợi tóc mai cài qua môi mình.

- Tôi ra ngoài luyện đao một chút để thư giãn gân cốt . Còn cô, cô đem lương thảo đến trao cho Long Nhương tướng quân, thế có biết ông ta là ai không?

- Không? Ai thế? Anh quen người đó à?

Linh Lan đáp lại lời Văn Bình với một khuôn mặt ngơ ngác, vì thời Lê Trung Hưng này thì thật lòng Linh Lan chỉ biết có mỗi Quang Trung - Nguyễn Huệ, hay cùng lắm là thêm được Gia Long hoàng đế chứ chả biết Long Nhương, long nhiếc là ai, thế nên nó mới tỏ ra thắc mắc khi Văn Bình hỏi tới vì nghĩ rằng có lẽ anh quen biết gì đó với người này . Ngưng mục nhìn sâu vào đôi mắt mà vui, buồn, giận hờn gì đều hiện rõ trong ánh mắt đen láy ấy, Văn Bình chỉ mỉm cười mà không trả lời câu hỏi đó của nó . Anh đưa mắt nhìn những chiếc xe chất đầy gạo và rau củ đang xếp hàng cạnh gốc đa râm mát, lòng nhẩm tính với số lương thực này nghĩa quân sẽ đủ dùng trong bao nhiêu ngày.

- Văn Bình, ban nãy tôi thấy anh tính đi vào Hoàng Đế Thành . Bộ anh có người quen trong đó hả? Thế anh có biết Nguyễn Huệ ở đâu không?

Đương nhìn những sọt rau củ tươi non trên xe ngựa và lòng thầm cám ơn sự chu đáo của nhạc phụ, Văn Bình vô cùng ngạc nhiên vì những lời Linh Lan vừa mới thốt ra . Chuyển mắt lên khuôn mặt tỏ ra háo hức của nó, đôi mày kiếm của anh nhẹ chau lại vì Linh Lan đã không biết Long Nhương tướng quân là ai, thế mà còn nhắc đến cái tên Nguyễn Huệ là có mục đích gì.

- Cô không biết Long Nhương tướng quân, thế sao lại biết Nguyễn Huệ?

- Thì thời này có ổng là nổi nhất chứ còn gì nữa . Trong sử ông này nổi tiếng đánh đâu thắng đó . Hơn nửa sử lại bảo ông này tóc quăn, mặt mụn, hai mắt rất sáng, giọng nói sang sảng như chuông, nên tôi tò mò không biết mặt mũi ông này ra sao, có như sử mô tả không đó mà.

Nghe Linh Lan mô tả hình dạng "tóc quăn, mặt mụn" của Nguyễn Huệ mà lịch sử đã miêu tả, Văn Bình từ ngạc nhiên chuyển sang thú vị nên không nhịn được mới bật cười thành tiếng, làm cho Linh Lan khó hiểu vô cùng vì không biết bản thân mình đã nói sai điều gì. Thấy Văn Bình chỉ cười mãi mà không nói gì, Linh Lan có hơi quê độ vì nụ cười giễu cợt đó của anh làm cho nó thấy mình hệt như một đứa bé con đang làm trò . Biết Linh Lan đang dỗi vì khuôn mặt phụng phịu đó của nó, Văn Bình liền e hèm một tiếng và lên tiềng làm hòa, dù cái mô tả " hình dáng trong sử" của Linh Lan vẫn còn khiến anh cảm thấy buồn cười .

- Ớt nhỏ, cô muốn gặp mặt ông Nguyễn Huệ "tóc quăn" đó phải không?

- Phải thì sao?

Đưa mắt nhìn Văn Bình với sự nghi hoặc, khi nghe anh hỏi mình có muốn gặp Nguyễn Huệ không với một thái độ vô cùng bình thản, cứ như thể chỉ cần nó gật đầu một cái thì ông ta sẽ xuất hiện trước mặt nó ngay tức thì, thế nên Linh Lan mới hỏi lại anh với chất giọng đầy nghi ngờ, bởi dẫu sao thì người ta cũng là một danh tướng lẫy lừng, đâu phải ai muốn gặp là cũng được trong khi nó cũng chỉ là một cô gái bình thường, không phải công chúa cũng chẳng phải mệnh phụ phu nhân gì

- Cô muốn gặp ông ta thì cũng dễ thôi, nhưng nếu muốn tôi dẫn đi thì...

- Thì sao?

- Nếu cô có cách khiến tôi xuống ngựa, tôi sẽ dẫn cô đi gặp ông ta.

Văn Bình mỉm cười tinh quái khi nhìn vào đôi mắt đen láy của Linh Lan . Anh có cảm giác rằng cô gái lanh lợi mà nhạc phụ mình vừa mới nhận nuôi này biết được rất nhiều chuyện, và có lẽ những chuyện ấy sẽ đem đến cho anh ngạc nhiên ít nhiều, ít ra là đối với anh trong lúc này . Trố mắt ra nhìn Văn Bình vì thấy lúc nào anh cũng đưa nó vào tình thế khó xử. Linh Lan tự hỏi làm cách nào để khiến anh xuống ngựa trong khi đấu võ thì không thể bởi Văn Bình là đại cao thủ . Giả vờ rằng nó đau bụng, chóng mặt, hoa mắt, nhức đầu, có chuyện quan trọng cần nói gấp thì lại càng không, bởi những trò mèo đó thât khó lòng qua nổi sự tinh tường, nhạy bén ẩn đằng sau đôi mắt sáng đó của anh . Đắn đo suy nghĩ một hồi, Linh Lan biết mình không có cách nào làm Văn Bình xuống ngựa trong khi làm anh lên ngựa thì nó có thừa cách, thế nên sau phút suy nghĩ cân nhắc, nó đành thành thật trả lời.

- Chịu thôi! Khiến anh lên ngựa thì còn may ra chứ khiến anh xuống ngựa thì tôi bó tay.

Nhìn chăm chú vào khuôn mặt trái xoan của Linh Lan, đôi mày kiếm của Văn Bình khẽ nhướng lên khi nghe nó nói sẽ có cách khiến anh lên thay vì xuống chắc như đinh đóng cột nhà. Được thôi, ớt nhỏ! Cô muốn thì tôi chiều . Nghĩ thầm trong bụng như thế, Văn Bình ung dung nhảy xuống ngựa rồi mỉm cười nhìn Linh Lan, để xem nó làm cách nào có thể khiến anh ngồi lên lưng ngựa thay vì xuống như lời anh đã đề nghị vừa rồi.

- Dẫn tôi đi gặp Nguyễn Hụê đi.

Trái ngược với sự chờ đợi của Văn Bình khi muốn xem cô nàng ớt nhỏ này muốn bày trò gì, Linh Lan chỉ giương đôi mắt đen láy lên nhìn anh đoạn tỉnh bơ trả lời . Trong khoảnh khắc, Văn Bình có hơi ngẩn người ra vì thấy Linh Lan chưa làm cách nào để khiến anh lên ngựa, mà lại đòi dẫn đi gặp Nguyễn Hụê chứ chẳng buồn đề cập gì đến chuyện lên hay xuống như vừa rồi . Nhưng với một cái đầu nhạy bén, ngay lập tức Văn Bình đã phát hiện ngay ra rằng lại một lần nữa anh đã... bị sập bẫy . Bằng chứng là anh đang đứng ở dưới đất, điều đó có nghĩa là cô nàng ớt nhỏ này đã làm anh phải xuống ngựa một cách ngọt ngào bằng những cái bẫy tinh quái có thừa của mình . Ớt nhỏ! Nói cô là một trái ớt nhỏ quả thật đúng không sai.

- Ớt nhỏ! Cô giỏi lắm! Mau xuống đây, tôi sẽ đưa cô đi gặp Nguyễn Huệ.

[Sương Đỏ] Chap 36 : Phơi bày

36.

Trước khuôn mặt cười cười của Văn Bình khi nhắc đến Nguyễn Huệ, Linh Lan có hơi chột dạ vì đa phần những nụ cười của anh nếu không trêu chọc, thì cũng có ẩn ý sâu xa nào trong đó mà nó không tài nào hiểu được do không biết anh đang nghĩ gì. Nhanh nhẹn leo xuống xe sau khi nhắn nhủ vài lời với người đàn ông áo nâu, Linh Lan lại gần con ngựa đen tuyền, và dịu dàng vuốt nhẹ đầu nó khi thấy đôi mắt hiền từ của con tuấn mã đang nhìn mình . Nắm lấy bàn tay vững chãi của Văn Bình khi giúp nó leo lên lưng ngựa, Linh Lan cảm thấy thân người hơi hẫng một cái, để rồi nó còn chưa kịp định thần chuỵên gì vừa xảy ra do quá bất ngờ thì đã thấy mình ngồi yên vị trên lưng ngựa, còn Văn Bình ngồi ở phía sau, tay nắm chặt lấy cương và nhìn nó mỉm cười.

- Ngồi cho vững!

Chưa kịp trả lời anh thế nào, Linh Lan đã vội bám chắc vào con ngựa đen tuyền khi nó hí lên một tràng dài rồi chạy như bay vào cổng thành . Ngồi trên lưng ngựa, Linh Lan hiếu kỳ nhìn những côt điện chạm trổ hoa văn rồng, phượng bên trong thành với đôi mắt nửa thích thú nửa ngạc nhiên vì lần đầu tiên trông thấy nơi này . Băng qua lớp tường thành thứ nhất, Văn Bình cho ngựa rẽ về phía tay phải . Một người lính áo xanh, đầu đội nón sơn đỏ đang đứng canh gác khi nhác thấy con ngựa đen tuyền phóng về phía mình, liền vội vàng mở cửa ra vì có vẻ như đã quá quen thuộc với chủ nhân của con ngựa này . Nắm chặt dây cương trong tay để cho tuấn mã dừng lại, Văn Bình nhảy xuống lưng ngựa và đột ngột choàng tay bế thốc Linh Lan xuống, khi thấy nó lay hoay mãi do không biết phải tìm cách xuống như thế nào.

Băng qua cánh cửa thành rộng mở, Linh Lan vô cùng kinh ngạc khi khung cảnh bên trong đang hiện ra trước mắt mình . Giữa một khoảng sân rộng lớn, cuối góc sân có treo một giá binh khí, hàng trăm, hàng ngàn người với những bộ võ phục khác nhau, tay cầm giáo, đi chân trần đang hăng say luyện tập . Bên này đấu vật, bên kia luyện đao, giữa những tiếng hô vang trời và tiếng binh khí chạm nhau chan chát . Cảnh tượng vừa oai hùng vừa rộn ràng ấy làm cho Linh Lan say sưa ngắm nhìn mà quên mất cả Văn Bình . Vội bước lên phía trước để quan sát cho rõ, Linh Lan vô cùng thích thú khi lần đầu tiên nó chứng kiến được cảnh nghĩa quân Tây Sơn đang luyện tập trong khuôn viên hoàng thành vô cùng rông rãi . Những đường kiếm vun vút đầy khí thế, những tấm lưng thấm đẫm mồ hôi, khuôn mặt ai nấy tuy đỏ bừng dưới ánh nắng mặt trời nhưng vẫn hăng hái luyện tập như chưa từng biết mệt nhọc là gì.

- Ớt nhỏ! Cô cứ tham quan cho thỏa thích rồi sau đó đi gặp Nguyễn Huệ cũng chưa muộn..

Sau khi giao ngựa lại cho một viên lính đầu chít khăn nâu vừa trờ đến, Văn Bình chậm rãi nói với Linh Lan do thấy nó mải mê dán mắt vào đội quân Tây Sơn, để rồi mỉm cười khi nhận thấy đôi mắt sáng lên của nó khi nghe lời đề nghị hấp dẫn đó của anh . Đối với Linh Lan, đây đúng là cơ hội ngàn năm có một để tận mắt nhìn thấy khí thế của đội quân bách chiến bách thắng này . Trước khuôn mặt say mê của nó, Văn Bình thôi không nói thêm lời nào, anh tiến thẳng về phía trước, nơi một nhóm nghĩa quân đương luyện tập đao pháp để cho Linh Lan thoải mái quan sát toàn cảnh trong Hoàng đế thành. Đang hăng say luyện tập, những người lính mặc áo chàm nhác thấy Văn Bình đi tới vội vàng ngưng cả lại do bất ngờ, để rồi sau đó đồng thanh reo lên "tướng quân, tướng quân" khi nhìn thấy anh mỉm cười.

- Các ngươi cứ luyện tập bình thường, đừng để ý đến ta.

- Vâng! Thưa tướng quân.

Không muốn buổi luyện tập của mọi người bị gián đoạn vì sự xuất hiện của mình, Văn Bình thân thiện vỗ vào vai một người lính đang đứng ngẩn ngơ bên cạnh, rồi lại sải bước đến những tốp lính đang luyện tập khác để động viên, ủy lạo từng người . Thấy Văn Bình được phép ra vào tự do trong chốn hoàng thành, lại còn ngang nhiên đi vào nơi nghĩa quân đang tập luyện mà không ai ngăn cản hay hạch hỏi gì, Linh Lan đã bắt đầu nghi ngờ và phải băn khoăn suy nghĩ lại thân phận thật sự của anh . Gọi Văn Bình là tướng quân, lại còn khép nép khi anh đến gần, hớn hở khi nhận được lời động viên, như vậy chứng tỏ vai trò của Văn Bình trong đội quân này so với ông Long Nhương kia chắc chắn cũng không kém tầm

- Cô Nhạn, sao cô lại đến được đây?

Đang âm thầm ngắm nghía Văn Bình từ đầu đến chân để phỏng đoán xem chức vụ của anh trong Tây Sơn là gì, thì một giọng nói thanh tao từ đâu bất chợt vọng tới khiến Linh Lan thoáng giật mình . Hướng mắt về mé tay phải, Linh Lan vô cùng ngạc nhiên khi trông thấy Bùi Thị Xuân oai nghiêm trông bộ chiến bào, lưng thắt dải lụa điều, tay mang đoản đao cong vút tựa vầng trăng khuyết màu bạc đang đi về phía nó . Khuôn mặt xinh đẹp lộ vẻ ngạc nhiên và phía sau lưng là hàng chục nữ binh khác, trong tay đang nắm chặt ngọn thương lấp lánh dưới ánh mặt trời .

- Vâng...em theo lời dặn của cha đến Tây Sơn để đưa lương thảo cho Long Nhương tướng quân. Còn chị? Chị cũng trong nghĩa quân Tây Sơn sao?

Trong gia đình ông Lương, vai vế của Linh Lan có cao hơn Bùi Thị Xuân do nó là con gái nuôi của ông trong khi Xuân lại ở vai cháu. Điều đó làm cho Linh Lan cảm thấy ngượng miệng khi xưng hô như thế trước mặt mọi người, vì Xuân thực chất lớn tuổi hơn nó rất nhiều. Đưa mắt nhìn Văn Bình đang hướng dẫn đao pháp cho một người lính, Bùi Thị Xuân ngầm hiểu Linh Lan vào được đây ắt hẳn là nhờ đến anh . Thế nên khi nghe Linh Lan nhắc đến Long Nhương tướng quân một cách thản nhiên mà không hề kiêng nể gì, Bùi Thị Xuân chỉ cười tủm tỉm vì thừa hiểu Linh Lan không biết ông Long Nhương ấy thật ra là người nào.

- Vâng! Cháu và anh Diệu đều ở trong Tây Sơn . Còn cô, cô thấy mọi người trong đây thế nào, có muốn tham gia vào đội nữ binh của cháu không?

Tròn mắt trước lời đề nghị bất ngờ của Xuân, Linh Lan do dự cắn môi vì không chắc mình có thể thích hợp với vai trò mới này, vì bản thân nó chỉ biết võ đủ để phòng thân chứ không giỏi đến mức có thể cầm đao mà múa như mọi người . Nhìn thấy nét mặt ngần ngừ của nó, Bùi Thị Xuân vỗ nhẹ vào vai Linh Lan, đồng thời chỉ tay về đội nữ binh phía sau mình và tiếp lời.

- Cô cứ yên tâm . Một khi đã gia nhập vào đội cháu, thì cháu và mọi người sẽ từ từ hướng dẫn, rèn luyện cho cô . Cô thông minh thế nên chắc chắn sẽ tiếp thu nhanh chóng thôi.

Nghe Bùi Thị Xuân nói chắc như đinh đóng cột, lại còn khen mình thông minh, khuôn mặt của Linh Lan bất giác đỏ bừng lên vì từ trước tới nay nó không nghĩ mình thông minh như lời Xuân nói bao giờ . Gia nhập vào đội nữ binh Tây Sơn . Chà! Ý định đó cũng hay đấy, ít ra nó không còn cái cảnh ngồi ở nhà tập thêu thùa, may vá theo lời ông Lương bảo cho ra dáng thiếu nữ, vì khả năng của nó chỉ có thể xỏ được sợi chỉ qua lỗ cây kim chứ không hơn, điều này đã được Anh Tú chứng nhận và cấp bằng "quốc gia" cho cái sự vụng về đó của mình. Hơn nữa, điều quan trọng nhất là khi tham gia vào đội nữ binh Tây Sơn, Linh Lan sẽ được chứng kiến đoạn đường lịch sử từ thưở xưng vương ở Quy Nhơn cho đến khi Tây Sơn thống nhất nước nhà . Đó quả là một may mắn mà biết bao nhà sử học đã bỏ cả một đời để nghiên cứu, khám phá về giai đoạn đó . Họ có nằm mơ cũng không thể được trong khi nó không nằm mơ cũng thấy, vậy cớ sao lại bỏ qua cái sự may mắn hiếm có trên đời này .

- Thôi được! Nếu chị đã nói thế thì em cũng gia nhập xem sao, nhưng nói trước là em... không có khiếu lắm trong mấy chuyện đao, kiếm này đâu nha.

Sau khi đã cân nhắc kỹ càng, Linh Lan liền gật đầu đồng ý, và đi kèm với nụ cười rụt rè - vì vẫn chưa tin tưởng lắm vào khả năng của mình - trước khuôn mặt tươi lên của Xuân vì đội nữ binh lại có thêm người . Về phần, Văn Bình - sau khi biểu diễn một bài quyền cho nghĩa quân thấy để họ luyện tập theo, anh liền thong thả tiến bước về phía Linh Lan đang nói chuyện với Xuân ra chiều tâm đắc, và nhẹ nhàng gật đầu khi Bùi Thị Xuân hành lễ trước trong veo ngơ ngác của Linh Lan khi thấy Xuân thủ lễ, đoạn từ tốn nói từng lời.

- Ớt nhỏ! Cô vẫn còn ý định đi gặp Nguyễn Huệ đấy chứ?

- Vâng, tất nhiên rồi! Tôi vào đây chỉ vì ông ta mà.

- Thế thì đi theo tôi.

Nghe Linh Lan hồn nhiên đối đáp với vị chủ tướng của mình, đôi mắt hạnh của Bùi Thị Xuân vẽ thành hình chữ "O", bờ môi đào mấp máy tính nói điều gì đó nhưng đã kịp thời ngậm lại khi thấy Văn Bình nhìn mình tỏ ý không nên nói gì . Vội nhắn nhủ vài lời với Xuân, đại khái mình đi xem mặt Nguyễn Huệ xong sẽ quay lại, Linh Lan vẫy tay chào cô cùng mọi người trong đội nữ binh rồi chuyển người bước theo Văn Bình, mà trong lòng thầm hồi hộp khi không biết mặt mũi, dung nhan của Nguyễn Huệ như thế nào . Rời khỏi nơi nghĩa quân tập luyện, Văn Bình rẽ qua một cánh cổng cao lớn nằm bên tay phải, rồi bước vào trong một nhà kho gần đó, vốn là nơi để đồ quân dụng và các thứ linh tinh khác thường ngày . Ngước mắt lên nhìn bốn vách tường treo đầy những binh khí, còn có những bó giáo được cột chặt lại với nhau bằng dây mây được dựng sát góc tường, Linh Lan vô cùng kinh ngạc khi không ngờ ở đây lại có nhiều vũ khí đến như thế . Nào gươm, nào đao, nào kiếm, thậm chí trên trần nhà còn treo tòn ten những cây cung rắn chắc, đồng thời có cả những tấm khiên bằng đồng to lớn, vững chãi dựng san sát vách tường.

Vội vàng vịn vào tay Văn Bình khi chân vấp phải những quả cầu sắt dưới sàn, Linh Lan trong bụng ngạc nhiên khôn xiết vì không hiểu Văn Bình đã hứa dẫn nó đi gặp Nguyễn Huệ, thế mà lại đưa nó đến cái kho đựng đầy vũ khí, vật dụng của binh lính để làm gì . Như để giải đáp thắc mắc hiện lên to tướng trong đầu nó, Văn Bình lách qua những bó tên chứa trong bao da treo lủng lẳng, rồi tiến thẳng về phía góc nhà, nơi có đặt một chiếc gương đồng to lớn đã hoen gỉ, cao bằng cả thân người, trước đôi mắt tò mò của Linh Lan vì không hiểu anh làm thế là có ý gì.

- Ớt nhỏ, lại đây!

Khuôn mặt Linh Lan thoáng hiện vẻ tần ngần khi Văn Bình đứng trước tấm gương và nhìn về phía nó với một nụ cười nhẹ nhàng trên môi . Thận trọng bước qua những quả cầu sắt nằm dưới sàn, Linh Lan tiến về phía Văn Bình rồi liếc nhìn hình ảnh của anh và nó thấp thóang trong gương, sự thắc mắc trong lòng nó ngày càng tăng cao, để rồi chuyển qua nghi ngờ khi thoáng thấy nụ cười điềm đạm của Văn Bình phản chiếu sau lưng mình . Có khi nào Nguyễn Huệ lại là...

- Ớt nhỏ! Cô hãy nhìn kỹ trong gương đi . Đó chẳng phải là Nguyễn Huệ mà cô muốn gặp sao?

Những lời Văn Bình nói tuy nhẹ nhàng, thế nhưng đối với Linh Lan thật chẳng khác nào sấm động bên tai, vì sự thật đến kinh ngạc mà nó không thể nào ngờ: Nguyễn Huệ chính là Văn Bình . Vội vàng quay phắt người lại, Linh Lan ngẩng mặt lên nhìn anh- vì chiều cao của hai người khá cách biệt, đôi mắt sửng sốt nhìn chăm chăm vào khuôn mặt kiên nghị đang cười đó, như để xác minh những lời anh nói vừa rồi là thật hay đùa . Ôi trời! Văn Bình chính là Nguyễn Huệ . Người sau này sẽ lên ngôi Quang Trung hoàng đế và quét sạch hai chín vạn quân Thanh ra khỏi bờ cõi nước nhà, vị anh hùng mà nó từng học trong sách giáo khoa, người mà lịch sử ca tụng là một thiên tài quân sự...lại chính là Văn Bình ư? Chúa ơi!! Đây đúng thật là bất ngờ còn trên cả bất ngờ mà.

- Ớt nhỏ? Cô sao thế? Không phải cô đã được thấy một ông Nguyễn Huệ "tóc quăn, mặt mụn" đó sao?

Thấy Linh Lan cứ ngây người ra nhìn mình không chớp mắt, Văn Bình mỉm cười và nhắc lại lời của nó khi nãy, khiến Linh Lan bừng tỉnh lấy lại được tự chủ và hai vành tai đỏ ửng lên, vì trong giọng nói của anh hiện rõ sự chế giễu cho sử sách đã mô tả ngoại hình của mình . Khi sự xúc động vì được trông thấy một Quang Trung hoàng đế bằng xương bằng thịt trước mặt mình qua đi, Linh Lan chợt cảm thấy lo lắng vì lúc trước nó đã trót dại ... lừa anh một vố ở quán ăn, lại còn hạnh họe, đe dọa đủ điều, để rồi giờ đây lo ngay ngáy vì sợ anh...trả thù mình cả vốn lẫn lời . Chậc! Đúng là sự đời chẳng ai có thể ngờ . Nó có biết Văn Bình lại là Nguyễn Huệ đâu, nếu biết thì nó đã.... lừa anh một cách nhẹ nhàng hơn và nói năng dịu dàng một chút, chứ chẳng phải đốp chát, đấu đá với anh từng lời từng chữ như thế này.

- Ờ...à! Đã là quân tử thì chấp chi mấy cái chuyện nhỏ nhặt đó . Sử có sao thì tôi nói vậy chứ có thêm mắm thêm muối cái gì đâu . Hơn nữa, anh dù sao cũng là... anh rể tôi, anh không nể mặt tôi thì cũng nể mặt... chị tôi chứ, phải không?

Linh Lan vừa nói vừa cười, nhưng hai ngón tay cái của nó lại đánh vòng với nhau, một dấu hiệu khi nó đang bối rối vì đôi mắt sáng của Văn Bình nhìn đăm đăm vào mình . Biết Linh Lan nói vòng vo xa gần, cũng không ngoài mục đích chính là mong anh đừng so đo những chuyện từ trước tới nay mà nó đã gây ra, Văn Bình chợt phì cười vì bỗng nhiên một cô gái ngày thường luôn lấn áp người khác và muốn phần hơn thuộc về mình, mà nay lại dịu dàng, nữ tính đến không ngờ.

- Ớt nhỏ! Tôi đã nói bỏ qua, thì sau này tuyệt đối đừng nhắc những chuyện đó trước mặt tôi . Gặp được Nguyễn Huệ, cô hài lòng rồi chứ?

- Vâng! Tất nhiên rồi - Thở phào nhẹ nhõm khi Văn Bình trả lời nó bằng chất giọng bông đùa thường ngày, Linh Lan chợt thấy phân vân vì không biết bây giờ nên gọi anh như thế nào cho đúng . Dù sao mọi người cũng gọi anh là tướng quân, chỉ có duy nhất nó là gọi thẳng tên anh trong khi vai vế của anh cao hơn nó gấp mấy lần - Vậy... từ giờ anh muốn tôi gọi anh như thế nào? Tướng quân, Nguyễn Huệ hay Văn Bình?

Nhìn bóng dáng cao lớn của mình trong gương, đôi mắt Văn Bình chợt lóe lên một ánh sáng nhỏ, hệt như ngôi sao băng xuất hiện trong màn đêm, rất nhanh rồi vụt biến mất trong phút chốc, chỉ còn lại bóng hình của Linh Lan đang đứng xoay lưng lại, từng sợi tóc dài mượt mà, đen nhánh của nó khẽ bay lên khi một cơn gió ngẩn ngơ đi lạc vào phòng . Trong vô thức, Văn Bình bất chợt chạm tay vào mặt gương, cứ như thể anh đang vuốt nhẹ tóc nó, nhưng vì Linh Lan đang đứng đối diện với Văn Bình nên không thể thấy được anh vừa làm gì . Ngưng mục nhìn sâu vào đôi mắt trong veo có thể soi rõ bóng mình, Văn Bình mỉm cười, một nụ cười nửa buồn nửa vui khiến Linh Lan ngạc nhiên vì trước nay chưa từng thấy biểu hiện đó của anh bao giờ.

- Văn Bình! Hãy gọi tôi là Văn Bình!

Trong tích tắc, đôi mày thanh tú của Linh Lan có hơi nhíu lại . Nó có cảm giác Văn Bình đang gồng mình lên để cố chịu đựng một cái gì đó, thế nhưng nó lại không chắc rằng cảm giác của mình có đúng hay không khi môi anh lại nở nụ cười . Chỉ biết rằng khi nhìn vào đôi mắt sáng ấy, nó lại thấy sâu trong đó là một sự chơi vơi, lạc lõng, hệt như một đứa bé đang đi trên đường chợt phát hiện rằng con đường này không biết sẽ đưa mình đến đâu . Nhẹ đưa tay sửa cổ áo của Văn Bình lại cho ngay ngắn, trước đôi mắt ngạc nhiên của anh, Linh Lan mỉm cười dịu dàng, một nụ cười hiếm thấy - theo lời Anh Tú bình luận - vì xưa nay nó không biết đến hai từ "thục nữ" là gì.

- Vâng!! Văn Bình, vậy tôi sẽ gọi anh là Văn Bình.

[Sương đỏ]Chap 37 : Ngõ hẹp

37

Linh Lan đứng soi mình trước chiếc gương bằng đồng to lớn . Nó hết xoay người sang bên trái rồi lại chuyển người sang bên phải, cuối cùng cột thêm sợi dây lụa màu lam thành một chiếc nơ xinh xắn ôm lấy thắt lưng mình, rồi mỉm cười tự thưởng cho bản thân vì y phục đâu đó gọn gàng . Rảo mắt về chiếc rương đặt cuối góc kho - nằm bên cạnh những bó tên - có đựng hàng trăm thanh kiếm trong đó, Linh Lan vô cùng phân vân khi không biết phải chọn lựa thanh kiếm nào thích hợp cho mình.

Lặn ngụp hàng giờ trong chiếc rương, hệt như một tín đồ shopping đang chọn quần áo, với những thanh kiếm sắt thay vì các bộ quần áo rực rỡ sắc màu, Linh Lan hết thử thanh này đến thanh khác, đến nỗi tay nó như muốn rụng cả ra mà vẫn chưa tìm được một thanh kiếm nào thích hợp cho mình . Thanh thì quá to, thanh thì quá nặng, thanh thì quá ngắn, thanh lại quá dài . Không thể để Xuân bên ngoài chờ đợi lâu thêm, Linh Lan quyết định thực hiện phương pháp cầu may, hệt như mỗi lần đi mua một món đồ xinh xinh nào đó bằng cách dựa vào giác quan của mình . Nhắm chặt hai mắt, Linh Lan thọc tay sâu vào chiếc rương và quờ quạng để tìm lấy một thanh kiếm phù hợp . Cố gắng gạt hết những "đối tượng" nằm ngoài tầm phủ sóng, Linh Lan chợt dừng lại khi những ngón tay của nó chạm vào một thanh kiếm lạnh băng nằm sâu tận đáy rương . Như có một cảm xúc kỳ lạ nào đó trỗi lên, trái tim Linh Lan bất chợt đập nhanh hơn bao giờ hết . Nó vội vàng mở bừng mắt ra và dùng hai tay lôi thanh kiếm ấy lên để nhìn ngắm cho kỹ càng hơn.

Dưới ánh sáng lờ mờ như sương khói của ánh mặt trời luồn qua khung cửa, thanh kiếm nằm trên tay Linh Lan chợt sáng lấp lánh với hình một con phượng vờn mây uốn lượn trên vỏ bao . Khẽ thổi bay những mạt sắt và bụi bám trên thanh kiếm, Linh Lan nhẹ nhàng tuốt bao ra, để rồi đôi mắt của nó như bừng sáng . Trước mắt nó, tắm mình trong ánh dương nhạt nhòa là một lưỡi kiếm bạc lạnh lùng, sắc bén như thách thức bất kỳ đối thủ nào . Thanh kiếm hệt như một mầm sống đang ngủ yên bao năm trong lòng đất nay đột ngột phá tung chiếc vỏ ngột ngạt của mình ra, và vươn thẳng lên cao để đón lấy những tia nắng ấm áp của mặt trời.

Khỏi phải nói cũng biết Linh Lan mừng như thế nào khi công sức của nó được đền bù vì đã tìm thấy vũ khí dành riêng cho mình . Vuốt nhẹ thanh kiếm như để đánh thức thần khí bị quên lãng do chôn vùi dưới đáy rương, Linh Lan mỉm cười vu vơ rồi nhanh nhẹn bước ra ngoài khi thấy mình đã ở quá lâu trong này . Đang hướng dẫn kiếm pháp cho một nữ binh vừa mới vào đội, Bùi Thị Xuân liền ngẩng đầu lên khi nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng đi về phía mình . Trông thấy Linh Lan đứng trước mặt, y phục đâu đó gọn gàng, mái tóc đen nhánh cột cao, trên tay lại còn cầm thanh trường kiếm khá phù hợp với vóc dáng nhỏ bé của mình, bờ môi đào của Bùi Thị Xuân vẽ thành một nụ cười mềm mại . Bây giờ trông Linh Lan thật sự như một nữ binh chuẩn bị ra chiến trường.

- Cô Nhạn, mau lại đây! Cháu sẽ giới thiệu mọi người trong đội với cô.

Thấy những cô gái đang đứng phía sau nhìn Linh Lan bằng con mắt tò mò, Bùi Thị Xuân liền kéo tay nó lại gần và trỏ tay vào một cô gái áo trắng, có khuôn mặt lạnh lùng như phủ một làn sương, đoạn vui vẻ giới thiệu nó cho tất cả mọi người.

- Đây là Huỳnh Thị Cúc, còn đây là Bùi...

- Không! Linh Lan! Em là Linh Lan.

Không để cho Bùi Thị Xuân kịp nói hết, Linh Lan vội vàng cắt ngang lời cô vì nó không muốn Xuân giới thiệu mình là Bùi Thị Nhạn, bởi dẫu sao đó cũng chỉ là một cái tên tạm thời để ông Lương gọi mình trong nhà . Mỉm cười thân thiện trước cái gật đầu của Cúc - cô gái vẫn giữ một khuôn mặt lạnh như băng, do trước nay không quen thể hiện tình cảm bao giờ - Linh Lan lại nhìn sang cô gái áo xanh . Cô này tóc vấn đuôi gà đang nắm ngọn thương trong tay, bên cạnh là cô gái áo tím có ánh mắt sắc bén đang tươi cười với nó khi Bùi Thị Xuân giới thiệu đến tên mình.

- Còn đây là chị Lan và chị Dung, đây là Bùi...à không, là Linh Lan mà tôi đã nói với tất cả mọi người.

Trong phút chốc, Linh Lan có hơi ngượng ngập khi mọi nguời vây lấy nó, người hỏi câu này, người nói câu kia , mà đối với một đứa xưa nay không có thói quen trò chuyện nhiều với người lạ như nó liền cảm thấy lúng túng vì sự thân mật này . Đang không biết phải đối đáp với mọi người như thế nào, Linh Lan thở phào nhẹ nhõm khi bất chợt một hồi trống dồn dập vang lên, làm những nàng nữ binh đang hỏi han luôn miệng liền tản ra nhanh chóng và đứng ngay ngắn thành hàng . Đương say sưa luyện tập đao, kiếm, tất cả binh lính trong hoàng thành đột ngột dừng tay lại khi nghe thấy tiếng trống vang lên . Họ quệt nhanh những giọt mồ hôi cay nồng vương trên mắt và vội xếp thành hàng lối chỉnh tề với một tốc độ đáng kinh ngạc, làm Linh Lan phải khen thầm vì sự nề nếp kỷ cương của quân đội Tây Sơn .

Trước cái nhìn nhắc nhở của Xuân do thấy nó đứng tần ngần giữa sân, Linh Lan liền đứng lẫn vào hàng nữ binh để rồi lại bị Xuân lôi lên... đứng đầu hàng, do vóc váng nhỏ bé nhất trong đội - hệt như mỗi khi xuống sân trường làm lễ chào cờ mỗi sáng thứ hai đầu tuần . Phớt lờ mọi ánh mắt châm chọc của những anh lính, khi thấy một cô gái vừa mới gia nhập đội nữ binh sao quá nhỏ con, Linh Lan chú mục nhìn về phía trước để chờ đợi xem nhân vật quan trọng nào sẽ xuất hiện, mà phải khiến mọi người phải xếp hàng thẳng tắp không hề rồng rắn, xiên xẹo như thế này.

Cánh cổng thành to lớn, chạm trổ những hình hoa văn lượn sóng nặng nề mở ra, tạo thành những âm thanh cọt kẹt, rin rít hệt như một cỗ máy lâu ngày không tra dầu, để rồi đôi mắt của Linh Lan chợt mở to, khi lần đầu tiên trông thấy Văn Bình trong bộ áo giáp võ tướng nhẹ nhàng bước vào . Tấm áo choàng đỏ rực lửa bay nhẹ trong gió, thanh Ô Lông đao đen tuyền tỏa sắc lạnh nằm oai vệ sau lưng . Phía sau anh là một hàng võ tướng với áo choàng màu xanh đen nghiêm nghị tiến vào giữa sân . Bốn bề im phăng phắc không một tiếng động, chỉ nghe thấy tiếng hơi thở nhè nhẹ và tiếng tim đập từng nhịp của mọi người . Không khí vừa oai hùng vừa trang nghiêm đó làm cho Linh Lan cảm thấy như muốn nghẹt thở vì tiếng tim đập dồn dập của mình . Ôi chao! Thầy dạy sử của em ơi, nếu thầy mà biết em đang có mặt trong đội quân Tây Sơn, và nhìn thấy Nguyễn Huệ - người anh hùng áo vải - mà thầy luôn ca ngợi bằng xương bằng thịt, chắc là thầy ghen tị đến chết với em mất thôi.

Đang thả mình theo những dòng cảm xúc, và dõi theo từng bước chân của Văn Bình cùng với những vị tướng đi phía sau anh - mà Linh Lan chỉ nhận ra được mỗi Trần Quang Diệu do đã có lần gặp mặt ở nhà ông Lương - đôi mắt của Linh Lan chợt nheo lại khi nhìn thấy chàng trai mảnh khảnh đi sau cùng, vì khuôn mặt như thư sinh này nhìn sao thấy quen quen . Nhíu mày lại khi trong trí nhớ của nó hình như phảng phất những đường nét quen thuộc của chàng trai, nhưng tiếc thay những đường đó lại giống như những đường phác vội vàng của cây bút chì sắp hết ngòi, thế nên đứng nghĩ mãi mà Linh Lan vẫn không nhớ ra nổi chàng trai này là ai và mình đã gặp trong trường hợp nào . Chẳng biết ông trời có thương tình Linh Lan quá khổ sở khi khởi động lại bộ nhớ hay không, mà chỉ biết chàng trai thư sinh đang rảo mắt nhìn những người lính trong đội ngũ và dừng lại ở Linh Lan . Đôi mắt anh hốt nhiên mở to ra và nhìn chằm chằm vào nó, vì thấy cô gái này trông mặt khá là quen thuộc mà không nhớ nổi ra đó là người nào.

Thấy chàng trai "quen quá ta" đang đăm đăm nhìn mình, Linh Lan có hơi chột dạ trong bụng . Nó tính quay mặt sang chỗ khác để tránh cái nhìn tò mò đó thì bỗng một tia sáng lóe lên trong đầu, hệt như nhà đang cúp điện bỗng đột ngột bừng sáng . Vội vàng quay phắt người lại, khuôn miệng xinh xinh của Linh Lan vẽ thành hình chữ O khi trí nhớ đã được tìm về . Cái anh chàng áo đen, dáng thư sinh, mặt hiền lành, đi cùng con ngựa trắng như tuyết đã bị nó và Anh Tú cho vào tròng một cách ngọt sớt, để rồi phải ngậm ngùi trao hết tiền bạc tư trang của mình cho hai kẻ lừa đảo hòng mong được yên thân, lại chính là chàng trai bận áo giáp đang đi trước mặt mình . Chúa ơi! Phen này nó tiêu mạng rồi! Hết Văn Bình rồi đến chàng trai này, sao mà oan gia ngõ hẹp dữ vậy nè.

Trong phút chốc, hai luồng ánh mắt giao nhau, và hình như chàng trai cũng đã nhận ra cô gái bé nhỏ đứng xếp hàng trước mặt mình là ai, thế nên khuôn mặt mới đổi sắc và đôi mày kiếm thì chau hẳn lại vì ngỡ ngàng . Phát hiện ra kẻ lừa đảo đã gạt hết tiền mình đang có mặt trong đội nữ binh của đô đốc Bùi Thị Xuân, chàng trai mừng thầm trong bụng vì không cần phải đi tìm, kẻ thù cũng tự động dẫn xác đến cho mình . Ông bà ta thường hay nói "ông trời có mắt", câu này thật đúng không sai.

- Lân, nãy giờ cậu có nghe ta nói gì không?

Đang âm thầm quan sát cô nàng "lừa đảo" kia lay hoay với thanh kiếm trong tay, để tập theo bài kiếm thuật mà Bùi Thị Xuân đang hướng dẫn, và tự hỏi cô ta vào đội nữ binh là có mục đích gì, Phan Văn Lân thoáng giật mình khi giọng nói trầm ấm của Văn Bình chợt vang lên, cắt đứt mạch suy nghĩ đang còn dang dở ở trong đầu . Lúng túng khi đối diện với ánh mắt nửa nghiêm khắc nửa ngạc nhiên của Văn Bình, vì lần đầu tiên mình tỏ ra lơ đãng trong khi chủ tướng đang nói, Phan Văn Lân liến chắp tay cúi đầu mong chủ tướng tha tội cho sự vô lễ đó . Đáp lại hành động ấy của Lân chỉ là một cái thở nhẹ, càng khiến anh thấy áy náy vô cùng khi chủ tướng không hề trách phạt câu nào.

- Cậu sao thế? Trong lòng đang tương tư nàng nào à?

- Thưa không! Thuộc tướng không dám - Trong thoáng chốc, khuôn mặt thư sinh của Phan Văn Lân chợt đỏ lên vì bối rối, do không quen đề cập đến những chuyện tình cảm cá nhân, nhất là khi Văn Bình lại hỏi với một chất giọng bông đùa - Vừa rồi tướng quân có nhắc đến sự phòng thủ ở Gia Định, có đúng không ạ?

- Tốt! Thế ra hồn thì đi mà lỗ tai vẫn còn để lại đây.

Nhìn bộ dạng lúng ta lúng túng như gà mắc tóc của Phan Văn Lân, Văn Bình bật cười vì sự hiền lành đến ngô nghê của anh chàng này, chẳng bù khi ra trận lại trở thành một trong những viên tướng dũng mãnh khó ai có thể so bì . Thôi không giễu cợt và bông đùa, ánh mắt Văn Bình thoáng hiện nét trầm ngâm khi nhắc đến Gia Định- một thân cây dù đã đốn nhưng rễ vẫn còn bám sâu trong lòng đất . Ba anh em của anh đã nhiều lần dẫn quân đến thế nhưng rốt cuộc vẫn chưa thể bình định được vùng đất màu mỡ, trù phú đó do sự có mặt Nguyễn Ánh, vị chúa cuối cùng còn sót lại của vương triều nhà Nguyễn sau đợt càn quét vào Gia Định năm Đinh Dậu . Lần này cũng thế, sau khi rút quân về Quy Nhơn, đất Gia Định giao lại cho đông sơn Đỗ Nhàn Trập và hộ bộ Bá, cùng với ba ngàn quân để trấn giữ . Với số quân ít ỏi mà Tây Sơn vương - Nguyễn Nhạc- đồng thời là anh trai mình- để lại như thế, những thuộc tướng của Nguyễn Ánh đã nhanh chóng tổ chức những trận đánh và chia quân chiếm lại Gia Định, kết quả tất yếu là Đỗ Nhàn Trập và hộ bộ Bá sau khi cố gắng chống chọi với Nguyễn quân, đến cuối cùng đành phải tháo chạy về Quy Nhơn, để cho Nguyễn Ánh mặc nhiên làm chủ vùng đất và gấp rút gây dựng lại thanh thế cho riêng mình.

- Thế tình hình ở Gia Định thế nào rồi? Cậu có nắm được tin tức gì không?

- Bẩm tướng quân! Thuộc tướng chưa thể nói chắc được điều gì vì phòng thủ của Nguyễn Ánh ở Gia Định thật sự rất chặt chẽ . Chỉ biết rằng hắn ta đang xây dựng hệ thống thành lũy, tu bổ hệ thống cũ và kiến tạo hệ thống mới . Phàm những ai ra vào thành Gia Định đều phải có thẻ bài . Đặc biệt gần đây, Nguyễn Ánh còn mua một số lượng gỗ rất lớn từ các thương nhân, đồng thời kiến nhập thêm vũ khí từ bọn Phú Lăng Sa do Bá Đa Lộc móc nối . Thuộc tướng thấy lần này hắn ta còn chuẩn bị kỹ càng và mật thiết hơn lần trước nên mất mấy tháng ròng cũng chỉ biết được đến thế, chưa thể biết được những thông tin nào hơn.

Nghe Phan Văn Lân bẩm báo lại với chất giọng không được tự tin lắm, Văn Bình nhẹ chau mày nhưng không nói gì . Mắt vẫn dõi theo những đô đốc đang tập trận cho binh sĩ, nhưng trong đầu anh thì lại đang suy nghĩ về tình hình Gia Định suốt mấy tháng qua . Dù Nguyễn Ánh là kẻ cựu thù của Tây Sơn, thế nhưng Văn Bình không phủ nhận chuyện Nguyễn Ánh có tài trong việc thu phục nhân tâm và có một sức sống bền bỉ, dẻo dai đến lạ thường . Đối với Tây Sơn, dù đã ba lần bốn lượt tấn công vào Gia Định, nhưng lần nào Nguyễn Ánh cũng thoát được sau những đợt càn quét ấy và tiếp tục trở về, vùng lên mạnh mẽ như để trêu ngươi kẻ thù của mình . Nhớ lại đợt tấn công vào Gia Định lần trước, chỉ vì hộ giá Phạm Ngạn say mê truy kích Nguyễn quân mà phải thiệt mạng tại cầu Tham Lương, dẫn đến lệnh tàn sát khách trú Minh Hương do anh trai mình ban bố . Hình ảnh Gia Định khi đó Văn Bình mãi không thể nào quên được . Đến tận bây giờ anh tưởng như vẫn còn nghe thấy tiếng gào khóc thất thanh của những thây người khi bị chết oan chất đầy sông ngòi

Sau vụ thảm sát của Tây Sơn vương do quá tức giận vì cái chết của viên hộ giá thân tín, Văn Bình đã nhanh chóng nhận ra rằng Tây Sơn đang dần trở nên bị cô lập . Những thương nhân Hoa kiều đã không quên được vụ thảm sát đồng hương của mình tại chợ Quán, nên phần lớn đã quay sang giao dịch với quân Nguyễn, âu cũng vì Nguyễn Ánh tại Gia Định có nhiều điều kiện để lôi kéo đám thương nhân người Hoa về phía mình . Về phía Tây Sơn, để có vật liệu cần thiết cho cuộc chiến, Văn Bình đã đề nghị anh mình mở rộng giao thiệp đối với các giáo sĩ bằng cách ban đạo luật tự do hành giáo, để móc nối buôn bán với các thương nhân Tây phương . Dù như thế nhưng Văn Bình cũng phần nào đoán được đám thương nhân Tây phương sẽ e dè, ngần ngại bởi cái gương của những người Minh Hương đã bị tàn sát . Đó là một vết nhơ không thể xóa bỏ cho nghĩa quân Tây Sơn, vì thế Văn Bình cũng đã nói khéo với anh mình rằng cần phải có thời gian để họ thật sự tin tưởng và quên đi vụ việc xảy ra ở chợ Quán vừa rồi.

- Thôi được, ở Gia Định cậu cố gắng thu thập thêm thông tin và đừng để lộ bất cứ sơ hở gì bởi Nguyễn Ánh không phải là một kẻ tầm thường . Hắn có một bộ óc rất nhạy bén nên cậu phải cẩn thận, tuyệt đối không được khinh suất mà thiệt thân.

- Thuộc tướng xin nghe lời dặn dò của tướng quân.

Phan Văn Lân gật đầu với một thái độ nghiêm trang khi nghe những lời Văn Bình vừa dặn dò . Nhẹ vỗ vào vai viên thuộc tướng thân tín của mình để động viên, Văn Bình liền cất bước đi một vòng quanh hoàng thành, theo sau là Phan Văn Lân để xem xét nghĩa quân tập luyện như thế nào .

Trong khi Văn Bình đang trò chuyện với Lân, thì Linh Lan trong đội nữ binh gần đó đang toát mồ hôi hột vì bài luyện tập của Bùi Thị Xuân . Thật sự trong đời mình, Linh Lan chưa bao giờ nghĩ rằng sẽ có ngày nó cầm đến thanh kiếm, lại là kiếm thật để sau này ra sa trường. Vì mới tập lần đầu đầu, lại chưa quen với sức nặng của kiếm, thế nên những động tác của Linh Lan vô cùng chậm chạp và có vẻ khó khăn, trong khi những nữ binh khác luyện kiếm thoăn thoắt, tạo ra những tia sáng bạc lấp lánh và âm thanh vun vút nghe đến vui tai.

Mặt trời ngày càng lên cao, Linh Lan ngày càng cảm thấy cơ thể mình rã rời hơn bao giờ hết . Những giọt mồ hôi nóng bức lăn tròn vào mắt nó cay xè và cánh tay cầm kiếm như muốn rệu rã tới nơi . Thấy Xuân và mọi người ai cũng say sưa luyện tập, Linh Lan tự nhủ rằng mình phải cố lên và không được thua sút mọi người . Dù đã tự nhủ thế, nhưng mới cố được dăm ba phút là Linh Lan cảm thấy mắt mình hoa lên do sáng nay chưa ăn gì . Kết quả là những bước chân của nó trở nên run rẩy, loạng choạng và thiếu điều muốn té xỉu tới nơi do không tài nào trụ vững thân hình . Đang chắc mẩm phen này mình sẽ ngã lăn ra đất, Linh Lan chợt nhận thấy một đôi bàn tay to lớn, vững chãi nhẹ đỡ lấy bờ vai của mình . Vội vàng ngoảnh lại phía sau để xem ai là người đã đỡ cho mình khỏi ngã, đôi mắt nó hiện rõ nét ngạc nhiên khi nhận ra đó không ai khác chính là Văn Bình . Anh đang nhìn nó mỉm cười . Tấm áo choàng rực lửa bay trong gió, đôi mắt sáng thấp thoáng sự dịu dàng trong đó và những ngón tay dài bóp nhẹ vai nó như một lời thăm hỏi, động viên.

- Cô không sao chứ?

- Vâng! Cám ơn anh! Tôi không sao, chỉ là hơi chóng mặt một chút thôi.

Đang mỉm cười cám ơn Văn Bình vì sự có mặt kịp thời của anh, nụ cười của Linh Lan chợt tắt ngóm khi nhác thấy anh chàng "ngây thơ" mà mình đã lừa đảo đang đứng ngay ở phía sau Văn Bình . Đôi mắt nâu của anh ta hiện rõ vẻ nghi ngờ khi nhìn về phía Linh Lan, khiến nó toát cả mồ hôi hột vì ngờ ngợ rằng hình như anh ta cũng đã nhận ra mình . Quả nhiên đúng như nó nghĩ, khuôn mặt thư sinh hiền lành của chàng trai lộ vẻ đắc thắng khi nhìn thấy sự lo lắng trong đôi mắt của kẻ thù, vì không ngờ oan gia lại có ngày chạm mặt nhau trong cái ngõ hẹp mà không ai báo trước như thế này.

- Tướng quân! Người và cô gái này quen nhau à?

- Cô ấy là con gái nuôi của nhạc phụ, là em vợ ta . Còn cậu? Không lẽ cậu và ớt nhỏ quen nhau sao?

Nghe Văn Bình giới thiệu Linh Lan là em vợ của mình, Phan Văn Lân đưa mắt nhìn khuôn mặt căng thẳng của Linh Lan rồi lại mỉm cười, đồng thời nhấn nhá từng chữ như để tăng thêm sự hồi hộp của nó, vì lo sợ cái "phi vụ lừa đảo" kia sẽ bị bóc trần trước mặt Văn Bình .

- Vâng! Thuộc tướng chẳng những quen mà còn lĩnh giáo được cao chiêu của em vợ người . Quen đã lâu nhưng bây giờ mới được nhìn ngắm kỹ càng, quả thật là vinh hạnh cho thuộc tướng vô cùng.

[Sương Đỏ]Chap 38 : Nhóc

38.

Trong giây phút ấy, Linh Lan thật muốn có một cái lỗ nào đó dưới đất để chui vào cho khỏi ngượng, do thấy Văn Bình nhìn mình bằng một ánh mắt giễu cợt khi Phan Văn Lân vừa nói dứt lời . Vẫn biết rằng chuyện này sớm muộn gì cũng xảy ra bởi trái đất vốn tròn nhưng vành tai Linh Lan vẫn đỏ ửng lên chẳng biết vì xấu hổ hay do trời nắng . Tuy là vậy, nhưng Linh Lan vẫn nhìn xoáy vào mắt Lân không hề kiêng nể, làm cho anh có phần lúng túng vì đôi mắt của cô gái này như hai ánh lửa trong màn đêm .

- Trông bộ dạng anh thư sinh, hiền lành thế mà cũng nói mỉa mai ghê hen . Chuỵên đó không phải do tôi muốn mà là bất đắc dĩ . Hơn nữa, nếu nói lĩnh giáo cao chiêu của tôi thì chi bằng nói tôi đã chỉ cho anh phải cảnh giác khi bước ra đường . Không cám ơn thì thôi chứ sao lại còn nặng nhẹ với tôi như thế.

Trố mắt ra vì lý lẽ bắt nạt người khác của Linh Lan, Phan Văn Lân đành ngậm bồ hòn làm ngọt vì từ trước tới nay anh không quen tranh cãi với người khác, phần nữa do không biết phải nói sao mới đấu lại nổi cô gái ương bướng này . Biết Lân phải chịu thiệt, Văn Bình thở nhẹ một cái vì quen nhau tuy không lâu, nhưng anh lại hiểu quá rõ những cái bẫy tinh quái và cái tính thích bắt nạt người khác của Linh Lan . Đã nhiều lần anh định bụng sẽ sửa lại cái tính ngang bướng đó của nó, ngặt nỗi mỗi khi mở miệng hay trêu chọc nó điều gì, không hiểu sao khuôn mặt giận dỗi của Linh Lan lại làm cho Văn Bình không nỡ . Và anh luôn phải lên tiếng làm hòa trước bởi cái tính quê thì khó huề, huề rồi mà vẫn còn quê, câu cửa miệng vẫn thường hay nói của của cô nàng.

Khẽ hất đầu về phía những người lính mới gia nhập đội quân Tây Sơn, Văn Bình ra hiệu cho Phan Văn Lân đến đó hướng dẫn riêng họ, vì nhận thấy ai nấy đều đang lúng túng khi thực hiện những đường đao đòi hỏi phải có kỹ thuật của Võ Văn Dũng, trước sự mừng rỡ của Lân do thoát khỏi tình cảnh chẳng đặng đừng này . Đợi Lân vừa đi khuất, Linh Lan liền chun mũi một cái và vội cười trừ, khi bắt gặp ánh mắt không hài lòng của Văn Bình đang nhìn mình . Mở miệng tính nói điều gì đó, bờ môi mấp máy của Văn Bình thoáng ngưng lại khi nhìn thấy thanh kiếm mà Linh Lan đã chọn trong kho binh cụ, đang nằm vắt vẻo ngang thắt lưng nó - mà khi nãy anh đã không để ý . Trong phút chốc, đôi mắt sáng của Văn Bình chợt tối lại . Những mạch máu trong người như muốn căng phồng lên khi nhận ra con phụng hoàng quen thuộc, mềm mại đang uốn lượn trong mây. Văn Bình đăm đăm nhìn thanh kiếm, và nghe trái tim mình như có một vết rạn nào đó, một vết rạn nhỏ như những mạch rễ tí hon bám sâu trong lòng đất không cách nào đào được lên.

- Văn Bình! Anh sao thế?

Thấy Văn Bình đứng lặng im mãi mà chỉ nhìn thanh kiếm ngang thắt lưng mình, Linh Lan lo lắng chạm nhẹ tay vào Văn Bình để đánh thức anh . Vô hình chung nó lờ mờ nhận ra được ánh mắt của anh đang thay đổi . Và trong tích tắc nó như cảm giác được ánh mắt đó đang vỡ ra, hệt như mảnh trăng vàng lung linh, sáng vằng vặc trên mặt nước trở nên lao xao và tan ra thành những đợt sóng vàng nhấp nhô, khi có bàn tay của ai đó khẽ chạm vào giữa vòng sáng bạc lấp lánh in trên mặt hồ . Như đang đứng trong màn sương trắng thênh thang, Văn Bình cảm thấy từng chân tơ kẽ tóc đang lạnh dần lên trong màn sương mờ đục . Đôi mắt anh thoáng lay động khi có một hơi ấm nào đó nhẹ nhàng, mỏng manh, đang mơn man trên những ngón tay giá lạnh bất động của mình . Trong vô thức, những ngón tay của Văn Bình nhẹ nhúc nhích - hệt như một bệnh nhân bị liệt lâu ngày nay đã bắt đầu có ý thức trở lại - nhằm giữ lấy hơi ấm mong manh ấy, xua tan đi tảng băng vô hình đang bao bọc lấy thân mình.

- Văn Bình! Anh không sao chứ?

Như vừa thoát khỏi một giấc mộng dài, Văn Bình nhanh chóng bừng tỉnh khi một giọng nói trong trẻo pha lẫn sự quan tâm vang lên . Để rồi khi nhận ra mình đang nắm lấy bàn tay của Linh Lan, đôi mắt Văn Bình vụt qua nét ngỡ ngàng . Anh vội vã buông bàn tay nhỏ nhắn ấy ra như vừa phạm một điều cấm kỵ, khiến nó vô cùng lo lắng vì không hiểu những gì đang diễn ra trong tâm thức của Văn Bình . Sợ anh bị chóng mặt hay nhức đầu, Linh Lan liền nhón chân lên và sờ vào trán anh để xem nhiệt độ . Nhíu lại mày khi thấy trán Văn Bình vẫn mát và không có dấu hiểu gì gọi là cảm mạo, Linh Lan nhanh chóng bỏ tay xuống, nó nhìn sâu vào mắt anh để tìm xem những gì đang diễn ra đằng sau đôi mắt sáng ấy, và đôi chút thất vọng khi anh lảng tránh ánh mắt đó của nó, đồng thời buông lời nhẹ nhàng.

- Tôi không sao! Cô cứ ngồi nghỉ ở đây đến khi thấy khỏe hẳn. Tôi đi trước.

Trước đôi mắt bở ngỡ của Linh Lan, Văn Bình nói xong liền chuyển người đi mà không để cho nó kịp nói thêm lời nào . Nhìn theo bóng dáng cao lớn của Văn Bình đổ dài trên mặt đất, một cảm giác vu vơ hốt nhiên xâm chiếm lấy tâm trí Linh Lan . Nó tự hỏi không biết ẩn đằng sau khuôn mặt lúc nào cũng bình thản và pha chút giễu cợt đời ấy, thật ra trong đầu anh đang chất chứa những suy tư gì . Thở hắt một hơi vì bỗng dưng mình trở nên lẩm cẩm vì những chuyện không đâu, Linh Lan ngồi bệt xuống đất và dựa lưng vào lớp vỏ khô ráp, xù xì của cây cổ thụ râm mát, do cảm thấy vẫn chưa khỏe hẳn vì phơi nắng quá lâu dưới ánh mặt trời.

Sau khi nhìn một lượt những vị đô đốc đang huấn luyện cho thuộc tướng, lòng thắc mắc không biết họ là những ai trong lịch sử, Linh Lan lướt mắt qua Xuân rồi dừng lại ở Lân - đang múa đao biểu diễn - và Văn Bình - đang ở dưới hướng dẫn cho những người lính tập theo đúng những đường đao của Lân . Ngồi trong bóng râm quan sát những người lính - mặt mũi còn khá trẻ đó, Linh Lan lờ mờ nhận ra rằng có lẽ họ là tân binh, vừa mới gia nhập vào nghĩa quân Tây Sơn ít lâu . Có lẽ vì thế nên mới có một chỗ tập hơi cách biệt đối với những đội khác, đồng thời đao pháp vô cùng loạn xạ và tay chân lại vung vít lung tung mà không theo một lý thuyết nào . Anh này vung tay lên, anh kia hạ chân xuống, có anh lại vụng về làm rớt luôn cả thanh đao đang nắm trong tay, làm Linh Lan phải phì cười vì thấy sự ngô nghê, vụng về ấy sao quá giống mình.

Mặt trời đã đứng bóng . Từng tia nắng gay gắt chiếu thẳng xuống tấm lưng ướt đẫm mồ hôi của nghĩa quân, động tác của ai nấy đều đã chậm lại do mãi luyện tập từ sáng đến giờ . Cùng lúc đó, một tiếng kẻng ngân dài vang lên báo hiệu đã đến giờ nghỉ trưa . Nghe được tiếng kẻng ấy, mọi người vội dựng vũ khí vào sát tường, rồi tỏa ra các gốc cây ngồi đón cơn gió mát hong khô những giọt mồ hôi của mình . Nhìn Văn Bình đang đứng cùng với Phan Văn Lân và các tướng khác, Linh Lan ngầm hiểu có lẽ anh đang bàn đến việc binh, vì trông nét mặt ai nấy đều nghiêm túc . Ở góc khác, Bùi Thị Xuân lại đang tíu tít với đội nữ binh, còn những người lính mới thì đang ngồi cạnh nó và vội vã gật đầu chào khi nó mỉm cười.

Ngồi được một lát, Linh Lan cảm thấy nên đi rửa mặt cho đầu óc được tỉnh táo, nhằm xua tan đi cơn buồn ngủ đang kéo sụp mi mắt, do tác dụng của những cơn gió mát lành quấn quýt trên mặt mình . Được một người lính chỉ đường tới chỗ rửa mặt, Linh Lan uể oải đứng lên và nghe từng khớp xương kêu răng rắc, rã rời . Trong đời Linh Lan, thứ mà nó ghét nhất là mùi dầu gió, thế nhưng lúc này nếu có một chai dầu xoa bóp cho đỡ cơn nhức mỏi, được thế thì thật sự không còn gì tốt bằng . Băng qua hai hàng cây xanh mát tỏa bóng râm, Linh Lan trông thấy một bệ nước to, dưới chân bệ nước có sắp một hàng lu đậy nắp gỗ để bụi bẩn không rơi vào và một cái gáo dừa nằm trên . Cẩn thận mở nắp ra, Linh Lan múc một gáo đầy và vốc lấy những giọt nước mát lạnh lên mặt mình . Từng giọt nước lành lạnh, tê tê trên làn da làm nó thấy sảng khoái và tỉnh cả cơn buồn ngủ trong người . Tập vài động tác thể dục cho tỉnh táo, Linh Lan đưa mắt lên nhìn bầu trời xanh trong lộng gió . Lòng nó chợt dâng lên một nỗi niềm xao xuyến khó tả khi nhớ đến bầu trời xanh trong ở hiện tại - nơi mà nó đang sống - có anh, có bố và một gia đình êm ấm lúc nào cũng không ngơi tiếng cười.

Đang chìm đắm vào không gian suy tưởng, Linh Lan bất chợt trở về thực tại vì thoáng nghe thấy tiếng gió rít vun vút đâu đây . Ngạc nhiên thầm trong bụng, Linh Lan rón rén bước nhẹ về phía trước, để rồi đôi mắt nó bỗng nheo lại, khi trông thấy khuất sau tán cây rộng là một cậu bé mặc võ phục chỉnh chu đang hăng say luyện đao, dù những đường đao đó tuy không mạnh mẽ, nhưng cũng đủ để làm người khác phải mắt tròn mắt dẹt vì cậu bé tuy nhỏ tuổi mà tài lại cao thế này .

Có lẽ do mải mê luyện đao, nên cậu bé không trông thấy Linh lan đang thích thú khoanh tay đứng sau lưng mình . Thanh đao sắc bén phản chiếu ánh mặt trời trong tay cậu không ngừng vung lên, tạo ra âm thanh vun vút do lưỡi đao cứa vào gió nghe đến vui tai . Âm thầm quan sát một lúc, Linh Lan chợt nhận ra những đường đao của cậu bé trông rất quen thuộc . Phải nặn trán mất một lúc lâu nó mới chợt vỡ lẽ ra rằng, bài đao pháp ấy là của Văn Bình đã biểu diễn khi nãy cho đám tân binh xem . Chưa kịp nghĩ vì sao trong chốn quân đội lại đào đâu ra một cậu bé, thì một giọng nói mang âm sắc thình lình vang lên làm Linh Lan giật bắn mình.

- Cô là ai? Sao lại ở đây?

Đưa tay lên ngực vuốt nhẹ để bình ổn lại trái tim đang chạy maraton trong lồng ngực, Linh Lan lướt mắt lên mặt cậu bé . Một khuôn mặt xương xương rắn rỏi, tóc trước búi cao để lộ vầng tráng ương bướng . Một nước da bánh mật khỏe khoắn và cái miệng hơi mím lại, tạo cho cậu một nét chững chạc dù chưa đến tuổi- trái ngược hẳn với đôi mắt phảng phất nét mơ màng . Ái chà! Con trai mà có đôi mắt buồn mơ màng thế này, sau này chắc là đa tình lắm đây.

- Chị là Linh Lan, còn nhóc? Nhóc ở đây làm gì thế, không lo về phụ mẹ nấu cơm sao?

Khuôn mặt nghiêm nghị của cậu bé thoáng cau có khi Linh Lan hỏi mình với một thái độ giễu cợt . Thanh đao trong tay cậu chợt run lên và bất thần chĩa về phía Linh Lan nhanh như cắt, làm nó không kịp trở tay do quá bất ngờ . Chỉ nghe soạt một tiếng nhỏ, bờ vai của Linh Lan đã bị cứa một đường dài . Độ sâu tuy chỉ đủ để làm rách miếng vải chứ không mảy may chạm vào da thịt, nhưng cũng khiến Linh Lan phải kinh ngạc vì tốc độ vô cùng chuẩn xác của cậu bé này.

- Tôi cấm cô không được gọi tôi là nhóc.

Biết cậu bé lầm lỳ đang đứng trước mặt mình không phải người tầm thường, thế nhưng bản tính ương ngạnh của Linh Lan không cho phép nó tỏ ra sợ hãi, dè chừng . Vẫn khuôn mặt hơi hếch lên, vẫn đôi mắt nheo lại tinh nghịch, Linh Lan xoa bờ vai của mình khi làn gió nhẹ mơn man, đồng thời hỏi lại cậu bé với một thái độ vô cùng nghiêm trang.

- Đuợc được! Còn bé mà sao khó tính thế nhỉ . Vậy tôi không gọi là "nhóc" nữa mà gọi là "cậu" hen.

- Xem ra cô cũng có chút thông minh - Khuôn mặt cau có của cậu bé thoáng hiện nét hài lòng khi Linh Lan tỏ ra ngoan ngoãn . Trong khoảnh khắc, bờ môi cương nghị đang mím lại hơi giãn ra một chút, làm khuôn mặt của cậu chợt trở nên đáng yêu lạ thường.

- Tôi vốn là người thức thời mà, cậu...nhóc.

Trước khuôn mặt sa sầm lại của cậu bé, Linh Lan bật cười khúc khích vì cái tính ưa bắt nạt người khác của mình đã phát huy tác dụng . Sẵn cơn tức giận vì bị... chơi khăm, nay lại thấy Linh Lan cười như thế chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa, làm cơn giận của cậu bé bùng phát như Hỏa Diệm Sơn . Từ suy nghĩ dẫn đến hành động, thanh đao trong tay cậu bé run lên và nhằm thẳng vai trái của Linh Lan mà tấn công . Do có sự đề phòng từ trước, Linh Lan vội lùi ra xa mấy bước rồi nhanh nhẹn đảo chân, nghiêng người về phía bên phải . Tay phải gạt qua vai trái, tay trái gạt qua dưới hông phải nên nó đã tránh được đường đao đó trong cảnh ngàn cân treo sợi tóc . Đồng thời cũng đã gạt được đao của cậu bé hơi chếch xuống để giữ an toàn cho bản thân, nhưng nó cũng phải le lưỡi vì tốc độ nhanh như chim cắt của cậu bé ngang tàng.

- Yến Phi Quyền! Cô làm sao biết Yến Phi Quyền? Cô đã học lén ở đâu hả?

Thu lại thanh đao ngay khi Linh Lan vừa xoay người lại, cậu bé gằn giọng hỏi nó. Khuôn mặt rắn rỏi đanh lại trước đôi mắt hấp háy của Linh Lan do không biết Yến Phi Quyền là gì . Như có một tia điện vừa chạy ngang trong đầu, Linh Lan chợt nhớ lại cách đây mấy ngày, trên đường trở về từ Ô Long sơn trang, Văn Bình đã hướng dẫn cho nó vài thế võ . Và vì trước đây cũng đã từng học võ với Nguyên Thiên nên Linh Lan không khó khăn mấy để tiếp thu bài dạy của Văn Bình . Nay trong lúc nguy cấp, Linh Lan đã sử dụng một trong những chiêu mà anh luyện tập cho mình, để thoát khỏi tình huống hiểm nghèo mà không hề hay biết . Ra là thế võ nó đã học ấy là Yến Phi Quyền...

- Này, cậu nhóc, ăn nói cho cẩn thận nhé, chị đây có người chỉ dạy đàng hoàng, học lén là lén thế nào?

- Cô nói dối . Rõ ràng Yến Phi Quyền chỉ dạy cho nam không cho nữ và còn không truyền cho người ngoài, làm sao cô có thể học được?

- Cái gì? Ở đâu ra cái luật chỉ truyền cho nam mà không truyền cho nữ . Sao mà phân biệt đối xử thế hả?

Trợn mắt lên vì cảm thấy bất bình cho cái lí lẽ phân biệt đó, Linh Lan đứng chống nạnh nhìn cậu nhóc- lúc này đang đỏ mặt tía tai vì phát hiện ra cô gái này đã sử dụng Yến Phi Quyền để đối phó với mình . Cô ta là ai? Tại sao lại được học môn võ ấy trong khi Yến Phi Quyền đặc biệt chỉ dạy cho nam không truyền cho nữ . Tại sao lại có sự ưu đãi trái với lệ thường như thế này?

- Tôi hỏi lại lần nữa? Cô làm sao biết được Yến Phi Quyền?

- Chị cũng nhắc lại lần nữa, chị đây học hành có người chỉ dạy đàng hoàng chứ không làm ba cái trò lén lén lút lút như thế, có chăng là nhóc ở đây làm chuyện mờ ám thôi.

- Cô nói cái gì?

Có vẻ như cậu bé này không phải là người thích đùa, nên khi nghe Linh Lan bảo mình làm chuyện mờ ám, trong nhất thời không kềm chế được cơn tức giận mà quát lên xông thẳng về phía Linh Lan . Hốt hoảng nhìn thanh đao sáng lóa trong tay cậu bé, Linh Lan vội vàng lùi lại phía sau và nghiêng người né tránh đồng thời tìm cách phản công . Một bên đao vung loang loáng, một bên lúng túng tránh né và tay không tấc sắt, không cần nói cũng biết phần thắng đang nghiêng về phía nào . Phần vì mỏi mệt do đã nhọc sức từ sáng tới giờ, phần vì sự tấn công của cậu bé này quá mãnh liệt nên cước bộ của Linh Lan đã có phần rối loạn . Nhận được sự thay đổi đó, cậu bé nhếch môi lên và chuyển đao sang tay trái trong chớp mắt, khiến Linh Lan không kịp trở tay và chỉ còn biết lùi lại theo phản ứng, để rồi ngã về phía sau do sơ ý vấp phải cục đá dưới chân mình.

Chắc mẩm phen này mình không bị lủng ruột thì máu cũng tuôn ào ào như suối khi lưỡi đao sắc bén đâm thẳng vào người, Linh Lan chợt thấy thân mình rơi gọn vào vòng tay vững chãi của ai đó từ phía sau đỡ lấy . Một mùi hương dễ chịu quen thuộc thoang thoảng đâu đây, làm Linh Lan ngỡ ngàng khi nhận ra người vừa mới đỡ lấy nó không ai khác là Văn Bình . Một tay anh ôm lấy thắt lưng nó, tay còn lại đang kẹp lấy mũi đao của cậu bé đang chực đâm vào người Linh Lan . Gương mặt điềm tĩnh lộ vẻ ngạc nhiên và không hài lòng khi nhìn thấy cảnh "đâm chém" không thuận mắt . Trong khi đó, Linh Lan chỉ còn biết cười trừ và đứng thẳng người lên, còn cậu bé lại lúng túng vô cùng khi đôi mắt nghiêm khắc của anh nhìn thẳng vào mình . Vội vàng thu đao lại, cậu bé ban đầu hung hăng là thế mà giờ lại trở nên ngoan ngoãn như một chú mèo con, làm Linh Lan trố mắt ra vì không nghĩ cái người lăm le chém mình khi nãy, bây giờ lại là một cậu nhóc hiền lành đang đứng trước mặt như thế này.

- Phụ...phụ thân.

[Sương Đỏ]Chap 39: Ngày dài

39.

"Phụ thân?"

Khi nghe hai chữ "phụ thân" vừa thoát khỏi miệng cậu bé, Linh Lan bất giác há hốc miệng ra vì không nghĩ rằng cậu bé này lại là con của Văn Bình . Định thần nhìn kỹ lại gương mặt cậu, lòng nó không khỏi thắc mắc khi Văn Bình và cậu ta không giống nhau là mấy, ngoại trừ vầng trán cao và sự rắn rỏi trên gương mặt phong sương . Một cậu bé còn nhỏ mà đã có sự điềm tĩnh khác thường như thế, thật không biết lớn lên sẽ trở nên lạnh lùng hay khó gần, hoặc có lẽ là cả hai cộng lại cũng không biết chừng.

- Chuyện gì đang xảy ra ở đây?

Cau mày nhìn hai "con thỏ non" ngoan ngoãn đứng trước mặt, giọng nói của Văn Bình có phần sắc lại khi thấy vai áo của Linh Lan bị cứa rách một đường . Nhận thấy không khí vô hình chung đang quánh lại như bột nếp mẹ nhào, Linh Lan đánh mắt sang gương mặt bối rối của cậu bé . Nó liếm nhẹ môi trên của mình và tằng hắng một tiếng, để khỏa lấp sự ngượng ngập đang hiện hữu trong lòng cả hai người.

- Không! Đâu có gì, chỉ là chúng tôi giỡn chút thôi mà.

- Đến nỗi rách áo như thế này sao?

Đến lúc này thì Linh Lan đành phải im lặng . Nó ngờ rằng Văn Bình hình như gặp chuyện không vui, thế nên giọng nói vốn ôn hòa thường ngày của anh nay đanh lại tỏ vẻ không hài lòng. Thấy Linh lan im lặng, hai tay mân mê vạt áo, còn đứa con trai tám tuổi của mình - tức Quang Thùy - lúng ta lúng túng như gà mắc tóc do bị bắt quả tang tội tấn công lung tung, Văn Bình thở nhẹ một hơi . Anh thừa biết cá tính của Quang Thùy nếu đụng độ Linh Lan, không xảy ra cãi vã thì cũng dẫn tới đấu đá do không ai muốn chịu thua . Khi nãy nếu anh không đến kịp thời để ngăn cản lưỡi đao lạnh lùng ấy lại, thì thật chẳng biết hậu quả sẽ như thế nào.

- Quang Thùy! Con đi theo ta . Còn cô, mau quay trở lại đội nữ binh đi.

Nhìn hai khuôn mặt đang sám hối lần cuối, Văn Bình quay người trở gót sau khi để lại câu nói nhẹ tênh, không mang sắc giận cũng chẳng đượm vẻ quan tâm, làm Linh Lan thắc thỏm trong lòng vì không biết cảm xúc thật sự của anh bây giờ thế nào . Vội vàng theo chân Văn Bình khi bóng dáng anh dần khuất sau rặng liễu xanh, Quang Thùy không quên tặng cho Linh Lan một cái nhìn hình viên đạn, với ý nghĩa thù này không trả thề không là ...Thùy, làm Linh Lan vờ rụt cổ le lưỡi tỏ ý sợ sệt vì cá tính ngang ngạnh của cậu bé này xem ra không hề thua kém mình là bao.

Bầu trời dần ngả sắc, mang theo không khí dịu mát của làn gió chiều xua tan cái nóng oi bức buổi ban trưa, khiến cho Linh Lan vô cùng dễ chịu . Sau một ngày dài tập luyện vất vả, dưới sự dìu dắt tận tình của Xuân và mọi người, Linh Lan cũng đã dần làm quen được sức nặng của thanh kiếm . Không chỉ thế, nó còn có thể biểu diễn vài đường cho Anh Tú phải lác mắt - nếu như ông anh hay chê bai của nó có mặt tại đây . Còn Văn Bình, từ sau khi bắt quả tang việc nó và cậu bé khó ưa đang ẩu đả, anh không hề xuất hiện tại sân tập, cũng như sự biến mất kỳ lạ của Phan Văn Lân làm Linh Lan ngạc nhiên vô kể . Trong đầu nó đặt biết bao câu hỏi không đầu không đuôi, cụ tỷ như Văn Bình có còn giận không? Sau khi "xử lý" xong thằng nhóc ấy, số phận của nó sẽ như thế nào? Còn anh chàng thư sinh kia biến đâu mất trong khi các vị đô đốc khác vẫn còn tập trung ở đây? Với hàng tá câu hỏi mà không có lời giải đáp, Linh Lan cứ đắm chìm trong mớ bòng bong đó cho đến khi bên tai nghe thấy tiếng trống báo hiệu đã hết giờ luyện tập, nó mới vội bừng tỉnh và hòa nhập vào dòng người đông đúc ra khỏi Hoàng Đế thành .

Một ngày tham gia đội nữ binh, Linh Lan đã có thể tổng kết được giờ giấc sinh hoạt của quân lính dưới thời Tây sơn thế nào . Theo lời kể của Lê Tính, sáng sớm lúc mặt trời còn chưa ló đầu ra khỏi ngọn núi, tất cả mọi người phải thức dậy chạy bộ đến ngọn tre đầu làng rồi quay về dùng cơm sáng . Tiếp đó họ sẽ luỵên tập binh khí cho đến giữa trưa, sau khoảng thời gian độ hai nén nhang nghỉ ngơi và dùng cơm, họ lại tiếp tục tập cho đến xế chiều và được tản bộ ngoài thành vài khắc . Cuối cùng là ăn tối và luyện tập võ nghệ đến khuya rồi đi ngủ trong căn phòng tập thể dành cho mình . Nghĩ đến những quy định khe khắt và giờ giấc gắt gao trong quân đội - áp dụng cho cả nữ binh - Linh Lan toát cả mồ hôi hột vì một đứa mê ngủ như nó thật khó có thể tuân thủ theo đúng những luật lệ này . Chậc! Thôi thì cứ dựa theo tình hình mà tiến vậy, nghĩ thầm trong đầu như thế, Linh Lan ung dung theo chân Xuân ra khỏi Hoàng Đế thành . Mong muốn duy nhất của nó bây giờ là được lết về nhà đánh một giấc cho đến sáng, vì tấm thân cả ngày vận động nay đã mệt mỏi và từng khớp xương như muốn tháo rời.

- Cô Nhạn, hôm nay cô thấy thế nào? Có đồng ý gia nhập vào đội nữ binh của cháu không?

Đang bẻ các khớp tay kêu răng rắc theo thói quen khi cần thư giãn, Linh Lan khựng lại nhìn Xuân khi nghe cô hỏi . Nó chỉ biết cười trừ vì nghĩ đến cảnh mỗi sáng phải thức dậy lúc mặt trời còn chưa lên cao, là bao nhiêu nhuệ khí trong người đã tiêu tan như bọt xà phòng .

- Ơ... a... ừm! Chắc... để em coi lại...

Phì cười trước gương mặt đầy biểu cảm của Linh Lan, Bùi Thị Xuân bóp nhẹ vai nó ngầm động viên từ nay phải cố gắng thật nhiều . Tuy quen nhau không lâu, nhưng Xuân đối với nó như chị em thân thiết trong nhà làm Linh Lan thật sự cảm động . Mấy lần tính quay sang nhờ Xuân chỉ dẫn đường về, nhưng rốt cuộc nó lại thôi vì thấy cô đang vui vẻ trò chuyện với đội nữ binh . Chậc! Đường đi trong miệng, không biết thì hỏi . Linh Lan tự trấn an như thế và mơ màng nghĩ đến chiếc giường ấm áp sau một ngày mệt đừ người . Theo trí nhớ mang máng của nó lúc đi cùng người đàn ông đánh xe, Linh Lan băng qua khu chợ giờ đã tan, chỉ còn những chiếc sọt tre xếp chồng lại nơi góc tường, và tiếng người lao xao cười đùa xem hôm nay mình đã thu thập được bao nhiêu . Vội lấy tay che mặt khỏi từng cơn gió đỏ bụi đường, Linh Lan giẫm lên xác lá khô rơi rụng và nhanh chân tìm đường về nhà, nếu không muốn phải ngủ qua đêm tại một ngối miêu hoang nào.

Bâng quơ liếc mắt lại về phía Hoàng Đế thành, Linh Lan chợt ngưng mục khi thấy gần cánh cổng to lớn là một thiếu phụ mặc áo tím với làn da bánh mật duyên dáng, dáng người nặng nề - do bào thai trong bụng đã lớn - đang ngồi trên một chiếc ghế đá và âu yếm sửa lại cổ áo cho cậu nhóc hung hăng khi nãy đã cùng nó đánh nhau . Văn Bình thì đứng bên cạnh và đang trò chuyện gì đó với thiếu phụ . Tay anh nhẹ vén những sợi tóc mai của người thiếu phụ, khi một cơn gió hất tung mái tóc đen nhánh của cô với một cử chỉ vô cùng dịu dàng . Cử chỉ dịu dàng hiếm thấy đó làm cho trái tim của Linh Lan bất giác đập hụt một nhịp mà, bản thân nó lại không thể lý giải vì sao.

Dường như biết có người đang quan sát mình, Văn Bình bất giác lướt mắt về phía khu chợ chiều . Để rồi khi nhìn thấy Linh Lan đang đứng đó, từ trong đôi mắt đen láy ánh lên một sự ngạc nhiên pha lẫn hiếu kỳ, thì bàn tay đang vén tóc mai của người thiếu phụ bỗng trở nên nặng nề và bất động . Khẽ nhúc nhích từng ngón tay mình như để xác minh nó vẫn còn cảm giác, Văn Bình chậm rãi thả tay xuống, nét mặt anh trầm lại, đôi mắt sáng xuyên qua làn sương mù vô hình để nhìn về phía Linh Lan, vì bóng dáng của nó bây giờ sao lung lay chập chờn như một ảo ảnh . Trong giây phút bốn mắt nhìn nhau ấy, Văn Bình nở một nụ cười nhẹ, và nụ cười của anh rơi vào hư không khi Linh Lan vội quay lưng đi . Mái tóc đen nhánh nhẹ bay trong gió như những sợi tơ giăng ngang trời, làm rối tâm tư tĩnh lặng bấy lâu không xáo trộn của một viên tướng vốn quen mùi thuốc súng nơi chiến trường.

- Huệ! Anh sao thế?

Đối với Văn Bình, một người xưa nay luôn tìm ra lý do và muốn có được câu trả lời xác đáng, thế nhưng không hiểu tại sao lúc này, khi bóng dáng của Linh Lan dần xa rồi trở thành chấm nhỏ như hạt đậu, anh vẫn dõi theo hình dáng bé nhỏ ấy biến mất như sương như khói trong tầm mắt mình, mà không giải thích được nguyên nhân cho sự dõi theo ấy là gì . Trong giây phút ngay cả bản thân còn không hiểu nổi mình đó, giọng nói thanh tao của thiếu phụ áo tím nhẹ nhàng cất lên, giúp Văn Bình thoát khỏi những dòng suy tư lạ lẫm ấy, và mỉm cười khi gương mặt của thiếu phụ lộ vẻ lo âu.

- Ta không sao . Em và Quang Thùy nên quay về phủ . Trời về chiều đang lạnh dần lên, nếu để tổn hại đến đứa con... trong bụng thì không hay.

Ngước mắt lên nhìn Văn Bình bằng tình yêu sâu thẳm, e ấp của mình, thiếu phụ áo tím - tức Phạm Thị Liên - liền nhẹ vịn vào tay anh và chậm chạp đứng lên . Dìu Liên băng qua lớp tường thành xám xịt để trở về phủ Long Nhương, những ngón tay của Văn Bình trở nên lạnh toát . Cảm giác lạnh lẽo ấy bắt đầu xâm nhập vào trái tim nóng hổi đang đập rất nhẹ trong lồng ngực và đóng băng từng mạch máu của anh . Rốt cuộc anh đang chờ đợi điều gì? Chờ đợi một tia sáng nhỏ bé? Chờ đợi cảm giác ấm áp tuy mong manh dễ vỡ? Chờ đợi cái tên mình được thốt ra từ bờ môi đó hay sao? Anh là Nguyễn Huệ, là Long Nhương tướng quân, cầm quân ra trận chưa bao giờ nếm mùi thất bại . Binh sĩ kính trọng, anh em đồng lòng, có một người vợ hiền thục, nết na, có một đứa con ngoan ngoãn và chuẩn bị chào đón thêm một thành viên mới trong gia đình . Phải! Anh đã có đầy đủ, phải nói là quá đầy đủ, anh đã có tất cả những gì người khác mơ ước, vậy tại sao anh còn đang chờ đợi một điều gì khác? Anh đang cố chờ đợi một điều gì?

*

* *

Trong lúc Văn Bình đưa Liên và Quang Thùy về Long Nhương phủ, thì Linh Lan đang lững thững trên con đường cái quan . Nó không biết rằng mình đã đi được bao lâu và bao xa, chỉ thấy thân thể mình ngày càng chậm chạp và mệt nhoài, tưởng chừng như bao sức lực trong người đều đã tiêu tan . Nhìn về phía trước, Linh Lan lắc đầu ngán ngẩm khi thấy con đường ngày càng dài ra . Theo lời người dân chỉ dẫn thì phải rẽ trái sáu lần, rẽ phải bảy lần và đi thẳng chừng mấy dặm nữa mới tới nhà ông Lương, trong khi nó trước giờ chỉ quen đi xe bus và chạy chaly, còn cái môn đi bộ này nó phải chào thua . Những tưởng một lần rẽ ấy chắc cũng không dài bao xa, thế mà giờ đây nó không ngừng kêu ca than vãn, vì không lường trước được quãng đường cho một lần rẽ ấy lại xa tít mù khơi thế này . Đến khi chịu hết xiết, Linh Lan ngồi phịch xuống một tảng đá bên đường, hai tay nó không ngừng xoa bóp đôi chân đã phồng rộp lên vì đất đá, và phớt lờ mọi ánh mắt hiếu kỳ của người đi đường.

- Ớt nhỏ! Cô đã đi hết nổi rồi sao?

Đang bận đấm nhẹ vào bắp chân mình cho đỡ nhức mỏi, Linh Lan ngẩng phắt đầu lên khi một giọng nói trầm ấm quen thuộc vọng vào tai . Văn Bình đương ở trước mặt nó cùng với con ngựa ô quen thuộc lúc sáng . Ánh mắt ôn nhu khi anh nhìn nó, khiến Linh Lan nhớ đến cử chỉ dịu dàng của anh đối với thiếu phụ áo tím khi nãy , và vội vàng đứng phắt dậy mà không màng đến đôi chân đang đau nhức của mình .

- Ai nói tôi đi hết nổi! Anh đừng có coi thường tôi.

Với một vẻ mặt lạnh lùng như lon nước ngọt ướp đá, sắc giọng của Linh Lan có pha chút giận dỗi, nó nhanh chóng quay người đi một mạch . Nói đi một mạch nhưng những bước chân của nó tựa hồ không nhấc lên nổi . Phải cố sức lắm Linh Lan mới bắt được đôi chân ấy tuân theo mệnh lệnh của mình dù nó đang muốn đình công, hòng cho Văn Bình thấy nó không phải là một đứa yếu ớt, vô dụng, mới đi bộ một chút đã lê hết nổi trước nụ cười của anh, vì thừa biết cô nàng ớt nhỏ này tuy đã hết sức, nhưng lại tỏ ra thản nhiên như chẳng có chuyện gì bởi đang muốn chứng tỏ bản thân mình

- Đi bộ như cô biết bao giờ mới về được đến nhà . Lên đây, tôi đưa cô về.

Mở miệng tính nói "cám ơn" theo thói quen để từ chối sự giúp đỡ của Văn Bình, Linh Lan chợt cảm thấy thân mình nhẹ bỗng, để rồi khi định thần được chuyện gì đang xảy ra thì nó đã yên vị ngồi trên lưng ngựa từ hồi nào không biết . Vòng tay của Văn Bình đang choàng qua người nó như một gọng kiềm xiết chặt, làm nó hết đường cựa quậy nên chỉ còn biết giương đôi mắt tức tối lên nhìn anh vì sự "tiên hạ thủ vi cường".

- Nè! Tôi còn đi bộ được, thả tôi xuống mau lên.

- Cưỡi ngựa bao giờ cũng nhanh hơn đi bộ nhiều, vả lại tôi không muốn mang tiếng bắt nạt con gái của nhạc phụ đâu.

Văn Bình vừa dứt lời, anh liền thúc ngựa chạy như bay về phía trước mà không để Linh Lan kịp phân trần câu nào . Biết một khi Văn Bình đã muốn thì không ai có thể cản được, Linh Lan đành nén lòng lại và lặng thinh nhìn về phía trước . Con đường ngày một dài ra, hàng cây phai lá dần lùi lại sau lưng khi bốn vó của con tuấn mã lướt như bay trên những dặm đường . Đếm được cái ngã rẽ thứ sáu, thay vì rẽ sang trái như mọi người đã chỉ thì Văn Bình lại cho ngựa rẽ sang phải, sự thay đổi đó làm Linh Lan vô cùng ngạc nhiên vì không hiểu thật ra anh muốn làm gì

- Anh đưa tôi đi đâu vậy? Đây đâu phải đường về nhà.

- Đến nơi rồi cô sẽ biết.

Mỉm cười bí mật trước câu hỏi của Linh lan, Văn Bình cho ngựa băng qua rừng cây bạt ngàn, lội qua những con suối trong vắt và luớt trên những lớp cỏ mềm xanh non . Càng lên cao, bầu không khí càng mát lạnh, để rồi một cánh đồng hoa vàng rợn sóng dần hiện ra trước sự bỡ ngỡ của Linh Lan, khi khung cảnh đẹp như tranh vẽ đang thu vào trong tầm mắt mình .

Đây là nơi Văn Bình muốn dẫn nó đến ư?

Đến một gốc cây cổ thụ cành lá xum xuê như muốn che kín cả bầu trời, Văn Bình bế Linh Lan xuống ngựa . Anh vuốt nhẹ chiếc bờm trắng tinh của con tuấn mã, để cho nó nhởn nhơ gặm cỏ rồi nắm tay Linh Lan băng qua cánh đồng . Cả hai cùng đi giữa rừng hoa bạt ngàn . Từng bông hoa li ti vàng mượt, nhỏ bé, ngoan ngoãn lung lay theo chiều gió, tựa như sóng biển đang nhấp nhô vỗ vào bờ và hôn nhẹ lên từng bước chân của hai người.

Cùng sóng vai với Văn Bình đứng trên đồi cao, Linh Lan khẽ vươn vai một cái để mùi thơm dịu dàng của đồng hoa tràn vào phổi . Dù rất muốn hỏi Văn Bình xem thiếu phụ áo tím là ai, thế nhưng trong khung cảnh thơ mộng này thì Linh Lan tạm thời không nhắc đến mấy chuyện đó làm gì . Trên đầu là trời xanh ngả sắc, dưới chân đằm thắm hoa vàng, xa xa là bóng dáng Hoàng Đế thành sừng sững trong gió, trước mặt là vùng quê trù phú, xanh tươi, điểm thêm khói chiều từ thôn xóm, lũy tre xanh rì và dòng sông mát ngọt chảy quanh hiền hòa . Khung cảnh muôn trùng non nước mà nó đang thu vào tầm mắt ấy thật sự rất đẹp, đẹp như những bức tranh vẽ mà nó đã nhìn thấy ở bào tàng mỹ thuật việt nam.

- Lúc còn nhỏ, tôi vẫn thường hay đến đây chơi . Cảm giác đứng trên đồi cao trông xuống dưới thế này, thật sự rất bình yên.

Trước đôi mắt ngạc nhiên của Linh Lan, Văn Bình chỉ mỉm cười, và đa phần các nụ cười của anh đều khó hiểu như chính bản thân anh vậy . Lặng lẽ ngồi xuống cạnh Văn Bình, Linh Lan miên man nhìn ngắm con sông như một dải lụa trắng dưới chân làng, rồi bỗng nhiên lên tiếng hỏi . Nó muốn biết thêm về con người của Văn Bình - một Long Nhương tướng quân và cũng là Nguyễn Huệ trong sách sử, vì có mấy ai được dịp tiếp xúc gần gũi với anh như thế này.

- Văn Bình, tôi hỏi... anh cái này nhé...

- Chuyện gì?

- Ừm! Anh có nghĩ sau này mình sẽ... thống nhất đất nước không?

Thoáng chút ngạc nhiên khi Linh Lan bất chợt hỏi những chuyện của tương lai, nhưng Văn Bình vẫn trả lời nó bằng một đôi mắt xa xăm khi nhớ đến mong muốn thưở thiếu thời của mình.

- Bây giờ đất nước đang hình thành rất nhiều thế lực . Một là của Tây Sơn vương, hai là của Nguyễn Ánh, ba là của chúa Trịnh và vua Lê, một đất nước mà chia năm sẻ bảy, lại thêm dân và quân xem nhau như thù địch như thế, cô nghĩ có thống nhất được không?

- Được chứ! Cho dù thế nào thì đất nước cũng sẽ thống nhất, lịch sử đã ghi chép lại và thực tế chứng minh đúng như vậy mà.

- Ớt nhỏ, cô luôn miệng nói đến lịch sử, vậy lịch sử là sao và nó ghi chép những gì về thời này?

Mấp máy môi toan nói cho Văn Bình biết, nhưng trong phút chốc Linh Lan kịp thời ngậm miệng lại và tự trách mình sao lại nói về lịch sử, những điều sẽ xảy ra trong tương lai cho người... trong quá khứ nghe . Tất cả những gì lịch sử đã ghi chép phải được giữ bí mật, vì chỉ cần một sự thay đổi nhỏ thôi là chuyến xe lửa của tương lai sẽ bị trật đường ray, kèm theo đó là hậu quả không thể lường trước được một khi quá khứ bị đổi thay . Tự căn dặn bản thân sau này tuỵêt đối không nhắc gì đến lịch sử, Linh Lan không biết phải trả lời cho Văn Bình thế nào cho phải đạo, nó đành nhoẻn miệng cười lỏn lẻn với ý nghĩa tôi chỉ thuận miệng nói chơi thôi, anh chớ để ý làm gì.

Nhìn nụ cười đó của Linh Lan, Văn Bình cũng không hỏi sâu thêm nữa khi gương mặt lúng túng của nó đã tố cáo tất cả . Thuận tay bứt lấy một cọng cỏ non dưới chân mình, Văn Bình đưa mắt nhìn những mái nhà tranh lẩn trong sương chiều, lòng tự hỏi rằng tất cả có thật sự yên bình và hiền hòa như mắt anh đã thấy, hay đang che giấu một điều gì khác khi chiến tranh xảy ra liên miên, dân tình xiêu tán tứ phương rồi trôi giạt về đây dựng một mái nhà tranh sống cho qua ngày . Thống nhất đất nước . Liệu có thể thống nhất đất nước không khi đất Quy Nhơn, nơi nuôi dưỡng Tây Sơn lớn lên còn rất nhiều thiếu thốn và khó khăn trăm bề.

- Ớt nhỏ, cô có biết ước muốn của tôi là gì không?

- Là gì?

- Đó là thiên hạ trở thành người một nhà.

Trong khoảnh khắc ấy, Linh Lan nhận ra đôi mắt của Văn Bình sáng lấp lánh như hai vì sao khi nói đến ước mơ của mình . Thiên hạ trở thành người một nhà . Linh Lan tủm tỉm cười . Nó không biết nên gọi ước mơ ấy là gì, bởi thực tế trong lịch sử, Quang Trung đã đuổi Xiêm đánh Thanh, lên ngôi thống nhất giang sơn và lập ra triều Tây Sơn, tuy chỉ tồn tại trong một thời gian ngắn ngủi, nhưng cũng đủ để cho hậu thế nhắc tới với những lời khen chê khác nhau của mình . Có người bảo Tây Sơn vô học, có người bảo Tây Sơn tàn bạo và cũng có người bảo Tây Sơn không được lòng dân, tất cả những điều đó liệu Văn Bình có biết hay không? Nếu biết, thì cái ước mơ muốn thiên hạ trở thành người một nhà đó anh có còn thực hiện không, Văn Bình?

- Nếu phải đi trở lại, anh lại đi đường này chứ?

Đưa mắt nhìn Linh Lan khi nó đột nhiên hỏi một câu không ăn nhập gì tới vấn đề, Văn Bình lại nở một nụ cười . Nghĩ đến những gì mình đã làm, đang làm và sẽ làm, Văn Bình buông nhẹ một câu nói, và câu nói ấy khiến Linh Lan tươi mặt lên . Nó biết rằng dù cho lịch sử hay mọi người có quan điểm, thành kiến tốt, xấu như thế nào, thì một Văn Bình hôm nay mà nó nhìn thấy chắc chắn làm gì đều có lý do riêng của mình.

- Nếu phải đi trở lại, tôi lại đi đường này.

Khi nghe những lời Văn Bình khẳng định, Linh Lan bất giác thở phào nhẹ nhõm . Tuy nó không hiểu vì sao anh lại đưa nó đến cánh đồng hoa, thế nhưng cảm giác được hít thở bầu không khí ngọt dịu và đắm mình trong không gian lộng gió thật sự rất tuỵêt vời . Nằm xoài ra giữa cánh đồng, hai tay giang rộng ra như muốn ôm trọn cả bầu trời cao vời vợi, Linh Lan mở to mắt khi Văn Bình ngả lưng xuống, để rồi trong khoảnh khắc hai đôi mắt bắt gặp ánh nhìn của nhau . Linh Lan chợt cảm thấy lòng mình vô cùng bình yên, và đó là cảm giác an toàn đầu tiên nó nhận được từ khi lạc chân vào quá khứ cách đây hai trăm năm này .

- Lúc còn nhỏ, tôi có coi một bộ phim Đài Loan, tựa là "Người tình của Tần Thủy Hoàng" kể về mối tình của ông ta và một cô gái tên A Phòng . Trong đó, tôi rất thích bài hát mở đầu cho phim, tôi còn nhớ man mán lời dịch của nó như thế này .

Gió cuốn đi tháng năm dài đằng đẵng

Tình vẫn còn mà người chẳng thấy đâu

Hận trời xanh vô tình nhắm mắt

Chẳng chịu nghe, chịu hỏi, chịu trông.

.....

Nếu suốt đời bôn ba lặn lội

Mà vẫn không giữ được người tri kỷ hồng nhan

Thì dù cho nắm được cả giang san

Vẫn cảm thấy xót xa ân hận

Ngưng một chút như để hồi tưởng lại năm tháng bé thơ của mình, Linh Lan lại tiếp lời.

- Đoạn cuối của bộ phim đó, Tần Thủy Hoàng vì muốn đánh chiếm các nước để thống nhất Trung Nguyên, A Phòng không ngăn cản được nên đã tự sát . Văn Bình, nếu anh là ông ta, thì anh sẽ chọn giang sơn, hay quyết tâm giữ lấy người tri kỷ hồng nhan ấy?

Linh Lan dò mắt nhìn Văn Bình đang nằm bên cạnh, nó muốn xem anh sẽ trả lời cho câu hỏi ấy như thế nào . Nhưng đáp lại nó chỉ là sự im lặng, Văn Bình không trả lời dù không hiểu từ "phim" kia có nghĩa là gì . Đôi mắt anh trở nên mông lung, và nụ cười của anh thật mênh mang khi bắt gặp ánh mắt tò mò của nó đang nhìn mình . Không tiện hỏi thêm một câu nào nữa, Linh Lan đành chấp nhận sự im lặng của anh là một câu trả lời... không thỏa đáng, dù cho trong bụng rất muốn biết sự lựa chọn của anh là gì.

Hoàng hôn dần buông xuống chân đồi . Bầu trời nhuộm sắc hồng như vệt màu loan của ai vừa mới nhỏ vào ly nước . Văn Bình thong thả đứng dậy, anh nắm lấy tay Linh Lan cho khỏi ngã khi nó loạng choạng đứng lên, và bước về phía con tuấn mã đang nhởn nhơ gặm cỏ để quay trở về nhà . Ngồi trên lưng ngựa, Linh Lan phóng tầm mắt ra chân trời xa, nơi bóng mặt trời đỏ ửng như giọt máu đào dần khuất sau rặng núi . Nhớ đến ước muốn khi nãy, Linh Lan ngẩng đầu lên nhìn gương mặt phong sương của Văn Bình, đoạn khẽ khàng.

- Ước muốn thiên hạ trở thành người một nhà, anh chắc chắn sẽ làm được.

- Sao cô chắc thế?

- Vì anh là Văn Bình.

Trước đôi mắt đang ngưng lại của Văn Bình, Linh Lan nhoẻn miệng cười rồi quay đầu nhìn về phía trước, thế nên nó không thể đọc được những gì đang biến đổi trong đôi mắt anh . Chẳng hiểu vì sao mỗi khi nghe Linh Lan gọi tên mình, Văn Bình cảm thấy rất dễ chịu . Cái cảm giác vô cùng dễ chịu nhưng pha trộn cả sự lo âu trong đó làm anh cảm thấy lạ lẫm, hệt như lần đầu tiên khoác lên người bộ chiến bào rong ruổi trên sa trường . Nắm chặt sợi dây cương đỏ tía trong tay, Văn Bình thúc ngựa phóng như bay xuống chân đồi, bỏ lại sau lưng đồng hoa rợp vàng, bỏ lại sau lưng những lớp mây sa đỏ thắm lãng đãng nối đuôi nhau về phía chân trời .

Điều khó nhất trên đời là làm một trang nam tử

Ý chí vững vàng mà tình cảm mênh mang (*)

- - -

Chú thích :

(*) Lời bài hát chủ đề trong phim Người tình của Tần Thủy Hoàng . Có thể download tại Share music ha

Nguyên vẹn lời dịch :

Gió cuốn đi tháng năm dài đằng đẵng

Tình vẫn còn mà người chẳng thấy đâu

Hận trời xanh vô tình nhắm mắt

Chẳng chịu nghe, chịu hỏi, chịu trông.

Mặc giông tố cuốn đi tình yêu chân thực

Khiến ta cuồng si, khiến nàng đau khổ

Mang trên vai gánh nặng tương tư

Người anh hùng vương vấn bởi nặng chữ TÌNH

Nếu suốt đời buôn ba lặn lội

Mà vẫn ko giữ được người tri kỉ hồng nhan

Thì cho dù nắm được cả giang san

Vẫn cảm thấy xót xa ân hận

Muốn tỏ mặt anh tài

Lòng muốn khóc mắt cũng không rơi lệ

Rượu cạn rồi lại ngậm nỗi nhớ thương

Điều khó nhất trên đời là làm một trang nam tử

Ý chí vững vàng mà tình cảm mênh mang...

...Ngày tháng cũ mịt mờ như trong mộng

Người thân yêu xa mãi tận chân trời

Thế gian này phản phúc biết bao nhiêu

Sao người nỡ quên đi tất cả

Tình yêu đầu ngây thơ chân thực

Có thể nào sống lại với ta

Như biển sâu tình khiến ta đau đớn

Tháng năm trôi mái tóc đã điểm sương

Dứt không được hình anh trong tâm khảm

Đừng bỏ đi hạnh phúc của ngày mai

Dứt không ra những đau khổ tình đời

Đừng nhẫn nại vì mối tình xưa nữa

Hoa nở xuân về mà tình đã ra đi

Còn để lại vấn vương nơi trần thế...

[Sương Đỏ]Chap 40 : Khảo nghiệm

40.

Lang cố thiếp hề Hàm Dương

Thiếp cố lang hề Tiêu Tương

Tiêu Tương yên trở Hàm Dương thụ

Hàm Tương thụ cách Tiêu Tương giang

Tương cố bất tương kiến

Thanh thanh mạch thượng tang...(*)

Đang chăm chú ngồi giã những bó cỏ thuốc trong tô sành, Bách Nhật ngước đầu lên khi chất giọng như chuông chùa của Hải Thượng Lãn Ông lọt vào tai . Một tay đảo những bó cỏ khô được tán vụn trên nia, tay còn lại lật từng trang sách, Hải Thượng Lãn Ông không ngừng ngâm nga những câu thơ trong Chinh Phụ Ngâm, mà Bách Nhật không hiểu rõ nghĩa với một gương mặt vô cùng biểu cảm . Phồng miệng thổi bay những hạt cỏ bám trên mặt nia, ông nheo mắt nhìn Bách Nhật đầy ẩn ý, rồi lại trông về cánh cổng khép kín, đoạn bâng quơ.

- Giờ này mà Phong nhi vẫn chưa về, báo hại con dâu ta hết trông rồi lại ngóng, thật là đáng tội, đáng tội.

Tủm tỉm cười khi Hải Thượng Lãn Ông lộ vẻ sốt ruột, nhưng Bách Nhật không tiện phân trần vì nhớ đến lời giao hẹn giữa nó và Ưu Phong . Hồi tưởng lại ngày đầu tiên khi đặt chân lên đất Hương Sơn, một cảm giác vô cùng mới mẻ, lạ lùng thắp lên trong lòng Bách Nhật, khi khuôn mặt phúc hậu của Hải Thương Lãn Ông thấp thoáng sau giàn thiên lý mới trổ hoa . Nhìn thấy Ưu phong - đứa học trò thông minh của mình - đi cùng với một cô gái, đôi mắt tinh anh của Lãn Ông lộ vẻ ngạc nhiên . Rồi sau đó, ông nồng hậu tiếp đón cả hai người với một nụ cười đầy ẩn ý sau chòm râu bạc phơ, mà sau này Bách Nhật mới biết đó là vì ông tưởng nhầm mình là...vợ của Ưu Phong .

Không nỡ làm cho người thầy mình kính trọng mừng hụt, Ưu Phong đã căn dặn với Bách Nhật rằng tạm thời cứ để cho ông nghĩ như thế, và anh sẵn lòng nhường cho nó chiếc giường duy nhất khi hai người ở chung phòng dưới bàn tay sắp xếp của Lãn Ông . Đến Hương Sơn đã được ba ngày, trong thời gian đó, Bách Nhật đã theo Hải Thượng Lãn Ông học chữ và cách bốc thuốc . Thế nhưng không hiểu sao, với những nét gạch lên xuống,ngang dọc của chữ Hán, Bách Nhật phải chật vật lắm mới nhớ được một số từ đơn giản và thông dụng, còn công dụng của những vị thuốc và cách bào chế, Bách Nhật lại nhớ rất nhanh chóng và thành thạo đến mức ngay cả Lãn Ông cũng phải ngạc nhiên vì sự tiến bộ mau chóng của cô "con dâu" này.

Nhìn Bách Nhật chăm chú ngồi giã thuốc, chốc chốc lại đưa tay quệt những giọt mồ hôi lăn tròn trên trán, Hải Thượng Lãn Ông nhớ đến lời hứa của Ưu Phong, rằng khi nào anh không còn muốn phiêu bạt nữa, thì nhất định sẽ dẫn người con gái đã trói chân anh lại đến ra mắt ông . Những tưởng cuộc đời của gió không thể có chốn dừng chân, thế nhưng vào một buổi chiều nắng đẹp, cơn gió ấy bất thần gõ cửa . Không những thế lại còn mang theo một cô gái đi cùng, điều ấy làm cho trái tim già nua của Hải Thượng như có cơn mưa lành thấm sâu vào từng khe nứt cằn cỗi, vì cuối cùng thì ông cũng đã thỏa tâm nguyện riêng của mình . Tuy cô gái mà Ưu Phong đã chọn không đẹp rạng rỡ, thế nhưng cô gái ấy lại rất dịu dàng, kín đáo, và cái kín đáo, chừng mực ấy tạo cho cô gái một sự tôn nghiêm, bí mật khiến đám trai làng ngày thường vốn quen suồng sã nay lại không thể đùa giỡn hay sỗ sàng . Không những thế, cô con dâu ngoan này lại rất chăm chỉ học hỏi, tiếp thu nhanh chóng sự chỉ dạy của ông, tay nghề nấu ăn lại không chê vào đâu được, Ưu Phong cưới được một cô gái như thế về làm vợ, quả thật phúc đức ba đời.

Đang vui mừng thay cho học trò mình, mạch suy nghĩ của Hải Thượng Lãn Ông đột nhiên bị cắt đứt khi có tiếng cười đùa ngoài ngõ vang lên . Phóng tầm mắt ra hàng rào tre điểm xuyết vài bông râm bụt, hàng lông mày bạc của ông dựng thành một đường thẳng khi trông thấy Ưu Phong đang cười với các cô gái trong làng . Lại còn ngay trước mặt con dâu mà kẻ mím môi, người hờn dỗi, thật khiến cho ông xốn xang cả mắt vì cảnh tượng không lấy gì làm hay ho này.

- Con về rồi đây!

Đợi các cô gái trong làng về hết, Ưu Phong mới quay trở vô nhà và chạm ngay khuôn mặt lạnh như tiền của Hải Thượng Lãn Ông . Biết ông đã trông thấy cảnh "người ơi, người ở đừng về", Ưu Phong đành cười trừ vì không biết phải nói sao cho hợp ý thầy mình . Tiến lại chỗ Bách Nhật đang ngồi, Ưu Phong xắn tay áo lên, anh cầm lấy cái chày trong tay của Bách Nhật để giúp nó giã thuốc, rồi mỉm cười trước sự ngạc nhiên của nó vì không hiểu sao Ưu Phong trở nên "ga lăng" bất ngờ.

- Thầy tôi ở nhà có nói gì không?

Đợi Hải Thượng Lãn Ông ra vườn mang đám thảo dược đang phơi ngoài nắng vào nhà, Ưu Phong mới hỏi nhỏ Bách Nhật khi nó cặm cụi rải số thuốc vừa giã được ra chiếc nia . Biết anh đang dò hỏi "tình hình chiến trường" lúc mình đi vắng, Bách Nhật mỉm cười kín đáo, đoạn gạt những sợi tóc mai lòa xòa trước trán và trả lời theo kiểu nửa thật nửa đùa.

- Thầy anh nói nhiều lắm . Cụ thể thế nào tôi không nhớ, nhưng đại khái là nói anh đào hoa quá, đi đâu cũng có mỹ nhân bên cạnh, tốt nhất tôi nên chia tay với anh sớm nếu không muốn trở thành ... người thừa.

Đang chăm chú giã thuốc, Ưu Phong liền ngừng tay lại khi nghe những lời Bách Nhật vừa thoát ra khỏi đầu môi . Khi anh nhìn nó, từ trong đôi mắt trong vắt đó lấp lánh những tia sáng tinh quái, làm Bách Nhật phải đánh mắt sang chỗ khác, vì không muốn anh nhìn thấy được những gì đang ẩn chứa đằng sau vỏ bọc con người mình . Đối với Ưu Phong, bao giờ Bách Nhật cũng giữ một khoảng cách nhất định, ngay cả trước mặt Hải Thượng Lãn Ông cũng thế . Chung quy nó không muốn có quan hệ mật thiết hay dính líu gì tới Ưu Phong, bởi lẽ anh là người đào hoa, xung quanh không thiếu gì những cô gái đẹp, phần quan trọng nhất, anh là người của quá khứ hơn hai trăm năm trong khi nó lại là người ở hiện tại, dù không chắc chắn nhưng rồi sẽ có một ngày, nó tìm ra cách trở về nhà . Hai người ở hai khoảng thời gian khác nhau không thể nào hòa hợp, nên nó không cho phép mình vướng bận tình cảm hay bất cứ gì ở chốn hoang liêu này.

- Để thầy tôi nghĩ cô là...con dâu của mình, cô không thấy phiền chứ?

- Chỉ là giả thôi, có phải thật đâu mà phiền.

- Cô không thấy phiền là được rồi, dù sao tôi cũng nợ cô chuyện đó, mai mốt tôi sẽ tìm cách trả lại cô cả vốn lẫn lời.

- Không cần! Coi như đó là chuyện tôi phải làm để trả ơn anh đã chuộc chúng tôi ra khỏi lầu xanh . Vả lại, ở đây rất thoải mái, tôi lại còn được thỏa niềm đam mê về thảo dược của mình, là tôi nên cám ơn anh mới phải.

Mỉm cười khi Bách Nhật nói dứt lời, Ưu Phong không phủ nhận rằng Bách Nhật là một cô gái phân biệt rạch ròi giữa ơn và nghĩa, vô hình chung sự giải thích của nó đã làm anh thấy nhẹ nhõm khi không phải mắc nợ ân tình của ai và cũng chẳng ai mắc nợ ân tình của mình . Hôm nay anh đã đi gặp Tiểu Cúc, nhờ cô đưa những gói thuốc của Lãn Ông đến Gia Định cho Nguyễn Ánh - vì chứng bệnh cũ của thân mẫu Nguyễn Ánh lại tái phát . Lúc trở về, tình cờ anh gặp những cô gái trong làng cùng chung đường, nên mới thuận miệng đối đáp vài câu cho vui vẻ . Chẳng ngờ hành động đó lại bị thầy anh nhìn thấy rồi hiểu lầm, đến nỗi lúc nghỉ tay bốc thuốc để ăn cơm trưa mà cũng chẳng thấy ông đả động hay nói tiếng nào . Điều đó khiến Ưu Phong vô cùng khó xử, khi không biết phải làm vừa lòng thầy bằng cách nào để ông thôi hết giận mình.

- Ưu Phong, nghe anh nói thầy rất thích món thịt xào, còn không mau gắp cho thầy một miếng đi.

Nửa muốn lên tiếng làm hòa, nửa lại ngại ngần khi thấy gương mặt lạnh tanh của ông như quét một làn sương, Ưu Phong thoát khỏi tình trạng dùng dằng không dứt, khi Bách Nhật kịp thời lên tiếng giải nguy trong lúc cả ba người cùng dùng cơm trưa . Nhanh tay gắp những miếng thịt vàng mật, thơm phức vào chén của Hải Thượng Lãn Ông, và thuận tay gắp luôn cho Bách Nhật trái trứng cút luộc, Ưu Phong thở phào nhẹ nhõm khi làn sương trên mặt thầy mình đã biến mất, thay vào đó là thái độ quan tâm tới...cô con dâu như thường ngày.

- Phong Nhi! Ta trông Bách Nhật có vẻ bé nhỏ và xanh xao quá, con phải chăm sóc vợ con thật chu đáo, để mai này ta còn có cháu bồng nghe chưa.

Đang hớp một ngụm canh trong miệng, Bách Nhật xém ho sặc sụa khi Hải Thượng Lãn Ông đột ngột đề cập đến chuyện con cháu, trong khi Ưu Phong bên cạnh chỉ biết cười trừ vì không thể thốt ra một lời nào . Không để ý đến nét mặt của cả hai người, Hải Thượng Lãn Ông tiếp tục vẽ ra một khung cảnh gia đình đầm ấm, trong đó tràn đầy tiếng cười hạnh phúc, tiếng tập nói bi bô của con trẻ, những vòng tay âu yếm, quan tâm, trước sự im lặng của Ưu Phong . Anh đang ngồi đó, bất động, đôi đũa đang nắm chặt trong tay khẽ cựa quậy một cách khó khăn . Anh là gió, là gió nhưng lại là Ưu Phong . Nỗi ưu phiền ngày một dày thêm và những nỗi ưu phiền đó cùng anh đi khắp thế gian . Một gia đình tràn đầy tiếng cười! Một vòng tay âu yếm, quan tâm! Tiếng tập nói bi bô đáng yêu của con trẻ khi gọi cha, gọi mẹ . Thật là một viễn cảnh vô cùng hạnh phúc . Thế nhưng một đứa bé chưa từng trải qua những điều cơ bản ấy, thì làm sao có thể tạo ra những điều cơ bản đó, thưa thầy?

- Phong! Con đã nghe ta nói rồi chứ? Cái tính đào hoa ấy từ nay nên bỏ đi, phải hết lòng chăm sóc cho vợ con, có nhớ chưa?

- Vâng, con nhớ rồi.

Trong giây phút ấy, Bách Nhật có cảm giác rằng giọng nói của Ưu Phong chợt trở nên nhẹ bẫng, và nụ cười của anh khi trả lời Hải Thượng Lãn Ông, hệt như nụ cười mà nó đã nhìn thấy lúc anh luyện kiếm trong phủ chúa . Điều đó làm cho Bách Nhật có hơi lấn cấn khi không thể hiểu được những chuyển biến trong nội tâm của anh . Phải rồi! Cách đây không lâu, chàng trai áo lục trong quán ăn đã nói Ưu Phong là đứa trẻ bị bỏ rơi, trong khi Lãn Ông bây giờ vô tình nhắc đến gia đình . Gia đình là hai từ mà bản thân đứa trẻ bị bỏ rơi như anh không thể có, như thế cảm giác Ưu Phong bây giờ chắc hẳn không được thoải mái, nhưng cũng không biết phải tránh né thế nào khi Lãn Ông vô tư nói đến chuyện gia đình trước mặt mình.

Màn đêm nhanh chóng bao trùm vạn vật, phủ lên giàn hoa thiên lý một vẻ đẹp huyền bí, mơ hồ . Trong căn phòng khách ấm áp, Bách Nhật đang ngồi học viết, Hải Thượng Lãn Ông bận giao những gói thuốc được gói ghém cẩn thận cho tên thư đồng, để giao tận tay cho danh sách bệnh nhân mà ông đã liệt kê. Ưu Phong đang ngồi uống trà, từng ngón tay mảnh khảnh của anh nhịp nhẹ trên mặt bàn, đôi mắt trong vắt nhìn ra chiếc lồng đèn sáng lung linh treo ngoài hiên và nghĩ ngợi mông lung . Chợt nghe tiếng chó sủa từ xa, Ưu Phong liền ngưng mục lại khi trông thấy một chàng thanh niên cao to, lực lưỡng- trên tay ôm bọc bánh trái- đang lay hoay mở cổng bước vào. Sự xuất hiện của chàng thanh niên làm Ưu Phong hơi ngạc nhiên, vì không hiểu đã khuya như thế này rồi mà cậu thanh niên ấy còn đến đây làm gì.

- Bẩm thầy! Con đã hoàn thành đúng lời thầy dặn, giờ mão sáng mai là cuộc thi chính thức bắt đầu ạ.

- Phiền cho cậu quá . Đêm hôm thế này mà còn phải tới nhà tôi.

- Thưa không dám, ơn thầy đã cứu mạng cả nhà con, chuyện thầy nhờ con đâu dám nề hà.

Hải Thượng Lãn Ông mỉm cười hiền hòa, vì chàng trai thật thà này trước nay chưa bao giờ từ chối chuyện gì mỗi khi ông nhờ vả . Mời cậu ta ngồi xuống chiếc phản, Hải Thượng Lãn Ông ngưng mục nhìn Bách Nhật và Ưu Phong rồi ho khẽ một tiếng . Đến khi Bách Nhật ngừng cây viết lông trong tay, và Ưu Phong thôi nhấp những ngụm trà thơm nữa, Hải Thượng Lãn Ông mới thong thả nói khi thấy cả hai người đều đã tập trung sự chú ý vào mình.

- Các con đã nghe cậu Trương nói rồi chứ, đúng giờ mão sáng mai, thôn ta có tổ chức cuộc thi dành cho những đôi vợ chồng ý hợp tâm đầu. Ta đã nhờ cậu Trương ghi danh và hy vọng các con giành được giải thưởng ấy, mang vẻ vang về cho nhà ta.

Nghe Hải Thượng Lãn Ông vừa truyền đạt xong ý tưởng, suýt chút nữa Bách Nhật đã đánh rơi cả cây bút trong tay vì quá bất ngờ, còn Ưu Phong thì không thể tiếp tục uống trà nổi trước quyết định đột xuất của thầy mình. Thấy không ai phát biểu ý kiến, Hải Thượng Lãn Ông gật gù tỏ vẻ hài lòng rồi quay sang anh chàng họ Trương bên cạnh, đoạn sốt sắng tiếp lời.

- Cậu Trương, cậu có biết cuộc thi gồm những phần nào không?!

- Bẩm thầy không ạ. Nhưng con nghĩ cuộc thi ấy nhằm tìm ra đôi vợ chồng nào tâm đầu ý hợp nhất, thì nội dung chắc không ngoài việc vợ đoán xem chồng thích, hay có thói quen gì và ngược lại không thôi.

Gương mặt hồng hào của Hải Thượng Lãn Ông chợt tươi lên khi nghe anh chàng họTrương góp ý . Đánh mắt về phía Bách Nhật, đang giả lơ tập viết, ra chiều mọi chuyện không liên quan gì tới mình, và Ưu Phong- đang ngó bâng quơ ra ngoài vườn, Hải Thượng Lãn Ông e hèm một tiếng, buộc cả hai phải dừng "công việc" lại để dồn mục svề phía mình, rồi nhẹ lời.

- Con và Bách Nhật đã nghe rồi chứ, đây là cuộc thi vợ chồng ý hợp tâm đầu nên ta sẽ đặt câu hỏi trước, sau đó các con sẽ viết câu trả lời vào giấy để ngày mai hai đứa bước vào cuộc thi được thuận lợi hơn.

- Hả?

Không hề có cuộc hẹn trước, thế nhưng cả Ưu Phong và Bách Nhật đều bất giác "hả" một tiếng, vì không nghĩ rằng Hải Thượng Lãn Ông lại... nhiệt tình đến như thế này . Đưa mắt nhìn Ưu Phong để hội ý, Bách Nhật nhẹ nhàng gật đầu sau khi đã nghĩ ngợi đôi phút vì không muốn làm Lãn Ông cụt hứng, trong khi đôi mày kiếm của Ưu Phong chau hẳn lại, khi thấy mọi chuyện từ một lời nói dối đã ngày càng trở nên xa rời dự tính ban đầu của mình.

- Thế là tốt . Hai đứa chúng nó đều đã đồng ý cả, cậu Trương, cậu có nào hay ho thì hỏi chúng đi.

Mỉm cười lúng túng khi Hải Thượng Lãn Ông tỏ ra tin cẩn mình, anh chàng họ Trương rà mắt nhìn Ưu Phong và Bách Nhật một cách chăm chú, rồi thuận tay xoa nhẹ chiếc cằm lún phún râu đoạn buông lời.

- Ấn tượng đầu tiên về nhau của hai người như thế nào?

Trong khoảnh khắc đó, Bách Nhật có hơi ngớ người ra sau khi nghe câu hỏi của anh chàng Trương. Nó xoay xoay cây bút trong tay, trong đầu tái hiện lại hình ảnh lần đầu tiên mà nó đã gặp Ưu Phong tại... lầu xanh . Một khuôn mặt thanh tú, một nụ cười phong nhã, xung quanh là những mỹ nhân nghiêng nước nghiêng thành và... một cái tát thấu trời xanh . Chậc! Có thể khẳng định một điều là ấn tượng của Ưu Phong trong lòng Bách Nhật chẳng hề "lung linh" gì.

- Hai đứa đã có câu trả lời thì giơ lên ta xem nào.

Nhìn Bách Nhật và Ưu Phong hí hoáy viết câu trả lời vào giấy, Hải Thượng Lãn Ông sốt ruột lên tiếng, để rồi đôi lông mày bạc của ông phải nhướng lên khi thấy câu trả lời... kỳ quặc của cả hai người . Hiện chình ình trên giấy của Bách Nhật là một...con ong mập ú lông lá xồm xoàm, trông vô cùng xấu xí dù tay nghề vẽ động vật của nó không tệ . Con ong đó khiến cho anh chàng họ Trương phải há miệng ra sửng sốt, vì nhìn sao Ưu Phong cũng ăn đứt...con ong ...xấu không còn gì để nói này . Về phần Ưu Phong, nhìn thấy con ong lai căng do Bách Nhật vẽ, anh chẳng tỏ vẻ ngạc nhiên vì vốn biết rõ ấn tượng của mình trong lòng Bách Nhật không hề tốt đẹp . Cả hai đã gặp nhau ở lầu xanh, anh là khách phong lưu còn nó là người bị nạn, chứ không phải tài tử giai nhân hội ngộ trong một buổi chiều thơ mộng hay dạo chơi trên phố phường hoa đăng . Trước ánh mắt chờ đợi của Lãn Ông, Ưu Phong thong thả đưa ra tờ giấy có câu trả lời của mình, để rồi ai nấy đều vô cùng ngạc nhiên khi thấy nó chỉ là một tờ giấy trắng, không có bất kỳ chữ nào hay hình vẽ gì . Tất cả chỉ là một sự ... trống không.

- Ấn tượng đầu tiên của con về Bách Nhật là... chẳng có gì sao?

Trước thắc mắc của Hải Thượng Lãn Ông, Ưu Phong chỉ mỉm cười không nói, điều đó làm cho Bách Nhật ngạc nhiên vô kể do không hiểu câu trả lời của anh như thế nào . Đối với nó, vẽ con ong là muốn ám chỉ cái tính đào hoa của Ưu Phong, vì đi đâu anh cũng có mỹ nhân quấn quýt bên cạnh, cứ như một chú ong đa tình đi hút mật của những bông hoa xinh đẹp khoe sắc trong khu vườn . Còn anh, ấn tượng đầu tiên về nó trong lòng anh chỉ là một tờ giấy trắng, cho dù Lãn Ông đã gặng hỏi nhưng Ưu Phong trước sau chỉ im lặng và không biểu lộ chút cảm xúc nào . Cứ như thế, thời gian trong gian phòng khách trôi qua nhanh chóng, Hãi Thượng Lãn Ông cùng Trương đã đặt rất nhiều câu hỏi cho hai người, và từ đầu đến cuối chỉ có một người trả lời duy nhất đó là Bách Nhật . Chẳng hạn như hãy nêu năm điểm tốt kèm năm điểm xấu của đối phuơng, sở thích và thói quen thường nhật của đối phương là gì... tất cả những chuyện đó Bách Nhật đều không hề hay biết, nó chỉ trả lời dựa theo đánh giá và cảm tính chứ không chắc mình đúng được bao nhiêu phần trăm.

Trong khi đó, trái ngược lại với nó, tất cả các câu trả lời của Ưu Phong trước sau đều chỉ là...giấy trắng, không giải thích, không rõ nghĩa, mịt mờ và trống không . Từ trước tới nay, Bách Nhật rất giỏi trong việc đoán được suy nghĩ của người khác dựa trên tính cách và thói quen của họ, thế nhưng đối với Ưu Phong, chẳng hiểu sao nó không bao giờ biết được anh đang nghĩ gì, cảm nhận gì đằng sau khuôn mặt lúc nào cũng tươi cười ấy . Đối với nó, Ưu Phong có lẽ đang giấu mình sau một bức màn bí mật nào đó mà nó không thể vén lên . Có đôi lúc, nó đã nghĩ rằng con người của Ưu Phong vô cùng dễ hiểu bởi cái tính đào hoa bay bướm ấy, thế nhưng bây giờ nó mới nhận ra rằng nó chẳng hiểu gì về Ưu Phong, hoàn toàn không hiểu gì, ngay cả một chút cũng không...

- Phong nhi! Con chắc chắn ngày mai sẽ vượt qua cuộc thi ý hợp tâm đầu, khi tất cả đều là... giấy trắng chứ?

Thấy lúc này trời cũng đã khuya và mọi người cũng đã tỏ ra mệt mỏi, Hải Thượng Lãn Ông bèn kết thúc cuộc huấn luyện bất đắc dĩ, và lên tiếng hỏi Ưu Phong khi anh thong thả đứng lên . Rảo mắt lên gương mặt lo lắng của Hải Thượng, Ưu Phong ung dung đáp lời với một chất giọng vô cùng quả quyết, làm ai nấy cũng phải tò mò vì không hiểu anh lấy đâu ra sự tự tin này.

- Thầy cứ yên tâm, tụi con không giải nhất cũng giải hai, không giả hai cũng giải ba, không giải ba cũng giải nhất thôi.

Nhẹ lắc đầu vì chỉ còn biết bó tay trước sự quả quyết đó, Hải Thượng Lãn Ông nhìn theo bóng dáng cao lớn của Ưu Phong khi đưa Bách Nhật trở về phòng, lòng thầm buông tiếng thở dài cảm khái khi thời gian hơn mười năm đã nhanh chóng trôi qua . Từ một cậu thiếu niên năm nào, thoắt cái Ưu Phong đã trở thành một chàng trai khôi ngô, tuấn tú, đồng thời là cung chủ của Tử Phụng Cung và có một người vợ hiền thục, đảm đang . Điều quan trọng hơn, Ưu phong giờ đây đã hoàn toàn thay đổi, không giống như lúc ông tình cờ gặp được một cậu thiếu niên có đôi mắt buồn mênh mông, toàn thân đầy thương tích đang ngẩng đầu nhìn lên bầu trời ở bờ suối Hương Sơn.

- Cậu Trương, chuỵên này nói ra tuy không tiện lắm, nhưng cậu có thể thay tôi... ngó xem chúng đang làm gì trong phòng không? Tôi sợ chúng ngoài mặt đằm thắm với nhau như thế để tôi vui lòng, chứ sau lưng thì lại mạnh ai nấy lo thì... hỏng bét.

Trố mắt ra khi Hải Thượng Lãn Ông đột ngột nhờ mình rình mò người khác, nhưng anh chàng họ Trương chỉ ngớ người ra trong chốc lát, rồi lại vui vẻ nhận lời khi nhìn thấy vẻ lo lắng và nét ưu tư trên gương mặt phúc hậu của Lãn Ông . Tuy Ưu Phong không lên tiếng đính chính việc Bách Nhật là vợ, và Bách Nhật cũng không phàn nàn hay giải thích gì khi ông gọi mình là con dâu, thế nhưng Lãn Ông vẫn lờ mờ nhận ra rằng cả hai đang che giấu chuyện gì đó, khi chúng chưa bao giờ có những cử chỉ thân mật, âu yếm mà lẽ ra những đôi vợ chồng khác phải có lúc ở trước mặt ông . Mục đích khi nhờ Trương đăng ký cho Ưu Phong và Bách Nhật tham gia cuộc thi mà thôn tổ chức, là để thắt chặt tình cảm vợ chồng của cả hai ngày càng gắn bó keo sơn. Nhờ vả Trương đi thám thính, nói cho khó nghe hơn là rình mò, Hải Thượng Lãn Ông muốn xem Ưu Phong và Bách Nhật có thật sự là vợ chồng không, hay cả hai chỉ vờ đóng kịch để không khiến ông phải thất vọng , và thôi lo lắng chuyện gia đình của đứa học trò yêu quý mà mình đã nhận làm con.

Những suy tính cũng như trăn trở của Hải Thượng Lãn Ông, Ưu Phong tuy không nói ra nhưng đều biết hết tất cả, thế nên sau khi đưa Bách Nhật trở về phòng nghỉ ngơi, anh liền khép ngay cửa lại và suỵt một tiếng nhỏ, khi ánh mắt của Bách Nhật hiện lên dấu chấm hỏi to tướng vì không hiểu sao anh lại tỏ ra thần bí khác thường.

- Chậc! Anh chàng họ Trương đang đứng ngoài cửa để theo dõi tôi và cô, có lẽ là do thầy tôi nhờ anh ta thám thính tình hình rồi.

- Vậy...giờ tính sao?

Khẽ đánh mắt về phía cửa chính, Bách Nhật thoáng chút lo lắng vì Hải Thượng Lãn Ông đã bắt đầu nghi ngờ vở kịch của cả hai . Vuốt nhẹ chiếc chiếu uyên ương trải trên giường, Ưu Phong mở toang cửa sổ để cho những cơn gió phong tình lướt nhẹ vào phòng, rồi đưa mắt nhìn Bách Nhật đang vân vê tà áo - do không thể bắt Ưu Phong nằm dưới đất như thường ngày khi đang có người rình rập ngoài kia . Dù không hề ngẩng đầu lên, Bách Nhật vẫn có cảm giác rằng đôi mắt trong vắt của Ưu Phong đang nhìn nó . Tuy đã tự nhủ rằng không có gì phải ngượng ngập hay bối rối, thế nhưng khi những ngón tay mảnh khảnh của Ưu Phong chợt vuốt nhẹ mái tóc đen mượt xõa xuống bờ vai của mình, không hiểu sao Bách Nhật chợt cảm thấy lo sợ . Một nỗi sợ vô cớ ùa đến mà nó không sao lý giải được nổi sợ mơ hồ ấy xuất phát từ đâu.

- Bách Nhật! Xin lỗi cô.

Trong giây phút đó, Bách Nhật có hơi ngớ người ra vì không hiểu sao Ưu Phong lại xin lỗi . Để rồi khi những ngón tay mảnh khảnh của anh chợt xiết lại, và đột ngột kéo nó ngã hẳn vào lòng mình, thì Bách Nhật vô cùng sửng sốt do hành động bất ngờ ấy của Ưu Phong, trái hẳn với tính cách giữ lễ, không động đến một ngón tay của nó thường ngày.

- Bách Nhật! Đợi anh chàng họ Trương ấy đi khuất, tôi sẽ thả cô ra, phiền cô chịu khó một chút vậy.

Tính vùng ra khỏi vòng tay đang ôm lấy người mình đó, Bách Nhật kịp thời ngừng lại khi những lời thì thầm của anh lọt vào tai . Nhớ đến nét mặt mừng rỡ của Lãn Ông khi nhìn thấy nó vì tưởng rằng mình là con dâu, Bách Nhật đành lặng yên không cựa quậy, và để cho Ưu Phòng dìu mình nằm xuống giường hệt như một đôi vợ chồng ân ái mặn nồng . Trong đêm khuya tĩnh lặng, bầu trời tuy không trăng nhưng vẫn sáng, soi rõ khuôn mặt đỏ ửng lên như say rượu của Bách Nhật khi ngoan ngoãn nằm yên trong vòng tay của Ưu Phong . Dù trong bụng hơi lấn cấn khi nghĩ đến vòng tay này đã ôm lấy biết bao người con gái, thế nhưng Bách Nhật không phủ nhận rằng, cảm giác được nằm trong vòng tay ấy rất dễ chịu . Hơi ấm pha lẫn một mùi hương nhẹ nhàng từ người anh tỏa ra vây quanh người nó, nhẹ đưa nó vào giấc ngủ một cách bình yên . Trong vô thức, bàn tay búp măng của Bách Nhật níu lấy áo Ưu Phong, như một chú chim non nhỏ bé bay trong mùa mưa gió, mong muốn tìm thấy một hốc cây nào đó đủ để nương thân chờ ngày nắng lên . Vốn định chờ cho anh chàng họ Trương sau khi đã...mãn nhãn để về báo cáo lại thầy, Ưu Phong sẽ thả Bách Nhật ra và lại xuống đất nằm như thường lệ . Thế nhưng nhìn Bách Nhật đang say ngủ, khuôn mặt nghiêm nghị thường ngày hơi hé mở nụ cười, mùi hương trên tóc dịu dàng phủ lên áo, Ưu Phong bất chợt buông tiếng thở nhẹ . Anh cẩn thận gỡ tay của Bách Nhật ra để không làm nó thức giấc, rồi ngồi dậy và kéo chăn lên đắp ngang người nó . Nhẹ nhàng mở cửa để không phát ra tiếng động, Ưu Phong bước ra ngoài vườn . Tà áo trắng nhẹ bay lất phất như một ảo ảnh, đôi mắt trong vắt của anh đếm tìm những vì tinh tú, và nghe lòng mình dâng lên một nỗi mơ hồ mênh mang khi có tiếng ai đó ngâm nga giữa trời ...

Tiêu Tương yên trở Hàm Dương thụ

Hàm Dương thụ cách Tiêu Tương giang

Tương cố bất tương kiến

Thanh thanh mạch thượng tang...

--

Chú thích :

(*) trích "Chinh phụ ngâm khúc" bản gốc của Đặng Trần Côn,

Bản diễn Nôm của Đoàn Thị Điểm :

Chốn Hàm Dương chàng còn ngoảnh lại.

Bến Tiêu Tương thiếp hãy trông sang.

Khói Tiêu Tương cách Hàm Dương.

Cây Hàm Dương cách Tiêu Tương mấy trùng

Cùng trông lại mà cùng chẳng thấy

Thấy xanh xanh những mấy ngàn dâu

Ngàn dâu xanh ngắt một màu.

Lòng chàng ý thiếp ai sầu hơn ai...

[Sương Đỏ]Chap 41 : Ý hợp tâm đầu

41

Tiếng gà gáy xao xác cất lên giữa buổi sớm tinh mơ, báo hiệu một ngày mới vui tươi đầy năng lượng đã tới . Hôm nay, mọi người dân ở xã Bầu Thượng tạm thời gác bỏ những công việc thường ngày để đổ xô đến cây đa đầu thôn, nơi tổ chức cuộc thi "phu thê ý hợp tâm đầu" dành cho các đôi lứa mới cưới nhau trong năm qua . Dưới gốc đa cổ thụ rậm rạp, đã đặt sẵn hai chiếc bàn phủ khăn nhiễu điều, bên trên chứa đầy bánh trái, nước trà, đĩa trầu têm - trước đôi mắt thèm thuồng của con trẻ - dành cho ban chủ khảo, gồm các vị hương chức và các cụ già đã cao tuổi ở trong thôn.

Đứng chen chúc trong khoảng sân rộng của ngôi đình là các cặp vợ chồng trẻ vừa mới cưới, với khuôn mặt e ấp, thẹn thùng của các nương tử, và sự vui vẻ, háo hức của các đức lang quân . Không được vui mừng và náo nức như thế, Ưu Phong yên lặng ngồi bắt chân chữ ngũ trên một chiếc ghế mây gần đó, trong khi Bách Nhật đang đấm lưng cho Hải Thượng Lãn Ông để ông đỡ nhức mỏi, khi đã ngồi chờ ở đây quá lâu rồi mà vẫn chưa thấy mặt mũi ban chủ khảo đâu.

Đến lúc mọi người ai nấy đều lộ vẻ sốt ruột, chút kiên nhẫn còn sót lại trong người cũng theo khói bay hơi, thì cánh cửa ngôi đình bỗng xịch mở . Nối tiếp sau đó là ba người đàn ông đã đứng tuổi lần lượt bước ra, đi cuối cùng một cụ già râu tóc bạc phơ, đạo mạo trong chiếc áo thụng màu lam sẫm, hoa văn chữ phúc trước ngực khoan thai tiến về phía bàn chủ khảo trong sự chờ đợi của tất cả mọi người . Đợi cho bốn vị chủ khảo yên tọa, chàng thanh niên mặc áo dài màu xanh lá chuối hắng giọng một tiếng để lấy hơi, rồi cất tiếng nói sang sảng như loa phát thanh của mình.

- Thưa tất cả các quý ông và quý bà, cụôc thi "phu thê tâm đầu ý hợp" mỗi năm tổ chức một lần tại thôn Tĩnh Diện, nhằm tìm ra đôi vợ chồng nào đồng sức đồng lòng nhất gồm hai phần . Phần thứ nhất là "đồng vợ đồng chồng", phần thứ hai, cũng là phần thi cuối cùng, quan trọng nhất là "thần giao cách cảm" . Bây giờ, Lê Lôi tôi tuyên bố cuộc thi chính thức bắt đầu .

Chàng trai vừa dứt lời, tức thì hàng loạt tiếng vỗ tay như sấm dậy của mọi người ở dưới đồng loạt vang lên, còn Bách Nhật lại chỉ cười tủm tỉm vì sự long trọng quá mức của anh chàng này . Đưa mắt nhìn bốn người đàn ông lực lưỡng khiêng ra một cái bàn, Bách Nhật không khỏi thắc mắc khi chẳng hiểu họ bày cái bàn giữa sân này vào việc gì . Trước khuôn mặt ngơ ngác của mọi người, bốn người đàn ông khệ nệ đặt cái bàn xuống . Liền ngay sau đó có sáu cô gái xuất hiện, tay mang một chiếc giỏ mây chứa đầy các tấm thẻ vuông, độ bằng ba ngón tay chụm lại, rồi phân phát cho những đôi vợ chồng tham dự cuộc thi bằng cách đọc tên từng người . Đến lượt Ưu Phong lên nhận thẻ bài, khuôn mặt trái xoan của cô gái áo xanh bất chợt đỏ ửng lên khi bắt gặp nụ cười của anh . Kín đáo liếc mắt sang Bách Nhật, trong đáy mắt cô không giấu vẻ ngạc nhiên vì không nghĩ cô gái trông vô cùng bình thường, không hấp dẫn cũng chẳng xinh đẹp ấy lại là thê tử của chàng trai phong nhã này.

Dường như đã quá quen đối với những thái độ lạ lẫm ấy, Bách Nhật không màng đến những cái nhìn hiếu kỳ của các cô gái trẻ, mà ung dung sải bước về phía Hải Thượng Lãn Ông . Lúc này ông đã được anh chàng Trương mang cho một cái ghế, ngồi cạnh bóng cây râm mát, đứng cạnh là Ưu Phong, đang rà tay trên tấm thẻ bài với những suy nghĩ không định hình ở trong đầu . Nhận thấy ai nấy đều đã có được thẻ báo danh, chàng trai áo xanh - tức Lê Lôi - liền đằng hắng một tiếng để dập tắt những tiếng xôn xao, rì rầm của mọi người trong thôn, rồi sau đó mới tiếp lời khi ai nấy đều đang dồn mắt về phía mình.

- Phần thi thứ nhất "đồng vợ đồng chồng" diễn ra như sau . Các vị hiền thê cùng với những cô gái khác sẽ nấu một chén canh đậu hũ và lựa chọn một bức tranh . Nếu vị phu quân nào có thể biết được đâu là bức tranh, chén canh của vợ mình nấu, mà không được nếm hay cầm lên thì có thể đường hoàng bước qua phần thi thứ hai . Bây giờ, xin mời các vị hiền thê vào bên trong đình, còn các đức lang quân xin đứng ngoài này đợi cho.

Lê Lôi vừa dứt lời, tiếng vỗ tay bên dưới lại một lần nữa vang lên, kèm theo tiếng huýt sáo và động viên của những người nhà khi con gái của mình lần lượt theo chân Lê Lôi vào ngôi đình . Tần ngần nhìn Ưu Phong và Hải Thượng Lãn Ông trong giây lát, Bách Nhật cũng quay gót trở vào trong, khi thoáng thấy cánh cửa nhỏ hẹp chuẩn bị khép vào để cho các cô gái trổ tài nấu ăn . Đứng bên ngoài chờ đợi, ngoại trừ Ưu Phong ra, còn lại thì tất cả mọi người đều ngóng mắt vào ngôi đình tỏ ra sốt ruột, do không biết bên trong đã diễn tiến đến giai đoạn nào . Trong khi đó, trái với vẻ hấp tấp lo lắng của các đức lang quân, các vị chủ khảo chốc chốc lại hớp một ngụm trà thơm thấm giọng, và thong thả mời nhau miếng trầu têm. Đợi chừng một nén nhang đã tàn, và ai nấy bên ngoài đã bắt đầu thấy nôn nóng khi quá lâu mà vẫn chưa thấy bên trong có động tĩnh gì, cánh cửa ọp ẹp của ngôi đình mới bật mở . Từng cô gái xinh đẹp, thắt lưng hoa thiên lý yểu điệu lần lượt tiến ra, trên tay bưng một khay gỗ đặt những chén canh còn bốc khói nghi ngút trên đó, và đặt xuống bàn trước ánh mắt háo hức của tất cả mọi người . Đi theo sau họ là những cô gái - chủ nhân của các bát canh ấy - với nét mặt đăm chiêu vì lo lắng chồng mình sẽ không nhận ra được chén nào là do mình nấu, trong số hàng chục chén canh được bày biện ngay ngắn trên mặt bàn . Kín đáo liếc mắt về Ưu Phong, Bách Nhật không biết anh đang nghĩ ngợi những gì mà chỉ thấy anh vô cùng bình thản, tựa như đã biết được đâu là chén canh của nó trong khi Hải Thượng Lãn Ông bên cạnh lại sốt ruột , cứ như thể ông mới là người đi thi chứ không phải là Ưu Phong, khiến Bách Nhật phải bấm bụng lắm mới không i phì cười trong tình huống "dầu sôi lửa bỏng" này

- Thưa các đức lang quân, những chén canh trên đây đều là do thê tử của các vị bỏ công, bỏ sức làm ra . Sau khi đã chọn xong chén canh, các vị còn phải chọn một bức tranh kèm theo để đối chứng với bức tranh mà thê tử mình đang cầm trên tay . Nếu như chén canh đó đúng là của vợ mình nấu, và bức tranh của hai người trùng khớp với nhau, thì xem như các vị đã qua được vòng một và tiến vào vòng hai . Bây giờ, xin mời các vị tiến lên.

Không đợi cho Lê Lôi nói hết, những chàng trai trong thôn vội nhanh chân bước đến và bu kín lấy chiếc bàn . Khuôn mặt họ lộ vẻ căng thẳng, còn đôi mắt thì không ngừng láo liên để tìm xem đâu là chén canh của vợ mình . Thật sự mà nói đây là phần thi tương đối khó, bởi thông thường các đức ông chồng khi ăn canh, bao giờ cũng chỉ húp cạn tàu ráo máng cho xong bữa chứ chẳng chịu nhìn ngó xem bát canh hôm nay có gì, thêm gì . Hơn nữa bây giờ không chỉ có một, mà lại có tới hàng chục chén, chén nào chén nấy na ná như nhau, thật sự nếu không tinh ý và chịu khó quan sát những chén canh trong bữa ăn thường ngày, thì khó có thể nhận ra đâu là chén vợ mình nấu . Đó là còn chưa kể đến chuyện còn phải chọn ra một bức tranh- trong hàng tá bức trên tay Lê Lôi- để tìm ra bức trùng với bức mà vợ mình đang cầm. Đây quả thật là một vấn đề nan giải vô cùng.

Đứng trước một bàn... canh, trong khi các chàng trai đang nhăn mày, nhíu trán, vận hết ba mươi hai thành công lực để soi từng chén canh, thì Ưu Phong đi vòng quanh chiếc bàn một cách chậm rãi . Đôi mắt trong vắt không gợn bóng mây của anh soi hết một lượt tất cả các chén, rồi dừng lại nơi chén canh nằm cuối góc bàn . Nhìn đăm đăm vào chén canh ấy, khóe miệng của Ưu Phong vẽ thành nét cười . Anh thong thả cầm lấy chén canh đó lên trước sự sửng sốt của mọi người - vì không nghĩ rằng anh lại chọn nhanh đến thế, và tiến lại chỗ Lê Lôi đang ngồi để tìm ra bức tranh trùng với chủ đề mà Bách Nhật đang giữ trong tay . Trước hàng loạt bức tranh đang bày ra trước bàn chủ khảo, Ưu Phong thuận tay rút lấy một bức nằm gần đĩa trái cây, mà không cần phải xét nét trước đôi mắt đang trố ra của Lê Lôi, rồi sau đó lại ung dung trở về chỗ ngồi như chẳng có chuyện gì xảy ra.

Thời gian một nén nhang cũng đã tàn, các thí sinh ai nấy cũng đều bưng một chén canh và một bức tranh trong tay, rồi căng thẳng chờ nghe kết quả từ các vị chủ khảo để xem mình có vượt vũ môn hay không . Thấy ai nấy đều đang hồi hộp chờ đợi kết quả, Lê Lôi từ từ đứng lên, cậu ta thong thả tiến bước đến chỗ các chàng trai đang ngồi nhấp nhổm với một nét mặt tinh quái, đoạn cất giọng âm vang.

- Thưa bà con cô bác, sau một... nén nhang vất vả, căng thẳng, cuối cùng các đức lang quân cũng đã chọn được cho mình một chén canh và một bức tranh . Bây giờ xin mời các vị hãy uống cạn hết chén canh, rồi sau đó chúng ta sẽ xem những ai được bước qua phần thi tiếp theo.

Dù không hiểu uống cạn chén canh để làm gì, thế nhưng Ưu Phong và những người tham dự cuộc thi vẫn uống cạn chén canh trên tay mình theo lời Lê Lôi, để rồi khi nghe nhiều tiếng xôn xao vọng lên từ bên dưới, Ưu Phong liền hiểu ngay ra vấn đề . Anh nhanh chóng xoay chiếc chén lại và nhìn thấy một dòng chữ ngay ngắn được viết dưới đáy chén hiện ra trong mắt mình . Thì ra bên trong ngôi đình, Lê Lôi đã bí mật phát cho mỗi cô gái một cái chén có viết tên mình dưới đáy . Canh ai nấu xong thì người ấy múc vào chén đó, để khi các đấng ông chồng chọn canh thì căn cứ vào đấy mà xác định đúng sai.

Trong khi những chàng trai khác mặt mày méo xệch, lòng ngậm ngùi rời khỏi cuộc thi vì đã bị loại do chọn trúng chén canh của người khác, thì số còn lại tạ ơn trời phật khi đã chọn... chén gởi vàng . Nhưng chưa hết, ngay sau đó họ lại tiếp tục lo lắng, vì không biết bức tranh trên tay có trùng với bức tranh mà vợ mình đã chọn trước đó hay không . Chẳng tỏ vẻ gì gọi là nôn nóng, Ưu Phong nhịp nhịp những ngón tay mình trên thành ghế trông vô cùng thoải mái, làm cho Hải Thượng Lãn Ông không khỏi ngạc nhiên, trong khi đôi mắt xám tro của Bách Nhật chợt trở nên mông lung vì dường như mọi ý nghĩ và hành động của nó đều bị Ưu Phong nắm hết trong đầu .

- Từ ba mươi đôi vợ chồng dự thi ban đầu, bây giờ chỉ còn lại mười lăm, và sẽ tiếp tục loại nữa khi bức tranh trong tay cả hai không giống nhau . Nào, xin mời các đức lang quân.

Trước hàng trăm cặp mắt căng thẳng, chờ đợi của mọi người, Ưu Phong và những chàng trai còn bám trụ lại liền đưa bức tranh mà mình đã lựa chọn ra . Bức tranh mà Ưu Phong đã chọn là một rừng hoa vàng rực, bé nhỏ như hàng trăm đóa mặt trời đang chấp chới trong nắng gió . Kết quả đó hiện ra trước đôi mắt ngạc nhiên khôn kể của Bách Nhật, vì bức tranh mà nó đang giữ trong tay cũng là một rừng hoa mặt trời hêt như Ưu Phong . Ý hợp tâm đầu! Trên đời này thật sự có cái được gọi là như thế, và đây chính là chủ đích của cuộc thi ư?

- Xin chúc mừng những đôi vợ chồng nào đã có bức tranh giống hệt nhau . Còn tất cả những ai đã chọn lựa sai, xin mời bước xuống dưới để những vị còn lại bước vào phần thi thứ hai, cũng là phần thi cuối cùng để đoạt lấy giải phu thê ý hợp tâm đầu . Nhưng trước khi phần thi cuối cùng diễn ra, xin cho phép Lê Lôi tôi hỏi ba vị phu quân còn lại, đó là làm sao ba vị có thể chọn đúng chén canh và bức tranh của nương tử mình . Đầu tiên xin mời anh Nguyễn Hàn.

Chàng thư sinh mặc chiếc áo dài the màu thiên thanh hơi lúng túng khi Lê Lôi chỉ đích danh mình . Nhẹ liếm lấy bờ môi khô rang, Nguyễn Hàn húng hắng ho vài tiếng để lấy giọng, rồi nhanh miệng nói một hơi không ngừng nghỉ làm dân làng đứng nghểnh cổ trông lên, cũng phải phì cười vì sự liến láu đó của anh chàng.

- Mỗi lần ăn canh vợ tôi nấu, bao giờ nước canh cũng có màu vàng rất đặc trưng do cô ấy xào thịt bằng mỡ gà . Trong hàng chục chén canh bày trên bàn, chỉ cần nhìn chén canh nào có màu vàng thì đó là của vợ tôi . Còn bức tranh, vợ tôi thích nhất là mùa thu, mà mùa thu thì có lá vàng . Trong các bức tranh mà cậu Lê Lôi kia cầm có một bức vẽ một tán cây lá vàng nên tôi cứ thế mà chọn lấy . Chậc! Để ý đến từng ly từng tí của vợ mình, tôi quả là một người chồng trên cả tuyệt vời.

- Vâng! Anh quả là một người chồng trên cả tuyệt vời - Lê Lôi phải nín cười khi nghe có tiếng ai đó nói nhỏ "trên cả tuyêt vời là tuyệt vọng" từ phía dưới vọng lên, vì thân là người đại diện cho ban chủ khảo thì phải ra dáng đường hoàng . Rồi sau đó anh tiếp tục đánh mắt sang người đàn ông bận chiếc áo nâu đã sờn bạc, nước da đen đúa, đoạn tiếp lời - Còn anh Đinh, vợ anh nấu canh cũng bằng mỡ gà hay cũng yêu thích một trong bốn mùa?

- Không... vợ tôi không yêu thích bốn mùa, cũng không nấu canh bằng mỡ gà - Người đàn ông họ Đinh thoáng bối rối khi Lê Lôi hỏi đến, ông ta vuốt lại mái tóc rối của mình cho thẳng thớm và thật thà trả lời - Mỗi lần đi làm đồng về, vợ tôi luôn chuẩn bị thức ăn cho chồng, con, và tôi hay ngửi mùi thức ăn của vợ tôi nấu, riết rồi thành thói quen . Trước những chén canh đậu hũ đang bốc khói nghi ngút, chỉ cần nhắm mắt ngửi thôi thì tôi cũng biết đâu là chén canh vợ mình . Còn bức tranh, trong số những bức đã bày trên bàn có một bức vẽ cây cầu bắc ngang qua sông . Ngày mà chúng tôi quen nhau lần đầu tiên cũng trên một cây cầu, nên tôi chỉ thuận tay mà lấy chứ không thể biết được cô ấy chọn bức tranh nào.

Người đàn ông kín đáo liếc mắt về phía người phụ nữ mặc chiếc áo màu cánh sen sau khi nói hết, rồi cả hai chỉ tủm tỉm cười vì không hẹn mà cùng chọn bức tranh vẽ chiếc cầu - kỷ niệm cho ngày đầu tiên quen nhau . Gật gù vì tình cảm sâu sắc của cả hai vợ chồng, Lê Lôi lại rà mắt đến Ưu Phong đang nhìn đâu đâu trước mặt, đoạn tươi cười.

- Vậy còn anh, Ưu Phong? Chẳng hay anh tìm ra chén canh và bức tranh ấy như thế nào?

Đang nhìn những tàn cây rợp nắng trên cao nghiêng mình theo gió, Ưu Phong đành phải hạ mắt xuống khuôn mặt tươi cười của Lê Lôi khi nghe câu hỏi không nằm trong phần thi của mình . Vốn dĩ không định trả lời do thấy không cần thiết, thế nhưng khi thấy nét mặt khẩn trương của Hải Thượng Lãn Ông, và bờ môi đang mím lại của Bách Nhật khi muốn biết câu trả lời, Ưu Phong yên lặng đôi phút rồi trầm giọng.

- Để tìm ra chén canh của Bách Nhật chẳng qua là nhờ may mắn . Lúc trước, cô ấy đã từng nấu cho tôi một chén canh đậu hũ . Khi nấu xong canh cô ấy mới bỏ hẹ vào nên hẹ còn tươi và không bị ướt . Thêm nữa, mỗi khi xắt đậu hũ và hẹ, từng miếng đậu của cô ấy luôn tròn bốn góc, còn độ dài của hẹ thì chỉ bằng một lóng tay trỏ, nên bây giờ chỉ cần nhìn chén canh nào có những đặc điểm đó là tôi nhận ra ngay . Còn bức tranh, cũng như chén canh trên, tôi không suy nghĩ xâu sa gì nhiều, chọn bức tranh đồng hoa vàng ấy đơn giản chỉ vì tên cô ấy là Bách Nhật, nghĩa là trăm đóa mặt trời.

Thông qua những lời Ưu Phong vừa giải thích, Bách Nhật vô cùng ngạc nhiên vì nó không nghĩ rằng anh lại nhớ đến chén canh của mình lâu đến thế . Hôm ấy, khi nấu canh, đơn giản nó chỉ làm từng bước theo thói quen thường trực của mình . Đậu hũ cắt tròn bốn góc là để nhìn như những bông hoa, theo lời mẹ nó chỉ, cho đẹp, còn hẹ xắt chỉ dài bằng một lóng tay đơn giản là vì nó không thích ăn cọng hẹ quá dài . Tất cả những điều ấy được nó thực hiện trong vô thức mà không suy nghĩ gì, và nó cũng tưởng rằng người uống canh cũng chỉ tự nhiên mà uống, chứ không bao giờ để tâm và ghi nhớ tới từng chi tiết nhỏ nhặt ấy như Ưu Phong . Còn bức tranh đồng hoa vàng, nó chọn, đơn giản là vì nó yêu hoa trong hàng chục những bức tranh núi, phong, hoa, tuyết, nguyệt, sơn, thủy . Và một phần vì Bách Nhật cũng là một loài hoa cúc, có tác dụng chữa bệnh vô cùng hiệu quả, chứ đâu nghĩ đến ý nghĩa của cái tên nó là trăm đóa mặt trời như lời Ưu Phong . Đưa mắt nhìn bức tranh mình nắm gọn trong tay, Bách Nhật như nhìn thấy hàng trăm đóa mặt trời đang tươi cười trong gió . Là gió đang quấn quýt theo hàng trăm đóa mặt trời, hay là hàng trăm đóa mặt trời đang vươn mình theo ngọn gió kia...

Trải qua hai cuộc thử thách: chén canh và bức tranh, số người tham gia ban đầu bây giờ chỉ còn lại....ba cặp, trong đó Ưu Phong là một, anh chàng Nguyễn Hàn là hai và người đàn ông họ Đinh là ba . Khẽ lùi lại một bước để nhường đường cho những thanh niên vạm vỡ mang tất cả số ghế đi khuất, rồi sau đó lại nhìn theo bóng dáng của Bách Nhật cùng hai cô gái còn lại đi vào bên trong đình, Ưu Phong mỉm cười trấn an Hải Thượng Lãn ông khi thấy ông tỏ vẻ không yên, vì e ngại phần thi cuối cùng này sẽ vô cùng khó khăn để chọn ra cặp vợ chồng để giành chiến thắng, mang bảng vàng vinh dự về cho cả nhà.

Đợi chừng dăm phút, bầu không khí đang yên lặng để chờ đợi phần thi cuối cùng sẽ diễn ra như thế nào, trong phút chốc chợt lao xao cả lên khi cánh cửa của ngôi đình rộng mở, nhường lối cho mười hai chiếc kiệu che chắn kín mít, trung bình bốn người đàn ông khiêng một chiếc lần lượt tiến ra . Trước những ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, Lê Lôi tươi cười chỉ tay vào những chiếc kiệu, đoạn ngân nga từng chữ để cho mọi người ý thức được tầm quan trọng của phần thi cuối cùng này.

- Phần thi đồng vợ đồng chồng thật sự rất khó khăn, vì nếu những đấng lang quân nào không trân trọng những gì vợ mình làm ra và quan tâm tới những sở thích của vợ, thì chắc chắn không thể nào lọt qua vòng thi vừa rồi . Thế nhưng phần thi cuối cùng, quan trọng hơn, đó là phần thần giao cách cảm . Giữa hai vợ chồng phải có sự gắn kết thiêng liêng, đồng tâm cộng khổ mới có thể cùng nhau vượt qua những thăng trầm trong đời bể dâu . Nếu như ba vị phu quân đây có thể nhận ra được chiếc kiệu nào có vợ mình trong số mười hai chiếc kiệu sớm nhất, thì đó sẽ là người chiến thắng.

Lê Lôi vừa dứt lời, những tiếng xôn xao khi nãy lại đồng loạt vang lên một lần nữa vì không lường trước được mức độ khó khăn của phần thi cuối cùng . Phải nhận biết vợ mình ngồi trong chiếc kiệu nào, trong khi mười hai chiếc kiệu đều giống nhau về màu sắc, kiểu dáng và kích thước, lại còn che chắn kín mít, làm cho vầng trán của Nguyễn Hàn và người đàn ông họ Đinh rịn những giọt mồ hôi to tướng, khi đi tới đi lui đến mòn cả gót để săm soi từng chiếc kiệu trong sự căng thẳng, hoang mang . Một khi chọn kiệu sai, bức rèm được vén lên mà người ngồi trong đó không phải vợ mình, có nghĩa là phần thưởng một con heo quay, một bao gạo lớn và một đôi trâu bò để làm ăn sẽ tan tành như bọt xà phòng . Mỉm cười thêm một lần nữa để trấn an sự sốt ruột của Hải Thượng Lãn Ông, Ưu Phong chậm rãi đi một dọc các kiệu . Mỗi lần dừng ở kiệu nào, bàn tay của anh lại vẫy nhẹ, hình thành một luồng khí công tạo thành một cơn gió đủ để làm lay động tấm rèm rồi lại tiếp tục tiến tới các kiệu khác, mặc cho những lời xì xầm bàn tán của mọi người vì không hiểu anh đang làm gì.

Ngưng lại đôi chút ở chiếc kiệu hàng thứ bảy, sau đó lại bước đến chiếc kiệu ở hàng thứ tám với nụ cười mỉm trên môi, Ưu Phong khẽ vỗ vai người đàn ông hai cái để động viên, trước gương mặt sửng sốt của ông ta vì sự nhạy bén đến khó tin của chàng trai - trong khi mình còn đang nín thở, bận lượn tới lượn lui để tìm xem vợ mình ở trong chiếc kiệu nào . Đứng lặng yên ở chiếc kiệu thứ tám, đôi mắt Ưu Phong chợt trở nên mông lung, chiếc rèm hồng kết hoa khẽ lay động khi có cơn gió nhẹ trêu đùa . Nhắm mắt lại như để suy nghĩ một điều gì đó, Ưu Phong từ từ mở mắt ra, bàn tay anh ngập ngừng đưa lên và nhẹ nhàng vén chiếc rèm hồng kết hoa qua một bên, để rồi nhìn thấy cô dâu đang ngồi lặng yên bên trong kiệu với một ánh mắt mênh mông và dịu dàng...

[Sương Đỏ]Chap 42: Cứu giúp

42.

Vừa nhìn thấy khuôn mặt "cô dâu "đang ngồi trong kiệu, Ưu Phong liền đưa tay mời cô bước ra ngoài với một cử chỉ vô cùng lịch thiệp, và gương mặt thanh tú không biểu lộ chút cảm xúc nào ngoài nụ cười thường trực hay nở trên môi . Nóng lòng muốn biết Ưu Phong có lựa chọn đúng thê tử của mình hay không, khi trong ba thí sinh anh là người "vén màn" sớm nhất, Hải Thượng Lãn Ông liền đứng hẳn dậy đặng nhìn cho rõ . Để rồi đôi lông mày của ông dựng thành một hàng thẳng đứng, do nhìn thấy cô dâu ngồi trong kiệu là... một cô gái lạ hoắc nào đó, mặt hoa ửng hồng thẹn thùng khi Ưu Phong nắm lấy tay mình dẫn ra trong sự sửng sốt của tất cả mọi người...

- Tiểu mỹ nhân! Thiệt thòi cho cô quá, lẽ ra người vén kiệu hoa phải là ý trung nhân của cô mới phải.

Đôi má của cô gái áo lục thoáng đỏ lên như trái đào tơ vừa chín tới, khi nghe những lời như rót mật của Ưu Phong vừa mới thì thầm vào tai . Thể theo quy định của cuộc thi, một khi thí sinh tham dự đã vén kiệu hoa lên mà người ngồi trong đó không phải thê tử, đồng nghĩa với việc thí sinh đó sẽ bị loại ra khỏi cuộc chơi, để nhường phần thưởng cho một trong hai người còn lại sẽ tìm ra nhân vật chủ chốt trong chiếc kiệu hoa . Chặc lưỡi một cái ra chiều tiếc rẻ, Ưu Phong vỗ vào vai người đàn ông họ Đinh đang đứng gần mình hai cái, đoạn tươi cười trước ánh mắt ngạc nhiên của ông ta vì không hiểu tại sao anh lại vỗ vai mình.

- Chậc! Thế là bảng vàng vinh danh tôi không có cơ hội để mang về rồi . Ông bạn, chúc ông may mắn.

Nhanh chóng bước xuống dưới sau khi đã để lại lời chúc phúc, Ưu Phong chỉ biết cười cầu tài khi bắt gặp khuôn mặt thất vọng của Hải Thượng Lãn Ông, vì những tưởng phen này phần thắng đã nắm chắc trong tay mà cuối cùng lại để vuột mất, do tin chắc rằng Ưu Phong và Bách Nhật thật sự ý hợp tâm đầu . Biết thầy mình không được vui, Ưu Phong đành yên lặng theo dõi cuộc thi đang diễn ra, vì nhất thời không tìm được lời lẽ nào thích hợp để nói trong lúc này . Trên kia, cuộc thi vẫn đang diễn ra trong sự chờ đợi hồi hộp của tất cả mọi người . Nén nhang chỉ còn nửa lóng tay là tàn hết, nhưng chung quy vẫn chưa ai có dấu hiệu nhận biết được vợ mình ngồi trong chiếc nào trong mười một chiếc kiệu rèm che kín mít, do một chiếc đã bị loại vì sự nhầm lẫn của Ưu Phong.

Tiết trời hôm nay vô cùng mát mẻ, nhưng vầng trán gồ ghề của người đàn ông họ Đinh và anh chàng Nguyễn Hàn lại lấm tấm những giọt mồ hôi cay nồng vì căng thẳng . Hết đi tới đi lui quanh các kiệu, người đàn ông họ Đinh lại vò đầu bứt tóc trông vô cùng khổ sở, vì nguy cơ phần thưởng có thể giúp gia đình bớt cơ cực một chút có lẽ sẽ tan thành khói mây . Đột nhiên, như nhớ ra một chuyện gì đó, người đàn ông đứng khựng lại, rồi liếc mắt về phía Ưu Phong . Nhận được nụ cười khuyến khích của anh, người đàn ông nhẹ liếm đôi môi nứt nẻ như ruộng khô của mình, rồi với những bước chân sải dài dứt khoát, ông ta tiến về chiếc kiệu thứ hai . Ngập ngừng trong một phút như để quyết định điều gì đó, nguời đàn ông họ Đinh hít sâu vào môt hơi như để lấy dũng khí rồi mở phắt rèm ra...

Dưới sự "ồ" lên ngạc nhiên của dân tình và khuôn mặt lộ nét sung sướng của người đàn ông, từ trong kiệu, một người phụ nữ mặc áo màu cánh sen chậm chạp bước ra, trong những tiếng vỗ tay rầm trời và sự thán phục của Nguyễn Hàn . Như chờ đợi mỗi giây phút đó, Lê Lôi nhanh nhẹn tiến lại người đàn ông họ Đinh, đoạn vui vẻ cầm lấy tay ông ta giơ cao trước mặt dân làng , vì trải qua hai phần thi với những giờ phút căng thẳng và hồi hộp, cuối cùng thì họ cũng đã tìm ra được một người xứng đáng nhận lấy bảng vàng vinh danh .

Nhẹ nhàng vén kiệu bước ra, Bách Nhật tiến lại chỗ Hải Thượng Lãn Ông và Ưu Phong đang đứng bên dưới mà không nói một lời nào . Lúc nãy, khi ngồi trong kiệu, trái tim của Bách Nhật thật sự đập rất mạnh . Nó không hiểu vì sao trái tim của nó lại đập mạnh như thế, khi mơ hồ hy vọng rằng Ưu Phong sẽ tìm thấy nó trong những chiếc kiệu bít bùng . Bách Nhật đã đợi, đợi rất lâu . Lần đầu tiên nó nếm trải cảm giác đếm từng giây từng phút là như thế nào, và cũng lần đầu tiên nó nếm trải cảm giác khỏi hụt hẫng ra sao, khi Ưu Phong đã không tìm ra nó ở đâu trong mười hai chiếc kiệu hồng. Để rồi sau đó, kết quả là phần thắng thuộc về người đàn ông họ Đinh trong những tiếng hoan hô nức trời, còn cả ba thì lặng lẽ rời khỏi cuộc thi và trở về nhà với những tâm trạng khác nhau trong lòng.

- Phong nhi! Trong số những chiếc kiệu ấy, con thực sự không biết vợ mình ở đâu sao?

Không thể nén nổi thắc mắc, Hải Thượng Lãn Ông cuối cùng phải lên tiếng sau khi đã cân nhắc kỹ càng, vì phần thi thứ nhất thật sự Ưu Phong đã vượt qua một cách ngon lành, đã vô tình tạo cho ông một tia hy vọng ở trong lòng . Đưa mắt nhìn lên những lùm cây tràn nắng, giọng nói của Ưu Phong trong khoảnh khắc bỗng trở nên nhẹ bỗng khi một cánh chim lạc loài chợt vụt qua.

- Phần thi thứ nhất con vuợt qua được chẳng qua là vì ăn may thôi . Thật sự là trong mười hai chiếc kiệu rèm buông trướng phủ đó, con không biết Bách Nhật đang ngồi trong cái nào . Nếu biết thì phần thắng kia đâu thuộc về người ta.

Chạm phải khuôn mặt thất vọng của Hải Thượng Lãn Ông khi phát hiện ra sự thật phũ phàng, Ưu Phong nhún nhẹ vai một cái, và tiếp tục sải bước trên con đường đất đỏ như chưa từng có chuyện gì xảy ra với một nét mặt bình thản, không buồn phiền hay vương vấn điều gì . Như chợt nhớ ra một điều gì đó, những bước chân đang gấp gáp của Hải Thượng Lãn Ông liền chậm lại . Đột ngột ông dừng lại, vỗ vào trán mình mấy cái, đoạn tiếp lời trước ánh mắt ngạc nhiên của Bách Nhật và Ưu Phong.

- Thôi chết! Ta quên mất còn phải qua nhà cậu Trương để lấy số thuốc đã ký gởi . Hai con cứ về trước đi, ta sẽ về sau.

- Được không thầy? Hay để con...

- Không! Nhà cậu Trương chỉ cách mươi bước chân là tới, con và Bách Nhật cứ về trước đi.

Gạt phắt lời đề nghị của Ưu Phong, Hải Thượng Lãn Ông xua tay mấy cái rồi quay người đi luôn mà không để cho anh kịp nói thêm lời nào . Nhìn theo bóng dáng nhỏ thó của ông khuất dần sau lũy tre rì rào, Ưu Phong thở nhẹ ra một hơi rồi tiếp tục sóng bước cùng Bách Nhật trên con đường mòn . Ánh mặt trời ngày càng lên cao, bầu không khí giữa Ưu Phong và Bách Nhật hoàn toàn yên lặng, cho dù xung quanh là tiếng chim hót ríu rít, tiếng người bàn tán rôm rả sau khi đã chứng kiến cuộc thi phu thê ý hợp tâm đầu diễn ra. Về phần Bách Nhật, trong thâm tâm nó không hiểu rằng Ưu Phong thật sự không biết nó ngồi trong kiệu nào, hay biết mà cố ý thua để nhuờng phần thằng lại cho người đàn ông kia? Bách Nhật càng nghĩ càng khó hiểu, để rồi cuối cùng nó quyết định gạt bỏ mớ bòng bong ấy ra khỏi đầu, vì không muốn nhúng quá sâu vào bất cứ chuyện gì ở quá khứ mạng mùng ko có, đèn điện cũng không này.

Lặng thinh nhìn những chiếc lá vàng chao nghiêng trong gió, Ưu Phong để yên cho Bách Nhật đắm chìm trong suy nghĩ khi nhận ra đôi mắt xám tro của nó trở nên mông lung . Và có lẽ cả hai sẽ cứ thế mà im lặng trong suốt quãng đường về đến nhà, nếu không nghe thấy có tiếng binh khí chạm nhau vọng lại từ cánh đồng hoang. Vốn là một người không xen vào những chuyện khác nếu nó không liên quan tới mình, Bách Nhật cứ thế đi thẳng . Còn Ưu Phong thì dừng chân lại để nghe ngóng vì nhận ra rằng tiếng quát tháo, đôi co của một người nào đó trong đám đánh nhau có vẻ rất quen thuộc, nhưng lại không nhớ là mình đã nghe thấy ở đâu.

Trong khi Ưu Phong còn đang chau mày rà soát lại trí nhớ, thì Bách Nhật đã đi được một quãng ngắn . Nó không cần phải đứng lại nghe ngóng làm gì vì biết thân mình chẳng thể nào can thiệp nổi mấy chuyện thanh toán giang hồ, thế nên tốt nhất là đường ai nấy đi . Nghĩ như thế nhưng trời lại không chiều thế . Chẳng biết Bách Nhật có làm gì để ông trời ghim hận hay không, mà chỉ biết có một bóng người đột ngột xuất hiện trước mặt nó, rồi sau đó kéo theo hàng chục bóng người khác - tay mang gươm sáng ngời - ẩu đả một trận kịch liệt ngay trước lối đi, làm Bách Nhật điếng hồn và vội vàng thụt lùi lại phía sau cả thước, vì không muốn bị u đầu chảy máu truớc cảnh tượng đao kiếm vô tình.

Trông thấy Bách Nhật vướng phải đám đánh nhau dù trong lòng không hề mong muốn, chỉ một cái điểm chân nhẹ, Ưu Phong đã đường hoàng đứng trước mặt Bách Nhật, che chắn cho nó khỏi bị những mũi kiếm lạnh lẽo kia chạm vào người . Rồi nhanh nhẹn, anh dùng tay kẹp lấy một mũi đao gạt sang bên kèm theo nụ cười hiền hòa, trước đôi mắt đang trợn tròn lên của chủ nhân thanh đao ấy, khi bỗng đâu xuất hiện một chàng trai áo trắng lạ hoắc như thế này.

- Đao kiếm vô tình . Cô mau rời khỏi chỗ này nhanh.

Một tay đẩy Bách Nhật lùi về phía sau, còn đôi mắt không gợn bóng mây thì nheo lại, khi đã nhìn thấy rõ gương mặt đẫm mồ hôi của anh chàng đang bị mười mấy người vây đánh không kịp ngơi tay . Có vẻ như lúc nãy do mải đối phó với đám người hung bạo ấy, thế nên chàng trai không rảnh mắt để nhìn ngó xem xung quanh mình có ai . Đến khi nghe thấy giọng nói trầm ấm của Ưu Phong nhẹ cất lên chẳng khác nào sấm động bên tai, chàng trai áo nâu vội vàng gạt hết những đường kiếm đang chĩa về phía mình, và tung người nhảy về phía sau một khoảng an toàn, đồng thời khuôn miệng vẽ thành hình chữ "O" khi nhận ra gương mặt thanh tú kia đang tươi cười.

- Đạo hoa vương! Đúng là xa tận chân trời, gần ngay trước mắt . Không cần tìm kiếm ngươi cũng tự động dẫn thân đến, chờ khi nào ta tính sổ xong hết bọn người này thì sẽ đến lượt ngươi.

- Ồ! Ta còn tưởng là ai mà thảm thế, hóa ra là Ngô Văn Sở đại huynh . Huynh cứ tự nhiên mà xử lý rắc rối do mình tạo ra, nhưng ta e khi tính sổ hết bọn chúng thì thân huynh cũng chẳng còn mảnh giáp nào . Nhưng mà không sao, ta sẽ ngồi đây chờ, nếu muốn được giúp đỡ thì cứ nói một tiếng, Ưu Phong này sẵn sàng giúp một tay.

Ưu Phong vừa nói vừa cười, anh còn không quên xiên bên này xỏ bên kia khiến khuôn mặt đỏ ửng lên vì trưa nắng của Ngô Văn Sở chuyển sang màu xanh xám . Hét lên một tiếng như để trút hết bao tức giận, Ngô Văn Sở xông vào tả xung hữu đột với đám người đang vây kín, trước sự sửng sốt của Bách Nhật vì anh chàng này cứ như một con báo đang độ say mồi . Ưu Phong gọi anh ta là Ngô Văn Sở . Căn cứ vào giọng nói và thái độ của anh ta, thì có vẻ như Ưu Phong đã gây thù chuốc oán gì đó đến nỗi Ngô Văn Sở phải ghim sâu vào lòng . Rốt cuộc Ưu Phong đã đắc tội gì? Hay đắc tội với nhiều người quá nên giờ có gặp "nạn nhân" cũng không nhớ vì sao?!

- Ưu Phong! Anh và người này có thâm thù đại hận gì với nhau à?

Dù không muốn lên tiếng hỏi, thế nhưng cuối cùng Bách Nhật cũng phải mấp máy môi vì dù sao nó cũng muốn biết chút ít gì về Ưu Phong . Xét cho cùng anh cũng là ân nhân cứu mạng nó ra khỏi chốn lầu xanh, nếu cứ mù mờ chẳng biết tí gì về con người đào hoa đang ở trước mặt mình thì cũng không hay . Ngồi trên một tảng đá ven đường, Ưu Phong chăm chú theo dõi cuộc tỉ thí đang đến hồi gay cấn, và trả lời câu hỏi của Bách Nhật với một thái độ vô cùng mập mờ.

- Chung quy cũng chỉ vì một chữ "Tình" mà thôi.

Không trả lời thì thôi, mà Ưu Phong càng trả lời thì Bách Nhật lại càng thắc mắc, thế nhưng nó không lên tiếng hỏi thêm vì cũng không muốn quan tâm quá làm gì . Vốn định đi vòng đường khác để trở về nhà, nhưng Bách Nhật nghĩ sao lại đứng yên tại chỗ, để xem Ngô Văn Sở xử lý hết đám người này xong sẽ giải quyết tới Ưu Phong như thế nào . Lúc này, Ngô Văn Sở đã đả thương được sáu trong số mười lăm người áo đen đang bủa vây lấy mình . Vốn đến Hương Sơn để tham dự đám cưới của em gái, thế nhưng trong bữa tiệc anh đã vô tình làm mích lòng một nhóm người trong chốn giang hồ - bạn của chú rể - do cá tính ăn ngay nói thẳng của mình . Kết quả là trên đường ra đến bến thuyền để trở về Quy Nhơn, đám người lỗ mãng nàykhi nãy vốn đã bốc hỏa từ trước, nay lại có thêm men rượu cổ động nên đã bao vây lấy anh và tẩn nhau một trận cho đến bây giờ cũng thắng bại bất phân.

Lẽ ra Ngô Văn Sở đã có thể kết thúc cuộc ẩu đả bất đắc dĩ này, thế nhưng phần nể mặt tân lang, phần lo em gái mình sau này sẽ gặp rắc rối từ đám người ấy nên mới nương tay một chút . Nay lại thêm Ưu Phong - kẻ cựu thù của mình - đang ung dung ngồi cạnh đó, trong lòng sợ Ưu Phong bất thần bỏ đi thì sau này không biết đường nào mà lần, nên đánh được đôi chút Sở lại liếc nhìn về phía Ưu Phong để canh chừng . Chính vì những tác động ấy, chẳng mấy chốc Ngô Văn Sở đã lâm vào tình thế nguy hiểm . Cước bộ của anh đã có phần lúng túng, để rồi kết quả cuối cùng là bờ vai phải của anh, cộng thêm cánh tay trái và tấm lưng to rộng đã bị trúng mấy nhát kiếm . Các vết thương chí mạng ấy làm Bách Nhật tái mặt lại khi thấy máu tuôn ra xối xả, vì độ chém vừa ngọt vừa sâu của những thanh kiếm này.

Dường như những vét thương ấy không làm cho Ngô Văn Sở chùn bước, anh ta vẫn nắm chặt thanh đao trong tay và từng bước hóa giải hết những đòn tấn công hiểm hóc của đối phương . Thế nhưng được một lúc, đôi mắt của Ngô Văn Sở như muốn nhòa đi khi những cảnh tượng trước mặt không được rõ nét . Trong mắt anh lại còn xuất hiện những hình xếp ngang dọc đầy màu sắc như con thoi . Vội lắc mạnh đầu để xóa đi cảm giác ấy, Ngô Văn Sở vẫn tiếp tục chống trả lại đám đông đang dần khép kín, nhưng động tác của anh đã có phần chậm lại, bước chân thì xiêu vẹo, rối loạn như người say rượu tới nơi . Như có một tia chớp lóe qua trong đầu, nhìn thấy những nụ cười nham hiểm ẩn đằng sau miếng vải che màu đen mỏng, Ngô Văn Sở hiểu ngay rằng thanh kiếm trên tay bọn chúng đều tẩm độc . Chính vì đã bị trúng độc từ những thanh kiếm ấy, chẳng mấy chốc toàn thân của Ngô Văn Sở giờ đây đầy rẫy những vết thương ngang dọc , máu từ những vết thương thì không ngừng tuôn ra, nhuộm đỏ cả tấm áo nâu, thế nhưng anh vẫn gắng chút lực tàn còn lại để chống trả làm cho Bách Nhật cảm thấy bất nhẫn vô cùng.

Do mất máu quá nhiều, Ngô Văn Sở cảm thấy cánh tay mình nặng như đeo chì, ngay cả một cử động nhỏ cũng làm vết thương bị động và ứa máu nên thân pháp trở nên chậm chạp . Nhận ra những sự thay đổi đó, tên hán tử áo đen bên trái vung kiếm lên và thuận tay chém tiếp vào vai phải của Ngô Văn Sở . Nhưng không hiểu sao thanh kiếm đang vung lên nửa chừng của hắn ta bỗng nhiên rơi xuống đất, còn cổ tay thì tê buốt như muốn tháo rời khiến hắn vội vàng nhảy lùi về phía sau vài bước vì không hiểu chuyện gì đang xảy ra . Đang chắc mẩm phen này mình sẽ bị lãnh thêm vài vết thương nữa, Ngô Văn Sở vô cùng ngạc nhiên khi thấy tên hán tử áo đen đánh rơi thanh kiếm . Đến khi thấy một bóng dáng áo trắng đang đứng trước mặt mình với một đôi mắt tinh quái, thì khuôn mặt đang ngạc nhiên của Ngô Văn Sở liền sa sầm lại vì bóng người áo trắng đó không ai khác là kả thù của mình - Ưu Phong

- Chậc! Phen này Ngọc Thúy phải cám ơn tôi vì đã ra tay cứu giúp đại ca của mình rồi.

Phớt lờ ánh mắt như muốn ăn tươi nuốt sống của Sở, Ưu Phong nghiêng người né tránh một thanh kiếm lướt ngang người, đồng thời dùng chân hất thanh kiếm mà hán tử áo đen đã đánh rơi lên tay mình, đoạn quay sang Bách Nhật đang đứng cạnh Ngô Văn Sở, tươi cười.

- Bách Nhật, xem xét vết thương của gã nóng tính ấy giùm tôi . Tôi không muốn em gái hắn lại khóc lóc khi thấy anh mình tàn tạ như thế đâu.

Dù không biết cô gái tên Ngọc Thúy mà Ưu Phong nhắc đến là ai, nhưng Bách nhật vẫn gật đầu, rồi đưa tay dìu Ngô Văn Sở ra tảng đá khi nãy Ưu Phong đã ngồi, nhưng Ngô Văn Sở đã vội hất tay nó ra, hằn học.

- Ta không cần đồng bọn của gã đạo hoa ấy giúp đỡ . Thà chết còn hơn!

Khựng người lại trước sự bướng bỉnh của anh chàng này, đôi mày thanh tú của Bách Nhật thoáng nhíu lại rồi ngay sau đó lại giãn ra như không có chuỵên gì . Nó ung dung đứng lên và hất đầu về phía Ưu Phong đang "vờn" đám thảo khấu đó, đoạn mỉm cười hiền hòa

- Dù muốn dù không thì Ưu Phong cũng đã cứu anh một mạng, anh có không muốn mang ân huệ cũng không được . Còn nếu không muốn nhận thì sẵn có thanh đao trong tay, anh cứ một nhát kết liễu mạng mình đi, sao còn nói những điều thừa thãi quá vậy?

Trố mắt ra nhìn Bách Nhật, vì không nghĩ một cô gái trông dịu dàng, chừng mực thế này mà lại có những lời nói vô cùng... trái ngược, Ngô Văn Sở nhất thời ngây người ra mà không biết phải phản ứng thế nào . Không thèm tranh cãi lôi thôi, Bách Nhật vạch áo của Sở ra để xem vết thương nông sâu thế nào, chỉ chạm vào phần mềm hay còn tổn thương đến gân cốt, làm khuôn mặt dù đang xanh tái do mất nhiều máu của Sở cũng vụt đỏ ửng như bị say nắng giữa ban ngày.

- Trời đất ơi! Nam nữ thụ thụ bất thân . Cô là nữ nhi mà vạch áo nam nhân ra giữa bàn quan thiên hạ thế này hay sao?

- Chết đến nơi còn ở đó mà lo nam nữ thụ thụ - Phì cười vì sự lúng túng của Sở, đôi mắt xám tro sắc lạnh của Bách Nhật nhìn thẳng vào mặt Ngô Văn Sở và nói chậm rãi từng lời - Rất may vết thương của anh không chạm đến xương cốt, nhưng bởi vì nó có độc nên tôi cũng không thể nói trước được gì, chỉ còn cách mau chóng tìm đến thầy tôi để chữa trị cho anh . Anh còn đi được không?

- Tôi không bị liệt hai chân, nên còn đi được.

- Tốt! Vì nam nữ thụ thụ bất thân, thế nên phiền anh tự đi dùm cho, tôi không dám dìu hay đỡ đâu.

Hừ nhạt một cái khi cô gái trước mặt mình hay dùng từ ngữ để bắt bẻ người khác, Ngô Văn Sở dù không muốn nhận bất cứ ân huệ nào từ Ưu Phong, thế nhưng anh cũng tự hiểu rằng lúc này mình không còn cách làm nào khác hơn nếu muốn nhanh chóng trở về Quy Nhơn . Đưa mắt nhìn Ưu Phong, lúc này đang dần đám người áo đen một trận tơi bời hoa lá - trước cái khụt khịt mũi của Ngô Văn Sở vì biết rằng nếu muốn đánh bại anh thì quả thật còn rất lâu - Bách Nhật dõi theo tà áo trắng của Ưu Phong đang phất phơ trong gió, hệt như khung cảnh dưới hoa mà nó tình cờ thấy được trong phủ chúa . Bất giác, nó mỉm cười khi anh kết thúc trận đánh ấy bằng cách khoét mỗi người một miếng vải trước ngực, khiến cho ai nấy mặt xanh môi tái, rồi thả cho cả bọn chạy đi vì không muốn máu rãi xuống đất Hương Sơn.

- thế nào? Cậu vẫn còn đi được chứ?

- Khỏi lo! Ta không bị liệt hai chân . Đừng tưởng ngươi vừa cứu mạng ta nên ta có thể bỏ qua được lỗi lầm ấy thì ngươi đã lầm to.

Trước sự hằn học của Ngô Văn Sở khi nhắc đến chuyện xưa tích cũ, Ưu Phong chỉ nhún nhẹ vai một cái, tỏ ý sao cũng được, mà không đính chính hay biện minh lại một điều gì . Thảy lại thanh kiếm cho Sở, Ưu Phong thong thả tiến về phía trước, để Bách Nhật dìu Ngô Văn Sở khập khễnh đi từng bước ở phía sau - dù nó đã nói không dám dìu hay đỡ vừa rồi . Đưa mắt nhìn Ưu Phong đi trước mặt, chiếc bóng dài đổ nghiêng nghiêng xuống đất, tạo thành bóng râm cho bàn chân nó mải miết đi về phía trước, hốt nhiên trong lòng Bách Nhật chợt vu vơ nhớ đến câu nói mập mờ của anh vừa rồi.

Chung quy cũng chỉ bởi một chữ "Tình" mà thôi...

[Sương Đỏ]Chap 43: Biến mất

43.

Mấy hôm nay tuy đẹp trời, nhưng chẳng biết vì lý do gì mà Hải Thượng Lãn Ông hết đi ra đi vào, rồi lại thở dài thậm thượt ra chiều buồn bực, làm gia đình ông và Bách Nhật cũng cảm thấy lo lắng do mỗi bữa cơm thấy ông ăn ít hẳn đi. Nhìn khuôn mặt đăm chiêu của thầy mình - cho dù lúc đó không kê đơn thuốc - Ưu Phong thừa biết ông đang nghĩ đến viễn cảnh của anh và Bách Nhật . Chung quy thì cũng vì cái sự linh cảm không đâu của người già, thế nhưng anh lại không dám đả động hay lên tiếng hỏi han gì, do sợ Lãn Ông lại hỏi đến những chuyện anh không muốn nhắc hay đề cập đến dù chỉ một lời . Chứng kiến tình cảnh chẳng đặng đừng đó, Bách Nhật không tiện mở miệng hỏi . Nhiệm vụ của nó là chỉ làm đúng phận sự của một "người vợ" đảm đang hiền thục cho tròn vai, chứ đối với những chuyện nhân tình thế thái thì nó cũng không có hứng thú, hay nói chính xác hơn là không biết phải hòa giải hai thầy trò bằng cách nào, trong khi dạo gần đây nó cũng ít gặp Ưu Phong hẳn đi.

Suốt mấy ngày liền, Ưu Phong hầu như hiếm khi có mặt ở nhà . Chẳng biết anh bận việc gì mà đi suốt, chỉ đến tối mịt - lúc Bách Nhật đã say giấc nồng - mới trở về, rồi đến sáng hôm sau lại biến mất mà không để lại tin nhắn hay lời hỏi han nào . Ưu Phong đi đâu, làm gì, Bách Nhật mặc kệ và không cần biết . Thế nhưng ngặt nỗi những lúc dùng bữa cơm gia đình, Hải Thượng Lãn Ông vì lo tình cảm vợ chồng sứt mẻ, cứ hỏi lanh quanh chuỵên mấy hôm nay Ưu Phong làm gì mà tối khuya mới về, khiến Bách Nhật phải tìm cớ nói quanh để biện minh cho anh và nó, rằng cả hai luôn hòa thuận êm ấm, không xảy ra tranh chấp hay cãi vả gì . Phải thuyết phục một lúc lâu nó mới được Lãn Ông miễn cưỡng chấp nhận cho cái lý do : Ưu Phong ra ngoài để bàn bạc công việc, với một vẻ mặt nghi ngờ, vì không biết công việc mà anh bận đến nỗi để vợ bơ vơ ở nhà một mình như thế là công việc gì?

Đối với chuỵên của Ưu Phong đã thế rồi, nay lại gặp thêm Ngô Văn Sở, thật tình Bách Nhật muốn hụt hơi vì khi không lại mang rắc rối vào cho mình . Từ ngày đưa Ngô Văn Sở về trị thương, không ngày nào là Bách Nhật không nghe Sở ca cẩm, từ vì sao thế gian này lại có một cô gái vô tình, cho đến cái gã Đạo Hoa vương kia có lẽ vì mất mặt quá nên đã trốn mất biệt . Ôi thôi đủ thứ chuyện trên đời khiến Bách Nhật ngán ngẩm, vì khi không bên cạnh mình lại có cái radio phát sóng miễn phí bất kể mưa gió mà không biết mệt như thế này . Nhưng ngán gì thì ngán, chính vì những câu ca cẩm, tả oán của Ngô Văn Sở đó, Bách Nhật mới lờ mờ hiểu ra nguyên nhân xâu sa dẫn đến mối thù không đội trời chung của Ngô Văn Sở ấy là gì.

Đúng như Ưu Phong đã nói trước đó, tất cả chung quy chỉ bởi một chữ tình . Và cái chữ tình đó lại rơi vào trường hợp của em gái Ngô Văn Sở, một chuyện mà chẳng ai mong muốn nó xảy ra . Vốn vô cùng yêu thương cô em út trong nhà, Ngô Văn Sở đã làm mai cô gái ấy cho một chàng trai hiền lành, nổi tiếng siêng năng chăm chỉ nhất trong làng . Nhưng tiếc thay cô em gái ấy không đáp trả lại tấm chân tình của anh chàng đó, mà lại đem tất cả si mê của mình gửi vào Ưu Phong, một con người nổi tiếng đào hoa với mỹ danh ai ai cũng biết, đó là Đạo Hoa Vương . Cuối cùng, khi Đạo Hoa Vương kia vì xung quanh có quá nhiều mĩ nhân, kết quả tất yếu là trong mắt tuyệt nhiên không nhìn thấy bóng dáng của người con gái ấy, để rồi cuối cùng trong cơn tuyệt vọng, cô gái ấy đã gieo mình xuống sông tự vẫn trước sự bàng hoàng của Sở, do không thể ngăn cản nổi hành động dại dột ấy . Tất cả cũng là vì sự hờ hững đến vô tình của người mà cô vô cùng si mê .

Khi Ngô Văn Sở đang nói, Bách Nhật có thể đọc được sự đau khổ tột cùng trong đáy mắt anh, và lẩn khuất trong đó còn là sự căm hờn dành cho cái kẻ đã gián tiếp tước đoạt đi mạng sống của em gái mình . Cho dù có như thế thật, nhưng Bách Nhật cũng biết rằng cái chết của cô gái yểu mệnh ấy hoàn toàn không phải do lỗi của Ưu Phong, thế nhưng đứng trên cương vị của một người anh, thì sự căm hận đó âu cũng là điều thường tình trong mỗi con người . Im lặng thay băng cho Sở, trông thấy những vết thương của anh đã bắt đầu lành lại và kéo da non, Bách Nhật thở phào nhẹ nhõm vì công sức chăm bón thuốc thang của nó cuối cũng đã được đền bù xứng đáng. Ngồi lặng yên để Bách Nhật bôi thuốc, dù không nói ra, nhưng Sở vẫn biết được những nỗi vất vả của Bách Nhật khi chăm sóc cho anh . Cùng Hải Thượng Lãn Ông leo núi hái thuốc đem về điều trị, Bách Nhật đã vô ý trượt chân, để rồi khi bưng thuốc lên cho Sở uống, dù đã cố tình đi đứng bình thường nhưng Sở vẫn nhìn thấy bàn chân trầy xướt của Bách Nhật . Không chỉ thế, những móng tay của nó đã bị gãy do bám vào bụi dây leo trên sườn núi, để khỏi phải rơi thẳng xuống vực sâu nếu chẳng may sơ xuất bất kỳ . Hàng đêm, khi mọi người đã yên giấc nồng, Sở vẫn nghe thấy tiếng giã chày đều đặn của Bách Nhật khi nó thức đêm cặm cụi giã thuốc . Nhìn những giọt mồ hôi lăn tròn trên đôi má hồng do bếp lửa hắt vào, thứ ánh sáng lung linh huyền diệu nhất mà anh chưa bao giờ thấy, Sở không hiểu tại sao một người không quen biết, cũng không có quan hệ máu mủ gì với anh, lại có thể tận tâm chăm sóc anh từng ly từng tí không nề hà như thế, mặc cho trước đây anh đã có thái độ hằn học với nó khi biết nó quen Ưu Phong - do thành kiến về Đạo Hoa Vương đã ăn sâu trong đầu.

- Này!

- Sao?

Đang cẩn thận bôi chất thuốc sền sệt màu xanh ngọc bích, tổng hợp từ các loại thảo dược trên cánh tay Sở, Bách Nhật ngừng tay lại khi giọng nói của Sở đượm vẻ dịu dàng . Một thái độ hiếm thấy kể từ khi nó và Ưu Phong đưa anh về nhà để trị thương cho đến giờ

- Tôi và cô không quen biết ruột rà gì, chỉ là nguời qua đường, sao cô đối xử với tôi tốt như thế?

Ngước đầu lên nhìn khuôn mặt chữ điền rắn rỏi của Sở, Bách Nhật nở một nụ cười . Nụ cười làm cả khuôn mặt bừng sáng khiến Sở ngạc nhiên vô kể, vì nụ cười của cô gái này trông rạng rỡ như một đóa hoa mặt trời.

- Tôi không phải đối xử tốt gì với anh, chỉ là chuỵên phải làm, thế thôi.

- Nhưng lỡ tôi là người xấu, là lục lâm thảo khấu chém giết người vô số, cô không sợ sẽ đến lượt cô à?

- Cho dù anh ghê gớm thế nào, nhưng bây giờ anh cũng chỉ là một người bình thường đang nằm ngắc ngoải trên giường bệnh, trói gà còn không chặt lấy sức đâu mà cầm đến đao, thương . Hơn nữa, tôi không phạm đến anh, cũng không gây thù chuốc oán, làm gì mà phải tới lượt tôi . À mà không, tôi là "đồng bọn" của Ưu Phong, chắc anh phải giết tôi để cho cái gã Đạo Hoa Vương ấy phải nếm mùi đau khổ như anh đã từng nếm trước kia . Bây giờ nghe anh nói, tôi có tý sợ đấy.

Bách Nhật miệng bảo sợ, thế nhưng lại tươi cười như thể mình đang nói đến chuyện khôi hài nào đó, làm Sở vô cùng ngạc nhiên, vì cô gái này dường như đối với tình huống nào cũng bình tĩnh đến lạ thường . Nhớ lại lần đầu tiên gặp mặt Nhật, tuy đám đánh nhau đang dàn trước mặt có thể liên lụy tới mình bất cứ lúc nào, thế nhưng khuôn mặt rạng rỡ đó chỉ đổi sắc trong thoáng chốc, rồi ngay sau đó lại trở nên bình thản, cứ như không chuyện gì có thể làm cô gái ấy lúng túng và bối rối, ngay cả trong tình huống cấp kỳ liên quan tới sinh mạng mình.

- Xong rồi! Vết thương của anh đã hoàn toàn lành lặn và đang kéo da non . Anh bình yên thế này là phải cám ơn thầy của tôi đó . Giờ tôi sẽ xuống bếp mang cháo lên cho anh, đợi tôi một chút.

Mang chén thuốc Ngô Văn Sở đã uống cạn xuống nhà dưới, Bách Nhật nhanh nhẹn bắc nồi cháo đang sôi ùng ục trên bếp lò xuống, rồi lấy quạt thổi tắt lửa, chỉ còn lại những đốm than hồng li ti trong bếp lò . Múc cháo ra chiếc tô sành để trên mặt bàn, Bách Nhật rải những miếng hành, ngò xanh mướt, điểm xuyết lên mặt cháo, rồi đặt vào khay gỗ để mang lên cho Sở trong lúc tô cháo còn đang bốc khói . Vô tình liếc qua tấm liếp đang chống hờ, Bách Nhật nhìn thấy Ưu Phong đang đứng nói chuyện với Tiểu Cúc trước giàn hoa râm bụt . Chẳng biết cả hai đang nói với nhau những gì mà chỉ thấy nét mặt anh đăm chiêu, như đang nghĩ ngợi mông lung điều gì đó . Nhìn bâng quơ một vòng ngôi nhà, ánh mắt Ưu Phong dừng lại nơi Bách Nhật đang đứng . Hai người nhìn nhau qua ô cửa hình chữ nhật do tấm liếp tạo thành trong một lúc rồi Ưu Phong quay người bước ra khỏi cánh cổng râm bụt, theo sau là Tiểu Cúc với dáng bộ lo âu.

Nhìn theo bóng dáng của Ưu Phong dần khuất sau hàng hoa, Bách Nhật tự hỏi không biết anh đã gặp chuyện gì, mà trông Tiểu Cúc có vẻ lo lắng và căng thẳng . Thế nhưng cái suy nghĩ ấy cũng trôi qua trong đầu Bách Nhật, vì Ưu Phong giỏi như thế thì trên đời này ai có thể bắt nạt được anh . Chính vì suy nghĩ ấy, nên tối hôm nay Bách Nhật không thắc mắc gì nhiều khi thấy Ưu Phong đường hoàng dùng bữa chung với cả nhà, có lẽ là để bù đắp cho những bữa cơm vắng mặt cùa mình trước sự vui mừng của Hải Thượng Lãn Ông, vì những tưởng anh và nó đã làm lành với nhau.

Bưng khay cơm xuống bếp khi đã dùng xong bữa để rửa, Bách Nhật đang lúi húi chà xát bông sơ mướp đã thấm chanh vào những chiếc chén, bên tai nó chợt nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng của Ưu Phong tiến về phía mình . Không ngẩng đầu, cũng không lên tiếng hỏi, Bách Nhật vẫn im lặng rửa từng chiếc chén một, lòng tự hỏi không biết Ưu Phong xuống đây là có mục đích gì.

- Bách Nhật, thầy tôi không hỏi gì về sự vắng mặt của tôi trong mấy ngày qua chứ?

Múc một gáo nước trong lu vào chậu rửa chén cho Bách Nhật, Ưu Phong hỏi nhỏ điều lo lắng của mình trong suốt những ngày qua, rồi sau đó thở phào khi Bách Nhật nhẹ lắc đầu . Sau câu hỏi đó, bầu không khí trong căn bếp lại rơi vào im lặng, vì mạnh ai nấy lo công việc riêng của mình . Bách Nhật rửa chén, Ưu Phong phụ nó lau chén . Sau khi xếp những chiếc chén nằm ngay ngắn trong chạn đâu đó xong xuôi, Ưu Phong quay sang Bách Nhật, đang lau tay vào chiếc khăn vắt trên tủ, đoạn mỉm cười . Nụ cười đầu tiên sau bao ngày biến mất của mình .

- Bách Nhật, tối nay đầu thôn có tổ chức lễ hội hoa đăng, cầu cho mùa màng tươi tốt, cô đi với tôi nhé.

Khi Ưu Phong vừa nói hết, Bách Nhật vô cùng ngạc nhiên, nó nhìn Ưu Phong vì xưa nay anh không bao giờ đánh tiếng mời nó mua sắm, hay dạo chơi phố phường kể từ lúc nó đặt chân đến Hương Sơn . Đưa mắt nhìn lửng lơ qua tấm mành trúc, nơi Ngô Văn Sở đang say ngủ, Bách Nhật không nói gì mà chỉ gật đầu, vì từ khi trở về quá khứ, Bách Nhật chưa bao giờ tham dự hay chứng kiến một lễ hội nào do suốt ngày chỉ quanh quẩn trong nhà, hay theo Hải Thượng Lãn Ông lên núi hái thuốc . Những lúc ấy, Hải Thượng Lãn Ông đã kể rất nhiều về Ưu Phong, dù muốn dù không thì Bách Nhật cũng đã biết được đôi chút về anh . Thế nhưng nó biết chỉ để biết đó, chứ không bận tâm suy nghĩ hay lo lắng gì vì nó và anh ngoài cái ơn cứu mạng ra, thì cả hai đối xử với nhau chỉ ở mức độ tương kính như tân.

Trời đã về khuya, cả bầu trời và mặt đất dường như đều sáng bừng lên bởi những chiếc lồng đèn lung linh treo trên cao . Trên đường người chật như nêm, tiếng cười đùa rộn ràng không ngớt vang lên trên từng góc phố, lại toàn trai thanh gái lịch với những bộ quần áo đẹp nhất để tham dự lễ hội làng . Bách Nhật đang len lỏi trong đám đông ấy, nó hết nhìn những gian hàng bán mặt nạ sặc sỡ ven đường, rồi lại say sưa ngó những anh chàng võ biền mặc áo vàng, đang leo thoăn thoắt trên cây cột bôi đầy mỡ hành để tranh lấy xâu tiền treo lủng lẳng trên cao . Mải mê nhìn ngắm khung cảnh tươi vui náo nhiệt ấy, Bách Nhật không biết Ưu Phong đứng bên cạnh mình bao giờ, trên tay anh là một con tò he đầy màu sắc được nặn bằng bột, đoạn chìa về phía Bách Nhật trước ánh mắt ngạc nhiên của nó, và nói nhẹ nhàng.

- Cho cô.

Cầm lấy món quà trên tay Ưu Phong, Bách Nhật ngắm nghía con tò he hình con công vàng rực xinh xắn được làm bằng thứ bột thơm phức với một vẻ mặt vô cùng thích thú . Ngước mắt lên nhìn Ưu Phong, nó đung đưa con tò he trước mặt anh, đoạn mỉm cười.

- Con tò he này anh mua ở đâu?

- Tôi tự làm, cần gì phải mua.

Trước đôi mắt ngạc nhiên của Bách Nhật, Ưu Phong vừa cười vừa trả lời, vì có vẻ như nó không tin anh lại có thể làm ra những thứ đồ chơi xinh xắn này . Nhìn con công đang xòe chiếc đuôi nhỏ nhắn đầy màu sắc của mình, Bách Nhật tự nhiên mỉm cười vu vơ vì phát hiện ra Đạo Hoa Vương lại biết làm tò he . Không những làm được mà lại còn vô cùng dễ thương và sống động, cứ như thể nó đang cầm trên tay một con công được thu nhỏ nhờ cây đèn pin thần kỳ của Doaremon.

- Con tò he này làm thế nào?

- Rất đơn giản . Muốn làm tò he trước hết phải có nguyên liệu là bột gạo, trộn thêm ít bột nếp theo tỉ lệ mười phần bột gạo một phần bột nếp . Sau đó trộn đều, nhào với nước cho đến khi nhuyễn, quyện dính vào nhau rồi vê thành cục và cho vào nồi nước đang sôi luộc chín . Đến khi bột nổi, chìm, rồi lại nổi thì có thể vớt ra nhào nhanh tay . Tiếp đó nắm bột lại và nhuộm màu riêng từng vắt . Màu vàng thì được làm từ hoa hòe hoặc củ nghệ, màu đỏ từ quả gấc hoặc dành dành, màu đen thì đốt rơm rạ hay dùng cây nhọ nồi, màu xanh thì lấy từ lá chàm hoặc lá riềng, rồi cứ thế mà làm.

- Con tò he này anh làm khi nào mà tôi không biết?

Nheo mắt nhìn Ưu Phong, Bách Nhật thắc mắc không biết anh đã làm con tò he này từ lúc nào, trong khi suốt mấy ngày qua anh đi biền biệt chả thấy mặt mũi đâu . Vuốt nhẹ chiếc kèn ống tinh xảo được gắn dưới con công, Ưu Phong mỉm cười bâng quơ .

- Khi cô đang ngủ rất say.

Nghe câu trả lời của Ưu Phong, gò má của Bách Nhật chợt ửng hồng, khi không biết lúc anh quay trở về phòng có nhìn thấy dáng bộ khi ngủ của nó hay không . Nhìn những chiếc đèn hoa đăng trôi nhẹ nhàng trên dòng sông lấp lánh ánh vàng, Ưu Phong nắm lấy tay Bách Nhật, sau đó vẹt đám đông trước mặt hòng tiến vào khu thả đèn hoa đăng, mà không để ý đến sự bối rối của Bách Nhật khi bàn tay nó nằm gọn trong tay anh . Đưa một chiếc đèn lung linh ánh nến vào tay nó, Ưu Phong nhìn ra dòng sông sao trước mặt, đôi mắt anh như sáng bừng lên bởi những ánh nến lung linh in vào, và thong thả nói từng lời một trong mơ hồ.

- Tôi nghe nói nếu thả một chiếc đèn hoa đăng xuống sông, và thầm ước một điều, thì điều đó chắc chắn sẽ trở thành hiện thực . Cô hãy thử ước một lần xem sao.

- Thế anh đã ước lần nào chưa? - Xoay xoay chiếc đèn bằng giấy lấp lánh trong tay, Bách Nhật hơi ngạc nhiên vì không nghĩ một người thiết thực như Ưu Phong, lại có thể tin vào những câu chuỵên đượm vẻ thần kỳ này.

- Đã từng.

- Vậy nó có trở thành sự thật không?

Trả lời câu hỏi của Bách Nhật chỉ là một nụ cười mông lung của Ưu Phong, thế nên Bách Nhật cũng không tiện hỏi thêm một câu nào . Nhẹ thả chiếc đèn hoa đăng đỏ rực như ánh lửa trong đêm xuống nước, Bách Nhật nhẹ nhắm mắt và chắp tay cầu nguyện như bao cô gái khác . Nó ước rằng mình sẽ tìm thấy đường quay trở về nhà an tòan, trong cái thời chiến tranh lọan lạc triền miên như thế này . Sau khi đã thầm nguyện xong ước muốn, Bách Nhật từ từ đứng dậy, nó nhìn dòng sông lung linh phản chiếu ánh đèn huyền ảo bập bềnh một lúc lâu, rồi quay người về phía Ưu Phong mỉm cười...

Đáp lại nụ cười của nó, chỉ là một cơn gió lành lạnh lướt ngang qua mặt làm những sợi tóc mai của Bách Nhật bay lòa xòa trong gió . Ưu Phong đã biến mất, chỉ có dòng người đông đúc đang nhanh chân tiến về khu vực thả đèn hoa đăng, cùng tiếng nói cười rộn rã của các cô gái khi đã khấn xong điều ước của mình . Ưu Phong đã đi từ bao giờ, và trong sâu thẳm Bách Nhật biết rằng, nó sẽ chẳng bao giờ gặp lại anh nữa . Anh bất chợt như một cơn gió, nhẹ nhàng đến rồi cũng nhẹ nhàng đi . Trong khoảnh khắc đó, Bách Nhật bỗng cảm thấy lòng mình chợt đau đau . Nó nhanh chóng gạt phắt sự khó chịu đó trong lòng rồi rời khỏi bờ hồ, sau đó lại tiếp tục thả bộ trên từng con phố, nhìn ngắm những chiếc đèn lấp lánh reo vui trong gió, hệt như một giấc mộng chốn thiên đường đầy màu sắc lung linh . Nhìn bóng dáng nhỏ bé của mình nghiêng nghiêng trên mặt đất, Bách Nhật để mặc cho những cơn gió mơn man trên đôi má đang tê lạnh của mình . Con phố càng dài, đèn hoa càng thênh thang và trái tim của Bách Nhật như chìm vào nỗi cô đơn sâu thẳm, khi một mình lang thang đếm từng nhịp bước chân rơi trên con phố đêm đông đúc bóng người...

Trong thế giới người qua kẻ lại

Em biết rằng

Anh sẽ chẳng bao giờ nhìn thấy em đâu...

[Sương Đỏ]Chap 44 : Ngoài cung

44.

- Nhóc con! Đừng chạy lăng quăng thế, nếu bị lạc thì tôi sẽ không dẫn cô về đâu.

Mặc cho giọng nói trầm ấm của Duy Khiêm vọng lại từ phía sau, Nguyên Thiên vẫn chạy qua hàng này rồi lại nhảy đến quán kia một cách hớn hở, do đây là lần đầu tiên nó được ra ngoài sau bao tuần giam chân trong chốn hoàng thành chán ngắt, hết ngủ rồi lại ăn . Thích thú chạm tay vào những chiếc trâm bằng đồi mồi chạm khắc tinh xảo trong cửa tiệm bán trang sức, Nguyên Thiên lại sà qua những chiếc sọt đựng đầy trái cây của gian hàng kế bên . Dường như thế giới xung quanh đối với nó trông thật mới mẻ và lạ lẫm, cứ như thể đứa bé con lần đầu tiên nhận biết mọi vật, sau khi đã mở mắt chào đời.

Để mặc cho Nguyên Thiên say sưa khám phá tất cả những ngõ ngách trong kinh thành, Duy Khiêm thong thả dạo bước phía sau . Anh nhìn một lượt hai gian hàng ven đường, và nhận thấy rằng nó không khác gì so với lần cuối cùng anh ra khỏi cung với hoàng thúc Duy Anh . Mấy hôm nay, không khí trong cung rất náo nhiệt, bởi từ cung nữ đến quan lại, ai nấy đều tất bật chuẩn bị mọi thứ cho bữa tiệc sinh nhật của hoàng thúc Duy Cận, diễn ra trong vài ngày tới, một cách chu đáo nhất . Với lý do tự tay chọn quà cho hoàng thúc, Duy Khiêm đã đường hoàng ra khỏi cung, và chỉ mang theo một cận vệ để bảo vệ mình khỏi bất trắc mặc cho sự nghi hoặc của Lê Hiển Tông, vì không tin rằng một cô gái nhỏ bé như Nguyên Thiên lại có thể ăn đứt hai tên lính cấm vệ cao to, khỏe mạnh do mình cử ra.

Vốn ra ngoài để thay đổi không khí, khi quanh năm suốt tháng giam chân trong cái nội điện chán ngắt ấy, Duy Khiêm chỉ định thả bộ lòng vòng trong các con phố quen thuộc, chứ anh không nghĩ mình lại đi xa như thế . Chung quy là do con bé cận vệ hiếu động ấy . Hết chạy đến quán này lại tung tăng đến quán khác nhìn ngó không biết chán, làm Duy Khiêm phải đi theo canh chừng để đề phòng cô gái này gây ra đại họa, vì cái dáng bộ lóc chóc kia không biết được sẽ gây ra những chuỵên gì . Anh cứ đi mãi, đến khi nhìn lại thì đã thấy mình đi quá xa những con phố quen thuộc, thay vào đó là những con đường rộng thênh thang với hàng liễu trồng hai bên, trông vô cùng mơ mộng và thoáng đãng . Một con phố mà trước đây anh chưa từng đặt chân đến bao giờ.

Với một khuôn mặt vô cùng rạng rỡ, cứ như thể từ trước đến nay chưa bao giờ trông thấy khung cảnh náo nhiệt đó, nụ cười của Nguyên Thiên chợt tươi lên khi bắt gặp một đám sơn đông mãi võ đang biểu diễn bên kia đường . Cố chen chân vào đám đông hoan nghênh cổ vũ, Nguyên Thiên không khó khăn mấy khi chen lên được hàng đầu do lợi thế nhỏ con, rồi say sưa ngắm những màn biểu diễn như trong rạp xiếc bằng đôi mắt say mê. Do mãi chú ý những màn biểu diễn như dùng tay không đập đá, thổi lửa bằng miệng, tay cầm sào đi trên dây, nên đến lúc Duy Khiêm đứng cạnh nó hồi nào nó cũng không hay.

- Nhóc con! ta đi thôi.

- Không! Tôi muốn xem cho hết . Mấy khi ra ngoài cung chơi thế này, anh muốn đi trước thì cứ đi đi.

Thấy Nguyên Thiên đổ bướng khi đã nhắc hai ba lần mà nó cứ đứng lì tại chỗ,cứ như thể xem lời nói của mình là gió thoảng qua tai, Duy khiêm chỉ cười nhạt môt tiếng . Anh khoanh hai tay trước ngực, và nheo mắt nhìn cô gái áo đỏ trong đoàn mãi võ đang múa kiếm trên những chiếc cột dựng sẵn từ bao giờ . Sau khi múa xong bài kiếm thuật đẹp mắt, cô gái áo đỏ yểu điệu tung người lên cao như một cánh bướm, rồi uốn người lộn mèo mấy vòng trước khi hạ xuống đất, trong những tiếng vỗ tay tán thưởng của Nguyên Thiên và mọi người . Ngay lúc đó, một nụ cười tinh quái chợt xuất hiện trên gương mặt trẻ con của Duy Khiêm . Anh điềm nhiên nói vọng lên ngay lúc bàn chân của cô gái duỗi thẳng ra để đáp xuống đất, trước sự sửng sốt của chàng trai diễn chung đoàn.

- Cẩn thận! Dưới chân có đinh.

Đang lúc chỉ cách mặt đất chừng bảy thước, cô gái áo đỏ chợt biến sắc khi nghe thấy tiếng hô của Duy Khiêm . Vội vàng nhoài người sang một bên để tránh dẫm phải cây đinh - mà mình không thấy - ấy, cô gái áo đỏ nhẹ nhàng tiếp đất nhưng vô phước thay khớp chân lại bị trặc, do tiếp đất không được thuận và ngã ngồi ra đất dưới những tiếng xôn xao của mọi người . Trông thấy sự cố hy hữu đó, chàng trai để ngực trần, phơi những bắp thịt vạm vỡ, liền chạy ra đỡ lấy cô gái rồi dìu vào bên trong . Chính vì sự cố bất thần ập đến nên đoàn kỹ nghệ không thể biểu diễn cho mọi người xem nữa, họ chỉ cúi đầu xin lỗi và nhận lấy những đồng bạc mà dân chúng thảy vào chiếc nón rơm của mình . Chứng kiến cảnh tượng xui xẻo ấy, Nguyên Thiên là người đứng gần khán đài nhất nên hiểu rõ tất cả . Nó quay sang Duy Khiêm đang cười tươi hơn hớn và chống nạnh nhìn anh, hất hàm.

- Ê! Trên khán đài làm gì có cây đinh nào . Anh cố ý phải không?

- Dựa vào đâu mà cô nói tôi có ý . Hôm qua thức khuya đọc sách nên bây giờ mắt hơi hoa, nhìn nhầm một chút không được à? Ai mà biết cô ta lại bị trật chân như thế . Nếu đã xem xong thì mau đi thôi.

Trợn tròn hai mắt trước giọng điệu tuy ngang phè nhưng lại không thể bắt bẻ vào đâu được của Duy Khiêm, Nguyên Thiên đành chuyển thân đi theo anh mà trong lòng vô cùng bực tức . Kể từ ngày vào cung đến nay, không ngày nào Duy Khiêm để cho nó yên . Nếu không trêu chọc câu này cũng bình phẩm câu khác làm nó giận đến nóng ran mặt mày . Chẳng hạn như hôm qua, trước đó nó và anh đã thỏa thuận rõ ràng, nếu anh chỉ dẫn cho nó học đọc và học viết, thì ngược lại mỗi ngày nó sẽ kể cho anh nghe những chuyện xảy ra trong thế giới của mình . Từ chuyện chạy xe máy, cho đến cái chuyện hai người không gặp mặt nhau cũng có thể nghe được giọng nói qua điện thoại di động, nó đều kể hết trước sự thích thú của anh . Ấy thế mà sau khi nó đã kể xong, Duy Khiêm chẳng buồn đả động gì tới thỏa thuận của đôi bên, làm Nguyên Thiên phải càu nhàu mãi anh mới miễn cưỡng dạy cho nó vài chữ . Đã thế, lâu lâu lại còn chọt vô bình phẩm vài câu khi thấy những con chữ "lên bờ xuống ruộng" của nó . Đại loại như : xấu quá! Người viết đây ư? Khiến nó muốn bốc hỏa từng cơn . Nhưng cho dù cáu giận đến đâu, nó lại chẳng thể làm gì anh khi đáp lại làn khói đang bốc phừng phực trên đầu nó là nụ cười ngây thơ... vô số tội của Duy Khiêm.

Càng nghĩ càng tức, Nguyên Thiên lầm bầm rủa xả Duy Khiêm hết lời với đủ thứ ngôn từ hoa mỹ mà nó nghĩ ra được . Chẳng biết Duy Khiêm có thể đọc được suy nghĩ của người khác hay không, mà chỉ thấy anh quay đầu lại - làm Nguyên Thiên lật đật nở một nụ cười tươi rói - và từ từ tiến về phía nó với một vẻ mặt tinh quái, khiến nó chột dạ trong lòng.

- Mà ở chung với cô lâu như thế, tôi mới biết khi ngủ cô có một cái tật rất lạ kỳ.

- Tật...tật gì? - Trong phút chốc, khuôn mặt bầu bĩnh của Nguyên Thiên vụt ửng đỏ do Duy Khiêm đang kề sát mặt nó . Rất gần, gần đến nỗi chỉ cách bằng độ dài một bàn tay, và nó có thể nhìn thấy bóng một con nhóc tóc ngắn phản chiếu lung linh trong đôi mắt nâu mật ấy, đang bối rối vô cùng.

- À! Cái tật của cô khi ngủ ấy là rất hay nói mớ, chẳng biết trong mơ cô thấy những gì mà lại nói to đến nỗi tôi không tài nào ngủ được.

- Vớ vẩn! Tôi nói mớ hồi nào, có anh hay đặt điều thì có.

- Tôi đặt điều? Khi ngủ thì cô còn biết trời trăng mây nước gì nữa? Thường những người say rượu đâu chịu nhận mình say, duy chỉ có những người bị cô làm ầm ĩ như tôi mới không ngủ được thôi.

Há họng ra vì bị Duy Khiêm vặn lại cho hết đường cãi, Nguyên Thiên bặm môi tức tối khi thấy nụ cười chế giễu thường trực trên khuôn mặt baby của anh . Vội ngoảnh mặt đi chỗ khác, Nguyên Thiên dẫm mạnh bước chân lên viên gạch lát dưới đường như muốn nghiền nát chúng ra thành trăm mảnh . Dù đã tự nhủ không được hỏi han gì, vì rất có thể Duy Khiêm lại vịn vào đó mà mỉa mai nó, thế nhưng Nguyên Thiên vẫn ngập ngừng lên tiếng . Hai tay nó bấm lại với nhau - thói quen thường trực mỗi khi không thể nén nổi tò mò.

- Thế... thế... trong mơ tôi... đã nói gì?

Vuốt nhẹ những nếp áo trên người, Duy Khiêm từ tốn rà mắt lên khuôn mặt bầu bĩnh của Nguyên Thiên rồi cười khẽ một tiếng . Cũng là khuôn mặt trẻ con đó, cũng là nụ cười đáng yêu đó, nhưng sao hôm nay Nguyên Thiên lại thấy chúng rất lạ . So với trong cung thì có cái gì đó khang khác nhưng nhất thời Nguyên Thiên lại chẳng nhận ra nó lạ ở chỗ nào.

- Chậc! Đến nói mớ mà cô cũng không bình thường . Cô nói những từ rất lạ, như là cái gì... da ua, a lo ha, fanta, hăm hăm... gì đó tôi không rõ.

Dù đang vô cùng lúng túng, thế nhưng Nguyên Thiên vẫn phì cười khi nghe Duy Khiêm thuật lại những từ mà nó đã nói trong mơ . Trời ạ! Thì ra nó đã nói đến yaourt, đến bánh mì ngọt Aloha, nước ngọt Fanta và Hamburger trong vô thức . Ở hiện tại, ngày nào nó cũng cùng Nguyên Thục nhâm nhi những thức ăn vặt ấy riết thành thói quen, còn ở quá khứ thì mấy món đó "biết tìm đâu" nên mới bức bối quá mà sinh nói mớ . Nếu Duy Khiêm mà biết đến những từ đó thì quả thật anh không đặt điều như nó tưởng rồi.

- Chưa hết! Sau khi nói xong những từ đó, tôi còn nghe được...

Thấy Nguyên Thiên cười tủm tỉm, Duy Khiêm bất chợt hạ giọng . Thái độ của anh tỏ vẻ bí hiểm trước khuôn mặt ngơ ngác của nó, do không biết ngoài kêu tên đồ ăn thức uống vì quá thèm ra, nó còn nói đến những chuỵên gì.

- Nghe thấy gì?

- Nghe thấy cô gọi tên tôi...

Nụ cười đang nở trên môi Nguyên Thiên tắt cái phụt, chẳng khác nào gáo nước lạnh dội vào lò lửa đang cháy, khi nghe Duy Khiêm nói hết câu . Khuôn mặt đang tươi tắn của nó chợt chuyển sang màu gạch cua vì cái chuyện mà anh đã nói ra ấy chẳng biết thật giả thế nào . Nó đã gọi tên Duy Khiêm trong mơ? Đừng đùa! Sự thật nó vô cùng ghét anh và suốt ngày nguyền rủa không hết lời . Nếu trong mơ nó mà gọi tên anh thì họa chăng mặt trăng biến thành mặt trời.

- Anh đừng có bịa chuyện nha, tôi việc gì phải gọi tên anh chứ . Mà nếu có đi chăng nữa, thì lúc ấy chắc chắn đang nguyền rủa, trù cho anh thê thảm thập phần đó.

- Cô có việc hay không tôi làm sao biết . Hơn nữa, khi cô gọi tên tôi, vẻ mặt của cô đầy tình thương mến thương . Nếu nguyền rủa hay trù dập mà tình cảm tràn đầy như thế thì dù bị thế tôi cũng cam lòng, nhỉ?

Trước khuôn mặt đang đỏ ửng lên như màu mận chín vì tức giận pha lẫn xấu hổ của Nguyên Thiên, Duy Khiêm bật cười, và thế là cảnh kẻ đi trước hậm hực, người đi sau nhàn nhã là điều không thể tránh khỏi . Chẳng biết sáng nay bước ra cửa bằng chân nào, mà bây giờ Nguyên Thiên bị Duy Khiêm chơi cho mấy vố tối tăm mặt mày . Không thèm để ý đến anh thế nào, Nguyên Thiên cắm cúi bước thẳng một mạch mà chẳng trò chuỵên nay nói thêm một lời vì cơn giận âm ỉ trong đầu . Sau tất cả những chuyện đã trải qua, bây giờ Nguyên Thiên đã có thể khẳng định một điều, đó chính là nó ghét anh, nó ghét phu quân, ghét đến âm vô cực và chẳng có chút tí thiện cảm nào mỗi khi thấy anh cười.

Nguyên Thiên vừa đi vừa rủa xả thầm trong bụng, đến khi ngẩng đầu lên thì nó bất giác đứng ngơ ra do không biết đây là nơi nào . Những con phố nhộn nhịp đã biến mất, dòng người đông đúc cũng không còn, chỉ còn lại những góc hẻm tối tăm, những mái nhà tranh xiêu vẹo, dột nát, những bức tường loang lổ vệt rêu tạo thành khuôn mặt người đau khổ, với những vũng nước đục ngầu, tanh hôi đầy bùn đất do trận mưa rào đêm qua . Đứng trước khung cảnh xám xịt ấy, Nguyên Thiên bất giác rùng mình khi có cơn gió thổi qua, mang theo vài chiếc lá xơ xác ảo não buông xuống lòng đường . Vội vàng đưa mắt nhìn quanh, Nguyên Thiên thầm hối hận khi nó chỉ biết cắm cúi đi mà không để mắt gì đến sự việc xung quanh mình . Đến khi định thần lại thì một bóng người cũng không thấy và Phu Quân cũng biến mất tiêu.

Vội vàng quay người lại và đi theo hướng mà trước đó nó đã tới, Nguyên Thiên băng qua một con hẻm nhỏ, gai ốc nó chợt nổi lên đầy mình khi nhìn thấy những nhóm người ngồi rải rác tại khắp con hẻm . Đầu tóc họ rối bù và áo quần rách bươm, duy chỉ có con mắt không ngừng đảo qua lại trên gương mặt hốc hác, sần sùi, như sẵn sàng nhảy xổ tới bất cứ ai chẳng may động chạm tới họ trong một ngày xấu trời . Trong giây phút đó, Nguyên Thiên hiểu ra rằng, khung cảnh mà nó đang thấy trước mặt là một phần của Bắc Hà đói kém, trái ngược hẳn với khung cảnh rộn ràng, náo nhiệt đầy sắc màu mà khi nãy nó đã đi qua . Đối với thời đại nào cũng thế, xã hội bao giờ cũng có hai bộ mặt . Có người ăn chơi trác táng, rượu thịt ê hề thì cũng có người không một mái nhà để nương thân, lang thang vất vưởng qua ngày để tìm cho mình tấm cơm manh áo . Có người nhà cao cửa rộng thì cũng có người co quắp lại dưới chiếc chiếu cũ mục, ướt mèm vì lạnh mỗi khi trời trở mưa.

Nhắm mắt lắc mạnh đầu, Nguyên Thiên vội vã đi nhanh qua những ngõ hẻm tối mờ ấy . Nó thầm hỏi không biết Phu Quân giờ đang ở chốn nào, và phải làm sao để tìm lại trong khi nó cũng không biết mình đang ở đâu . Trong lòng rối bời như thế, Nguyên Thiên định nhảy qua một vũng bùn sình nhão nhớt, nhưng nó kịp thời dừng chân lại khi nghe thấy tiếng đấm đá huỳnh huỵch, tiếng người rên rỉ, van xin vọng ra từ một con hẻm gần đó . Vốn bản tính hiếu động và hay tò mò, Nguyên Thiên ngập ngừng đôi chút như để cân nhắc xem mình có nên lại đó hay không, rồi sau cùng nó cũng men theo bức tường loang lổ, ngó vào trong để xem rốt cuộc đang có chuyện gì xảy ra...

[Sương Đỏ]Chap 45 : Rắc rối

45.

Quán trà Vân Hương bây giờ đang độ đông khách đến nỗi ngay cả một chiếc ghế trống cũng không còn . Mùi thơm của những tách trà đượm nồng kèm theo các món điểm tâm siêu ngon tại quán, làm cho bất kỳ ai nếu đã ghé chân qua một lần thì nhất định phải quay trở lại lần thứ hai . Ngồi tại chiếc bàn kê sát cửa sổ để có thể trông xuống cảnh phố phường, Nguyên Thục nhâm nhi chiếc bánh tẩm mứt . Nó gật gù khi phát hiện ra rằng những chiếc bánh này mùi vị không thua kém bánh ngọt Bakerry, chí ít cũng có thể làm nó thôi tiếc nuối những món ăn yêu thích ở quê nhà, khi trong chốn quá khứ này vẫn có những món ngon vật lạ mà trước nay nó chưa hề nếm qua.

Bâng quơ rảo mắt xuống dòng người đông đúc, Nguyên Thục có hơi sốt ruột khi Trịnh Khải đã lâu mà vẫn chưa đến, trong khi nó và anh hẹn nhau tại quán trà Vân Hương, gần con sông Tô Lịch, để giới thiệu cho Trịnh Khải những món ngon mà nó đã tìm thấy lúc được anh cho ra ngoài cung dạo chơi . Lẽ ra, Trịnh Khải và Nguyên Thục sẽ đi cùng với nhau, nhưng ai ngờ đến phút chót, thánh mẫu - tức bà nội anh - lại cho gọi Trịnh Khải vào phòng để bàn chuyện gì đó . Thế nên Nguyên Thục mới đi trước để dành chỗ - do hôm qua đã nhìn thấy khách khứa ra vào đông nghẹt, đến nỗi một con kiến cũng không lọt - vào lúc cao điểm của cái quán Vân Hương này.

Ngồi đón những cơn gió trong trẻo, Nguyên Thục vẩn vơ nghĩ đến những ngày qua . Ba ngày thử nghiệm của nó dành cho Trịnh Khải - đối với chuỵên nó có quyết định làm phi tử "hờ" của anh hay không - thật sự đã làm cho Nguyên Thục suy nghĩ rất nhiều . Tuy không biết Trịnh Khải có mục đích gì, nhưng nếu nhận lời làm phi tử của anh, Nguyên Thục sẽ phải đối đầu với rất nhiều thứ, trong đó rắc rối ở hậu cung là thứ nó ngán nhất . Dù rằng những trò đó nó quá quen thuộc, nhưng chốt lại nó cũng không muốn dính vào những chuyện tranh chấp nhạt nhẽo, vô vị ấy làm gì . Vốn dĩ "đao thương dễ tránh,ám tiễn khó phòng", mà hậu cung lại là nơi nhiều "ám tiễn" nhất, lạng quạng đường về chưa thấy mà nó chết hồi nào cũng không hay.

Với ý nghĩ không được tươi sáng ấy trong đầu, Nguyên Thục đã tính từ chối lời "cầu hôn" đó của Trịnh Khải, nhưng nghĩ sao nó lại thôi và gật đầu đồng ý, khi nhớ đến những ngày thử nghiệm - không chỉ ba như nó giao hẹn mà đến bảy ngày - với những thú vị và trải nghiệm rất riêng của mình . Chẳng hạn như chuyện nó tình cờ biết Trịnh Khải có thể trang điểm là một, chuyện cả hai đến dự buổi tiệc ở phủ quốc sư, đồng thời nó vẫn còn nhớ cái bóng dáng cao, gầy của anh đã che chắn nó khỏi những cái nhìn soi mói của các bà trong phủ thế nào là hai . Chuyện anh và nó đi dạo ao Long Trì ở bắc cung, có những nhạc công ngồi trên các chồng đá bằng phẳng đàn ca hát xướng là ba . Chuyện cả hai đi dọc bờ ao chăm sóc những cây hoa phù dung, và nhìn ngắm những chiếc lồng đèn sáng lung linh treo trên cao những khi anh rảnh là bốn . Và còn, còn tất cả những chuỵên mà nó không thể kể ra hết được... thế nên bây giờ nó chỉ biết cười tủm tỉm một mình khi nhớ lại những chuyện ấy mà thôi .

Hết nhìn ra cửa trông ngóng vì mãi đến giờ vẫn không thấy bóng dáng Trịnh Khải đâu,

Nguyên Thục lại hờ hững lướt mắt xuống con phố nhộn nhịp bên ngoài để giết thời gian . Gạt phắt ý nghĩ Trịnh Khải cho nó leo cây trong đầu, Nguyên Thục tin chắc rằng cho dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, một khi Trịnh Khải bảo đến thì anh sẽ đến, nên nó cố chờ thêm chút nữa, nhất định sẽ thấy anh xuất hiện với một nụ cười dịu dàng trên môi . Tự nhủ thầm như thế, Nguyên Thục lại rảo mắt xuống cảnh người mua kẻ bán tấp nập bên dưới, để rồi đôi mắt nó trong phút chốc chợt mở to ra khi nhìn thấy dáng một cô gái nhỏ bé tóc ngắn, áo hồng, đang nhảy chân sáo hết hàng này đến hàng kia . Điều quan trọng nhất là trông cô ta giống hệt như Nguyên Thiên - đứa em gái sinh đôi của mình.

Không có thời gian ngồi xét lại để xem đó có đích thật là Nguyên Thiên hay không, Nguyên Thục vội vàng bật dậy và phóng xuống lầu nhahn như tên bắn, vì nếu mất dấu cô gái đó thì nó sẽ dằn vặt cả đời . Nhanh chân chạy đến cửa tiệm bán trang sức, Nguyên Thục mừng rỡ khi thấy bóng dáng cô gái áo hồng đang thấp thoáng phía trước mặt . Nó liền hấp tấp đuổi theo với một hy vọng mong manh mơ hồ, rằng đó chính là Nguyên Thiên - dù biết không thể nào . Đường phố đông đúc, lại thêm những đứa bé tóc trái đào thỉnh thoảng sà vào quấn chân Nguyên Thục làm nó phải tránh sang chỗ khác, để rồi khi ngẩng đầu lên, thì bóng dáng của cô gái áo hồng đã biến mất hệt như chưa từng tồn tại trên cõi đời, làm Nguyên Thục đứng ngơ ra tại chỗ vì không biết phải đi hướng nào.

Thẫn thờ thả bộ về quán trà Vân Hương, hai tay Nguyên Thục không ngừng vò nát mép áo khi nghĩ đến cô gái áo hồng có mái tóc và hình dáng giống hệt em mình . Từ ấm ức chuyển sang bực bội, lúc này nó giận bản thân mình hơn bao giờ hết . Lẽ ra nó đã có thể làm những nghi ngờ ban nãy được giải tỏa, thế mà nay lại vô dụng để mất dấu, để giờ đây phải chán ghét bản thân mình như thế này . Đưa mắt nhìn lên bầu trời xanh trong, Nguyên Thục cảm thấy xao xuyến trong lòng khi nhớ đến hiện tại mà nó đã sống, nơi có gia đình, bè bạn, người thân . Những hình ảnh đó khiến nó chợt chạnh lòng, vì chẳng biết làm thế nào để gặp lại những khuôn mặt thân yêu ấy, khi bản thân nó còn không biết phải làm cách nào mới có thể quay trở về nhà.

Đang thả hồn mênh mang, Nguyên Thục chợt giật mình khi một tiếng quát lanh lảnh từ phía trước vọng đến . Nó đưa mắt nhìn xem chuyện gì đang xảy ra, thì thấy phía trước mặt là đám đông đang bu đen đỏ tạo thành một vòng tròn . Ở giữa vòng tròng là một tốp lính bận áo vàng viền đỏ, khuôn mặt ai nấy đều hớn hở khi cho tất cả những đồ trang sức xinh xinh bằng đá trên bàn vào túi, mặc cho người đàn ông bán đồ trang sức hết lời năn nỉ, van xin . Muốn biết tất cả đầu đuôi câu chuyện, Nguyên Thục nhẹ lại gần đám đông, và hỏi một người phụ nữ đầu chít khăn mỏ quạ đang đứng gần đấy bằng chất giọng thì thầm

- Cô ơi, cho con hỏi ở đây đang xảy ra chuyện gì vậy?

Đưa mắt ái ngại nhìn nó, người phụ nữ liếm bờ môi trên nứt nẻ của mình rồi cũng hạ giọng thì thầm theo, cho phù hợp với bầu không khí đang diễn ra.

- Ông chủ bán đồ trang sức quả là số khổ . Chỉ vì không đáp ứng được yêu cầu của bọn lính tráng ấy nên mới bị tịch thu hết sản nghiệp như thế . Nhà con đông lại còn cha mẹ già yếu, sau này thật không biết ông ta lấy gì làm kế sinh nhai.

- Ủa? Bọn chúng yêu cầu gì hả cô?

- Vì ông chủ cửa hàng trang sức có thể tạo ra những đồ trang sức bằng đá rất tinh xảo, thế nên bọn lính tráng ấy đưa đến cho ông ta một tảng đá, bảo ông ta mài thành một viên ngọc và cây trâm, với yêu cầu làm sao cây trâm và viên ngọc ầy không tròn, không vuông cũng không dẹt . Chẳng những thế còn không dài, không nhọn và không có góc cạnh . Nếu làm được thì chúng sẽ trả tiền, nhược bằng không làm được thì tất cả những đồ trang sức trên bàn của ông ta sẽ bị tịch thu.

- Trên đời này lại có hạng người đó sao? Sao ông ấy không thưa lên quan để phân giải trắng đen chuyện này - Sau khi nghe người phụ nữ nói nhỏ, Nguyên Thục trợn mắt lên tức tối vì nó không ngờ giữa ban ngày ban mặt, lính tráng lại có thể lộng hành, bắt bớ người vô tội mà không cần biết đến luật pháp là gì . Đúng là "con ơi nhớ lấy câu này, cướp đêm là giặc cướp ngày lính canh" mà.

- Thưa lên quan? Đó là chuyện "bắc thang lên hỏi ông trời". Ở kẻ chợ này ai mà không biết bọn lính ấy là kiêu binh . Do cậy công mình phò tá chúa lên ngôi mà ngang tàng, càn rỡ không coi mọi người ra củ khoai nào . Ai có kiện cáo trong vùng chúng đóng, chúng đều tự tay tra xét lấy . Bất kể có vụ kiện tụng lớn nhỏ nào đều có chúng nhúng tay vào . Vương hầu, công tử gì thấy chúng cũng phải đi đường khác . Ngay cả những người có quyền chức mà còn phải thế, nói chi đến đám dân đen chúng tôi.

Không giấu được vẻ mỉa mai, chua cay trong lời nói, Nguyên Thục bất giác chạnh lòng vì người phụ nữ ấy nói đúng không sai . Ở trong phủ chúa, ít nhiều gì nó cũng đã biết đến bọn kiêu binh này qua vụ thích khách, và nó cũng hiểu rằng vướng mắc trong lòng Trịnh Khải chính là đám lính kiêu căng này . Biết một khi dây vào bọn này, Nguyên Thục khó có thể yên lành với chúng, nhưng đứng trước tình thế ấy thì nó không thể quay người đi, nhất là khi bắt gặp ánh mắt năn nỉ đến tuyệt vọng trên khuôn mặt khắc khổ của người đàn ông . Cân nhắc, đắn đo kỹ càng, Nguyên Thục vạch đám đông bước ra . Nó đã chuẩn bị sẵn nụ cười thật tươi tắn trên môi , khi quyết định can thiệp vào chuyện này sao cho vẹn cả đôi đường.

- Xin lỗi, cho tiểu nữ hỏi, người đàn ông này đã phạm gì đến các quan lớn, mà các quan lớn đây phải tịch thu hết gia sản của ông ta như thế ?

Biết rõ đám lính kiêu căng này thích được tâng bốc, Nguyên Thục chẳng tiếc lời mà phong luôn cho bọn chúng lên chức quan lớn . Quả nhiên không nằm ngoài suy nghĩ của nó, những tên kiêu binh đang trút tất cả đồ trang sức trên bàn cho vào bao liền dừng tay lại, rồi nhìn nó bằng đôi mắt ngạc nhiên vì không hiểu cô gái này từ đâu xuất hiện mà dám cả gan can dự vào chuyện mình . Đến khi nghe nó khiêm tốn xưng mình là tiểu nữ và gọi chúng là quan lớn, nét mặt ai nấy đều vênh lên, ra chiều hống hách . Một tên có hàm răng vẩu đưa mắt nhìn Nguyên Thục từ đầu đến chân, rồi cất giọng the thé hệt mấy lão công công trong phim, làm nó bất chợt rùng mình.

- Tên chủ quầy trang sức hách dịch này không chịu làm cho chúng ta viên ngọc và cây trâm bằng đá như yêu cầu, nên ta mới tịch thu hết những thứ mà hắn đang bán để hắn ta khỏi lừa bịp thiên hạ .

- Vâng! Thế chẳng hay hai thứ ấy quan lớn yêu cầu ra sao mà ông ta không làm được?

- Trước khi lên tiếng hỏi, hắn ta đã nói bất kỳ cái gì từ đá hắn ta cũng làm được . Thế là ta mang tảng đá này đến và yêu cầu hắn ta làm một viên ngọc đá và một cây trâm đá không tròn, không vuông, không dẹt, không dài, không nhọn cũng và không có góc cạnh hoặc đường cong . Nếu làm được thì ta sẽ trả tiền, còn không làm được thì tất cả những đồ trang sức trên bàn của hắn sẽ bị ta bị tịch thu . Nào ngờ khi nghe xong, mặt hắn ta biến sắc và lắc đầu nguầy nguậy, bảo không làm được . Như thế hắn ta đã nói ngoa rồi còn gì . Với những hạng buôn bán gian dối đó, ta phải tịch thu hết vật dụng của hắn để từ nay hắn khỏi lòe thiên hạ.

Nguyên Thục cười nhạt trong bụng . Bọn lính này đã ăn cướp thì thôi chớ, lại còn la làng trắng trợn giữa ban ngày ban mặt mà không ai có thể làm gì, vì một khi động đến một trong số bọn chúng chắc chắn mình sẽ bị vạ lây

- Vâng! Vừa hay cho tiểu nữ, tiểu nữ cũng có thể làm được các đồ trang sức bằng đá . Nếu tiểu nữ đáp ứng được yêu cầu của quan lớn, chẳng hay các quan lớn đây mở lượng hải hà mà tha cho người bán hàng này, có được không?

- Cô có thể làm được những thứ ấy sao?

Thấy Nguyên Thục nói bằng vẻ mặt tự tin, tên kiêu binh có nốt ruồi thâm, bự đùng dưới cằm tò mò hỏi lại với sự nghi hoặc . Mỉm cười khi nhìn gương mặt giảo hoạt của hắn, Nguyên Thục thong thả tiếp lời.

- Vâng! Chắc chắn, tiểu nữ không phải hạng dối trá như người đàn ông này . Tiểu nữ sẽ làm cho vị quan lớn đây một viên ngọc và một cây trâm đẹp nhất trên thế gian này.

- Được! Thế bao giờ cô làm xong - Tên răng vẩu nheo mắt nhìn Nguyên Thục, chất giọng không giấu vẻ mỉa mai vì cho rằng, trên đời này không ai có thể làm ra hai món đồ trang sức không tưởng ấy . Và cô gái này chắc chắn sẽ hết đời.

- Để làm được cây trâm và viên ngọc đá đó thật tinh xảo, thật đẹp và thế gian hiếm có, không phải năm này cũng chẳng phải năm sau, không phải tháng này và chẳng phải tháng sau, không phải hôm nay cũng chẳng phải ngày mai, không phải buổi sáng, chẳng phải buổi chiều và cũng chẳng phải buổi tối . Đến lúc đó, tiểu nữ sẽ làm xong.

Nở một nụ cười ngọt ngào khi tên răng vẩu đứng ngây người ra, còn những tên lính khác mặt đều biến sắc, Nguyên Thục đưa mắt nhìn người đàn ông tội nghiệp nọ, rồi lại tiếp tục nhìn từng gương mặt nham hiểm của đám kiêu binh, đoạn chớp mắt ra vẻ ngây thơ.

- Tiểu nữ tuy mới lên kinh thành, thế nhưng đã nghe được đôi chút danh tiếng của các vị quan lớn đây . Đi đâu cũng nghe mọi người nói các vị quan lớn chuyên hành hiệp trượng nghĩa, trừng phạt kẻ gian tham, vô lại để bảo vệ công lý và trật tự cho mọi người . Nay, người đàn ông này hênh hoang khoác lác rằng ta đây cái gì cũng biết làm, thế mà yêu cầu của các vị quan lớn thì không làm được, bị tịch thu gia sản là đáng tội.

Dừng lại một chút để lời nói của mình kịp thấm nhuần đầu óc và để vuốt ve cái kiêu hãnh trong người bọn lính, Nguyên Thục tiếp tục bài ngợi ca của mình sao cho khôn khéo nhất, để đôi bên đều không bị thiệt hại gì.

- Người đàn ông này là một kẻ lừa bịp, thế nên tất cả những gì ông ta làm ra chắc chắn cũng chỉ là những thứ tương tự với con người của ông ta . Các vị quan lớn chạm vào chỉ thêm bẩn tay mình, chi bằng cứ quăng trả lại cho ông ta, để cho ông ta ngày ngày nhìn những món đồ ấy mà tự vấn lương tâm mình . Những lời tiểu nữ nói có đúng không, mọi người

Quay mặt lại về phía dân chúng, Nguyên Thục kín đáo nháy mắt trước những khuôn mặt ngơ ngác của mọi người . Như mới vỡ lẽ ra điều gì đó, người phụ nữ chít khăn mỏ quạ vội vàng hưởng ứng.

- Hạ dân thấy cô gái này nói rất đúng . Chạm vào những đồ nhơ bẩn ấy chỉ tổ làm bẩn tay các vị quan lớn đây . Hạ dân xin các vị quan lớn hãy ném trả vào mặt ông ta, cho ông ta nhìn rõ những thứ mình làm ra là thứ gì.

- Đúng đó! Xin các vị quan lớn hãy ném vào mặt ông ta đi.

Cứ thế, từng người, từng người một, hết tung hê đám kiêu binh ấy lên trời, rồi lại hò reo đòi quăng trả những đồ trang sức mà chúng vơ vét được vào mặt người đàn ông kia . Thấy dân chúng ca tụng mình là "hành hiệp trượng nghĩa", tên nào tên nấy mặt vênh lên ra chiều khoái trá, rồi ngay sau đó quay lại người đàn ông đang tỏ vẻ sợ hãi, nói gằn từng tiếng một để thị uy.

- Thứ đồ trang sức của ngươi, động vào chỉ tổ bẩn tay bọn ta . Nay thể theo lời cô gái kia và dân chúng, ta trả lại những thứ rác rưởi này cho ngươi . Từ nay về sau nhớ làm ăn đường hoàng, nếu còn ngựa quen đường cũ thì đừng trách chúng ta không nương tay.

Ôm lấy những món hàng những tưởng mất đi nay có thể lấy lại được, người đàn ông mừng rỡ khôn xiết . Ông ta tạ ơn lia lịa đám lính, rồi nhanh chân ôm đồ đạc chuồn đi sau khi đưa mắt nhìn Nguyên Thục đầy vẻ biết ơn . Sau khi mọi việc đã xong xuôi đâu vào đó, mọi người nhanh chóng tản ra, còn Nguyên Thục cũng vội rời gót vì không muốn dây dưa với đám kiêu binh ấy . Nhưng mới đi được dăm bước, Nguyên Thục đã rủa thầm trong bụng khi một tên kiêu binh gọi giật nó lại . Miễn cưỡng lắm mới nặn được một nụ cười ngây thơ, Nguyên Thục chớp mắt nhìn bọn chúng, và cố lấy giọng ngọt ngào.

- Các quan lớn còn có chuyện gì muốn nói với tiểu nữ sao?

Liếm bờ môi mỏng dính như cánh chuồn của mình, tên kiêu binh có đôi mắt xếch nhìn nó bằng một khuôn mặt gian xảo và mở miệng cười hềch hệch, làm Nguyên Thục bỗng toát cả mồ hôi hột vì linh cảm có chuỵên chẳng lành.

- Cô gái, cô đã nói lần đầu lên kinh thành, thế có cần các quan lớn đây dẫn đi xem một vòng không?

Rùng mình vì lời lẽ cợt nhả của tên mắt xếch cùng với những tràng cười hô hố của đám đồng bọn, Nguyên Thục thấy khó chịu trong lòng . Nó nhất định phải tìm cách thóat khỏi bọn kiêu binh càn quấy để trở về quán trà Vân Hương, vì sợ rằng nếu Trịnh Khải đến đó mà không thấy nó đâu thì sẽ bỏ về.

- Không cần đâu, thưa quan lớn . Nếu để cho thê tử các quan lớn nhìn thấy tiểu nữ đi chung mà hiểu lầm, thì oan uổng cho các ngài lắm.

- Ôi dào! Con mụ ấy có hiểu lầm gì thì mặc kệ, chúng ta không làm gì trái lương tâm sao phải sợ.

Dù đã biết rằng một khi đã dây vào bọn này thì khó mà thoát ra được, hệt như con mồi đang quẫy chết khi rơi vào động bàn tơ, nhưng bây giờ Nguyên Thục cảm thấy vô cùng bực bội vì sự dai dẳng và những bộ mặt khả ố của đám kiêu binh. Vội vàng lùi lại mấy bước khi tên mắt xếch nham nhở tiến về phía nó, Nguyên Thục lo lắng nhìn quanh để xem có lối thoát nào hay không, để rồi khuôn mặt nó không giấu được vẻ thất vọng khi bọn chúng đã vây quanh, không chừa cho nó một kẽ hở nào.

- Cô gái! Mau lại đây . Các quan lớn nghĩa hiệp sẽ đưa cô đi dạo khắp kinh thành để nhìn ngắm khung cảnh đông vui tấp nập ở nơi này.

Cố tỏ ra bình tĩnh khi tên mắt xếch ngày càng tiến lại gần nó, nhưng trái tim Nguyên Thục lại đập mạnh như trống trận, vì biết rằng giờ đây khó dùng lời lẽ gì để thuyết phục chúng buông tha mình . Tỏ ra thích thú khi thấy sự điềm tĩnh đến lạ trên gương mặt nó, tên mắt xếch bất ngờ đưa tay chạm vào má Nguyên Thục, khi nhìn thấy lún đồng tiền xinh xinh ngự trị ngay cả khi nó mím môi . Ngay lúc những đầu ngón tay của tên mắt xếch chạm nhẹ vào má, các mạch máu trong người Nguyên Thục như muốn căng lên . Nó có thể cảm thấy được dòng máu nóng đang chạy rần rật trong huyết quản mình . Mím chặt bờ môi mềm, Nguyên Thục giơ tay tát thẳng vào khuôn mặt nung núc thịt của tên mắt xếch, trước những cái miệng đang há ra khi thấy bàn tay năm ngón đỏ như máu hằn lên má phải của hắn ta.

Biết tặng cho tên mắt xếch một bạt tai nảy lửa giữa chốn đông người - lại là địa bàn quen thuộc của chúng - thì nó đã gây thù chuốc oán với đám kiêu binh ngang tàng, hống hách, và từ nay về sau sẽ khó bề được yên thân . Nhưng cho dù phải thế, Nguyên Thục cũng không cho phép loại người đê hèn này chạm vào người mình . Một cái tát thế là đã quá nhẹ . Nếu nó biết võ như Nguyên Thiên thì chắc chắn sẽ dần tên này một trận nhừ tử cho ra ngô ra khoai từ lâu, chứ không phải đứng đây chịu uất ức như thế này.

- Ranh con! Ngươi dám tát ta, phen này ngươi tới số rồi.

- Ai tới số?

Sau khi dây thần kinh hoạt động tạm thời bị đơ do quá sốc, tên mắt xếch nay đã điều khiển được cái miệng của mình . Hắn ta quát lên hung tợn, đôi mắt đã xếch nay lại càng xếch hơn tạo thành dấu sắc ngọt bén . Đường đường là lính tam phủ, oai danh lẫy lừng, nay lại bị một đứa con gái thẳng tay tát trước mặt anh em và dân chúng, thử hỏi nhục này còn biết để đâu? Đang hung hăng tính dạy cho con bé trước mặt mình một bài học, tên kiêu binh vội vàng ngoảnh mặt lại khi một giọng nói trầm ấm vang lên . Định quát tháo cái kẻ đã can thiệp vào chuyện riêng của người khác theo thói quen, thế nhưng cái miệng đang há rộng của hắn phút chốc liền ngắc ngứ như bị ai điểm huyệt, khi nhìn thấy người đứng trước mặt mình là một chàng trai thanh tú mặc áo xanh, dáng vẻ ung dung tự tại và đôi mắt sâu thẳm đang nhìn về phía mình.

Chắc mẩm phen này khó lòng thoát khỏi tay bọn lính, bờ môi mím lại của Nguyên Thục khẽ hé mở khi giọng nói trầm ấm quen thuộc của ai đó vang lên nhẹ nhàng . Quay đầu nhìn về phía phát ra giọng nói ấy, khuôn mặt Nguyên Thục chợt trở nên rạng rỡ, khi trông thấy vị cứu tinh ấy không ai khác ngoài Trịnh Khải . Vội vàng chạy về phía anh, Nguyên Thục đứng nép sau lưng anh khi nhìn thấy những ánh mắt soi mói, tọc mạch của đám kiêu binh đang chiếu tia la-de về phía mình . Từ tốn rảo mắt khắp một lượt đám lính tam phủ, Trịnh Khải ung dung mỉm cười khi chúng cố né tránh ánh mắt anh, đoạn buông lời nhẹ nhàng.

- Không phải các ngươi đi tuần tra kinh thành hay sao, tại sao lại đứng túm tụm ở đây như thế?

- Bẩm chúa công, chúng thần chỉ dừng chân nghỉ một chút rồi đi ngay ạ . Còn cô gái kia là...

- Là phi tử của ta . Nếu các ngươi đã nghỉ ngơi đủ thì có thể tuần tra được rồi, phải không?

Thoáng biến sắc khi nghe Trịnh Khải nói cô gái đã tát mặt mình khi nãy là phi tử, tên mắt xếch chỉ biết cười giả lả, còn đám đang đứng phía sau thì lại trố mắt ra vì không nghĩ phi tử của chúa công lại trông...bình thường đến như thế . Vội hành lễ với Trịnh Khải, cả đám lẳng lặng kéo nhau đi chứ không dám dương dương tự đắc như lúc bước ra đường . Dù không dám có hành động vô lễ gì đối với Nguyên Thục trước mặt Trịnh Khải, thế nhưng tên mắt xếch không bao giờ nguôi được cái tát thẳng tay của nó khi nãy, hắn đành nén lòng bỏ đi mà trong bụng lửa hận vẫn âm ỉ khôn nguôi . Nhìn theo bóng dáng của đám kiêu binh đi khuất, Trịnh Khải đưa mắt nhìn Nguyên Thục rồi nhíu mày lại khi thấy má phải của nó đỏ ửng . Anh chạm nhẹ vào má nó và hỏi bằng giọng quan tâm pha lẫn ngạc nhiên.

- Mặt cô sao thế?

- À.. không, tôi chỉ bị kiến cắn thôi . Chuyện nhỏ, không sao...

Khi đứng nép sau lưng Trịnh Khải, Nguyên Thục đã cố hết sức chùi mạnh lên má phải - nơi mà những ngón tay nhơ nhớp của tên kiêu binh chạm vào - làm cho nó vô cùng khó chịu và ghê sợ . Nhưng dường như những gì Nguyên Thục làm đã quá thừa thãi . Cảm giác ghê sợ đó của nó đã biến mất, khi những ngón tay mảnh khảnh của Trịnh Khải chạm vào vết nhơ "vô hình" ấy . Ngẩng đầu lên nhìn anh tính nói điều gì đó, nhưng đến khi chạm phải ánh mắt sâu thẳm của anh đang nhìn mình, Nguyên Thục vội vàng cúi đầu xuống và nghe đôi má nóng ran như bị ai hơ lửa . Nó bẽn lẽn vân vê mép áo trong tay và theo sau anh như một đứa bé con ngoan ngoãn, để trở về quán trà Vân Hương mà không biết rằng cuộc chạm trán đám kiêu binh vừa rồi, đã ảnh hưởng rất lớn đến số phận của nó về sau này...

[Sương Đỏ]Chap 46 : Tin mừng

46.

Dù biết cô cận vệ của mình vốn hay hiếu động và chạy nhảy lung tung, thế nhưng Duy Khiêm cũng không nghĩ rằng đám người đang lồm cồm bò dậy trước mặt lại là "kiệt tác" của Nguyên Thiên, khi anh tìm được nó ở trong ngõ hẻm vừa tối tăm vừa nhơ nhớp . Nhác thấy khuôn mặt biểu cảm của Duy Khiêm, không cần nói Nguyên Thiên cũng thừa biết anh đang nghĩ gì trong đầu . Nó điềm nhiên lên tiếng khi Duy Khiêm chạm tay vào mũi bốn người thanh niên, để xem tình trạng họ bây giờ sống chết như thế nào.

- Anh khỏi phải coi! Bốn người đó còn sống hết, chỉ là bị thương do một đám người bu vào hội đồng thôi.

- Một đám người "hội đồng"?

Đôi mày kiếm của Duy Khiêm nhíu lại do nghe hai từ "hội đồng" lạ lẫm thốt ra từ miệng của Nguyên Thiên, còn nó thì được dịp vênh mặt lên, khi giải thích cho anh những từ ngữ mà giới trẻ hiện đại ngày nay vẫn hay dùng.

- "Một đám người hội đồng", có nghĩa là bốn người này bị một đám đông bu lại đánh . Ban nãy, tôi tình cờ đi ngang qua khu này thì nhìn thấy cảnh tượng đó . Lúc đầu tính chỉ ngăn cản họ thôi, ai dè họ tưởng tôi là đồng bọn của bốn anh chàng này nên hè nhau đánh luôn cả tôi . Cực chẳng đã tôi mới ra tay thôi.

Đôi mắt nâu tinh quái của Duy Khiêm chợt nheo lại, anh nhìn quanh hiện trường một lần nữa rồi chăm chú nhìn Nguyên Thiên . Vốn biết bản lĩnh của cô gái này không phải tầm thường, nhưng anh cũng không tin Nguyên Thiên có thể đánh đuổi được đám đông đang hùng hổ bu lại . Hơn nữa người xưa thường có câu "mãnh hổ nan địch quần hồ", huống chi nó chỉ là một cô gái nhỏ bé thế này.

- Cô đã đánh thắng được đám đông ấy à?

- Sao không? Anh tưởng tôi yếu như sên giống anh chắc . Tôi chỉ thấy lạ một điều, đó là đám đông ấy khi đánh nhau với tôi, đang đánh nửa chừng thì bỗng nhiên đứng ngây người ra như tượng gỗ, nên tôi chỉ bụp một phát là nằm ngay đơ cán cuốc mà không cần phải tốn chút công sức nào.

Im lặng sau khi nghe Nguyên Thiên trình bày hết đầu đuôi sự việc, Duy Khiêm lướt mắt nhìn bốn người thanh niên đang nằm bất tỉnh dưới đất . Trong khoảnh khắc ấy, đôi mày kiếm của Duy Khiêm chợt nhíu lại khi phát hiện bốn người thanh niên này trông rất quen mặt, cứ như thể anh đã nhìn thấy ở đâu đó rồi . Vì những sự kiện lưu lại trong trí óc của Duy Khiêm không nhiều, nên anh không cần phải tốn nhiều thời gian mới nhớ lại được đường nét của bốn gương mặt này . Phải rồi, vào ngày ấy, khi đám lính tam phủ đưa Đoan Nam Vương ra khỏi ngục, thì cũng là ngày anh được giải thoát khỏi chốn lao tù đã giam giữ mình trong suốt mười một năm qua . Chính bốn người này đã phá tan cửa ngục Đề Lãnh, trong khi những tên lính khác lại hì hục khiêng kiệu đặt trước mặt anh, để thỉnh ra khỏi ngục trong sự reo hò náo nhiệt của mọi người.

Nếu bốn người nãy đã là lính tam phủ, Duy Khiêm không khó khăn mấy để hiểu ra lý do chúng lại bị đánh trọng thương đến như thế . Vốn sau khi phò tá chúa Trịnh và đưa mình ra ngoài, đám lính tam phủ ngày càng một hống hách, chẳng coi kỷ cương phép nước ra gì . Đi đâu chúng cũng tác oai tác quái, nhũng nhiễu dân lành làm mọi người ai cũng căm ghét nhưng chỉ biết cắn răng chịu đựng mà không dám hó hé gì . Chính vì bị dân chúng oán hờn, dân và quân coi nhau như thù địch, nên đám kiêu binh đi đâu cũng thành từng đoàn . Tấm gương của những kẻ đi lẻ tẻ đều bị dân bắt giết vẫn còn đó, khiến chúng biết khôn, không dám đi riêng lẻ một mình . Còn về bốn tên lính xui xẻo này, căn cứ vào mùi rượu nồng nặc còn vương lại trên bộ quần áo nhàu nhĩ, và phả ra trong từng hơi thở nặng nhọc, Duy Khiêm có thể hiểu được bọn kiêu binh lại tiếp tục vào các tửu lâu hay khách điếm, để rượu chè cờ bạc và mua lấy những thú vui trong chốn lầu xanh theo thói quen thường ngày . Do quá say, đến độ đất trời hòa làm một và không nhận biết đâu là đường về, bốn tên lính này đã lạc bầy, để rồi bị những người dân bần cùng - sống trong những con hẻm - mà lúc trước chuyên bị chúng bắt bớ, chèn ép, đổ ra đánh đến u đầu mẻ trán . Mặc cho sự năn nỉ, van xin đến tội nghiệp của chúng khi họa ập lên đầu.

Đang cân nhắc xem nên làm gì với bốn tên lính vô phúc, do ngày trước chúng đã đưa anh ra khỏi chốn lao tù, Duy Khiêm quay đầu lại khi nghe thấy tiếng bước chân chạy huỳnh huỵch vang lên phía sau mình . Trông thây một nhóm lính hối hả kéo tới, Duy Khiêm biết rằng đồng bọn của bốn tên này đã tìm đến . Như thế vừa hay, chỉ cần giao chúng cho đồng bọn mà không cần phải động tay động chân làm gì . Kéo Nguyên Thiên đứng dậy, Duy Khiêm mỉm cười khi bắt gặp những cái miệng đang há hốc ra vì ngạc nhiên, một phần do "hiện trường" trước mặt và một phần là không nghĩ sẽ gặp anh tại cái chốn nghèo hèn, dơ bẩn này.

- Hoàng... hoàng tôn, sao người lại ở đây? Còn chuyện này là...?

- Hôm nay ta ra ngoài để chọn quà cho Thái tử . Còn bốn người bạn của các ngươi đã bị người ta đánh đến nỗi phải mang thương tích đầy mình, nếu không có cận vệ của ta ra tay thì chắc chắn họ đã mất mạng rồi.

Lần đầu tiên trong đời, à không, phải nói chính xác là lần đầu tiên kể từ khi quen nhau, Duy Khiêm mới mở miệng nói tốt cho Nguyên Thiên được một câu, trái ngược với những câu châm chích, mỉa mai thường ngày, làm nó vô cùng ngạc nhiên . Đánh mắt về phía Nguyên Thiên, mấy tên kiêu binh vòng tay xá một cái, làm Nguyên Thiên vô cùng bối rối và cũng xá lại theo phép lịch sự khi nhớ tới mấy bộ phim kiếm hiệp thường hay xem .

- Các ngươi mau xem xét họ bị thương có nặng không rồi mang đến đại phu chữa trị đi, thời gian không còn sớm, ta có chuyện phải đi trước.

- Vâng ạ! Chúng thần xin đa tạ hoàng tôn đã ra tay tương trợ.

- Ta không ra tay! Là cận vệ của ta ra tay, các ngươi chớ nên cám ơn ta làm gì.

Nhắc lại rạch ròi một lần nữa khi bọn kiêu binh tưởng mình là người đã ra tay giúp đỡ, đối với những việc Duy Khiêm không làm thì anh chẳng bao giờ muốn bị hiểu nhầm hay tưởng lầm dù chỉ trong ý nghĩ . Ánh mặt trời đã đứng bóng, Duy Khiêm nhanh chóng rời gót khỏi con hẻm để trở về nội điện, theo sau là Nguyên Thiên với cái đầu chốc chốc lại ngoảnh về phía sau, để xem những tên kiêu binh còn lại chăm sóc vết thương cho đồng bọn mình thế nào . Vầng thái dương ngày càng lên cao, cái nóng ban trưa râm ran, oi ả làm Nguyên Thiên cảm thấy vô cùng bức bối . Nó bây giờ đang muốn tìm chỗ nào đó để dừng chân hòng lấy lại sức, khi hệ quả cho cái việc chạy nhảy suốt cả buổi sáng là cổ họng khát cháy, còn hai bắp chân đau nhức, sưng vù cả lên . Âu cũng là do cá tính hiếu động của mình.

Chẳng biết Duy Khiêm đi đứng thế nào mà ban nãy anh hãy còn đi trước nó, thế mà bây giờ đã tụt lại phía sau cả chục mét, làm Nguyên Thiên phải ngồi trước thềm một quán trà để chờ đợi, đồng thời nghe bụng sôi lên ùng ục khi mùi thơm bánh mứt từ trong tỏa ra quyến rũ đến chết người . Ngồi ngó vẩn vơ những đứa trẻ đang chơi đùa cạnh gốc đa trong khi chờ Duy Khiêm đến, Nguyên Thiên liền quay ngoắt người lại khi vạt áo của ai đó từ phía sau chạm khẽ vào mình . Hiện rõ dưới tia nắng mặt trời là một chàng trai thanh tú, chiếc áo màu xanh trên người anh dường như làm dịu hẳn cái nắng oi nồng của buổi ban trưa . Khi thấy nó đang trố mắt nhìn, chàng trai mỉm cười nhẹ nhàng, và nụ cười đó làm Nguyên Thiên ngạc nhiên vì không nghĩ rằng trên đời này lại có một nụ cười ung dung, bình thản đến nhường này.

- Cô không sao chứ?

- Không! Tôi không sao, cám ơn anh.

Trước nụ cười tươi tắn của Nguyên Thiên, chàng trai chỉ gật nhẹ đầu, sau đó anh bước xuống bậc tam cấp của quán trà và hòa vào dòng người tấp nập trên phố . Trông theo bóng dáng chàng trai thấp thoáng sau những rặng liễu, Nguyên Thiên tự hỏi trên đời này sao lại có người lịch sự, nhã nhặn như thế, thật chẳng bù cho sự đáng ghét của Phu Quân . Chẳng biết Nguyên Thiên đang ngầm so sánh mình và chàng trai áo xanh đó, Duy Khiêm vẫn thong dong thả bộ trên từng con phố . Đôi mắt nâu mật của anh đang quan sát khung cảnh rộn ràng trước mặt, bỗng nheo lại khi trông thấy một chàng trai áo xanh từ xa đi ngược chiều với mình . Ngày hôm nay quả thật kỳ lạ khi anh liên tiếp gặp lại cố nhân.

- Duy Khiêm! Hôm nay cậu cũng ra ngoài sao?

Có vẻ như chàng trai áo xanh cũng đã nhìn thấy Duy Khiêm, thế nên khi hai người đến gần nhau, chàng trai áo xanh cất giọng hỏi thăm trầm ấm với nụ cười nhẹ nhàng trên môi . Gật đầu đáp lễ lại nụ cười ấy, khoảng cách của Duy Khiêm đối với chàng trai áo xanh bây giờ là hai bước chân, và anh đã giữ cố định khoảng cách hai bước chân ấy vì không muốn đến gần con người đang đứng trước mặt mình.

- Vâng! Hôm nay tôi ra ngoài để chọn quà cho Thái tử . Còn ngài, Đoan Nam Vương? Ngài ra ngoài cũng để chọn quà giống tôi sao?

- Không! Món quà tặng cho Thái tử ta đã chọn được từ hôm qua . Cậu ra ngoài mà không có ai hộ vệ à?

- Nói ra thật ngại! Cận vệ của tôi đang ngồi nhìn mây trời trước thềm của quán trà đằng kia kìa.

Nhìn theo hướng ngón tay của Duy Khiêm, trong đôi mắt chàng trai thoáng qua vẻ ngạc nhiên, rồi ngay sau đó lại trở nên tĩnh lặng như lúc ban đầu . Lẽ ra chàng trai áo xanh có thể nán lại trò chuyện dăm ba câu với Duy Khiêm, thế nhưng vì đang có việc nên đành nói lời từ biệt rồi tiếp tục rảo bước, để lại sau lưng ánh mắt vô định của Duy Khiêm bởi không biết đối với con người này, mình nên mang oán hay là hàm ơn . Ngày đó, chính nhờ Đoan Nam Vương, Duy Khiêm mới có thể thoát khỏi cái nơi tù ngục tối tăm ấy, và cũng chính "nhờ" Đoan Nam Vương mà anh cảm thấy mọi thứ xung quanh sao vô cùng xa lạ . Ngẩng đầu nhìn ánh mặt trời lấp lánh trên cao, vầng thái dương kia vô cùng ấm áp, nhưng sao những tia nắng của nó đối với anh quá bỏng rát . Tất cả mọi thứ đều làm cho Duy Khiêm thấy lạc lõng, cứ như mình chưa bao giờ thuộc về cái thế giới này . Chẳng thà cứ mãi ở luôn trong chốn tối tăm đó, chẳng thà ẩn nấp an toàn trong bóng tối đó, còn hơn phải bỏng rát vì ánh sáng này, còn hơn phải nhìn thấy những thứ mình không muốn thấy khi được tự do...

Ngày xửa ngày xưa

Có một ông già mù...

*

* *

Nguyên Thục đứng băn khoăn trong phòng . Nó hết lục tung những bộ đồ thướt tha trong tủ rồi lại mân mê những sợi dây thắt lưng đủ màu xinh xắn, để lát nữa đây sẽ sang Ngự lâu của Trịnh Khải, trước tiếng cười rúc rích của các nàng cung nữ hầu cận mình . Sau khi đã trải qua gia đoạn bảy ngày tìm hiểu, nó đã gật đầu đồng ý làm phi tử của Trịnh Khải, sau đó được anh phong cho chức Tiệp Dư, trước cái nhìn ganh tị của những các cô gái trong phủ và đường hoàng chuyển vào sống trong hậu cung . Vì ban sáng, lúc còn đang ở quán trà Vân Hương, Trịnh Khải đã nói trước rằng tối nay anh sẽ vời nó sang phòng để nói chút chuyện, chính vì thế Nguyên Thục mới cất công chuẩn bị sao cho thật tươm tất khi xuất hiện trước mặt anh.

Đồng hồ nhỏ giọt đã điểm, Nguyên thục đã chuẩn bị xong xuôi đâu vào đó . Nghe tiếng bước chân của viên công công thắp lồng đèn đỏ - dấu hiệu khi chúa chọn cung tần vào hầu - vang lên ngoài hành lang, Nguyên Thục chợt cảm thấy hồi hộp vu vơ . Hai tay nó không ngừng cuộn tròn vạt áo, còn đôi mắt thì nhìn đăm vào cánh cửa màu gụ chạm hoa văn . Thời gian chậm chạp trôi qua, Nguyên Thục ngạc nhiên thầm do không hiểu vì sao viên công công chuyên lo chuyện hậu cung cho vua, chúa lại lâu đến như thế . Khi nó định lại gần hé cửa xem ông ta đang làm gì, thì cánh cửa phòng bỗng bật mở hệt như trong phim kinh dị làm Nguyên Thục giật bắn cả mình . Xuất hiện trước mặt nó là một viên thái giám tuổi còn khá trẻ, đôi mắt sụp xuống như muốn ngủ tới nơi và có hàm răng hô hết cả ra ngoài . Đưa mắt nhìn tấm chăn trong tay viên thái giám, trong khi Nguyên Thục còn đang thắc mắc khi không hiểu công dụng của tấm chăn này dùng để làm gì, thì viên thái giám liền mở miệng nói rò rè.

- Giờ lành đã đến, hai ngươi hãy chuẩn bị cho Tiệp Dư đến hầu hạ chúa công.

Trong khi Nguyên Thục đang ngơ ngác vì bản thân nó đã chuẩn bị rất kỹ càng, sao lại còn nhờ đến A Đào và A Vân - tên của hai nàng cung nữ - làm gì, thì A Đào đã nghiêng người thi lễ rồi tiến đến nhận lấy tấm chăn trên tay tiểu thái giám . Đồng thời, A Vân bí mật kéo Nguyên Thục vào trong bức màn trướng với một nụ cười tủm tỉm, khi nhìn thấy đôi mắt đang mở to của nó do không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

- Tiệp Dư! Người đã nghe rồi đó, đêm nay người sẽ đến hầu hạ chúa công, cẩn xin người để chúng nô tỳ cởi đồ ra và quấn tấm chăn này lên người ạ.

- Cái gìiiiiii?

Hệt như lúc bước chân vào ngôi nhà ma, sau khi nghe thủng những gì A Đào nói kèm theo nụ cười hớn hở của A Vân, Nguyên Thục la lên thảng thốt, do không nghĩ rằng trong phủ lại có màn tự....thoát y để đến hầu hạ chúa như vầy . Vén mạnh chiếc rèm trắng, Nguyên Thục xăm xăm bước ra ngoài, khuôn mặt đỏ như gấc chín của nó hất về phía viên thái giám đang đứng ngẩn ra, và quăng trả tấm chăn vào mặt y trong sự tức giận cùng cực . Trông thấy hành động đó, nụ cười của A Vân, A Đào liền tắt ngấm và mặt thì tái lại, vì không ngờ Nguyên Thục lại phản ứng mạnh mẽ như thế này.

- Mang tấm chăn về ngay . Đến Ngự lâu của chúa thì có gì mà phải thoát y, bộ anh khùng hả?

Trố mắt ra vì không hiểu sao Nguyên Thục lại đùng đùng nổi giận, viên thái giám chưa kịp nói gì thì hai nàng cung nữ đã nhanh chóng chạy ra và níu tay Nguyên Thục . Với một vẻ mặt năn nỉ, van xin, A Đào nói nhanh một hơi không kịp thở, còn A Vân cố đưa Nguyên Thục quay trở lại bên trong tấm rèm khi nó đang vẫy vùng.

- Tiệp Dư! Có lẽ người mới vào cung nên không biết, quy định trong phủ chúa khi cung tần vào hầu hạ là phải cởi hết đồ trên người ra và lấy tấm chăn quấn vào thân mình, để cho công công bế lên vai và mang đến Ngự lâu của chúa . Nay Tiệp Dư có vinh dự hầu hạ chúa công đêm nay thì phải tuân theo quy định ấy . Chúng nô tỳ năn nỉ người, nếu người không chịu làm theo thì chúng nô tỳ bị giáng tội mất thôi ...

Há hốc miệng ra vì cái quy định ngớ ngẩn và kỳ quặc nhất trong tất cả các quy định mà nó từng biết, Nguyên Thục lâm vào tình thế dở khóc dở cười, khi nó bắt buộc phải ... thoát y và quấn mình vào tấm chăn đó để đến gặp Trịnh Khải theo lời A Đào năn nỉ, van xin . Lúc trước khi xem phim, Nguyên Thục nhớ mấy cảnh cung tần được vua chúa vời vào, ai nấy đều trang điểm và ăn mặc sao cho lộng lẫy nhất, chứ có đâu trên người không mặc gì và lại để cho tiểu thái giám vác trên vai hệt như bao gạo bao giờ . Nguyên Thục hừ nhạt một tiếng, nó hậm hực quay ngoắt người vào bên trong tấm rèm . Một phần dù có tức giận và xấu hổ đến mức nào, thì nó cũng không nỡ để A Đào cùng A Vân bị giáng tội vì những chuỵên mà nó gây ra, một phần do nó đã hứa tối nay sẽ đến phòng Trịnh Khải và không nghĩ rằng sẽ đến với bộ dạng xấu hổ như vầy.

Cắn răng để A Đào cởi áo mình ra, còn A Vân nhẹ nhàng quấn tấm chăn quanh người nó, Nguyên Thục nhắm chặt mắt khi viên thái giám bế nó lên vai, do quá xấu hổ và ngượng chín người khi lần đầu tiên gặp phải tình cảnh trớ trêu . Băng qua những dãy hành làng rực rỡ ánh nến, viên thái giám nhẹ đặt Nguyên Thục xuống trước tòa Ngự lâu của Trịnh Khải . Y không dám mở cửa bước vào bởi sợ bản thân mình chẳng may sẽ bị trúng độc nên cứ lừng khừng không quyết . Đang khổ sở do không biết làm phải thế nào, viên thái giám giật bắn mình khi cánh cửa bất chợt mở ra . Y lúng túng khi thấy Trịnh Khải ung dung đứng đó, rồi vội vàng lên tiếng khỏa lấp cho hành động chần chừ.

- Bẩm chúa...chúa công, nô tài đã đưa Tiệp Dư đến cho chúa công...

- Được rồi! Ngươi có thể lui.

- Nhưng mà nô tài còn phải...

- Ta bảo lui.

Lúng túng ra mặt khi chúa công bảo mình lui, bởi phận sự của y là còn phải ngồi bên ngoài nghe ngóng tình hình đặng ghi vào sổ ngày, giờ, tháng để đối chiếu, nếu nàng Tiệp Dư này có thai . Rồi sau đó lại phải đưa nàng Tiệp Dư này trở về phòng sau khi chúa đã tan cuộc mây mưa . Vốn dĩ là thế, nhưng nhìn ánh mắt nghiêm lại của Trịnh Khải, viên thái giám không còn cách nào khác đành lủi thủi quay đi sau khi trao Nguyên Thục vào tay anh . Trong bụng y không tránh khỏi thấp thỏm lo âu, bởi sợ thánh mẫu và thái phi sẽ khiển trách do không làm tròn phận sự của mình.

Nhìn Nguyên Thục run rẩy ngắm nghiền hai mắt, Trịnh Khải nhẹ mỉm cười, từng ngón tay mảnh khảnh khẽ vuốt lên mái tóc đen nhánh đang xõa dài của nó . Cử chị dịu dàng ấy khiến Nguyên Thục bất chợt mở bừng mắt . Nhận ra Trịnh Khải đang bế mình trên tay, Nguyên Thục nghe mặt mình nóng ran lên do giờ đây nó chỉ đang quấn độc nhất một tấm chăn trên người . Vội vùng ra khỏi vòng tay Trịnh Khải khi anh đặt nó xuống dưới đất, Nguyên Thục thậm chí còn không dám ngước mặt lên nhìn anh . Nó đảo mắt nhìn quanh để tìm chỗ trốn, rồi chợt dừng lại nơi những tấm mành trướng đang phất phơ trong gió và chạy nhanh về phía đó như tìm thấy một vị cứu tinh.

- Nguyên Thục! Sáng nay tôi tình cờ gặp được một cô gái rất giống cô.

Đang dợm quay người đi, Nguyên Thục vội vàng quay phắt lại khi nghe giọng nói trầm ấm của Trịnh Khải vang lên, phá tan bầu không khí ngượng ngùng đang hiện hữu ở trong phòng . Thấy Nguyên Thục mở to mắt kinh ngạc, Trịnh Khải thong thả rót cho mình chén trà còn ấm nóng, rồi nhấp từng ngụm trà đắng đắng, ngọt ngọt nơi đầu lưỡi . Trong đầu anh đang hình dung tới cô gái áo hồng, tóc ngắn giống Nguyên Thục như hai giọt nước - đồng thời lại là cận vệ của Duy Khiêm - mà anh đã gặp sáng nay.

- Cô gái đó thật sự rất giống cô, giống đến tôi còn tưởng mắt mình bị hoa.

- Cô gái đó có phải mặc áo hồng, tóc ngắn, dáng bộ rất hiếu động và lóc chóc, đúng không?

- Cô cũng đã gặp cô gái ấy rồi sao?

Hấp tấp níu lấy tay Trịnh Khải, Nguyên Thục nghe tim mình đập nhanh trong lồng ngực khi nhớ tới cô gái áo hồng mà nó đã để mất dấu sáng nay . Nghe Trịnh Khải hỏi lại, đôi mắt của nó vụt trở nên long lanh, trái tim của nó như sắp vỡ òa khi linh tính đó chính là Nguyên Thiên - đứa em gái thân yêu của mình . Nếu Nguyên Thiên cũng có mặt ở thế giới này như nó thì chắc chắn sẽ rất nguy hiểm, bởi trong thời chiến tranh loạn lạc, đi đâu cũng xảy ra nạn binh đao thì Nguyên Thiên tất khó giữ được tính mạng do cái tính hồn nhiên, tinh nghịch mà nó là người biết rõ hơn ai . Dù thầm mong Nguyên Thiên không bị lạc về quá khứ, nhưng tận sâu trong đáy lòng của Nguyên Thục, nó rất mong được gặp lại Nguyên Thiên . Nó mong, mong lắm, mong đến độ đêm nào cũng nằm mơ, mơ thấy mình được trở về nhà trong sự vui sướng tột cùng, thấy mình cùng với Nguyên Thiên, Bách Nhật, Linh Lan và Anh Tú đèo nhau khắp phố phường Sài Gòn, cùng ăn những món nó yêu thích và lùng mua những đĩa nhạc vàng mà nó cất công truy tìm bấy lâu.

Trong khoảnh khắc đó, những kỷ niệm thân thương cứ lần lượt ùa về, làm Nguyên Thục không thể kềm chế được cảm xúc đang dâng tràn như thủy triều của mình . Chính vì thế, bàn tay run run đang níu lấy tấm chăn của Nguyên Thục bất chợt lỏng ra . Tấm chăn đang bị giữ chặt, nay đột ngột nơi lỏng liền nhanh chóng xổ tung và buông mình rơi xuống đất . Tấm thân không còn gì che chắn của nó hiện rõ mồn mồn trước mặt Trịnh Khải, khiến nó đứng sững như trời trời trồng do không lường trước được sẽ xảy ra tình cảnh choáng váng, bẽ bàng như thế này.

Nhanh chóng khoác lên người Nguyên Thục chiếc áo bào đang mặc bên ngoài, Trịnh Khải bây giờ cũng không thể nói được gì để khỏa lấp sự bẽ bàng hiện rõ trong đôi mắt nó, do gặp phải sự cố bất ngờ không ai lường trước này . Thu người lại dưới tấm áo bào còn vương hơi ấm mà Trịnh Khải đã khoác lên, Nguyên Thục cúi gầm đầu xuống . Những mạch gân xanh hằn rõ trên mu bàn tay run rẩy - dấu hiệu mỗi khi nó bị kích động - đang xiết chặt lấy tấm áo bào . Lần trước do sơ suất ngoài ý muốn, nhưng Nguyên Thục dù sao cũng không quá thất lễ trước mặt Trịnh Khải, khi nó vẫn còn có đồ mặc trên người . Nhưng lần này thì không còn gì để nói, cả tấm thân trong trắng của nó đã bị phơi bày trước mặt anh chỉ vì sự đểnh đoảng không đáng có ấy của mình . Càng nghĩ, Nguyên Thục lại càng thấy giận bản thân hơn bao giờ hết . Cái gì cũng hậu đậu, cái gì cũng bộp chộp, để bây giờ lại xảy ra tình cảnh tế nhị chẳng ai muốn có . Trong giây phút cảm thấy mình sao quá vô dụng, những giọt nước mắt nóng hổi của Nguyên Thục mấp mé bờ mi, rồi chầm chậm trào ra, lăn tròn trên má và đọng lại ở vành môi mềm đang run run mím lại với nhau.

Trông thấy những gịot nước mắt nghẹn ngào của Nguyên Thục, trong đôi mắt đen thẳm của Trịnh Khải thoáng hiện nét bối rối . Sau mẹ mình, Nguyên Thục là người thứ hai đã rơi nước mắt trước mặt anh . Nhìn bờ vai nhỏ không ngừng run lên dưới tấm áo khoác, Trịnh Khải chợt thở nhẹ . Bàn tay anh ngập ngừng vuốt những sợi tóc đen mượt, đang xõa xuống che khuất cả gương mặt nhòe nhoẹt nước, rồi chầm chậm kéo Nguyên Thục ngã vào lòng mình, đoạn vỗ về ân cần.

- Lẽ ra tôi phải nói cho cô biết nội quy của cung tần khi vào phòng chúa . Để cô rơi vào tình cảnh chẳng đặng đừng này là do lỗi của tôi . Nguyên Thục, nín đi, đừng khóc, thấy cô khóc tôi thật không dễ chịu chút nào.

Vẫn còn chưa hết ngỡ ngàng khi Trịnh Khải nhẹ ôm nó vào lòng, nước mắt của Nguyên Thục vẫn rơi trên áo anh, thấm sâu vào từng sợi vải, nhanh đến nỗi hệt như chưa từng có giọt nước mắt nào trước đó đã từng rơi . Bàn tay ấm áp của Trịnh Khải không ngừng xoa nhẹ bờ vai đang run lên của nó, để an ủi, vỗ về . Tuy hai má của Nguyên Thục đỏ hồng lên như ánh lửa đêm đông, thế nhưng sâu trong lòng nó là một cảm giác rất ấm áp, dễ chịu . Bao nhiêu phiền muộn, dự tính hay lo âu của nó đã tan theo những ngón tay dịu dàng đang vuốt nhẹ trên mái tóc mềm . Thời gian chầm chậm trôi qua, Nguyên Thục thôi không còn khóc nữa, những giọt nước mắt nghẹn ngào đã ngừng rơi . Nép vào vòng tay ấm áp của Trịnh Khải, Nguyên Thục thoáng ngửi thấy mùi trầm hương nhẹ nhàng đang vây lấy người nó, làm nó vô cùng dễ chịu và những bẽ bàng, sững sờ ban nãy nay đã tan biến như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

- Trịnh Khải, anh... có biết cô gái áo hồng ấy là người ở đâu không?!

- Cô gái áo hồng? - Nghe Nguyên Thục hỏi nhỏ nhẹ, Trịnh Khải nhíu mày lại, anh nhớ đến cuộc gặp mặt ban sáng với Duy Khiêm, đoạn từ tốn trả lời - Hoàng tôn Duy Khiêm nói với tôi rằng cô gái áo hồng ấy là cận vệ của cậu ta, xem ra cô rất quan tâm tới cô gái đó thì phải?

Ngước đầu lên nhìn Trịnh Khải, đôi mắt Nguyên Thục trở nên lóng lánh dưới ánh nến do những giọt lệ vẫn còn vương . Nó mỉm cười thì thầm khi câu hỏi của anh đượm vẻ ngạc nhiên, vì sự quan tâm khác lạ của mình đối với cô gái áo hồng.

- Phải! Tôi quan tâm tới cô ấy lắm . Nếu tôi có thể gặp được cô gái áo hồng đó thì những thắc mắc trong lòng tôi đều được giải tỏa . Liệu anh có thể giúp tôi gặp cô ấy được không, Trịnh Khải?

Vuốt nhẹ đôi rèm mi dài còn vương nước mắt của Nguyên Thục, cử chỉ ấy khiến khuôn mặt nó lại đỏ bừng lên, Trịnh Khải chỉ mỉm cười mông lung khi nghĩ đến bữa tiệc sinh nhật của Duy Cận - người mà bà nội anh hết mực yêu quý, đến độ phải bàn riêng với anh chuỵên giúp cho Duy Cận nắm vững ngôi thái tử, trước sự trở về của Duy Khiêm.

- Chuyện ấy không khó . Vài ngày nữa, hoàng cung sẽ tổ chức đại tiệc mừng sinh nhật thái tử, tôi có thể dẫn cô vào cung để gặp cận vệ của Duy Khiêm.

- Vâng! Được thế thì tốt quá, cám ơn anh.

Nghe Trịnh Khải hứa như thế, Nguyên Thục rạng ngay nét mặt . Nó vội vàng ngồi thẳng lưng lên vì bối rối, khi phát hiện nãy đến giờ vẫn còn ở trong lòng anh . Không để ý đến sự lúng túng ấy, Trịnh Khải tiến lại gần chiếc tràng kỷ có đặt một bình trà thơm, rồi rót cho mình một chén trà ấm nóng khi cảm thấy bầu không khí trong tòa ngự lâu lạnh dần lên.

- Sáng nay bọn kiêu binh không gây khó dễ cho cô chứ?

- À... ừm, không sao . May mà có anh đến kịp, chứ không thì tôi cũng xong đời.

Nhận lấy chén trà từ tay Trịnh Khải, Nguyên Thục chun mũi ngửi mùi thơm thanh thoát, nhẹ nhàng từ làn khói trắng mỏng như sương sớm tỏa ra . Một mùi hương thật dễ chịu, làm nó tỉnh hẳn cả người.

- Nhưng mà anh yên tâm đi, từ nay về sau tôi sẽ hạn chế chạm mặt chúng . Tránh voi chẳng xấu mặt nào mà . Vấn đề kiêu binh ấy, tôi tin anh chắc chắn sẽ dẹp được chúng . Gì chứ không thiếu người ủng hộ anh đâu.

Nghe Nguyên Thục nói chắc như đinh đóng cột, bờ môi thanh tú của Trịnh Khải chỉ nhẹ mỉm cười . Nguyên Thục đã để ý rất nhiều lần, đa phần những nụ cười của Trịnh Khải đều phảng phất sự mông lung và trầm lắng, giống hệt tính cách tĩnh lặng như mặt nước hồ thu của anh . Tuy bề mặt của nước vô cùng phẳng lặng, những tưởng ta có thể soi thấy cả viên đá cuội trắng đục dưới đáy hồ, nhưng sâu dưới mặt nước yên bình đó có cuồn cuộn những con sóng ngầm hay không thì Nguyên Thục đành chịu . Nó hứa hẹn với lòng rằng từ nay sẽ cố tìm hiểu anh nhiều hơn, để có thể hiểu hết ý nghĩa của nụ cười trầm buồn, ẩn đằng sau đôi mắt sâu thẳm như muốn nhấn chìm người khác trong sự mênh mông vô tận này.

Đêm nay, Nguyên Thục ngủ lại trong tòa Ngự lâu do không muốn tên thái giám kia lại sang... vác mình về . Tiết trời về đêm ngày càng trở lạnh, Nguyên Thục tưởng như có thể nhìn thấy những làn sương mỏng từ dưới đất thoát lên . Đêm nay nó và Trịnh Khải cùng ngủ chung một giường, thế nhưng điều đó không làm nó cảm thấy lo lắng và e sợ, bởi Nguyên Thục hoàn toàn tin Trịnh Khải . Nó tin anh là người quân tử, nó tin anh sẽ không làm gì quá giới hạn của mình, nó tin anh, tin rất nhiều . Với một niềm tin tuyệt đối như thế, Nguyên Thục dần chìm vào giấc ngủ . Trong giấc mơ, nó thấy Nguyên Thiên đang tung tăng phía trước cùng với Bách Nhật, Anh Tú và Linh Lan, còn nó thì đang chạy về phía các bạn mình với sự vui mừng, vì sau bao ngày xa cách, cuối cùng đã tìm thấy bóng dáng những người thân yêu.

Nhìn lúm đồng tiền trên gương mặt Nguyên Thục khi nó nhoẻn cười trong giấc mơ, đôi mắt Trịnh Khải chợt trở nên mông lung khi nghĩ đến cuộc gặp gỡ sáng nay với Duy Khiêm . Không phủ nhận, anh và Duy Khiêm có rất nhiều điểm giống nhau, cả hai đều đã nếm trải mùi vị của giam cầm, cả hai đều đã ẩn mình trong bóng tối, cả hai đều có những khoảng trống mà thời gian không thể lấp đầy trong lòng . Chuyện của bản thân, Trịnh Khải không hề muốn nhắc đến, thế nhưng riêng với Duy Khiêm, Trịnh Khải mơ hồ nhận ra cậu nhóc ấy không đơn giản như bề ngoài con người cậu ta . Duy Khiêm suy nghĩ những gì anh không thể biết . Cậu ta có oán, có hận, hay gạc bỏ tất cả và làm lại từ đầu như anh đã nghĩ, khi truyền cho lính tam phủ giải thoát cậu hay không? Anh không biết, không thể biết . Anh chỉ biết cậu ta đang sống, đang là một cậu bé ngoan . Thế nhưng khi nghe Duy Khiêm nhắc đến câu chuyện về một người mù, cái kết cuộc trong câu chuyện ấy vô hình chung đã làm Trịnh Khải nhận ra một điều rằng : đối với Duy Khiêm, thả ra chưa chắc đã tốt và bóng tối chưa chắc đã là điều bất an...

Ngày xửa ngày xưa

Có một ông già mù...

[Sương đỏ]Chap 47 : Song hỷ

47.

Hôm nay, trong Hoàng cung tổ chức tiệc mừng sinh nhật cho Thái tử Cận . Chính vì thế mà ngay từ sáng tinh mơ, khi gà còn chưa gáy, Anh Tú đã phải vác thân đi làm việc sớm hơn thường ngày do bị lão Lý công công hối thúc từ hôm qua .

Chán nản nhìn mớ công việc phải hoàn thành vào cuối giờ Mão, Anh Tú vươn vai, ngáp một cái rõ dài rồi uể oải xách thùng nước ra ngự hoa viên tưới cây . Bình thường vào lúc này, ngự hoa viên sẽ chẳng có lấy một móng người qua lại, thế nhưng do hôm nay là đại yến tiệc nên ngự hoa viên rộn rã tiếng nói cười . Chỗ này có tốp thái giám đang treo những chiếc lồng đèn rực rỡ, chỗ kia có tốp cung nữ tỉ mẩn chọn những bông hoa đẹp nhất để trang trí . Chính vì ngự hoa viên náo nhiệt khác thường ấy, thế nên kế hoạch tìm góc khuất nào đó đánh một giấc cho đã mắt của Anh Tú đã bị phá sản hoàn toàn . Nó lầm bầm rủa thầm trong bụng, rồi uể oải múc những gáo nước trong lành tưới lên những bông hoa còn đọng sương sớm đang khoe sắc màu.

Từ ngày phải vào cung đến nay, Anh Tú luôn phải sống trong tâm trạng lo lắng, hồi hộp, khi ngủ... chung phòng với đám thái giám thứ thiệt . Chẳng biết họ có khám phá ra chuyện nó chưa bị mất "đời trai" hay không, mà chỉ thấy lúc nào gáy nó cũng nhột nhột, do hàng chục cặp mắt tò mò, soi mói, không bỏ qua nhất cử nhất động nào của nó . Nếu chỉ như thế, Anh Tú miễn cưỡng lắm cũng tạm chấp nhận được, đằng này những tên thái giám ẻo lả ấy lâu lâu lại sàng qua vuốt má, cầm tay, cá biệt hơn còn có những tên còn nhiệt tình đòi chà lưng cho nó lúc trong phòng tắm, làm Anh Tú muốn rởn cả da gà . Điều đáng sợ hơn hết, có đêm Anh Tú giật mình thức dậy, nó một phen chết điếng khi nhìn thấy hàng chục tên thái giám bu quanh giường nó, ngắm nghía nó với một đôi mắt đầy tình thương mến, làm cho nó sợ cứng cả lưỡi, tỉnh cả ngủ . Những lúc như thế, Anh Tú phải cố gắng giữ cho mình thức và chỉ dám ngủ khi đôi mắt hè nhau đòi nhập làm một mà thôi . Chính vì sống chung với đám thái giám bệnh hoạn, lạ kỳ ấy mà đầu óc của Anh Tú lúc nào cũng trong tình trạng căng như dây đàn . Sự mệt mỏi thường trực cộng với tâm trạng bất an làm nó cảm thấy ngạt thở, đôi lúc còn muốn lấy chỉ thắt cổ quách, nếu không nghĩ tới Linh Lan hiện còn chưa biết lưu lạc ở phương trời nào.

Sống trong Hoàng cung một thời gian, Anh Tú mới thấm thía một điều rằng chớ tin những gì chiếu trên phim ảnh, bởi coi trên phim, cuộc sống hoàng cung nhiều màu sắc bao nhiêu thì hiện thực nó lại đáng thất vọng bấy nhiêu . Gì đâu mà đến mỗi bữa cơm đều có khẩu phần, đói thì chịu mà no cũng phải ráng ăn, còn công việc thì cứ như rôbốt được lên lịch trình . Sáng thức dậy, đánh răng rửa mặt, sau đó tưới cây rồi đi quét dọn hết phòng này đến phòng khác cho đến cuối ngày . Nhưng công bằng mà nói, chẳng thà Anh Tú làm những việc đó còn có thể vận động xương cốt, chứ cứ đứng ỳ một chỗ trong phòng mấy bà công chúa, hoàng phi để chờ lệnh thì quả thật còn hơn bị tra tấn . Đối với cuộc sống chán như con gián ấy, Anh Tú còn có thể chịu đựng, chứ hôm nào gặp phải bà chằn Ngọc Vũ thì hôm đó có sơn hào hải vị gì nó cũng chẳng buồn ăn . Cứ như là kiếp trước nó đã vay tiền của cô nàng này đến chết cũng chưa trả hết, nên kiếp này cô ta mới bắt nó trả nợ cả vốn lẫn lời . Điển hình như chuỵên quét phòng, dù nó đã quét đi quét lại cả chục lần thì Ngọc Vũ vẫn chưa hài lòng . Cô ta hết bảo chỗ này chưa sạch, chỗ kia còn mạng nhện rồi lại chỗ nọ còn đất cát khiến nó phải liên tục chạy tới chạy lui. Nhiều lúc thiếu điều nó chỉ muốn quát lại rằng "nếu muốn vừa ý cô thì tự đi mà làm" nhưng đã kịp thời kiềm chế lại, khi thấy Diệu Đức - anh chàng cận vệ kiêm canh cửa của cô ta - đang lừ mắt nhìn mình.

- Tiểu Anh tử! Ngươi đang tưới hoa hay đang làm hoa úng vậy hả?

Vì nãy giờ chỉ lo làu bàu trong bụng, Anh Tú cứ thế múc nước dội rào rào lên trên mấy khóm hoa mà không thèm ngó ngàng gì, đến khi nhìn lại thì đã thấy bông nào bông nấy ướt sũng nước, chứ không phải "đọng từng giọt sương" theo tiêu chí của Lý công công . Than thầm trong bụng khi gặp hạn liên miên, Anh Tú cười giả lả mà không hó hé gì bởi biết cãi lại lão này chỉ tổ thiệt thân . Chẳng biết có phải hôm nay là sinh nhật thái tử nên Lý công công kiêng kỵ trách phạt hay không, mà chỉ thấy lão giương đôi mắt ốc bưu lên nhìn nó, rồi nhấn nhá từng lời.

- Tưới xong rồi thì mau tới Ngự Trù mang canh qua Nội Điện cho Hoàng tôn, ngay cả chuyện cỏn con ấy mà cũng làm không xong thì đừng trách ta.

Dù chán ngán trong bụng khi phải làm chân sai vặt, nhưng Anh Tú cũng phải "vâng, dạ" rồi lỉnh đi cho lẹ, nhằm tránh phải nghe những lời cằn nhằn thốt ra từ bờ môi mỏng tênh cánh chuồn của lão công công . Băng qua dãy hành lang phảng phất hương thơm, Anh Tú mới từ xa đã nghe thấy tiếng chặt thịt bôm bốp và tiếng xào nấu luôn tay vọng ra từ Ngự Trù . Bước qua ngạch cửa sơn son, khung cảnh tấp nập người qua kẻ lại, kèm theo những làn khói mỏng manh và mùi thơm hấp dẫn chết người tỏa ra từ những chảo thức ăn nóng hổi, làm Anh Tú bất giác đánh ực một cái vì trống bụng lại giống lên ầm ầm . Rảo mắt một vòng, Anh Tú dừng lại nơi khay canh đang bốc khói nghi ngút nằm trên bàn, rồi bưng lên mang đến cho vị Hoàng tôn nào đấy, sau khi đã hỏi rõ những người làm trong Ngự Trù.

Không cần phải có người chỉ đường, do trước đây đã có lần đi ngang qua tòa nhà cao lớn, mái ngói lưu ly, mà mãi bây giờ nó mới biết được đó là Nội Điện, Anh Tú cẩn thận luồn lách khỏi hàng người đang tất bật di chuyển trên hành lang rồi rẽ sang hướng Tây, dẫm lên những viên đá xanh lót đường óng ánh dẫn đến Nội Điện . Từ đằng xa, tòa Nội Điện sừng sững trước mặt nó, với hàng cây xanh mướt trồng trước hiên đã làm cho Anh Tú hơi ngạc nhiên . Vốn trong cung đang có yến tiệc nên nơi nào cũng thấy giăng đèn kết hoa, duy chỉ có cái Nội Điện này lại chẳng thấy đèn đóm gì khiến nó trở nên vô cùng cô lập với xung quanh . Điều này làm Anh Tú rất thắc mắc và tự hỏi không biết vị Hoàng tôn ấy là người như thế nào . Lò dò bước lên những bậc tam cấp, Anh Tú gõ nhẹ vào cánh cửa chạm trổ những đường mây lượn sóng . Nó tự hỏi không biết những người hầu trong Nội Điện đang làm gì, mà phải mất một lúc lâu mới có tiếng bước chân người nhẹ nhàng vang lên . Lùi lại một bước để cánh cửa khỏi đụng vào mình, những lời nói đã được sắp sẵn trong đầu Anh Tú - sao cho phải phép với quy định trong cung - nay bỗng bay biến đâu mất, khi nhìn thấy người ra mở cửa một cô gái tóc ngắn, áo hồng.

Một phút

Hai phút

Ba phút...

Đã ba phút trôi qua mà Anh Tú vẫn chưa thể cử động cơ miệng do sự kinh ngạc đang xâm chiếm lấy toàn bộ tâm trí nó . Mắt nó giật giật, tay nó run run và cái miệng thì há to ra hết cỡ, khi nhận ra cô gái đang đứng trước mặt nó không ai khác là Nguyên Thiên . Về phần Nguyên Thiên, do mọi hôm Duy Khiêm luôn chê nó là con gái mà ngủ nướng, mặt trời lên cao còn chưa chịu dậy, thế nên hôm nay nó quyết tâm thức dậy sớm, mặc cho cái nhìn chế giễu của anh vì muốn xem mắt nó mở được bao nhiêu giây . Sau khi cả hai dùng bữa sáng, Nguyên Thiên ngồi trên chiếc ghế mây nhìn Duy Khiêm xem sách . Gió thổi hiu hiu, ghế lại êm êm do có nệm lót, Nguyên Thiên ngồi mơ màng một chút rồi ngủ luôn hồi nào không hay . Đến khi nghe tiếng Duy Khiêm vang lên chẳng khác nào sấm động bên tai, Nguyên Thiên vội vã bật dậy . Chạm phải ánh mắt mỉa mai không che giấu của anh, đôi má nó đỏ bừng lên như trái đào vừa chín tới và nhanh chóng ra mở cửa, khi Duy Khiêm hất đầu tỏ ý có người đang đứng bên ngoài.

Cánh cửa nặng nề chậm chạp hé mở, mở luôn trái tim đang đập tưng bừng trong lồng ngực của Nguyên Thiên, khi nhìn thấy viên thái giám đang bưng khay canh trước mặt nó giống y... Anh Tú . Thật chẳng khác nào như hai giọt nước nằm cạnh nhau, làm Nguyên Thiên bất giác đứng ngây người ra. Tình cảnh của Nguyên Thiên bây giờ hệt như những pho tượng được tạc trong lăng mộ Tần Thủy Hoàng . Miệng nó há ra quên cả ngậm lại do kinh ngạc quá đỗi, cánh tay đang đưa lên mở cửa thì cứng đờ, không sao hạ xuống được vì bao xúc cảm như thủy triều dâng ào ạt trong lòng.

- Nguyên...Nguyên Thiên, phải bà đó không? Tôi, Anh Tú đây.

Nhanh chóng đặt khay canh xuống dưới bậc thềm vì sợ làm đổ, Anh Tú nhẹ liếm môi mình, từng tế bào thần kinh trong người nó đều đang rung rinh . Anh Tú cơ hồ nín thở vì sợ một khi thở mạnh, cô gái áo hồng đứng trước mặt nó sẽ biến mất như chưa từng tồn tại trên thế gian này.

- Anh Tú, là ông thiệt hả? Ông là Anh Tú thiệt hả?

Sau khi nhéo má mình một cái thật mạnh để chứng minh rằng đây không phải giấc mơ, khuôn miệng đang đơ ra của Nguyên Thiên dần nhúc nhích được và bật ra tiếng kêu thảng thốt, vui mừng . Nguyên Thiên nhào về phía bạn mình, hai tay nắm chặt lấy cánh tay Anh Tú mà lắc lên lắc xuống trong sự vui mừng tột cùng, vì không ngờ rằng lại có thể gặp được những người thân của mình tại chốn Hoàng cung này . Nếu ngày thường, Nguyên Thiên mà làm thế, Anh Tú chắc chắn sẽ nhắc nhở nó vì tội sắp làm cho cánh tay của mình gãy rời . Nhưng hôm nay khi Nguyên Thiên lắc lấy lắc để cánh tay mình, Anh Tú chẳng buồn lên tiếng phản đối - vì như thế đó mới chính là Nguyên Thiên, chứ không phải một người con gái nào đó có ngoại hình giống hệt cô nàng - rồi nói nhanh trong niềm vui còn chưa tắt.

- Trời ơi! Sao bà lại ở đây? Tôi tưởng chỉ có mình tôi và bé Lan trở về quá khứ thôi chứ?

- Sao cơ? Linh Lan, còn có Linh Lan nữa hả?

Cười ha hả khi Nguyên Thiên tròn xoe mắt kinh ngạc, do không ngờ Linh Lan cũng có mặt ở quá khứ, Anh Tú vỗ vỗ vai nó ra chiều thông cảm . Thật sự khi nghe tin những người bạn thân yêu của mình ở đây, ai cũng phải kinh ngạc chứ không riêng gì nó, bởi không tin rằng trên đời lại có nhiều sự trùng hợp đến như thế này.

- Phải, phải! Lạc về quá khứ này không chỉ mình bà đâu, mà còn có tôi và bé Lan nữa . Nhưng khổ nỗi tôi đã lạc mất nó nên bây giờ nó ở đâu tôi cũng không biết nữa.

Trong phút chốc, khi nhắc đến đứa em gái thân yêu không biết đang lưu lạc ở phương nào, giọng Anh Tú đang vui liền chùng hẳn xuống . Biết bạn mình đang lo lắng, Nguyên Thiên chớp mắt thông cảm, rồi xiết nhẹ tay Anh Tú để động viên sẽ có ngày nó tìm thấy được Linh Lan.

- Thôi! Đứng đây mỏi chân đó, ông vào trong đi.

Hớn hở bưng lấy khay canh từ dưới đất lên, Nguyên Thiên quay người bước vào trong Nội Điện cùng với Anh Tú . Nhìn Duy Khiêm vẫn chăm chú đọc sách như không để ý đến mọi chuyện xung quanh, Nguyên Thiên e hèm một tiếng để anh chú ý, rồi chỉ tay về phía Anh Tú, miêng nó nở nụ cười tươi như hoa khi giới thiệu cho Duy Khiêm bạn bè của mình.

- Giới thiệu với anh, đây là Anh Tú, một trong ba người bạn thân nhất của tôi.

Trố mắt ra nhìn Duy Khiêm, Anh Tú chưa bao giờ nghĩ trên đời này lại có một chàng trai đáng yêu như thế, ăn đứt mấy anh chàng diễn viên thần tượng Đài Loan, Hàn Quốc bây giờ . Căn cứ vào dáng vẻ, cốt cách và cách ăn mặc của chàng trai này, Anh Tú có thể đoán ra rằng cái người mà lão Lý công công gọi là Hoàng tôn có lẽ là đây, còn Nguyên Thiên chắc có lẽ là phục dịch hay hầu cận nên mới ở trong Nội Điện cũng nên . Đưa đôi mắt lãnh đạm nhìn Anh Tú, sau đó Duy Khiêm lại tiếp tục xem sách như thường lệ, làm nụ cười đang thủ sẵn trên môi nó vội tắt ngóm trước sự hờ hững của vị Hoàng tôn này . Mặc kệ thái độ thờ ơ của Duy Khiêm, Nguyên Thiên nhanh nhẹn múc canh ra ba chiếc chén đã sắp sẵn, chẳng biết vô tình hay cố ý, mà chén của Duy Khiêm lại nhiều thịt nhất - trước ánh mắt tinh quái của Anh Tú - rồi để đó, còn bản thân nó thì ngồi ăn ngon lành.

- Này! Sao Hoàng tôn chưa ăn mà bà đã ăn thế, không sợ bị giáng tội à?

- Ôi! Lo gì, trước nay anh ta luôn ăn sau tui mà, khi ấy đồ ăn ngội ngắt hết, mất cả ngon.

- Ê! Có khi nào...- Nhíu mày lại khi nghe Nguyên Thiên tỉnh bơ phán, Anh Tú đắn đo một chút như đang suy nghĩ gì trong đầu, sau đó nói ngập ngừng - Có khi nào vì sợ trong thức ăn có độc nên Hoàng tôn đợi bà ăn xong đâu đó, thấy không vấn đề gì rồi mới ăn không?

Anh Tú vừa nói dứt lời, tức thì hai mắt Nguyên Thiên trợn tròn lên do miếng thịt mắc lại ngay cổ . Vội chụp lấy khay trà trên bàn và uống liền hai, ba chén để miếng thịt quỷ quái trôi xuống cổ họng, Nguyên Thiên dù muốn dù không cũng phải suy nghĩ đến câu nói "độc địa" của ông bạn mình . Phải ha! Bây giờ nghe Anh Tú nói nó mới ngẫm nghĩ lại . Từ trước tới nay, mỗi khi bên Ngự Trù mang thức ăn gì đó sang Nội Điện, Nguyên Thiên luôn là người ăn trước nhất, còn Duy Khiêm luôn đợi nó ăn xong - cũng là lúc đồ ăn đã nguội ngắt - mới động đũa vào . Cha mẹ ơi! Nếu quả thật đúng như lời Anh Tú, nói thì hóa ra nó là người thử độc cho anh ta hay sao . Càng nghĩ Nguyên Thiên càng thấy tức, nó hùng hổ tiến lại phía Duy Khiêm đang ngồi với một thái độ như muốn ăn tươi nuốt sống kẻ thù, rồi vung tay đập bàn cái rầm khiến Duy Khiêm bất giác chau mày

- Phu Quân! Có phải những lời Anh Tú nói khi nãy là thật không?

- Nói gì?

Mắt vẫn không rời khỏi những trang sách, Duy Khiêm hỏi lại nó với sự thờ ơ . Điều đó càng làm cho Nguyên Thiên giận điên người.

- Anh còn giả vờ nữa hả? Có phải anh luôn để tôi ăn trước là vì sợ trong thức ăn có độc không? Nếu thế thì anh quá đáng lắm, bắt tôi làm vật thử nghiệm cho anh vậy hả?

- Phiền phức quá! Cô vẫn sống sờ sờ ở đây chứ đã chết đâu . Khi nào thấy trong người khác lạ thì hẵn nói với tôi.

- Anh...

Chứng kiến sự vô tình đến tuyệt tình của Duy Khiêm khi nói chuyện liên quan đến tính mạng, Nguyên Thiên trợn tròn hai mắt lên và chỉ thốt ra từ "anh" rồi sau đó tắc nghẹn, do không biết phải dùng từ gì phù hợp để diễn tả tâm trạng ngỡ ngàng của nó vào lúc này . Trông thấy tình hình có vẻ căng thẳng, Anh Tú húng hắng ho vài tiếng rồi kéo tay Nguyên Thiên ngồi xuống ghế, rót ly trà cho bạn mình hạ hỏa . Anh Tú dùng vạt áo quạt phạch phạch trưóc mặt Nguyên Thiên khi chứng kiến sắc mặt của nó giờ như con tôm luộc, đoạn cười xuề xòa.

- Thôi mà! Nóng giận quá có hại cho sức khỏe đó! Dù sao người ta cũng là Hoàng tôn, đề phòng cũng không có gì là quá đáng.

- Hoàng tôn thì Hoàng tôn chứ, nhưng lấy sinh mạng người khác ra để thí nghiệm thì có còn lương tâm không?

Đang trong cơn nóng giận, Nguyên Thiên không kềm được sự bất mãn của mình mà quát lớn . Chạm phải ánh mắt lạnh như băng của Duy Khiêm khi những lời Nguyên Thiên vừa lọt vào tai, Anh Tú hoảng hồn đập cái bốp vào tay nó, để cảnh cáo cái thói có gì đều lộ ra mặt hết của cô bạn mình.

- Trời đất ơi! Bà nói nhỏ thôi, trước mặt người ta mà nói lớn tiếng thế chỉ tổ thiệt thân thôi . Nên nhớ, đây là Hoàng cung, là chế độ phong kiến chứ không phải thời tự do ngôn luận như ở hiện tại . Bà nói năng bậy bạ thế nào rủi anh ta nổi giận lên, lôi đầu cả lũ ra trừng trị thì hỏng bét . Tôi còn chưa muốn chết đâu.

Vì kinh nghiệm sống trong cung của Anh Tú quá thừa để hiểu những trường hợp phải ngậm đắng nuốt cay, có oan ức cũng không dám nói lớn tiếng nếu không muốn bị chém bay đầu, thế nên khi nghe Nguyên Thiên ăn to nói lớn không biết dè chừng ai là gì, Anh Tú cảm thấy rất lo cho Nguyên Thiên . Cá tính ăn ngay nói thẳng, chẳng biết kiêng nể ai của cô nàng thật khó mà tồn tại được trong chốn Hoàng cung đầy rẫy cạm bẫy này . Sống trong chốn cung đình, nếu muốn yên ổn tìm cách quay trở về nhà, thì nhất định phải học được hai chữ "nhẫn nhịn" . Tránh voi thì chẳng xấu mặt nào, miễn không phải cúi mình đánh mất tự tôn, thì chuyện gì tránh được cứ tránh, không thì chỉ có rước họa vào thân . Có vẻ như sự lo lắng của Anh Tú phần nào cũng đã truyền qua cho Nguyên Thiên, nên sau phút nổi loạn, nó cũng đã trấn áp được cơn nóng giận đang chực tuôn trào . Nhưng dù thế nào thì những dư âm của cơn giận vẫn còn âm ỉ trong lòng, làm nó đâm ra khó chịu và bứt rứt cả người.

- Thì có ai muốn chết đâu, nhưng Phu Quân, anh ta quá đáng lắm! Cực kỳ quá đáng.

- Gượm đã! Bà mới gọi Hoàng tôn là gì?

Trước đôi mắt đang nheo lại của Anh Tú, Nguyên Thiên ngơ ngác.

- Thì gọi là Phu Quân . Tên anh ta là Lê Phu Quân mà.

- Lê Phu Quân? - Anh Tú thộn mặt ra do không ngờ Nguyên Thiên còn ngây thơ hơn cả sự tưởng tượng của mình - Giờ bà gọi năm lần "phu quân ơi" cho tôi nghe coi.

- Phu Quân ơi! Phu Quân ơi! Phu Quân ơi! Phu... Quân...Á!!!

Đang hồn nhiên tụng ba chữ "Phu Quân ơi" tới lần thứ ba, đến chữ "Phu Quân" thứ tư thì đã kèm theo một tiếng "Á" vang lên, làm Anh Tú nhăn mặt vì tần số âm thanh của tiếng "Á" này như muốn bể nhà . Hiểu ra được ý nghĩa của từ "Phu quân", Nguyên Thiên ngồi chết trân trên ghế . Thì ra ngay từ lần đầu găp gỡ, anh ta đã cố ý nói tên mình là Phu Quân để trêu chọc nó, thế mà nó vẫn ngây thơ không biết gì, cứ tưởng tên anh ta là Lê Phu Quân thật và gọi luôn miệng suốt ngày . Chắc chắn khi nghe nó gọi như thế, trong bụng anh ta đang cười thầm vì nó như một con ngốc chính hiệu, khi anh ta nói gì cũng tin . Càng nghĩ, Nguyên Thiên càng thấy uất ức . Những chuyện từ trước tới nay lần lượt hiện lên trong đầu nó, làm cho nó vô cùng xấu hổ và tự mắng mình là một đứa con gái ngây thơ nhất trên cõi đời này.

Trong khi Nguyên Thiên trong Nội Điện đang giận tím tái mặt mày, thì tại dãy hành lang trồng hai hàng liễu soi bóng xuống mặt hồ, những nàng cung nữ đương tất bật chuẩn bị cho buổi tiệc sinh nhật của Thái tử, đều nghiêng người thi lễ khi nhìn thấy Đoan Nam Vương Trịnh Khải, đi cùng một cô gái, tay ôm một hộp quà bọc giấy điều đỏ thắm tiến vào . Càng đặt chân đến gần tòa Nội Điện trước mặt, Nguyên Thục càng hồi hộp hơn bao giờ hết . Trái tim nó đập thình thịch trong lồng ngực, bụng dạ nó bây giờ nôn nao khó tả, khi sợ rằng mình sẽ thất vọng nếu cô gái áo hồng đó không phải là Nguyên Thiên . Nhón chân lên bậc tam cấp, vành môi đang mím chặt lại của Nguyên Thục bất giác hé mở và run nhẹ, khi nghe có tiếng nói từ trong tòa Nội Điện vọng ra . Điều quan trọng hơn hết, tiếng nói ấy rất đỗi quen thuộc, đúng là tiếng nói đã bao lần nó nghe thấy trong giấc mơ . Nguyên Thiên! Nguyên Thục nghe lòng mình nhói lên một cái . Giọng nói đó có thật sự là Nguyên Thiên - đứa em gái thân yêu của nó hay không?

Không để ý đến nét mặt căng thẳng của Nguyên Thục, Trịnh Khải chạm tay vào cánh cửa sơn son như để cân nhắc một điều gì đó, sau một lúc lâu rồi cũng nhẹ đẩy cửa vào . Nhanh chóng kéo Nguyên Thục né qua một bên khi một chiếc gối thô bạo từ trong bay vèo ra. Trịnh Khải một tay quàng lấy vai Nguyên Thục, tay còn lại chụp cái gối . Anh đưa mắt nhìn vào trong thì thấy ba khuôn mặt đang ngó mình bằng ba sắc thái khác nhau, đoạn mỉm cười.

- Hình như ở đây có chiến tranh thì phải?

Sau câu hỏi không lời đáp của Trịnh Khải, tòa Nội Điện chợt im phăng phắc khi hai cô gái giống hệt nhau đang ngây người ra, và nhìn đối phương không chớp mắt . Trong giây phút đó, trái tim của Nguyên Thục như muốn vỡ òa vì những cảm xúc không đầu đuôi ào ạt dâng lên ngập lòng . Nó đứng lặng đó, đôi mắt rưng rưng nhòa lệ . Hai bàn tay đan xiết vào nhau vì kích động, trong khi bờ môi mềm mấp máy, nghẹn ngào không thốt nên lời . Tương tự với cảm giác đó của Nguyên Thục, khi nhìn thấy cô gái áo trắng đang đứng phía sau chàng trai mình đã trông thấy tại quán trà, Nguyên Thiên cũng ngây người ra vì những tưởng đó là một giấc mơ . Nó vội vàng dụi hai mắt đến đỏ ké mà hình bóng thân thương của Nguyên Thục vẫn không biến mất . Trong khoảnh khắc ấy, không một ngôn từ nào có thể diễn tả được những xúc cảm của nó . Như một cơn lốc cuốn phăng những chiếc lá vàng lên không trung, Nguyên Thiên như bừng tỉnh cơn mê . Nó vội vàng chạy ào về phía Nguyên Thục và ôm chặt lấy chị mình . Những vui sướng, hạnh phúc trong tim không ngừng dâng lên, dâng lên và rồi vỡ òa ra thành những giọt nước mắt nóng hổi tuôn trào trên má Nguyên Thiên.

Kể từ ngày đặt chân vào Hoàng cung đến nay, Nguyên Thiên không bao giờ khóc . Cho dù nhớ nhà và nhớ gia đình, bạn bè đến mức nhói cả lòng, thì nó cũng không bao giờ khóc . Thế nhưng hôm nay, nhìn thấy khuôn mặt thân yêu của chị mình, ôm lấy chị mình bằng xương bằng thịt đứng đó chứ không phải trong giấc mơ, Nguyên Thiên đã không kềm chế được tình cảm của mình . Nó ôm chặt Nguyên Thục trong tay và òa khóc như một đứa trẻ, trước sự ngạc nhiên của Duy Khiêm và Trịnh Khải . Giây phút đó Anh Tú đứng kế bên cũng lặng người đi không nói, vì không ngờ trên thế gian này lại có nhiều chuyện trùng hợp nhau đến lạ kỳ.

- Nín đi! Em gái ngốc! Tại sao phải khóc! Chẳng phải chị em mình được đoàn tụ với nhau rồi hay sao?

Dù bảo Nguyên Thiên nín, thế nhưng bản thân Nguyên Thục cũng đang khóc . Trong đôi mắt nó long lanh những giọt lệ, những giọt lệ mừng vui ấy chầm chậm tuôn ra và đọng lại nơi bờ môi hé cười của nó . Ôm lấy em mình và vỗ về, đôi bàn tay Nguyên Thục không ngừng vỗ nhẹ vào lưng Nguyên Thiên đầy dịu dàng và yêu thương . Những tưởng nó sẽ không bao giờ được gặp lại em mình, nay có thể hội ngộ thì đó quả thật là điều hạnh phúc nhất thế gian này .

Trong phút chốc, bầu không khí trong tòa nội điện chợt lắng đọng để nhường lại những giây phút thiêng liêng cho hai chị em sinh đôi . Trịnh Khải đưa mắt nhìn Duy Khiêm, sau đó cả hai cùng sóng bước ra hàng cây rợp mát bên cạnh tòa nội điện, nhường lại không gian bên trong cho Nguyên Thục và Nguyên Thiên, để hai chị em có muốn tâm tình gì cũng không thấy ngượng ngập trước mặt hai người đàn ông như thế này.

Đứng cạnh một gốc cây cổ thụ, trong khi Duy Khiêm ngồi đọc sách trên ghế đá, Trịnh Khải nhìn một vòng khu vườn . Đôi mày của anh thoáng nhíu lại khi nhận ra những chậu hoa trong vườn đa phần đều đã héo, chỉ còn lại một vài bông đang nở và những mầm xanh đang nhú lên dưới khóm hoa đang vun trồng . Trong khi những nơi khác, đâu đâu cũng đèn hoa giăng kết, vậy mà ở đây vẫn lặng lẽ như thường ngày, như không biết hôm nay sẽ diễn ra sinh nhật hay đại tiệc gì . Yên lặng một lúc lâu, Trịnh Khải chợt lên tiếng nhẹ nhàng.

- Cậu đã chuẩn bị quà cho Thái tử rồi chứ?

Đang chăm chú đọc những dòng chữ ngay ngắn trong trach sách, Duy Khiêm ngẩng đầu lên nhìn Trịnh Khải - đang xem xét những luống hoa đã tàn - và mỉm cười.

- Vâng! Đã chuẩn bị xong . Có điều Hoàng thúc có thích hay không lại là chuyện khác.

- Nếu đã là quà cậu tặng, Thái tử ít nhiều gì cũng sẽ vừa ý thôi.

Sau câu nói đó của Trịnh Khải, bầu không khí lại rơi vào im lặng . Duy Khiêm tiếp tục đọc sách còn Trịnh Khải đi xem xét một vòng quanh vườn . Dù không quan sát kỹ, thế nhưng không khó khăn mấy để nhận ra các cung nữ ở đây có vẻ ít chăm bón cho cây cối . Bằng chứng là cỏ dại mọc tràn lối đi, phần lớn hoa đều bị úa tàn, những cánh hoa rụng lả tả dưới sân mà không có ai quét tước hay chăm sóc . Trong Hoàng cung, nơi nào cũng có tiếng chim hót với những tán cây xanh mướt rợp lối đi, còn chốn Nội Điện này lại im lìm đến cô tịch, ngay cả bóng dáng một cánh chim cũng không có . Trên cây đầy những tán là vàng buồn hiu hắt, chỉ cần một cơn gió mạnh thổi qua thì chúng sẽ buông mình xuống mảnh sân sỏi đá mà không luyến tiếc một điều gì . Để khu vườn hoang phế thế này, chẳng biết do các nàng cung nữ đã quên mất, hay bản thân Duy Khiêm muốn để nó tĩnh lặng như thế vì không quen được những gì nhộn nhịp, tươi vui.

- Đoan Nam Vương!

- Sao?

Đang mông lung nhìn lên bầu trời xanh trong, Trịnh Khải quay sang nhìn Duy Khiêm với nét ngạc nhiên, vì từ trước tới nay ít khi Duy Khiêm bắt chuyện trước với anh bao giờ.

- Khi còn ở trong Tam nhàn đường(*), nhìn thấy tầng lầu của nhà Trạch các(**), lúc ấy ngài đã nghĩ gì?

Đưa mắt nhìn khuôn mặt trẻ con của Duy Khiêm, câu chuyện về ông già mù ngày càng rõ dần trong đầu Trịnh Khải . Anh chỉ mỉm cười, rồi lại lặng yên nhìn cơn gió nhẹ thổi tung những hạt bụi, lòng mênh mang nhớ về một ký ức xa xăm nào đấy, tưởng chừng đã có thể quên đi, nhưng nó vẫn nằm sâu trong đáy tim, chờ đợi ngày được mang ra dưới ánh sáng mặt trời.

Câu hỏi ấy, Trịnh Khải đã không trả lời...

---

Chú thích

(*)Tam nhàn đường : Nơi Trịnh Khải bị giam khi xảy ra vụ án năm Canh Tý 1780

(**) Trạch các : Nơi làm việc của Tĩnh Đô Vương Trịnh Sâm.

[Sương đỏ]Chap 48: Ngỡ ngàng

48.

Nguyên cả ngày hôm đó, Nguyên Thiên cứ như người đang lơ lửng trên chín tầng mây, vì biết bao nhiêu chuyện vui cùng xảy ra một lúc khiến nó cứ tưởng mình đương nằm mơ . Đầu tiên, nó đã được gặp lại Nguyên Thục và Anh Tú, sau đó lại còn tròn xoe mắt khi Nguyên Thục cho biết Bách Nhật cũng đang có mặt tại nơi này . Vậy là không hẹn mà năm đứa tụi nó đều bị trở về quá khứ, và lòng Nguyên Thiên vô cùng nôn nao khi nghĩ về ngày cả nhóm tụi nó sẽ được đoàn tụ với nhau, cùng tìm ra đường quay về nhà mà không ai bị trầy vi tróc vảy do gặp loạn lạc, binh đao gì.

Khỏi phải nói Nguyên Thiên vui mừng thế nào khi gặp khi gặp lại chị mình và Anh Tú . Trong suốt bữa tiệc, mặc kệ cho khung cảnh náo nhiệt và rộn ràng trước mặt, nó, Anh Tú và Nguyên Thục cứ ngồi tụm lại một chỗ, hết hàn huyên chuyện này rồi lại thủ thỉ đến chuyện kia không biết chán . Mãi cho đến khi tiệc tan rồi mà tụi nó vẫn không hay biết gì, làm Trịnh Khải phải ho nhẹ một tiếng, Nguyên Thục mới tiếc rẻ đứng lên để trở về phủ chúa. Đoán biết tâm ý của Nguyên Thục, Trịnh Khải nhẹ nhàng lên tiếng khi nó lưu luyến nắm lấy tay Nguyên Thiên, do không muốn rời xa em mình.

- Nếu muốn hai chị em ngày nào cũng gặp mặt nhau, cô chỉ việc đưa em cô vào phủ chúa, thế thôi.

- Thật sao? Tôi có thể đưa Nguyên Thiên vào phủ sao? Nếu thế tôi đưa cả Anh Tú vào luôn có được không?

Quay ngoắt người lại nhìn Trịnh Khải, đôi mắt Nguyên Thục vụt trở nên long lanh như sợ rằng anh đang nói đùa . Đáp lại câu hỏi của nó là nụ cười của Trịnh Khải, nụ cười ấy làm Nguyên Thục mừng rỡ hơn bao giờ hết, vì nó biết rằng đó là thay cho cái gật đầu . Vội vàng quay sang Nguyên Thiên, Nguyên Thục xiết chặt lấy tay em mình . Khuôn mặt nó giờ tươi như hoa xuân vì từ nay hai chị em đã có thể sống cùng với nhau, chứ không còn cảnh kẻ ở nơi này người ở chỗ kia . Chứng kiến tình cảnh hai chị em Nguyên Thục được đoàn tụ trong niềm vui sướng, Anh Tú cũng thấy vui lây cho bạn mình, đồng thời nó cũng không nén được tiếng thở dài khi nghĩ đến Linh Lan . Được Nguyên Thục "bảo lãnh" ra khỏi chốn Hoàng cung tẻ nhạt, nhất là thoát khỏi cái cảnh ngày nào cũng bị con bé Ngọc Vũ sai này bảo nọ, Anh Tú có vui đôi chút nhưng nỗi buồn về chuyện em gái nó vẫn chiếm phần nhiều hơn . Thấy nét mặt của Anh Tú như bánh bao chiều, khỏi phải nói Nguyên Thục cũng thừa hiểu được bạn mình đang nghĩ gì trong đầu . Cũng may Anh Tú chỉ là thái giám giả, chứ nếu là thật thì Linh Lan không há hốc miệng ra chắc cũng xỉu đùng ra đất vì cái tin động trời này . Vỗ nhẹ vào vai Anh Tú để động viên rằng có ngày hai anh em sẽ tìm thấy nhau, Nguyên Thục mơ màng nghĩ đến cảnh Bách Nhật từ Hương Sơn trở về . Như thế năm đứa tụi nó sẽ đoàn kết lại thành một khối và quyết tâm tìm ra cách để cả bọn quay trở về.

- Trời cũng đã tối, Nguyên Thiên, em mau về Nội Điện thu dọn đồ đạc . Còn ông nữa, Anh Tú, ông cũng mau lấy hành lý ra khỏi nơi này trước khi thân phận thật sự của ông bị bại lộ đi.

Trước sự thúc giục của chị mình, Nguyên Thiên dù rất vui khi từ nay hai chị em có thể sống chung một nhà, nhưng không hiểu sao sâu thẳm trong đáy lòng nó, Nguyên Thiên cảm thấy mình như thiếu thiếu một điều gì đó, khi nhớ đến cái Nội Điện lạnh lẽo, có một chàng trai lúc nào cũng mỉa mai và chế giễu nó hết lời . Thấy nét mặt em mình bỗng chùng hẳn xuống, Nguyên Thục chỉ ngạc nhiên trong thoáng chốc rồi chợt hiểu ra mọi sự . Nắm nhẹ tay em mình, Nguyên Thục mỉm cười thì thầm.

- Thôi, bây giờ em mau trở về Nội Điện . Ngày mai chị sẽ qua Hoàng cung đón em về, còn tối nay thì nói lời từ biệt với anh chàng "phu quân" của em sao cho khéo đi.

Khuôn mặt bầu bĩnh của Nguyên Thiên vụt đỏ ửng, khi Nguyên Thục cố ý kéo dài bốn chữ "phu quân của em" một cách tinh quái, do đã nghe Anh Tú kể lại sự ngây thơ đến thấy thương của em mình . Lầm bầm rủa Duy Khiêm trong miệng khi nhớ tới cú lừa ngọt xớt ấy, Nguyên Thiên nhè nhẹ gật đầu . Sau đó nó nhìn sang Trịnh Khải, rồi kéo tay anh qua một bên trước sự ngạc nhiên của Nguyên Thục và Anh Tú, do không hiểu Nguyên Thiên muốn làm gì.

- Này! Anh và chị tôi quen nhau trong trường hợp nào mà khi nãy nhắc đến, chị tôi trở nên lúng túng vậy?

Khoảnh khắc đó, trong đầu Trịnh Khải chợt lướt qua hình ảnh một nàng cung nữ đang xơi đùi gà tỉnh bơ cho dù bị gươm kề ngay cổ, rồi anh bất chợt mỉm cười khi Nguyên Thiên gợi lại ký ức đã qua đó của mình.

- Trong một căn nhà bếp . Còn thế nào thì tôi không tiện nói.

- Chậc! Hai người sao mà giống nhau nhỉ - Tặc lưỡi một cái khi Trịnh Khải trả lời lấp lửng, Nguyên Thiên tiếp tục hỏi tới vì muốn biết anh chàng này có phải là người xứng đáng để giao Nguyên Thục lại hay không - Mà thôi! Nếu đã bí mật thế thì tôi cũng không tiện hỏi, nhưng cái quan trọng nhất đó là anh sẽ đối xử tốt với chị tôi chứ.

- Được!

- Đối xử tốt còn chưa đủ, tôi không cần biết anh là Đoan Nam Vương hay là chúa Trịnh, chỉ cần biết anh là nam nhi, đã là nam nhi thì quyết không để cho người con gái mình yêu phải rơi lệ, anh hiểu chứ?

Nheo mắt nhìn Nguyên Thiên khi nó nói đến năm chữ "người con gái mình yêu" một cách thản nhiên, mặc cho trước đó Nguyên Thục đã đính chính rằng nó và Trịnh Khải trên quan hệ chỉ là bè bạn, chứ không hề có tình cảm riêng tư nào khác . Trịnh Khải không lên tiếng thanh minh hay giải thích, anh chỉ mỉm cười, rồi sau đó gật nhẹ đầu trước sự chờ đợi của Nguyên Thiên khi muốn nghe câu trả lời.

- Vậy là được! Nếu anh ăn hiếp chị tôi hay phải làm cho chị ấy khóc, tôi nhất quyết không tha cho anh đâu.

Sau khi buông lời "hăm dọa" Trịnh Khải, Nguyên Thiên cười toe tóet . Tuy nói là lên tiếng cảnh cáo, nhưng trong thâm tâm, nó tin rằng chàng trai này sẽ là chỗ dựa vững chắc nhất cho chị nó vì sự dịu dàng ẩn chứa trong đôi mắt sâu thăm thẳm này . Về phần Nguyên Thục, dù đứng từ xa trò chuyện với Anh Tú, thế nhưng thi thoảng nó vẫn liếc về phía Nguyên Thiên, để xem em mình thì thầm những gì mà trông có vẻ rất khả nghi . Chẳng biết Nguyên Thiên nói với Trịnh Khải những gì mà chỉ thấy anh cười, một nụ cười vô cùng nhẹ nhàng . Nhớ lại sáng nay lúc thức dậy, Nguyên Thục đã vô cùng bối rối khi thấy mình đang nằm gối đầu lên cánh tay của Trịnh Khải . Anh vẫn đang ngủ . Hơi thở nhè nhẹ vương vấn mùi trầm hương, khuôn mặt thanh tú không còn phảng phất những nét trầm buồn, mà trở nên yên bình hơn, có lẽ là vì đôi mày kiếm thôi không chau lại để suy nghĩ, ưu tư một điều gì . Hình ảnh dịu dàng ấy khắc sâu vào tâm trí Nguyên Thục, trở thành một tia sáng lung linh không bụi mờ nào có thể che khuất được, và đôi khi nó tự hỏi rằng liệu có thể trông thấy hình ảnh hiếm hoi đó thêm một lần nào nữa hay không.

- Chị, tối nay chị về trước đi nhé, mai em và Anh Tú sẽ sang sau.

Đưa tay vẫy vẫy Nguyên Thục khi chị mình lưu luyến quay đầu nhìn lại, Nguyên Thiên cười tươi như hoa để Nguyên Thục an tâm, rồi ngóng mắt nhìn theo cho đến khi bóng dáng của Nguyên Thục tan dần vào trong màn đêm nhạt nhòa . Còn lại Anh Tú và nó, cả hai đứa đưa mắt nhìn nhau, rồi vội vàng đi về hai hướng sau khi đã ước định mai mấy giờ có mặt ở Nội Điện . Dù sao thì trước khi ra khỏi chốn Hoàng cung nhìn đâu cũng thấy luật, Anh Tú vẫn là một tiểu thái giám thấp cổ bé họng, dễ có nguy cơ bị trách phạt nếu đã đêm hôm khuya khoắt mà vẫn còn chàng ràng ở bên ngoài.

Vội bước nhanh trên con đường lát sỏi dẫn về hướng Nội Điện, Nguyên Thiên tự hỏi không biết bây giờ Duy Khiêm đã ngủ chưa, bởi anh đã xin phép Hoàng thượng cho về sớm vì thấy người không được khỏe do thức khuya đọc sách tối qua . Tòa Nội Điện dần hiện ra trước mặt, bên trong đèn đóm tối om và hoàn toàn yên lặng làm Nguyên Thiên lo lo trong bụng . Vừa mới bước lên bậc tam cấp, Nguyên Thiên đã trông thấy hành lý của mình được thu dọn đâu vào đó, để trước hiên nhà . Điều đó làm bụng nó tưng tức, vì cho rằng Duy Khiêm hẳn đang vui mừng khi có thể tống cổ nó ra khỏi nội điện cũng không biết chừng.

- Phu...Duy Khiêm, mở cửa ra mau, tôi có chuyện muốn nói với anh.

Vì Hoàng cung bây giờ đang im lặng như tờ, một tiếng động nhỏ cũng gây ra xáo trộn nên Nguyên Thiên không tiện kêu lớn . Nó đấm nhẹ vào cánh cửa đóng im ỉm và gọi khẽ . Biết tên thật của Phu Quân là Duy Khiêm thông qua Trịnh Khải, Nguyên Thiên có đôi chút ngập ngừng, và gọi không được thuận miệng do lúc trước đã quen gọi là Phu Quân . Thấy mình chờ đã lâu mà bên trong vẫn không có động tĩnh, Nguyên Thiên đã bắt đầu thấy sốt ruột, từ sốt ruột chuyển sang lo lắng khi nhớ đến lý do mà Duy Khiêm đã đưa ra trong buổi tiệc . Có khi nào anh ta đang nằm sóng xoài trong đó, mặt xanh như tàu lá và chân tay không còn nhúc nhích nổi, nên mới không ra mở cửa cho mình chăng?

- Duy Khiêm! Anh mà không ra mở cửa là tôi xông vào đó, mở ra mau lên.

Cất cao giọng để xem Duy Khiêm bên trong có phản ứng gì không, đến khi nán lòng chờ một lúc lâu vẫn không nghe tiếng bước chân nào vang lên, Nguyên Thiên liềm nhẹ môi mình và từ từ lùi lại . Mắt nó đăm đăm nhìn về phía trước để ước lượng khoảng cách, và lấy đà chạy tới để tông cửa vào . Đến khi chỉ còn cách một cánh tay, cánh cửa đang đóng im ỉm đột ngột mở tung ra . Duy Khiêm đứng sừng sững ở đó với một nét mặt lạnh băng khiến Nguyên Thiên hoảng hốt, nhưng không thể nào kiềm hãm lại đà chạy của mình nữa . Sự cố bất ngờ đó làm Duy Khiêm không kịp phản ứng, đến khi định thần được chuyện gì đang xảy ra thì đã thấy Nguyên Thiên ngã nhào lên người mình . Mặt kề mặt, môi kề môi, gần đến nỗi người này có thể cảm nhận được hơi thở nhè nhẹ của người kia . Trong khoảnh khắc bất ngờ đó, hai đôi mắt trân trân nhìn nhau, và rồi Duy Khiêm nhanh chóng đẩy Nguyên Thiên sang một bên và ngồi dậy, trước khuôn mặt nhăn nhó của nó vì lực đẩy của anh không hề nhẹ nhàng.

- Cô còn muốn làm gì nữa, chẳng phải đồ đạc của cô đều ở bên ngoài hết rồi sao.

Do Duy Khiêm đang đứng quay lưng về phía cửa sổ, nên Nguyên Thiên không thể thấy khuôn mặt của anh có biểu cảm gì, mà chỉ nghe giọng nói lạnh lùng như sương từ tốn cất lên . Lồm cồm đứng dậy và phủi hai tay vào nhau, Nguyên Thiên đưa mắt nhìn quanh tòa nội điện, trong phút chốc nó nhận ra rằng nơi này rộng hơn nó nghĩ nhiều.

- Hành lý của tôi tự tôi sẽ thu xếp lấy, ai cần anh sắp xếp giùm tôi . Hay là tôi sớm đi được ngày nào thì anh vui mừng ngày đó.

- Phải! Tôi vui lắm, rất vui vì cuối cùng cũng đã thoát khỏi cô.

Từ từ quay mặt lại đối diện với Nguyên Thiên, Duy Khiêm nhẹ mỉm cười . Cũng là nụ cười đó, cũng là khuôn mặt đó, thế nhưng sao hôm nay Nguyên Thiên cảm thấy chúng vô cùng xa lạ . Sự xa lạ đó làm nó đột ngột lùi lại một bước, khi cảm thấy con người đang đứng trước mặt mình không phải là Phu Quân mà nó quen biết, mà chỉ là một người nào đó có khuôn mặt và vóc dáng giống như anh.

- Nguyên Thiên! Cô có biết rằng cô thật sự rất ngây thơ . Ngây thơ đến độ khiến tôi phát chán, trong khi tôi lại chúa ghét những người ngây thơ không biết gì như cô . Thế nên chị cô đến đón cô về, thật chẳng khác nào giải thoát cho tôi.

Dù trong bụng biết rằng mình luôn làm Duy Khiêm không hài lòng, thế nhưng khi nghe chính miệng anh nói ra, Nguyên Thiên vẫn cảm thấy trái tim mình thốn lên, đau nhói mà không hiểu vì sao . Ngơ ngác nhìn Duy Khiêm cứ như nhìn người ngoài trái đất, vì không hiểu nó đã làm gì mà khiến anh phải nặng lời như thế, nhưng đáp lại cái nhìn đó của nó chỉ là một nụ cười chế giễu như thường nhật, vì sự ngây thơ đến không tưởng của cô gái này.

- Đồ đạc của cô đều ở ngoài kia cả! Cô mau chóng đi cho khuất mắt tôi . Không có cô tôi thấy thật thoải mái . Tốt nhất là đừng bao giờ xuất hiện trước mặt tôi thêm một lần nào nữa.

Sau khi buông xong câu nói lạnh nhạt trước đôi mắt đang mở to của Nguyên Thiên, Duy Khiêm quay người bỏ vào phòng trong, để mặc Nguyên Thiên đang đứng đó cùng với sự sững sờ, vì không nghĩ Duy Khiêm lại nặng lời với nó như thế này . Đứng chôn chân nhìn theo bức rèm trúc lay động khi Duy Khiêm vừa đi khuất, trái tim Nguyên Thiên ứ nghẹn . Nó cắn chặt bờ môi của mình và đôi mắt đã bắt đầu long lanh ngấn lệ, vì những lời nói của Duy Khiêm chẳng khác nào bảo nó là vô dụng, là phiền phức và chuyên mang rắc rối đến cho anh . Trong giây phút đó, Nguyên Thiên cảm thấy trái tim nó như đang ép lại, nhoi nhói, khó thở và nôn nao . Từng lời nói của Duy Khiêm không ngừng xoáy vào đầu nó, để rồi những giọt nước mắt uất nghẹn chầm chậm lăn trên khuôn mặt bầu bĩnh còn chưa hết nét bàng hoàng . Nếu như những lời anh nói là sự thật, thì trước tới giờ đối với anh, nó chỉ là một sự phiền phức không đáng có, ở chung với nó chẳng khác nào cực hình hay sao.

Chùi nhanh những giọt nước mắt đang mấp mé bờ mi, nếu như bình thường, Nguyên Thiên sẽ quăng trả vào Duy Khiêm những lời lẽ cay độc hơn, ác nghiệt hơn để trả đũa anh vì nó không cho phép bất cứ ai sỉ nhục mình . Thế nhưng bây giờ, không hiểu sao nó lại chẳng thể thốt ra nổi một lời nào . Bờ môi mềm mấp máy mãi không thành câu và trong đầu nó giờ trống rỗng, chẳng thể suy nghĩ một điều gì khác, chỉ biết rằng phải nhanh chóng rời khỏi đây, đi thật xa khỏi nơi này và không bao giờ quay lại . Vội vã bước nhanh ra khỏi nội điện, Nguyên Thiên ôm lấy hành lý của mình vào lòng và chạy như bay ra khỏi con đường lát sỏi, để trái tim thôi không đau nhói khi những lời nói kia cứ vang vọng mãi trong đầu.

Đặt chân lên dãy hành lang sáng mờ do những chiếc đèn hoa đăng chưa tàn, Nguyên Thiên nhìn dãy hành lang sâu hun hút mà không tránh khỏi cảm giác rùng mình . Khi nãy vì quá rối loạn, nên nhất thời Nguyên Thiên không thể nghĩ đến điều gì khác ngoài việc mau chóng rời khỏi đây . Đến khi bình tâm suy nghĩ lại, nó mới thấy quyết định của mình là bất khả thi vì bao rắc rối chưa đề cập đến . Đầu tiên, nếu muốn qua phủ chúa cùng ở với chị mình thì nó phải biết đường đi, nhưng rõ ràng về khoản này thì nó mù tịt . Hơn nữa trong cung luôn có cấm vệ quân đi tuần, nó lại không có thẻ bài hay bất cứ vật gì để có thể rời khỏi hoàng cung . Cho dù nó có là cận vệ của ai đi nữa thì cũng sẽ bị bắt lại vì đang đêm mà còn dạo chơi lung tung bên ngoài . Chưa kể đến, Anh Tú thì lại đang ngủ trong phòng tập thể của thái giám, nó mò đến đó là chuyện không thể vì bản thân không rành rẽ đường đi nước bước trong Hoàng cung . Bản thân nó chỉ biết được đường đến điện Vạn Thọ và Ngự hoa viên, do hầu như ngày nào cũng cùng Duy Khiêm đi ngang qua hai nơi này . Đi không được, ở cũng không xong, trong giây phút đó Nguyên Thiên mới biêt rằng mình quyết định quá nóng vội, để giờ đây tự chuốc lấy phiền phức cho mình, đúng y như lời Duy Khiêm đã nói vừa rồi.

Nhẹ quay trở lại tòa Nội Điện, Nguyên Thiên đứng nhìn tòa nhà tĩnh lặng trong đêm tối, rồi vội vã quay đi khi nghe tim mình lại nhói lên . Chậm chạp vòng ra sau tòa Nội Điện để vào khu vườn, Nguyên Thiên quẳng bọc hành lý của mình lên chiếc bàn đá bám đầy lá . Nó ngồi phịch xuống ghế và chưa bao giờ có cảm giác mệt mỏi như lúc này . Ngước mắt lên nhìn bầu trời đêm miên man, từng vì sao nhỏ li ti trên cao như những giọt nước mằt lấp lánh, Nguyên Thiên nghe lòng mình dâng lên một nỗi buồn vời vợi . Trong phút chốc, nó cảm thấy nhớ gia đình và bạn bè của mình biết bao . Từ nỗi nhớ chuyển sang trách móc, Nguyên Thiên lại giận bản thân mình do khi nãy đã không chịu về cùng với chị, mà còn nán lại đây để nhận lấy sự thật phũ phàng rằng trong mắt Duy Khiêm nó thật sự chẳng là gì.

Cho đến bây giờ, Nguyên Thiên vẫn không hiểu con người khi nãy đứng trước mặt nó có phải là Phu Quân mà nó đã từng quen biết hay không . Một Duy Khiêm có nụ cười đáng yêu và lúc nào cũng chế giễu nó là bản tính thật, hay Duy Khiêm đã buông những lời nói làm người khác tổn thương và đau lòng đó mới chính là anh . Nguyên Thiên không biết, thật sự không biết . Giống như việc Duy Khiêm cười thì nó cho rằng anh đang vui, đôi mày kiếm của anh nhíu lại thì nó nghĩ anh đang không hài lòng một chuyện nào đó, chứ chưa bao giờ nó nghĩ đến, ẩn đằng sau nụ cười ấy đang chất chứa những tâm sự gì.

Không thể nhìn thấy tâm hồn lạc lõng của anh.

Không thể đoán được màu con ngươi trong đôi mắt anh.

Một trận cuồng phong, một giấc mộng dài

Đâu thể biết tình yêu trong đời, sẽ có lúc đậm, lúc phai.

Lòng anh thật sự nhẫn tâm như thế sao... (*)

Trời càng về khuya, sương trắng rơi càng nhiều . Nguyên Thiên cảm thấy từng mạch máu trên đầu ngón tay nó bị đông cứng và tê dại đi . Không ngừng hà hơi vào hai lòng bàn tay để lấy hơi ấm, Nguyên Thiên chợt nhìn bàn tay đang đỏ ửng lên vì gió lạnh của mình . Những lúc trước, do không ngủ được, Duy Khiêm đã nắm lấy bàn tay của nó để dỗ nó vào giấc ngủ . Không hiểu sao vào giờ phút này, nó lại thấy lưu luyến hơi ấm tỏa rộng trong đêm đông đó, rồi lại cốc vào đầu mình mấy cái khi đã tự nhủ phải gạt phắt con người bạc tình bạc nghĩa kia ra khỏi đầu . Đang lay hoay cố dỗ mình vào giấc ngủ, để quên đi cái lạnh và nghĩ đến viễn cảnh ngày mai sẽ được đoàn tụ với chị mình, Nguyên Thiên bất chợt dỏng tai nghe ngóng, khi có tiếng bước chân gấp gáp từ hướng Nội Điện chợt vang lên . Ngóng mắt về phía trước, Nguyên Thiên vội núp vào một chỗ khi nhìn thấy một viên thái giám áo xanh, dáng người đẫy đà đang hối hả từng bước về phía Nội Điện . Nhìn thấy khuôn mặt không lấy làm ưa đó, nhất là hai con mắt giảo hoạt không ngừng đảo qua lại, Nguyên Thiên trong bụng sinh nghi . Nó liền men theo bức tường và ẩn trong một lùm cây gần đó, để xem viên thái giám ấy tới Nội Điện giữa đêm hôm khuya khoắt này có mục đích gì.

Dừng trên thềm nội điện, viên thái giám e hèm một tiếng sau khi sửa lại quần áo cho ngay ngắn, và cất cái giọng nhừa nhựa của mình lên khiến Nguyên Thiên bất giác nổi cả da gà . Đợi viên thái giám gọi chừng ba, bốn tiếng, cánh cửa từ từ hé mở, Duy Khiêm xuất hiện với một nét mặt ngái ngủ . Dáng bộ anh lúc này làm Nguyên Thiên nửa tức giận vì sau khi đuổi nó đi, anh lại có thể an lành ngủ như thế mà không cần biết hiện thời nó đang lang thang nơi nào, nửa buồn buồn vì quả thật không có nó, trông anh dễ chịu vô cùng.

- Đang đêm thế này, chẳng hay công công đến đây có chuyện gì?

- Bẩm Hoàng tôn, nô tài là Liêm Tăng, phụng mệnh Thánh mẫu đến đây để vời người vào cung chầu . Xin Hoàng tôn nhanh chóng lên đường, đừng để Thánh mẫu phải đợi lâu ạ.

Đưa mắt nhìn khuôn mặt nhăn nheo, chảy xệ của viên hoạn quan già trước mặt, Duy Khiêm chỉ mỉm cười . Anh quay vào trong Nội Điện khoác thêm một chiếc áo bên ngoài . Bất chợt, anh đưa mắt nhìn ra bụi cây rung rinh gần đó, rồi thong thả dời bước theo Liêm Tăng một cách ung dung, mà không lên tiếng hỏi han hay thắc mắc Thánh mẫu đêm hôm phải vời anh vào cung để làm gì . Đợi cho hai người đi trước một quãng để bám theo mà không lộ tung tích, Nguyên Thiên lật đật chạy theo sau và qua mắt được đám lính cấm vệ canh cửa, khi bảo rằng nó là cận vệ có nhiệm vụ theo sau hộ giá Hoàng tôn . Vì sự tích sứ giả của thần Kim Quy gởi đến một cô gái tóc ngắn để làm cận vệ cho Hoàng tôn vang vọng khắp Hoàng cung, nên khi nhìn thấy bộ dạng gấp rút cùng vài lời hăm dọa của Nguyên Thiên - rằng Hoàng tôn mà có mệnh hệ gì thì các ngươi cũng chết chùm theo - những tên lính cấm vệ đưa mắt nhìn nhau, rồi cũng để Nguyên Thiên ra ngoài sau vài phút ngần ngừ.

Không bỏ lỡ thời cơ, Nguyên Thiên vội tăng hết tốc lực của mình để đuổi theo chiếc kiệu - ăn gì mà đi nhanh khiếp - dần mất hút sau những rặng liễu đong đưa . Nín thở băng mình trên con phố ban ngày náo nhiệt là thế, nhưng đêm xuống lại chìm trong sự thanh u đến rợn người, lâu lâu lại giật mình khi tiếng chó sủa văng vẳng trong các ngõ hẻm, nhưng mắt Nguyên Thiên chung quy vẫn không rời khỏi bóng dáng chiếc kiệu đang đi truớc mặt mình

Tòa Lượng phủ dần hiện ra trước mặt, tên Liêm Tăng sau khi nói đôi ba câu với hai tên lính gác cửa Tuyên Vũ, liền vẫy tay cho bốn tên lính khiêng kiệu nhanh chóng tiến vào . Dù trong bụng đang nôn nóng muốn đuổi theo, thế nhưng Nguyên Thiên cũng đủ tỉnh táo để biết được đây không phải chốn Hoàng cung . Nó không thể dựa vào cái chức cận vệ của Hoàng tôn mà bắt những tên lính mở cửa cho nó . Thứ nhất, nó không muốn phải lộ mình trước Duy Khiêm . Thứ hai, tên hoạn quan đêm hôm khuya khoắt vâng lệnh bà Thánh mẫu nào đó đến vời Duy Khiêm vào cung, chưa chắc sẽ cho nó đi theo cùng mà có thể bắt nó đứng đợi ở ngoài này.

Với sự hiếu động, tò mò, trực giác của Nguyên Thiên mách bảo rằng có chuyện gì đó khuất tất đằng sau lời mời đó, thế nhưng nó lại không nghĩ ra được chuyện mờ ám đó là chuyện gì . Càng nghĩ Nguyên Thiên càng nôn nóng, khi chiếc kiệu dần khuất và cánh cửa tam quan đồ sộ dần đóng lại . Nguyên Thiên vội rảo mắt nhìn quanh, nó đi dọc theo bức tường thành, rồi ngước nhìn lên bức tường nhẵn thín đồng thời một suy nghĩ táo bạo chợt hiện lên trong đầu . Hà hơi vào hai lòng bàn tay để lấy hơi ấm, Nguyên Thiên một tay áp lên tường, còn chân kia đang lấy đà để trèo lên, thì hốt nhiên một tiếng quát sấm sét vang lên, làm cho nó giật bắn cả mình.

- Dừng lại! Ngươi đang làm gì đó?

Từ trong bóng tối, Nguyên Thiên tái cả mặt khi trông thấy một đoàn lính tuần tra kinh thành xuất hiện, chiếc lồng đèn đỏ cầm trên tay soi tỏ nét mặt cương nghị đang ngạc nhiên của người lính dẫn đầu . Nhíu mắt lại, giơ cao chiếc lồng đèn lên, người lính vô cùng kinh ngạc khi trông thấy rõ gương mặt của kẻ đang lén la lén lút, vì không nghĩ rằng thiếp yêu của chúa Trịnh lại có thể trèo tường giữa đêm hôm khuya khoắt như thế này.

- Hồ...Hồ tiệp dư!

---

Chú thích :

(*) Lời bài hát Họa tâm , Ost của phim Họa bì . Các bạn có thể download tại share music

Không thể nhìn thấy tâm hồn lạc lõng của anh

Không thể đoán được màu con ngươi trong đôi mắt anh

Một trận cuồng phong, một giấc mộng dài

Đâu thể biết tình yêu trong đời sẽ có lúc đậm, lúc phai

Lòng anh thật sự nhẫn tâm vậy sao?

Hình bóng anh chìm khuất trong bóng tối.

Nhìn hoa đào đang nở, đâu thể biết mai này sẽ ra sao

Nhìn ánh mắt của anh còn cô đơn hơn cả ánh trăng kia

Chẳng thà cứ để anh hạnh phúc bên người khác.

Yêu anh, mà sao trái tim ta khó hòa chung nhịp đập.

Vẽ hình anh, nhưng không thể vẽ được tâm hồn anh.

Ghi nhớ gương mặt anh, là do em vì yêu mà cố chấp

Anh là bài ca dang dở

Em hát mãi chẳng thành câu...

[Sương đỏ]Chap 49 : Loạn

49.

Giờ tuy đã là nửa đêm, thế nhưng đèn trong cung Huỳnh vẫn còn sáng . Từng giọt sáp đỏ chảy dài xuống chiếc chân đế bằng đồng, soi rõ khuôn mặt, tuy đã in hằn vết tích của thời gian, nhưng vẫn còn sắc sảo với bờ môi mỏng, đỏ tươi - của Thánh mẫu . Bà đang đứng xoay lưng về phía tên hoạn quan mặt trắng như bông, lặng thinh . Đồng hồ nhỏ giọt không ngừng rơi tí tách . Những ngón tay dài ngoằng, mềm oặt của Thánh mẫu Hoa Dung lần theo chuỗi hạt xanh ngọc bích trên tay mình một cách sốt ruột, như đang chờ đợi một điều gì đó sắp xảy ra.

- Bẩm Thánh mẫu! Nô tài đã đưa Hoàng tôn đến rồi ạ.

Mái tóc điểm bạc, chải mượt, xức dầu thơm của Thánh mẫu Hoa Dung khẽ lay động, khi bà ta đưa mắt ra hiệu cho viên hoạn quan phía sau mình ra mở cửa . Khoan thai ngồi xuống chiếc tràng kỷ, trên có đặt một hộp trầu cánh phượng đã têm sẵn, đôi lông mày được tô vẽ cẩn thận của bà nhướng lên thành dấu ngã, khi nhìn thấy Duy Khiêm thong thả tiến vào và chắp tay hành lễ cùng nụ cười thường trực trên môi . Đưa đôi mắt sắc sảo nhìn Duy Khiêm qua tấm rèm trúc mỏng manh, bờ môi đỏ của Thánh mẫu vẽ thành một nụ cười mỏng tênh, rồi cất giọng nói ngọt ngào của mình lên như nhịp phách gõ từng hồi.

- Hoàng tôn! Đêm hôm thế này ta còn vời người sang đây để nói chuyện, người không lấy làm bận tâm chứ?

Nhìn xuyên qua bức rèm trúc mỏng manh để trông thấy khuôn mặt Thánh mẫu đang ẩn hiện sau làn khói mỏng - tỏa ra từ chiếc đỉnh đồng đặt bên cạnh - Duy Khiêm điềm đạm trả lời.

- Thánh mẫu đã không bận tâm, thì tôi cũng đâu dám bận lòng.

- Ta cũng mong thế - Thánh mẫu bật ra một nụ cười khẽ khi Duy Khiêm từ tốn đáp lời - Đêm hôm khuya khoắt vời người đến đây, chung quy chỉ là ta bỗng nhiên muốn biết quan hệ giữa người và Thái tử như thế nào thôi.

- Quan hệ giữa tôi và Thái tử rất tốt, Thánh mẫu cứ yên tâm.

Lại một tiếng cười khẽ từ Hoa Dung Thánh mẫu, nhưng âm điệu của tiếng cười ấy bây giờ trở nên vút cao . Nhẹ nhàng chuyển mình đứng dậy, làm tấm rèm trúc lay động để lộ một thân hình mập mạp, sang trọng trong bộ áo nhung dát bạc lấp lánh, Hoa Dung Thánh mẫu nhướng mắt lên nhìn Duy Khiêm . Bà nhận ra anh chẳng mảy may sợ hãi uy quyền, trái lại khóe miệng còn nhếch lên hình thành một nụ cười lơ lửng và kín đáo . Trong giây phút ấy, đôi mắt Thánh mẫu thoáng lay động khi nghĩ quyết định mình dành cho thằng nhóc này, nó thật sự không dư thừa chút nào.

- Yên tâm? Người nghĩ ta yên tâm thế nào đây, Hoàng tôn?

Nhìn thẳng vào mắt của Hoa Dung Thánh mẫu, Duy Khiêm chẳng hề né tránh đôi con ngươi lấp lánh đó . Anh chỉ mỉm cười khi cuối cùng người đàn bà này cũng đã bộc lộ tâm ý của mình . Đối với Duy Cận, người mà Thánh mẫu luôn ra sức ủng hộ và bảo vệ ngôi vị Thái tử, thì một điều hiển nhiên, anh chính là một mối đe dọa ngầm . Có thể nói, muốn đảm bảo cho ngôi vị Thái tử của Duy Cận không bị lung lay, chỉ có một cách đó chính là nhổ bỏ cái gai - là anh - đi càng nhanh càng tốt . Và ngày hôm nay chính là lúc để cái gai ấy không còn có thể làm vướng bận mắt mình.

- Thánh mẫu, người muốn gì thì cứ nói thẳng ra, đừng quanh co như thế, tôi không theo nổi đâu.

Trong khoảnh khắc, đôi con ngươi của Thánh mẫu bất giác nở to ra, do không nghĩ đứa bé đứng trước mặt mình lại có thể ăn nói táo tợn như thế này . Ngày thường, bà vẫn nghe nội gián của mình - tức người cung nhân già trong Nội Điện - báo lại rằng, thằng bé này luôn cư xử có chừng mực, học hành tiến bộ và luôn nở nụ cười đáng yêu với mọi người . Thông qua những lời báo cáo ấy, trong đầu Thánh mẫu đã hình dung ra một thằng bé ngoan ngoãn, dễ bảo, lúc nào cũng khép nép vì còn bỡ ngỡ với thế giới bên ngoài sau mười mấy năm bị cầm tù . Thế nhưng hôm nay, khi đối diện với thằng nhóc ấy, bao suy nghĩ từ trước tới nay về nó của bà bỗng nhiên bị sai lệch hoàn toàn, khi đứng trước mặt bà là một đôi mắt tinh anh lạ thường, đồng thời từng câu từng chữ của nó đều rành mạch và sâu trong ấy là một ý nghĩa sâu xa, khó lường.

- Nếu ngươi đã nói thế, ta cũng không ngại gì mà nói thẳng cho người biết rằng...

- Rằng sự trở về của ngươi chính là mối đe dọa cho ngôi vị Thái tử của Duy Cận, thế nên hôm nay ta buộc lòng phải trừ khử ngươi . Có đúng vậy không, Thánh mẫu?

Duy Khiêm dứt lời liền mỉm cười . Nụ cười điềm nhiên ấy làm Hoa Dung Thánh mẫu trợn tròn mắt lên vì anh đã nói hết tuốt tuột những suy nghĩ trong đầu bà . Vịn tay vào mép bàn phủ khăn nhiễu điều, khuôn mặt tái nhợt của Thánh mẫu nhanh chóng lấy lại được vẻ điềm tĩnh như thường ngày, và rít khẽ qua hai hàm răng đang nghiến chặt lại của mình.

- Giỏi lắm! Ngươi quả thật rất thông minh . Ngươi còn thông minh hơn khi bao lâu nay có thể ngụy trang con người thật của mình bằng dáng vẻ ngoan ngoãn, hiền lành trước mặt bao nhiêu người.

- Thánh mẫu quá khen, lẽ ra tôi còn có thể tiếp tục đóng tròn vai kịch đối với người, nhưng Thánh mẫu diễn quá dở thì tôi có giỏi mấy cũng chẳng thể vớt vát được gì.

Nghe thấy những lời Duy Khiêm vừa thoát khỏi bờ môi, tức thì cơn giận trong lòng Thánh mẫu Hoa Dung như núi lửa bùng phát, vì đây là lần đầu tiên có người dám tỏ thái độ hỗn xược với mình trước mặt bao nhiêu người . Dù trong lòng đang phừng phực lửa giận, khuôn mặt hằn những vết chân chim của bà ta đỏ ửng lên như gấc chín, nhưng với cương vị Thánh mẫu vốn có, biết phát hỏa sẽ làm mất đi phong thái trang nhã của mình, Thánh mẫu Hoa Dung chỉ hừ nhạt một tiếng . Bà ta đưa tay cho tên hoạn quan Liêm Tăng dìu mình ngồi xuống ghế, rồi sau đó mỉm cười . Một nụ cười ngọt ngào như nọc độc bọc trong viên đường.

- Hay! Hay lắm! Rất hay, nếu đã biết hôm nay là ngày ngươi sẽ chết, vậy tại sao ngươi còn đến đây làm gì?

Đưa mắt nhìn ra hai bức màn đang lay động . Thấp thoáng sau đó là những tên lính lực lưỡng, chỉ đợi Thánh mẫu ra lệnh là chúng sẽ xông lên và bắt lấy anh . Khóe miệng của Duy Khiêm vẽ thành một nụ cười . Biết rằng sớm muộn chuyện này cũng sẽ tới, vì ngày nào còn có anh, thì ngày đó anh sẽ là trở ngại lớn nhất cho việc Duy Cận giữ vững ngôi vị thái tử, thế nên Duy Khiêm chẳng cần đóng kịch hay tỏ vẻ ngoan ngoãn trước mặt bà lão đầy mưu mô và toan tính này làm gì . Nếu thoát được lần này, thì lần sau chắc chắn bà ta cũng sẽ bày ra quỷ kế khác để ép anh vào đường cùng . Đường cùng có nghĩa là chết? Dù gì thì anh cũng đâu còn sống, nên cái từ "chết" kia có nghĩa lý gì đối với anh?

- Tôi đến đây để cho bà biết bản chất tôi là thế nào . Chí ít thì trước khi chết, tôi cũng không nỡ để bà hiểu sai sự thật về tôi : một thằng bé ngoan ngoãn và dễ bảo.

Bật cười trước đôi mắt mở to của Thánh mẫu, Duy Khiêm lướt mắt qua khuôn mặt đang nghệch ra của Liêm Tăng và tiếp tục mỉm cười . Nụ cười ấy khiến trái tim của Thánh mẫu chợt hẫng một nhịp . Bờ môi mỏng giật giật kích động do cảm thấy ẩn đằng sau đôi mắt nâu mật và nụ cười đáng yêu kia, là bao oán hận đang đè nén, muốn nhấn chìm người khác trong biển lửa của chính mình . Không được! Không! Ta phải giết nó, ta nhất định phải giết thằng bé đó để tránh hiểm họa về sau.

- Quân đâu! Mau mang thằng nhóc này dìm xuống sông Nhĩ Hà(*) cho ta.

Rít lên từng tiếng trong cuống họng, bàn tay run run của Thánh mẫu chỉ về phía Duy Khiêm đầy tức giận, như muốn tống khứ kẻ đang đứng trước mặt mình càng nhanh càng tốt . Sau mệnh lệnh đó, bọn tay chân của Thánh mẫu từ sau tấm màn trúc nhất loạt xông ra và nhào về phía Duy Khiêm, định tóm gọn anh và trói vào cáng đem dìm xuống sông. Thế nhưng khi thấy ánh mắt lạnh như sương của Duy Khiêm nhìn thẳng vào mắt mình, tất cả bọn chúng vội vàng khựng lại . Cái nhìn vừa quyền uy, vừa nộ khí lại thấp thoáng ánh lửa bạc trong ấy khiến chúng trở nên e dè, ngập ngừng và lúng túng khi không dám chạm vào người anh . Vẫn đứng yên bất động ở đó, Duy Khiêm hướng mắt về phía Thánh mẫu - đang kinh ngạc vì không hiểu chuyện gì đang xảy ra - và khuôn mặt trắng bệch bệnh hoạn của Liêm Tăng . Duy Khiêm chỉ mỉm cười chế giễu, rồi ung dung tiến lại chiếc cáng đang đặt sẵn dưới đất từ bao giờ . Nhác thấy Duy Khiêm tiến đến, tên phu cáng vội lùi lại, để cho Duy Khiêm ung dung nằm lên cáng, hai tay anh vòng qua đầu trông một tư thế vô cùng thoải mái, rồi ngân nga nhẹ nhàng.

Thì ái ái kì tương bãi hề, kết u lan nhi duyên trữ

Thế hỗn trọc nhi bất phân hề, hảo tế mĩ nhi tật đố (**)

Những chiếc móng tay dài ngoằng, trắng nhợt của Thánh mẫu bấm sâu vào mặt ghế, khuôn mặt điềm tĩnh khi nãy giờ trở nên méo mó, khó coi, khi nghe Duy Khiêm đọc hai câu trong bài thơ Ly tao của Khuất Nguyên (***) . Khuất Nguyên vì hôn quân vô đạo, vì gian thần gièm pha mà phải nhảy xuống sông Mịch La tự vẫn . Còn thằng nhóc này ngầm ví sông Nhĩ Hà như Mịch La, rõ ràng ý nói Thánh mẫu ta chính là kẻ gian thần đã hãm hại nó, còn bản thân nó chính là Khuất Nguyên . Càng nghĩ, Thánh mẫu Hoa Dung càng giận đến độ mặt hoa trắng bệch . Bà ta rít lên trong cổ họng khi nhìn thấy thuộc hạ của mình và hai tên phu cáng còn chần chừ, chưa chịu khiêng đi.

- Các ngươi còn đứng trơ ra đó làm gì, mau khiêng đi!

*

* *

Nguyên Thiên chạy băng qua dãy hành lang treo những chiếc lồng đèn đung đưa trong gió . Trong đời nó chưa bao giờ chạy nhanh đến thế, do lo sợ Duy Khiêm sẽ gặp nguy hiểm vì cuộc gặp mặt trong đêm . Bay nãy, Nguyên Thiên đã vô cùng hoảng hốt khi bị lính đi tuần cửa đông bắt gặp, vì đêm hôm thanh vắng lại có hành động vô cùng khả nghi, mà dù có ba cái miệng Nguyên Thiên cũng không thể nào biện hộ được cho mình . Chẳng biết trời thương kẻ hiền lành, hay vì Nguyên Thiên thật sự may mắn, đám quân cấm vệ đã nhầm tưởng nó là vị Hồ Tiệp dư nào đấy và dẫn nó đến gặp Trịnh Khải, trước sự ngạc nhiên của anh, do không nghĩ Nguyên Thiên sẽ viếng thăm đột xuất như thế này.

Gặp được Trịnh Khải, Nguyên Thiên mừng còn hơn bắt được vàng . Nó vội vàng kể hết những gì mình đã thấy được cho Trịnh Khải biết, rồi sau đó tất tả cùng anh đến cung Huỳnh để giải cứu Duy Khiêm . Trịnh Khải yên lặng đi phía trước . Những bước chân của anh như lướt trên mặt đất, do e rằng nếu đến chậm một bước tất sẽ có chuyện không hay xảy ra . Thông qua những gì Nguyên Thiên đã nói, Trịnh Khải nhanh chóng đoán viết được ý định của bà nội anh là gì, nhưng anh cũng không ngờ rằng nó lại diễn ra quá nhanh như thế này . Nghĩ đến viễn cảnh Duy Khiêm bị chính Thánh mẫu giết hại, đôi mày thanh tú của Trịnh Khải cau lại . Trước đây anh cũng đã nghĩ đến chuyện đó, và định bụng sẽ lựa lời khuyên nhủ bà nội mình, nhưng vì công việc triều chính bận rộn, kèm theo mối ưu tư về nạn kiêu binh truớc mặt vẫn còn đó, thế nên Trịnh Khải chưa kịp thực hiện ý định ấy thì Hoa Dung Thánh mẫu đã đi trước một bước . Nếu như tối nay Nguyên Thiên không kịp thời đến báo, thì có lẽ anh cũng không hay biết phủ chúa đang xảy ra chuyện gì.

Cung Huỳnh dần hiện ra trước mặt, Trịnh Khải khoát tay ra hiệu cho những tên thái giám đang canh gác ở đó im lặng, vì không muốn đả động đến khu hậu cung đang chìm trong cảnh thanh u . Cánh cửa bật mở, Trịnh Khải nhanh chóng lách người vào . Đôi mắt sâu thẳm của anh chợt tối lại khi bắt gặp cái nhìn nửa ngạc nhiên nửa lo lắng của Hoa Dung Thánh mẫu, do không nghĩ rằng anh lại xuất hiện ở đây đúng lúc thế này.

- Khải nhi! Khuya thế này rồi...

- Hoàng tôn đâu?

Chạy theo Trịnh Khải vào trong cung Huỳnh, Nguyên Thiên dấn lên một bước khi trông thấy tên hoạn quan Liêm Tăng đang đứng lấp ló sau bức rèm trúc . Nó tính la lên thì Trịnh Khải đã đưa tay ngăn lại . Nó đành nén lại, nhẫn nhịn mà trong lòng nóng như lửa đốt, do lão hoạn quan này ở đây còn chiếc kiệu kia thì đã biến mất tăm . Quét mắt nhìn khắp gian phòng sáng rực ánh nến, Trịnh Khải nhẹ nhàng hỏi trước để ngăn Thánh mẫu cố ý hàn huyên nhằm kéo dài thời gian . Né tránh ánh mắt của anh, Hoa Dung thánh mẫu chậm chạp ngồi xuống chiếc trường kỷ lót nệm, đoạn trả lời.

- Về rồi! Sau khi đã trò chuyện với ta xong, ta đã cho phép nó về.

- Thánh mẫu! Con hỏi lại một lần nữa, người hãy nhìn vào mắt con và trả lời, Hoàng tôn đâu?

Trịnh Khải thong thả tiến đến trước mặt Thánh mẫu và ngồi xuống đối diện bà, trong tình cảnh đó, Thánh mẫu Hoa Dung không còn cách nào khác đành phải nhìn vào mắt Trịnh Khải . Nhìn vào đôi mắt sâu thẳm ấy, trái tim của bà như mềm lại, khi chất chứa trong đó là một nỗi ưu tư thăm thẳm, mênh mông và một ma lực vô hình nào đó khiến người khác không thể cưỡng lại . Nở một nụ cười nhẹ nhàng, Trịnh Khải nhìn vào đôi mắt cằn cỗi vết chân chim của Thánh mẫu . Cái nhìn như soi thấu những ước muốn, những khát khao, những dục vọng và nỗi niềm sâu kín của bà góa phụ, quyền cao bậc nhất trong chốn hậu cung.

- Thánh mẫu! Bây giờ người hãy nói cho con biết, Hoàng tôn đang ở đâu?

Nhẹ nhàng nhắc lại câu hỏi của mình ban nãy, Trịnh Khải kiên nhẫn đợi Hoa Dung Thánh mẫu trả lời, vì anh biết rằng đối với bà, chỉ có mềm mỏng mới uốn cong được bản tính kiêu ngạo thường trực trong dòng máu trâm anh thế gia đó . Thở dài ra một hơi, vì dường như những ngóc ngách suy nghĩ của mình đều bị đứa cháu trai này nhìn thấu, đôi bàn tay gầy guộc của thánh mẫu xiết chặt lại, rồi lặng lẽ nói sau vài khắc ngần ngừ.

- Ta đã sai thuộc hạ mang nó dìm xuống sông Nhĩ Hà.

Ngay sau khi lời Thành mẫu Hoa Dung vừa thốt ra, đôi mắt Trịnh Khải chợt tối lại, trong khi Nguyên Thiên lại vô cùng tức giận vì không ngờ một bà lão trông đoan trang, phúc hậu thế này mà lại có những hành động ác độc đến không ngờ.

- Bà thật là độc ác . Người ta đã làm gì hại đến bà mà bà phải dìm chết người ta như vậy chứ? Bà...

- Nguyên Thiên, mau đi theo Liêm Tăng . Hắn ta sẽ dẫn cô đến sông Nhĩ Hà . Nhanh lên, nếu chậm trễ e tính mạng của Duy Khiêm sẽ không còn...

Há miệng toan chửi thêm vài câu cho hả cơn giận vì lòng dạ thâm sâu độc ác của bà lão này, Nguyên Thiên vội vàng ngưng bặt khi Trịnh Khải đưa mắt nhìn nó và hất đầu về phía Liêm Tăng . Biết chậm trễ thêm một giây một phút nào nữa thì Duy Khiêm sẽ nguy hiểm tới tính mạng, thế nên dù muốn mắng bà lão kia một trận cho hả- mặc cho mình có bị khép vào tội phạm thượng ra sao, nhưng Nguyên Thiên cũng đành nuốt cục tức vào lòng và chạy theo sau Liêm Tăng để đuổi theo đám thuộc hạ kia . Lòng nó xôn xao, thầm khấn vái mình sẽ đếp kịp lúc, trước khi chúng kịp dìm Duy Khiêm xuống sông Nhĩ Hà.

Đưa mắt nhìn theo bóng dáng bé nhỏ của Nguyên Thiên và Liêm Tăng mất hút trong màn đêm, Trịnh Khải thong thả đứng lên . Những ngón tay mảnh khảnh của anh chạm vào cánh hoa đào trắng mượt trong bức tranh vẽ mùa xuân, mà không nói một lời nào trước sự ngập ngừng của Hoa Dung Thánh mẫu, khi nhác thấy đôi mày thanh tú đang chau lại của cháu mình.

- Khải nhi! Về việc ép Hoàng tôn...

- Đó là chuyện bất đắc dĩ . Nhưng chuyện bất đắc dĩ đó chung quy cũng vì liên quan đến ngôi vị Thái tử, phải không Thánh mẫu?

Từ từ quay lưng lại, đứng đối diện với Thánh mẫu làm bà phải ngước lên nhìn, Trịnh Khải ung dung tiếp lời, mà trong giọng nói không hàm chứa bất kỳ sắc thái nào.

- Thánh mẫu, lúc trước người bàn nói với con về ngôi vị Thái tử, và con cũng đã nói với người rằng ngôi vị thái tử là của Duy Cận . Không cần đến sự có mặt của Duy Khiêm hay sự ủng hộ của người thì cũng không ai có thể lay chuyển nó . Con còn nhớ mình đã nói thế.

Im lặng trước những lời nhẹ nhàng nhưng quả quyết của Trịnh Khải, đôi mắt của Hoa Dung Thánh mẫu khẽ lay động, khi không muốn nhìn nhận trong chuyện này mình thật sự đã sai lầm.

- Hôm nay người đã làm gì, Thánh mẫu? Người đã đem Hoàng tôn dìm xuống sông Nhĩ Hà . Nếu chuỵên đó thành công, ngôi vị của thái tử của Duy Cận sẽ được bảo toàn vì từ nay sẽ không còn ai có thể tranh giành với cậu ta . Thế nhưng nếu chuyện này không thành công và lộ ra thì kết quả cuối cùng sẽ là gì? Người có gài thuộc hạ trong cung, nên chắc chắn biết rõ Hoàng tôn được lòng mọi người và ba quân thế nào . Người có nghĩ rằng một khi chuyện ấy bị phát hiện thì sẽ gây nên làn sóng bất mãn trong binh lính . Họ sẽ nổi dậy phản kháng, quyết đòi lại công bằng cho Hoàng tôn, đến lúc đó cái ngôi vị thái tử của Duy Cận có còn vững nổi hay không?

- Nhưng thằng bé Duy Khiêm ấy quả thật không tốt . Ta đã thấy ánh mắt của nó lấp lánh ý muốn trả thù . Nó là quỷ dữ, nó không phải con người!

- Thánh mẫu! Vậy không phải những kẻ đã biến nó thành quỷ dữ là con người hay sao?

Những giọt mồ hôi túa ra trên khuôn mặt trắng bệch của Hoa Dung Thánh mẫu, vì chuyện bà gài nội gián trong cung là hoàn toàn bí mật, thế mà Trịnh Khải lại biết được điều đó . Anh biết mà lại không đả động tới chỉ vì anh không muốn can thiệp vào những chuyện bà đang làm . Bầu không khí trong Huỳnh cung chợt trở nên ngột ngạt, chỉ có tiếng sáp nến rỏ khẽ và hơi thở chậm chạp của Thánh mẫu Hoa Dung . Những điều Trịnh Khải vừa nói không phải bà không nghĩ đến, nhưng cái hậu quả để lại thì quả thật không sao lường trước được . Nạn kiêu binh chưa được dẹp, nay vì chuyện của bà gây ra mà tòa Lượng phủ này lại một phen sóng gió thì quả thật không biết phải ăn nói thế nào với hương hồn của tiên vương dưới suối vàng.

Trong khi Trịnh Khải ở lại cung Huỳnh tiếp chuyện Thánh mẫu, thì Nguyên Thiên đang chạy như bay trên những viên gạch đỏ lát trong phủ chúa . Vất vả bám theo sau nó là Liêm Tăng, nhưng không được khá khẩm mấy khi y đang thở hồng hộc, khuôn mặt đỏ ửng lên như quả cà chua chín do chạy từ nãy đến giờ chưa được dừng chân . Phải nói chưa bao giờ trong đời, Nguyên Thiên lại chạy hết ga như thế này . Cái ý nghĩ Duy Khiêm sẽ bị dìm xuống sông, chết đuối đang ám ảnh tâm trí nó, làm trái tim của nó đập gấp gáp liên hồi . Thầm khấn vái trời phật che chở cho Duy Khiêm trước khi nó tìm thấy anh, đôi mắt của Nguyên Thiên chợt mở to, bởi nhìn thấy một đoàn người khiêng một chiếc cáng, có rèm buông kín mít, đi trước mặt . Trong giây phút ấy, Nguyên Thiên mừng hơn bao giờ hết, nó vội vàng quát to trong khi Liêm Tăng muốn lăn ra đất vì sắp xỉu tới nơi.

- Đứng lại mau! Chúa công ra lệnh cho các ngươi mau quay trở lại.

Đoàn người khiêng cáng đang đi băng qua hồ sen giật thót mình và vội vàng quay lại, mặt ai nấy tái nhợt khi trông thấy Nguyên Thiên chạy nhanh về phía mình . Biết có người phát hiện tức mọi chuyện đã bị bại lộ, nhưng vì đây là lệnh của Thánh mẫu, nếu làm không xong nhiệm vụ thì cả bọn sẽ bị rơi đầu, thế nên đám người khiêng cáng vội đi nhanh hơn mặc cho Nguyên Thiên la hét ầm ĩ ở phía sau .

Có vẻ như bị tiếng la chói lói của Nguyên Thiên đánh động, từ phía tả của hồ sen, hai người lính tuần tra lù lù xuất hiện với một khuôn mặt bực dọc vì trong đêm khuya tĩnh lặng, tiếng gào thét của Nguyên Thiên chẳng khác nào loa phát thanh xa cảng giữa trưa hè . Trái ngược với vẻ mặt cau có của cả hai, lần đầu tiên Nguyên Thiên tỏ ra vui mừng khi trông thấy lính tráng đến như thế . Nó vội vàng chỉ tay về phía đoàn người khiêng cáng và bắc tay làm loa, la lên liên hồi.

- Hay quá, mấy anh lính ơi! Mấy anh mau ngăn bọn người này lại đi, họ đang khiêng Hoàng tôn của các anh ra dìm ở sông Nhĩ Hà đó . Mau lên! Mau ngăn họ lại đi!

Dù chẳng biết Nguyên Thiên nói đúng hay sai, thế nhưng việc một đoàn người mặt mũi lấm la lấm lét, đang khiêng một chiếc cáng rèm che kín mít đi nhẹ nhàng trong đêm hôm thế này quả thật rất khả nghi . Đưa mắt nhìn nhau để hội ý, hai tên lính nhanh chóng đứng cản trước mặt đám tay chân của Thánh mẫu Hoa Dung, rồi dò xét từng khuôn mặt trắng bệch vì sợ, khi nhận ra hai người lính này trong đám kiêu binh, đoạn hất hàm.

- Mau mở rèm cáng ra.

Nhận thấy tình hình vô cùng căng thẳng, đi không được và ở cũng chẳng xong, nếu kế hoạch này mà thất bại chắc chắn bọn chúng sẽ bị Thánh mẫu trừng phạt . Nhưng chẳng thà bị Thánh mẫu trừng phạt vẫn còn hơn bị kiêu binh quậy cho nhà không còn mảnh ngói như tấm gương của quận Huy . Sau phút ngần ngừ, bọn chúng từ từ thả cáng xuống . May nhờ có hai người lính tuần ngăn cản, Nguyên Thiên đã có thể đuổi kịp đám tay chân của Kim Hoa bà bà - theo cái cách mà nó gọi Thánh mẫu Hoa Dung . Cúi gập người xuống thở lấy thở để, khuôn mặt bầu bĩnh của Nguyên Thiên bây giờ đỏ bừng như say rượu và ướt sũng mồ hôi . Đang còn hít thở không khí để điều chỉnh nhịp tim bình ổn trở lại, Nguyên Thiên thoáng giật mình khi tên lính đứng bên cạnh vọt miệng reo lên, ngay sau khi đã thấy rõ khuôn mặt của cô gái này.

- Ra là cô! Thảo nào tôi nghe giọng quen quen.

Nhíu mày nhìn lại người lính canh, đôi mắt đương nheo lại của Nguyên Thiên chợt mở to, khi nhận ra đây chính là một trong ba người lính mà hôm rồi nó đã cứu ở con hẻm tối tăm . Không bỏ lỡ cơ hội, Nguyên Thiên vội vàng níu áo người lính và chỉ vào đám tay chân của bà Thánh mẫu đang đứng khép nép ở đó, đoạn nhấn mạnh từng lời.

- May quá, gặp lại anh ở đây! Đó, anh coi, bọn người này tính đem Hoàng tôn của tôi ra bờ sông Nhĩ Hà để dìm đó . Anh coi chúng có còn nhân tính không?

Thấy Nguyên Thiên giận ra mặt, người lính canh liền liếc mắt về phía đám người đó một cái sắc lẻm để cảnh cáo, rồi ra hiệu cho người lính đứng kế bên mở chiếc rèm ra . Về phần Duy Khiêm, từ khi ra khỏi cung Huỳnh, anh vẫn nằm thong dong trên cáng . Chiếc cáng theo nhịp chân người lắc lư cứ thế tiến gần đến sông Nhĩ Hà, để chấm dứt mạng sống của anh nhằm bảo vệ ngôi vị Thái tử của Duy cận khỏi lung lay . Nằm trong cáng, đôi mắt Duy Khiêm nhìn lơ lửng trên khoảng không nhất định . Từng mảng ký ức trong đầu anh đang trôi qua như một thước phim quay chậm . Nhạt nhòa . Nhạt nhòa với những khoảng trắng mơ hồ . Anh còn nhớ mình đã từng có gia đình, vỏn vẹn trong sáu năm . Thế rồi những ngày tháng còn lại, anh chẳng nhớ được gì nữa . Mùi vị hạnh phúc thế nào anh không nhớ, chỉ nhớ được bóng tối đã bầu bạn với tâm hồn anh trong suốt mười một năm trời . Trong suốt mười một năm trời...

Trong suốt mười một năm trời...

Duy Khiêm bất giác chớp mắt . Dường như có cái gì đó đang ngọ nguậy trong lòng anh, khiến anh bất giác đưa tay lên chạm vào ngực, nơi trái tim mình đang đập nhè nhẹ . Phải! Anh đã từng có gia đình, rất vui, rất hạnh phúc, cho dù bây giờ anh không định nghĩa được vui là gì, hạnh phúc là gì, thế nhưng ít ra anh cũng đã từng có được cái cảm giác mà mình đã quên . Lẽ ra, gia đình anh sẽ mãi mãi như thế nếu một ngày nọ, tai họa không ập xuống . Chính vì lòng ghen tuôn, đố kỵ trong mỗi con người nên cha anh đã không quay trở về, còn ba anh em anh, mỗi người bị giam riêng một nơi, ngay cả mẹ cũng không được gặp . Trong thời gian đó, anh đã sống như thế nào? Anh đã làm sao để có thể vượt qua bóng tối đó? Anh cũng không nhớ nữa . Nhưng rồi một ngày, anh chợt nhận ra rằng bóng tối là an toàn nhất cho mình, và ánh sáng quả là thứ xa xỉ nhất trong cuộc đời anh . Mười một năm trời, từ một đứa bé chỉ mới sáu tuổi nay đã trở thành một chàng thanh niên . Vậy tuổi thiếu niên của đứa bé ấy đã trôi qua như thế nào? Sức sống của đứa bé ấy đã dần hao mòn ra sao? Ai đã tước đoạt của anh tuổi xuân ấy? Ai có quyền để mười một năm của anh trôi qua một cách phí hoài? Ai có quyền tước đoạt thời gian của anh? Ai đã tước đoạt tuổi thơ của anh? Ai đã tước đoạt tự do của anh? Ai đã tước đoạt hạnh phúc, lòng tin, nhiệt huyết và cả khao khát của anh? Ai? Là ai? Là ai?

"Con phải sống"

.... Sống để trả thù cho phụ thân.

Trái tim của Duy Khiêm bất giác đập nhanh một nhịp khi nhớ ra lời hứa năm nào với bản thân mình để tồn tại trong chốn ngục tù ấy . Anh đã nhớ, anh đã nhớ ra rồi . Ký ức ngủ quên bao nhiêu lâu nay của anh đã được thức tỉnh . Anh sống vì lý do gì? Anh có thể tồn tại được trong mười một năm trời không biết đến ánh trăng là gì, là vì lý do nào? Anh đã biết! Phải! Nhờ ơn Thánh mẫu, bây giờ anh đã biết...

Phụ thân!

Con xin lỗi!

Hãy để con phản bội người, một lần duy nhất này thôi...

Chiếc rèm trắng được vén lên, Nguyên Thiên và tên lính canh nhìn vào . Cả hai bất giác đờ nguời ra khi nhìn thấy những giọt nước mắt lấp lánh trên khuôn mặt trẻ con của Duy Khiêm . Anh đang khóc . Hàng huyết lệ tuôn trào trên khóe mắt, lăn dài trên má và đọng lại bờ môi . Trông thấy những giọt lệ đỏ thắm vì nhuộm máu đang lăn dài trên mặt Duy Khiêm ấy, Nguyên Thiên hoảng hồn la lên . Nó hấp tấp xé toạt váy áo của mình ra và chấm lên mặt anh . Nhìn lòng bàn tay mình thấm đầy lệ máu, khuôn mặt Nguyên Thiên tái nhợt lại . Trong giây phút ấy, nó nghe lòng mình thốn lên, đau nhói, bất lực, nhức nhối và yếu mềm hơn bao giờ hết . Cẩn thận lau những giọt lệ máu còn vương trên mặt Duy Khiêm vì sợ sẽ làm anh đau, nhưng chẳng hiểu nó lau thế nào mà càng lau máu lại càng nhiều, để rồi khi Duy Khiêm ngẩng mặt lên nhìn nó, do thấy tay mình ấm ấm, thì đã thấy gương mặt nó nhạt nhòa nước mắt vì lo âu.

Trông thấy Duy Khiêm rơi lệ máu, còn Nguyên Thiên ngồi kế bên cũng nước mắt chan hòa, hai người lính canh đều cảm thấy xót xa . Từng mạch máu trong người họ như run lên bần bật vì ức chế, đồng thời phẫn nộ giùm cho Hoàng tôn và ân nhân cứu mạng của mình . Thế nhưng đến khi họ ngẩng đầu lên tra xét, thì đã thấy đám tay chân không biết của ai đã bỏ chạy tán loạn từ bao giờ . Biết có đứng đây chửi cũng chẳng được ích gì, hai người lính dìu Duy Khiêm nằm lại xuống cáng, sau đó một người vội vã chạy đi thông báo cho những kiêu binh còn lại về chuyện xảy ra đêm nay, quyết tìm ra kẻ chủ mưu giấu mặt nhằm đòi lại công bằng cho Hoàng tôn . Chính vì lẽ này nên Nguyên Thiên lãnh phần cáng còn lại . Lặng lẽ cùng người lính áo xanh khiêng cán lên, đưa Duy Khiêm trở về phủ chúa để chữa trị đôi mắt kịp thời, nếu không muốn bị mù lòa, Nguyên Thiên chùi nhanh những giọt nước mắt chưa kịp rơi của mình . Nó vừa đi vừa ngó chừng Duy Khiêm để xem anh có triệu chứng đau đớn gì không, đến khi bắt gặp ánh mắt sâu thẳm của Duy Khiêm đang nhìn mình, Nguyên Thiên vô cùng bối rối vì chưa lần nào anh nhìn nó như thế . Rồi sau đó, nó bỗng nhiên ngẩn ngơ khi nghe anh thì thầm...

- Đồ ngốc!

---

Chú thích :

(*) Sông Nhĩ hà: sông Hồng

(**) Trích hai câu thứ 14 và 15 trong bài thơ Ly tao của Khuất Nguyên. Dịch thơ :

14. Người mỏi mệt, ngày đà sẩm tối,

Đứng bơ phờ tay với bông lan!

15. Cõi đời nhơ đục muôn vàn,

Ghen tài ghét đẹp thói càn đã quen!

(***) Khuất Nguyên là nhà thơ được nhân dân Trung Quốc kính trọng nhất và yêu thích nhất trong hàng nghìn năm nay. Ông sống vào thời kỳ Chiến Quốc (từ năm 475 đến năm 221 trước công nguyên ). Ông rất trung thành và yêu nước, hết lòng phụng sự vua Sở, thành tâm muốn góp sức cho quê hương nhưng bị người khác vu cáo hãm hại, Khuất Nguyên bị nhà vua nước Sở xa lánh . Năm 278 trước công nguyên, quân đội nước Tần đánh phá Dĩnh Đô, thủ đô nước Sở. Nước tan nhà tan, Khuất Nguyên không chịu nổi nỗi căm phẫn, nhảy xuống sông tự tử.

[Sương Đỏ]Chap 50 : Đối mặt

50.

Nguyên Thục choàng tỉnh giấc.

Ánh đèn lù mù trong phòng tỏa ra những tia sáng dìu dịu, hắt vào khuôn mặt ngơ ngác của nó khi nghe thấy tiếng bước chân chạy rầm rập phía bên ngoài . Vội vàng bước xuống giường, tay với lấy chiếc áo, khoác vào người cho đỡ lạnh, Nguyên Thục cầm chiếc đèn cầy để trên bàn và nhè nhẹ lần ra ngoài, nhằm tránh gây tiếng động có thể đánh thức hai nàng cung nữ đang say ngủ của mình . Hé mắt nhìn ra cửa, Nguyên Thục ngạc nhiên thầm khi trông thấy phủ chúa đầy những binh lính từ khắp các nơi túa vào . Những ánh đuốc sáng rợp cả một vùng, những tiếng la hét, quát tháo gì đó âm vang ầm ĩ . Nguyên Thục tuy không nghe rõ, nhưng căn cứ qua hành động và khuôn mặt, nguyên Thục có thể thấy được họ đang rất giận dữ và kích động, nhưng cụ thể là vì chuyện gì đó thì nó không tài nào đoán ra.

Quét mắt nhìn ra dãy hành lang sáng mờ, Nguyên Thục cắn nhẹ môi khi thấy phòng nào phòng nấy cửa đóng im ỉm, chẳng có ai lảng vảng quanh đây như nó vì sợ sẽ chuốc lấy rắc rối không cần thiết vào người . Thoáng lo lắng cho Trịnh Khải khi kiêu binh túa vào ngày càng đông, Nguyên Thục lần theo hướng kiêu binh tập trung tới, vì nghĩ rằng Trịnh Khải chắc chắn đang ở đó để dẹp yên khung cảnh nhốn nháo này . Quả đúng như nó dự đoán, khi tới gần Trạch các, Nguyên Thục trông thấy Trịnh Khải đang đứng yên trên lầu . Bóng dáng anh nghiêng dài xuống đất, đôi mắt sâu hun hút đang hướng về phía trước, nơi đám kiêu binh đang dồn về đông như kiến khi nghe được tin động trời.

- Trịnh Khải! Anh không sao chứ?

Mặc cho đám kiêu binh đang xô đẩy, Nguyên Thục vội vàng bước lên bậc thang bằng gỗ mun, nó níu lấy tay Trịnh Khải và hỏi nhỏ . Thoáng chau mày khi Nguyên Thục đến ngay vào lúc dầu sôi lửa bỏng, Trịnh Khải nhẹ đẩy nó ra sau lưng mình, khi thấy ánh mắt kiêu binh đổ dồn về phía Nguyên Thục, đoạn chậm rãi đáp lời.

- Đêm hôm khuya khoắt thế này, cô ra đây làm gì? Mau quay trở về hậu cung đi.

- Không! Tôi muốn biết chuyện gì đang xảy ra , thế nên tôi sẽ không quay trở về hậu cung nếu chuyện này còn chưa chấm dứt. Hơn nữa, vì...tôi lo cho anh

Những lời nói cuối cùng, Nguyên Thục nói rất nhỏ, nhỏ đến độ Trịnh Khải phải nghiêng người lắng nghe mới có thể hiểu rõ nó đang nói những gì . Thở nhẹ ra một tiếng, Trịnh Khải hướng mắt về phía cánh cửa lầu Trạch các đang đóng chặt, rồi xiết nhẹ lấy tay Nguyên Thục do nhận ra bàn tay nó đang lạnh ngắt vì sương đêm, đoạn thì thầm.

- Mau vào trong Trạch các . Nguyên Thiên đang ở trong đó, cô ấy sẽ thay tôi giải thích cho cô tất cả mọi chuỵên . Ở ngoài này không tốt cho cô đâu.

- Nhưng...

- Nghe lời tôi! Đi đi!

Dù trong bụng ngạc nhiên vô kể khi Nguyên Thiên cũng đang có mặt trong Trạch các, Nguyên Thục vẫn không tránh khỏi lo lắng khi Trịnh Khải yêu cầu nó quay trở vào trong . Phía dưới là đông đảo ba quân đang nhốn nháo, nổi loạn, phía sau là lầu Trạch các cửa đóng im ỉm, còn Trịnh Khải, anh đang đứng ở giữa, yên lặng, vững vàng như có thể giang tay đón nhận bất cứ cơn thủy triều nào . Nhìn thấy khung cảnh ấy, Nguyên Thục như cảm thấy lòng mình dâng lên một cơn sóng ngầm . Nó níu chặt lấy tay Trịnh Khải, ánh mắt ươn ướt nhìn anh như một chú thỏ con vì lo lắng, sau đó chậm chạp quay người trở vào trong, khi đọc được sự kiên quyết trong đáy mắt dịu dàng của anh . Ngay giây phút ấy, Nguyên Thục cảm thấy mình bất lực hơn bao giờ hết . Chứng kiến khó khăn và những gì Trịnh Khải phải đối mặt, nó chỉ có thể đứng trơ mắt nhìn mà chẳng giúp sức cho anh được chuyện gì . Ý nghĩ mình vô dụng ấy làm cho Nguyên Thục cảm thấy vô cùng khó chịu . Đôi bàn tay nó không ngừng cuốn tròn vạt áo khi nghĩ đến việc phải làm sao mới có thể giúp đỡ anh, mà chỉ dựa vào chính sức lực nhỏ nhoi, không quyền, không thế, của mình.

- Chị! Khuya thế này rồi, sao chị vẫn còn ở đây?

Đang rối bời vì không biết phải làm sao để giúp Trịnh Khải, Nguyên Thục giật mình ngước lên khi giọng nói lảnh lót của em mình vang vọng bên tai . Nguyên Thiên đang ngồi trên ghế, khuôn mặt bầu bĩnh lấm lem của nó phảng phất nét lo âu . Bàn tay nhỏ nhắn không ngừng chấm chiếc khăn bông đã thấm nước lên mặt Duy Khiêm - mắt bịt một dải băng, đang nằm trên giường- một cách cẩn thận, để lau những giọt thuốc từ dải băng chầm chậm tuôn ra . Lặng lẽ ngồi xuống cạnh Nguyên Thiên, Nguyên Thục bóp chặt tay em mình một cái do nhận thấy đôi mắt nó đang long lanh ngấn nước . Nỗi sợ Duy Khiêm sẽ lâm vào cảnh mù lòa vẫn đè nặng trong lòng nó, mặc cho vết thương ấy đã được Trịnh Khải châm cứu và bôi thuốc trị thương.

- Chuyện này là sao đây? Em kể cho chị biết đi!

Ngước mắt lên nhìn Nguyên Thục, Nguyên Thiên hơi ngần ngừ trong giây lát, nhưng sau đó nó cũng chậm rãi kể hết cho Nguyên Thục chi tiết đầu đuôi câu chuyện . Im lặng nghe Nguyên Thiên kể, cho đến khi nó đã kể xong mà Nguyên Thục vẫn ngồi trầm ngâm, bởi nghĩ đến những gì Trịnh Khải đang phải giải quyết ngoài kia . Quét mắt một vòng Trạch các, ban nãy Nguyên Thục còn đang rối bời và chỉ chú ý tới mỗi Nguyên Thiên, thế nên nó cứ đi thẳng tới chỗ em mình ngồi mà không để ý trong lầu còn có ai . Đến khi quan sát lại, thì mới phát hiện ngoài Nguyên Thiên ra còn có Thái tử Duy Cận . Anh đang ngồi chống tay lên trán, nét mặt đăm chiêu suy nghĩ . Từ trong đôi mắt thấp thoáng những nét phiền muộn khi biết Thánh mẫu định đem Duy Khiêm dìm xuống sông Nhĩ Hà, âu cũng là để bảo vệ cho ngôi vị Thái tử của mình khỏi bị lung lay.

Lúc nghe tin ba quân náo loạn, ầm ĩ vì chuyện Hoàng tôn bị bức hại, Duy Cận đã lờ mờ đoán ra rằng người đứng sau quyết định tai hại ấy là ai, thế nên mặc cho đêm hôm khuya khoắt, anh đã lên kiệu sang phủ chúa để làm sáng tỏ những những nghi vấn trong lòng . Kiệu vừa dừng ở phủ, Duy Cận đã trông thấy cảnh tượng nhốn nháo của ba quân đang đổ dồn về . Biết hậu quả của quyết định này sẽ mang đến những rắc rối không nhỏ cho Thánh mẫu, Duy Cận tính đến cung Huỳnh để hỏi rõ đầu đuôi mọi chuyện nhưng Trịnh Khải đã kịp thời ngăn lại, vì không muốn Thánh mẫu phải đối mặt với sai lầm của mình lần thứ hai trong cùng một ngày . Quá hiểu bản tính cao ngạo, luôn tự hào ngầm mình là dòng dõi trâm anh nắm quyền lực cao nhất, Trịnh Khải e khi Duy Cận nhắc lại những sai lầm bà phạm phải thì căn bệnh cũ của Thánh mẫu lại tái phát, và tổn hao đến sức khỏe đang có chiều hướng ngày một yếu đi của bà.

Để tránh khỏi nạn kiêu binh, Duy Cận bất đắc dĩ phải ở trong Trạch các, và anh vô cùng khó chịu khi nhìn thấy Duy Khiêm bị thương cũng đang nằm đó . Tuy đã được Trịnh Khải cứu chữa kịp thời nên sẽ không có gì nguy hiểm, nhưng sâu trong lòng anh vẫn có cảm giác bứt rứt, khi nghĩ rằng Duy Khiêm xảy ra chuyện như thế là do mình . Quả thật càng nhìn, Duy Khiêm càng giống Hoàng huynh Duy Vĩ như tạc . Chính vì thế nên anh mới tránh nhìn khuôn mặt này chừng nào hay chừng nấy, vì sợ hình bóng của người đã khuất khi xưa lại quay về ám ảnh mình . Trong số các anh em, ai cũng biết Hoàng huynh Duy Vĩ là người phụ hoàng yêu thương nhất . Chính vì yêu thương nhất nên trong mắt của ông không biết đến sự tồn tại của một đứa trẻ tên Duy Cận, dù cho anh đã cố gắng học hành, lễ nghĩa, và làm tất cả những gì có thể để vừa lòng phụ hoàng mình . Hoàng muội Ngọc Trâm đã từng nói "yêu thương vốn không có tội", vậy chẳng lẽ những đứa trẻ không được yêu thương là có tội sao, phụ hoàng?

- Thái tử! Người không sao chứ?

Bầu không khí đang cô đọng trong Trạch các, do mỗi người bận chìm trong suy nghĩ riêng của mình đột ngột bị phá vỡ, khi một giọng nói trầm ấm nhẹ nhàng cất lên . Trông thấy Trịnh Khải mở cửa bước vào, bỏ lại sau lưng tiếng ồn ào, huyên náo, Nguyên Thục vội vàng chạy về phía anh, đôi mắt lo âu của nó xem xét khắp người Trịnh Khải, như để xem bọn kiêu binh thô lỗ, hung bạo ấy có làm gì động đến anh hay không . Nhẹ vén những sợi tóc mai lòa xòa trên trán Nguyên Thục để trấn an nó rằng mình không sao, Trịnh Khải đánh mắt sang Duy Cận, anh đọc được ngọn lửa đang bùng cháy mãnh liệt trong đôi mắt ấy . Ngọn lửa khao khát muốn được chứng minh với mọi người rằng - Duy Cận đang tồn tại trên cõi đời này.

- Đoan Nam Vương! Cảm tạ thịnh tình của ngài . Nhưng tôi nghĩ tất cả những chuyện này đều do tôi mà ra, thế nên hãy cứ để tôi giải quyết nó, thế là xong.

- Ngài muốn giải quyết thế nào, Thái tử? - Nhận thấy giọng nói Duy Cận đã có phần đanh lại, Trịnh Khải nhìn thẳng vào ánh mắt có lửa kia và từ tốn hỏi lại - Ra trước kiêu binh, nói rằng Hoàng tôn bị dìm xuống sông Nhĩ Hà là do ngài, và sau đó để chúng muốn làm gì thì làm sao?

- Có cái chết nhẹ tựa lông hồng, có cái chết nặng tựa Thái sơn . Bây giờ tôi ra đó, quyết liều một trận với chúng rồi chết cũng cam lòng . Nếu tôi chết đi mà nạn của Thánh mẫu qua khỏi, âu cũng là đã làm được một việc có ích trong cuộc đời.

Trong thoáng chốc, Nguyên Thục có hơi bất nhẫn cho con người này, khi nó lờ mờ cảm thấy trong giọng nói của Duy Cận đượm chút chua cay . Thông qua lời kể của Nguyên Thiên, rõ ràng kẻ chủ mưu bức hại Duy Khiêm là do bà Thánh mẫu độc ác kia lên kế hoạch, chứ chẳng hề dính dáng gì tới Duy Cận mà anh phải ra đứng mũi chịu sào . Người có tội thì lại sống sờ sờ ra đấy, người không có tội thì phải chết oan uổng . Trên thế gian này còn gì có thể bất công hơn không.

Xiết chặt đôi bàn tay lại với nhau, đến nỗi những mạch gân xanh hằn rõ trên mu bàn tay, chứng tỏ Duy Cận đang phải trải qua một cơn bão lòng . Từ lúc mở mắt chào đời đến nay đã trải qua hai mươi mấy năm, Duy Cận tự hỏi mình đã làm được gì trong khoảng thời gian dài đằng đẵng đó . Mang trong người thi thư lễ nghĩa, văn võ song toàn, kèm theo cái ngôi vị Thái tử, tưởng chừng như đó đã là tất cả so với một người bình thường, thế nhưng sâu trong tiềm thức của Duy Cận, cái anh cần đã hai mươi mấy năm trôi qua vẫn không bao giờ có . Anh là ai? Anh không phải Thái tử, anh chỉ là một đứa bé con . Một đứa bé con sống không có tình yêu của cha, một đứa bé con chỉ là một cái bóng mờ bên cạnh anh nó, một đứa bé con luôn muốn chứng tỏ bản thân mình . Khi nó ngã, nó không khóc . Khi nó đau, nó không rên . Khi nó cô đơn, tuyệt vọng, nó chỉ cắn răng chịu đựng chứ tuyệt không hé lấy một lời . Nó làm thế, những tưởng rằng phụ hoàng sẽ thấy được sự cố gắng trong nó, những tưởng phụ hoàng sẽ khen nó là một đứa bé can đảm, những tưởng phụ hoàng sẽ yêu thương, yêu thương nó chỉ cần bằng một nửa tình yêu đã dành cho Hoàng huynh thôi . Ấy thế cũng đã đủ lắm rồi.

Nhưng đã hai mươi mấy năm trôi qua, anh chờ mãi, chờ mãi, nhưng dường như phụ hoàng đã quên . Người có quá nhiều con nên quên, hay vì chỉ yêu một đứa con nên không biết đến sự tồn tại của những đứa khác . Khi Hoàng huynh yêu thương của phụ hoàng đã mất, đau buồn vì mình bất lực, đau buồn vì mình không bảo vệ được con, ông chỉ chôn vùi mình trong hình ảnh của người con trai đã mất, mặc nhiên để Tĩnh Đô Vương lập anh làm Thái tử mà không có một biểu hiện nào . Ông càng làm thế, anh lại càng muốn chứng minh bản thân của mình để buộc ông phải nhìn lại, để buộc ông phải hối hận vì bao lâu nay đã bỏ rơi anh trong sự cô đơn . Thế nhưng ngay cả khi Hoàng huynh đã mất, anh vẫn không thể thoát khỏi cái bóng ấy . Bất luận anh làm gì, nói gì, ứng xử gì, Hoàng huynh vẫn luôn ẩn hiện trong từng câu nói của phụ hoàng anh . "Nếu là Duy Vĩ thì..."

Nếu là Duy Vĩ thì sao? Phụ hoàng?

- Thái tử! Nếu ý ngài đã quyết, tôi cũng không muốn can thiệp vào làm gì . Nhưng trước khi quyết định, tôi có vài câu muốn hỏi ngài.

Chậm chạp ngẩng mặt lên, Duy Cận nhìn Trịnh Khải đang ngồi đối diện bằng đôi mắt mệt mỏi, hai vai anh xuôi xuống giống như có một sức nặng vô hình đè lên vai mình . Trong khoảnh khắc ấy, Duy Cận bỗng cảm thấy thật mệt mỏi! Tất cả những gì anh đã cố gắng từ trước tới nay, chỉ để đổi lại hai từ "mệt mỏi" thôi sao?

- Chuyện gì?

- Từ trước tới nay, nếu tôi đoán không lầm thì ngài luôn muốn được chứng tỏ bản thân đối với hoàng thượng, phải thế không?

Ngỡ ngàng nhìn nụ cười nhẹ nhàng của Trịnh Khải, trong ánh mắt Duy Cận bây giờ thoáng xao động, khi những gì sâu kín trong lòng của anh đều bị phơi bày trước con người đang ngồi đối diện mình . Nhẹ nuốt nước bọt, Duy Cận dù không muốn thừa nhận, thế nhưng dưới đôi mắt sâu hun hút kia thì anh quả thật không thể che giấu nổi nội tâm của mình.

- Phải!

- Ngài đã từng nói rằng, ngài muốn vượt qua được cái bóng của Thái tử Duy Vĩ, phải không?

- Phải!

- Và bây giờ ngài chọn cho mình cái chết, để vượt qua cái bóng ấy, phải không?

Đến câu hỏi này thì Duy Cận im lặng không trả lời . Do Nguyên Thục ngồi bên cạnh Nguyên Thiên nên nó tinh ý nhìn thấy bàn tay anh dần nới lỏng ra, do mọi dự tính và suy nghĩ đang xáo trộn trong đầu.

- Ngài cũng biết, Thánh mẫu làm thế với Hoàng tôn chung quy cũng chỉ vì lo sợ ngôi vị Thái tử của ngài bị lung lay . Nếu như ngôi vị Thái tử đó thật sự quan trọng với ngài thì tôi sẽ không nói đến điều này, nhưng nếu ngôi vị đó chỉ là để chứng minh khả năng của ngài, thì ai làm Thái tử cũng thế.

- Đoan Nam Vương, chẳng lẽ ý ngài muốn để Duy Khiêm trở thành Thái tử sao?

Mỉm cười nhìn sâu vào ánh mắt thảng thốt của Duy Cận, Trịnh Khải thong thả đứng dậy, anh rảo mắt nhìn xuống đám kiêu binh đang ồn ào ở bên dưới, rồi tiếp lời.

- Như tôi đã nói, ngôi vị Thái tử đối với ngài không quan trọng, tài cao nhưng không được mang ra sử dụng, đó quả thật mới là mối hận không nguôi, không nhất thiết cứ phải là Thái tử thì mới có thể chứng tỏ bản thân mình . Theo ý tôi, Duy Khiêm lên làm Thái tử, còn ngài sẽ ở bên cạnh cậu ta chỉ bảo, dạy dỗ và uốn nắn cậu ta trở thành một vị vua tốt . Hoàng thượng rất yêu quý Hoàng tôn, nhìn thấy cậu ta trở thành một đấng minh quân, chắc chắn người sẽ vô cùng hài lòng vì ngài đã góp một phần công lao trong đó . Thái tử, những gì tôi muốn nói đã nói hết, ngài quyết định thế nào là tùy ý ở ngài.

Trịnh Khải nói xong liền yên lặng, nhường khoảng thời gian còn lại cho Duy Cận suy nghĩ . Quả thật, những điều Trịnh Khải vừa nói đã tác động không nhỏ đến Duy Cận . Đối với ngôi vị Thái tử, anh chẳng ham muốn gì vì đó chỉ là mục đích để anh thể hiện bản thân mình đối với vua cha . Nếu Duy Khiêm lên làm Thái tử, anh có thể là người ở bên cạnh, đem hết tài năng ra chỉ dạy cháu mình trở thành một đấng minh quân . Như thế, trước đây thay vì phụ hoàng luôn tâm niệm "Nếu là Duy Vĩ..." sẽ trở thành "Nếu không có Duy Cận, thì..." . Suy cho cùng, bao năm qua, những gì anh làm đều nhằm mục đích cố thoát khỏi cái bóng của Hoàng huynh Duy Vĩ, và bây giờ, điều đó có thể chăng?

Chậm chạp ngẩng đầu lên nhìn Trịnh Khải, Duy Cận đã có một quyết định riêng cho mình, dù rằng quyết định ấy sau này sẽ có những biến chuyển không ngờ, nhưng tạm thời bây giờ chí ít nó giải quyết được vấn đề quan trọng trước mắt . Không làm Thái tử, Thánh mẫu sẽ không có cớ để bức hại Duy Khiêm . Không làm Thái tử, kiêu binh sẽ thôi gây khó cho phủ chúa . Không làm Thái tử, anh sẽ là một người bên cạnh Duy Khiêm, chỉ bảo nó, giám sát nó, nhược bằng không thì anh sẽ chính tay giết nó, nếu như nó không trở thành một vị minh quân đúng như phụ hoàng và Hoàng huynh mong ước . Hoàng huynh Duy Vĩ! Duy Cận bất giác cười khan . Quả thật cả đời đệ không thể thoát khỏi cái bóng của huynh.

- Đoan Nam Vương! Mọi chuyện tùy ngài định liệu, dẫu sao cái ngôi vị ấy đối với tôi cũng chỉ là cái ghế mà thôi.

Nhìn sâu vào mắt Duy Cận, Trịnh Khải mỉm cười khi đọc được nét kiên nghị và sự dứt khoát trong ấy . Anh đưa mắt sang Nguyên Thiên đang ngồi chăm sóc cho Duy Khiêm, đoạn nhẹ lời.

- Nguyên Thiên! Sau giá sách có một lối đi bí mật thông ra Diệu Công môn ở phía Tây . Triêm Vũ hầu đang túc trực ở đó để chờ đưa Thái tử trở về cung, cô hãy đưa Thái tử theo địa đạo đến Diệu Công môn thay tôi.

Ngần ngừ đôi chút bởi Duy Khiêm còn đang nằm trên giường, Nguyên Thiên chầm chậm đứng lên, khi Nguyên Thục ra hiệu mình sẽ thay nó chăm sóc cho Duy Khiêm trong lúc nó đưa Duy Cận về cung . Nhẹ đẩy giá sách về phía tay trái, Nguyên Thiên tròn mắt do chỉ trông thấy một bức tường nhẵn thính, nhưng nó còn chưa kịp thắc mắc gì thì Trịnh Khải đứng sau lưng nó đã vỗ luôn vào tường ba cái . Như đã say ngủ từ rất lâu, bức tường rùng mình vài cái và dần chuyển động, để lộ ra những bậc cầu thang bằng đá mát lạnh dẫn xuống khoảng trống tối om phía dưới . Cầm lấy chiếc lồng đèn đỏ treo trong phòng do Trịnh Khải vừa mới đưa, Nguyên Thiên liếc nhanh Duy Khiêm một cái rồi cẩn thận bước xuống bậc thang bằng đá trơn tru . Tính cùng Nguyên Thiên bước vào trong, Duy Cận chợt ngừng lại khi nghe tiếng Trịnh Khải nhẹ nhàng vang lên sau lưng mình.

- Ngài muốn đặt tước hiệu cho mình là gì, Thái tử?

Từ trong đôi mắt của Duy Cận thoáng lóe lên một tia sáng nhỏ, anh đứng thẳng người lên và ngẩng cao đầu khi một cái tên hiện rõ trong trí óc, rồi nói nhẹ từng lời.

- Sùng Nhượng công! Ngài hãy đặt tước hiệu của tôi là Sùng Nhượng công.

- Đi bình an, Thái tử!

Khẽ gật đầu khi nhận lời chúc của Trịnh Khải, Duy Cận quay người bước vào trong địa đạo . Nhìn theo bóng dáng cả hai người chìm trong bóng tối, chỉ có vệt sáng lờ mờ từ chiếc đèn lồng tỏa ra hắt trên các vách đá lồi lõm, Trịnh Khải thở nhẹ một tiếng, anh đẩy giá sách trở về vị trí cũ, và chạm phải ánh mắt ngập ngừng của Nguyên Thục khi quay người lại . Biết nó đang lo lắng vì kiêu binh bên ngoài đương đòi truy tìm kẻ chủ mưu dưới sân, Trịnh Khải thong thả tiến đến trước mặt Nguyên Thục, anh ngồi xuống và ân cần nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của nó, rồi trấn an.

- Nguyên Thục! Cô ở trong này chăm sóc Duy Khiêm, để tôi ra ngoài đó tiếp chuyện với kiêu binh.

- Vâng!

Vì Nguyên Thục đang cúi đầu xuống, mái tóc đen nhánh, xõa dài, che khuất gương mặt bầu bĩnh, nên Trịnh Khải không thể nhìn thấy cảm xúc của nó thế nào ngoài giọng nói run run . Tính đưa tay vuốt lấy suối tóc đen mượt đó, thế nhưng không hiểu sao bàn tay đang đưa ra nửa chừng của Trịnh Khải trở nên ngập ngừng . Những ngón tay mảnh khảnh nắm nhẹ không khí và buông xuống . Thong thả đứng lên, Trịnh Khải dừng mắt lại chỗ Duy Khiêm đang nằm . Đôi mày kiếm của anh chau lại như đang suy nghĩ đến một điều gì đó, rồi nhẹ nhàng mở tung cánh cửa Trạch các ra và bước ra ngoài.

Trời đêm miên man lộng gió . Trên nền trời đen thẫm như nhung, những ngôi sao mờ nhấp nháy như mặt hồ xao động, phía dưới là hàng trăm ánh đuốc rợp sáng cả một vùng . Đám kiêu binh đang ồn ào, náo loạn, kẻ chạy đông, người chạy tây, hết hô hoán rồi lại quát tháo để truy lùng kẻ chủ mưu vụ việc đem Hoàng tôn dìm xuống sông . Thấy Trịnh Khải từ trên lầu cao tiến ra và trông xuống, làn sóng âm thanh từ từ lắng dần, rồi sau đó hoàn toàn yên lặng . Sau cùng, chỉ còn nghe những tiếng khụt khịt mũi của hàng ngàn kiêu binh đang đứng chen kín cả mảnh sân rồng . Đám kiêu binh này ngày thường vốn quen thói cậy công phò tá chúa, đã khiến vương tử, quan hầu phải nhịn hơi nuốt tiếng nên càng tác oai tác quái, chẳng coi ai ra gì . Thế nhưng không hiểu sao khi đứng trước vị chúa này, không cần ông ta la hét, nạt nộ, không cần ông ta trừng mắt hay biểu lộ quyền oai, thế nhưng chúng vẫn cảm thấy ở ông ta một sức mặt vô hình nào đó, khiến chúng không thể nhìn thẳng vào mắt ông ta hoặc có bất kỳ hành động sỗ sàng nào . Trái lại, chúng còn luôn có thái độ cung kính, khiêm nhường, mỗi khi nhìn thấy phong thái ung dung, bình thản tựa như không có biến động nào có thể làm sắc mặt ấy đổi thay.

- Đêm hôm khuya khoắt, các ngươi tới đây làm gì?

Phóng tầm mắt ra ngoài phủ, từng ngón tay của Trịnh Khải gõ nhẹ lên thanh vịn lan can, do trông thấy chiếc kiệu mà Duy Cận dùng để tới phủ chúa đã bị bọn kiêu binh phá nát . Chậc! Như thế cũng tốt, của đi thay người . Cứ để cho chúng trút giận vào chiếc kiệu ấy thì những tức giận tích tụ khi nãy cũng giải tỏa, như thế Duy Cận đỡ phải đối phó với sự quấy phá của đám kiêu binh này.

- Bẩm chúa công! Chúng thần ở đây vì nghe anh em báo lại có người âm mưu đem Hoàng tôn dìm xuống sông Nhĩ Hà . Rất có thể người đã âm mưu chuyện ấy là Thái tử vì lo sợ Hoàng tôn sẽ tranh mất ngôi vị của mình . Nay tấu xin chúa công hãy đứng ra phán xử Thái tử nhằm lấy lại công bằng cho chúng thần và Hoàng tôn.

Một tên kiêu binh từ trong hàng ngàn kiêu binh bên dưới cất tiếng dõng dạc . Trịnh Khải bất chợt nheo mắt lại khi nhận ra kẻ vừa lên tiếng ấy không ai khác là Nhuyễn Thọ, tên kiêu binh có miệng lưỡi lươn lẹo, và uy tín nhất trong đám kiêu binh . Lướt mắt nhìn một lượt những khuôn mặt đang háo hức chờ đợi, Trịnh Khải nhẹ nhàng đáp lời.

- Về chuyện của Hoàng tôn, ta sẽ phán xử chuyện này để đảm bảo công bằng cho đôi bên . Bây giờ trời cũng sắp sáng, tất cả các người ai nấy hãy về chỗ của mình, đứng ở đây nhiễu loạn phủ chúa thật không hay.

Há miệng toan nói điều gì đó, nhưng khi chạm phải ánh mắt của Trịnh Khải từ trên lầu cao, Nhuyễn thọ hơi ngần ngừ rồi ngậm miệng lại . Hắn ta chỉ khụt khịt mũi vài cái rồi quay người đi . Trông thấy Nhuyễn Thọ tiến ra khỏi phủ chúa, đám kiêu binh ngơ ngác nhìn nhau, rồi sau đó lũ lượt giải tán trong trật tự, khác hẳn với khung cảnh rầm rập lúc kéo đến do được một lời hứa của chúa công. Từ trên lầu cao, Trịnh Khải yên lặng nhìn những đốm lửa nhập nhòe trong đêm rồi dần tản ra mỗi hướng . Nội tâm anh bây giờ đang xao động khi nghĩ đến những quyết định của mình trong đêm nay, giao Duy Khiêm ngôi vị Thái tử, đó là quyết định sai lầm hay là sáng suốt đây . Anh và Duy Khiêm, cả hai đều có những nét tương đồng . Chính vì hiểu được con người của Duy Khiêm thế nào, nên anh mới quyết định đặt vào tay Duy Khiêm ngôi vị thái tử ấy như một mầm sống . Nếu như có một mục đích, một cái gì đó để nâng niu, để bảo vệ và có trách nhiệm với những gì đang ở trong tay mình, thì ít ra Duy Khiêm sẽ thật sự sống, chứ không phải trong bóng tối mãi như bây giờ . Nhưng chuyện gì sẽ xảy ra nếu những gì anh nghĩ là sai lầm . Chuyện gì sẽ xảy ra nếu Duy Khiêm mãi mãi không bước ra khỏi bóng tối đó, khi mà ánh sáng giờ đã trở nên quá xa lạ . Chuyện gì sẽ xảy ra nếu thay vì bảo vệ cậu ta lại hủy diệt mọi thứ mình có trong tay . Chuyện gì sẽ xảy ra nếu anh lại giao vận mệnh đất nước cho nhầm người? Một khi tất cả những chuyện đó xảy ra, người sẽ phải chịu trách nhiệm cho hành động đó, chẳng phải là anh sao?

- Trịnh Khải! Anh không sao chứ?

Đang chìm vào những dòng suy tưởng cuồn cuộn như thác lũ, đôi mắt Trịnh Khải thoáng lay động khi giọng nói nhẹ nhàng của Nguyên Thục cất lên . Đứng tựa tay vào lan can, Nguyên Thục phóng mắt ngắm nhìn toàn bộ dinh thự trong phủ chúa . Nó cảm thấy lòng dâng lên một nỗi mơ hồ, xao xuyến, khi nghĩ đến hai trăm năm sau thì vết tích của tòa Lựơng phủ lung linh này sẽ chẳng còn lại gì, ngoại trừ những cái tên.

- Nguyên Thiên đã đưa Thái tử Duy Cận đến Diệu Công môn gặp Triêm Vũ hầu rồi . Bây giờ nó đang ở bên trong chăm sóc cho Duy Khiêm . Còn anh, sao không vào bên trong cho ấm, ngoài này lạnh lắm.

Yên lặng khi trong giọng nói của Nguyên Thục đong đầy vẻ quan tâm, Trịnh Khải chỉ nhịp tay trên lan can, tạo ra những âm thanh ngộ nghĩnh đến vui tai . Trông thấy cử chỉ ấy, Nguyên Thục hiểu ngay anh đang bận lòng điều gì đó, vì chẳng biết từ khi nào, mọi thói quen của Trịnh Khải, Nguyên Thục đều nhớ như in trong đầu.

- Chính vì bên ngoài này lạnh, nên tốt nhất cô hãy vào bên trong thì hơn . Tôi đang suy nghĩ một số chuyện, lát nữa sẽ vào ngay.

- Anh...đang nghĩ gì vậy, có thể nói cho tôi biết được không?

Đưa mắt nhìn Nguyên Thục khi nó ngập ngừng lên tiếng, vì đây là lần đầu tiên nó hỏi đến chuyện riêng tư của anh, Trịnh Khải lại yên lặng . Sự yên lặng đó làm Nguyên Thục thoáng buồn vì thật ra giữa anh và nó ngoài quan hệ phi tử - chúa công dựa trên nghĩa vụ, thì nó đối với anh cũng như những người con gái bình thường khác, sao có thể trong lúc phiền não mà giãi bày tâm tư mình . Trong phút chốc, Nguyên Thục cảm thấy ngượng ngùng vì đã đường đột như thế, hai bàn tay nó trở nên thừa thãi, chốc chốc lại mân mê vạt áo của mình khi không biết làm gì để phá vỡ sự yên lặng này . Quay trở vào bên trong Trạch các ư, nó không muốn thế chút nào.

- Cũng không có gì nhiều, chỉ là không biết quyết định để Duy Khiêm lên làm Thái tử là đúng đắn hay sai lầm, thế thôi.

- Sao thế? - Nguyên Thục thoáng vui mừng khi im lặng một lúc lâu, Trịnh Khải cũng đã nói với nó về những vướng bận trong lòng . Không bỏ lỡ cơ hội, nó nhanh chóng hỏi lại vì muốn hiểu thêm về con người anh nhiều chừng nào hay chừng đó, do không thích bất cứ chuyện gì liên quan đến Trịnh Khải nó cũng không biết tí ti nào.

- Vì tôi không biết chắc được Duy Khiêm đang nghĩ gì.

Trịnh Khải chỉ nói đến đó rồi thôi . Đôi mắt của anh bây giờ sâu hun hút khi nhìn màn đêm thăm thẳm, mênh mông trước mặt mình . Biết đó là dấu hiệu không nên hỏi thêm gì nữa, Nguyên Thục cũng im lặng . Nó ngước nhìn lên trời sao lấp lánh, đâu đó là giải ngân hà chìm trong màn mây mờ dày đặc, liệu nó có thể vén màn mây mờ dày đặc ấy để có thể nhìn thấy dải ngân hà lấp lánh hay không?

Trong khi Trịnh Khải và Nguyên Thục đứng lặng yên ngắm sao ở bên ngoài, thì bên trong Nguyên Thiên đang lấy khăn thấm vào những giọt mồ hôi tỏa ra từ vầng thái dương của Duy Khiêm . Đồng hồ nhỏ giọt rơi lặng lẽ rơi, Nguyên Thiên ngồi dựa lưng vào tường, đôi mắt nó trĩu nặng vì nguyên ngày hôm nay đã thấm mệt, nên đôi lúc phải cốc vào đầu mình mấy cái do lâu lâu lại ngủ gật gù . Nhúng khăn vào thau nước ấm đặt trên chiếc bàn bên cạnh, Nguyên Thiên tính vắt khăn cho ráo nước rồi đắp lên trán Duy Khiêm, nhưng nó vội vã vứt khăn vào chậu khi thấy anh đang chống tay ngồi dậy . Vội vàng đẩy Duy Khiêm nằm xuống giường, Nguyên Thiên cau mày buông lời trách móc do anh thân đã bị thương rồi mà còn không chịu nằm yên nghỉ ngơi.

- Anh đang bị thương nên tốt nhất đừng cử động lung tung.

- Đỡ tôi ngồi dậy!

- Không được! Anh đang bị thương mà.

- Nếu không muốn tôi trở nặng thêm, thì đỡ tôi ngồi dậy.

Trước giọng nói lạnh tanh, không cảm xúc của Duy Khiêm, Nguyên Thiên vừa xót xa vừa giận dỗi . Nó mím môi giúp Duy Khiêm dựa lưng vào tường khi anh ngồi dậy, rồi với lấy cái khăn nằm trong chậu nước do lúc vội vàng đã đánh rơi . Yên lặng nhìn lên trần nhà, đôi mắt của Duy Khiêm đang bịt dải băng ngâm thuốc nước lỏng xanh màu ngọc bích, nên Nguyên Thiên không hiểu được trong đầu anh nghĩ gì . Mà kể cũng lạ, chính anh ta là người thẳng tay đuổi nó ra khỏi Nội Điện không thương tiếc, thì bây giờ anh ta đâu còn liên quan gì tới nó mà nó phải lo lắng, xót xa như thế.

- Bây giờ là đêm hay ngày?

- Trời vẫn còn chưa sáng, nên có thể gọi là đêm.

Nguyên Thiên trả lời một cách nhát gừng, vì thật sự khi nghĩ đến những lời lẽ của Duy Khiêm khi đuổi nó ra khỏi Nội Điện, thì dù có lo lắng đến đâu nó vẫn cảm thấy bức bối và khó chịu trong lòng . Tính đứng dậy để mang lên một chậu nước khác, Nguyên Thiên liền ngừng lại khi trông thấy Duy Khiêm đưa tay tháo giải băng trên mắt mình . Vội vàng chụp lấy hai tay anh, mắt nó trợn tròn lên và nói nhấn từng tiếng một trong cổ họng, vì bây giờ trời còn chưa hửng, cả hai lại đang ở trên lầu Trạch các, nếu la thét ầm ĩ dĩ nhiên không hay chút nào.

- Anh làm cái quái gì vậy! Mắt anh còn chưa lành, bộ anh muốn bị mù luôn hay sao hả?

- Mau tháo giải băng này ra cho tôi . Mang cái này rất khó chịu . Dẫu sao từ trước tới nay tôi cũng đâu nhìn thấy gì!

Vẫn chất giọng đều đều không cảm xúc, Duy Khiêm thật sự đã làm cho Nguyên Thiên thấy lạ vì anh sao quá khác với thường ngày, nhưng trong hoàn cảnh này nó cũng không nghĩ ra sự thay đổi ấy là ở chỗ nào.

- Anh điên hả? Cho dù anh có muốn thế nào thì công sức tôi chăm sóc anh nãy giờ cũng không thể phí hoài được . Khi mắt anh khỏi thì anh muốn làm gì, tôi cũng không cần quan tâm, rõ chưa?

- Đã như thế, cô còn cứu tôi làm gì?

Đang dùng hết sức để ngăn Duy Khiêm tháo dải băng trên mắt mình, Nguyên Thiên có hơi khựng người lại khi nghe Duy Khiêm hỏi lại bằng chất giọng nửa lạnh lẻo nửa mỉa mai . Nhìn đăm đăm vào khuôn mặt đáng yêu ấy, Nguyên Thiên không biết phải trả lời như thế nào . Nó chỉ lắp bắp mỗi chữ "tôi" rồi im bặt, vì không biết phải dùng lời lẽ gì, diễn tả ra sao . Còn chưa hết ngập ngừng, Nguyên Thiên bỗng giật mình khi Duy Khiêm bất giác ngả đầu vào vai mình . Mái tóc mềm của anh phủ trên vai nó, một mùi hương nhè nhẹ tỏa ra khiến Nguyên Thiên vô cùng bối rối vì nó chưa bao giờ gần gũi với anh như thế này . Vụng về chạm vào bờ vai của Duy Khiêm để vỗ về, vì nghĩ rằng hẳn anh đang rất mệt mỏi và đôi chút sợ hãi, do khi không lại bị cuốn vào những chuyện tranh chấp vô vị này, Nguyên Thiên chợt cau mày, khi cảm thấy người anh bây giờ sao lạnh toát dù trong Trạch các vô cùng ấm áp . Đang còn ngơ ngác vì không hiểu sao lại như thế, giọng nói lạnh lẽo của Duy Khiêm nhẹ cất lên như hơi thở, càng làm cho Nguyên Thiên cảm thấy hoang mang vì càng ngày nó càng không hiểu Duy Khiêm thật ra là người như thế nào.

- Cuối cùng, tôi cũng đã chết rồi!

[Sương Đỏ]Chap 51 : Xui của xui

51.

Thành Gia Định

Có nằm mơ, Linh Lan cũng không nghĩ vào một ngày...trời mưa tầm tã, mây đen vần vũ trên bầu trời, nó lại đường hoàng đặt chân đến nơi này mà không hẹn trước . Cái thông tin một chàng trai kỳ lạ xuất hiện tại Gia Định của đám khách buôn, đã làm cho Linh Lan ăn không ngon, ngủ không yên trong suốt cả tuần liền khi nghĩ tới Anh Tú . Không chấp nhận cảnh ngồi yên một chỗ đoán mò, cuối cùng Linh Lan quyết định chơi liều một cú là từ trấn Quy Nhơn xa xôi, mò đến thành Gia Định để xác nhận xem chàng trai trong câu chuyện râm ran kia thật ra là nhân vật nào.

Thông tin một chàng trai kỳ lạ xuất hiện tại Gia Định mà Linh Lan tình cờ biết, cũng là do cái tật hay ăn quà vặt của nó . Quyết định gia nhập vào đội nữ binh của Tây Sơn, không có nghĩa là Linh Lan phải từ bỏ thói quen hay ăn vặt đó . Cứ chiều nào cũng vậy, sau khi đã tập luyện xong, Linh Lan lại cùng Huỳnh Thị Cúc - người bạn gái mà nó thân nhất - đến những quán ăn quen thuộc, bất kể là hàng quán vỉa hè hay lầu cao . Chính vì thói quen thường trực không thay đổi ấy, nên Linh Lan đã tình cờ nghe thấy những người khách buôn nói chuyện với nhau khi đang hớp vội chén trà xanh nhằm lấy sức vận chuyển những chuyến hàng tiếp theo . Thoạt đầu, Linh Lan không để ý lắm đến những câu chuyện lo lắng lời, lỗ của đám thương nhân, thế nhưng với cái nguồn tin có một chàng trai kỳ lạ xuất hiện, ăn bận không giống ai ở Gia Định đã làm cho nó như bị sét đánh giữa ban ngày . Trước ánh mắt ngạc nhiên của Cúc, Linh Lan vội vàng bước lại gần chỗ đám thương nhân ngồi, và hỏi cặn kẽ lại chuyện chàng trai xuất hiện ở Gia Định ấy là ai . Thế nhưng truớc sự sốt sắng của nó, đám thương nhân ai nấy đều lắc đầu không rõ tung tích, xuất thân của chàng trai này, duy chỉ một điều họ biết, đó là anh ta đang ở thành Gia Định . Thông tin này khiến Linh Lan thất vọng cùng cực của khi chẳng điều tra được gì.

Mang tâm trạng thất vọng trở về đội nữ binh, nhưng cái thông tin kỳ lạ ấy vẫn bám riết lấy tâm trí Linh Lan, làm cho nó chẳng thể tập trung vào bất cứ việc gì . Thấy tâm trạng nó bất ổn, Bùi Thị Xuân đã lo lắng hỏi thăm nó, còn Văn Bình thì liên tục lên tiếng nhắc nhở do thần trí nó đang để ở nơi nào rất xa xăm, lâu lâu lại còn gây ra những chuyện vô cùng ngớ ngẩn như luyện tập kiếm pháp thì chẳng biết kiếm để ở đâu . Trước đôi mắt nghi ngờ của Văn Bình khi nghĩ nó đang giấu chuyện gì, Linh Lan vội vàng khỏa lấp những thắc mắc của anh, bằng cách bảo mấy ngày nay do đang mệt trong người nên thần trí không được minh mẫn . Chính vì lấp liếm như thế nên dù vẫn còn những nghi ngờ do nó trả lời không thỏa đáng, thì Văn Bình cũng không tiện hỏi thêm điều gì.

Việc chàng trai kỳ lạ có mặt ở Gia Định chưa chắc là Anh Tú, thế nhưng nếu không làm sáng tỏ chuyện này thì Linh Lan mãi mãi sẽ chẳng bao giờ tập trung nổi vào bất cứ chuyện nào . Nghĩ đến việc tìm lại Anh Tú, cái máu liều trong người Linh Lan lại nổi lên . Dù biết rõ từ Quy Nhơn đến Gia Định chắc chắn sẽ có rất nhiều khó khăn, thế nhưng nó vẫn quyết định khăn gói đến đó để giải tỏa nghi vấn trong lòng, vì Linh Lan không muốn mình chôn chân tại chỗ phỏng đoán rồi nghĩ ngợi lung tung . Dành dụm được một số bạc lẻ để chi trả việc ăn uống và ở trọ trên đường đến Gia Định, nhờ mối giao thiệp rộng rãi của ông Lương, mà chuyện Linh Lan là con gái của ông ai ai cũng biết, thế nên tìm được một chiếc thuyền đến Gia Định với chi phí rẻ bất ngờ đối với nó là chuyện vô cùng dễ dàng.

Giấu bén mọi người ý định sẽ đến Gia Định, vì một khi nói ra, chắc chắn từ Văn Bình, Xuân, hay bất cứ ai đều sẽ không đồng ý, do tội trốn ngũ một khi bị phát hiện sẽ bị phạt rất nặng, dù cho nó có là người thân trong gia đình. Thêm nữa, điều quan trọng hơn hết, Linh Lan lờ mờ biết được qua những lần ngồi nói chuyện với đội nữ binh, đó là Gia Định hiện giờ đã rơi vào tay Nguyễn Ánh - người đã bao lần thoát khỏi sự bủa vây của Tây Sơn - nay lại một lần nữa làm chủ Gia Định, lo xây dựng lực lượng riêng cho mình . Nếu quân Nguyễn biết được nó là người trong Tây Sơn, chắc chắn chỉ có ba con đường . Một là giết, hai là đem giam cho rục xương ba là tra tấn dã man . Chính vì những kết quả thảm hại đó mà Linh Lan đã suy nghĩ rất lâu, nó đem tội trốn khỏi quân ngũ, sự đe dọa từ quân Nguyễn lên bàn cân cùng với Anh Tú . Kết quả sau cùng là cán cân của Anh Tú rơi xuống một cái phịch, nghĩa là ông anh đã kiêu lại còn điêu của nó quan trọng hơn bất cứ điều gì . Dù là hình phạt nặng nề khi trốn khỏi quân ngũ hay ngũ mã phanh thây bên quân Nguyễn, thì Linh Lan vẫn cứ bất chấp tất cả bởi vì một giọt máu đào của anh em nó, còn quý giá hơn bất cứ thứ gì trên đời.

Với tất cả những suy nghĩ đó, hiện thời Linh Lan đang có mặt tại thành Gia Định đã được.. ba ngày, và ba ngày qua nó vẫn giậm chân tại chỗ, không sao vào trong thành do bất cứ ai muốn vào đều phải có giấy thông hành . Ban đầu, khi bị lính canh ngăn lại vì không có giấy, Linh Lan tính dùng mánh cũ, đó là...lừa đảo một ai đó để kiếm lấy tờ giấy cấp kỳ vào trong . Nhưng sau khi suy đi tính lại, nó đành phải gạt phắt cái suy nghĩ đó khỏi đầu vì đã trót hứa với Văn Bình sẽ rửa tay gác kiếm . Hơn nữa, rủi như cái người đã bị nó lừa lấy giấy thông hành đó có quan hệ gì với Văn Bình, Phan Văn Lân hay bất cứ ai trong Tây Sơn, thì mai này nếu toàn mạng trở về được cũng bị tội chồng thêm tội . Qua vụ Phan Văn Lân nó đã ớn lắm rồi, đề phòng trước thì vẫn hơn.

Bước một, lừa đảo lấy giấy thông hành đã bị phá sản, nay Linh Lan đành phải thực hiện bước hai, đó là mai phục bên ngoài chờ đợi thời cơ . Mấy ngày nay ăn dầm nằm dề trong quán trọ, trong đầu Linh Lan đã hình thành một kế hoạch vô cùng táo bạo, ấy là lợi dụng lúc đêm tối trèo vào bên trong thành . Những ngày qua mai phục trong quán trọ gần đó, Linh Lan đã phần nào quan sát được sinh hoạt thường ngày của bọn lính . Buổi sáng có hai lính canh ngoài cửa, đến buổi trưa đã được thay bằng hai tên lính khác, và buổi tối lại có thêm hai tên lính đến thay phiên cho hai tên buổi trưa . Chính vì có sự luân phiên canh gác ấy, nên cái kế hoạch táo bạo của Linh Lan, đó là lợi dụng bọn lính gác thay đổi phiên trực mà nhanh chóng leo tường vào đã được hình thành . Để chuẩn bị cho phi vụ đó, Linh Lan đã bỏ công quan sát môt vòng thành vô cùng kỹ càng . Để rồi nó phát hiện một thân cây to bự, cành lá xum xuê, điều lý tưởng hơn nữa là có một cành cây to, khỏe chìa vào bên trong . Nếu bám theo cành cây ấy mà nhảy vào thành thì là một điều vô cùng dễ dàng.

Biết rằng ý tưởng của mình bây giờ rất liều lĩnh, một phần do sợ độ cao, một phần khi trèo vào bên trong, chẳng may bị lính gác đang tuần tra bắt gặp thì nó sẽ có nguy cơ nhận lấy cái chết mười mươi . Thế nhưng vì Anh Tú, bây giờ Linh Lan chẳng thể tìm ra cách nào khả thi hơn cách này . Chỉ cần vào được bên trong thành thì mọi chuyện ra sao hẵng tính tiếp, cùng lắm là chết, hay nhẹ hơn nữa thì bị giam vào đại lao hành hạ . Phóng lao đành phải nhắm mắt chạy theo lao, hơn nữa đã đến đây chẳng lẽ tay không quay về . Nếu làm thế thì dù tính mạng có bảo đảm an toàn nó cũng không cam lòng, vì Linh Lan một liều thì bất chấp cả tính mạng cũng liều.

Đêm nay, vầng trăng nhòe nhoẹt trên trời đã bị che khuất bởi đám mây mù, vài vì sao mờ li ti chẳng thể soi sáng cho cả bầu trời . Linh Lan nhè nhẹ mở cửa phòng, nó đeo kiếm trên lưng để đề phòng gặp sự cố, và bước nhẹ nhàng, không gây ra tiếng ồn để tránh động mọi người đang say giấc nồng . Rón rén bước ra khỏi dãy hành lang âm u, lờ mờ, Linh Lan vội vàng thẳng hướng địa điểm mà nó đã chọn, chờ thời cơ . Trời càng về khuya càng trở lạnh, phần đang tiết cuối năm, phần chiều nay mới có trận mưa rào, Linh Lan phải thổi vào lòng bàn tay mình vài cái để truyền hơi ấm vào tấm thân đang run cầm cập của mình . Nấp sau một thân cây để quan sát động tĩnh đám lính, đôi mắt Linh Lan khẽ nheo lại khi thời khắc giao ca đã điểm . Cánh cửa thành nặng nề bật mở, hai tên lính canh từ bên trong bước ra để nhận nhiệm vụ . Lợi dụng lúc cả bốn tên đang nói chuyện với nhau mà không chú ý gì tới khung cảnh xung quanh, Linh Lan bật dậy và chạy nhanh như cắt về phía cây cổ thụ . Trấn áp trái tim đang đập gấp gáp trong lồng ngực vì chứng sợ độ cao lại bùng phát - do từ nhỏ đã có lần té từ trên cao xuống - Linh Lan nín thở và leo tuốt lên cây một mạch, cố ngăn không cho mình suy nghĩ gì nhiều . Sau khi yên vị chắc chắn trên cây và đảm bảo an toàn vì đã có chỗ ẩn thân khá tốt, Linh Lan liếm nhẹ môi và bắt đầu phóng mắt nhìn vào bên trong thành.

Thành Gia Định bây giờ đang yên giấc . Gió đêm thổi miên man, lồng lộng trên những bụi tre lòa xòa . Điểm xuyết trong đêm là những đốm lửa bé xíu, run rẩy của các nhóm lính đang đi tuần tra . Đang tự hỏi không biết chàng trai kỳ lạ mà đám khách buôn đã nói đang ở đâu trong những mái nhà tranh phủ bóng tối, Linh Lan vội hụp đầu xuống khi nhác thấy một tốp lính gươm giáo sáng ngời đi ngang qua . Tim đập thình thịch trong lồng ngực do nghĩ đến viễn cảnh những thanh gươm sắc bén đó chém vào, Linh Lan bất giác đưa tay xoa xoa người mình . Từ từ ló đầu lên và thở phào nhẹ nhõm khi bọn lính ấy đã đi khuất từ bao giờ, Linh Lan thôi không nghĩ ngợi nhiều . Nó đưa mắt ngó xuống để ước lượng khoảng cách với mặt đất thì bỗng thấy đầu óc váng vất, chóng mặt và hoa mắt khi chứng sợ độ cao lại âm ỉ trong người . Nghĩ tới Anh Tú, nghĩ tới những gì vui vẻ và hạnh phúc nhất, Linh Lan nhắm mắt lại để khỏi thấy độ cao mình phải nhảy xuống . Nó cắn chặt môi và buông mình khỏi cành cây theo tư thế của Yến Phi quyền, với hy vọng nếu có bị thương hay va chạm gì thì không đến nỗi phải gãy tay hay lọi giò...

Một giây

Hai giây

Ba giây

Không nghe tiếng "rầm", "phịch", "oạch" hay bất cứ tiếng động nào tương tự, mà chỉ thấy hình như cả người mình đang lơ lửng trên không trung chứ chưa chạm mặt đất . Đã thế, nó lại còn ngửi một mùi hương nhẹ nhàng thoang thoảng đâu đây làm Linh Lan vội vàng mở bừng mắt ra và...chết điếng cả người.

Hiện rõ trong ánh mắt đang mở to, sửng sốt của nó là một khuôn mặt thanh tú, với đôi mắt nâu trong suốt vô cùng bình thản, bờ môi vẽ thành một nụ cười . Một nụ cười vô cùng kiêu ngạo . Nụ cười ấy khiến nó cảm thấy ngờ ngợ vì không rõ mình đã gặp qua chàng trai này ở đâu . Còn chưa hết sửng sốt, trong phút chốc, hai vành tai Linh Lan dần đỏ lên khi nhận ra chàng trai này đang bế mình trên tay . Nhưng dù có lúng túng đến đâu, Linh Lan cũng không quên rằng nó hiện thời là kẻ đột nhập, trong khi chàng trai này lại đang ở trong thành . Nếu như anh ta la lên cho quan quân kéo tới gô cổ nó lại, thì hy vọng tìm Anh Tú sẽ mau chóng tan thành bong bóng xà phòng . Không cần nghĩ ngợi chi nhiều, Linh Lan rút phắt thanh kiếm đeo trên lưng mình ra và chìa vào cổ chàng trai, cố lấy giọng lạnh lùng.

- Im lặng! Nếu như anh có bất kỳ hành động nào, thì tôi sẽ giết anh.

Trái ngựơc lại với suy nghĩ của nó, rằng nếu thấy gươm kề vào cổ thì chí ít ra người ta cũng phải hoảng hốt, hay giật mình, nhưng chàng trai này xem ra lại không nằm trong hai dạng ấy, mà loại thuộc dạng người thứ ba, tức là dù cái chết đến bên mình thì vẫn bình chân như vại . Anh ta chỉ mỉm cười, nụ cười đó làm Linh Lan thấy chột dạ, và rồi từ tốn đáp lại lời đe dọa của nó bằng chất giọng nhẹ nhàng.

- Thế sao?

Trước đôi mắt kinh ngạc của Linh Lan vì gươm kề ngay cổ mà còn tỉnh bơ, thì chàng trai nheo mắt lại và...thả tay ra một cách đột ngột . Kết quả hiển nhiên là Linh Lan mau chóng rơi cái phịch xuống đất như mít rụng, lại còn trúng ngay vũng nước to, bự - dư âm của cơn mưa chiều còn đọng lại - thế nên bộ dạng nó lúc này vừa lem nhem bùn sình, vừa ướt sũng nước trông vô cùng đáng thương . Dù trong bụng vô cùng tức giận vì hành động thả tay đột ngột của chàng trai làm nó đau ê ẩm cả người, nhưng Linh Lan vẫn nhanh chóng chộp lấy thanh kiếm nằm dưới đất do lúc bất ngờ đã đánh rơi . Dường như mọi hành động của nó đều chậm một bước, Linh Lan chưa kịp chạm tay vào thanh kiếm, thì chàng trai đã dùng mũi giày hất thanh kiếm lên nằm gọn trong tay mình . Vội vàng đứng dậy vắt quần áo cho ráo nước, thân thể nó run lập cập mỗi khi gió thổi đến, nhưng Linh Lan vẫn nhìn thẳng vào mắt chàng trai không hề kiêng nể, đoạn hất hàm.

- Mau trả thanh kiếm lại cho tôi.

- Sao tôi phải trả kiếm lại cho cô?

Rà tay theo lưỡi kiếm thép sắc lạnh, chàng trai vừa trả lời vừa mỉm cười mai mỉa, khi trông thấy cái bộ dạng lôi thôi lếch thếch của cô gái đứng trước mặt mình . Trong đời Linh Lan, nó rất muốn đi đến Tháp Bà ở Nha Trang để tắm bùn theo lời quảng cáo của bà chị họ hàng xóm, vì công dụng cũng như các liệu pháp tuỵêt vời mà dịch vụ tắm bùn đã mang đến . Tắm bùn ở đây theo ý nó là tắm trong bồn, có người mát-xa, có đồ thay và có nước nóng đàng hoàng, chứ không phải tắm bùn kiểu tự do như thế này . Phần vì ngượng ngập do bộ dạng lem luốc, phần lại tức giận vì chàng trai này không chịu nhường nó một bước, Linh Lan sẵn giọng . Nó nói cứng, mặc cho hai hàm răng không ngừng va vào nhau lộp cộp vì quá lạnh, bởi nó muốn giải quyết nhanh chuyện này do không muốn bị lính tuần tra phát hiện có kẻ lạ mặt đã đột nhập vào.

- Mau trả lại đây . Thanh kiếm đó là của tôi.

- Nhóc con! Bây giờ cô đang ở trong trường hợp nào? Nửa đêm nửa hôm trèo tường vào tất có hành động mờ ám, ấy thế mà còn lên giọng với người khác như thế sao?

- Tôi hành động mờ ám còn anh thì sao? Nửa đêm gà chưa gáy, mọi người còn đang ngủ, anh ra ngoài này đứng làm gì? Nếu không là phường đạo tặc thì cũng là hạng lưu manh thôi.

Biết chàng trai này sửa lưng mình vụ nó sẵn giọng với anh ta, thế nhưng cho dù nó hành động mờ ám đi chăng nữa, thì chuyện anh chàng này nửa đêm đứng ngoài đây trong khi mọi người dân trong thành đều đã say giấc nồng, thì quả thật đáng ngờ không kém . Nghĩ thế nên Linh Lan nói cứng miệng, phần vì từ trước tới nay chỉ có nó bắt nạt người khác, chứ người khác chưa ai bắt nạt lại nó bao giờ . Chẳng biết có phải để chứng minh cái quy luật ấy có ngoại lệ hay không, mà chỉ thấy đôi mắt trong suốt của chàng trai chợt sa sầm . Chĩa thanh kiếm về phía nó, chàng trai từ tốn hỏi lại . Trong chất giọng thoáng lành lạnh, lạnh còn hơn cái lạnh của mùa đông khiến Linh Lan bất giác rùng mình.

- Cô nhắc lại cái câu "Nếu không là phường đạo tặc thì cũng là hạng lưu manh" tôi nghe!

Nhìn thanh kiếm đang chĩa vào cổ mình, Linh Lan khẽ nuốt nước bọt . Nó biết rằng nếu nói hớ hay có bất kỳ hành động nào, thì thanh kiếm này chắc chắn sẽ để lại một đường máu vừa sâu vừa ngọt trên cổ nó, còn hy vọng xác nhận xem chàng trai kỳ lạ ở Gia Định có phải là Anh Tú cũng không thành . Vốn trước nay không quen mềm mỏng hay xuống nước với bất cứ ai, nhưng đứng trước tình cảnh ngàn cân treo sợi tóc này, Linh Lan không còn cách nào khác là phải ngộ biến tùng quyền, nếu không muốn say goodbye cái mạng yêu quý của mình.

- À ...ơ! Đâu có! Tôi đâu nói gì, chắc anh nghe nhầm rồi đó.

- Tôi nói cô nhắc lại câu ấy tôi nghe.

Phớt lờ ánh mắt...thỏ non của Linh Lan, chàng trai thản nhiên lập lại câu nói của mình . Khóe miệng anh ta nhếch lên tạo thành một nụ cười kiêu ngạo, đồng thời lưỡi kiếm đang từ cổ, lại chuyển dần xuống chiếc cúc đang cài trên cổ áo nó, khiến Linh Lan toát mồ hôi hột vì không biết anh chàng này muốn làm gì.

- Tôi đã bảo là anh nghe nhầm rồi mà, tôi có nói gì đâu.

Không đáp trả lại sự bào chữa của Linh Lan, ánh mắt của chàng trai áo vàng đột ngột nheo lại một cách tinh quái . Thanh kiếm trong tay anh ta run lên, và rồi một chiếc cúc rơi nhanh xuống mặt đất ẩm ướt . Tiếp theo sau đó là cúc thứ hai, cúc thứ ba, làm Linh Lan quýnh cả lên vì một khi chiếc cúc cuối cùng rơi xuống, thì cũng có nghĩa là chiếc áo của nó sẽ xổ tung ra và lâm vào tình thế vô cùng bẽ bàng, trước ánh mắt trong suốt bình thản của chàng trai áo vàng.

- Thôi thôi! Dừng lại ngay đi! Được rồi, anh muốn nghe cái câu "nửa đêm gà chưa gáy mọi người còn đang ngủ, anh ra ngoài này đứng làm gì? Nếu không là phường đạo tặc thì cũng là hạng lưu manh thôi" chứ gì . Rồi! tôi đã nói đó, thế đã được chưa?

- Quá muộn rồi!

Nhìn thẳng vào đôi mắt đen mượt của Linh Lan đang xoe tròn, chàng trai chỉ mỉm cười, sau đó tay kiếm khẽ run một cái, chiếc cúc cuối cùng liền bật tung ra, xoay tít trên trời và đánh bật xuống mặt đất . Trong giây phút ngắn ngủi ấy, Linh Lan vội vàng giữ chặt lấy chiếc áo của mình, nó nhanh chóng ngiêng người về phía bên phải, chân trái lướt nhanh về phía trước và chụp lấy cổ tay của chàng trai nhằm đoạt lại cây kiếm của mình . Chẳng biết do bất ngờ hay vì cố ý để nó nắm được, mà chỉ thấy đôi mắt nâu trong suốt, bình thản của chàng trai khẽ nhướng lên . Điểm một nụ cười nơi khóe miệng, bàn tay phải đang bị Linh Lan nắm lấy khẽ xoay một vòng, hóa giải được thế chụp của nó và nhanh chóng vòng qua thắt lưng Linh Lan xiết chặt, làm cho nó hết đường cục cựa . Một tay bận giữ lấy áo, còn tay kia đã bị chàng trai khóa lại từ bao giờ, tình thế của nó lúc này đúng là ngàn cân treo sợi tóc, đường nào cũng lưỡng bại...câu thương.

- Khá lắm! Ra cô nhờ có tí võ nên mới ngang nhiên leo tường vào.

- Thả tôi ra mau! Thả ra!

Cho dù trong bụng đang vô cùng tức giận vì bị chàng trai áo vàng khống chế, thế nhưng Linh Lan vẫn còn đủ tỉnh táo kiềm chế lại cơn giận khi nói dằn từng tiếng một, chứ không dám quát to vì sợ sẽ động đến lính đi tuần . Có lẽ xui xẻo luôn làm bạn đồng hành với bất lợi, nên dù nó đã cố gắng hạn chế cơn giận của mình hết mức có thể thì tiếng bước chân rầm rập từ phía sau vẫn lũ lượt vang lên . Tái mặt lại khi nhìn thấy trước mắt mình sáng rợp ánh lửa, do tốp lính tuần đã phát hiện ra có kẻ đột nhập vào bên trong, Linh Lan biết phen này sẽ tiêu đời khi lính tráng phát hiện và than thầm trong bụng, do nghĩ đến ba trường hợp, một chết, hai giam cầm và ba là tra tấn dã man . Đứng dàn thành hình chữ nhất khi thấy Linh Lan và chàng trai áo vàng quay lưng về phía mình, đám lính đưa mắt nhìn nhau và đồng loạt rút kiếm ra thủ thế . Một tên có khuôn mặt khá vuông vức thận trọng tiến lên và quát lớn, chẳng khác nào sấm sét vang lên giữa đêm tối trời.

- Đêm hôm khuya khoắt các ngươi mò ra đây làm gì? Các ngươi là ai?

Trái ngược với sự lo lắng của Linh Lan, trông nét mặt của chàng trai vẫn thản nhiên như chẳng có chuyện gì xảy ra . Vẫn giữ Linh Lan trong tay, cho dù nó đã vùng vẫy kịch liệt nhưng vẫn không sao thoát ra khỏi cánh tay cứng như thép nguội đó, chàng trai từ từ quay người lại . Từ trong đôi mắt nâu trong suốt phản chiếu ánh lửa lấp lánh, khiến những người lính đang lăm le đao kiếm trong tay chợt sững người lại, rồi tất thảy vội vàng lùi về phía sau mấy bước đồng thời cúi người thi lễ . Cảnh tượng diễn ra trước mắt khiến Linh Lan vô cùng ngỡ ngàng.

- Chúa công! Xin...xin người tha tội cho sự vô lễ của chúng thuộc hạ.

Hết nhìn đám lính tuần cúi đầu kính cẩn, đến liếc mắt lên khuôn mặt thanh tú cao ngạo của chàng trai, trong đầu Linh Lan bắt đầu ngờ ngợ ra những đường nét quen thuộc này . Bận áo vàng, cười ngạo mạn, phải rồi, chính là chàng trai kỳ quái đã ngồi câu cá ở trấn Quy Nhơn mà nó đã từng vô tình trông thấy . Vóc người cao lớn, phong thái ung dung pha những nét kiêu ngạo, cộng thêm đám lính cúi đầu thi lễ lắp bắp "chúa công" . Đây là thành Gia Định, mà thành Gia Định đang là nơi quân Nguyễn chiếm đóng... Có lẽ nào, có lẽ nào...

Thôi chết rồi!

rong suốt cả tuần liền khi nghĩ tới Anh Tú . Không chấp nhận cảnh ngồi yên một chỗ đoán mò, cuối cùng Linh Lan quyết định chơi liều một cú là từ trấn Quy Nhơn xa xôi, mò đến thành Gia Định để xác nhận xem chàng trai trong câu chuyện râm ran kia thật ra là nhân vật nào.

Thông tin một chàng trai kỳ lạ xuất hiện tại Gia Định mà Linh Lan tình cờ biết, cũng là do cái tật hay ăn quà vặt của nó . Quyết định gia nhập vào đội nữ binh của Tây Sơn, không có nghĩa là Linh Lan phải từ bỏ thói quen hay ăn vặt đó . Cứ chiều nào cũng vậy, sau khi đã tập luyện xong, Linh Lan lại cùng Huỳnh Thị Cúc - người bạn gái mà nó thân nhất - đến những quán ăn quen thuộc, bất kể là hàng quán vỉa hè hay lầu cao . Chính vì thói quen thường trực không thay đổi ấy, nên Linh Lan đã tình cờ nghe thấy những người khách buôn nói chuyện với nhau khi đang hớp vội chén trà xanh nhằm lấy sức vận chuyển những chuyến hàng tiếp theo . Thoạt đầu, Linh Lan không để ý lắm đến những câu chuyện lo lắng lời, lỗ của đám thương nhân, thế nhưng với cái nguồn tin có một chàng trai kỳ lạ xuất hiện, ăn bận không giống ai ở Gia Định đã làm cho nó như bị sét đánh giữa ban ngày . Trước ánh mắt ngạc nhiên của Cúc, Linh Lan vội vàng bước lại gần chỗ đám thương nhân ngồi, và hỏi cặn kẽ lại chuyện chàng trai xuất hiện ở Gia Định ấy là ai . Thế nhưng truớc sự sốt sắng của nó, đám thương nhân ai nấy đều lắc đầu không rõ tung tích, xuất thân của chàng trai này, duy chỉ một điều họ biết, đó là anh ta đang ở thành Gia Định . Thông tin này khiến Linh Lan thất vọng cùng cực của khi chẳng điều tra được gì.

Mang tâm trạng thất vọng trở về đội nữ binh, nhưng cái thông tin kỳ lạ ấy vẫn bám riết lấy tâm trí Linh Lan, làm cho nó chẳng thể tập trung vào bất cứ việc gì . Thấy tâm trạng nó bất ổn, Bùi Thị Xuân đã lo lắng hỏi thăm nó, còn Văn Bình thì liên tục lên tiếng nhắc nhở do thần trí nó đang để ở nơi nào rất xa xăm, lâu lâu lại còn gây ra những chuyện vô cùng ngớ ngẩn như luyện tập kiếm pháp thì chẳng biết kiếm để ở đâu . Trước đôi mắt nghi ngờ của Văn Bình khi nghĩ nó đang giấu chuyện gì, Linh Lan vội vàng khỏa lấp những thắc mắc của anh, bằng cách bảo mấy ngày nay do đang mệt trong người nên thần trí không được minh mẫn . Chính vì lấp liếm như thế nên dù vẫn còn những nghi ngờ do nó trả lời không thỏa đáng, thì Văn Bình cũng không tiện hỏi thêm điều gì.

Việc chàng trai kỳ lạ có mặt ở Gia Định chưa chắc là Anh Tú, thế nhưng nếu không làm sáng tỏ chuyện này thì Linh Lan mãi mãi sẽ chẳng bao giờ tập trung nổi vào bất cứ chuyện nào . Nghĩ đến việc tìm lại Anh Tú, cái máu liều trong người Linh Lan lại nổi lên . Dù biết rõ từ Quy Nhơn đến Gia Định chắc chắn sẽ có rất nhiều khó khăn, thế nhưng nó vẫn quyết định khăn gói đến đó để giải tỏa nghi vấn trong lòng, vì Linh Lan không muốn mình chôn chân tại chỗ phỏng đoán rồi nghĩ ngợi lung tung . Dành dụm được một số bạc lẻ để chi trả việc ăn uống và ở trọ trên đường đến Gia Định, nhờ mối giao thiệp rộng rãi của ông Lương, mà chuyện Linh Lan là con gái của ông ai ai cũng biết, thế nên tìm được một chiếc thuyền đến Gia Định với chi phí rẻ bất ngờ đối với nó là chuyện vô cùng dễ dàng.

Giấu bén mọi người ý định sẽ đến Gia Định, vì một khi nói ra, chắc chắn từ Văn Bình, Xuân, hay bất cứ ai đều sẽ không đồng ý, do tội trốn ngũ một khi bị phát hiện sẽ bị phạt rất nặng, dù cho nó có là người thân trong gia đình. Thêm nữa, điều quan trọng hơn hết, Linh Lan lờ mờ biết được qua những lần ngồi nói chuyện với đội nữ binh, đó là Gia Định hiện giờ đã rơi vào tay Nguyễn Ánh - người đã bao lần thoát khỏi sự bủa vây của Tây Sơn - nay lại một lần nữa làm chủ Gia Định, lo xây dựng lực lượng riêng cho mình . Nếu quân Nguyễn biết được nó là người trong Tây Sơn, chắc chắn chỉ có ba con đường . Một là giết, hai là đem giam cho rục xương ba là tra tấn dã man . Chính vì những kết quả thảm hại đó mà Linh Lan đã suy nghĩ rất lâu, nó đem tội trốn khỏi quân ngũ, sự đe dọa từ quân Nguyễn lên bàn cân cùng với Anh Tú . Kết quả sau cùng là cán cân của Anh Tú rơi xuống một cái phịch, nghĩa là ông anh đã kiêu lại còn điêu của nó quan trọng hơn bất cứ điều gì . Dù là hình phạt nặng nề khi trốn khỏi quân ngũ hay ngũ mã phanh thây bên quân Nguyễn, thì Linh Lan vẫn cứ bất chấp tất cả bởi vì một giọt máu đào của anh em nó, còn quý giá hơn bất cứ thứ gì trên đời.

Với tất cả những suy nghĩ đó, hiện thời Linh Lan đang có mặt tại thành Gia Định đã được.. ba ngày, và ba ngày qua nó vẫn giậm chân tại chỗ, không sao vào trong thành do bất cứ ai muốn vào đều phải có giấy thông hành . Ban đầu, khi bị lính canh ngăn lại vì không có giấy, Linh Lan tính dùng mánh cũ, đó là...lừa đảo một ai đó để kiếm lấy tờ giấy cấp kỳ vào trong . Nhưng sau khi suy đi tính lại, nó đành phải gạt phắt cái suy nghĩ đó khỏi đầu vì đã trót hứa với Văn Bình sẽ rửa tay gác kiếm . Hơn nữa, rủi như cái người đã bị nó lừa lấy giấy thông hành đó có quan hệ gì với Văn Bình, Phan Văn Lân hay bất cứ ai trong Tây Sơn, thì mai này nếu toàn mạng trở về được cũng bị tội chồng thêm tội . Qua vụ Phan Văn Lân nó đã ớn lắm rồi, đề phòng trước thì vẫn hơn.

Bước một, lừa đảo lấy giấy thông hành đã bị phá sản, nay Linh Lan đành phải thực hiện bước hai, đó là mai phục bên ngoài chờ đợi thời cơ . Mấy ngày nay ăn dầm nằm dề trong quán trọ, trong đầu Linh Lan đã hình thành một kế hoạch vô cùng táo bạo, ấy là lợi dụng lúc đêm tối trèo vào bên trong thành . Những ngày qua mai phục trong quán trọ gần đó, Linh Lan đã phần nào quan sát được sinh hoạt thường ngày của bọn lính . Buổi sáng có hai lính canh ngoài cửa, đến buổi trưa đã được thay bằng hai tên lính khác, và buổi tối lại có thêm hai tên lính đến thay phiên cho hai tên buổi trưa . Chính vì có sự luân phiên canh gác ấy, nên cái kế hoạch táo bạo của Linh Lan, đó là lợi dụng bọn lính gác thay đổi phiên trực mà nhanh chóng leo tường vào đã được hình thành . Để chuẩn bị cho phi vụ đó, Linh Lan đã bỏ công quan sát môt vòng thành vô cùng kỹ càng . Để rồi nó phát hiện một thân cây to bự, cành lá xum xuê, điều lý tưởng hơn nữa là có một cành cây to, khỏe chìa vào bên trong . Nếu bám theo cành cây ấy mà nhảy vào thành thì là một điều vô cùng dễ dàng.

Biết rằng ý tưởng của mình bây giờ rất liều lĩnh, một phần do sợ độ cao, một phần khi trèo vào bên trong, chẳng may bị lính gác đang tuần tra bắt gặp thì nó sẽ có nguy cơ nhận lấy cái chết mười mươi . Thế nhưng vì Anh Tú, bây giờ Linh Lan chẳng thể tìm ra cách nào khả thi hơn cách này . Chỉ cần vào được bên trong thành thì mọi chuyện ra sao hẵng tính tiếp, cùng lắm là chết, hay nhẹ hơn nữa thì bị giam vào đại lao hành hạ . Phóng lao đành phải nhắm mắt chạy theo lao, hơn nữa đã đến đây chẳng lẽ tay không quay về . Nếu làm thế thì dù tính mạng có bảo đảm an toàn nó cũng không cam lòng, vì Linh Lan một liều thì bất chấp cả tính mạng cũng liều.

Đêm nay, vầng trăng nhòe nhoẹt trên trời đã bị che khuất bởi đám mây mù, vài vì sao mờ li ti chẳng thể soi sáng cho cả bầu trời . Linh Lan nhè nhẹ mở cửa phòng, nó đeo kiếm trên lưng để đề phòng gặp sự cố, và bước nhẹ nhàng, không gây ra tiếng ồn để tránh động mọi người đang say giấc nồng . Rón rén bước ra khỏi dãy hành lang âm u, lờ mờ, Linh Lan vội vàng thẳng hướng địa điểm mà nó đã chọn, chờ thời cơ . Trời càng về khuya càng trở lạnh, phần đang tiết cuối năm, phần chiều nay mới có trận mưa rào, Linh Lan phải thổi vào lòng bàn tay mình vài cái để truyền hơi ấm vào tấm thân đang run cầm cập của mình . Nấp sau một thân cây để quan sát động tĩnh đám lính, đôi mắt Linh Lan khẽ nheo lại khi thời khắc giao ca đã điểm . Cánh cửa thành nặng nề bật mở, hai tên lính canh từ bên trong bước ra để nhận nhiệm vụ . Lợi dụng lúc cả bốn tên đang nói chuyện với nhau mà không chú ý gì tới khung cảnh xung quanh, Linh Lan bật dậy và chạy nhanh như cắt về phía cây cổ thụ . Trấn áp trái tim đang đập gấp gáp trong lồng ngực vì chứng sợ độ cao lại bùng phát - do từ nhỏ đã có lần té từ trên cao xuống - Linh Lan nín thở và leo tuốt lên cây một mạch, cố ngăn không cho mình suy nghĩ gì nhiều . Sau khi yên vị chắc chắn trên cây và đảm bảo an toàn vì đã có chỗ ẩn thân khá tốt, Linh Lan liếm nhẹ môi và bắt đầu phóng mắt nhìn vào bên trong thành.

Thành Gia Định bây giờ đang yên giấc . Gió đêm thổi miên man, lồng lộng trên những bụi tre lòa xòa . Điểm xuyết trong đêm là những đốm lửa bé xíu, run rẩy của các nhóm lính đang đi tuần tra . Đang tự hỏi không biết chàng trai kỳ lạ mà đám khách buôn đã nói đang ở đâu trong những mái nhà tranh phủ bóng tối, Linh Lan vội hụp đầu xuống khi nhác thấy một tốp lính gươm giáo sáng ngời đi ngang qua . Tim đập thình thịch trong lồng ngực do nghĩ đến viễn cảnh những thanh gươm sắc bén đó chém vào, Linh Lan bất giác đưa tay xoa xoa người mình . Từ từ ló đầu lên và thở phào nhẹ nhõm khi bọn lính ấy đã đi khuất từ bao giờ, Linh Lan thôi không nghĩ ngợi nhiều . Nó đưa mắt ngó xuống để ước lượng khoảng cách với mặt đất thì bỗng thấy đầu óc váng vất, chóng mặt và hoa mắt khi chứng sợ độ cao lại âm ỉ trong người . Nghĩ tới Anh Tú, nghĩ tới những gì vui vẻ và hạnh phúc nhất, Linh Lan nhắm mắt lại để khỏi thấy độ cao mình phải nhảy xuống . Nó cắn chặt môi và buông mình khỏi cành cây theo tư thế của Yến Phi quyền, với hy vọng nếu có bị thương hay va chạm gì thì không đến nỗi phải gãy tay hay lọi giò...

Một giây

Hai giây

Ba giây

Không nghe tiếng "rầm", "phịch", "oạch" hay bất cứ tiếng động nào tương tự, mà chỉ thấy hình như cả người mình đang lơ lửng trên không trung chứ chưa chạm mặt đất . Đã thế, nó lại còn ngửi một mùi hương nhẹ nhàng thoang thoảng đâu đây làm Linh Lan vội vàng mở bừng mắt ra và...chết điếng cả người.

Hiện rõ trong ánh mắt đang mở to, sửng sốt của nó là một khuôn mặt thanh tú, với đôi mắt nâu trong suốt vô cùng bình thản, bờ môi vẽ thành một nụ cười . Một nụ cười vô cùng kiêu ngạo . Nụ cười ấy khiến nó cảm thấy ngờ ngợ vì không rõ mình đã gặp qua chàng trai này ở đâu . Còn chưa hết sửng sốt, trong phút chốc, hai vành tai Linh Lan dần đỏ lên khi nhận ra chàng trai này đang bế mình trên tay . Nhưng dù có lúng túng đến đâu, Linh Lan cũng không quên rằng nó hiện thời là kẻ đột nhập, trong khi chàng trai này lại đang ở trong thành . Nếu như anh ta la lên cho quan quân kéo tới gô cổ nó lại, thì hy vọng tìm Anh Tú sẽ mau chóng tan thành bong bóng xà phòng . Không cần nghĩ ngợi chi nhiều, Linh Lan rút phắt thanh kiếm đeo trên lưng mình ra và chìa vào cổ chàng trai, cố lấy giọng lạnh lùng.

- Im lặng! Nếu như anh có bất kỳ hành động nào, thì tôi sẽ giết anh.

Trái ngựơc lại với suy nghĩ của nó, rằng nếu thấy gươm kề vào cổ thì chí ít ra người ta cũng phải hoảng hốt, hay giật mình, nhưng chàng trai này xem ra lại không nằm trong hai dạng ấy, mà loại thuộc dạng người thứ ba, tức là dù cái chết đến bên mình thì vẫn bình chân như vại . Anh ta chỉ mỉm cười, nụ cười đó làm Linh Lan thấy chột dạ, và rồi từ tốn đáp lại lời đe dọa của nó bằng chất giọng nhẹ nhàng.

- Thế sao?

Trước đôi mắt kinh ngạc của Linh Lan vì gươm kề ngay cổ mà còn tỉnh bơ, thì chàng trai nheo mắt lại và...thả tay ra một cách đột ngột . Kết quả hiển nhiên là Linh Lan mau chóng rơi cái phịch xuống đất như mít rụng, lại còn trúng ngay vũng nước to, bự - dư âm của cơn mưa chiều còn đọng lại - thế nên bộ dạng nó lúc này vừa lem nhem bùn sình, vừa ướt sũng nước trông vô cùng đáng thương . Dù trong bụng vô cùng tức giận vì hành động thả tay đột ngột của chàng trai làm nó đau ê ẩm cả người, nhưng Linh Lan vẫn nhanh chóng chộp lấy thanh kiếm nằm dưới đất do lúc bất ngờ đã đánh rơi . Dường như mọi hành động của nó đều chậm một bước, Linh Lan chưa kịp chạm tay vào thanh kiếm, thì chàng trai đã dùng mũi giày hất thanh kiếm lên nằm gọn trong tay mình . Vội vàng đứng dậy vắt quần áo cho ráo nước, thân thể nó run lập cập mỗi khi gió thổi đến, nhưng Linh Lan vẫn nhìn thẳng vào mắt chàng trai không hề kiêng nể, đoạn hất hàm.

- Mau trả thanh kiếm lại cho tôi.

- Sao tôi phải trả kiếm lại cho cô?

Rà tay theo lưỡi kiếm thép sắc lạnh, chàng trai vừa trả lời vừa mỉm cười mai mỉa, khi trông thấy cái bộ dạng lôi thôi lếch thếch của cô gái đứng trước mặt mình . Trong đời Linh Lan, nó rất muốn đi đến Tháp Bà ở Nha Trang để tắm bùn theo lời quảng cáo của bà chị họ hàng xóm, vì công dụng cũng như các liệu pháp tuỵêt vời mà dịch vụ tắm bùn đã mang đến . Tắm bùn ở đây theo ý nó là tắm trong bồn, có người mát-xa, có đồ thay và có nước nóng đàng hoàng, chứ không phải tắm bùn kiểu tự do như thế này . Phần vì ngượng ngập do bộ dạng lem luốc, phần lại tức giận vì chàng trai này không chịu nhường nó một bước, Linh Lan sẵn giọng . Nó nói cứng, mặc cho hai hàm răng không ngừng va vào nhau lộp cộp vì quá lạnh, bởi nó muốn giải quyết nhanh chuyện này do không muốn bị lính tuần tra phát hiện có kẻ lạ mặt đã đột nhập vào.

- Mau trả lại đây . Thanh kiếm đó là của tôi.

- Nhóc con! Bây giờ cô đang ở trong trường hợp nào? Nửa đêm nửa hôm trèo tường vào tất có hành động mờ ám, ấy thế mà còn lên giọng với người khác như thế sao?

- Tôi hành động mờ ám còn anh thì sao? Nửa đêm gà chưa gáy, mọi người còn đang ngủ, anh ra ngoài này đứng làm gì? Nếu không là phường đạo tặc thì cũng là hạng lưu manh thôi.

Biết chàng trai này sửa lưng mình vụ nó sẵn giọng với anh ta, thế nhưng cho dù nó hành động mờ ám đi chăng nữa, thì chuyện anh chàng này nửa đêm đứng ngoài đây trong khi mọi người dân trong thành đều đã say giấc nồng, thì quả thật đáng ngờ không kém . Nghĩ thế nên Linh Lan nói cứng miệng, phần vì từ trước tới nay chỉ có nó bắt nạt người khác, chứ người khác chưa ai bắt nạt lại nó bao giờ . Chẳng biết có phải để chứng minh cái quy luật ấy có ngoại lệ hay không, mà chỉ thấy đôi mắt trong suốt của chàng trai chợt sa sầm . Chĩa thanh kiếm về phía nó, chàng trai từ tốn hỏi lại . Trong chất giọng thoáng lành lạnh, lạnh còn hơn cái lạnh của mùa đông khiến Linh Lan bất giác rùng mình.

- Cô nhắc lại cái câu "Nếu không là phường đạo tặc thì cũng là hạng lưu manh" tôi nghe!

Nhìn thanh kiếm đang chĩa vào cổ mình, Linh Lan khẽ nuốt nước bọt . Nó biết rằng nếu nói hớ hay có bất kỳ hành động nào, thì thanh kiếm này chắc chắn sẽ để lại một đường máu vừa sâu vừa ngọt trên cổ nó, còn hy vọng xác nhận xem chàng trai kỳ lạ ở Gia Định có phải là Anh Tú cũng không thành . Vốn trước nay không quen mềm mỏng hay xuống nước với bất cứ ai, nhưng đứng trước tình cảnh ngàn cân treo sợi tóc này, Linh Lan không còn cách nào khác là phải ngộ biến tùng quyền, nếu không muốn say goodbye cái mạng yêu quý của mình.

- À ...ơ! Đâu có! Tôi đâu nói gì, chắc anh nghe nhầm rồi đó.

- Tôi nói cô nhắc lại câu ấy tôi nghe.

Phớt lờ ánh mắt...thỏ non của Linh Lan, chàng trai thản nhiên lập lại câu nói của mình . Khóe miệng anh ta nhếch lên tạo thành một nụ cười kiêu ngạo, đồng thời lưỡi kiếm đang từ cổ, lại chuyển dần xuống chiếc cúc đang cài trên cổ áo nó, khiến Linh Lan toát mồ hôi hột vì không biết anh chàng này muốn làm gì.

- Tôi đã bảo là anh nghe nhầm rồi mà, tôi có nói gì đâu.

Không đáp trả lại sự bào chữa của Linh Lan, ánh mắt của chàng trai áo vàng đột ngột nheo lại một cách tinh quái . Thanh kiếm trong tay anh ta run lên, và rồi một chiếc cúc nhanh xuống rơi xuống mặt đất ẩm ướt . Tiếp theo sau đó là cúc thứ hai, cúc thứ ba, làm Linh Lan quýnh cả lên vì một khi chiếc cúc cuối cùng rơi xuống, thì cũng có nghĩa là chiếc áo của nó sẽ xổ tung ra và lâm vào tình thế vô cùng bẽ bàng, trước ánh mắt trong suốt bình thản của chàng trai áo vàng.

- Thôi thôi! Dừng lại ngay đi! Được rồi, anh muốn nghe cái câu "nửa đêm gà chưa gáy mọi người còn đang ngủ, anh ra ngoài này đứng làm gì? Nếu không là phường đạo tặc thì cũng là hạng lưu manh thôi" chứ gì . Rồi! tôi đã nói đó, thế đã được chưa?

- Quá muộn rồi!

Nhìn thẳng vào đôi mắt đen mượt của Linh Lan đang xoe tròn, chàng trai chỉ mỉm cười, sau đó tay kiếm khẽ run một cái, chiếc cúc cuối cùng liền bật tung ra, xoay tít trên trời và đánh bật xuống mặt đất . Trong giây phút ngắn ngủi ấy, Linh Lan vội vàng giữ chặt lấy chiếc áo của mình, nó nhanh chóng ngiêng người về phía bên phải, chân trái lướt nhanh về phía trước và chụp lấy cổ tay của chàng trai nhằm đoạt lại cây kiếm của mình . Chẳng biết do bất ngờ hay vì cố ý để nó nắm được, mà chỉ thấy đôi mắt nâu trong suốt, bình thản của chàng trai khẽ nhướng lên . Điểm một nụ cười nơi khóe miệng, bàn tay phải đang bị Linh Lan nắm lấy khẽ xoay một vòng, hóa giải được thế chụp của nó và nhanh chóng vòng qua thắt lưng Linh Lan xiết chặt, làm cho nó hết đường cục cựa . Một tay bận giữ lấy áo, còn tay kia đã bị chàng trai khóa lại từ bao giờ, tình thế của nó lúc này đúng là ngàn cân treo sợi tóc, đường nào cũng lưỡng bại...câu thương.

- Khá lắm! Ra cô nhờ có tí võ nên mới ngang nhiên leo tường vào.

- Thả tôi ra mau! Thả ra!

Cho dù trong bụng đang vô cùng tức giận vì bị chàng trai áo vàng khống chế, thế nhưng Linh Lan vẫn còn đủ tỉnh táo kếm chế lại cơn giận khi nói dằn từng tiếng một, chứ không dám quát to vì sợ sẽ động đến lính đi tuần . Có lẽ xui xẻo luôn làm bạn đồng hành với bất lợi, nên dù nó đã cố gắng hạn chế cơn giận của mình hết mức có thể thì tiếng bước chân rầm rập từ phía sau vẫn lũ lượt vang lên . Tái mặt lại khi nhìn thấy trước mắt mình sáng rợp ánh lửa, do tốp lính tuần đã phát hiện ra có kẻ đột nhập vào bên trong, Linh Lan biết phen này sẽ tiêu đời khi lính tráng phát hiện và than thầm trong bụng, do nghĩ đến ba trường hợp, một chết, hai giam cầm và ba là tra tấn dã man . Đứng dàn thành hình chữ nhất khi thấy Linh Lan và chàng trai áo vàng quay lưng về phía mình, đám lính đưa mắt nhìn nhau và đồng loạt rút kiếm ra thủ thế . Một tên có khuôn mặt khá vuông vức thận trọng tiến lên và quát lớn, chẳng khác nào sấm sét vang lên giữa đêm tối trời.

- Đêm hôm khuya khoắt các ngươi mò ra đây làm gì? Các ngươi là ai?

Trái ngược với sự lo lắng của Linh Lan, trông nét mặt của chàng trai vẫn thản nhiên như chẳng có chuyện gì xảy ra . Vẫn giữ Linh Lan trong tay, cho dù nó đã vùng vẫy kịch liệt nhưng vẫn không sao thoát ra khỏi cánh tay cứng như thép nguội đó, chàng trai từ từ quay người lại . Từ trong đôi mắt nâu trong suốt phản chiếu ánh lửa lấp lánh, khiến những người lính đang lăm le đao kiếm trong tay chợt sững người lại, rồi tất thảy vội vàng lùi về phía sau mấy bước đồng thời cúi người thi lễ . Cảnh tượng diễn ra trước mắt khiến Linh Lan vô cùng ngỡ ngàng.

- Chúa công! Xin...xin người tha tội cho sự vô lễ của chúng thuộc hạ.

Hết nhìn đám lính tuần cúi đầu kính cẩn, đến liếc mắt lên khuôn mặt thanh tú cao ngạo của chàng trai, trong đầu Linh Lan bắt đầu ngờ ngợ ra những đường nét quen thuộc này . Bận áo vàng, cười ngạo mạn, phải rồi, chính là chàng trai kỳ quái đã ngồi câu cá ở trấn Quy Nhơn mà nó đã từng vô tình trông thấy . Vóc người cao lớn, phong thái ung dung pha những nét kiêu ngạo, cộng thêm đám lính cúi đầu thi lễ lắp bắp "chúa công" . Đây là thành Gia Định, mà thành Gia Định đang là nơi quân Nguyễn chiếm đóng... Có lẽ nào, có lẽ nào...

Thôi chết rồi!

[Sương đỏ]Chap 52 : Không lối thoát

52.

Dù có trí tưởng tượng phong phú đến đâu, thì Linh Lan cũng chẳng thể tưởng tượng ra được có một ngày mình sẽ ngồi tù, vì can tội cả gan trèo tường vào thành giữa đêm hôm khuya khoắt, lại còn dùng kiếm uy hiếp... Gia Long hoàng đế, người sáng lập ra vương triều nhà Nguyễn sau này.

Đúng là có nằm mơ Linh Lan cũng không nghĩ rằng chàng trai áo vàng kiêu ngạo ấy lại là Nguyễn Ánh - vị chúa cuối cùng và cũng là vị vua đầu tiên của nhà Nguyễn . Thảo nào binh lính khi trông thấy anh ta liền kính cẩn ra mặt, còn nó lại ngơ ngơ ngáo ngáo do chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra . Chậc! Nếu như biết anh ta là Nguyễn Ánh thì Linh Lan đã có biện pháp khôn ngoan hơn là lấy kiếm kề vào cổ, bởi làm thế sẽ cầm chắc cái chết mười mươi hoặc bị tống vào ngục chịu tra tấn cực hình . Thoạt đầu, khi biết mình bị tống vào nhà giam vì...vô số tội, hình ảnh đầu tiên hiện lên trong đầu Linh Lan là cái nhà tù ấy sẽ vô cùng nhớp nháp, bẩn thỉu, tranh tối tranh sáng và tha hồ luyện "đập ruồi thần chưởng" . Thế nhưng trái với những gì nó đã vẽ ra, căn phòng giam lại rất sạch sẽ, thoáng mát và chẳng có ruồi bay vo ve hay bất cứ hình thức tra tấn dã man nào . Khi sự ngạc nhiên đã qua đi, Linh Lan ngồi phịch xuống sàn nhà lót rơm khô ráo và bắt đầu thấy đời không còn gì chán hơn . Từ Quy Nhơn đến Gia Định xa xôi âu để tìm hiểu chàng trai kỳ lạ kia là ai, nhưng nào ngờ, người thì không thấy, bản thân nó lại xui xẻo lại dính vào tù đày không biết bao giờ mới có thể thoát ra . Chính vì tình cảnh bi đát đó nên có là người hay động viên bản thân mình đi chăng nữa, thì trong nhất thời Linh Lan cũng không tránh khỏi bi quan, chán nản và than thân cho cái số "xui gì dữ vậy trời" của mình .

Ngồi tả oán trời xanh đã một hồi, Linh Lan chép miệng một cái khi biết rằng nếu cứ ngồi đây than thở thì cũng chẳng có ông bụt nào hiện ra, ân cần hỏi "vì sao con khóc", chi bằng tự thân vận động, tìm ra cách thoát khỏi nơi này trước khi tai họa kịp ập xuống đầu mình thì thiết thực hơn . Quan sát một vòng phòng giam, Linh Lan lò dò tiến lại song cửa và ra sức nắm, lắc, với hy vọng những thanh gỗ này sẽ bung ra đột ngột vì đã mục nát quá lâu . Sau khi nắm, lay đến toát cả mồ hôi mà thanh gỗ vẫn trơ lỳ như đá tảng, Linh Lan thở hắt ra một hơi rồi quay sang thổi phù phù vào hai lòng bàn tay cho đỡ đau nhức, khi nó bắt đầu sưng phồng và đỏ ửng lên.

Quyết không chịu bỏ cuộc, Linh Lan đi lòng vòng trong nhà giam - thói quen mỗi khi tập trung suy nghĩ chuyện gì đó của nó - để tìm ra cách nào khả thi hơn . Chợt dừng lại khi nghe thấy có tiếng bước chân ngoài nhà giam vọng tới, Linh Lan "hừ" nhạt một tiếng bởi cho rằng chủ nhân của những tiếng chân ấy có lẽ anh chàng áo vàng - tức Nguyễn Ánh - đến để thẩm tra việc nó có mục đích gì, ai đã sai nó đến đây, vân vân và mây mây . Với suy nghĩ đó, Linh Lan đã chuẩn bị sẵn trong đầu các câu trả lời sao cho vẹn toàn nhất, nhưng đến khi cánh cửa nhà giam bật mở, đôi mắt đang hình viên đạn của Linh Lan chợt nhướng lên . Người bước vào không phải là Nguyễn Ánh mà là một cô gái áo vàng xinh đẹp, tay vung vẩy sợi roi, thong dong tiến vào nhà ngục, theo sau cô ta là tên lính gác, khuôn mặt hắn lộ rõ nét lo âu vì sợ cấp trên sẽ trách tội mình khi để người khác vào chốn lao tù.

- Mở cửa ra.

- Thưa công nương...!

- Ta nói mở cửa ra.

Có vẻ như thân thế của cô gái áo vàng cũng thuộc hàng cao cấp, bằng chứng là tên lính canh dù lộ nét khó xử trên mặt nhưng vẫn tra chìa khóa vào then, rồi chậm chạp mở cửa cho cô gái lách vào, sau đó đi ra ngoài để tiếp tục nhiệm vụ canh gác theo chỉ thị của cô gái xinh đẹp kia . Đêm hôm khuya khoắt, tiếng gà gáy báo sáng vẫn còn chưa cất, cô gái này một thân một mình đến nơi giam giữ nó, tay vung vẩy sợi roi đồng thời mắt lấp lánh hung quang khiến Linh Lan phải đề phòng . Nhướng đôi mày ngài của mình lên quan sát từ đầu đến chân Linh Lan, cô gái cất giọng thánh thót nhưng lại không giấu vẻ mỉa mai trong đó làm Linh Lan thoáng bực mình.

- Ta nghe nói chính ngươi đêm hôm đã lén lút trèo tường vào, lại còn cả gan dùng kiếm uy hiếp hoàng huynh ta, đúng không?

Dù vô cùng khó chịu vì cái điệu bộ trịch thượng, không coi mình ra cái đinh gì của cô gái, Linh Lan vẫn đủ minh mẫn khi nghe cách thức cô gái gọi Nguyễn Ánh . Gọi Nguyễn Ánh là hoàng huynh, như vậy có nghĩa cô gái này là em gái của anh ta . Hừ! Hai anh em, anh thì kiêu ngạo, em thì trịch thượng, thật đúng là người cùng một nhà với nhau.

- Đúng! Thì sao?

Ngay trong khoảnh khắc ấy, Linh Lan mới thấm thía rằng nói gì cũng phải suy nghĩ trước sau xem đang mình ở trong trường hợp nào, bởi khi nghe xong câu trả lời với điệu bộ cũng trịch thượng không kém của nó, sợi roi da trong tay cô gái chợt run lên và nhắm vào bả vai phải của Linh Lan mà quất xuống . Phần không đề phòng, phần cô gái ra tay quá nhanh, trong khi Linh Lan còn chưa kịp hiểu chuyện gì vừa xảy ra thì đã thấy bờ vai đau rát và nhức buốt . Vội vàng ôm lấy cánh tay khi dòng máu đào ứa ra từ vết thương đã bị đánh rách, đôi mắt đen mượt của Linh Lan lấp lánh những tia nhìn căm phẫn hướng về khuôn mặt của cô gái . Còn cô ta thì nghênh mặt ra vẻ tự đắc khi đã ra tay trừng phạt sự vô lễ của kẻ đứng trước mặt mình.

- Ngọc Uyển ta không cho phép ngươi nói năng trống không như thế . Dám dùng kiếm uy hiếp hoàng huynh, ngươi thật sự chán sống rồi.

Ngay khi câu nói ấy vừa dứt, sợi roi trong tay cô gái lại vung lên như một con linh xà . Chỉ nghe hai tiếng "chát, chát" xé gió, cánh tay trái của Linh Lan đã lãnh trọn hai nhát roi mãnh liệt đó . Mím môi lại khi dòng máu ấm nóng rỉ qua kẽ tay, đôi mắt Linh Lan tối lại khi nhìn Ngọc Uyển - tức cô gái áo vàng - vì không nghĩ trên đời lại có cô gái chanh chua, đanh đá và không biết phép tắc như thế này . Cố dằn nén cơn giận bùng phát như hồ Trị An chực vỡ, Linh Lan thừa biết nếu bây giờ làm căng với Ngọc Uyển thì chắc chắn sẽ có hai điều bất lợi . Thứ nhất, trong tay cô ta là sợi roi vừa linh động vừa mềm dẻo, còn nó không có lấy môt tấc sắt, thứ hai, Ngọc Uyển là công nương, tức là em gái của Nguyễn Ánh . Nó đã bị bắt vào đây vì tội hành động mờ ám và uy hiếp chúa công của họ, nay lại thêm tội ám sát công nương hay buông lời phỉ báng thì chỉ có nước đem ra lăng trì hay chém đầu . Liếc nhanh mắt về cánh cửa nhà giam đang rộng mở, rồi lại nhìn nàng công nương kiêu kỳ - vẻ mặt đắc thắng đang đứng vung vẩy sợi roi trước mặt - trong đầu Linh Lan chợt lóe lên một tia sáng . Tuy không chắc rằng cách này có thể giúp nó thoát khỏi nhà giam được không, nhưng dù sao cũng phải thử vì không thể bỏ qua bất cứ cơ hội dù nhỏ nhoi nào...

- Vâng! Thưa công nương, luận về võ học thì có lẽ tôi không bằng người, những nếu luận về những mặt khác thì công nương có lẽ không giỏi bằng tôi . Nay trong tay tôi không có binh khí gì mà người lại có, tôi thua tất sẽ không phục, nhưng nếu người có thể thực hiện được yêu cầu của tôi, có lẽ tôi sẽ tâm phục khẩu phục hơn.

- Yêu cầu gì? Ngươi đừng có giở trò với ta đấy!

- Công nương thông minh thế, tôi giở trò được ích gì - Linh Lan cố gắng lấy giọng sao cho mềm mỏng, ôn hòa nhất . Đối với những cô công nương kiêu kỳ, chỉ thấy mình ta trên đời này thì phải tranh thủ tán tụng và tung hê sao cho khéo léo nhất, chứ rủi làm cho Ngọc Uyển nổi giận, ra tay tàn bạo hơn thì số nó sẽ tiêu tán ngay - Yêu cầu của tôi vô cùng nhỏ nhoi, đó là nếu công nương có thể nói nhanh được năm lần câu "chị lặt rau rồi luộc, em luộc rau rồi lặt" mà không vấp váp hay lộn bất cứ chữ nào, thì Linh Lan tôi xin tâm phục khẩu phục và khấu đầu chịu tội trước mặt công nương.

Nhướng mắt lên nhìn nụ cười ngọt ngào của Linh Lan, Ngọc Uyển bụng thầm thắc mắc khi ban nãy đôi mắt cô gái này như có ánh lửa, thế mà bây giờ ánh lửa đó vụt biến mất, thay vào đó là sự dịu dàng và ngoan ngoãn đến không ngờ . Đưa mắt quan sát Linh Lan thêm một lần nữa, Ngọc Uyển bĩu môi khi nhìn thấy bộ dạng lấm lem, áo quần lếch thếch của nó do những vết bùn đã khô bám lại, nay lại thêm hai cánh tay bị thương máu chảy ròng ròng trông hết sức thảm thương . Đoan chắc cô gái này đã chịu khuất phục, hơn nữa còn có sợi roi trong tay mình thì cô ta chắc chắn không thể giở trò, vả lại điều kiện của cô ta đưa ra chỉ là nói năm lần cái câu "chị lặt rau rồi luộc, em luộc rau rồi lặt" dễ dàng kia thì một công nương thông minh, lanh lợi như cô chắc chắn sẽ làm được dễ dàng.

- Tưởng sao! Được! Ta sẽ làm cho ngươi tâm phục khẩu phục.

- Vâng! Công nương khi nói câu ấy phải thật nhanh, càng nhanh càng tốt mà lại không vấp váp chữ nào mới làm tôi tâm phục đấy.

- Được! Ngươi nghe đây . Chị lặt rau rồi luộc, em luộc rau rồi lặt . Chị lặt rau rồi luộc, em luộc rau rồi lặt...

- Ấy! Không được! Công nương nói còn chậm quá, người hãy nghe tôi nói đây . Chị lặt rau rồi luộc, em luộc rau rồi lặt . Chị lặt rau rồi luộc, em luộc rau rồi lặt...

Trước đôi mắt tròn xoe của Ngọc Uyển, Linh Lan xé toạt chiếc áo khoác bên ngoài để buộc chặt vào cánh tay cho máu khỏi chảy . Nó vừa đi vòng quanh nhà giam vừa đọc một hơi năm lần lưu loát mà không bị vấp váp hay trái chữ chỗ nào, do trước đây đã luyện tập nhiều lần trước khi mang ra thách Anh Tú . Rồi sau đó, Linh Lan khéo léo dừng lại gần cánh cửa nhà giam đang rộng mở, đoạn cười thầm trước gương mặt hoa đang đanh lại của Ngọc Uyển - vì nghĩ rằng mình là công nương, sao có thể đi thua con bé lem luốc bình thường này.

- Đó! Nếu công nương nói nhanh hơn tôi mà rõ chữ, không vấp váp, thì tôi mới tâm phục khẩu phục.

- Được! Ta mà nói chậm hơn ngươi ư, nghe cho kỹ đây . Chị lặt rau rồi luộc, em luộc rau rồi lặt . Chị lặt rau rồi luộc, em luộc rau rồi lặt . Chị lặt rau rồi luộc, em luộc rau rồi lặt . Chị lặt rau rồi luộc, em luộc rau rồi lặt . Chị.... Á

Vì máu ăn thua trong người nổi lên kèm theo tính tự ái, Ngọc Uyển quyết không cho phép mình thua con bé bình thường, xấu xí ấy nên nói một hơi mà không kịp thở . Kết quả là vì nói quá nhanh lại phải tròn chữ, nên trong lúc sơ ý Ngọc Uyển đã cắn mạnh vào lưỡi mình . Vội vàng bụm lấy miệng khi dòng máu đào rỉ ra từ khóe môi, khuôn mặt hoa của Ngọc Uyển tái lại vì không ngờ xảy ra sự cố này . Có lẽ đối với Ngọc Uyển là không ngờ, nhưng đối với Linh Lan thì nó đã dự liệu trước vì biết kết quả nói nhanh sẽ dẫn đến vụ cắn lưỡi, do trước đây Anh Tú đã bị một lần . Canh đúng lúc Ngọc Uyển bụm lấy miệng, Linh Lan vọt chân phóng nhanh ra ngoài . Vừa mới thò đầu ra thì nó đã bắt gặp tên lính gác khi nãy . Không để cho tên lính kịp hạch hỏi mình, Linh Lan liền chỉ tay vào bên trong với điệu bộ hốt hoảng, đoạn nói nhanh để chặn họng tên lính trước đôi mắt đang trố ra của anh chàng.

- Thôi nguy rồi! Nguy rồi! Công nương trong lúc sơ ý đã cắn phải lưỡi mình nên máu đang tuôn trào lênh láng trong đó . Anh mau vào xem thế nào, còn tôi đi gọi bác sĩ...à lộn, đại phu ngay.

Nhìn theo ngón tay Linh Lan đã chỉ, tên lính gác há hốc miệng ra khi nhìn thấy Ngọc Uyển đang bụm miệng ra chiều đau đớn . Thần trí quýnh quáng nên không thể suy nghĩ được điều gì, tên lính vội vàng chạy tọt vào trong để xem xét Ngọc Uyển thương tích thế nào . Lúc tên lính chạy vào lo lắng vào thì Linh Lan cũng chạy vụt đi . Linh Lan cứ vừa đi vừa dòm dáo dác, tim đập thình thịch khi lo sợ sẽ có người phát hiện ra nó thì tội lại càng dày thêm, hệt như tên ăn trộm lẻn vào vơ vét của mà sợ động đến giấc ngủ của chủ nhà . Vội núp sau giàn binh khí dựng sát góc tường khi có một tốp lính tuần đi ngang qua, Linh Lan tinh mắt nhìn thấy một thanh trủy thủ nằm lẫn trong hàng chục thanh kiếm . Nó nhanh nhẹn quơ lấy thanh trủy thủ đó và giắt vào thắt lưng, đề phòng sau này có chuyện thì còn có cái mà dùng.

Mò mẫm đến dãy hành lang sáng trưng ánh nến, Linh Lan tự nhủ không biết tuổi thọ nó giảm mất mấy lần, khi từ nãy đến giờ luôn sống trong tâm trạng lo âu, hồi hộp, hai lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi vì sợ sẽ bị bắt quay trở lại nhà giam . Đang rón rén đi khẽ và nhìn quanh để xem có bóng dáng lính tuần tra không, Linh Lan chợt tái mặt khi nghe tiếng bước chân từ phía truớc mặt và sau lưng cùng lúc vang lên . Vội vàng ngó quanh để xem có chỗ nào thích hợp để trốn, Linh Lan thất vọng cùng cực khi ở dãy hành lang hẹp, ngoại trừ những ngọn nến sáng rực đặt trên giá đồng ra thì chẳng có lấy một chỗ nào đủ an toàn để trốn, trong khi tiếng bước chân ngày càng đến gần . Đang chắc mẩm phen này sẽ bị bắt quả tang tại trận, đôi mắt lo lắng của Linh Lan chợt sáng lên khi phát hiện một căn phòng trước mặt mình không quá năm bước chân . Vội vàng chạy về căn phòng ấy, Linh Lan nhanh chóng đẩy cửa bước vào và khép lại, đọan thở phào nhẹ nhõm khi trong phòng không có ai ngoài cô gái đang thập thò là mình . Nghiêng người nghe ngóng những tiếng bước chân đi ngang qua căn phòng, trống ngực Linh Lan nhảy điệu tango vì sợ chúng sẽ mở cửa bước vào phòng thì toi đời.

Lắng nghe tiếng chân xa dần, Linh Lan thở phào nhẹ nhõm vì chí ít nó cũng đã tạm thời an toàn . He hé cánh cửa để xem ngoài hành lang có động tĩnh gì không, Linh Lan hết dòm tới lại dòm lui . Sau khi đã chắc chắn bên ngoài hiện thời vắng tanh như chùa bà đanh, Linh Lan hít một hơi dài, và...

- Chúa công! Ngài nghĩ rằng những người đó đáng tin cậy sao?

Từ đằng xa, một người đàn ông ngoại quốc cao lớn, béo phục trong bộ quần áo màu xám bạc, đi cùng với chàng trai mà Linh Lan đã dùng kiếm uy hiếp - tức Nguyễn Ánh - đang đến gần . Người đàn ông đang đề cập đến chuyện nào đó, trong khi Nguyễn Ánh trước sau vẫn yên lặng, không tỏ thái độ gì . Trông thấy hai người đang ngày một tiến gần về phía căn phòng, Linh Lan than trời trong bụng, nó vội vàng khép cửa lại và nhìn quanh quất để tìm chỗ ẩn náu . Nhác thấy chiếc bàn kê sát góc phòng, trên phủ một chiếc khăn đỏ trải dài chấm đất, Linh Lan vội vàng chui tọt xuống gầm bàn rồi ngồi thu lu trong đó, lòng thầm khấn vái ông trời rủ lòng thương cho Nguyễn Ánh không phát hiện ra nó đang trốn ở dưới này.

Linh Lan vừa núp xong đâu đó, thì cũng là lúc Nguyễn Ánh đẩy cửa bước vào, theo sau là người đàn ông ngoại quốc to, béo - tức Bá Đa Lộc . Cởi chiếc áo khoác màu vàng nhạt của mình ra và để trên giá sách, Nguyễn Ánh thong thả tiến lại chiếc bàn - nơi có nữ "tội phạm" đang trốn - và ngồi xuống khiến Linh Lan tim đập lôtô vì lo sợ sẽ bị anh phát hiện ra . Dường như chẳng biết có người đang ngồi trốn dưới gầm bàn, Nguyễn Ánh thong thả rót cho mình một chén trà thơm, đoạn đẩy một chén sang Bá Đa Lộc, khi tay ông đang vân vê một chỗi hạt màu xanh ngọc bích nơi tay mình.

- Chúa công! Chuyện khi nãy...

- Sao - Nhấp từng ngụm trà thanh thanh trong miệng, Nguyễn Ánh không đưa mắt nhìn Bá Đa Lộc mà lại nhìn mông lung lên bức tranh vẽ thủy mặc treo trên tường - Nói tiếp đi.

- Chúa công! Cùng sát cánh với ngài đã lâu, tôi thấy đám người Hòa Nghĩa Đoàn mà ngài đã thu nạp, tuy bằng mặt nhưng chưa chắc đã bằng lòng . Ngài để đám người đó dưới trướng mình như thế không e ngại một ngày nào đó chúng sẽ làm phản, gây bất lợi cho chúng ta sao?

- Thì sao?

Thoáng bối rối khi Nguyễn Ánh nhìn vào mắt mình, trong giây lát đó, Bá Đa Lộc có cảm giác rằng những suy nghĩ trong đầu ông bị phơi bày dưới đôi mắt nâu trong suốt ấy . Nhìn những làn khói mỏng uốn éo những hình thù vô định từ tách trà bốc lên, Bá Đa Lộc im lặng đôi chút rồi tiếp lời.

- Tôi không tin tưởng lắm đám người thô lỗ, gặp ai cũng muốn sinh sự ấy . Ngài tuy đã thu phục được nhưng không chắc có thể đồng hóa họ, bởi tôi nghĩ rằng trong tâm trí của chúng, người mà chúng coi là chủ chỉ có Trần Đình chứ không phải chúa công . Trần Đình nắm trong tay nhiều binh quyền, tâm địa lại không hoàn toàn khuất phục chúa công, chắc chắn khi có thời cơ sẽ mưu đồ làm phản . Tôi chỉ e ngại lại có thêm một Đỗ Thanh Nhơn thứ hai thôi.

- Tôi biết.

- Chúa công không lo lắng gì sao? Tấm gương đội quân Đông Sơn của Đỗ Thanh Nhơn làm phản vẫn còn trước mắt . Thiệt hại mà chúng gây ra cho ta trong một thời gian dài là không nhỏ . Đáng dẹp bọn chúng, Tổng binh Tống Văn Phước đã tử trận . Chẳng lẽ ngài không lo lắng sẽ đi vào vết xe đổ đó, sẽ lại hao binh tổn tướng sao? Huống chi đây lại còn là đám hàng tướng của quân Tây Sơn, đã làm phản một lần, điều gì sẽ đảm bảo chúng không làm phản lần nữa .

Đáp lại sự lo lắng của Bá Đa Lộc chỉ là một ánh mắt bình thản không hơn không kém của Nguyễn Ánh . Sự bình thản đó làm Bá Đa Lộc thoáng chút ngạc nhiên vì không nghĩ rằng vị chúa này lại có thể điềm tĩnh đến như thế . Miết nhẹ tay vào tách trà bằng sứ, Nguyễn Ánh chợt mỉm cười khi nhớ tới khuôn mặt vuông vức, có điểm vài vết sẹo trên trán của Trần Đình rồi buông lời.

- Thông qua tên tướng Trần Đình hay người chủ cũ của nó là Lý Tài, ta có thể thấy được đội quân này có lòng kiêu hãnh rất lớn vì trước đó chúng cũng đã từng ở trong Tây Sơn, đã từng đảo chính và chiếm giữ Gia Định . Bá Đa Lộc, ông muốn đồng hóa chúng, nhưng ông có biết rằng lòng kiêu hãnh và sự tự tin bên trong con người chính là cái đức tin vững vàng nhất không gì có thể đánh đổ được . Chắc chắn chúng sẽ không dễ dàng bị thuần hóa trong khi lực lượng của chúng ta không nhiều và chưa đủ mạnh . Chi bằng cứ để chúng tự do trong khuôn khổ, sau này có làm phản...

Nguyễn Ánh chỉ nói đến đó rồi ngưng, tiếp theo sau đó là một nụ cười lấp lửng . Nụ cười đó làm Bá Đa Lộc không hiểu nổi thật ra vị chúa công này đang suy nghĩ gì trong đầu . Tiếp tục mân mê chuỗi ngọc bính màu xanh trên tay mình, Bá Đa Lộc lại lên tiếng phá tan bầu không khí yên lặng ở trong phòng.

- Chúa công đã nói thế, tôi không còn gì để nói, nhưng còn chuyện, còn chuyện...

- Chuyện đó khi khác hãy nói đến, còn bây giờ tôi cần nghỉ ngơi!

Nhìn thẳng vào đôi mắt nâu trong suốt của Nguyễn Ánh, Bá Đa Lộc như cảm thấy ở con người này có một chút gì đó bí ẩn, ngạo mạn và mang sự tự tin tuyệt đối, vì mọi suy nghĩ của ông dường như đã bị vị chúa công còn trẻ tuổi nhưng lại khôn ngoan này nắm rõ trong lòng bàn tay . Biết không thể nóng vội đề cập đến chuyện hoàng tử Cảnh, Bá Đa Lộc không tiện nói thêm gì nữa, ông chậm chạp đứng lên sau khi đã cúi chào Nguyễn Ánh rồi xoay người bước ra khỏi phòng, bỏ lại sau lưng ánh mắt trong suốt, lấp lánh của Nguyễn Ánh đang nhìn theo bóng dáng cao lớn của mình.

Ngồi dưới gầm bàn, Linh Lan than thầm trong bụng vì không biết chừng nào Nguyễn Ánh mới ra khỏi phòng hay lên giường đi ngủ, để cho nó chui ra khỏi cái xó xỉnh này . Dù tay chân đã tê cứng, mỏi nhừ và mất dần cảm giác, thế nhưng những thông tin quý giá mà Linh Lan đã tình cờ nghe được khi nãy thật sự có tác động rất lớn đến nó . Quân Nguyễn có đám quân của Nghĩa Hòa Đoàn, nhưng đám quân này xem ra lại khó đồng hóa và mầm mống phản loạn cũng đang ở lưng chừng . Nếu khôn khéo, biết kích động đám quân Hòa Nghĩa Đoàn này phản lại Nguyễn Ánh, thì Tây Sơn nội công ngoại kích âu cũng sẽ khỏi tốn quá nhiều công sức khi muốn kéo vào Gia Định . Nói thì dễ, cái khó ở đây là làm thế nào mới châm ngòi được quân Hòa Nghĩa Đoàn làm phản, bởi cái câu "nếu sau này làm phản..." của Nguyễn Ánh còn lơ lửng trên trời . Sau câu nói đó, Nguyễn Ánh muốn nói gì . Rốt cuộc anh ta đang suy nghĩ, đang tiến hành phòng thủ Gia Định thế nào để đề phòng Tây Sơn kéo đến . Đang đắm chìm trong suy nghĩ miên man, Linh Lan chợt giật bắn mình khi giọng nói trầm ấm của Nguyễn Ánh cất lên, chẳng khác nào sét giáng ngang đầu.

- Còn định trốn dưới đó tới khi nào?