Một tòa thành khổng lồ làm từ đá và sắt lơ lửng trên bầu trời rộng lớn.

Đó là tất cả những gì thế giới này có.

Một nhóm thợ đã mất một tháng trời để đo đạc nơi này, đường kính của tầng đầu tiên là khoảng 10 kilomet – đủ rộng để đặt toàn bộ khu Setagaya-ku[1] vào bên trong. Bên trên là 100 tầng xếp chồng lên nhau thẳng đứng; kích thước của nó thì thật là không tưởng. Không thể nào đoán được lượng dữ liệu làm nên nó.

Bên trong là một vài thành phố lớn và vô số các thị trấn nhỏ và làng mạc, rừng, cánh đồng, và cả hồ nữa. Chỉ có duy nhất một cầu thang nối giữa các tầng với nhau và nó nằm ở bên trong các ngục tối với rất nhiều quái vật ở bên trong; vì thể để phát hiện và vượt qua được không phải là chuyện dễ dàng. Tuy nhiên, một khi đã vượt qua và đến được thành phố ở tầng trên, <Cổng Dịch Chuyển> tại đó và của tất cả các tầng dưới sẽ thông với nhau giúp cho người chơi có thể di chuyển nhanh chóng giữa các tầng.

Với những điều kiện này, tòa thành khổng lồ đã bị chinh phục từ từ trong suốt hai năm trời. Tiền tuyến hiện tại đang là tầng 74.

Tòa thành chính là <<Aincrad>>, thế giới của những cuộc đấu kiếm, đang lơ lửng và chứa khoảng 6 ngàn người. Hay còn được biết đến là...

<<Sword Art Online>>

Chương 1[sửa]

Thanh kiếm xám chém trúng vai tôi.

Đường kẻ mảnh ở góc trên bên trái tầm nhìn của tôi ngắn lại một chút. Cùng lúc đó một bàn tay lạnh ngắt sượt qua ngực tôi.

Đường kẻ màu xanh đó – được gọi là “thanh HP” – tượng trưng cho sức sống của tôi. Vẫn còn hơn 80 phần trăm. Mà không, nói như thế chưa chính xác cho lắm. Ngay lúc này tôi tiến gần đến cái chết thêm 20 phần trăm nữa.

Tôi lùi lại trước khi kẻ địch kịp vung kiếm.

“Haaa...”

Tôi hít vào thật sâu và cố gắng làm chậm nhịp thở. <Cơ thể> ở thế giới này có thể không cần oxy; nhưng cơ thể ở bên kia, hay đúng hơn là cơ thể đang nằm ở thế giới thật, có lẽ đang thở dốc. Tay tôi tuy bất động nhưng chắc chắn sẽ ướt đẫm mồ hôi và tim của tôi có lẽ đang đập rất nhanh mạnh.

Dĩ nhiên rồi.

Dù rằng mọi thứ trong thế giới này đều là ảo, và cái thanh đang giảm xuống kia không hơn gì một đống số liệu cho biết HP của tôi, việc tôi đang phải chiến đấu vì mạng sống lại là sự thật không thể thay đổi.

Nếu nghĩ như vậy thì trận đấu này không công bằng chút nào. Bởi vì <kẻ địch> ở trước mặt tôi – một con quái vật hình người với cánh tay xám ngoét được phủ một lớp vảy xanh thẫm, có cái đầu và đuôi của thằn lằn – hoàn toàn không phải là con người hay sinh vật sống. Nó chỉ là một đống dữ liệu mà hệ thống sẽ cứ tái tạo lại cho dù nó có bị giết bao nhiêu lần đi chăng nữa.

- Mà không.

Cứ mỗi giây trôi qua, AI đang điều khiển con Lizardman này lại nghiên cứu cách thức tôi di chuyển và tăng cường khả năng ứng phó của nó. Tuy nhiên, khi mà con quái vật này bị tiêu diệt, dữ liệu được khôi phục mà không truyền lại cho các con quái khác cùng khu vực.

Nếu nói thế thì con lizardman này cũng sống. Như là một sinh vật độc lập và riêng biệt trong thế giới này.

“... phải không nhỉ?”

Không đời nào con quái vật này hiểu được những gì tôi đang lẩm bẩm với bản thân, nhưng con lizardman này – một con quái vật level 82 tên là <Lizardman Lord> - vẫn rít lên và cười một cách nham hiểm, để lộ ra những chiếc nanh nhọn hoắt từ bộ hàm dài của nó.

Đây là thực tế. Tất cả mọi thứ trong thế giới này đều là thực. Không có thứ gọi là thực tế ảo.

Tôi đưa thanh kiếm trong tay phải lên song song với cơ thể rồi từ từ quan sát kẻ địch.

Tên lizardman đưa cái khiên trong tay trái của hắn về phía trước, còn thanh mã tấu thì thu về phía sau.

Một luồng gió lạnh lẽo thổi vào trong ngục tối làm ngọn đuốc lay động. Mặt sàn ẩm ướt phản chiếu ánh lửa bập bùng.

“Kraaah!!”

Tên lizardman lao lên kèm một tiếng thét lớn. Thanh mã tấu trong tay nó vẽ lên một đường cong giữa không trung trong khi lao về phía tôi. Một thứ ánh sáng cam tô đậm quỹ đạo của nó. Đây là <FellCrescent>, một kiếm kĩ đơn kích cấp cao thuộc loại công-phá cực mạnh với khả năng sát thương vùng có phạm vi 4 mét trong 0.4 giây.

Nhưng, tôi đã đoán trước được đòn tấn công đó.

Tôi đã từ từ gia tăng khoảng cách để dụ cho AI sử dụng kỹ năng trên. Tôi áp sát tên lizardman, mũi tôi ngửi thấy mùi khét mà thanh mã tấu tạo ra khi nó bay tới cách mũi tôi chỉ vài cm. “..ha!”

Thét lên một tiếng gãy gọn, tôi vung dọc thanh kiếm lên. Thanh kiếm, lúc này đang được phủ một hiệu ứng màu xanh da trời, chém vào phần bụng được che chắn mỏng manh. Một luồng sáng đỏ lóe lên thay vì máu, tiếng rít trầm thấp vang lên.

Tuy nhiên, lưỡi kiếm của tôi vẫn không ngừng lại tại đó. Hệ thống hỗ trợ tôi bằng một loạt chuyển động được lập trình sẵn và tiếp tục bằng một nhát kiếm nhanh không tưởng.

Đây chính là phần quan trọng nhất của các cuộc chiến trong thế giới này: <Kiếm kĩ>.

Thanh kiếm lượn từ phải sang trái và chém ngay vào ngực của lizardman. Ngay lúc này, tôi xoay người một vòng và tung nhát chém thứ ba, đâm sâu hơn nữa vào ngực của kẻ địch.

“Raarrgh!”

Ngay khi mà lizardman hồi phục lại sau khoảnh khắc ngắn ngủi bị choáng, có lẽ vì ra chiêu thất bại, nó gào lên, tiếng gào tràn ngập sự phẫn nộ - mà cũng có thể là nỗi sợ hãi và nâng thanh mã tấu lên.

Nhưng đòn đánh của tôi chưa kết thúc. Thanh kiếm của tôi đang vung sang phải bông nhiên giật mạnh sang trái và đâm thẳng vào tim của nó – một đòn chí mạng.

Hình thoi màu xanh nước biển được tạo ra từ bốn đòn đánh liên tiếp của tôi tan biến. Một skill 4 đòn chém ngang liên tiếp, <Horizontal Square>.

Thứ ánh sáng soi sáng ngục tối dần biến mất. Cùng lúc đó, thanh HP ở phía trên đầu Lizardman tụt xuống không còn chút gì và biến mất.

Cơ thể to lớn ngã xuống, để lại một vệt dài, bỗng nhiên khựng lại–

Với âm thanh như tiếng kính vỡ, nó tan ra thành vô số mảnh nhỏ và biến mất.

Đây chính là <Cái Chết> trong thế giới này. Nó rất nhanh, hủy diệt hoàn toàn và không để lại dấu tích gì.

Tôi nhìn lên thanh điểm kinh nghiệm và item nhận được hiện ra trước mắt tôi, vung kiếm vài lần trước khi tra vào bao trên lưng. Tôi lùi lại vài bước và dựa lưng vào tường.

Tôi thở ra và nhắm mắt lại. Hai thái dương tôi đập mạnh, có lẽ là do quá mệt mỏi từ trận chiến. Lắc đầu vài lần để rũ bỏ cơn đau, tôi từ từ mở mắt.

Đồng hồ ở góc dưới màn hình cho biết đã hơn 3 giờ chiều. Tôi nên rời khỏi mê cung này không thì tôi sẽ không kịp trở về thành phố trước khi trời tối.

“... mình nên đi luôn chứ nhỉ?”

Tôi nói, dù không có ai ở xung quanh, rồi đứng dậy.

Ngày hôm nay khám phá như thế là đủ. Bằng cách nào nó tôi đã thoát khỏi cái chết lần nữa. Nhưng sau khi nghỉ ngơi, ngày mai sẽ đến với nhiều trận chiến hơn. Khi chiến đấu mà không nắm chắc 100% cơ hội thắng, cho dù bạn có chuẩn bị bao nhiêu biện pháp an toàn đi chăng nữa, sẽ vẫn có một ngày vận may của bạn sẽ hết.

Vấn đề chính là liệu trò chơi này có bị <phá đảo> trước khi tôi hết vận may không.

Nếu như bạn trân trọng cuộc sống hơn tất cả mọi thứ, hãy cứ đợi ở trong làng đến khi ai đó <phá đảo> được trò chơi này chính là lựa chọn sáng suốt nhất. Nhưng ngày nào tôi cũng đơn độc tiến đến tiền tuyến. Tôi chỉ đơn giản là một kẻ nghiện chơi VRMMO muốn nâng cao chỉ số sau hàng loạt trận chiến, hay là–

Tôi là một thằng ngốc nghĩ rằng tôi có thể giành được sự tự do cho tất cả mọi người bằng thanh kiếm của hắn.

Đi về phía lối thoát khỏi mê cung trong khi tự cười nhạo bản thân, tôi nghĩ về ngày đấy.

Hai năm trước.

Cái ngày mà mọi thứ kết thúc nhưng cũng đồng thời bắt đầu.

Chương 2[sửa]

“Ahh... ha... uwaahh!”

Thanh kiếm vung lên, cùng với tiếng la lớn, lướt đi trong không khí nhưng chẳng chém trúng gì.

Ngay sau đó, một con lợn lòi màu xanh, nhanh nhẹn đến mức đáng ngạc nhiên so với cái thân hình đồ sộ của nó, hung hãn húc vào kẻ đã tấn công nó. Tôi bật cười khi nhìn thấy cậu ta bị con lợn húc văng lên không trung rồi lăn lông lốc xuống chân dốc.

“Hahaha... không phải như vậy. Bước đầu tiên rất quan trọng đấy, Klein.”

“Argh... đồ con lợn chết dẫm.”

Klein, thành viên trong party của tôi, cũng chính là người vừa mới bị húc bay đi, lồm cồm bò dậy rồi nhìn tôi than thở.

“Nhưng Kirito này, cho dù cậu nói vậy... Làm sao tôi làm được nếu nó cứ chạy qua chạy lại như thế.”

Tôi gặp anh chàng có mái tóc đỏ buộc cao lên bằng khăn quấn đầu và mặc một bộ đồ vải đơn giản này vài giờ trước. Nếu như cậu ta nói cho tôi biết tên thật thì có lẽ tôi đã không gọi trống không tên của cậu ta như vậy, nhưng cái tên mà chúng tôi đang dùng, Klein và Kirito, đều là tên chúng tôi đặt cho nhân vật của mình. Thêm vào “-san” hoặc “-kun” nghe thật buồn cười.

Chân cậu ta hơi run.

Hình như cậu ta bắt đầu cảm thấy chóng mặt rồi.

Tôi nhặt một viên sỏi ở dưới chân và đưa lên. Ngay khi hệ thống nhận dạng chuyển động đầu tiên của kiếm kĩ, hòn sỏi bắt đầu tỏa ra ánh sáng xanh nhạt.

Ngay sau đó, tay trái tôi tự cử động và ném viên sỏi đi, tạo thành một tia sáng và bay thẳng vào trán con lợn lòi. Ggiik! Nó kêu lên đầy phẫn nộ và quay về phía tôi.

“Tất nhiên là chúng phải cử động rồi. Đây đâu phải là hình nộm. Nhưng nếu cậu vào thế đúng cách, hệ thống sẽ tự động thực hiện kiếm kĩ và cậu sẽ đánh trúng mục tiêu.”

“Vào thế… vào thế…”

Klein lẩm bẩm liên tục như là đang niệm chú rồi giơ thanh đoản kiếm trong tay phải lên.

Cho dù con lợn lòi màu xanh, hay đúng hơn là con <Frenzy Boar> này chỉ là một con quái level 1, nó đã làm Klein mất đi nửa lượng HP bằng cách phản công sau mỗi cú đánh trượt của Klein. Dù sao thì nếu cậu ta có chết thì cũng sẽ được hồi sinh lại ở <Thành phố khởi đầu> gần đây, nhưng việc phải đi cả một quãng đường để trở lại bãi luyện cấp này thì đúng là phiền phức.

Có vẻ như chỉ cần một đòn nữa là trận đấu này kết thúc.

Tôi đưa thanh kiếm ở tay phải lên chặn đòn tấn công của con lợn.

“Hmm, biết giải thích thế nào đây nhỉ... Không phải là cứ đếm một, hai, ba rồi đánh, đại khái là cậu tập trung năng lượng lại rồi ngay khi cậu cảm thấy skill bắt đầu thi triển thì RẦM một cái, thế là cậu đánh trúng đối phương.”

“RẦM à?”

Klein nhăn mặt lại một cách khó coi, rồi đưa thanh kiếm lên ngang người.

Thở ra, hít vào; sau khi hít vào thật sâu, cậu ta hạ thấp tư thế, nâng thanh kiếm lên như thể đang định đặt nó lên vai mình. Lần này hệ thống xác nhận tư thế đã đúng và thanh kiếm của cậu ta tỏa ánh sáng cam.

“Ha!”

Thét lên một tiếng, cậu ta nhảy lên khỏi mặt đất theo cái cách hoàn toàn khác so với lần trước. Vút-! Với một âm thanh dứt khoát, thanh kiếm vẽ một đường màu đỏ trong không khí. Chiêu <Reaver>, kĩ năng cơ bản của kiếm cong một tay, đánh trúng vào bên phải cổ con lợi lòi đang chuẩn bị lao tới và thổi bay toàn bộ lượng HP còn lại của nó, vốn cũng chỉ còn lại non nửa như Klein.

Guekk – nó kêu lên thảm thương và cơ thể to lớn vỡ ra thành những mảnh như kính vụn, rồi một dòng số màu tím hiện ra, thông báo lượng điểm kinh nghiệm tôi nhận được.

“Yeeeeaaaahhh!”

Klein ăn mừng chiến thắng của chúng tôi bằng một nụ cười toe toét trên mặt và giơ tay trái lên rất khoa trương. Tôi đập tay với cậu ta và cũng nở nụ cười.

“Chúc mừng chiến thắng... nhưng con lợn lòi đấy chỉ ngang ngửa với mấy con quái cấp thấp trong những trò chơi khác thôi.”

“Ơ, thật ư? Tôi cứ tưởng nó phải khỏe gần bằng boss rồi cơ đấy!”

“Còn lâu nhé.”

Tôi cuời hơi gượng gạo rồi tra kiếm vào bao.

Trêu trọc vậy thôi chứ tôi hiểu cảm giác của cậu ta lúc này, vì tôi chơi trò này trước cậu ta tới hai tháng. Còn anh chàng này thì tới tận bây giờ mới được hưởng cái cảm giác phấn khích khi tiêu diệt kẻ địch bằng chính đôi tay của mình.

Klein dùng đi dùng lại chiêu kiếm kĩ lúc nãy, vừa hò hét vừa vung kiếm, có lẽ đây cũng là một cách luyện tập. Tôi để mặc cậu ta và nhìn xung quanh.

Vùng thảo nguyên trải dài vô tận được ánh hoàng hôn nhuộm một màu đỏ tuyệt đẹp. Xa xa về phía bắc là một cánh rừng, ở phía nam là một hồ nước lấp lánh, còn bức tường chắn lờ mờ về phía đông thì tôi chỉ nhìn thấy được. Nhìn về hướng tây là một vài đám mây màu vàng óng trôi lững lờ trên bầu trời vô tận.

Chúng tôi đang đứng ở cánh đồng trải dài về phía Tây của <Thành phố khởi đầu>, nằm ở tận cùng phía bắc của tầng đầu tiên trong tòa thành khổng lồ <Aincrad>. Có lẽ là vô số người chơi đang chiến đấu với quái vật ở xung quanh đây, nhưng vì nơi này quá rộng nên tôi không nhìn thấy bóng dáng ai cả.

Có vẻ như đã thỏa mãn, Klein tra kiếm vào bao và vừa đi về phía tôi vừa ngắm cảnh vật.

“Thật là... cho dù tôi có nhìn bao nhiêu lần đi chăng nữa, tôi vẫn không tin được đây là 'bên trong game'.”

“Nói "bên trong" thì nghe như thể là linh hồn chúng ta bị hút vào trong thế giới này vậy. Chỉ đơn giản là não chúng ta không nhìn bằng mắt và nghe bằng tai nữa... mà bằng tín hiệu mà <NERve Gear> truyền đến thôi.”

Tôi nhún vai. Klein bĩu môi như trẻ con.

“Cậu thì có thể đã quen với việc này, như đây là lần đầu tiên tôi trải nghiệm <FullDive>! Tuyệt vời đúng không? ... Thật tuyệt khi được sinh ra vào thời đại này!”

“Cậu nói quá rồi.”

Dù nói vậy nhưng tôi vẫn hoàn toàn đồng tình với cậu ta.

<NERve Gear>.

Tên của thiết bị đã tạo nên game VRMMORPG – <Sword Art Online>.

Cấu trúc của cỗ máy này hoàn toàn khác so với các dòng máy thế hệ trước.

Không dùng các thiết bị phần cứng kiểu cổ điển như “màn hình phẳng” hay là “bộ điều khiển bằng tay”, NERve Gear chỉ dùng một giao diện liền mạch duy nhất bao lấy cả đầu và mặt của người dùng.

Bên trong là rất nhiều thiết bị phát tín hiệu, và bằng cách sử dụng những sóng điện từ phát ra từ đây, thiết bị kết nối trực tiếp vào não chúng ta. Người dùng không cần nhìn hay nghe bằng mắt và tai, não bộ sẽ nhận thẳng tín hiệu đến từ thiết bị. Hơn nữa, thiết bị không những có thể gửi những tín hiệu về thị giác và thính giác mà còn có cả khứu giác, xúc giác, vị giác – hay nói ngắn gọn là cả năm giác quan.

Sau khi đội chiếc NERve Gear vào và cài quai ở cằm, sau đó nói mệnh lệnh khởi động <Link Start>, tất cả âm thanh biến mất và bạn rơi vào bóng tối. Ngay sau khi bạn bay qua một vòng tròn sặc sỡ đủ màu, bạn bước vào một thế giới được hình thành từ rất nhiều dữ liệu và chỉ dữ liệu mà thôi.

Vậy nên,

Nửa năm trước, thiết bị này bắt đầu được bán vào tháng Tư năm 2022, và đã thành công trong việc tạo ra thực tế ảo. Công ty điện tử đã tạo ra chiếc NERve Gear gọi việc liên kết với thực tế ảo là –

<FullDive>.

Nó tách biệt hoàn toàn khỏi hiện thực, được mô tả qua từ “Full”.

Nó làm được thế vì nó không những gửi tín hiệu giả về năm giác quan đến não chúng ta – mà còn chặn và chuyển hướng tín hiệu mà não gửi đến các cơ quan.

Đây có thể gọi là điều kiện cơ bản nhất để có thể di chuyển thoải mái trong thực tế ảo. Nếu cơ thể nhận được tín hiệu từ não trong lúc dùng <FullDive>, khi người dùng muốn “chạy”, cơ thể của họ cũng sẽ chạy và đâm thẳng vào tường.

Bởi vì NERve Gear có thể chuyển hướng các mệnh lệnh mà não gửi qua dây thần kinh ở cột sống, Klein và tôi có thể thoải mái di chuyển nhân vật của mình và thậm chí còn có thể vung kiếm.

Chúng tôi đã hoàn toàn bước vào game.

Trải nghiệm chân thực này khiến cho tôi và nhiều game thủ khác như tôi chắc chắn sẽ không bao giờ sử dụng mấy cái công nghệ cảm ứng cũ nữa.

Klein nhìn cánh đồng và bức tường thành ngoài xa mà rưng rưng nước mắt.

“Vậy SAO là game đầu tiên cậu chơi trên NERve Gear à?”, tôi hỏi.

Klein, trông như một chiến binh điển trai đến từ thời Chiến quốc, quay sang tôi và gật đầu.

“Ừ.”

Nếu khuôn mặt trông nghiêm trang hơn chút nữa thì có khi cậu ta đủ phong độ để đóng một vai trong mấy vở kịch lịch sử cũng nên. Tất nhiên hình dạng này hoàn toàn khác cơ thể thật của cậu ta. Nó chỉ đơn giản là avatar được tạo ra từ một đống lựa chọn và tinh chỉnh.

Và đương nhiên tôi cũng trông giống một nhân vật chính rất đẹp trai từ một bộ anime viễn tưởng nào đó.

Klein nói với một giọng trầm nhưng mạnh mẽ, tất nhiên là cũng khác so với giọng nói thật.

“Nói thật là tôi đã phải vội vã đi mua cái thiết bị này sau khi đã có được SAO trong tay. Chỉ có mười nghìn bản được bán trong đợt đầu. Nên có thể nói là tôi rất may mắn... nhưng, tôi nghĩ cậu còn may mắn hơn tôi gấp mười khi được chọn làm beta-tester. Họ chỉ chọn có mỗi một nghìn người thôi phải không!”

“À, ừ, có lẽ vậy.”

Klein cứ nhìn chằm chằm vào tôi. Tôi bất giác gãi đầu.

Tôi vẫn nhớ như in niềm vui và sự phấn khích khi <Sword Art Online> được công bố trên các phương tiện truyền thông.

NERve Gear đã mở ra một kỉ nguyên mới của việc chơi game bằng chức năng <FullDive>. Tuy nhiên do sự mới mẻ của cỗ máy, chỉ có một vài tựa game không-đáng-để-nhớ được tung ra. Đó là các game giải đố, dạng liên quan tới giáo dục hoặc là tương tác với môi trường, khiến cho nhiều người mê game như tôi rất bất bình.

NERve Gear hoàn toàn có thể tạo ra một thực tế ảo.

Nhưng bạn chỉ có thể đi được 100 mét trước khi đụng phải một bức tường ở thế giới đó; đây là một sự thật vọng tột độ. Vậy nên việc những game thủ kì cựu như tôi, những người đã luôn mong đợi cái ngày được hòa mình vào thế giới trong game, bắt đầu chờ đợi một dòng game đặc biệt là một điều không thể tránh khỏi.

Chúng tôi chờ đợi một game chơi qua mạng – đại loại như là cả triệu người chơi cùng đăng nhập, luyện tập, chiến đấu và sống với nhân vật của họ, hay nói cách khác chính là MMORPG.

Khi sự mong đợi và những lời cầu khẩn lên đến đỉnh điểm, game VRMMORPG đầu tiên được tung ra, <Sword Art Online>. Chiến trường trong game là một tòa lâu đài bay cao 100 tầng.

Người chơi sống trong một thế giới với vô vàn cánh rừng và sông hồ, chỉ dựa vào thanh kiếm và nỗ lực của bản thân để khám phá đường tới những tầng phía trên, đánh bại vô số quái vật và tiến dần đến tầng cao nhất.

<Phép thuật> vốn được coi là một phần không thể thiếu của những game MMMORPG viễn tưởng đã hoàn toàn bị loại bỏ và thay vào đó là hàng loạt những <Kiếm kĩ>. Đây là một phần của kế hoạch giúp cho người chơi cảm nhận được tối đa việc chiến đấu bằng cơ thể của họ thông qua <FullDive>.

Các skill rất đa dạng, từ những kỹ năng chế tác như rèn vũ khí, thuộc da và may vá, và thậm chí cả các kĩ năng thường nhật như câu cá, nấu ăn, chơi nhạc cho phép người chơi không những phiêu lưu trong thế giới rộng lớn này mà thậm chí còn 'sống' trong đó. Nếu người chơi muốn, họ có thể mua một căn nhà và trở thành người nông dân.

Càng nhiều thông tin về game càng được để lộ ra, sự phấn khích của các game thủ càng lên cao hơn.

Bản thử nghiệm beta chỉ cho phép một nghìn người chơi thử; nghe nói là đã có một trăm nghìn người, bằng một nửa số lượng NERve Gear đã bán ra, đăng kí chơi thử nghiệm. May mắn là lí do duy nhất tôi được chọn. Hơn nữa, những người thử nghiệm được ưu tiên trong việc mua trò chơi khi bản chính thức được tung ra.

Hai tháng chơi thử nghiệm thật như là một giấc mơ. Ở trường tôi chỉ nghĩ về các skill, trang bị và item, và chạy như bay về nhà ngay khi ngày học kết thúc và chơi tới tận khi bình minh lên. Bản beta test kết thúc trong chớp mắt, vào ngày mà nhân vật của tôi bị reset tôi cảm thấy như là một nửa linh hồn của mình bị cướp đi vậy.

Và bây giờ - Chủ nhật ngày 11 tháng 11 năm 2022.

Sau khi mọi công đoạn chuẩn bị đã hoàn tất, <Sword Art Online> cuối cùng cũng chính thức khởi động vào lúc 1 giờ chiều.

Tất nhiên tôi đã đợi từ trước đó 30 phút và đăng nhập vào không chậm trễ một giây, nhưng khi tôi kiểm tra trạng thái của server, có tới hơn 9500 người đã đăng nhập vào game. Có vẻ như tất cả những ai đã may mắn mua được game đều có cảm xúc như tôi. Các trang bán hàng trực tuyến thông báo bán hết hàng vài giây sau khi mở cửa và tại các cửa hàng, dù mới chỉ bắt đầu bán từ ngày hôm qua, đã có một hàng người xếp hàng trong suốt bốn ngày liền, đủ để gây ra một cơn hỗn loạn được chiếu trên thời sự. Điều này có nghĩa là hầu hết những ai mua được một bản game đều là những kẻ nghiện game kinh khủng.

Hành động của Klein cũng cho thấy điều này.

Ngay sau khi tôi đăng nhập vào SAO, tôi chạy qua con đường đá quen thuộc ở <Thành phố khởi đầu> và tìm đến cửa hàng vũ khí. Nhận ra tôi là một beta tester khi thấy tôi chạy như bay không ngần ngại, Klein chạy về phía tôi.

“Dạy tôi vài chiêu đi!”, cậu ta năn nỉ.

Tôi không hiểu sao cậu ta có thể không cảm thấy xấu hổ khi yêu cầu một người mà cậu ta chưa hề gặp gỡ qua giúp cậu ta. Vì quá bất ngờ nên tôi không còn biết nói gì.

“À, ờ, vậy thì... chúng ta tới cửa hàng vũ khí đi?” Tôi nói như là một NPC; và sau đó lập party, dạy cậu ta một vài điều cơ bản về cách chiến đấu – và cuối cùng trở thành như thế này đây.

Nói thật là tôi không thân thiết với mọi người cả ở ngoài đời thật lẫn trong game cho lắm, ở đời thật có lẽ tôi có ít bạn hơn trong game. Trong lúc thử nghiệm, tôi cũng chỉ quen có vài người nhưng cũng không đủ thân để gọi là bạn.

Nhưng Klein có một điều gì đó khiến cậu ta dễ gần với người khác, và tôi cũng không cảm thấy khó chịu với cậu ta. Nghĩ rằng tôi có thể thân thiết với cậu ta, tôi nói.

“Vậy... Cậu định làm gì bây giờ? Cậu có muốn tiếp tục săn quái tới khi cậu quen không?”

“Tất nhiên là tôi muốn... nhưng...”

Đôi mắt thanh tú của Klein nhìn xuống góc dưới màn hình. Chắc hẳn cậu ta đang xem giờ.

“... Tôi nên đăng xuất và ăn thôi. Tôi đã đặt một hộp pizza lúc 5:30 rồi.”

“Cậu nghĩ thấu đáo ghê nhỉ.”

Tôi chẳng biết nói gì hơn. Klein ưỡn ngực.

“Tất nhiên!” Cậu ta ra vẻ tự hào. “Tôi có hẹn với một vài người bạn ở <Thành phố khởi đầu> một lúc nữa. Tôi có thể giới thiệu họ cho cậu và mọi người có thể add bạn nhau. Như thế cậu sẽ luôn có ai đó để nhắn tin. Cậu nghĩ thế nào?”

“Ờ... Hừm hừm...” tôi lẩm bẩm.

Tôi làm quen với Klein khá nhanh nhưng tôi không chắc liệu có được như vậy với mấy người bạn của cậu ta. Khả năng cao là tôi sẽ không hợp với họ và rốt cục là khiến Klein khó xử.

“Liệu tôi có nên...?”

Có vẻ như đã hiểu được lý do tại sao tôi trả lời nửa chừng như vậy, Klein lắc đầu.

“Tôi không có ý ép buộc cậu. Sẽ luôn có cơ hội khác để giới thiệu họ với cậu mà.” “... ừ. Xin lỗi, mà cũng cám ơn nhé.”

Ngay khi tôi cám ơn cậu ta, Klein lắc đầu lia lịa.

“Này, này! Tôi mới là người phải cám ơn cậu. Cậu đã giúp tôi rất nhiều. Tôi sẽ trả ơn cậu sau. Bằng tinh thần thôi nhé.”

Klein cười, sau đó nhìn vào đồng hồ một lần nữa.

“... thôi. Tôi thoát ra một lát. Cám ơn nhiều nhé Kirito. Hẹn gặp lại.”

Nói rồi cậu ta chìa tay ra. Lúc đó, tôi thầm nghĩ trong “một trò chơi khác” cậu ta hẳn sẽ là một thủ lĩnh tuyệt vời và bắt tay với cậu ta.

“Ừ, hẹn gặp lại.”

Tôi rút tay lại.

Đó là điểm khiến cho Aincrad, hay Sword Art Online, không còn đơn thuần là một trò chơi nữa đối với tôi.

Klein lùi lại vài bước, giơ ngón trỏ và ngón cái lên rồi kéo xuống - hành động mở <cửa sổ menu chính>.Ngay sau đó âm thanh báo hiệu vang lên và một hình chữ nhật màu tím hiện ra.

Tôi ngồi lên một tảng đá, mở menu lên rồi sắp xếp lại các item vừa nhận được sau khi đánh bại con lợn lòi.

Đúng lúc đó,

“Ơ?” Klein nói với giọng ngạc nhiên.

“Cái quái gì thế này? ... không có nút đăng xuất.”

Tôi ngay lập tức dừng lại và ngẩng đầu lên.

“Không có ư...? Không thể nào, nhìn kĩ đi.”

Tôi hơi ngạc nhiên. Cậu ta mở to mắt và nhìn kĩ hơn vào menu. Cái hình chữ nhật có chiều rộng lớn hơn chiều dài, chứa hàng loạt phím bấm ở bên trái và một hình người ở bên phải cho thấy trang bị bạn đang dùng. Ở dưới cùng là phím <Đăng xuất> cho phép bạn thoát khỏi thế giới này.

Khi tôi đang định nhìn sang cửa sổ item để xem những thứ mình vừa kiếm được sau nhiều giờ chiến đấu, thì Klein lại bắt đầu nói với một giọng lớn đến bất thường.

“Nó thật sự không có ở đó. Cậu xem thử đi Kirito.”

“Tôi nói rồi không đời nào nó lại không có...” tôi nói và nhấn phím ở trên cùng bên trái để trở lại menu.

Kho đồ ở bên phải đóng lại và trở về màn hình chính. Bên trái của hình người, vốn vẫn còn rất nhiều chỗ trống, là một hàng nút bấm.

Tôi đưa ngón tay xuống dưới theo thói quen và –

Cơ thể tôi cứng đờ lại.

Nó không có ở đấy.

Đúng như Klein nói, cái phím mà tôi luôn thấy lúc thử nghiệm, và thậm chí là ngay sau khi tôi đăng nhập – bây giờ đã biến mất.

Tôi nhìn vào menu, hi vọng rằng nó chỉ đổi vị trí. Klein nhìn tôi như thể muốn nói “Thấy chưa?”.

“... nó không có ở đấy phải không?”

“Ừ, tôi không thấy.”

Tôi gật đầu cho dù thấy hơi khó để chấp nhận chuyện này. Klein xoa cằm, cười bình thản và nói.

“Hôm nay là ngày đầu tiên nên mấy lỗi kiểu này hay xảy ra lắm. Chắc mấy cha GM bây giờ đang rối hết lên vì tin báo lỗi.”

“Sao cậu lại có thể bình thản như vậy? Tôi tưởng cậu đặt một hộp pizza mà đúng không?” Tôi trêu cậu ta.

“A, phải rồi.”

Nhìn cậu ta nhảy loạn lên làm tôi bật cười.

Tôi bỏ bớt vài item không cần thiết khỏi túi đồ đã chuyển sang màu đỏ vì quá tải rồi bước lại gần Klein.

“Aaa! Pizza cá và gừng của tôi–!”

“Cậu thử nhắn cho GM chưa? Họ có thể ngắt kết nối của cậu mà.”

“Tôi thử rồi nhưng không thấy phản hồi. 5:25 rồi! Này Kirito! Có còn cách nào khác để đăng xuất không?” Klein vừa nói vừa khua tay loạn cả lên.

Tôi bỗng nhiên thấy lạnh sống lưng.

“Xem nào... để đăng xuất...” Tôi buột miệng.

Để thoát khỏi thực tế ảo và trở về căn phòng của mình thì tôi phải mở menu, chọn phím đăng xuất và nhấn “có” ở cửa sổ hiện ra. Đơn giản thật đấy nhưng ngoài cách này ra tôi không biết cách nào khác để đăng xuất không.

Tôi ngước lên nhìn Klein và lắc đầu.

“Không... không có cách nào khác. Nếu cậu muốn đăng xuất thì cậu phải sử dụng phím từ bảng menu, ngoài cách đó ra thì không còn cách khác.”

“Không thể thế... Phải có cách khác chứ!”

Klein hét lên như thể đang cố gắng chối bỏ lời nói của tôi.

“Trở về! Đăng xuất! Thoát!”

Nhưng chẳng có gì xảy ra, vì SAO không có khẩu lệnh nào như vậy cả.

Sau khi Klein lồng lộn lên một lúc, tôi nói với Klein.

“Vô ích thôi Klein. Trong hướng dẫn cũng không có nói đến việc ngắt liên kết khẩn cấp.”

“Nhưng... nhưng việc này thật ngu ngốc. Chỉ vì cái lỗi bug vớ vẩn này mà tôi lại không thể trở về cơ thể của mình khi tôi muốn ư?”

Tôi đồng tình với cậu ta.

Chuyện này không thể nào là thật. Nó quá vô lí. Nhưng đây lại là sự thật không thể chối cãi.

“Này… chuyện này là sao đây? Kì quặc hết sức. Bây giờ chúng ta không thể thoát khỏi trò chơi này!”

Klein cười tuyệt vọng nhưng sau đó lại bắt đầu nói liến thoắng.

“Này, chúng ta vẫn có thể tắt nguồn. Không thì chỉ cần tháo nó ra là xong.”

Klein đưa tay lên đầu, trông như đang cố gắng bỏ một chiếc mũ vô hình khỏi đầu. Tôi lại cảm thấy lo lắng.

“Cả hai cách đều không được. Chúng ta không thể cử động cơ thể... cơ thể thật của chúng ta ấy. <NERve Gear> nhận tất cả tín hiệu não truyền từ đây…” , tôi vỗ vào gáy mình, “và dùng nó để điều khiển avatar của chúng ta.”

Klein buông thõng tay, im bặt.

Chúng tôi đứng đó, suy nghĩ, không nói một lời.

Để có thể đạt được trạng thái <FullDive>, NERve Gear chặn tín hiệu từ não truyền qua cột sống và chuyển hướng chúng để người dùng có thể điều khiển avatar. Vì thế cho dù chúng tôi có vung vẩy tay thế nào đi chăng nữa, cơ thể thật đang nằm trên giường vẫn không nhúc nhích một li. Điều này để đảm bảo rằng tôi sẽ không đâm đầu vào cạnh bàn. Nhưng cũng vì thế nên chúng tôi không thể tự hủy lệnh FullDive.

“... vậy trừ khi lỗi này được sửa hoặc ai đó tháo thiết bị ra khỏi đầu chúng ta, còn không chúng ta chỉ có thể chờ đợi thôi ư?” Klein nói, vẫn còn hơi bàng hoàng.

Tôi gật đầu.

“Nhưng tôi sống một mình. Còn cậu thì sao?”

Tôi hơi lưỡng lự nhưng rồi quyết định nói thật.

“... Tôi sống với mẹ và em gái. Cả gia đình chỉ có ba người thôi. Tôi nghĩ nếu không xuống ăn tối tôi sẽ bị bắt phải thoát game...”

“Hả? Em gái cậu bao nhiêu tuổi?”

Klein nhìn tôi, mắt long lanh. Tôi đẩy cậu ta.

“Giờ cậu bình tĩnh ghê nhỉ? Con bé là thành viên của câu lạc bộ thể thao và lại rất ghét game, tóm lại là em gái tôi không có điểm chung gì với những người như chúng ta đâu... nhưng mà” – tôi cố chuyển chủ đề – “cậu có nghĩ việc này hơi lạ không?”

“Ừ. Lỗi game mà.”

“Không, ý tôi là đây không chỉ là lỗi đơn thuần, mà là lỗi <không thể nào đăng xuất>. Vấn đề này ảnh hưởng đến việc vận hành game. Kiểu như pizza của cậu ở đời thật sẽ bị nguội đi ấy, đây là vấn đề thiệt hại kinh tế.”

“... pizza nguội đi... cậu nói khó hiểu thật đấy!”

Tôi mặc kệ lời cậu ta nói và tiếp tục.

“Thường thì nếu việc như thế này xảy ra, họ sẽ ngắt kết nối của người chơi tới server. Nhưng... đã hơn 15 phút rồi từ lúc chúng ta phát hiện ra lỗi mà vẫn không ngắt server, thậm chí còn không có một tin báo hệ thống nào. Khó hiểu thật.”

“Hừm, có khi cậu nói đúng.”

Klein xoa cằm, khuôn mặt cho thấy cậu ta rất nghiêm túc. Đôi mắt sắc của cậu ta, dù bị che đi một chút bởi chiếc khăn quấn, trông rất trí thức.

Tôi lắng nghe Klein nói, đồng thời cảm thấy khá kì quặc khi nói chuyện với một người mà chắc sẽ chẳng bao giờ gặp lại nếu như mình xóa tài khoản.

“ ... công ty làm ra SAO, <Argas> nổi tiếng vì chế độ chăm sóc khách hàng rất tận tâm phải không? Vì thế mọi người mới tranh giành nhau chỉ để có một bản game chù dù đây là game online đầu tiên trên hệ máy này. Thật lạ là họ lại mắc một sai sót tai hại thế này vào ngày đầu tiên.”

“Ừ, mà SAO là game VRMMORPG đầu tiên. Nếu thế này thì nó sẽ để lại tiền lệ cho các game cùng loại khác.”

Klein và tôi nhìn nhìn nhau, thở dài.

Thời tiết ở Aincrad thay đổi theo thời tiết ở ngoài đời nên bây giờ ở đây cũng là mùa thu. Tôi nhìn lên, hít vào luồng khí mát lạnh của thế giới ảo.

Cách mặt đất độ 100 mét là lớp đáy màu tím của tầng 2. Nhìn dọc theo bề mặt lồi lõm ấy, tôi có thể thấy một ngọn tháp lớn - <mê cung> mà bên trong là đường lên tầng trên, bên ngoài là cổng vào.

Lúc này là 5:30, một vùng trời đã nhuộm màu đỏ của ánh hoàng hôn. Cho dù đang kẹt trong tình huống éo le, cánh đồng phủ một màu vàng óng ả dưới ánh chiều tà vẫn khiến tôi bất ngờ trước vẻ đẹp ở thế giới ảo.

Thế rồi ngay sau đó.

Thế giới ấy thay đổi mãi mãi.

Chương 3[sửa]

Ting, ting, một tiếng chuông lớn, mà có lẽ nói đúng hơn là tiếng chuông cảnh báo, vang lên làm tôi và Klein giật mình.

“Ah...”

“Tiếng gì thế!?”

Chúng tôi la lên cùng lúc, mở to mắt nhìn nhau.

Một cột sáng màu xanh nước biển bao trùm lấy tôi và Klein. Qua lớp màn ánh sáng màu xanh của nó, cảnh vật xung quanh tôi như mờ dần đi.

Tôi đã từng trải qua cảm giác này vài lần trong đợt thử nghiệm. Đây là việc <Dịch chuyển> bằng cách sử dụng item. Nhưng hiện giờ tôi không có item nào như vậy, và tôi cũng không hề hô khẩu lệnh nào. Hay là do những người vận hành game đã ra lệnh dịch chuyển bắt buộc? Nếu như vậy thì tại sao lại họ không hề thông báo trước cho chúng tôi

Trong khi tôi vẫn còn đang suy nghĩ, thì thứ ánh sáng bao quanh tôi bỗng lóe mạnh, sau đó là bóng tối bao trùm.

Khi ánh sáng xanh nhòa dần, cảnh vật xung quanh tôi lại hiện ra rõ ràng như cũ. Tuy nhiên, nơi này không còn là cánh đồng nhuộm ánh hoàng hôn nữa.

Một con đường rộng lát đá. Những con phố kiểu thời Trung cổ ngập tràn ánh đèn đường, còn ở phía xa là tòa cung điện khổng lồ đang tỏa ra thứ ánh sáng sẫm.

Đây là nơi bắt đầu game, quảng trường trung tâm của <Thành phố khởi đầu>.

Tôi nhìn sang Klein, lúc này đang há hốc mồm đứng bên cạnh tôi. Còn xung quanh chúng tôi là đám đông đang đứng chen chúc.

Nhìn vào những khuôn mặt đẹp đẽ với đủ mọi loại màu tóc khác nhau và trang bị đang mang trên người, thì chắc chắn họ là những người chơi giống như tôi.Có khoảng vài ngàn – không, mười ngàn người ở đây. Có vẻ như tất cả những ai đang chơi đều bị cưỡng chế dịch chuyển tới quảng trường này.

Trong mấy giây đầu, mọi người nhìn nhau mà không nói một lời nào.

Thế rồi tiếng xì xào bàn tán dần xuất hiện càng lúc càng nhiều.

“Chuyện gì vậy?”

“Chúng ta đăng xuất được chưa?”

“Họ đã xử lí được lỗi này chưa?”

Lời bàn tán kiểu này có thể nghe thấy từ khắp nơi.

Mọi người bắt đầu cảm thấy khó chịu và hét lên “Đây là trò đùa à?” và “Ra đây đi, GM!”.

Rồi đột nhiên.

Ai đó la lên, át đi lời nói của những người khác.

“A... nhìn lên đi!”

Klein và tôi nhìn lên trên, và bắt gặp một cảnh tượng kì lạ.

Mặt đáy của tầng hai, cao khoảng 100 mét phía trên không, bị biến thành những ô màu đỏ đan xen như bàn cờ.

Nhìn kĩ, tôi thấy rằng đó là hai cụm từ đan vào nhau. Hai từ được viết là [Cảnh báo] và [Thông báo từ hệ thống].

Tôi bị bất ngờ trong giây lát rồi nghĩ “À, người điều hành chuẩn bị thông báo đây” và thả lỏng người. Những lời bàn tán trên quảng trường nhỏ dần, dường như mọi người đang chờ xem điều gì sẽ xảy ra.

Tuy nhiên, điều diễn ra tiếp theo hoàn toàn ngoài dự đoán của tôi.

Từ giữa những đường kẻ, một thứ chất lỏng trông như máu rỉ ra. Theo cái cách nó chảy xuống thì thứ này đặc quánh; nhưng nó không rơi xuống dưới mà bắt đầu biến đổi hình dạng.

Chất lỏng đó biến thành một người cao hai mươi mét mặc chiếc áo choàng có mũ trùm đầu.

Không, nói như vậy chưa chính xác lắm. Từ vị trí đang đứng, chúng tôi có thể dễ dàng nhìn vào bên trong chiếc mũ – không có khuôn mặt nào ở đó cả. Bên trong trống rỗng. Chúng tôi chỉ thấy lớp vải mặt trong của chiếc mũ và đường thêu màu xanh trang trí.

Tôi đã từng nhìn thấy chiếc áo choàng đó. Trong đợt thử nghiệm thì đây là bộ quần áo mà các GM mặc. Nhưng khi đó những GM là nam giới thì có khuôn mặt như một phù thủy già với bộ râu dài, còn GM là nữ thì là một cô gái đeo kính. Có lẽ họ sử dụng áo choàng vì thiếu thời gian để có thể tạo ra một avatar thích hợp, nhưng khoảng trống bên trong mũ khiến tôi cảm thấy bất an khó tả.

Những người chơi xung quanh chắc cũng cảm thấy như tôi.

“Kia là GM à?”

“Tại sao nó lại không có khuôn mặt?”

Họ bắt đầu xì xào to nhỏ.

Bàn tay phải to lớn của chiếc áo choàng đưa lên như thể bảo họ yên lặng.

Một chiếc găng tay trắng tinh thò ra từ ống tay áo. Thế nhưng ống tay áo, cũng như toàn bộ chiếc áo, đều không hề có bộ phận cơ thể nào ở bên trong.

Rồi cánh tay trái cũng từ từ nhấc lên. Với hai chiếc găng tay trống rỗng đưa về phía mười ngàn người chơi bên dưới, kẻ không có khuôn mặt mở miệng – mà không, chỉ có vẻ là như thế thôi. Một giọng đàn ông trầm tĩnh vang vọng xuống.

‘Người chơi, chào mừng các vị đến với thế giới của ta.’

Tôi chưa hiểu nó đang định nói gì.

<Thế giới của ta>? Nếu như chiếc áo choàng đó là GM, hắn chắc chắn có quyền lực tối thượng ở đây, thậm chí có thể thay đổi thế giới này theo ý muốn của hắn. Nhưng ý của hắn ta là gì khi nói vậy?

Klein và tôi ngẩn người nhìn nhau. Kẻ vô danh mặc chiếc áo choàng đỏ hạ thấp tay và tiếp tục nói.

‘Tên ta là Kayaba Akihiko. Ngay lúc này, ta là người duy nhất có thể điều khiển thế giới này!’

“Cái gì...!?”

Nhân vật của tôi thừ người ra vì sốc, và cổ họng nó, có lẽ là cả cổ họng của tôi ở đời thật nữa, ngừng hô hấp lại trong khoảnh khắc.

Kayaba—Akihiko!!

Tôi biết cái tên đó. Làm sao tôi lại không biết cơ chứ.

Người này, vừa là một nhà lập trình game vừa là một thiên tài trong lĩnh vực vật lý lượng tử, là người đã đưa Agas từ một công ti nhỏ trở thành một trong những công ty đứng đầu trong lĩnh vực game.

Ông ta cũng là giám đốc phát triển của SAO và đồng thời là người phát minh ra NERve Gear.

Là một game thủ kì cựu, tôi cực kì kính trọng Kayaba. Tôi mua tất cả tạp chí có nói về ông ta và đọc những bài phỏng vấn ít ỏi của Kayaba tới mức gần như thuộc lòng. Chỉ nghe giọng nói thôi là tôi đã hình dung tới hình ảnh ông mặc bộ đồ trắng quen thuộc.

Nhưng Kayaba luôn đứng sau màn, luôn từ chối tiếp xúc với giới truyền thông; ông ta cũng chưa bao giờ làm GM – vậy thì tại sao ông ta lại làm chuyện này?

Tôi cố suy nghĩ để hiểu được chuyện gì đang xảy ra. Nhưng những lời nói phát ra từ chiếc mũ trống rỗng dường như chế nhạo sự cố gắng của tôi.

‘Ta nghĩ là hầu hết mọi người đều đã nhận ra rằng phím đăng xuất đã biến mất khỏi menu chính. Đây không phải là lỗi bug mà hoàn toàn là một phần của hệ thống trong <Sword Art Online>.

“Một phần của... hệ thống?”

Klein lẩm bẩm, giọng cậu ta run run. Tiếng thông báo trầm thấp tiếp tục vang lên như thể để át đi tiếng bàn tán.

‘Cho tới khi các bạn đến được đỉnh của tòa thành này, tất cả sẽ không thể thoát ra theo ý muốn.”

Tòa thành? Lúc đầu, tôi không thể hiểu câu nói này. Làm gì có tòa thành nào ở <Thành phố khởi đầu>.

Thế rồi điều tiếp theo Kayaba nói khiến sự khó hiểu ấy trong tôi bay biến mất. ‘... và cả điều này nữa, việc ngắt kết nối hoặc tháo NERve Gear từ bên ngoài hoàn toàn bị cấm. Nếu như ai đó cố tình làm thì...’

Một giây im lặng.

Cả mười ngàn người không tạo ra một tiếng động nào cả. Những tiếng tiếp theo chậm rãi vang lên.

‘Bộ phận phát tín hiệu từ NERve Gear sẽ phát ra một loại sóng điện từ cực mạnh, nó sẽ phá hủy não của các bạn, vô hiệu hóa tất cả các chức năng cơ bản.”

Klein và tôi ngây người nhìn nhau.

Đầu óc tôi chẳng thể nào tin vào những gì vừa nghe được. Nhưng lời nói ngắn gọn của Kayaba dường như lan đi khắp cơ thể tôi một cách mạnh mẽ và rõ ràng.

Phá hủy não.

Nói cách khác, giết chết chúng tôi.

Nếu như người dùng tắt NERve Gear hoặc tháo nó ra khỏi đầu thì sẽ chết. Đó là điều mà Kayaba nói.

Đám đông bắt đầu bàn tán, nhưng không có ai la hét hay hoảng loạn. Chỉ đơn giản là vì mọi người, cũng như tôi, hoặc là không hiểu được vấn đề, hoặc không muốn hiểu.

Klein đưa tay phải lên đầu và cố nắm lấy thiết bị đang nằm ở trên đầu cậu ta ở đời thật. Cậu ta cười khan và nói.

“Haha... ông ta đang nói gì vậy? Ông ta điên rồi à? Chuyện này chẳng hợp lí gì cả. NERve Gear... Đây chỉ là một trò chơi. Phá hủy não chúng ta... Ông ta không thể làm điều đó được. Phải không Kirito?”

Giọng cậu ta vỡ òa ra ở cuối câu. Klein nhìn chằm chằm vào tôi, nhưng tôi không thể nào gật đầu đồng ý được.

Vô số những bộ thu phát sóng ở phần mũ của NERve Gear phát ra những đợt sóng điện từ nhỏ để gửi tín hiệu giả tới não.

Có thể nói công nghệ mới nhất này được tạo ra dựa trên một thiết bị đã được dùng trong 40 năm qua ở Nhật Bản – đó là lò vi sóng.

Nếu như duy trì được công suất ổn định, NERve Gear chắc cũng có thể khiến cho các phân tử nước trong não chúng ta ma sát vào nhau và tạo ra đủ nhiệt để rán cháy bộ não. Thế nhưng...

“... về lí thuyết thì có thể, nhưng... chắc ông ta đang nói dối. Bởi vì nếu chúng ta rút phích cắm nguồn thì NERve Gear sẽ không thể nào phát ra được sóng điện từ. Trừ khi nó có một cục pin nào đó với dung lượng khổng lồ... bên trong...”

Klein chắc đã đoán ra lí do tại sao tôi dừng lại.

“Có... có đấy”, cậu ta la lên, khuôn mặt cậu ta lộ rõ vẻ kinh hoàng. “Ba mươi phần trăm khối lượng của NERve Gear là của pin. Nhưng... việc này thật điên rồ! Nếu như đột ngột mất điện thì làm sao!?”

Kayaba bắt đầu giải thích, như thể là ông ta nghe thấy những gì Klein nói.

‘Nói rõ hơn là nếu bị thiếu hụt điện từ bên ngoài hơn mười phút, bị ngắt kết nối khỏi hệ thống trong hơn hai giờ, hoặc bất kì cố gắng mở khóa, tháo rời hay phá hủy NERve Gear – nếu như vi phạm bất kì điều kiện kể trên, quá trình phá hủy não sẽ diễn ra. Những điều kiện này đã được thông báo tới chính quyền và được phát đi bởi các phương tiện truyền thông đại chúng ở thế giới thực. Và để nhắc nhở, đã có vài trường hợp người thân hoặc bạn bè bỏ qua lời cảnh báo và cố gắng tháo NERve Gear bằng biện phát mạnh. Kết quả là...’

Giọng nói ngừng để lấy hơi.

‘... rất đáng tiếc, 213 người chơi đã vĩnh viễn rời khỏi khỏi cả trò chơi này và đời thật.’

Một tiếng thét dài. Nhưng hầu hết người chơi không tin vào điều họ vừa nghe, hay đúng hơn là không muốn tin vào điều đó. Họ đứng đó, há hốc mồm hoặc cười gượng gạo.

Tâm trí tôi cố gắng quên đi những gì Kayaba vừa nói. Nhưng cơ thể tôi thì ngược lại – đầu gối tôi đang run lên.

Tôi phải lùi lại vài bước vì đầu gối tôi yếu dần, gắng gượng để không ngã xuống. Klein thì ngã khuỵu xuống với vẻ mặt thất thần.

Đã có 213 người rồi.

Câu nói đó cứ vang lên trong đầu tôi.

Nếu như những gì Kayaba nói là sự thật, hơn 200 người đã chết ư?

Trong số đó chắc hẳn phải có những beta tester như tôi. Có khi tôi còn biết tên và khuôn mặt nhân vật của một vài người. Não của họ đã bị nướng chín và... chết, đây là điều Kayaba muốn nói ư?

“...không tin... Tôi không tin.”

Klein, lúc này vẫn đang ngồi bệt dưới đất, nói với giọng căng thẳng.

“Hắn chỉ đang dọa chúng ta thôi. Làm sao hắn ta lại có thể làm như thế? Đừng có đùa cợt nữa và thả chúng tôi ra. Chúng tôi không có thời gian cho cái buổi mở màn bệnh hoạn này. Ừ... đây chỉ là một sự kiện thôi. Một màn khai mạc, đúng không?”

Trong sâu thẳm, tôi cũng cố nói lên điều tương tự.

Nhưng như để dập tắt tất cả hi vọng của chúng tôi, Kayaba giải thích với một giọng nói từ tốn.

‘Người chơi, các bạn không việc gì phải lo lắng về cơ thể ở thế giới thực. Ngay lúc này, tivi, đài phát thanh, internet đều đang thông báo về chuyện này, và cả việc nhiều người đã chết... Mối nguy hiểm về việc có ai đó cố tháo NERve Gear của các bạn đã không còn nữa. Tôi đã cho họ hai giờ, nên chỉ trong chốc lát thôi, tất cả các bạn sẽ được chuyển đến bệnh viện hoặc các cơ sở có chức năng tương tự, và được chăm sóc một cách tốt nhất. Vì thế các bạn có thể thoải mái... và tập trung vào việc hoàn tất trò chơi này.”

“Gì cơ...?”

Cuối cùng, tôi không thể giữ yên lặng được nữa.

“Ông đang nói cái gì vậy!? Phá đảo ư!? Ông muốn chúng tôi tiếp tục chơi trong lúc này ư!?”

Tôi hét lên, nhìn vào chiếc áo choàng đỏ đang trôi nổi trên không trung.

“Đây không còn là trò chơi nữa!!”

Kayaba Akihiko lại bắt đầu nói với một giọng đều đều.

‘Tôi muốn các bạn hiểu rằng <Sword Art Online> không còn là một trò chơi nữa. Nó là một thế giới thực sự... từ bây giờ, tất cả các phương thức hồi sinh sẽ không còn tác dụng. Khi HP của các bạn về 0, nhân vật của bạn sẽ biến mất mãi mãi, và cùng lúc...”

Tôi có thể đoán được điều mà ông ta sắp nói.

‘Não của các bạn sẽ bị phá hủy bởi NERve Gear.’

Bỗng nhiên, tôi cảm thấy muốn cười phá lên, nhưng vẫn cố kìm nén lại.

Một đường kẻ dài nằm ngang đang phát sáng ở góc trái trên cùng tầm nhìn của tôi. Ở trên đó là con số 342/342.

Lượng máu. Sinh lực của tôi.

Khi mà nó về 0, tôi sẽ chết – sóng cao tần sẽ nướng chín não tôi, giết chết tôi ngay lập tức. Đây là điều mà Kayaba đã nói.

Đây chắc chắn là một trò chơi rồi, nhưng bạn phải đặt cược bằng tính mạng của mình trong trò chơi này. Nói cách khác, đây là trò chơi tử thần.

Tôi đã chết ít nhất là khoảng 100 lần trong hai tháng của đợt thử nghiệm. Hồi sinh lại ở cung điện phía bắc quảng trường trung tâm, <Black Iron Palace>, với một nụ cười ngượng ngùng trên mặt rồi lại chạy tới bãi luyện cấp.

Đó là điều làm nên game RPG, chết đi sống lại, học tập từ điều đó và lên level. Nhưng giờ ta không thể làm như vậy nữa? Một khi đã chết là chết thật luôn ư? Hơn nữa – ta không thể ngừng chơi được?

“...không thể nào”, tôi khẽ lẩm bẩm.

Với điều kiện như vậy thì làm gì có ai đầu óc bình thường mà lại đi ra khỏi thành? Tất nhiên mọi người sẽ ở lại trong thành phố để đảm bảo an toàn.

Cứ như thể đọc được suy nghĩ của tôi và những người chơi khác, Kayaba tiếp tục nói. ‘Người chơi, chỉ có một cách duy nhất các bạn có thể thoát khỏi trò chơi này, như tôi đã nói từ trước, các bạn phải lên tới đỉnh của Aincrad, tầng thứ một trăm và đánh bại trùm cuối tại đó. Tất cả người chơi còn sống tại thời điểm đó sẽ được đăng xuất khỏi trò chơi. Tôi xin hứa với các bạn điều đấy.’

Mười ngàn người chơi đứng lặng người.

Bây giờ tôi đã hiểu ra ý của Kayaba khi nói <lên đến đỉnh của tòa thành>.

Tòa thành này – nghĩa là pháo đài khổng lồ đang cầm tù tất cả người chơi tại tầng 1, với 99 tầng ở phía trên, vươn lên sừng sững giữa bầu trời, bay trôi nổi trong không trung vô tận – Aincrad.

“Vượt qua... toàn bộ 100 tầng!?” Klein đột ngột hét lên. Cậu ta đứng phắt dậy và giơ nắm đấm lên trời.

“Và ông nghĩ làm thế nào chúng tôi có thể làm được? Tôi nghe nói từ đợt thử nghiệm đó đã là việc cực khó rồi!”

Đúng vậy. Trong hai tháng thử nghiệm, một ngàn người chơi tham gia mới chỉ đến được tầng thứ 6. Cho dù là tới mười nghìn người tham gia, sẽ mất bao lâu để có thể vượt qua được 100 tầng?

Hầu hết những người chơi ở đây đều đang tự hỏi câu hỏi không lời đáp này.

Sự im lặng đầy căng thẳng dần nhường chỗ cho việc thì thầm bàn tán. Nhưng không hề có chút gì là sợ hãi hoặc tuyệt vọng.

Hầu hết những người ở đây vẫn còn không hiểu được đây là <nguy hiểm thật sự> hay là <màn mở đầu nghiêm túc quá mức>. Những gì Kayaba nói đáng sợ đến nỗi không ai dám nghĩ nó là thật.

Tôi ngửa đầu lên, nhìn vào chiếc áo choàng trống rỗng và cố gắng chấp nhận hoàn cảnh hiện tại.

Tôi không thể đăng xuất được nữa. Tôi không thể trở lại căn phòng của mình hay cuộc sống của mình. Các duy nhất để có thể có thể trở lại là đánh bại con boss ở tầng cao nhất của tòa thành bay này. Nếu như HP của tôi chạm mốc 0, tôi sẽ chết. Tôi sẽ chết thật sự và biến mất vĩnh viễn.

Nhưng.

Cho dù cố gắng đến đâu tôi vẫn không thể chấp nhận được sự thật này. Chỉ năm hay sáu tiếng đồng hồ trước tôi còn đang ăn bữa tối do mẹ nấu, trò chuyện một chút với em gái rồi sau đó đi lên tầng.

Giờ đây tôi không thể trở lại nơi đó nữa? Và nơi này mới là hiện thực?

Rồi, chiếc áo choàng ở trên cao đưa găng tay phải ra và bắt đầu nói một cách vô cảm. ‘Vậy thì ta sẽ cho các bạn thấy bằng chứng đây là hiện thực. Trong túi đồ của các bạn sẽ có một món quà từ ta. Hãy xác nhận điều này.’

Ngay khi nghe thấy điều này, tôi mở cửa sổ menu. Tất cả người chơi khác cũng làm việc tương tự, khiến cả quảng trường tràn ngập tiếng chuông.

Tôi nhấn phím item vừa nhận được trên menu và thấy món đồ đó nằm trên cùng danh sách vật dụng.

Tên của item là <gương cầm tay>

Tại sao ông ta lại tặng chúng tôi thứ này? Mặc dù thấy thắc mắc về việc này, tôi vẫn nhấn vào tên món đồ và chọn “biến thành đồ vật”. Ngay sau đó là tiếng hiệu ứng ‘leng keng’ và một chiếc gương hình chữ nhật nhỏ hiện ra.

Tôi hơi ngần ngại một chút rồi cầm lấy nó, nhưng không có gì xảy ra cả. Tất cả những gì tôi thấy trong gương là khuôn mặt nhân vật mà tôi đã bỏ ra rất nhiều thời gian để tạo. Tôi quay sang nhìn Klein. Anh chàng cũng đang ngơ ngác nhìn vào chiếc gương trong tay.

Đúng lúc đó.

Bỗng nhiên Klein và tất cả mọi người xung quanh tôi bị một thứ ánh sáng trắng bao phủ. Cùng lúc đó tôi cũng chìm trong ánh sáng đó, và cảnh vật trước mắt tôi biến thành một màu trắng xóa.

Khoảng 2 hay 3 giây sau, mọi thứ trở lại như bình thường…

Không.

Khuôn mặt phía trước tôi hoàn toàn xa lạ.

Bộ giáp làm từ những miếng kim loại đan vào nhau, chiếc khăn quấn đầu và mái tóc đỏ lổng chổng như rễ tre đều như cũ. Duy nhất chỉ có khuôn mặt là thay đổi. Đôi mắt dài, sắc xảo lúc này trũng sâu và trông sáng hơn. Chiếc mũi cao thanh tú thì cong lại, một ít râu lún phún mọc trên cằm và má cậu ta. Nếu dáng vẻ vừa nãy giống một samurai trẻ tuổi đầy phóng khoáng thì thì bộ dạng bây giờ lại giống một chiến binh sa ngã – hay đúng hơn là một tên thổ phỉ.

Tôi quên mất tình hình hiện tại và lắp bắp nói.

“Cậu… là ai?”

Người đàn ông đứng trước mặt tôi cũng nói câu đó.

“Này… cậu là ai?”

Linh tính mách bảo khiến tôi nhận ra ý nghĩa của món quà mà Kayaba tặng – chiếc <gương cầm tay>.

Tôi đưa chiếc gương lên ngang mặt. Khuôn mặt trong đó đang nhìn tôi.

Đôi mắt yếu ớt nằm ẩn bên dưới mái tóc đen gọn gàng nhưng hơi dài, gương mặt mảnh khảnh khiên tôi bị nhiều người tưởng nhầm là nữ lúc đi chơi với em gái tôi.

Khuôn mặt bình tĩnh của chiến binh <Kirito> mới vài giây trước còn ở đó giờ đã biến mất. Khuôn mặt trong gương –

Là khuôn mặt thật mà tôi đã cố gắng né tránh.

“A… đây là tôi…”

Klein ngã ngửa ra phía sau trong khi vẫn đang nhìn chằm chằm vào gương. Chúng tôi nhìn nhau và hét lên cùng lúc.

“Cậu là Klein!?” “Cậu là Kirito!?”

Giọng nói của cả hai cũng thay đổi, có lẽ là do bộ thay đổi giọng nói đã ngừng hoạt động. Nhưng chúng tôi không có thời gian rảnh để nghĩ về chuyện đó.

Chiếc gương trên tay chúng tôi rơi xuống đập vào nền đá, và phát ra một tiếng động nhỏ khi nó vỡ vụn.

Khi tôi nhìn lại, đám đông không còn là những người trông như bước ra từ game viễn tưởng nào đó nữa. Thay vào đó là những người trẻ tuổi trông hết sức bình thường. Cứ như thể là mời một đống người trong đời thật tới tham gia một game show và cho họ mặc giáp vào. Buồn hơn nữa, thậm chí cả tỉ lệ giới tính cũng thay đổi.

Làm thế nào chuyện này lại xảy ra được? Klein và tôi, cũng như tất cả những người chơi xung quanh, đã biến đổi từ hình hài nhân vật chúng tôi tạo ra thành bộ dạng thật sự của chúng tôi. Tất nhiên là bề ngoài thì trông vẫn còn sắc cạnh giống như mô hình tạo thành từ đa giác và trông khá kì quặc, nhưng độ chính xác của nó thì thật đáng sợ. Cứ như thể cỗ máy NERve Gear có một máy quét toàn thân đi kèm vậy.

– Quét à.

“…a, đúng rồi!” Tôi nhìn Klein và thốt lên.

“Có rất nhiều các thiết bị cảm biến tín hiệu trong NERve Gear bao phủ lấy đầu chúng ta. Vì thế nó không những có thể thấy được não chúng ta trông như thế nào mà còn cả khuôn mặt nữa.”

“Nh-nhưng, làm thế nào mà nó biết được thông tin cơ thể chúng ta… Như là chúng ta cao bao nhiêu?”

Klein nói, lặng lẽ nhìn xung quanh.

Chiều cao trung bình của những người chơi, lúc này đang nhìn vào gương mặt mình và những người xung quanh với đủ loại sắc thái khác nhau, đã thay đổi đáng kể sau khi “biến đổi”. Tôi – và có lẽ cả Klein– đã chỉnh chiều cao nhân vật giống như ngoài đời thật để tránh gây cản trở cử động, nhưng hầu hết mọi người đều chỉnh cho họ cao thêm 10 đến 20 cm nữa.

Vẫn chưa hết, cả dáng người và chiều ngang cơ thể cũng lớn ra nữa. NERve Gear không thể nào có được những thông tin đó.

Và người trả lời cho câu hỏi trên là Klein.

“A… đợi đã. Tôi mới mua NERve Gear hôm qua nên vẫn còn nhớ, trong phần cài đặt có… tên nó là gì ấy nhỉ, cân chỉnh thì phải? Mặc kệ cái tên, lúc đấy nó chạm vào cơ thể người dùng, có thể lúc đó nó…?”

“A, phải rồi…… chính nó đấy…”

Cân chỉnh (calibration) là chức năng giúp NERve Gear xác định 'bạn cần cử động tay bao nhiêu để chạm vào cơ thể'. Nó giúp tạo ra cảm nhận chính xác trong game. Nói như thế nghĩa là NERve Gear có dữ liệu chính xác về cơ thể của người dùng.

Việc tạo ra một bản sao kĩ thuật số chính xác của người sử dụng là hoàn toàn khả thi. Mục đích của việc này giờ đã trở nên quá rõ.

“…thực tại,” tôi thì thầm. “Ông ta nói đây là thực tại. Nhân vật tạo ra từ vô số đa giác này… và cả HP đều là cơ thể thật của chúng tôi và là mạng sống thật sự của chúng tôi. Để khiến chúng ta tin vào điều này, ông ta tạo ra bản sao của chúng ta…” “Nhưng… cậu biết đấy Kiroto.”

Klein gãi đầu, đôi mắt cậu ta bên dưới chiếc khăn quấn sáng lên, nói.

“Tại sao? Tại sao ông ta phải làm điều quái quỉ này…?”

Tôi không trả lời mà chỉ lên trên.

“Đợi chút đi. Có lẽ ông ta sẽ trả lời ngay thôi.”

Kayaba đã không làm tôi thất vọng. Vài giây sau, một giọng trang nghiêm phát ra từ bầu trời đỏ như máu.

“Các bạn có lẽ đang tự hỏi tại sao. Tại sao tôi – người tạo ra NERve Gear và SAO, Kayaba – lại làm việc này? Đây là khủng bố ư? Hay là tôi đang đùa với các bạn?” Lúc này, giọng nói vốn dường như vô cảm của Kayaba bắt đầu cho thấy chút cảm xúc. Đột nhiên từ <đồng cảm> xuất hiện trong đầu tôi, mặc dù không đời nào đấy lại là sự thật được.

“Những điều trên đều không phải là lý do. Không những thế, bây giờ đối với tôi, lý do hay mục đích để làm việc này đã không còn nữa. Nguyên nhân khiến tôi làm việc này là vì… chính tình hình hiện tại là lý do cho hành động của tôi. Tôi muốn tạo ra và quan sát thế giới này, đó chính là mục đích duy nhất khiến tôi tạo ra NERve Gear và SAO. Và bây giờ, tất cả đã thành hiện thực.”

Ngưng lại một chút, giọng của Kayaba lại vang lên vô cảm như trước.

“… bây giờ tôi đã kết thúc phần hướng dẫn chơi của <Sword Art Online>. Người chơi – ta chúc các bạn may mắn.”

Lời nói cuối cùng tạo nên tiếng vang vọng khô khốc trong không gian.

Chiếc áo choàng khổng lồ yên lặng bay lên trên, và bắt đầu chìm vào dòng thông báo trên trời, như thể tan vào đó.

Bắt đầu từ phần mũ, vai, rồi ngực, tiếp là hai tay và chân bắt đầu chui vào bề mặt màu đỏ đó, và vệt đỏ cuối cùng tan ra. Ngay sau đó, dòng thông báo che phủ bầu trời đột nhiên biến mất, giống như cách nó xuất hiện.

Tiếng gió thổi vào quảng trường và tiếng nhạc nền mà ban nhạc NPC chơi nhẹ nhàng chạm đến tai chúng tôi.

Trò chơi đã trở về bình thường, trừ việc một vài luật chơi đã thay đổi.

Và cuối cùng.

Đám đông gồm mười ngàn người chơi bắt đầu phản ứng.

Nói cách khác, vô số những giọng nói vang lên trong quảng trường.

“Đây là trò đùa phải không…? Cái quái gì thế? Là đùa thôi đúng không!?”

“Đừng đùa nữa! Cho tôi ra! Cho tôi ra khỏi đây!”

“Không! Ông không được phép làm thế! Tôi cần gặp một người!”

“Tôi không thích chuyện này! Tôi muốn về nhà! Tôi muốn về!!!!!!”

Chửi mắng. La hét. Kêu cứu. Nguyền rủa. Cầu xin. Và gào thét.

Những người trong giây lát từ người chơi trở thành tù nhân ngồi ôm đầu, khua tay loạn lên, nắm lấy nhau hoặc chửi rủa.

Giữa những âm thanh ồn ã này, bỗng nhiên tôi thấy tỉnh táo trở lại.

Đây, là hiện thực.

Điều mà Kayaba Akihiko nói là sự thật. Nếu là trường hợp đó thì chuyện này hoàn toàn dễ hiểu. Nếu đây không phải là sự thật thì mới là chuyện lạ. Chính suy nghĩ thiên tài của ông ta là mặt tạo nên hình ảnh ấn tượng trước công chúng.

Giờ đây tôi không thể trở về thực tại trong một khoảng thời gian – có lẽ là vài tháng hoặc lâu hơn thế. Trong thời gian này tôi không thể gặp mẹ, em gái, không thể nói chuyện với họ. Có thể tôi sẽ không còn cơ hội nữa. Nếu tôi chết ở đây –

Tôi sẽ chết ở hiện thực.

NERve Gear, vốn từng là một chiếc máy chơi game, giờ đây là một nhà tù và cũng là công cụ hành quyết có thể nướng chín não tôi.

Tôi hít vào chậm rãi, rồi thở ra và nói.

“Klein, lại đây chút.”

Tôi nắm lấy tay anh chàng chiến binh đó, người trông có vẻ lớn tuổi hơn tôi, và luồn qua đám dông.

Chúng tôi nhanh chóng thoát khỏi nơi đó, có lẽ là do chúng tôi ở gần rìa ngoài. Cả hai đi đến một trong những khu phố dẫn ra khỏi quảng trường rồi tới đứng sau một xe ngựa.

“…Klein,” tôi gọi tên cậu ta.

Nét mặt cậu ta vẫn còn có vẻ đờ đẫn. Tôi cố gắng nói tiếp với giọng nghiêm túc.

“Nghe tôi này. Tôi sẽ rời khỏi thành phố và đi đến ngôi làng tiếp theo. Đi với tôi đi.” Đôi mắt nằm bên dưới khăn quấn của Klein mở to. Tôi cố tiếp tục nói với giọng trầm trầm. “Nếu như những gì ông ta nói là thật, để sống sót trong thế giới này chúng ta phải trở nên mạnh hơn. Cậu biết bản chất của MMMORPG là trận chiến giành tài nguyên giữa người chơi với nhau. Chỉ có những người kiếm được nhiều tiền và kinh nghiệm nhất mới trở nên mạnh hơn… Những người nhận ra điều này sẽ đi săn tất cả quái vật xung quanh <Thành phố khởi đầu>. Cậu sẽ phải đợi rất lâu để quái vật có thể xuất hiện lại. Đi tới ngôi làng tiếp theo sẽ tốt hơn. Tôi biết đường vòng qua chỗ nguy hiểm vì thế tôi vẫn có thể đến đó dù mới chỉ level 1.”

So với bình thường thì tôi nói như vậy là quá nhiều rồi, nhưng Klein vẫn yên lặng.

Vài giây sau, mặt cậu ta nhăn lại.

“Nhưng… cậu biết đấy. Lúc trước tôi có nói là tôi đã đứng chờ rất lâu với bạn tôi để mua trò chơi này. Họ chắn chắn đã đăng nhập và bây giờ hẳn là đang ở trong quảng trường. Tôi… không thể đi mà không có họ.”

"..."

Tôi cắn môi, thở dài.

Tôi có thể hiểu được điều Klein đang cố nói qua ánh nhìn lo lắng của cậu ta.

Cậu ta – một người cởi mở và dễ thân thiết với mọi người, và có lẽ đã chăm lo cho người khác rất tốt. Hẳn là Klein mong tôi cho bạn bè đi cùng.

Nhưng tôi không thể gật đầu.

Nếu chỉ có mình Klein, tôi có thể bảo vệ nhóm khỏi quái vật trong lúc di chuyển tới ngôi làng đó. Nhưng nếu như có thêm hai người – không, chỉ cần thêm một người thôi cũng là rất nguy hiểm.

Nếu ai đó chết trên dọc đường, họ sẽ chết thật sự đúng như lời Kayaba nói.

Trách nhiệm sẽ được đổ lên đầu tôi vì là người gợi ý rời khỏi <Thành phố khởi đầu> và thất bại trong việc bảo vệ đồng đội.

Tôi không thể gánh một trọng trách như thế. Chỉ đơn giản là không thể.

Klein dường như đã đọc được những lo lắng trong suy nghĩ của tôi. Khuôn mặt lún phún râu của cậu ta nở một nụ cười rồi lắc đầu.

“Không… Tôi không thể cứ tiếp tục dựa vào cậu. Tôi là chủ guild trong game tôi vẫn hay chơi. Không có vấn đề gì đâu. Tôi sẽ cố gắng sử dụng những thứ mà cậu đã dạy tôi. Và… vẫn còn có khả năng đây chỉ là một trò đùa và chúng ta sẽ đăng xuất được. Không cần phải lo về chúng tôi đâu, cậu cứ đi đi.”

“...”

Tôi im lặng, trong lòng cảm thấy thất bại trước cái cảm giác thiếu quả quyết chưa từng gặp trong đời.

Và rồi tôi nói một từ mà sau đó đã khiến tôi day dứt trong suốt hai năm.

“…Ừ.”

Tôi gật đầu, lùi lại, từ trong cổ họng khô khan phát ra vài lời.

“Vậy chúng ta chia tay nhau tại đây vậy. Nếu có gì xảy ra cứ nhắn cho tôi. … thôi, gặp lại sau nhé, Klein.”

Khi tôi hướng ánh mắt trầm xuống và quay lưng đi thì Klein bỗng gọi.

“Kirito!”

“...”

Tôi quay người về phía cậu ta với ánh nhìn thắc mắc, nhưng cậu ta ngập ngừng chẳng nói gì.

Tôi vẫy tay và hướng về phía tây bắc – về phía ngôi làng tôi sẽ chọn làm căn cứ tiếp theo của mình.

Khi tôi đi được khoảng năm bước, một giọng nói từ phía sau tôi vang lên.

“Này, Kirito! Cậu nhìn trông cũng khá đẹp trai đấy. Rất giống tôi!”

Tôi cười chua chát và hét lại.

“Cậu nhìn thế như vậy trông hợp hơn trước mười lần đấy!”

Thế rồi tôi quay lưng lại với người bạn đầu tiên mình có tại thế giới này và chạy không ngừng nghỉ.

Sau khi chạy qua những ngõ ngách quanh co được vài phút, tôi quay đầu nhìn lại. Dĩ nhiên là không có ai ở phía sau.

Tôi mặc kệ cảm giác kì lạ dồn nén trong ngực và chạy tiếp.

Tôi chạy qua cổng tây bắc của <Thành phố khởi đầu>, tới những cánh đồng rộng lớn, những khu rừng rậm, rồi qua một ngôi làng nhỏ - bước vào trò chơi sinh tồn cô độc bất tận.

Chương 4[sửa]

Hai tháng sau khi trò chơi bắt đầu, hai nghìn người chơi đã chết.

Hi vọng được giải cứu từ bên ngoài đã hoàn toàn bị dập tắt; không có lấy nổi một tin nhắn tới được đây.

Tôi không tận mắt chứng kiến, nhưng nghe nói sự hoảng loạn và giận dữ bao trùm lấy toàn bộ người chơi khi họ nhận ra là mình sẽ không thể trở lại quả thật là không tưởng tượng nổi. Người thì khóc lóc, kẻ thì kêu gào, một số còn thậm chí cố gắng đào xuống lòng đất và nói rằng họ sẽ phá hủy thế giới này. Tất nhiên, tất cả các công trình ở đây đều là những vật không thể phá hủy, vậy nên việc làm đó hoàn toàn vô dụng.

Phải mất rất nhiều ngày để họ có thể chấp nhận tình hình hiện tại và nghĩ xem nên làm gì. Những người chơi chia ra thành bốn nhóm lớn.

Nhóm đầu tiên gồm già nửa số người chơi, họ là những người không chấp nhận điều kiện Kayaba Akihiko đã đề ra và vẫn chờ đợi sự giải cứu từ bên ngoài.

Tôi rất hiểu cảm giác đau đớn của họ. Cơ thể thật của họ đang nằm ngủ trên giường hay trên ghế. Đó mới là thực tế, còn những chuyện ở đây chỉ là <giả tạo>, hẳn là có một manh mối nào đó dù là nhỏ nhất nói rằng họ có thể thoát ra – tất nhiên là phím đăng xuất đã biến mất nhưng biết đâu có điều gì đó mà kẻ tạo ra trò chơi này đã bỏ sót–.

Và ở bên ngoài, công ty điều hành trò chơi, Agas, sẽ cố gắng hết sức có thể để cứu người chơi – vậy nên nếu họ cứ tiếp tục chờ đợi, có lẽ họ sẽ lại có thể mở mắt lần nữa, có một cuộc đoàn tụ đẫm nước mắt với gia đình và trở về trường học hay công việc của mình, và rồi tất cả những gì đã xảy ra ở đây sẽ chỉ như là một câu chuyện của dĩ vãng–.

Mong ước điều này hoàn toàn là bình thường. Tôi nghĩ sâu thẳm trong lòng mình tôi cũng đang hi vọng điều đó sẽ xảy ra.

Kế hoạch của họ là <chờ đợi>. Họ không rời một bước khỏi thành phố và sử dụng số tiền họ được cho khi trò chơi bắt đầu – tiền tệ tại đây được gọi là <Coll> – một cách tiết kiệm, chỉ mua đồ ăn cần thiết, cố gắng sống qua ngày, tìm những phòng trọ rẻ để ngủ và đi thành từng nhóm, phung phí thời gian mà không suy nghĩ gì.

Cũng may là <Thành phố khởi đầu> chiếm tới tận hai mươi phần trăm diện tích của tầng đầu tiên và đủ rộng để chứa cả một quận của Tokyo. Nhờ thế mà năm nghìn người chơi đã có đủ chỗ để sống.

Nhưng cho dù họ đợi bao lâu đi nữa, vẫn chẳng có sự giúp đỡ nào tới được nơi đây. Một ngày nào đó, bầu trời không còn trong xanh nữa mà bị những đám mây xám xịt che phủ. Tiền của họ rồi sẽ cạn kiệt và họ nhận ra mình sẽ phải làm gì đó.

Nhóm thứ hai chiếm khoảng ba mươi phần trăm, tức là khoảng ba ngàn người chơi. Tất cả mọi người trong nhóm này hợp sức làm việc cùng nhau. Thủ lĩnh của họ từng làm admin cho trang web thông tin game online lớn nhất.

Những thành viên của nhóm này chia thành vài nhóm nhỏ và chia sẻ tất cả những gì họ kiếm được cũng như thông tin họ thu thập được về trò chơi để khám phá mê cung nơi có cầu thang lên tầng trên. Thủ lĩnh của nhóm này chọn thành <Hắc Thiết> làm căn cứ và gửi mệnh lệnh đến các nhóm dưới quyền.

Tuy là một nhóm lớn nhưng suốt một thời gian dài họ không có lấy một cái tên chung, nhưng sau khi mà tất cả các thành viên đều nhận được đồng phục, ai đó đã đặt cho họ một cái tên nghe có vẻ hơi đáng sợ, <Quân Đoàn>.

Nhóm thứ ba có khoảng một ngàn người chơi. Nhóm này gồm những người đã tiêu hết sạch Coll nhưng vẫn không muốn đánh nhau với quái vật.

Tiện đây nói thêm là có hai nhu cầu thể chất trong SAO. Đầu tiên là sự mệt mỏi, cái thứ hai là cảm giác đói khát.

Tôi biết tại sao sự mệt mỏi lại có ở đây. Đối với não người thì thông tin ảo và thông tin thật đều giống nhau. Nếu người chơi thấy buồn ngủ họ có thể vào một nhà trọ và thuê một phòng ngủ tùy vào lượng tiền trong túi. Nếu bạn kiếm được đủ Coll bạn cũng có thể mua một căn nhà, nhưng nhắc trước là số tiền đó không hề nhỏ đâu.

Nhiều người chơi nghĩ rằng ăn uống là nhu cầu kì lạ. Dù rằng họ không muốn nghĩ tới điều gì đang xảy ra với cơ thể mình ở đời thực, nhưng có lẽ là họ vẫn được cho ăn mỗi ngày. Như thế có nghĩa là cảm giác rỗng bụng ở đây và ngoài đời không liên quan gì đến nhau.

Nhưng nếu như chúng ta mua bánh mì ảo hay thịt ở trong đây và ăn, cảm giác trống rỗng sẽ biến mất và ta sẽ thấy no. Không có cách nào để tìm hiểu về cái cơ chế kì quặc này, mà cũng chẳng có ai là chuyên gia về lĩnh vực thần kinh ở đây mà hỏi.

Điều ngược lại cũng tương tự như vậy, cơn đói sẽ không biến mất cho tới khi ta ăn. Mặc dù có đói đến cỡ nào thì người chơi cũng không chết được, thế nhưng rốt cuộc ăn uống vẫn là một nhu cầu hầu như không thể bỏ qua được. Vì thế nhiều người chơi vẫn thường xuyên đến các nhà hàng của NPC và ăn tại đó, dù rằng đấy chỉ là “ăn” về mặt dữ liệu.

Và trong trò chơi này ta cũng không cần bài tiết. Còn việc ngoài đời thật phải xử lí thế nào thì tôi thật sự không muốn nghĩ về chuyện đó.

Trở về vấn đề chính –

Những người chơi đã tiêu hết tiền và giờ không có chỗ ngủ hay đồ ăn, thường tìm đến gia nhập tổ chức lớn mà tôi vừa nhắc đến, <Quân Đoàn>. Họ làm thế vì ít nhất họ sẽ được ăn nếu nghe theo mệnh lệnh từ cấp trên.

Nhưng luôn có những người không thể hợp tác với người khác cho dù họ cố gắng đến đâu. Những người không muốn gia nhập, hoặc bị đuổi ra vì gây rối hình thành những khu ổ chuột trong <Thành phố khởi đầu> và bắt đầu trộm cắp.

Bên trong thành phố, hay còn gọi là <Khu vực an toàn>, là nơi được hệ thống bảo vệ và người chơi không thể tấn công nhau. Nhưng bên ngoài thì không như thế. Những kẻ lang thang tụ tập với nhau và phục kích những người chơi khác trên các cánh đồng hoặc mê cung – một cách kiếm tiền còn nhanh hơn cả đánh nhau với quái vật.

Cho dù vậy, họ không bao giờ <giết chết> ai – ít nhất là trong năm đầu tiên.

Nhóm này dần trở nên đông hơn và chạm tới mốc một nghìn người chơi.

Và nhóm còn lại, nhóm thứ tư, đơn giản là bao gồm phần lớn những người còn lại.

Có khoảng năm mươi tổ chức nhỏ lập bởi những người muốn phá đảo trò chơi nhưng không muốn gia nhập tổ chức lớn. Số lượng người chơi vào khoảng năm trăm người. Chúng tôi gọi những nhóm này là các <Guild> và so với <Quân Đoàn> thì họ cơ động hơn nhiều; vì vậy họ dần dần trở nên mạnh hơn.

Tiếp theo là một lượng rất nhỏ người chơi chọn làm thương nhân và nghệ nhân thủ công. Số lượng của họ chỉ vào khoảng hai, ba trăm nhưng họ tạo ra những guild riêng, luyện tập những kĩ năng mà họ cần để kiếm được Coll và tiếp tục sống.

Và số còn lại, khoảng một trăm người chơi được gọi là <Người chơi Solo> – tôi thuộc vào nhóm này.

Họ là nhóm người ích kỉ cho rằng nếu hành động một mình thì việc tăng cường sức mạnh cũng như sống sót sẽ dễ dàng hơn. Sử dụng những thông tin mà bản thân thu thập được sẽ giúp việc luyện cấp dễ dàng hơn. Một khi đã đủ sức để tự mình chiến đấu với quái vật hay bọn cướp thì họ chẳng việc gì phải đi đánh nhau với những người chơi khác.

Một đặc điểm khác của SAO là không có <Phép thuật>, nói cách khác không có <đòn tấn công tầm xa có độ chính xác tuyệt đối> nên một người có thể đơn độc đánh bại một nhóm quái. Nếu như có đủ kĩ năng thì chơi solo sẽ hiệu quả hơn nhiều so đi theo nhóm.

Tất nhiên là luôn có nguy hiểm đi kèm. Giả sử bạn bị trúng trạng thái <Tê liệt>, nếu có đồng đội thì họ sẽ chữa trị cho bạn, nhưng nếu chơi solo thì việc đó có thể dẫn tới cái chết. Thật ra thì ngay từ đầu, người chơi solo là nhóm có tỉ lệ chết cao nhất trong tất cả các nhóm.

Nhưng nếu như bạn có đủ kinh nghiệm và kiến thức để vượt qua những nguy hiểm trên thì lợi ích bạn nhận được sẽ nhiều hơn rủi ro, và những beta-tester như tôi có đủ hai điều kiện đó.

Với những thông tin quý giá đó, người chơi solo lên level với tốc độ chóng mặt và nhanh chóng tạo ra khoảng cách giữa họ với những người còn lại. Sau khi bầu không khí trong trò chơi đã ổn định lại, hầu hết người chơi solo đều rời khỏi tầng một và dùng những thành phố ở tầng trên làm chỗ ở.

Bên trong thành Hắc Thiết, tại nơi vốn là <Phòng tái sinh>trong thời gian thử nghiệm beta, có một tấm bia tưởng niệm khổng lồ bằng sắt mà trong thời gian thử nghiệm không hề thấy. Tên của mười nghìn người chơi được khắc trên đó. Thêm vào đó, một đường kẻ ngang đè lên tên của những người chơi đã chết và thông báo thời gian chết kèm theo lí do.

Ba tiếng sau khi trò chơi bắt đầu, người đầu tiên có vinh dự được gạch tên xuất hiện.

Lí do của cái chết không phải là để thua quái vật, mà vì tự sát.

Anh ta tin vào lý thuyết rằng “theo cấu trúc của NERve Gear, nếu người chơi bị thoát khỏi hệ thống họ sẽ được khôi phục ý thức”. Anh ta leo lên hàng rào sắt ở tận cùng phía bắc của thành phố, nói cách khác là mép của Aincrad và nhảy ra ngoài.

Cho dù có nhìn bao lâu đi chăng nữa thì ta vẫn không thể thấy mặt đất bên dưới tòa thành bay Aincrad. Tất cả những gì bạn có thể thấy chỉ là bầu trời vô tận với nhiều lớp mây trắng. Vô số người chơi đã đứng ở đó nhìn cảnh bóng anh ta trở nên nhỏ dần, để lại một tiếng hét dài và biến mất vào trong làn mây.

Hai phút sau, dòng kẻ gạch qua tên anh ta một cách không thương tiếc. Lí do chết là <rơi trong không trung>. Tôi thậm chí còn chẳng muốn tưởng tượng những gì cậu ta phải trải qua trong hai phút đó. Không biết cậu ta đã trở lại thế giới thật hay là – như những gì Kayaba nói – đã bị rán chín não. Nhưng hầu hết mọi người tin rằng nếu cách thoát khỏi đây mà đơn giản như thế thì những người ở bên ngoài đã rút phích cắm và cứu chúng tôi ra.

Nhưng vẫn có những người chọn cách dễ dàng này để giải quyết mọi việc. Hầu hết mọi người, gồm cả tôi, cảm thấy khó mà chấp nhận được rằng <Cái chết> ở SAO cũng là thực.

Điều này vẫn không thay đổi. Cảnh tượng khi thanh HP trở về 0 và các mảnh đa giác tạo nên cơ thể bị phá hủy quá giống cảm giác khi <Game Over> mà chúng tôi đã quen. Có lẽ cách duy nhất để hiểu cảm giác của cái chết ở SAO là phải tự thử với bản thân mình. Sự thật khủng khiếp này là lí do số người chơi tử vong ít dần.

Mặt khác, có rất nhiều người chơi là thành viên của <Quân Đoàn>, đặc biệt là những người vốn ban đầu ở nhóm một, mất mạng trong lúc đang cố gắng phá đảo trò chơi và đánh quái.

Chiến đấu trong SAO cũng cần chút thời gian để quen. Nó không phải là cố gắng ép bản thân cử động mà <giao phó> cử động cho hệt thống.

Ví dụ, ngay cả một đòn đánh móc đơn giản từ dưới lên bằng vũ khí một tay, nếu người chơi học <Kiếm Kỹ một tay> và trang bị <Đánh móc> từ danh sách, họ sẽ chỉ cần vào tư thế chuẩn bị và hệ thống sẽ tự động điều khiển cơ thể họ. Nhưng nếu ai đó không có kỹ năng đó cố gắng bắt chước lại cử động đó thì đòn đánh sẽ rất chậm và yếu ớt trong thực chiến. Việc này khá giống với cách nhập phím đánh combo trong game song đấu.

Những người không chiến đấu theo cách kể trên mà chỉ vung kiếm qua lại thì thậm chí còn thua những con lợn lòi và sói mà họ có thể đánh bại nếu dùng chiêu đơn kích mà game cho sẵn từ đầu. Cho dù vậy, nếu như họ bỏ chạy sau khi mất nhiều HP thì họ vẫn còn giữ được tính mạng, thế nhưng–

Không như việc tấn công quái vật 2D mà ta thấy trên màn hình, trận chiến trong SAO “thật” đến nỗi khiến ta thấy sợ hãi. Cứ như thể một con quái vật bằng xương bằng thịt đang nhe nanh và đuổi giết bạn tới cùng vậy.

Ngay cả trong thời gian thử nghiệm beta, cũng đã có một số người hoảng sợ và bỏ chạy giữa trận, thế nhưng hiện giờ thua cuộc đồng nghĩa với cái chết. Những người chơi bị nỗi sợ xâm chiếm quên mất không dùng skill của mình và bỏ chạy, lượng HP của họ nhanh chóng giảm dần và rồi họ vĩnh viễn bị trục xuất khỏi thế giới này.

Tự sát, hoặc để thua quái vật. Số lượng tên bị gạch chéo bắt đầu tăng lên với tốc độ chóng mặt.

Khi con số đó chạm mốc hai nghìn, một tháng sau khi trò chơi bắt đầu, không khi u ám bao phủ toàn bộ những người chơi còn sống sót. Nếu số lượng người chết cứ tăng như thế, chỉ sau nửa năm là mười nghìn người chơi sẽ chết sạch. Vượt qua tầng một trăm thật đúng là chuyện không tưởng.

Thế nhưng – con người luôn thích nghi với hoàn cảnh.

Một tháng sau, mê cung đầu tiên đã bị vượt qua và số lượng người chết bắt đầu giảm dần. Mọi người bắt đầu truyền cho nhau những thông tin cần thiết để sống sót và hầu hết đều nhận ra quái vật không đáng sợ nữa nếu bạn có đủ điểm kinh nghiệm và lên level đúng cách.

Việc phá đảo trò chơi và trở về thế giới thực là việc có thể xảy ra. Số lượng người chơi nghĩ như vậy tăng một cách chậm chạp, nhưng đều đặn.

Tầng trên cùng vẫn còn rất xa, nhưng tất cả người chơi vẫn bám lấy hi vọng mong manh này mà tiến lên phía trước – và thế giới lại bắt đầu chuyển mình.

Giờ đây, sau hai năm và với hai mươi sáu tầng còn lại, số lượng người sống sót là khoảng sáu nghìn người

Đó là tình hình hiện nay tại Aincrad.

Chương 5[sửa]

Sau trận chiến đầy khó nhọc ở khu vực 'Mê cung' của tầng 74, tôi nhớ lại đường ra, cũng như một vài chuyện trong quá khứ, và thở dài nhẹ nhõm khi nhìn thấy ánh sáng của lối vào.

Tôi để cho đầu óc được thả lỏng một chút, bước nhanh ra khỏi hành lang, và hít một hơi thật sâu không khí trong lành.

Trước mặt tôi là một con đường mòn hẹp hướng về phía cánh rừng rậm rạp um tùm. Còn phía sau lưng tôi là khu vực mê cung vươn cao vút lên đến tận bầu trời – hay nói đúng hơn là đến đáy của tầng trên.

Bởi vì mục đích của trò chơi này là lên được tầng trên cùng của tòa thành, nên ngục tối ở đây không phải là mê cung dưới lòng đất mà là các tòa tháp. Tuy nhiên về cơ bản thì chúng vẫn vậy: quái vật bên trong mạnh hơn so với những con bạn gặp trên cánh đồng, và sâu tít trong cùng là một con trùm đang rình rập.

Hiện giờ, tám mươi phần trăm diện tích mê cung của tầng 74 đã được khám phá, hay nói cách khác là đã 'được lập bản đồ'. Trong một vài ngày nữa, phòng của con trùm có thể sẽ được phát hiện, và một nhóm lớn sẽ được tập hợp để hạ gục nó. Tới lúc đó, ngay cả tôi, một người chơi solo, cũng sẽ tham gia vào cuộc săn boss.

Cái cảm giác vừa thấy chờ mong lại vừa thấy thất vọng trong lòng khiến tôi tự cười chế giễu bản thân và bắt đầu bước đi dọc theo con đường mòn.

Hiện giờ tôi đang sống tại Algade, thành phố lớn nhất ở Aincrad, nằm tại tầng thứ năm mươi. Mà thực ra nếu chỉ xét về mặt diện tích thì Thành phố khởi đầu có lớn hơn, nhưng nơi đó bây giờ đã hoàn toàn trở thành căn cứ của <Quân đoàn>, vì vậy đi lại ở đó có chút gì đấy không thoải mái lắm.

Lúc này trời đang tối dần, và ngay sau khi tôi vượt qua cánh đồng, một khu rừng đầy cây cổ thụ trải dài trước mắt tôi. Nếu tôi đi bộ tiếp thêm ba mươi phút về hướng đó, tôi sẽ đến <Khu dân cư> của tầng 74 và chỉ cần sử dụng <Cổng dịch chuyển> để về Algade.

Tôi luôn có thể sử dụng một trong các item dịch chuyển tức thời trong túi đồ để trở về Algade bất cứ lúc nào, nhưng vì những item này khá là đắt nên tôi cố hạn chế sử dụng đến chúng, trừ khi gặp phải tình huống nguy hiểm. Vẫn còn chút thời gian trước khi mặt trời lặn, vì vậy tôi cố chống lại cảm giác cám dỗ của việc trở về nhà nhanh nhất có thể và đi vào rừng.

Theo quy định, phần mép của mỗi tầng trong Aincrad đều có khoảng trống giữa các cột trụ để nhìn ra bầu trời. Ánh chiều tà xuyên qua những khe hở đó nhuộm một màu đỏ rực lên cây cối xung quanh. Làn sương nằm xen kẽ giữa những tia nắng phản chiếu ánh hoàng hôn và trở nên sáng rực. Tiếng chim hót lảnh lót vốn rất dễ gặp vào ban ngày, bây giờ hầu như không nghe thấy được nữa, trong khi âm thanh của cành cây đung đưa trong gió dường như nghe rõ rệt hơn.

Bản thân tôi biết rõ rằng dù có không tỉnh táo đi nữa tôi vẫn có thể đấu lại bọn quái vật trong khu vực này, nhưng nỗi sợ hãi bóng tối vẫn rất khó mà kiềm chế được. Một cảm giác khó tả, giống như cái lần tôi cố gắng trở về nhà sau khi bị lạc hồi còn nhỏ, tràn ngập trong tôi.

Nhưng tôi không ghét cái cảm giác đó. Khi còn ở thế giới bên ngoài, đôi khi tôi quên mất nỗi sợ hãi nguyên thủy này. Cảm giác cô đơn khi ta đi qua nơi hoang dã mà chẳng hề thấy bóng dáng ai – có thể gọi đây là bản chất của một game nhập vai.

Trong khi tôi đang chìm trong những ký ức xưa, một tiếng kêu mà tôi chưa bao giờ nghe thấy đột ngột vang đến tai tôi.

Tiếng kêu đó ngắn, cao và rõ ràng. Tôi dừng chân và cẩn thận tìm xem âm thanh đó đến từ đâu. Nếu bạn nghe hay nhìn thấy một cái gì đó mà bạn chưa bao giờ bắt gặp, thì bạn hoặc là rất may mắn, hoặc là rất xui xẻo.

Là một người chơi solo nên tôi đã luyện kỹ năng <Tìm Kẻ Địch>. Kỹ năng này giúp ngăn chặn việc bị phục kích và khi luyện kỹ năng này đủ cao, nó bổ sung thêm khả năng phát hiện những con quái vật đang “ẩn nấp”. Nhờ đó, tôi có thể nhìn thấy một con quái vật đang trốn trong bụi cây cách đây mười mét.

Nó không lớn lắm. Con quái có bộ lông màu xanh lá cây để ẩn mình vào bụi cây và có đôi tai còn dài hơn cơ thể của mình. Vì tôi tập trung vào nó, nó tự động trở thành mục tiêu của tôi và một con trỏ màu vàng xuất hiện cùng với tên của con quái.

Tôi nín thở ngay sau khi đọc được cái tên: <Thỏ Ra-gu>. Một con quái vật rất hiếm gặp, phải nói là “siêu hiếm” mới đúng.

Đây là lần đầu tiên tôi tận mắt nhìn thấy nó. Con thỏ béo ú sống trong những bụi cây này không mạnh lắm, cũng không cho nhiều điểm kinh nghiệm, nhưng–

Tôi âm thầm rút ra một con dao mỏng từ thắt lưng của tôi. Kỹ năng <Ném dao> của tôi không cao lắm. Tôi chỉ đơn giản là đã chọn nó như là một nhánh trên cây kỹ năng của mình ở thời điểm nào đó. Nhưng tôi nghe nói rằng <Thỏ Ra-gu> là con quái vật nhanh nhất trong số những con hiện được biết đến, vì vậy tôi không thực sự tự tin lắm trong việc dùng kiếm để bắt nó.

Tôi chỉ có một cơ hội để tấn công trước khi nó nhận thấy tôi. Tôi thầm cầu nguyện rồi giơ vũ khí lên, và đứng vào thế <Đơn kích>.

Dù cho điểm kỹ năng của tôi khá thấp, tay tôi được hỗ trợ bởi chỉ số “khéo léo” (dexterity) cao, và rồi con dao bay đi, để lại một vệt mờ phía sau. Con dao lóe lên một lần và sau đó mất hút vào bụi cây. Ngay sau khi tôi tấn công, con trỏ chỉ theo hướng con Thỏ Ra-gu chuyển sang màu đỏ và thanh HP xuất hiện bên dưới nó.

Một tiếng thét the thé phát ra từ hướng mà tôi vừa ném con dao. Thanh HP giảm một chút và sau đó tụt xuống 0. Âm thanh quen thuộc từ những đa giác vỡ ra vang lên.

Tôi nắm chặt bàn tay trái để ăn mừng, rồi giơ tay phải lên mở menu chính. Tôi mở túi đồ một cách nhanh chóng, thậm chí cả động tác tay của tôi cũng dường như quá chậm, và ở đầu của danh sách đồ vừa nhận được: <Thịt Thỏ Ra-gu>. Đây là một item hiếm mà có thể được bán cho người chơi khác với mức giá tối thiểu 100.000 Coll. Số tiền đó đủ để may một bộ áo giáp tốt nhất mà vẫn còn sót lại chút tiền lẻ.

Lý do tại sao nó đắt đến vậy đơn giản là do đây là nguyên liệu nấu ăn ngon nhất trong số vô vàn các nguyên liệu có sẵn trong game.

Ăn uống là thú vui duy nhất trong SAO, nhưng món mà bạn có thể ăn thường xuyên lại chỉ là súp và bánh mì có vị như thể được làm ở vùng quê châu Âu nào đó – tôi cũng không rõ lắm; nhưng có một thực tế là những món đó quá đơn giản . Một số ít người chơi, những người đã luyện kỹ năng nấu ăn của họ, đã kết luận như vậy sau khi suy nghĩ rất nhiều để có thể mang nhiều loại đồ ăn khác tới cho mọi người. Nhưng đây là một vấn đề không dễ giải quyết, vậy nên việc mọi người đều ít khi được ăn ngon miệng là một quy luật bất thành văn ở đây.

Tất nhiên, tình hình hiện tại của tôi cũng không khác gì nhiều, và tôi cũng không ghét mấy loại súp và bánh mì bán tại các nhà hàng của NPC. Nhưng đôi khi, tôi cũng muốn được ăn một bữa thịt ngon lành thỏa thích.

Tôi nhìn chằm chằm vào tên của item đó một lúc lâu và tự hỏi mình phải làm gì. Khả năng tôi kiếm được loại nguyên liệu này một lần nữa là rất thấp. Thành thật mà nói, tôi thực sự muốn ăn nó. Tuy nhiên, cấp độ của nguyên liệu càng cao, kỹ năng đòi hỏi để có thể chế biến nó cũng tăng lên. Tôi phải tìm một người có kỹ năng nấu ăn bậc thầy để có thể nấu cho tôi.

Nhưng tôi không biết ai như thế. Thật ra tôi biết một vài người, nhưng bây giờ phải đi tìm họ chỉ vì việc này thì quá phiền phức. Hơn nữa, cũng đến lúc tôi cần phải có một bộ trang bị mới rồi, thế nên tôi quyết định bán phứt nó đi.

Tôi đóng cửa sổ như để cố tránh cảm giác hối tiếc, và kiểm tra khu vực xung quanh. Khả năng bọn cướp xuất hiện tại tiền tuyến không cao cho lắm, nhưng cẩn thận không bao giờ là thừa khi bạn đang có một item cấp S trong tay.

Nếu bán được món này thì tôi muốn mua bao nhiêu item dịch chuyển cũng được, vì vậy tôi quyết định giảm thiểu rủi ro và lục lọi túi đồ.

Thứ mà tôi lấy ra một viên pha lê hình trụ có tám mặt màu xanh nước biển đậm. Những món đồ ma thuật hiếm hoi trong thế giới này, nơi mà <Phép thuật> đã bị loại bỏ, đều ở dưới dạng đá quý. Xanh nước biển là dịch chuyển tức thời, hồng để phục hồi HP, màu xanh lá cây có tác dụng giải độc, vân vân. Chúng là những item có tác dụng tức thì, nhưng chúng cũng rất đắt tiền. Vì vậy, trong hầu hết trường hợp mọi người đều sử dụng những item rẻ hơn, như bình thuốc có tác dụng chậm chẳng hạn, sau khi chạy trốn khỏi một cuộc chiến.

Tự nhủ với bản thân rằng hiện giờ chắc chắn một tình huống khẩn cấp, tôi cầm chắc viên pha lê màu xanh và hét lên.

“Dịch chuyển! Algade!”

Tiếng chuông lanh lảnh vang lên và viên pha lê trong tay của tôi tan vỡ thành từng mảnh. Đồng thời, cơ thể của tôi chìm trong ánh sáng màu xanh và cánh rừng trước mắt tôi nhòe dần như thể nó đang tan chảy. Một ánh sáng chói hơn lóe lên, và khi nó biến mất, việc dịch chuyển đã kết thúc. Thay vì tiếng của lá xào xạc là tiếng búa rèn và âm thanh ồn ã của thành phố vang lên bên tai tôi.

Nơi tôi xuất hiện là <Cổng Dịch Chuyển> nằm ở trung tâm của Algade. Ở giữa quảng trường hình tròn là một cánh cổng làm bằng kim loại cao hơn năm mét. Bên trong, không khí xoắn lại một cách hư ảo, và những bóng người đang dịch chuyển đến hoặc đi cứ xuất hiện liên tục.

Bốn con đường lớn trải dài về bốn hướng của quảng trường, và ở hai bên của những con đường này là vô số cửa hàng nhỏ. Những người chơi tụ tập tại cửa hàng ăn hoặc quán rượu để trò chuyện và nghỉ ngơi sau một ngày dài đi khám phá.

Nếu phải dùng một từ để mô tả Algade thì đó sẽ là <lộn xộn>.

Ở đây không có những con phố lớn như ở Thành phố khởi đầu, mà chỉ có những ngõ hẻm đan xen chằng chịt bao phủ toàn thành phố. Có những cửa hàng mà bạn thậm chí không biết họ bán gì, và những nhà trọ mà bạn sẽ không bao giờ có thể trở lại được nữa một khi bạn đã rời khỏi.

Trên thực tế, đã có rất nhiều người chơi vô tình lạc trong những ngỏ hẻm ở Algade vài ngày liền trước khi tìm thấy được lối ra. Tôi đã sống ở đây gần một năm nay, nhưng tôi vẫn không thể nhớ lấy một nửa đường lối ngõ ngách ở đây. Ngay cả các NPC ở đây cũng là những người lạ lùng và khó đoán được họ thuộc class nào, điều này càng làm cho bạn nghĩ rằng những người chọn nơi đây là chỗ ở đều là những kẻ kì lạ.

Nhưng tôi thích cảm giác của đường phố ở đây. Không phải cường điệu khi nói rằng thời điểm duy nhất tôi cảm thấy bình an là khi nhấm nháp một tách trà có mùi vị đặc biệt tại một cửa hàng ở góc phố mà tôi thường xuyên đến. Lý do của việc này là vì nó làm tôi nhớ đến cửa hàng điện tử tôi thường đến - cũng không hẳn, hi vọng là không.

Tôi nghĩ mình nên xử lí món đồ này trước khi về nhà, vậy nên tôi bắt đầu đi về phía một cửa hàng.

Nếu tôi theo con đường phía tây ra khỏi quảng trường trung tâm, len qua đám đông dày đặc trên đường một chút là tôi sẽ đến được cửa hàng đó. Không gian bên trong nó nhỏ tới mức chỉ nhét được khoảng năm người, và bên trong thì bừa bộn đúng kiểu cửa hàng do người chơi lập ra: các công cụ, vũ khí, và thậm chí cả nguyên liệu nằm lẫn lộn với nhau.

Chủ cửa hàng lúc này còn đang bận mặc cả.

Có hai cách để bán các item. Một cách là bán cho một NPC, nhân vật điều khiển bởi hệ thống. Không có nguy cơ bị lừa, nhưng giá luôn luôn giống nhau. Để ngăn chặn lạm phát, giá cả của mỗi món đồ đã được đặt thấp hơn giá thực tế.

Cách còn lại là giao dịch với người chơi khác. Trong trường hợp này, bạn có thể bán item với giá cao nếu bạn mặc cả tốt, nhưng bạn phải tìm một người nào đó để mua nó, và tranh cãi giữa người chơi sau khi mua bán không phải là chuyện hiếm.

Vì vậy, thương nhân, người chơi chuyên về việc buôn bán xuất hiện.

Thương nhân không thể sống chỉ bằng kinh doanh. Cũng giống như những người chơi thuộc class kĩ thuật gia, họ phải tốn mất một nửa số ô kĩ năng cho những skill không liên quan đến chiến đấu. Nhưng điều đó không có nghĩa là họ có thể tránh xa khỏi chiến trường. Thương nhân phải đấu tranh để kiếm hàng, còn kỹ thuật gia thì để kiếm nguyên liệu, và tất nhiên, họ gặp khó khăn hơn nhiều so với chiến binh. Thật khó để họ cảm nhận được cảm giác phấn khởi khi đánh bại một kẻ thù.

Vì vậy, lý do cao cả mà họ chọn class này là để giúp đỡ những người chơi đang chiến đấu trên tiền tuyến mỗi ngày. Vì vậy, từ tận đáy lòng tôi rất tôn trọng họ, chỉ có điều là tôi không bao giờ nói ra điều đó.

... mà, tôi thì tôn trọng họ thật đấy, nhưng người đang đứng trước mặt tôi thì còn rất xa để có thể gọi là hi sinh cao cả.

“Được rồi, kết thúc! Hai mươi lăm tấm <Da của Dusk Lizard > giá 500 Coll!”

Chủ sở hữu của cửa hàng nơi tôi thường đến này, Agil, vỗ cánh tay to lớn của mình vào lưng người bán món đồ, một thương thủ nhìn có vẻ yếu đuối. Sau đó, anh ta nhanh chóng mở cửa sổ trao đổi và nhập số tiền vào danh sách trao đổi của mình.

Người bán dường như đang suy nghĩ, nhưng ngay sau khi cậu ta nhìn thấy nét mặt đáng sợ giống như một chiến binh dày dạn kinh nghiệm của Agil – thực ra Agil là chiến binh dùng rìu có hạng nhưng cũng đồng thời là một thương gia, cậu ta vội vã đưa ra những món đồ trong danh sách trao đổi của mình và nhấn OK.

“Cảm ơn nhiều! Sau này lại tới nhé!”

Agil đập vào lưng của người thương thủ lần cuối và mỉm cười. Da của Lizard Dusk có thể được sử dụng để tạo ra áo giáp chất lượng cao. Dù nhìn kiểu gì đi nữa thì tôi cũng nghĩ rằng 500 Coll là quá rẻ. Nhưng tôi vẫn im lặng nhìn người thương thủ rời khỏi cửa hàng. Coi như đây là một bài học để không bao giờ nhún nhường trong khi thương lượng, tôi thầm nghĩ.

“Này, đúng là anh vẫn buôn bán gian lận như mọi khi.”

Gã khổng lồ trọc đầu nhìn về phía tôi và mỉm cười khi tôi nói sau lưng anh ta.

“Này, Kirito. Phương châm của cửa hàng chúng tôi là mua rẻ và bán cũng rẻ”, anh ta nói mà không có vẻ gì là hối hận.

“Ừm, tôi hơi nghi ngờ về đoạn 'bán rẻ' nhưng thôi, điều đó không quan trọng. Tôi muốn bán cho anh một thứ.”

“Cậu là khách quen nên tôi không lừa được cậu rồi. Rồi, xem nào...”

Vừa nói Agil vừa rướn cái cổ ngắn, to bè của mình rồi nhìn vào cửa sổ trao đổi mà tôi đưa ra.

Avatar trong SAO là bản sao của cơ thể thực sự của người chơi được tạo ra nhờ có hệ thống quét và cân chỉnh. Nhưng mỗi khi tôi nhìn Agil, tôi luôn luôn tự hỏi làm thế nào mà một người lại có thể có một cơ thể phù hợp với anh ta như vậy.

Khắp cơ thể cao 180 cm của anh ta là cơ bắp và mỡ, và cái đầu nằm phía trên cùng thì trông như thể đầu của một tay đô vật chuyên nghiệp độc ác vậy. Hơn nữa, anh ta đã thay đổi kiểu tóc của mình, một trong số ít những thứ có thể điều chỉnh, thành trọc lốc. Nó tạo ra cảm giác đáng sợ ngang ngửa với mấy con quái vật man rợ.

Dù vậy, anh ta có một khuôn mặt quyến rũ trông rất trẻ con khi anh mỉm cười. Anh ta nhìn khoảng độ gần ba mươi tuổi, nhưng tôi không thể đoán nổi anh ta làm công việc gì trong thế giới thực. Không hỏi người khác về "bên kia" là luật bất thành văn trong thế giới này.

Phía dưới cặp lông mày dày, đôi mắt của anh ta mở rộng ngay sau khi anh ta nhìn thấy cửa sổ trao đổi.

“Oa, item hiếm cấp S. <Thịt thỏ Ra-gu>, đây là lần đầu tiên tôi thực sự thấy nó... Kirito cậu không nghèo phải không? Không có bất kỳ suy nghĩ gì về việc ăn món này sao?”

“Tất nhiên là có. Rất khó kiếm được item như thế này thêm lần nữa... Nhưng khó mà tìm được một người nào đó có thể nấu được món này...”

Ngay lúc đó, có ai đó vỗ lên vai tôi.

“Kirito.”

Giọng con gái. Không có nhiều người chơi nữ biết tên của tôi. Thật ra, trong tình huống như thế này thì chỉ có một người thôi. Tôi nắm lấy bàn tay trên vai trái của tôi và nói.

“Đã kiếm được đầu bếp.”

“S– Sao cơ?”

Cô ấy lắp bắp với nét mặt nghi ngờ trên khuôn mặt, trong khi bàn tay cô ấy nằm gọn trong tay tôi.

Khuôn mặt nhỏ nhắn hình trái xoan, bao quanh là mái tóc dài thẳng màu hạt dẻ được vén gọn gàng sang hai bên, và đôi mắt màu nâu lấp lánh. Cơ thể mỏng manh của cô ấy được bao phủ bởi một bộ đồng phục chiến đấu kiểu hiệp sĩ màu đỏ và trắng, và một thanh kiếm màu trắng bạc tao nhã nằm trong bao kiếm màu trắng.

Tên của cô ấy là Asuna. Cô ấy rất nổi tiếng, đến mức hầu như tất cả mọi người chơi trong SAO đều biết cô ấy.

Có rất nhiều lý do, nhưng lý do đầu tiên là bởi vì cô là một trong số ít người chơi nữ ở đây, thêm vào đó cô sở hữu một khuôn mặt hoàn hảo.

Thật khó để nói điều này trong SAO, nơi mà tất cả mọi người đều có cơ thể trông giống cơ thể thực sự của họ, nhưng số lượng người chơi nữ xinh đẹp ở đây cực kì hiếm hoi. Số người xinh xắn cỡ như Asuna chỉ đếm được trên đầu ngón tay.

Một lý do khác khiến cô ấy nổi tiếng là vì bộ đồng phục màu đỏ và trắng của cô thuộc về guild <Huyết Kị Sĩ>. Các thành viên trong guild được gọi là HKS, viết tắt của từ <Huyết Kị Sĩ> (Knights of the Blood) và tất cả mọi người đều phải thừa nhận họ là guild mạnh nhất.

Đây chỉ là một guild cỡ trung bình với khoảng ba mươi thành viên, nhưng tất cả bọn họ đều là các chiến binh level cao và dày dạn kinh nghiệm, và thủ lĩnh của guild là người chơi mạnh nhất, gần như là một huyền thoại trong SAO. Ngoài ra, mặc dù có dáng người rất mảnh mai nhưng Asuna lại là phó thủ lĩnh của <Huyết Kị Sĩ>. Kiếm kỹ của cô ấy đặc biệt đến mức nó giúp cô có được danh hiệu <Tia chớp>.

Vậy đấy, vẻ bề ngoài và kiếm kỹ của cô ấy đều thuộc hàng đỉnh cao trong 6000 người chơi – không nổi tiếng mới là lạ. Cô ấy có rất nhiều người hâm mộ, nhưng trong đó có một số kẻ bám đuôi, một số người thì tôn thờ cô ấy, và cũng có những người ghét cô ấy, vì vậy có vẻ cô ấy đang trải qua khoảng thời gian khó khăn.

Asuna là một chiến binh hàng đầu, nên chắc sẽ không có nhiều người dám trực tiếp thách thức cô ấy. Nhưng hình như guild muốn thể hiện rằng họ sẽ bảo vệ cô ấy, nên Asuna thường được ít nhất hai vệ sĩ hộ tống. Ngay lúc này, sau lưng cô ấy, cách vài bước là hai người đàn ông được trang bị đầy đủ áo giáp kim loại và đồng phục của HKS. Một trong hai người, có mái tóc đuôi ngựa, gườm mắt với tôi khi tôi nắm lấy tay của Asuna.

Tôi buông tay Asuna ra rồi vẫy tay chào anh ta, và trả lời.

“Sao vậy, Asuna? Điều gì đã đưa cậu đến với đống rác này vậy.”

Bộ mặt của người đàn ông tóc đuôi ngựa và khuôn mặt của chủ cửa hàng nhăn lại, một người thì vì tôi đã gọi thẳng tên của Asuna, và người còn lại là bởi vì tôi gọi cửa hàng của anh ta là đống rác. Tuy nhiên, chủ cửa hàng...

“Lâu rồi không gặp, Agil-san.”

...nở một nụ tươi sau khi nghe lời chào Asuna.

Asuna nhìn tôi và bĩu môi đầy bất mãn.

“Này, nói kiểu gì vậy? Uổng công tớ lặn lội tới đây xem cậu có còn sống để tham gia cuộc chiến với con boss sắp diễn ra không.”

“Cậu thêm tớ vào danh sách bạn bè rồi mà, nhìn vào đấy là biết ngay thôi. Mà cậu tìm được đến đây chẳng qua là nhờ tính năng theo dấu bạn bè thôi.”

Asuna quay ngoắt đi ngay sau khi tôi trả lời.

Ngoài việc là phó thủ lĩnh của guild, cô nàng cũng chịu trách nhiệm về việc tiến hành chinh phục các tấng. Công việc này bao gồm cả việc tìm kiếm những người chơi solo ích kỷ, như tôi chẳng hạn, và lập party để hạ con boss. Nhưng mà cất công đến tận nơi để gặp tôi thì đúng là có vẻ hơi tận tâm quá mức với công việc rồi.

Nhìn vào biểu hiện vừa mệt mỏi vừa ngạc nhiên của tôi, Asuna chống tay lên hông rồi hơi ngửa mặt lên và nói.

“Dẫu sao thì cậu vẫn còn sống sót, thế là được. V– với lại, ý cậu là gì? Hình như cậu vừa nói chuyện gì đấy liên quan đến đầu bếp.”

“À ừ đúng rồi. Kỹ năng nấu ăn của cậu đạt mức gì rồi?”

Theo những gì tôi biết, Asuna tập trung vào việc nâng cao kỹ năng nấu ăn của mình bất cứ khi nào cô có thời gian rảnh sau khi luyện tập kiếm kỹ. Cô ấy trả lời câu hỏi của tôi với một nụ cười đầy tự hào.

“Thế thì nghe đây này! Mình đạt mức 'Bậc thầy' từ tuần trước rồi.”

“Cái gì?!”

Cô ấy... thật ngốc.

Tôi nghĩ như vậy trong một khoảnh khắc – tất nhiên là tôi không nói ra.

Nâng cấp kỹ năng là việc làm vô cùng nhàm chán và tốn thời gian, và bạn chỉ đạt được mức 'Bậc thầy' sau khi nâng cấp kỹ năng 1000 lần. Cũng cần chú ý là level chỉ tăng lên bằng cách nhận điểm điểm kinh nghiệm, và nó chẳng liên quan gì tới việc nâng cấp kỹ năng. Những thứ tăng lên khi bạn lên level là mức HP, sức mạnh, các chỉ số - như khéo léo (dexterity) chẳng hạn, và số lượng <Ô kỹ năng> - thứ quyết định bạn có thể học được bao nhiêu kỹ năng.

Lúc này tôi có mười hai ô, nhưng những ô duy nhất đã được hoàn thành là kỹ năng sử dụng kiếm thẳng một tay, kỹ năng <Tìm kẻ địch>, và kỹ năng <Đỡ đòn bằng vũ khí>. Điều đó có nghĩa là cô nàng này đã dành rất nhiều thời gian và công sức vào một kỹ năng không có ích gì trong trận chiến.

“... tốt, tớ tin tưởng vào kỹ năng của cậu nên muốn nhờ cậu làm giúp một việc.”

Tôi gọi cô ấy lại và chỉnh cửa sổ của tôi sang chế độ hiển thị để cô ấy có thể nhìn thấy. Asuna nhìn nó với ánh mắt dò xét, và sau đó đôi mắt cô mở to khi nhìn thấy tên item.

“Oaa! Đó... đó nguyên liệu cấp S?”

“Trao đổi nhé. Nếu cậu nấu món này, tớ sẽ cho cậu ăn một miếng.”

Tôi còn chưa nói xong câu thì tay phải của Asuna <Tia chớp> đã nắm lấy cổ áo tôi. Sau đó cô đưa khuôn mặt của mình tới sát trước mặt tôi.

“Cho. Tớ. Một. Nửa!”

Tim tôi như ngừng đập vì bất ngờ, và thế là tôi gật đầu mà không suy nghĩ gì. Khi tôi nhận ra sự việc thì đã quá muộn, và cô ấy đang vẫy tay phấn khích. Thôi, dẫu sao thì mình cũng đã được ngắm nhìn khuôn mặt thanh tú ấy ở ngay sát trước mặt – tôi tự thuyết phục bản thân.

Tôi đóng cửa sổ rồi quay mặt về phía Agil và nói.

“Xin lỗi nhé. Tôi không bán nữa.”

“Không sao. Cũng được thôi nhưng... này, chúng ta là bạn phải không? Ừm? Cậu không thể cho tôi thử một miếng thôi sao...?”

“Tôi sẽ viết một bài văn 800 từ để mô tả mùi vị rồi gửi cho anh.”

“Đ– đừng thế mà!”

Agil gọi với theo với cái giọng như thể sắp chết đến nơi, nhưng tôi vẫn lạnh lùng quay đi. Khi tôi sắp đi ra thì Asuna nắm lấy tay áo khoác của tôi.

“Nấu thì được, nhưng làm tại đâu đây?”

“Ah...”

Muốn nấu ăn thì ta phải có dụng cụ để nấu, chẳng hạn như bếp hoặc lò nướng, và nguyên liệu. Không phải là nhà tôi không có mấy thứ đó, mà là tôi không thể nào mời phó thủ lĩnh của HKS đến một nơi bừa bãi như thế.

Asuna nhìn tôi với vẻ mặt không tin tưởng.

“Mà nhà cậu cũng không có các đồ dùng thích hợp. Tớ có thể nấu cho cậu tại nhà của tớ, nhưng mà chỉ lần này thôi đấy.”

Cô ấy nói một điều không tưởng như vậy với giọng rất bình thản.

Asuna phớt lờ tôi, lúc này đang đờ người ra như thể đầu óc không xử lí kịp thông tin, rồi quay sang phía vệ sĩ của cô ấy và nói.

“Tôi sẽ dịch chuyển đến < Salemburg > sớm thôi, nên giờ hai anh có thể đi. Mọi người phải vất vả nhiều rồi.”

“A-Asuna-sama! Đi tới những khu ổ chuột này đã là tệ lắm rồi, nhưng còn chuyện mời một kẻ đáng ngờ như hắn đến nhà của cô… Cô đang nghĩ gì vậy?”

Tôi không thể tin những gì tôi vừa nghe. Hắn ta vừa nói <Sama> kìa. Hắn chắc là một trong những người tôn thờ Asuna. Tôi vừa nhìn Asuna vừa nghĩ vậy, trong khi cô ấy đang khó chịu ra mặt.

“Được, anh có thể coi cậu ta là kẻ đáng ngờ, nhưng kỹ năng của cậu ta thì không thể phủ nhận được. Cậu ấy có lẽ phải hơn anh mười level đó Cradil.”

“C-cô nói gì vậy? Tôi mà lại không bằng một gã như thế...!”

Giọng nói của hắn ta vang ra tận ngoài con hẻm. Hắn trừng mắt nhìn tôi. Sau đó, khuôn mặt của hắn nhăn lại như thể đột nhiên nhận ra một điều gì đó.

“Đúng rồi... ngươi, ngươi chắc chắn là một 'Beater'!”

Beater là từ kết hợp giữa 'Beta tester' và 'Cheater'. Từ này được dùng để chỉ những người chơi gian lận, và chỉ bắt gặp được ở trong SAO. Tôi đã nghe thấy từ này rât nhiều lần rồi. Nhưng dù là vậy đi nữa, nó vẫn làm tôi thấy đau nhói trong lòng. Khuôn mặt của người đầu tiên nói từ này, một người từng là bạn của tôi, bỗng hiện lên trong đầu.

“Ừ. Anh nói đúng.”

Khi nghe thấy tôi xác nhận việc này với vẻ mặt không chút cảm xúc, hắn ta bắt đầu nói một cách hào hứng.

“Asuna-sama, loại người như hắn chẳng quan tâm đến chuyện gì không liên quan đến mình! Giao du với loại người này chẳng có tác dụng gì đâu!”

Asuna, nãy giờ vốn rất bình tĩnh, đột nhiên nhướn mày với vẻ ghê tởm. Một đám đông bất ngờ tụ tập ở ngoài, bàn tán về <HKS> và <Asuna>.

Asuna nhìn quanh rồi nói với cái gã đang càng lúc càng phấn khích kia.

“Hôm nay giải tán tại đây. Đó là mệnh lệnh.”

Asuna nói thẳng thừng và nắm lấy thắt lưng tôi bằng tay trái. Rồi cô ấy bắt đầu đi về phía quảng trường, kéo theo tôi đi cùng.

“Ơ... này! Bỏ họ lại như thế có ổn không?”

“Không sao đâu!”

Thôi, dù sao thì tôi cũng không có lý do gì để phàn nàn. Chúng tôi len lỏi qua đám đông, bỏ lại hai tên vệ sĩ và cả Agil, lúc này vẫn còn đang thất vọng. Khi tôi ngoái nhìn lại, thứ cuối cùng đập vào mắt tôi là nét mặt giận dữ của người đàn ông được gọi là Cradil.

Chương 6[sửa]

Salemburg là một thành phố tươi đẹp nằm tại tầng sáu mươi mốt.

Diện tích của nó không lớn lắm, thế nhưng thành phố này, với một tòa lâu đài có những ngọn tháp yên bình ở trung tâm, được xây dựng công phu từ đá gra-nít trắng, và trông nó càng nổi bật hơn khi đặt cạnh sắc xanh của những tán lá cây xung quanh. Những khu chợ ở đây có khá ít cửa hàng buôn bán nên có rất nhiều người chơi muốn chọn Salemburg làm nơi ở. Nhưng vì những ngôi nhà ở đây đắt khủng khiếp – phải đắt hơn giá ở Algade ít nhất ba lần – vậy nên việc mua nhà gần như là không thể trừ khi bạn ở level cao.

Khi Asuna và tôi xuất hiện tại cổng dịch chuyển ở Salemburg, mặt trời đã gần lặn, và những tia nắng cuối cùng của một ngày dài đang nhuộm một màu tím thẫm lên những con phố.

Một cái hồ lớn chiếm gần như toàn bộ diện tích của tầng sáu mươi mốt, còn Salemburg nằm trên một hòn đảo ở giữa cái hồ đó, vì vậy bạn có thể thấy ánh hoàng hôn phản chiếu trên mặt nước – một khung cảnh thơ mộng tựa như trong tranh vậy.

Tôi kinh ngạc ngắm nhìn Salemburg, và gần như nín thở vì vẻ đẹp của thành phố này khi nó lấp lánh thứ ánh sáng xanh lam pha lẫn với đỏ rực, cùng với mặt hồ trải rộng ở phía sau. Dẫu sao thì với việc được trang bị CPU mới nhất cũng như chất bán dẫn kim cương thì việc tạo nên thứ hiệu ứng ánh sáng lộng lẫy như vậy không phải là công việc khó đối với Nerve Gear.

Cổng dịch chuyển nằm tại quảng trường ở trước lâu đài, còn con phố chính thì len lỏi giữa ánh đèn đường, chạy về hướng nam tới phía bên kia của thành phố. Những cửa hàng và ngôi nhà nằm gọn gàng hai bên phố, và thậm chí đến những NPC đang đi đi lại lại cũng mặc trang phục trông rất trang nhã. Tôi dang tay ra và thở sâu, ngay cả không khí ở đây cũng khác Algade.

“Hmm. Nơi này rộng và có ít người quá. Tớ thích cảm giác rộng rãi này.”

“Vậy tại sao cậu không chuyển đến?”

“Tớ đâu có đủ tiền,” tôi nhún vai trả lời, trước khi lấy lại vẻ mặt nghiêm túc và hỏi một cách ngần ngại.

“… mà hơn nữa, như thế có ổn không vậy? Vừa nãy…”

“…”

Như thể nhận ra điều tôi đang muốn nói, Asuna đi vòng quanh trong khi cúi đầu và dùng mũi giày gõ xuống mặt đất.

“… đúng là có vài chuyện không hay xảy ra khi tớ ở một mình. Nhưng chỉ định vệ sĩ cho tớ, như thế có hơi quá phải không nhỉ? Tớ đã nói rằng mình không cần vệ sĩ, nhưng… các thành viên nói rằng đấy là quyết định của guild.”

Asuna tiếp tục nói, dường như cô ấy đang cố kìm nén cảm xúc của mình.

“Trước kia, guild còn ít thành viên và quy mô nhỏ đến nỗi thủ lĩnh phải đi gặp mặt trực tiếp để mời được thêm thành viên mới. Nhưng dần dần số thành viên tăng lên, có gì đó thay đổi… Rồi khi mà guild được gọi là guild mạnh nhất hay đại loại thế, thì mọi việc trở nên khá kì lạ.”

Cô ấy ngừng nói và hơi quay lại. Ánh mắt cô ấy có chút gì đó như muốn dựa dẫm vào tôi, khiến tôi bất giác nín thở lại.

Mình phải nói chuyện gì đó mới được. Tôi nghĩ thế, nhưng một kẻ chơi solo ích kỉ như tôi thì có gì để nói chứ? Tôi chỉ biết lặng thinh đứng đó nhìn trong chốc lát.

Thế rồi Asuna ngoảnh đi trước. Cô ấy nhìn mặt hồ lúc này đang đắm mình trong thứ ánh sáng dịu nhẹ, và rồi như để thay đổi không khí khó xử này, cô mở lời nói.

“Mà thôi, cũng không có gì đâu nên cậu cũng không phải lo! Nếu chúng ta không đi nhanh, mặt trời sẽ lặn đấy.”

Asuna đi trước, và tôi theo sát sau. Chúng tôi đi qua khá nhiều người chơi, nhưng không ai nhìn vào cô ấy.

Tôi mới chỉ ở đây vài ngày khi mà chiến tuyến còn ở tầng này, vì thế tôi chưa từng có cơ hội quan sát kĩ nơi này. Trong khi ngắm nhìn các kiến trúc chạm khắc tô điểm thêm vẻ đẹp của thành phố, tôi chợt nghĩ sống tại một thành phố như thế này một thời gian cũng không phải ý kiến tệ. Nhưng rồi tôi nghĩ lại và quyết định tốt hơn hết là thi thoảng mới tới đây ngắm cảnh một lần.

Ngôi nhà mà Asuna ở là một căn nhà ba tầng nhỏ nhưng khá đẹp, chỉ cách khu trung tâm vài phút đi bộ về phía đông. Tất nhiên, đây là lần đầu tiên tôi đến đây. Mà nghĩ lại thì, tôi mới chỉ nói chuyện với cô nàng này trong những buổi họp trước khi đánh boss; chúng tôi thậm chí còn chưa từng đi ăn chung ở một nhà hàng của NPC. Khi nghĩ đến đó, tôi bỗng nhiên cảm thấy căng thẳng và dừng lại trước thềm cửa rồi hỏi.

“Chuyện này… có ổn không? Cậu cũng biết đấy…”

“Chuyện gì vậy? Không phải là tớ đề nghị thế sao, mà cũng không còn nơi nào phù hợp hơn để nấu ăn nên chúng ta đâu còn lựa chọn nào khác!”

Asuna quay đi và bước nhún nhảy trên bậc cầu thang. Tôi cố định thần lại và bước theo sau cô ấy.

“X-xin phép nhé.”

Tôi ngập ngừng mở cửa và rồi đứng đó, không nói nên lời

Tôi chưa từng nhìn thấy ngôi nhà nào gọn gàng như thế. Đồ đạc trong phòng khách (cũng đồng thời là phòng ăn) và phòng bếp ở bên cạnh được làm từ loại gỗ sáng màu, phủ bên trên là lớp vải màu xanh rêu. Chúng hẳn là đồ cao cấp được làm bởi người chơi.

Nhưng mọi thứ không quá lòe loẹt, hoặc khiến bạn cảm thấy không thoải mái. Nơi này khác xa so với nhà của tôi. Tôi cảm thấy thật may mắn vì đã không mời cô ấy tới nhà mình.

“Ừm… tất cả chỗ này tốn bao nhiêu…?”

Một câu hỏi nặng về vật chất.

“Hmm–, cả căn nhà và đồ đạc, khoảng 4000k chăng? Tớ đi thay đồ đã, cậu ngồi xuống đâu đó đi.”

Cô ấy trả lời một cách nhẹ nhàng rồi đi tới sau một cánh cửa. “K” là viết tắt cho nghìn. 4000k nghĩa là bốn triệu Coll. Thực tế thì tôi toàn ở tiền tuyến, nên nếu cố chắt chiu thì tôi cũng có thể để dành được ngần ấy. Nhưng tôi luôn lãng phí tiền bạc vào mấy item lạ hay một thanh kiếm bắt mắt nào đó, vì thế tôi chẳng bao giờ để dành được nhiều tiền. Tôi ngồi phịch xuống chiếc ghế xô-pha, trong khi thầm tự kiểm điểm cái tính không kiên trì của mình.

Asuna nhanh chóng đi ra, lúc này cô ấy đã đổi sang mặc một chiếc áo ngắn tay giản dị màu trắng và váy ngắn đến đầu gối. Mà nói là thay đồ, nhưng thật ra không có việc cởi đồ hay mặc vào gì cả. Tất cả những gì bạn cần là lướt ngón tay trên màn hình thống kê. Nhưng vẫn có vài giây ngắn ngủi mà khi đó, bạn chỉ mặc đồ lót. Vì thế trừ khi bạn là một thằng con trai vô cùng táo bạo, còn không thì hầu hết người chơi, đặc biệt là con gái, đều không thay đồ trước mặt người khác. Cơ thể chúng tôi có thể chỉ là một đống dữ liệu được chuyển sang dạng 3D, nhưng suy nghĩ kiểu đó dần nhòa đi sau hai năm, và bây giờ mắt tôi nhìn chằm chằm vào đôi tay và đôi chân trần của Asuna mà chẳng hề cảm thấy tội lỗi chút nào.

Asuna, vốn không hề biết gì về sự đấu tranh nội tâm lúc này trong tôi, ném cho tôi một ánh nhìn sắc lẹm và nói.

“Cậu định cứ mặc như thế à?”

Tôi nhanh chóng mở màn hình menu và tháo áo khoác da cùng với thanh kiếm đi. Tiện đó tôi lấy <Thịt thỏ Ra-gu> ra và đặt nó, lúc này đang nằm trong một chiếc bát làm từ đất sét, lên mặt bàn phía trước.

“Vậy ra đây là đây là nguyên liệu nấu ăn cấp S huyền thoại… vậy thì tớ nên nấu thế nào đây?”

“T-tùy ý bếp trưởng.”

“Ồ…? Vậy thì, chúng ta ăn thịt hầm nhé. Vì nó tên là <Ra-gu>[1] mà.”

Asuna đi vào phòng bên; còn tôi thì theo sau.

Phòng bếp khá rộng, và tôi có thể thấy rất nhiều dụng cụ đắt tiền ở cạnh lò nướng . Asuna nháy đúp lên mặt lò nướng, đặt thời gian trên cửa sổ hiện ra, và lấy một chiếc nồi sắt từ trong tủ chạn ra. Cô ấy đặt miếng thịt tươi vào trong đó, để vào vài cây cỏ, rồi đổ nước vào và đậy vung.

“Nếu phải nấu ăn thật thì sẽ tốn rất nhiều công đoạn chuẩn bị chế biến. Nhưng trong SAO, việc này quá nhanh gọn nên chẳng vui gì cả.”

Cô đặt nồi vào trong lò nướng và nhấn phím “bắt đầu” trên menu trong khi phàn nàn. Ngay cả khi lò nướng đang đếm lùi dần 300 giây, Asuna vẫn làm rất chuẩn xác, và chuẩn bị rất nhiều các món phụ. Tôi kinh ngạc nhìn cô ấy đi đi lại lại, không một chút sai sót trong việc sử dụng menu hay làm công việc khác.

Chỉ trong có năm phút, bàn ăn đã được bày biện xong xuôi, rồi Asuna và tôi ngồi xuống đối diện nhau. Món hầm màu nâu trông vô cùng ngon miệng nằm trên chiếc đĩa trước mặt tôi. Hơi nóng bốc lên cùng mùi thơm của nó thật vô cùng cám dỗ. Nước sốt trông rất bắt mắt, đậm đà phủ lên miếng thịt, và đường vân màu trắng sữa trên đó thật hấp dẫn. Chúng tôi nhấc thìa lên và cảm thấy ngay cả thời gian nói “Cám ơn vì bữa ăn” cũng là quá lâu. Rồi tôi và Asuna ăn thỏa thuê món ăn ngon nhất trong SAO. Tôi có thể cảm nhận được hương vị nóng hổi của miếng thịt trong miệng, và khi tôi cắn vào nó, nước thịt ứa ra.

Ăn uống trong SAO không phải dựa vào tính toán và mô phỏng cảm giác nhai đồ ăn mà thay vào đó, nó sử dụng <Hệ thống tái tạo vị giác> mà Argas và một chi nhánh lập trình môi trường đã cùng viết.

Hệ thống này gửi những tín hiệu đã được lập trình trước về cảm giác <ăn> những món ăn khác nhau và tạo cho người dùng cảm giác như họ đang ăn món đó ngoài đời thật. Hệ thống này ban đầu được viết ra cho những người phải ăn kiêng hoặc chỉ được ăn một lượng thức ăn hạn chế, nó gửi những tín hiệu giả tới phần não nhận biết nhiệt, hương vị và mùi để đánh lừa cảm giác của người dùng. Hay nói cách khác, lúc này đây cơ thể của chúng tôi không hề ăn món gì cả, và tất cả quá trình xảy ra chỉ là chương trình này đánh lừa não của chúng tôi mà thôi.

Nhưng nghĩ như thế trong lúc này thì không hay tí nào cả. Tôi hoàn toàn chắc chắn rằng mình đang ăn món ngon nhất tôi từng ăn từ lúc đăng nhập vào SAO. Asuna và tôi không nói lời nào và tiếp tục quá trình đưa từng thìa xúp vào miệng.

Cuối cùng, chúng tôi vét sạch đĩa – theo đúng nghĩa của câu đó, cứ như thể món thịt hầm này là thật – rồi Asuna thở dài khoan khoái sau khi để lại chiếc đĩa và nồi trống trơn trước mặt cô ấy.

“Chà… cố gắng chiến đấu để sống sót tới tận bây giờ quả là quyết định đúng đắn mà…” Tôi hoàn toàn đồng ý với cô ấy. Cảm thấy khoan khoái vì đã đáp ứng được một nhu cầu thiết yếu lần đầu tiên trong một thời gian dài, tôi nhâm nhi cốc trà có vị khá lạ lẫm. Hương vị của miếng thịt tôi vừa ăn hay cốc trà tôi đang uống có thực sự tồn tại ở thế giới thật không? Hay đây là do con người tạo ra thông qua việc can thiệp bằng hệ thống máy móc? Tôi chìm đắm trong suy nghĩ miên man đó.

Asuna, lúc này đang ngồi đối diện tôi cùng với một cốc trà trong đôi tay, chợt lên tiếng phá vỡ sự yên lặng.

“Thật kì lạ… Nên nói thế nào nhỉ, tớ cảm thấy cứ như là mình thực sự được sinh ra trong thế giới này và đã sống ở đây từ đó tới giờ vậy.”

“…tớ cũng thế. Dạo này có những ngày tớ không nghĩ về thế giới bên kia. Không chỉ có mình tớ… Giờ không còn có nhiều người chơi bị ám ảnh bởi việc ‘phá đảo’ và ‘thoát ra’ nữa.”

“Không khí giờ cũng đã chùng xuống rồi. Chỉ còn khoảng năm trăm người chơi còn ở tiền tuyến thôi. Không phải chỉ vì sự nguy hiểm ở đó… mà còn bởi vì mọi người đã quen dần với nơi này, với thế giới này…”

Tôi ngắm nhìn khuôn mặt xinh đẹp của Asuna – lúc này đây ánh sáng từ ngọn đèn bàn màu cam đang phản chiếu trên gương mặt thanh tú ấy.

Khuôn mặt này, chắc chắn không thuộc về con người. Làn da mịn màng và mái tóc lấp lánh, không một sinh vật nào có thể sở hữu những nét hoàn mĩ như thế được. Đối với tôi, khuôn mặt đó không còn trông như thể nó được tạo thành từ những khối đa giác dựng hình nữa. Tôi có thể chấp nhận rằng dáng vẻ hiện giờ chính là dáng vẻ thực của khuôn mặt ấy. Nếu giờ trở về thế giới thật và nhìn thấy người thật, tôi có lẽ sẽ cảm thấy rất lúng túng.

Liệu tôi có thật sự muốn trở về không… về lại thế giới đó…?

Tôi lúng túng bởi suy nghĩ bất ngờ này. Ngày nào tôi cũng thức dậy sớm và kiếm thêm điểm kinh nghiệm trong khi khám phá mê cung. Liệu tôi làm thế có phải vì muốn thoát khỏi trò chơi này?

Trong quá khứ, tôi thật sự muốn thế. Tôi muốn thoát ra khỏi trò chơi tử thần này càng sớm càng tốt – ở đây ta chẳng thể biết được khi nào cái chết sẽ đến với mình. Nhưng giờ đây, khi tôi đã quen với nó–

“Nhưng tớ muốn trở về.”

Asuna nói một cách rành rọt, cứ như là cô ấy thấy được sự giằng xé trong tôi. Tôi ngẩng đầu lên.

Không rõ vì nguyên nhân gì, cô ấy cười với tôi và tiếp tục nói.

“Bởi vì vẫn còn rất nhiều việc mà tớ chưa làm.”

Tôi gật đầu tỏ vẻ đồng ý.

“Ừ, chúng ta phải cố hết sức thôi. Tớ sẽ không dám nhìn vào mặt những người đã giúp đỡ chúng ta nếu chúng ta không…”

Tôi uống một hụm trà lớn, như để gạt bỏ đi sự mâu thuẫn trong lòng mình. Vẫn còn một khoảng thời gian dài nữa cho tới khi lên được tầng trên cùng. Tới lúc đó hãy nghĩ về việc này cũng chưa muộn.

Tôi chợt thấy mình lúc này thành thật tới mức kì lạ, rồi nhìn chằm chằm vào Asuna trong khi cố gắng tìm từ ngữ thích hợp để thể hiện lòng biết ơn của mình. Đúng lúc đó Asuna nhăn mặt lại và vẫy tay, nói.

“K–K, không.”

“S–sao?”

“Có vài người từng tỏ tình với tớ với vẻ mặt như vậy đấy.”

“Sa…”

Thất vọng thật, cho dù tôi đã đạt bậc thầy về các kỹ năng chiến đấu, thế nhưng tôi chưa từng trải qua chuyện như thế này bao giờ, vì thế tôi chỉ biết mở miệng ra rồi lại ngậm vào mà chẳng nói lại được câu nào.

Asuna nhìn tôi và cười. Hẳn là lúc này đây trông tôi giống một thằng ngốc lắm.

“Vậy cậu không đặc biệt thân thiết với ai à?”

“Như thế thì có vấn đề gì sao…? Dù sao thì tớ cũng là người chơi solo nên như thế cũng được.”

“Cậu đang chơi game MMORPG đấy, nên hãy cố kết bạn với vài người đi.”

Asuna không cười nữa và hỏi, như thể là cô ấy bỗng nhiên trở thành giáo viên hay là một bà chị đang lên lớp tôi vậy.

“Cậu chưa bao giờ nghĩ về việc gia nhập guild ư?”

“Ơ…”

“Tớ biết là một beta tester như cậu không quen làm việc theo nhóm, nhưng….”

Nét mặt cô ấy lại trở nên nghiêm túc.

“Sau khi vượt qua tầng bảy mươi, tớ nghĩ thuật toán sắp xếp hành động của quái vật đã thay đổi đi nhiều.”

Tôi cũng cảm thấy điều này. Là do người lập trình đã sắp xếp để chiến thuật của kẻ địch khó đoán hơn, hay là đây là kết quả của việc hệ thống tự học hỏi? Nếu vế sau là thật, thì mọi việc sẽ còn khó hơn nhiều.

“Nếu cậu cứ hành động đơn độc như vậy, thì việc xử lí những tình huống bất ngờ sẽ ngày một khó hơn đó. Không phải lúc nào cậu cũng có thể trốn thoát được. Nếu cậu đi thành nhóm thì sẽ an toàn hơn nhiều.”

“Tớ có đủ biện pháp an toàn rồi. Cám ơn lời khuyên của cậu nhưng… guild nó, chỉ… với lại…”

Đáng ra tôi nên dừng lại ở đây thì tốt hơn, nhưng thay vào đó tôi lại tiếp tục chống chế.

“Các thành viên trong nhóm thường chẳng giúp ích được mấy, họ chỉ là gánh nặng với tớ thôi.”

“Ồ, thật ư?”

Một vệt sáng bạc lóe lên rồi chém tới trước mắt tôi, tới lúc tôi nhận ra nó thì con dao mà Asuna đang cầm đã ở trước mũi tôi rồi. Đây là kiếm kĩ cơ bản của liễu kiếm, <Linear>. Nói là kiếm kĩ cơ bản thôi, nhưng vì chỉ số khéo léo (dexterity) cao khủng khiếp của Asuna, tốc độ của chiêu đó thật đáng sợ. Nói thật là, tôi còn không thể nhìn thấy đường đi của nó.

Cười gượng gạo, tôi giơ tay xin hàng.

“… được rồi, cậu là ngoại lệ.”

“Hừmm.”

Cô ấy thu con dao lại với nét mặt buồn chán, rồi trong lúc vẫn đang quay con dao trên tay, cô ấy nói một điều tôi không ngờ tới.

“Vậy thì đi cùng tớ đi. Tớ sẽ làm trưởng nhóm, để xem cậu có mạnh như lời đồn không. Tớ đã cho cậu thấy tớ mạnh thế nào rồi đấy. Mà hơn nữa, tuần này màu may mắn là màu đen đấy.”

“Cậu, cậu nói gì cơ!?

Tôi suýt ngã ngửa ra vì lời tuyên bố bất ngờ này và hoảng hốt tìm cách phản đối.

“Nếu… nếu cậu làm thế thì guild của cậu sẽ thế nào!?”

“Guild của tớ cũng không có quy định về mức level phải đạt được, nên chắc không sao đâu.”

“Vậy còn vệ sĩ của cậu?”

“Tớ sẽ bỏ họ lại.”

Tôi đưa cốc trà lên miệng để cố gắng kéo dài thời gian nhưng nhận ra là cốc trà đã trống rỗng. Asuna cầm lấy chiếc cốc với nét mặt tự mãn và rót đầy nước trà nóng từ ấm vào cốc.

Nói thật là – lời đề nghị này cũng khá hấp dẫn. Hầu hết mọi người đều muốn lập nhóm với người có thể nói là người xinh nhất Aincrad. Nhưng chính vì thế mà tôi tự hỏi tại sao một người nổi tiếng như Asuna lại muốn đi với tôi.

Có lẽ cô ấy thương hại tôi vì tôi là một người chơi solo đơn độc? Những lời mà tôi vô tình nói ra khi suy nghĩ tiêu cực đó, suýt nữa đã đưa tôi đến cái chết.

“Tiền tuyến nguy hiểm lắm.”

Con dao của Asuna lại bay đến và tỏa sáng hơn lúc trước. Tôi gật đầu nhanh nhất có thể. Dù rằng tôi vẫn băn khoăn tại sao cô ấy lại chọn tôi, vốn dĩ chẳng phải là người nổi bật gì trong số những người chơi đang cố phá đảo trò chơi này, tôi vẫn nói đầy quả quyết.

“Đ–Được rồi. Vậy… tớ sẽ chờ trước cổng chính của tầng bảy mươi bốn, chín giờ sáng mai nhé.”

Asuna trả lời bằng một nụ cười tự tin và hạ thấp con dao.

Vì không biết có thể ở lại nhà của phụ nữ trong bao lâu để không bị coi là bất lịch sự, nên tôi quyết định ra về ngay sau bữa ăn. Asuna tiễn tôi đến chân cầu thang, cô ấy hơi nghiêng đầu và nói.

“À… Có lẽ tớ phải cám ơn cậu vì bữa ăn ngày hôm nay. Đồ ăn ngon lắm.”

“À tớ, tớ cũng thế. Tớ muốn nhờ cậu nấu bữa nữa… nhưng có lẽ tớ không còn cơ hội để có được món nào như thế nữa.”

“Ồ, nếu kĩ năng đủ cao thì ngay cả những món bình thường cũng có thể tạo ra hương vị rất đặc biệt đấy.”

Asuna trả lời trước khi ngẩng lên ngắm bầu trời. Bầu trời đã hoàn toàn bị che phủ bởi màn đêm. Nhưng, tất nhiên, bạn không thể nhìn thấy ngôi sao nào cả. Một lớp sắt và đá tối tăm che kín khoảng trên cao một trăm mét. Tôi cũng ngẩng đầu lên và thì thầm.

“… tình huống này, thế giới này, liệu đây có phải là điều Kayaba Akihiko muốn tạo ra…?”

Cả hai chúng tôi đều không thể trả lời câu hỏi này.

Kayaba, người chắc chắn đang nấp đâu đó và quan sát thế giới này, ông ta đang nghĩ điều gì? Sự bình yên sau cơn hỗn loạn đẫm máu ban đầu, liệu nó có làm ông ta thỏa mãn hay thất vọng không? Không có cách nào để tôi biết được.

Khi Asuna bước lại gần tôi, tôi có thể cảm thấy chút hơi ấm ở bên cánh tay. Liệu đó là do tôi tưởng tượng ra, hay là do nhờ có hệ thống mô phỏng tuyệt vời?

Ngày 6 tháng 11 năm 2022 là ngày mà trò chơi tử thần này bắt đầu, và bây giờ là gần cuối tháng 10 năm 2024. Thậm chí tới tận bây giờ, sau suốt hai năm trời, không một lời nhắn nào từ thế giới bên ngoài đến được đây, chứ chưa nói gì đến dấu hiệu có sự giúp đỡ. Tất cả những gì chúng tôi có thể làm là sống sót và tiến lên, từng bước từng bước một, tới đỉnh tháp.

Trong khi tôi nghĩ về chuyện này, thì một ngày nữa lại trôi qua ở Aincrad. Chúng tôi đang đi tới đâu, hay điều gì đang chờ đợi chúng tôi ở cuối con đường, tất cả chỉ là một mớ hỗn độn mà vẫn chưa có ai biết được. Con đường trước mắt còn dài và rất mờ mịt. Nhưng – vẫn còn đó những điều tốt đẹp.

Khi tôi nhìn lên mái vòm sắt khổng lồ, tôi để trí tưởng tượng của mình bay đến thế giới kì bí mà tôi chưa được nhìn thấy.

Chương 7[sửa]

9 giờ sáng. Thời tiết hôm nay hơi âm u một chút, và làn sương sớm bao phủ thành phố vẫn chưa tan hết. Ánh nắng bên ngoài bị làn sương đó phản chiếu lại, nhuộm một vàng lợt lên quang cảnh xung quanh.

Theo lịch ở Aincrad, bây giờ là 'Tháng Cây Tần Bì', nghĩa là vào khoảng giữa thu. Không khí se lạnh khiến tháng này trở thành khoảng thời gian dễ chịu nhất trong năm. Nhưng ngay lúc này đây, tôi chẳng còn tâm trạng để quan tâm tới thời tiết nữa.

Tôi đang chờ Asuna ở cổng của khu dân cư tại tầng bảy mươi tư. Không hiểu sao đêm qua tôi không tài nào ngủ được, cứ trằn trọc suốt cả đêm trên giường. Hình như phải đến hơn 3 giờ sáng tôi mới chợp mắt được. Có rất nhiều chức năng hỗ trợ người chơi trong SAO, nhưng tiếc thay là không có nút bấm giúp bạn đi vào giấc ngủ.

Kì quặc hơn nữa là phím có tác dụng ngược lại thì lại có. Trong những lựa chọn liên quan đến thời gian ở trong menu, có một phím gọi là 'Báo Thức' với tác dụng bắt người chơi thức dậy. Tất nhiên, lựa chọn dậy hay ngủ tiếp vẫn phụ thuộc vào bạn, nhưng rốt cục thì tôi cũng có đủ quyết tâm để bò ra khỏi giường khi hệ thống đánh thức tôi lúc chín giờ kém mười.

Tin vui cho những người lười nhác là trong trò chơi này người chơi không cần phải tắm rửa hay thay quần áo – dù rằng một số người chơi vẫn tắm rửa sạch sẽ hằng ngày. Nhưng vì tái tạo hoàn toàn môi trường chất lỏng là một việc hết sức khó khăn ngay cả với NERve Gear, thành ra nó không thể tái tạo lại cảm giác tắm một cách hoàn hảo nhất. Và sau khi thức dậy quá sát giờ hẹn, tôi đeo tất cả trang bị trong hai mươi giây, rồi từ cổng dịch chuyển ở Algade đi thẳng tới chỗ hẹn, trong khi bước chân vẫn còn hơi lảo đảo vì thiếu ngủ, nhưng–

“Cậu ấy đến muộn…”

Bây giờ là hơn chín giờ mười. Những người chơi cần mẫn khác lần lượt bước ra khỏi cổng dịch chuyển rồi đi về phía Mê cung.

Không có việc gì để làm nên tôi đành nhìn lại bản đồ mê cung và bảng kĩ năng cũng như chỉ số của mình, thứ mà tôi gần như đã thuộc lòng.

Ầy, giá mà mình mà có máy chơi game cầm tay thì tốt.

Vừa nghĩ tới đây thì tôi chợt ngưng lại. Chơi game trong game nữa, trời ạ, mình ngày càng đổ đốn rồi.

Hay mình quay về và ngủ thêm tí nữa nhỉ… tôi bắt đầu nghĩ thế. Lại một luồng sáng xanh xuất hiện – chẳng biết đây là lần thứ bao nhiêu trong buổi sáng nay rồi. Tôi uể oải nhìn theo dù không mong đợi gì mấy. Nhưng bỗng-

“Kiaaaaa! Tránh ra đi– !”

“Aaaaaaaa!?”

Thường thì người chơi sau khi dịch chuyển sẽ đứng trên mặt đất, nhưng người này xuất hiện cách mặt đất một mét, lơ lửng trong không khí và bay thẳng về phía tôi.

“Hả, hả…!?”

Vì chẳng kịp né tránh nên chúng tôi đâm vào nhau và ngã xuống đất. Gáy tôi đập mạnh vào nền đá. Nếu tôi không ở trong khu dân cư thì chắc tôi đã phải mất chút HP.

Khả năng cao là đứa hâm này nhảy vào ở phía cổng dịch chuyển bên kia rồi tới đây với nguyên trạng thái như vậy. Ý nghĩ này bỗng vụt lên trong đầu tôi. Tôi đưa tay lên đẩy kẻ dở hơi đang nằm đè lên người mình ra, trong khi đầu óc vẫn còn hơi quay cuồng.

“…hử?”

Một thứ kì quặc gì đó nằm gọn trong lòng bàn tay tôi. Tôi bóp nó lần thứ hai, rồi lần thứ ba để xem thứ mềm mềm và đầy đặn trong tay tôi là gì.

“K–Kya–!!”

Đột nhiên, một tiếng hét lớn vang lên bên tai tôi, khiến đầu tôi lại đập xuống đất một lần nữa. Cùng lúc đó, cảm giác bị đè nặng nề trên người tôi cũng biến mất.

Trước mặt tôi là một cô gái đang ngồi trên mặt đất, trên người mặc một bộ đồng phục hiệp sĩ màu đỏ - trắng và một chiếc váy ngắn đến đầu gối, với một thanh trường kiếm màu trắng bạc trong bao kiếm. Và vì một lí do nào đó, cô ấy nhìn tôi với ánh mắt đầy vẻ giận dữ. Khuôn mặt cô ấy đỏ rực đến tận mang tai, vẻ mặt đầy phức tạp trong khi hai tay bắt chéo nhau che lên trước ngực – …ngực…?

Tôi ngay lập tức đoán ra thứ mà bàn tay phải mình vừa nắm lấy. Lúc này đây tôi nhận ra mình đang gặp phải hiểm cảnh – mà nói lúc này thì e là hơi muộn mất rồi. Những phương thức phòng tránh tình huống nguy hiểm mà tôi vẫn luôn ghi nhớ trong đầu lâu nay bỗng bay đâu mất sạch. Chẳng biết nên làm thế nào cho phải, rốt cuộc tôi mở lời trước, trong khi bàn tay vẫn cứ mở ra rồi lại nắm lại.

“À – ừm. Chào buổi sáng, Asuna.”

Lửa giận trong mắt cô ấy dường như càng bùng cháy mãnh liệt hơn. Đây chắc chắn là cái nhìn của người đang chuẩn bị động thủ rồi.

Đúng lúc tôi bắt đầu thầm xem xét xem có nên lựa chọn <chạy trốn> hay không thì bỗng cánh cổng lại tỏa ra ánh sáng xanh. Asuna nhìn lại với nét mặt bất ngờ và nhanh chóng đứng dậy rồi nấp sau lưng tôi.

“Ơ…?”

Không hiểu tại sao cô ấy làm thế nhưng tôi cũng đứng dậy. Ánh sáng lóe lên rực rỡ hơn, và rồi một bóng người xuất hiện ở giữa cổng dịch chuyển. Lần này thì người chơi đó đứng vững trên mặt đất.

Khi ánh sáng mờ đi, tôi nhận ra người đứng trong đó, trên người khoác một chiếc áo choàng rất oai vệ màu trắng với một biểu tượng màu đỏ trên đó. Người đàn ông đó mặc đồng phục của HKs và mang một cây kiếm trông cầu kì quá mức cần thiết - chính là người vệ sĩ tóc dài đã đi theo Asuna suốt hôm qua. Tên anh ta là Cradil thì phải.

Cradil cau mày lại khi nhìn thấy Asuna đứng sau lưng tôi. Anh ta chắc mới chỉ ngoài hai mươi, nhưng những nếp nhăn trên mặt khiến anh ta trông già hơn hẳn. Anh ta nghiến răng mạnh đến mức chúng tôi có thể nghe thấy tiếng rít lên rồi nói với giọng tức giận không che giấu nổi.

“A…Asuna-sama, cô không nên tự mình quyết định như vậy…!”

Khi tôi nghe thấy giọng nói đầy kích động của anh ta, tôi nghĩ Sắp sửa rắc rối rồi đây và thu vai về. Cradil nói tiếp, đôi mắt nằm dưới cặp lông mày rậm của anh ta trừng lên giận dữ.

“Giờ, Asuna-sama, xin hãy trở về trụ sở.”

“Không. Hôm nay không phải ngày trực của tôi! …và việc này nữa, Cradil, anh làm gì trước nhà tôi từ sáng sớm tinh mơ vậy?”

Asuna trả lời một cách bực dọc từ sau lưng tôi.

“Fufu, tôi biết chắc mấy chuyện thế này kiểu gì cũng sẽ xảy ra, nên đã bắt đầu tới Salemburg để theo dõi nhà cô từ một tháng trước.”

Tôi kinh ngạc trước câu trả lời đầy tự hào của Cradil. Asuna cũng chết lặng. Sau hồi lâu im lặng, cô ấy hỏi với giọng cứng rắn.

“Đây… đây không phải là một phần mệnh lệnh của thủ lĩnh phải không…?”

“Nhiệm vụ của tôi là hộ tống cô, Asuna-sama. Nó bao gồm cả việc theo dõi nhà cô…”

“Anh nói ‘bao gồm’ tức là sao hả, đồ thần kinh!”

Cradil tiến gần hơn với nét mặt ngày càng giận giữ và tức tối, rồi đẩy tôi ra và nắm lấy tay của Asuna.

“Có vẻ như cô không hiểu. Xin đừng có như thế… giờ thì hãy trở về trụ sở thôi.”

Asuna có vẻ như hoảng sợ vì giọng nói của hắn như có vẻ đang che giấu điều gì đó. Cô ấy nhìn tôi với ánh mắt cầu khẩn.

Nói thật là, tôi đang phân vân xem có nên bỏ chạy như tôi vẫn thường làm từ trước cho tới giờ hay không. Nhưng khi tôi nhìn thấy ánh mắt của Asuna, tay tôi bỗng nhiên tự dịch chuyển. Tôi nắm lấy tay phải của Cradil, chính là cánh tay đang nắm lấy Asuna, và siết chặt tới mức tới đa mà hệ thống ngăn cản chiến đấu cho phép.

“Xin lỗi nhé, nhưng hôm nay tôi mượn tạm phó thủ lĩnh của anh vậy.”

Câu nói này đến tôi nghe cũng thấy nó thật dở hơi, nhưng giờ không còn đường lùi nữa. Cradil, vốn vẫn cố tình lờ tôi đi đến tận lúc này, nhăn mặt và thu tay lại.

“Mày…!”

Anh ta thét lên the thé. Dù cho hệ thống có biểu hiện cảm xúc hơi thái quá một chút, thì vẫn có một điều gì đó rất lạ trong giọng của anh ta.

“Tôi sẽ đảm bảo sự an toàn của Asuna. Chúng tôi cũng không có ý định đánh boss đâu. Anh có thể quay về trụ sở một mình.”

“Đ…Đừng đùa tao! Mày nghĩ một thằng giẻ rách như mày có thể bảo vệ Asuna-sama sao!!”

“Ít ra là tốt hơn anh.”

“T–thằng hỗn xược…! N–nếu mày đã dám ăn to nói lớn như thế, thì chắc cũng phải có gan chứng tỏ chứ…?”

Cradil, lúc này đây sắc mặt hắn trắng bệch, mở cửa sổ menu bằng tay phải và nhanh chóng thao tác. Ngay sau đó là một tin nhắn mờ mờ từ hệ thống xuất hiện trước mắt tôi. Tôi có thể đoán được nội dung là gì mà chẳng cần phải đọc.

[Giao đấu 1-đấu-1 đã được yêu cầu bởi Cradil. Bạn có đồng ý không?]

Bên dưới dòng chữ khô khan không chút cảm xúc ấy là phím Có/Không và một vài lựa chọn khác. Tôi nhìn sang Asuna. Cô ấy không thể thấy được dòng thông báo nhưng hình như cũng đã đoán ra được chuyện gì đang xảy ra. Tôi nghĩ cô ấy sẽ cố gắng ngăn cản tôi, nhưng bất ngờ cô ấy lại gật đầu nhẹ với nét mặt chắc chắn.

“…như thế liệu có sao không? Không gây vấn đề gì với guild của cậu chứ…?”

Asuna trả lời câu hỏi thầm của tôi.

“Không sao đâu. Tớ sẽ tự mình báo cáo lại cho thủ lĩnh.”

Tôi trả lời bằng cái gật đầu, rồi ấn ‘Có’ và chọn 'Bị trúng chiêu trước' từ hệ thống điều chỉnh.

Trận đấu kiểu này sẽ kết thúc khi một bên bị đánh trúng hoàn toàn một đòn hay bị giảm HP xuống còn một nửa. Dòng thông báo đổi thành [Bạn đã chấp nhận đọ kiếm 1-đấu-1 với Cradil], cùng với một đồng hồ đếm ngược 60 giây xuất hiện ở bên dưới. Khi mà con số chạm về 0, hệ thống bảo vệ HP trong thành phố sẽ tạm thời được phá bỏ, và sau đó tôi và hắn ta có thể đấu kiếm cho tới khi một trong hai người thắng.

Cradil có vẻ như đã tự hiểu ra lí do về sự đồng ý của Asuna.

“Xin hãy nhìn tôi, Asuna-sama! Tôi sẽ chứng tỏ rằng không có ai khác ngoài tôi có thể hộ tống cô!”

Hắn ta hét lên với nét mặt không thể che giấu sự sung sướng, rút thanh trọng kiếm to lớn từ bên hông ra bằng hai tay, và đứng vào tư thế với tiếng kêu kim loại kêu lẻng kẻng.

Sau khi thấy Asuna đã đứng ra xa, tôi rút thanh kiếm từ sau lưng ra. Không hổ danh là một thành viên của một guild nổi tiếng, thanh kiếm của hắn ta nhìn đẹp hơn của tôi nhiều. Không chỉ khác biệt về kích thước giữa kiếm loại cầm một tay và hai tay, mà còn ở chỗ thanh kiếm của tôi thì đơn giản và thực dụng, còn của hắn thì được khảm nạm đầy đủ bởi một nghệ nhân tay nghề cao.

Trong khi chúng tôi đứng cách nhau năm mét chờ cho việc đếm ngược kết thúc thì mọi người bắt đầu vây xung quanh chúng tôi. Cũng không có gì lạ lắm. Nơi này là cổng vào ở giữa thành phố, và hai chúng tôi cũng đều khá nổi tiếng.

“Kirito người solo và một thành viên của HKS đang giao đấu!”

Ngay sau khi ai đấy la lên câu đó, tiếng hò reo từ khắp nơi vang lên. Vì những trận giao đấu thường là để so sánh kỹ năng giữa bạn bè với nhau, tất cả người xem đều reo hò và huýt sáo mà không biết tại sao lại xảy ra việc này.

Nhưng khi mà thời gian đếm ngược sắp hết, tất cả đều dần yên ắng. Tôi cảm thấy cơn ớn lạnh chạy qua người tôi như thể tôi đang chiến đấu với quái vật. Tôi tập trung để cảm nhận khí thế xung quanh Cradil, xem xét tư thế của hắn ta và cách chân hắn di chuyển. Trong khi đó Cradil cứ đảo mắt nhìn liên tục với vẻ đầy tức tối.

Còn người dễ để lộ một số thói quen nhất định khi họ định sử dụng kỹ năng. Dù là kỹ năng dạng công phá hay phòng thủ, bắt đầu từ dưới thấp hay từ bên trên, nếu cơ thể để lộ ra những thông tin đó thì nó sẽ trở thành điểm yếu chí mạng của họ.

Kiếm của Cradil hơi nghiêng về sau ở đoạn ngang thân người, thân người dưới hơi chùng xuống. Dấu hiệu này cho thấy rõ rằng hắn ta sẽ sử dụng đòn tấn công dạng công phá hướng lên cao. Tất nhiên, đây vẫn có thể là nghi binh. Bản thân tôi cũng cầm thanh kiếm ở thế thấp và thoải mái, tạo ra ấn tượng rằng đòn đánh đầu tiên của tôi sẽ là một cú đánh nhẹ vào phần dưới. Bạn chỉ có thể dựa vào kinh nghiệm và “cảm giác” khi dò tìm động tác giả.

Khi thời gian đếm ngược chỉ còn một chữ số, tôi đóng cửa sổ. Lúc này tôi còn chẳng nghe thấy tiếng ồn xung quanh nữa.

Tôi nhìn Cradil, người đang liên tục nhìn tôi rồi nhìn cửa sổ, trong khi cơ bắp trên cơ thể hắn ta căng cứng lên. Từ [QUYẾT ĐẤU!!] hiện lên ở khoảng trống giữa chúng tôi, và tôi ngay lập tức nhảy lên. Những tia lửa tóe ra từ đế giày của tôi, gió rít lên khi vai tôi lao tới.

Cùng lúc đó Cradil cũng bắt đầu hành động. Nhưng vẻ mặt bất ngờ lộ rõ trên khuôn mặt của hắn, vì tôi đã phá vỡ dự đoán của hắn khi lao đến thay vì ra một đòn tấn công thấp, kiểu phòng thủ.

Đòn tấn công đầu của Cradil, đúng như tôi dự đoán, là kiếm kỹ công phá đánh cao của kiếm hai tay: <Avalanche>. Nếu như kỹ năng đỡ đòn quá kém, người đỡ chiêu dù chặn được cú đánh nhưng sẽ không thể phản công nhanh do dư lực từ đòn đánh; trong khi đó người ra chiêu sẽ có thêm thời gian để vào thế đứng lần nữa, vì đòn đánh đã nới rộng khoảng cách giữa hai người. Kiếm kĩ level cao này rất hữu hiệu. Ít nhất là đối với quái vật.

Nhận ra được Cradil sẽ làm gì, tôi chọn kiếm kỹ công phá 'Sonic Leap'. Nếu như cả hai tiếp tục lao đến, đòn đánh của chúng tôi sẽ va chạm với nhau.

Xét riêng về sức mạnh của kiếm kỹ, chiêu của hắn ta chắc chắn sẽ mạnh hơn, và hệ thống sẽ ưu tiên người có kỹ năng cao hơn nếu như hai đòn tấn công va chạm với nhau. Trong tình huống thế này thì kiếm của tôi sẽ bị chệch hướng, và kiếm kỹ của hắn sẽ đánh trúng tôi, dù đã bị suy giảm uy lực nhưng vẫn sẽ đủ để kết thúc trận đấu. Nhưng tôi không hề nhằm vào Cradil.

Khoảng cách giữa chúng tôi thu hẹp lại. Nhưng các giác quan của tôi cũng trở nên nhanh nhạy hơn, cứ như thể là thời gian chậm dần đi vậy. Tôi không chắc đây là do hệ thống, hay là do khả năng tự nhiên của con người. Chỉ là lúc này đây, tôi có thể nhìn thấy mọi cử động của hắn.

Thanh kiếm vốn đang hơi nghiêng về phía sau, bắt đầu tỏa ra ánh sáng màu cam rồi tăng tốc lao về về phía tôi. Chỉ số của hắn chắc phải khá cao vì thời gian cần để bắt bầu ra chiêu ngắn hơn tôi dự tính, quả là người từ guild nổi tiếng có khác. Lưỡi kiếm sáng rực lao lên đến. Nếu như tôi đối đầu trực diện, chắc chắn tôi sẽ nhận lượng sát thương đủ để kết thúc trận đấu. Khuôn mặt của Cradil hiện rõ sự sung sướng vì chiến thắng đã ở ngay trước mắt. Thế nhưng–

Thanh kiếm của tôi, với mũi kiếm hướng về phía trước, tăng tốc một chút rồi vẽ một đường nghiêng màu xanh và va chạm với thanh kiếm của hắn, ngay trước khi đòn tấn công kết thúc. Hệ thống tính toán lượng hư hại gây ra bởi thanh kiếm của tôi, tạo ra một tia lửa lớn.

Một tình huống khác có thể xảy ra khi hai vũ khí va chạm với nhau là 'Gãy vũ khí'. Điều này chỉ xảy ra khi vũ khí dính phải đòn tấn công mạnh vào điểm yếu trong cấu trúc của nó.

Nhưng tôi chắc chắn rằng rằng nó sẽ gãy. Vũ khí được khảm nạm quá nhiều thường có độ bền thấp.

Đúng như dự đoán – một tiếng chói tai vang lên – thanh kiếm của Cradil đã bị gãy . Hiệu ứng hình ảnh trông như một vụ nổ.

Chúng tôi sượt qua nhau trên không trung và tiếp đất ở chỗ người kia vừa nhảy lên. Lưỡi kiếm gãy đôi của hắn quay tròn trong không khí, phản chiếu ánh sáng mặt trời, rồi sau đó cắm phập xuống mặt đất giữa chúng tôi.

Cả quảng trường căm lặng. Tất cả người xem đều đứng im và há hốc miệng. Nhưng sau khi tôi tiếp đất, đứng dậy, và theo thói quen vung kiếm qua lại, họ bắt đầu reo hò.

“Tuyệt vời!

“Cậu ta thật sự nhằm vào đó à!?”

Nghe tiếng mọi người bình luận về trận đấu ngắn ngủi vừa rồi, tôi thở dài. Cho dù đây chỉ là một chiêu, nhưng để lộ một trong những chiêu thức bí mật của mình thật không đáng để mừng chút nào.

Với thanh kiếm trong tay, tôi bắt đầu đi về chỗ Cradil đang ngồi quay lưng lại. Tấm lưng đó, phủ bởi chiếc áo choàng trắng, đang rung lên dữ dội. Sau khi cố tình tra kiếm vào bao rõ ràng, tôi nói nhỏ.

“Nếu anh muốn đấu thêm lần nữa với vũ khí khác, tôi sẵn sàng nghênh chiến... nhưng trận đấu này là đủ rồi phải không?”

Cradil không thèm nhìn lại tôi. Hắn đập mạnh hai tay xuống đất như thể đã phát điên lên rồi. Nhưng rồi, hắn nói với giọng hằn học, “I resign”(Tôi xin rút lui). Đáng ra hắn chỉ cần nói "Tôi bỏ cuộc" hay "Tôi thua" bằng tiếng Nhật là được.

Ngay sau đó, một dòng chữ màu tím hiện lên ngay tại nơi mà nó xuất hiện lúc đầu trận đấu, lần này thông báo kết thúc trận đấu và người thắng cuộc. Một tràng reo hò lại vang lên, và sau đó Cradil đứng dậy, run run và hét về phía khán giả.

“Nhìn gì hả!? Cút hết đi!”

Rồi hắn ta chầm chậm quay sang tôi.

“Mày... Tao sẽ giết mày... Nhất định sẽ giết mày...”

Phải thừa nhận là tôi hơi hoảng sợ trước ánh mắt đó.

Sự diễn tả cảm xúc trong SAO có hơi thái quá, nhưng dù thế thì sự căm thù đang cháy rừng rực trong đôi mắt của Cradil vẫn đáng sợ hơn bất kì con quái vật nào.

Bỗng có ai đó đến đứng ngay cạnh tôi.

“Cradil, tôi ra lệnh cho anh với tư cách là phó thủ lĩnh của Huyết Kị sĩ. Nhiệm vụ vệ sĩ của anh bị hủy bỏ. Trở về trụ sở và ở đó cho tới khi có mệnh lệnh khác.”

Lời nói và nét mặt của Asuna đều rất lạnh lùng. Nhưng tôi cảm thấy được sự lo lắng đằng sau những lời đó và vô thức đặt tay lên vai cô ấy. Asuna thả lỏng người ra chút.

“…cá…cái…gì…”

Câu nói của hắn hầu như không chạm đến tai chúng tôi. Phần còn lại, có lẽ là một tràng chửi thề, hắn lầm bầm trong miệng. Cradil trợn trừng mắt nhìn chúng tôi. Chắc chắn rằng hắn ta đang nghĩ về việc tấn công chúng tôi bằng vũ khí dự phòng, dù rằng hắn biết là hệ thống ngăn cản chiến đấu sẽ không cho hắn làm điều đó.

Nhưng rồi hắn ta cũng kiềm chế được bản thân và lấy một viên pha lê dịch chuyển từ trong áo ra. Hắn giơ cao lên, nắm chặt nó tới mức khiến tôi nghĩ viên pha lê sẽ vỡ ra mất, rồi nói.

“Dịch chuyển… Grandum.” Hắn ta nhìn chúng tôi với vẻ căm tức ngay cả khi cơ thể hắn đã biến mất trong luồng sáng xanh.

Sau khi luồng sáng biến mất, sự im lặng bao trùm quảng trường. Những người đứng xem dường như sững sờ trước cơn thịnh nộ của Cradil nhưng rồi cũng nhanh chóng bỏ đi theo những nhóm nhỏ. Cuối cùng thì chỉ còn lại mỗi Asuna và tôi.

Tôi nên nói gì đây? Suy nghĩ này cứ quanh quẩn trong đầu tôi, nhưng vì tôi đã sống đơn độc trong suốt hai năm nay, nên rốt cục tôi chẳng nghĩ ra cái gì cả. Tôi thậm chí chẳng còn nghĩ xem liệu làm như thế có đúng không.

Cuối cùng, Asuna bước đi và nói với giọng yếu ớt.

“… xin lỗi. Tớ đã khiến cậu dính vào việc này.”

“Không sao… tớ ổn mà, nhưng cậu thì sao?”

Nhẹ nhàng lắc đầu, phó thủ lĩnh của guild mạnh nhất nở một nụ cười có chút khí sắc nhưng vẫn rất yếu đuối.

“Ừ, tớ nghĩ là tớ cũng có lỗi trong việc này vì đã thúc ép mọi người hơi quá đáng để có thế phá đảo trò chơi nhanh hơn…”

“Tớ nghĩ…rằng cậu cũng không thể làm khác. Nếu không có người như cậu, tiến triển sẽ chậm hơn nhiều. Mà, một người chơi solo lười nhác như tớ cũng không nên nói điều này…a, tớ không có ý đấy.”

Tôi không biết tôi định nói cái gì nữa, vì thế tôi nói bất kì thứ gì mình đang nghĩ.

“…vì thế, mọi người sẽ không thể chê trách, cậu …lại ở cùng chỗ với một đứa vô trách nhiệm như tớ.”

Asuna chớp mắt vài lần đầy lúng túng, rồi cô ấy cười có chút gì đó chua chát và nét mặt dịu đi.

“…ừ, tớ phải cám ơn cậu rồi. Vậy thì tớ sẽ cố gắng tận hưởng ngày hôm nay hết mức có thể vậy. Tớ sẽ giao phó cho cậu vị trí tiên phong nhé.”

Cô ấy trở nên hoạt bát trở lại và bắt đầu đi theo con đường dẫn ra khỏi thị trấn.

“Hả? Này! Phải luân phiên thay nhau làm tiên phong chứ!”

Tuy phàn nàn vậy, nhưng tôi vẫn thở dài nhẹ nhõm và đi theo cô nàng có mái tóc màu hạt dẻ đang đung đưa.

Chương 8[sửa]

Không khí trên con đường mòn trong khu rừng thật ấm áp. Cảm giác lạnh lẽo tối tăm tại đây tối qua dường như chỉ còn là ảo ảnh. Ánh sáng ban ngày chiếu qua tán cây, tạo nên những vệt sáng cùng với những cánh bướm dập dờn bay qua. Tiếc thay, những con bướm đó chỉ là hiệu ứng hình ảnh, vì thế bạn sẽ không thể bắt được chúng dù có cố đuổi theo thế nào đi nữa.

Vừa luồn lách qua những bụi cây thấp, Asuna lên tiếng trêu tôi.

“Cậu chỉ mặc mỗi bộ đồ đó thôi à.”

À.

Tôi nhìn lại người mình: chiếc áo khoác da đen chùng, quần dài và áo sơ-mi cũng màu đen nốt. Chẳng hề có lấy một mảnh giáp kim loại nào cả.

“Có sao đâu? Nếu cậu có đủ tiền để mua sắm quần áo thì tốt hơn hết là nên mua cái gì đó để ăn...”

“Có lí do thực tế nào khiến cậu lúc nào cũng mặc đồ đen không? Hay chỉ là để thể hiện tính cách của bản thân?”

“T–thế còn cậu? Cậu lúc nào cũng mặc bồ đồ màu trắng và đỏ đấy thôi...”

Vừa nói, tôi vừa quan sát xung quanh theo thói quen. Không có quái vật ở gần đây.

Nhưng–

“Tớ đâu làm khác được. Đây là đồng phục của gui...hả? Sao vậy?

“Đợi đã...”

Tôi giơ tay lên cắt ngang lời nói của Asuna. Có người chơi ở rìa ngoài của khu vực quan sát. Khi tôi tập trung quan sát khu vực phía sau, nhiều con trỏ màu xanh bắt đầu nhấp nháy, cho biết rằng có khá nhiều người chơi ở khu vực đó.

Đó không thể nào là một nhóm cướp được. Bọn cướp luôn săn tìm người chơi yếu hơn họ, vì thế rất hiếm khi thấy chúng lảng vảng quanh tiền tuyến, nơi tập trung toàn những người chơi mạnh nhất. Quan trọng hơn , khi nào người chơi phạm tội, con trỏ của họ sẽ chuyển sang màu cam và không chuyển về xanh lá cây trong một khoảng thời gian dài. Điều tôi lo lắng là số lượng của nhóm người này.

Tôi mở bản đồ từ menu và chỉnh sang chế độ hiển thị để cho Asuna cũng có thể nhìn thấy. Bản đồ khu vực được bổ sung thông tin từ kỹ năng quét của tôi và cho thấy những con trỏ màu xanh. Có tất cả mười hai người.

“Nhiều thật đấy...”

Tôi gật đầu đồng ý với ý kiến của Asuna. Thường thì, khi có quá nhiều người chơi trong nhóm, phối hợp chiến đấu sẽ rất khó khăn, vì thế đa phần người chơi đều chỉ đi theo nhóm năm hoặc sáu người.

“Nhìn đội hình của họ kìa.”

Nhóm người đó đang tiến nhanh về phía này, xếp thành hai hàng rất quy củ. Cảnh này thường chỉ bắt gặp được ở trong các ngục tối nguy hiểm, chứ ở khu vực bên ngoài như thế này thì đúng là hiếm hoi.

Nếu như chúng tôi có thể thấy level của họ, chúng tôi có thể đoán được họ đang làm gì, nhưng với những người mà mới gặp lần đầu thì đến tên của họ tôi cũng không thể biết được. Đây là thiết lập mặc định từ hệ thống để ngăn chặn việc người chơi thực hiện PK (Player killing) quá thoải mái, tức là người chơi chém giết lẫn nhau. Nhưng đồng thời nó cũng khiến cho chúng tôi chỉ có thể đoán level của người khác thông qua trang bị của họ.

Tôi đóng bản đồ lại và nhìn Asuna.

“Chúng ta nên quan sát họ thử xem sao. Hãy nấp sau những cái cây này cho tới khi họ đi qua.”

“Ừ, cậu nói đúng.”

Asuna gật đầu, nét mặt căng thẳng. Chúng tôi leo lên một gò đất nhỏ và nấp sau một bụi cây cao ngang tầm người chúng tôi. Vị trí này rất tốt để quan sát nhóm người đó khi họ đi qua.

“A...”

Asuna bỗng nhìn vào trang phục của cô ấy. Bộ đồng phục màu trắng và đỏ quá nổi bật khi đặt cạnh những tán cây xanh.

“Làm sao đây? Tớ không có trang phục khác...”

Những chấm sáng càng lúc càng tiến lại gần. Họ đang tiến đến khoảng cách quan sát được.

“Cho phép tớ nhé.”

Tôi kéo áo khoác ra và che lấy Asuna. Asuna nhìn tôi một chút nhưng rồi cũng để tôi che lấy cô ấy. Chiếc áo khoác không đẹp cho lắm, nhưng nó lại rất có ích trong việc ngụy trang. Sẽ rất khó để nhận ra chúng tôi nếu không có kĩ năng quan sát cao.

“Nó nhìn không đẹp lắm nhưng rất hữu ích phải không?”

“Tớ không biết nữa! ...suỵtt, họ đến rồi!

Asuna thì thầm và đưa ngón tay lên môi. Tôi cúi xuống thấp, thế rồi tiếng dậm chân vang đến tai tôi.

Cuối cùng, chúng tôi cũng nhìn thấy nhóm người đi trên đường mòn.

Tất cả đều là chiến binh. Họ đều mặc một bộ giáp đen giống nhau và quân phục màu xanh. Trang bị của họ đều được thiết kế theo hướng thực dụng và không màu mè chút nào, trừ biểu tượng lâu đài trên mỗi chiếc khiên.

Sáu người đứng trước cầm kiếm một tay, và sáu người đằng sau cầm kích. Tất cả bọn họ đều che mặt nên chúng tôi không thể thấy được nét mặt của họ. Họ hành quân thẳng hàng tới mức tôi bắt đầu nghĩ họ hẳn là một nhóm NPC.

Bây giờ tôi biết chắc chắn rằng họ chính là thành viên của nhóm người đông đảo đã biến tầng một thành trụ sở của họ: <Quân đoàn>. Tôi thậm chí còn có thể cảm thấy Asuna đang nín thở.   Họ không phải là kẻ địch đối với những người chơi bình thường. Thật ra họ được coi là nhóm bỏ ra nhiều công sức nhất trong việc ngăn chặn việc phạm tội trên chiến trường.

Nhưng phương pháp của họ có hơi cứng nhắc, và người ta nói rằng <Quân đoàn> tấn công tất cả người chơi màu cam – họ bị gọi thế vì màu sắc của con trỏ - ngay khi nhìn thấy mà không thèm hỏi câu nào. Rồi họ tước sạch trang bị của người chơi màu cam và nhốt họ trong ngục ở dưới thành Hắc Thiết. Có tin đồn là cách <Quân Đoàn> xử lí những kẻ không chịu đầu hàng nhưng lại vượt ngục thất bại rất đáng sợ.

Họ cũng nổi tiếng vì luôn đi theo party lớn và chiếm quyền kiểm soát toàn bộ khu săn quái, vì thế có một quy tắc giữa những người chơi là “không nên lại gần <Quân Đoàn>”. Mà, thường thì họ chỉ hoạt động từ tầng năm mươi trở xuống, tìm cách tăng cường thực lực của mình và giữ gìn trật tự, vì thế hiếm khi được thấy họ ở trên tiền tuyến.

Trong khi hai người chúng tôi vẫn lặng lẽ quan sát, mười hai chiến binh trang bị trọng giáp đã biến mất vào trong rừng, tiếng kêu leng keng của áo giáp và ủng của họ vẫn vang vọng lại phía sau.

Nói tới việc tất cả những người chơi hiện giờ đều đã cất công đi tìm mua trò chơi này, thì hiển nhiên bạn có thể nói là tất cả những người đang mắc kẹt trong SAO đều là những người mê game, và họ hoàn toàn chả có chút gì quan tâm tới từ <Kỉ luật> cả. Nhưng sự tổ chức bài bản chặt chẽ như vừa rồi thì đúng là khó tin nổi. Họ có lẽ là nhóm quân mạnh nhất trong <Quân Đoàn>.

Sau khi chắc chắn rằng họ đã xa khỏi tầm nhìn trên bản đồ, Asuna và tôi thở dài nhẹ nhõm

“... vậy ra tin đồn đó, là thật...”

Tôi thì thầm hỏi Asuna, trong khi vẫn lấy áo khoác che cho cô ấy.

“Tin đồn?”

“Ừ. Tớ nghe ở cuộc họp của guild rằng <Quân Đoàn> đang thay đổi cách phương thức hoạt động và đã bắt đầu xuất hiện trên các tầng cao hơn. Họ đã từng là nhóm cố gắng để phá đảo trò chơi này, đúng không? Nhưng sau tổn thất mà họ gặp phải khi chiến đấu với con boss ở tầng hai mươi lăm, họ bắt đầu tập trung vào việc tăng cường sức mạnh của mình và ngừng chiến đấy trên chiến tuyến. – Vì thế, thay vì đi vào trong mê cung với số lượng lớn và gây ra náo động, họ đã quyết định cử những đơn vị nhỏ, tinh nhuệ hơn đi vào và cho thấy rằng họ vẫn đang cố gắng phá đảo game. Báo cáo dự đoán rằng nhóm quân đầu tiên sẽ sớm xuất hiện.”

“Vậy ra là họ đang biểu dương thanh thế. Nhưng cứ thế mà lao vào khu vực chưa được khám phá liệu có ổn không...? Nhìn thì có vẻ họ có level khá cao đấy, nhưng...”

“Có lẽ... họ đang cố gắng đánh bại con boss...”

Bên trong mỗi mê cung, có một con trùm đứng canh giữ lối đi tới tầng tiếp theo. Chúng không hồi sinh lại và rất mạnh, nhưng danh tiếng và sự ngưỡng mộ với người đã hạ được chúng thì lại rất lớn. Dùng cách này để quảng bá thì đúng là sẽ rất hiệu quả.

“Vì thế họ tập hợp lại...? Nhưng như thế vẫn thật quá ngu ngốc. Chưa có ai nhìn thấy con trùm ở tầng bảy mươi tư. Thường thì mọi người cử những nhóm trinh sát để phân tích sức mạnh và lối đánh của nó.”

“Ừ thì, đến cả các guild cũng hợp tác với nhau để đánh bại các con trùm. Có lẽ họ cũng định làm thế...?”

“Tớ không biết... Mà thôi, họ cũng nên biết là cứ thế đối đầu với con trùm như vậy là vô ích. Chúng mình nên đi nhanh lên. Hi vọng là chúng ta không gặp phải bọn họ trong đó.”

Tôi đứng dậy, hơi thất vọng vì phải để Asuna đi. Asuna run mình khi đứng dậy.

“Sắp đến mùa đông rồi nhỉ…Có lẽ tớ nên mua áo khoác nữa. Cậu mua cái áo này ở đâu vậy?”

“Hừm… tớ nghĩ là một cửa hàng của người chơi nào đó ở phía tây Algade.”

“Vậy cậu đưa tớ đến đó sau khi xong việc khám phá nhé.”

Nói rồi, Asuna nhẹ nhàng nhảy xuống con đường mòn. Tôi theo sau. Nhờ có hệ thống hỗ trợ, độ cao không thành vấn đề với tôi.

Mặt trời đã lên đến đỉnh đầu. Asuna và tôi vừa nhanh chóng đi trên con đường mòn vừa để ý tới xung quanh.

May mắn thay, chúng tôi ra khỏi cánh rừng mà không gặp phải một con quái nào, và một cánh đồng đầy những bông hoa màu xanh lam hiện ra trước mắt chúng tôi. Con đường tiếp tục đi xuyên qua cánh đồng, và ở phía cuối của nó là Mê cung đứng sừng sững.

Ở nơi cao nhất của tòa tháp này, sẽ có một căn phòng khổng lồ và một con trùm đứng canh gác cầu thang tới tầng tiếp theo – trong trường hợp này thì là tầng bảy mươi lăm. Nếu như con trùm bị đánh bại và có ai đó đến được khu vực sinh sống ở tầng tiếp theo rồi kích hoạt cổng dịch chuyển thì tầng này sẽ được coi là đã vượt qua được.

Lễ <Khánh thành thành phố> sẽ được tổ chức bởi những người từ tầng dưới đến thăm quan thành phố mới, và toàn bộ nơi đó sẽ trở nên tươi vui như thể có lễ hội. Ngay lúc này, đã là chín ngày sau khi mọi người bắt đầu hăng hái khám phá tầng bảy mươi tư. Chắc cũng sắp đến lúc ai đó phát hiện ra con trùm rồi.

Tòa tháp có kiến trúc hình trụ làm từ đá vôi màu đỏ gạch. Asuna và tôi đã đến đây vô số lần, nhưng vẫn không khỏi cảm thấy bị đe dọa từ cái kích thước khổng lồ của nó. Vậy mà kích thước này mới chỉ là một phần một trăm của Aincrad. Tôi biết đây là mơ ước viển vông, nhưng thật lòng mà nói, tôi muốn nhìn thấy tòa thành khổng lồ này từ bên ngoài.

Chúng tôi không nhìn thấy nhóm quân thuộc <Quân đoàn> nữa. Họ có lẽ đã đi vào trong rồi.Chúng tôi đi về phía lối vào, bước chân nhanh hơn một cách vô thức.

Chương 9[sửa]

Đã hơn một năm kể từ ngày Huyết Kị sĩ đạt được danh hiệu guild mạnh nhất.

Kể từ đó, thủ lĩnh của guild, <Con người huyền thoại>, và phó thủ lĩnh Asuna <Tia chớp> nổi danh là hai trong những chiến binh mạnh nhất Aincrad. Giờ đây tôi có cơ hội được xem Asuna, người đã hoàn thiện những kĩ năng cần thiết của một kiểm thủ dùng liễu kiếm, chiến đấu với quái vật.

Chúng tôi hiện đang ở giữa trận chiến, và kẻ địch là một con quái vật trông như bộ xương khô tên là <Demonic Servant> (Tay sai của quỷ dữ). Nó cao hơn hai mét, toàn thân bao bọc bởi thứ ánh sáng xanh kì quái, cầm một thanh trường kiếm trên tay phải và giữ một chiếc khiên tròn bằng sắt bằng tay trái. Tất nhiên, nó chẳng có tí cơ bắp gì cả, tuy vậy chỉ số sức mạnh lại rất cao, khiến nó trở thành một con quái khá khó nhằn.

Nhưng Asuna không cho nó chút cơ hội nào.

“Hựựựựự!”

Thét lên một tiếng ư ử kì cục, bộ xương vung thanh kiếm vài lần tạo ra một vệt sáng xanh phía sau. Đó là kiếm kỹ bốn đòn liên tiếp <Vertical Square> (Trực phương). Trong lúc tôi đứng nhìn lo lắng từ cách đó vài bước, Asuna bước trái phải, nhẹ nhàng tránh những cú đánh.

Dù đây là tình huống hai đấu một, chúng tôi không thể chiến đấu cùng lúc khi đối mặt với một kẻ địch trang bị đầy đủ như vậy. Hệ thống không cấm việc này, nhưng khi hai người đứng quá gần nhau trong một trận chiến mà kiếm vung qua lại với tốc độ nhanh hơn khả năng quan sát của mắt thì nó chỉ gây thêm cản trở mà chẳng giúp đỡ được gì. Vì thế khi khi đi thành party, người ta sử dụng một kỹ năng đòi hỏi sự phối hợp cao được gọi là <switch> (chuyển người).

Sau tung ra hết sức, đòn cuối cùng trong bốn cú đánh bị trượt, và con Demonic Servant bị mất thăng bằng một chút. Asuna không bỏ lỡ cơ hội và phản công ngay lập tức.

Từng cú đâm đẹp mắt của thanh kiếm màu trắng bạc cứ liên tục đánh vào mục tiêu, và HP của bộ xương cứ giảm dần. Sát thương của mỗi đòn đánh không cao, nhưng số lượng cú đánh thì thật khủng khiếp.

Sau khi dính ba đòn đâm ngắn, con quái vật bắt đầu chuyển sang phòng thủ, và Asuna chuyển sang chém hai phát vào chân. Mũi kiếm tỏa ra ánh sáng trắng lóa mắt, thế rồi cô ấy tung hai cú đâm mạnh trên cao và dưới thấp.

Đó là một combo tám cú đánh. Đó có lẽ là kiếm kỹ level cao tên là <Star Splash> (Tinh tán). Đánh trúng bộ xương bằng thanh liễu kiếm đó, vốn là loại vũ khí không mấy hiệu quả đối với những kẻ địch như thế này, thật đúng là một màn phô diễn kĩ năng khó tin.

Đòn công kích như vũ bão vừa làm giảm ba mươi phần trăm lượng HP của bộ xương thật tuyệt vời, nhưng tôi lại ngẩn người ra vì vẻ tao nhã của người dùng nó. Đây chắc là thứ người ta gọi là múa kiếm.

Asuna gọi tôi, lúc này đang đứng lặng người, như thể cô ấy có mắt ở đằng sau gáy. “Kirito, <switch> nào!”

“À, rồi!”

Tôi nhanh chóng giơ kiếm, cùng lúc đó, Asuna thực hiện một cú đâm mạnh.

Bộ xương gạt đòn đánh bằng chiếc khiên trong tay trái, làm tia lửa bắn ra. Nhưng điều này hoàn toàn nằm trong dự đoán. Kẻ địch bị choáng trong giây lát sau khi đỡ đòn tấn công mạnh như vậy và không thể phản công ngay lập tức.

Tất nhiên, Asuna cũng bị choáng sau khi đòn tấn công của cô ấy bị chặn, nhưng <khoảng lặng> được tạo ra mới quan trọng.

Tôi ngay lập tức lao đến với kiếm kỹ dạng công phá. Cố tình tạo ra một điểm dừng giữa trận và đổi chỗ với đồng đội được gọi là <switch>.

Sau khi liếc mắt nhìn, đảm bảo rằng Asuna đã xa khỏi tầm với, tôi lao nhanh tới kẻ thù. Trừ khi bạn đạt trình độ bậc thầy như cô ấy, còn không thì sử dụng đòn chém thông thường sẽ có hiệu quả với kẻ địch bị dính <khoảng lặng> lâu hơn trường hợp con Demonic Servent này. Trong tình huống như hiện giờ, vũ khí hữu hiệu nhất sẽ là vũ khí dạng va chạm như chùy. Nhưng tôi, và có lẽ cả Asuna, không có kiếm kỹ loại va chạm.

Chiêu <Vertical Square> mà tôi dùng để tấn công kẻ địch, bốn phát liền đều trúng khiến cho HP của nó giảm mạnh. Bộ xương phản ứng một cách chậm chạp. Lí do là vì AI của quái vật có xu hướng bị trễ một chút rồi mới kịp hành động khi lối đánh của đối phương đột ngột thay đổi. Hôm qua tôi phải bỏ rất nhiều thời gian và công sức để tạo ra điều này trước con Lizardman, nhưng khi có đồng đội, bạn chỉ cần đổi người là xong. Đây là lợi thế lớn nhất khi chiến đấu thành party.

Tôi né đòn phản công và triển khai một kiếm kỹ quan trọng để kết thúc trận đấu. Tôi tung nhát chém mạnh hướng xuống dưới bên phải, rồi xoay cổ tay và chém lên trên theo quỹ đạo giống lúc chém xuống – trông giống như là vung gậy đánh golf. Mỗi lần thanh kiếm chém trúng cơ thể của kẻ địch, vốn dĩ chỉ toàn là xương, tiếng va chạm chát chúa vang lên, đồng thời một luồng sáng cam bắn ra.

Bộ xương giơ khiên lên để đỡ nhát chém mà nó nghĩ rằng sẽ đến từ phía trên, nhưng tôi làm ngược lại dự đoán của nó và húc vào nó bằng vai trái. Sau đó tôi vung dọc kiếm vào bộ xương còn đang chếnh choáng, rồi ngay sau đó lại húc vào nó, lần này là bằng vai phải. Đây là kiếm kỹ được dùng để giải quyết vấn đề nối liền các đòn tấn công mạnh bằng những pha cản đối phương ra đòn: <Meteor Break>. Tôi không có ý khoe khoang đâu nhưng kiếm kỹ này đòi hỏi cả kỹ năng đánh tay không lẫn dùng kiếm một tay.

HP của đối phương giảm mạnh vì những đòn đánh và giờ thì đang tụt xuống mức nguy hiểm. Tôi dồn tất cả sức mạnh của mình vào nhát chém ngang sang trái cuối cùng trong combo bảy đòn liên tiếp. Thanh kiếm nhằm thẳng vào cổ của bộ xương, vẽ lên một đường sáng. Tiếng rắc vang lên và chiếc đầu lâu bay lên không trung, cơ thể ngã xuống đất như thể một con rối bị cắt dây.

“Chúng ta thắng rồi!!”

Asuna vỗ vào lưng tôi, nơi tôi vừa tra kiếm vào bao.

Chúng tôi bỏ việc phân chia item sang một bên và bắt đầu bước đi.

Cho tới lúc này, chúng tôi đã chiến đấu với quái vật bốn lần nhưng lần nào cũng vượt qua mà hầu như không có chút tổn thất. Vì cách chiến đấu của Asuna là những cú đâm ngắn, trong khi tôi lại dùng những kiếm kỹ lớn liên tiếp, nên việc xử lí chúng là quá sức AI của quái vật – nói về mặt thuật toán, chứ không phải là khả năng xử lí dữ liệu của CPU, do đó kỹ năng của chúng tôi kết hợp rất tốt với nhau. Ngoài ra level của chúng tôi có lẽ cũng không khác nhau là mấy.

Chúng tôi cẩn trọng đi dọc theo hành lang tráng lệ với những cây cột xếp thẳng hàng hai bên. Chắc chắn chúng tôi không thể bị phục kích vì đã có kỹ năng quan sát của tôi, nhưng tiếng bước chân vọng lại vẫn khiến tôi lo lắng. Không có nguồn sáng nào trong mê cung, nhưng quang cảnh xung quanh tỏa ra một thứ ánh sáng nhạt, mờ ảo, vì thế chúng tôi vẫn có thể nhìn khá rõ.

Tôi cẩn thận xem xét hành lang đang phản chiếu thứ ánh sáng màu xanh nhạt. Tầng dưới của mê cung được làm từ một loại đá vôi màu nâu đỏ. Nhưng ở những tầng bên trên, mọi thứ xung quanh lại được làm từ một loại đá vôi nào đó tỏa ra thứ ánh sáng xanh khó chịu. Các cây cột được chạm trổ những bức tranh trông khá ấn tượng nhưng có chút gì đó kì bí, và dưới chân chúng tôi có một dòng nước nông chảy khắp sàn nhà. Có thể nói là không khí xung quanh bỗng trở nên <nặng nề hơn>. Không còn nhiều khoảng trống trên bản đồ nữa. Nếu tôi đoán đúng thì khu vực phía trước sẽ là–

Ở cuối hành lang, hai cánh cửa màu xanh sẫm đứng sừng sững chờ đợi chúng tôi. Hình chạm khắc trên cánh cửa cũng tương tự như trên các cây cột. Cho dù tất cả mọi thứ trong thế giới này đều chỉ là dữ liệu, vẫn có một thứ khí thế kì lạ tỏa ra từ phía sau cánh cửa.

“…đó là…?”

“Có vẻ là… phòng của con trùm.”

Asuna nắm chặt lấy tay áo khoác của tôi.

“Chúng ta nên làm gì đây…? Chỉ nhìn thử thôi chắc là không sao đâu nhỉ?”

Ngược lại với lời nói mạnh bạo đó, giọng nói của cô ấy nghe không thoải mái lắm. Cho dù là một kiếm sĩ hàng đầu, có vẻ như Asuna vẫn cảm thấy những thứ như thế này là đáng sợ. Mà, như thế cũng đúng thôi. Ngay cả tôi cũng còn sợ nữa mà.

“…ừm, chúng ta nên chuẩn bị item dịch chuyển để đề phòng.”

“Ừ.”

Asuna gật đầu và lấy ra một viên pha lê xanh từ trong túi. Tôi cũng chuẩn bị viên của tôi.

“Sẵn sàng chưa…? Tớ mở đây …”

Tôi chạm vào cánh cửa sắt với tay trái đang cầm viên pha lê, trong khi tay phải vẫn bị Asuna nắm chặt. Nếu như đây là thế giới thật, lòng bàn tay tôi chắc giờ đang sũng mồ hôi.

Tôi từ từ tăng lực của tay, và rồi cánh cửa, thứ cao hơn tôi ít nhất hai lần, mở ra một cách dễ dàng đến không ngờ. Sau khi nó bắt đầu di chuyển, hai cánh cửa nhanh chóng mở ra khiến chúng tôi cảm thấy hơi lo lắng. Trong khi Asuna và tôi vẫn đứng đó nín thở, cánh cửa mở hẳn ra tạo nên một tiếng “rầm” và để lộ ra thứ ở bên trong.

–Chúng tôi nghĩ vậy, thế nhưng bên trong căn phòng lại tối đen như mực. Ánh sáng đang tràn ngập ở hành lang nơi chúng tôi đang đứng dường như không chiếu vào được sâu trong căn phòng. Bóng tối dày đặc lạnh lẽo không để lộ ra bất cứ thứ gì, cho dù chúng tôi có cố nhìn thế nào đi nữa.

“…”

Ngay khi tôi định mở miệng, phía sâu bên trong căn phòng có hai ngọn lửa màu trắng – xanh bừng lên, rồi một cặp nữa và một cặp nữa.

Vụụụụtttttt… Với những tiếng động liên tiếp, một con đường dẫn tới chính giữa căn phòng xuất hiện trong nháy mắt. Ở điểm cuối của nó, một cột lửa lớn hơn cháy bừng lên, và rồi căn phòng hình chữ nhật tràn ngập ánh sáng xanh. Căn phòng này khá rộng. Dường như tất cả khoảng trống trên bản đồ hóa ra chỉ là mỗi căn phòng này.

Asuna bám lấy tay phải tôi như thể để đè nén sự căng thẳng, nhưng tôi không có tâm trạng để tận hưởng cảm giác tuyệt vời đó. Bởi vì phía sau cột lửa đó, một cơ thể đồ sộ bắt đầu xuất hiện.

Cơ thể khổng lồ đó đầy những cơ bắp cuồn cuộn. Làn da màu xanh sẫm, và cái đầu nằm ở phía trên mảnh giáp ngực dày đó không phải là của người, mà là một con dê núi.

Hai chiếc sừng cong nằm ở hai bên đầu nó. Mắt nó, vốn cũng đang cháy rực, phát ra ánh sáng màu xanh, nhìn vào chúng tôi. Phần cơ thể phía dưới được bao phủ bởi lớp lông màu xanh nước biển và bị khuất phía sau ngọn lửa nên tôi không nhìn rõ được, nhưng có vẻ như cũng là của động vật. Nói thẳng ra là, đây là một “con quỷ” theo đúng nghĩa đen của từ đó.

Khoảng cách từ cửa vào và chỗ giữa phòng nơi nó đang đứng là khá dài. Dù thế, cả hai chúng tôi đều cứng đơ ngay tại chỗ, không thể cử động. Trong số tất cả những con quái vật chúng tôi đã từng chiến đấu cho tới giờ, đây là con quái dạng quỷ đầu tiên. Tôi đã quá quen với điều này nhờ vô số game RPG tôi đã chơi. Nhưng giờ thật sự nhìn thấy nó, tôi không thể ngăn cản nỗi sợ đang sục sôi bên trong tôi.

Tôi ngần ngại tập trung nhìn và đọc dòng chữ xuất hiện: <The Gleameyes> (Mắt sáng). Không còn nghi ngờ gì nữa, đây chắc chắn là con trùm của tầng này. Chữ “The” đứng trước tên nó là bằng chứng của điều này. Mắt sáng – đôi mắt phát sáng.

Khi tôi đọc đến đây, con quỷ màu xanh bỗng rung chiếc mõm dài và bắt đầu gầm lên. Ngọn lửa màu xanh lay động dữ dội và chấn động truyền đi khắp sàn của căn phòng. Hơi thở từ mũi và miệng nó tỏa ra lửa khi nó nâng kiếm lên. Rồi con quái vật màu xanh bắt đầu lao thẳng về phía chúng tôi với vận tốc không tưởng – khiến cho mặt đất rung chuyển – mà không cho chúng tôi thời gian để nghĩ.

“Aaaaaaaaaaaaaaaaaa!”

“Kyaaaaaaaaaaaaaa!”

Cùng lúc đó chúng tôi bắt đầu hét lên, quay ngược một trăm tám mươi độ và chạy nhanh nhất có thể. Chúng tôi biết rằng theo lý thuyết, con trùm không thể ra khỏi phòng, nhưng chúng tôi cũng không thể đứng ở đó nữa. Phó mặc cơ thể cho chỉ số khéo léo mà chúng tôi đã luyện cấp suốt bấy lâu nay, cả tôi và Asuna chạy nhanh như gió dọc theo hành lang

Không kịp dừng lại để thở, Asuna và tôi chạy thẳng tới vùng an toàn được đặt ở đâu đó giữa Khu Mê cung. Tôi có cảm giác là chúng tôi đã gặp phải quái vật vài lần trên đường đi. Nhưng nói thật là, chúng tôi không còn tâm trạng nào để chiến đấu với chúng.

Chúng tôi lao vào căn phòng lớn được chỉ định là khi vực an toàn và ngồi bệt xuống, tựa lưng vào nhau rồi dựa vào tường. Sau khi thở ra một hơi nặng nề, tôi và Asuna nhìn vào mặt nhau và…

“…ha.”

Cả hai chúng tôi bật cười cùng lúc. Nếu như lúc trước chúng tôi xem lại bản đồ thì hẳn sẽ biết là con trùm không hề rời khỏi căn phòng. Nhưng chúng tôi còn chẳng kịp nghĩ gì tới việc dừng lại để kiểm tra.

“Ahahaha, a – chúng mình chạy nhanh thật đấy!”

Asuna cười vui vẻ.

“Đã lâu lắm rồi tớ mới chạy nhanh thế, cứ như thể chạy chậm một chút là mất mạng rồi. Mà hình như cậu còn hoảng sợ hơn cả tớ!”

“…”

Tôi chẳng thể nói lại được câu nào. Asuna tiếp tục cười vào bộ mặt rầu rĩ của tôi. Phải rất cố gắng cô ấy mới ngừng lại được; rồi nói.

“… con trùm đó, có vẻ khó đấy.”

Asuna nói, nét mặt nghiêm túc.

“Ừ. Có vẻ như vũ khí của nó chỉ là thanh cự kiếm, nhưng nó chắc chắn phải có chiêu thức đặc biệt nào đó nữa.”

“Chúng ta sẽ phải tập hợp nhiều người có khả năng phòng thủ mạnh làm tiên phong và liên tục switch.”

“Sẽ cần khoảng mười người cầm khiên… Mà tạm thời thì chúng ta cũng chỉ nên tấn công cầm chừng và tìm hiểu cách nó chiến đấu.”

“Một… chiếc khiên.”

Asuna nhìn tôi đăm chiêu.

“S-sao vậy?”

“Cậu đang giấu diếm điều gì đó.”

“Sao tự dưng cậu lại nói vậy…?”

“Nhưng lạ lắm. Lợi thế lớn nhất của người dùng kiếm một tay là có thế cầm một chiếc khiên trong tay còn lại. Nhưng tớ chưa bao giờ nhìn thấy cậu cầm khiên. Tớ không dùng, vì như thế tốc độ của đòn đánh sẽ bị chậm lại, và một số người khác không dùng vì trông nó không đẹp mắt lắm. Nhưng cậu không thuộc cả hai loại này… Rất đáng nghi.”

Cô ấy bắt đầu đoán ra rồi. Tôi có một kiếm kĩ bí mật. Nhưng tôi chưa bao giờ dùng nó trước mặt người khác.

Tôi làm thế không chỉ vì kiếm kỹ là thứ rất quan trọng để có thể sống sót, mà còn vì tôi nghĩ nó sẽ càng làm tôi nổi bật hơn nếu như mọi người biết đến điều đó.

Nhưng, nếu là cô ấy – dù cô ấy biết, chắc cũng không sao…

Nghĩ vậy, tôi mở miệng.

“Thôi kệ, không quan trọng. Dù sao thì thắc mắc về kiếm kỹ của người khác là rất thô lỗ.”

Cô ấy cười cho qua chuyện. Để lỡ mất cơ hội, tôi chỉ biết lẩm bẩm trong mồm. Asuna xem lại giờ rồi mở to mắt ngạc nhiên sau khi nhìn đồng hồ.

“A, ba giờ rồi. Hơi muộn, nhưng chúng ta ăn trưa nhé.”

“Sao!?”

Tôi không thể giấu sự phấn khích.

“C-cậu tự làm!?”

Asuna không nói gì mà chỉ cười và nhanh chóng thao tác trên menu. Sau khi cởi đôi găng tay, cô ấy lấy một chiếc giỏ ra. Vậy ra đi thành party với cô nàng này cũng có chỗ tốt đấy chứ – tôi vừa nghĩ thế thì Asuna bỗng trừng mắt nhìn tôi.

“…cậu vừa mới nghĩ điều xấu xa gì vậy?”

“K-không có. Với lại chúng mình nên ăn thôi.”

Asuna bĩu môi, nhưng vẫn lấy ra hai túi giấy bên trong giỏ và đưa cho tôi một túi. Tôi mở túi ra, bên trong là một chiếc sandwich với nhiều rau và thịt nướng kẹp giữa hai miếng bánh mì tròn mỏng. Một mùi thơm giống như của hạt tiêu tỏa ra từ chiếc bánh. Tôi chợt cảm thấy đói cồn cào và cắn một miếng bánh to.

“Ngon… thật đấy…”

Tôi cắn hai, ba miếng liền, rồi khen ngợi một cách thành thực. Hình dạng thì có vẻ như là của Châu Âu, như là món ăn ở nhà hàng NPC, nhưng hương vị thì hoàn toàn khác. Vị hơi chua và ngọt chắc chắn giống như mấy món ăn nhanh của Nhật Bản mà tôi ăn hai năm trước. Tôi nhanh chóng ăn chiếc bánh, có cảm giác như sắp rơi nước mắt đến nơi vì được thưởng thức hương vị quen thuộc khi xưa.

Sau khi ăn xong và uống cốc trà mà Asuna đưa cho tôi, tôi thở dài nhẹ nhõm. “Làm thế nào mà cậu tạo được hương vị này vậy…?”

“Thành quả của một năm luyện tập và thử nghiệm đấy. Tớ làm nó sau khi phân tích dữ liệu về cách tấttt cảảả các loại thảo mộc ảnh hưởng tới hệ thống tái tạo vị giác. Đây là hạt glogwa, lá shuble và nước calim.”

Vừa nói, Asuna vừa lấy ra hai chai nhỏ từ trong giỏ, mở một chai ra, và đưa ngón tay trỏ vào. Khi cô ấy rút ngón tay ra, có một loại chất rất lạ màu tím, dính trên ngón tay cô ấy. Rồi cô ấy nói,

“Há miệng ra.”

Tôi không hiểu gì, nhưng vẫn mở miệng ra theo phản xạ, rồi Asuna búng thứ chất đó vào miệng tôi. Nó bay chuẩn xác vào miệng tôi và vị của nó làm tôi bất ngờ.

“…Là mayonnaise!”

“Còn đây là đậu abilpa, lá sag, và xương uransipi.”

Cái cuối hình như là nguyên liệu điều chế thuốc giải độc, nhưng thứ dung dịch đó bay vào mồm tôi trước khi tôi kịp nghĩ. Vị của nó còn làm tôi sốc hơn trước đó. Đây chắc chắn là xì dầu. Tôi thích thú tới mức tôi nắm lấy tay của Asuna và mút lấy ngón tay cô ấy.

“Kya!!”

Cô ấy hét lên và rụt tay lại, gườm mắt nhìn tôi. Nhưng rồi cô ấy bật cười khi nhìn thấy vẻ mặt của tôi.

“Trong nhân của sandwich có nó đấy.”

“…tuyệt vời! Hoàn hảo! Cậu có thể phát tài bằng nó đấy!”

Nói thật là, chiếc sandwich này còn ngon hơn cả món Thỏ Ra-gu ngày hôm qua.

“T-Thật ư?”

Asuna cười ngượng ngùng.

“Không, tốt hơn là cậu không nên bán. Tớ không thể để người khác lấy phần của mình được.”

“Oaa, cậu tham lam quá đấy! ...nếu cậu thích, khi khác tớ sẽ làm cho cậu.”

Cô ấy nói đoạn cuối rất khẽ và hơi dựa vào vai tôi. Sự tĩnh lặng yên bình bao trùm căn phòng, khiến tôi thậm chí còn quên mất mình đang ở trên tiền tuyến, nơi mà chúng tôi phải chiến đấu để giành giật mạng sống.

Nếu như tôi có thể ăn những món như thế này mỗi ngày, có lẽ tôi sẽ có đủ quyết tâm để chuyển tới Salemburg…ngay cạnh nhà của Asuna… Tôi bắt đầu nghĩ vậy, và ngay lúc tôi chuẩn bị nói điều này ra–.

Bỗng nhiên, tiếng loảng xoảng của áo giáp vang lên báo hiệu sự xuất hiện của một nhóm người chơi khác. Chúng tôi nhanh chóng ngồi tách xa nhau ra.

Khi thấy thủ lĩnh của nhóm 6 người kia tôi thở phào. Anh chàng dùng katana này là người mà tôi quen lâu nhất tại Aincrad.

“Ô, Kirito! Lâu lắm mới gặp!”

Tôi đứng dậy và chào người thanh niên cao lớn đang bắt đầu đi về phía này sau khi nhận ra tôi.

“Cậu vẫn còn sống ư Klein?”

“Cậu đúng là vẫn độc mồm như xưa. Thế sao người như cậu mà cũng lập party–y …” Đôi mắt ẩn bên dưới chiếc khăn quấn đầu của Klein mở to ra khi anh ta thấy Asuna, lúc này đã đứng lên sau khi nhanh chóng thu dọn đồ đạc.

“A–, …hai người có lẽ đã gặp nhau trong những đợt đánh trùm rồi, nhưng tớ cứ giới thiệu lại nhé. Người này là Klein từ guild <Phong lâm hỏa sơn>[1] , còn đây là Asuna từ <Huyết Kị Sĩ>.”

Asuna khẽ gật đầu khi tôi giới thiệu cô ấy, nhưng Klein đứng đó, hai mắt cậu ta mở thao láo.

“Này, nói gì đi chứ. Cậu bị lag à?”

Sau khi tôi thụi cậu ta một cái vào bên sườn, Klein cuối cùng cũng ngậm được mồm lại và tự giới thiệu theo cách lịch sự nhất có thể.

“X-xin chào!!!!! Tôi là một gã được g-g-gọi là Klein! Độc thân! Hai mươi tư!”

Nghe Klein nói mấy câu ngớ ngẩn vì bối rối, tôi thụi cho cậu ta phát nữa vào người, lần này mạnh hơn trước. Nhưng trước khi Klein kịp nói xong thì các thành viên trong party đã lao đến và bắt đầu tự giới thiệu.

Những thành viên trong <Fuurinkazan> nói rằng họ đã quen nhau từ trước khi chơi SAO. Klein đã bảo vệ và hướng dẫn những thành viên khác, giúp bọn họ giữ mạng cho tới khi họ đủ khả năng để chiến đấu trên chiến tuyến. Cậu ta đã đảm đương được thứ trách nhiệm mà tôi đã không dám gánh vác hai năm trước – ngày mà trò chơi tử thần này bắt đầu.

Cố quên đi cảm giác căm ghét bản thân mình ở sâu trong lòng, tôi nói với Asuna,

“…à, họ không phải người xấu đâu, nếu như cậu bỏ qua khuôn mặt côn đồ của vị thủ lĩnh này.”

Lần này, Klein dẫm vào chân tôi mạnh hết sức có thể. Nhìn thấy thế, Asuna không thể nhịn cười được nữa. Klein cười ngượng ngùng, nhưng rồi cũng nghiêm chỉnh lại và hỏi tôi với một giọng nói đầy sát khí.

“L–Làm thế nào việc này lại xảy ra hả Kirito!?”

Tôi đứng ngây ra đó không biết trả lời thế nào, nhưng rồi Asuna đáp lại với giọng nói rõ ràng:

“Rất vui được gặp anh. Chúng em đã quyết định sẽ đi thành party với nhau một thời gian. Em hi vọng chúng ta sẽ có mối quan hệ tốt đẹp.”

Tôi bị sốc sau khi nghe những lời vừa rồi. Trong khi tôi nghĩ ‘Ơ!? Không phải chỉ mỗi hôm nay thôi sao!?’ thì Klein và party của cậu ta lộ ra vẻ mặt vừa tức giận vừa thất vọng.

Cuối cùng, Klein gườm mắt nhìn tôi với đôi mắt cháy bùng lửa giận và gầm gừ trong khi nghiến răng.

“Kirito, thằng chết tiệt…”

Tôi thõng vai và nghĩ lần này sẽ khó mà chuồn êm thấm rồi đây. Rồi…

Tiếng bước chân vang lên từ phía cánh cửa mà guild Fuurinkazan vừa bước vào. Asuna căng thẳng sau khi nghe thấy giáp trụ kì lạ đó, rồi nắm lấy tay tôi và thì thầm.

“Kirito, đó là <Quân đoàn> đấy!”

Tôi ngay lập tức nhìn về phía cửa, và quả nhiên, nhóm quân trang bị trọng giáp mà chúng tôi đã nhìn thấy trong rừng bước vào. Klein giơ tay và bảo năm người bạn của anh ta đứng dậy áp sát tường. Nhóm quân đó đi vào trong phòng, vẫn theo đội hình hai hàng dọc, nhưng không còn kỷ luật như lúc ở trong rừng. Bước chân của họ nặng nề hơn, và nét mặt bên dưới mũ của họ có vẻ rất mệt mỏi.

Họ dừng lại ở bên tường đối diện với chúng tôi trong vùng an toàn. Người đàn ông đứng trước ra lệnh “giải tán”, ngay lập tức mười một người còn lại ngồi gục xuống sàn. Người đàn ông tiến về phía chúng tôi mà chẳng buồn nhìn họ.

Giờ nhìn kĩ tôi mới thấy, trang bị của anh ta có phần nào đó khác so với những người khác. Áo giáp của anh ta là hàng chất lượng cao, và một biểu tượng có hình dáng phỏng theo Aincrad được khắc vào ngực – thứ mà mười một người còn lại không có.

Anh ta dừng lại trước mặt chúng tôi và bỏ mũ ra. Trông anh ta khá cao và có vẻ như đã gần bốn mươi. Khuôn mặt sắc sảo, tóc húi cua, đôi mắt sắc bén dưới cặp lông mày rậm, và miệng ngậm chặt. Anh ta nhìn qua chúng tôi, rồi bắt đầu nói với tôi, người đang đứng trước toàn nhóm.

“Tôi là Trung Tá Cobert của Quân đoàn Giải phóng Aincrad.”

Cái quái gì thế? <Quân Đoàn> ban đầu vốn là cái tên mà mọi người dùng để gọi họ với ý trêu trọc. Từ khi nào mà nó trở thành tên chính thức của họ vậy? Lại còn cả <Trung tá> nữa? Cảm thấy khó chịu, tôi trả lời ngắn gọn:

“Kirito, solo.”

Anh ta gật đầu và hỏi một cách kiêu căng:

“Cậu đã đánh dấu được khu vực phía trước chưa?”

“… rồi. Tôi đã đánh dấu bản đồ tới tận phòng của con trùm.”

“Hừm. Vậy thì tôi hi vọng cậu sẽ cung cấp cho tôi dữ liệu bản đồ.”

Tôi bất ngờ vì thái độ của anh ta. Nhưng Klein, người đang đứng sau tôi,thì tức giận. “Sao? Cung cấp cho ngươi!? Thằng khốn, ngươi có biết đánh dấu bản đồ khó như thế nào không hả?”

Cậu ta hét khàn cả cổ. Bản đồ của vùng chưa được khám phá là loại thông tin quan trọng. Chúng cũng có thể dùng để bán cho những thợ săn kho báu, tức là những người chuyên đi tìm rương báu vật, với giá cao.

Ngay khi nghe thấy giọng của Klein, anh chàng kia nhíu một bên lông mày và tuyên bố dõng dạc.

“Chúng tôi chiến đấu vì sự tự do cho những người chơi như anh.” Anh ta hất cằm ra trước và tiếp tục.

“Nghĩa vụ của anh là phải hợp tác với chúng tôi!”

–từ ngạo mạn chắc hẳn là dùng để tả loại thái độ này đây. Quân Đoàn chưa có mặt ở chiến tuyến suốt một năm rồi.

“Đợi đã, sao anh dám…”

“Thằng, thằng khốn…”

Asuna và Klein, hai người đứng hai bên của tôi, bước về phía trước với giọng nói đầy sự giận dữ. Tôi dang hai tay ra và ngăn họ lại.

“Không sao đâu. Đằng nào thì tớ cũng định chia sẻ nó cho mọi người khi tớ về thành phố mà.”

“Này, này! Cậu tốt bụng quá đấy Kirito!”

“Tớ không có ý định bán bản đồ để kiếm tiền.”

Vừa nói, tôi vừa mở cửa sổ trao đổi ra và gửi thông tin tới anh chàng tự gọi mình là Trung tá Cobert. Anh ta nhận nó mà không hề thay đổi nét mặt và nói:

“Cám ơn vì sự hợp tác.”

Anh ta trả lời mà giọng nói không có chút biết ơn, và sau đó quay lưng trở lại.

Tôi nói từ đằng sau anh ta:

“Tôi khuyên anh điều này, tốt hơn hết là anh không nên tấn công con trùm đó.”

Cobert nhìn lại.

“…việc đó là do tôi quyết định.”

“Chúng tôi đã kiểm tra thử phòng con trùm vừa nãy. Nó không phải là thứ mà anh chọn bừa ai cũng đánh thắng được đâu. Hơn nữa, người của anh có vẻ mệt mỏi lắm rồi.”

“…lính của tôi không yếu đuối đến mức mệt mỏi vì những thứ như thế này!”

Cobert trả lời với thái độ kiêu căng, nhấn mạnh phần “lính của tôi”. Nhưng những người ngồi trên sàn có vẻ không đồng ý cho lắm.

“Đứng dậy đi bọn vô dụng này!”

Nghe mệnh lệnh của Cobert, họ run rẩy đứng dậy và đứng thành hai hàng như cũ. Cobert không thèm nhìn chúng tôi khi anh ta trở lại đứng trước hàng dọc và ra lệnh bằng tay. Mười hai người giơ vũ khí lên và trở lại hành quân, tiếng của những bộ giáp vang xa dần.

Dù rằng họ vẫn còn nguyên 100% HP, nhưng những trận chiến dai dẳng trong SAO để lại sự mệt mỏi mà mắt thường không thể thấy được. Cơ thể thật chúng tôi ở thế giới bên ngoài không cử động tí gì, nhưng cảm giác mệt mỏi vẫn còn nguyên cho tới khi chúng tôi ngủ hay nghỉ ngơi ở thế giới này. Dựa trên những gì tôi thấy, những người từ Quân Đoàn đó chắc chắn rất mệt mỏi, vì họ không quen với việc chiến đấu trên tiền tuyến.

“...liệu họ có ổn không...”

Klein nói với giọng lo lắng sau khi những thành viên của Quân Đoàn biến mất vào trong hành lang dẫn tới tầng cao hơn và tiếng chân đều đặn của họ không còn tới được tai chúng tôi nữa. Cậu ta thật sự là một người rất tốt bụng.

“Họ sẽ không ngu ngốc tới mức lao tới chiến đấu với con trùm luôn chứ...?”

Asuna cũng lo lắng. Giọng nói của Cobert chắc chắn có chút gì đó bất cẩn.

“...chúng ta có nên xem họ định làm gì không...?”

Khi tôi nói điều này, không chỉ Klein và Asuna, mà cả năm thành viên trong party của Klein cũng đồng ý.

...và họ nói rằng tôi quá tốt bụng...

Tôi nở một nụ cười cay đắng khi nghĩ về điều này. Dẫu sao thì, tôi cũng đã quyết định rồi. Tối nay tôi sẽ không thể nào ngủ được nếu chúng tôi rời khỏi Mê cung lúc này và nghe tin rằng họ không bao giờ trở về.

Lúc tôi đang kiểm tra nhanh lại trang bị của mình và xuất phát, có tiếng nói chuyện vang đến tai tôi–

Tôi chắc chắn rằng Klein đang thì thầm gì đó với Asuna đằng sau lưng tôi. Tôi đang tự hỏi không biết cậu ta thích bị đấm hay sao thì nội dung của cuộc đối thoại giữa hai người khiến tôi bất ngờ.

“A–Asuna-san, anh nên nói thế nào nhỉ... thằng Kirito, đối xử tốt với cậu ta nhé. Dù rằng cậu ta không giỏi ăn nói, không vui tính lắm, và là một thằng ngốc thích chiến đấu.” Tôi phi ngược lại và nắm lấy khăn trùm đầu của Klein chặt hết cỡ nhất có thể.

“C-Cậu nói cái gì vậy?”

“N-Nhưng…”

Người dùng kiếm katana nghiêng đầu và vuốt râu.

“Việc cậu đi thành party với ai đó là sự kiện rất đáng ghi nhận đấy. Dù rằng lí do là cậu thích Asuna thì đấy vẫn là một bước tiến lớn lắm rồi. Vì thế nên tôi–”

“T–Tớ không có thích cô ấy!”

Tôi cãi lại. Nhưng vì lí do nào đó, Klein, các thành viên trong party, và thậm chí cả Asuna nhìn tôi cười. Tôi không thể làm gì khác ngoài việc lẳng lặng quay lưng và tiếp tục đi. Rồi tôi nghe thấy Asuna tuyên bố:

“Cứ giao cậu ấy cho em!”

Tôi chạy tới hành lang dẫn lên tầng tiếp theo, vừa chạy vừa giậm mạnh hậm hực xuống sàn.

Không may là chúng tôi gặp phải một đám Lizardmen trên đường đi. Tới lúc chúng tôi đến được hành lang của tầng trên cùng thì ba mươi phút đã trôi qua, và chúng tôi vẫn chưa đuổi kịp được các thành viên của quân đoàn.

“Có lẽ nào họ đã sử dụng pha lê để thoát rồi?”

Klein nói đùa, nhưng không ai trong chúng tôi tin là họ đã làm thế. Chính vì vậy mà chúng tôi bất giác bước đi nhanh hơn dọc theo hành lang dài.

Khi chúng tôi đi đã đi được khoảng nửa đường, một thanh âm vang lên như để xác nhận nỗi lo của chúng tôi. Mọi người ngay lập tức dừng lại để lắng nghe âm thanh đó.

“Aaaaa…”

Âm thanh càng lúc càng nhỏ dần mà chúng tôi nghe thấy, không nghi ngờ gì nữa, là một tiếng thét.

Tiếng hét đó không phải là của quái vật. Chúng tôi nhìn nhau và bắt đầu chạy nhanh. Vì chỉ số khéo léo của Asuna và tôi cao hơn nên hai đứa chúng tôi chạy nhanh hơn những người còn lại, và khoảng cách chúng tôi và nhóm của Klein càng lúc càng xa. Nhưng đây không phải là lúc để lo về điều đấy. Chúng tôi phi như bay dọc theo hành lang tỏa ánh sáng xanh theo hướng ngược lại so với lần trước.

Rồi, cánh cửa đôi to lớn đó xuất hiện. Lúc này nó đã mở toang, và chúng tôi có thể thấy ánh lửa xanh bập bùng bên trong cùng với một bóng đen to lớn di chuyển chậm chạp ở phía sâu trong căn phòng. Chúng tôi cũng nghe thấy tiếng la hét lúc có lúc không và tiếng kim loại va chạm.

“Không…!”

Asuna hét lên đầy vẻ đau thương và tăng tốc. Tôi theo sát phía sau cô ấy. Chân chúng tôi gần như không còn chạm đất, cứ như thể cả hai đang lướt đi trong không trung vậy. Tôi nghĩ rằng chúng tôi đã chạm tới giới hạn hỗ trợ của hệ thống. Trong lúc đó, các cây cột ở hai bên vụt qua chúng tôi.

Khi chúng tôi tới gần cánh cửa, Asuna và tôi nhanh chóng giảm tốc. Tia lửa bắn ra từ đế giày, và chúng tôi kịp dừng lại ngay sát cánh cửa.

“Này! Các anh ổn chứ!?”

Tôi hét lên và nghiêng người vào để nhìn rõ hơn.

Cảnh tượng trong phòng – giống như địa ngục vậy.

Những ngọn lửa trắng ngả xanh cháy rực khắp sàn nhà. Một thực thể khổng lồ đứng ở chính giữa, cơ thể nó bóng loáng như thể được làm bằng kim loại. Đó chính là con quỷ màu xanh: The Gleameyes.

Con The Gleameyes vung thanh zanbato khổng lồ qua lại, đồng thời cái đầu dê núi của nó thở ra một luồng lửa lớn. Lượng sát thương mà nó nhận còn chưa tới một phần ba tổng lượng HP. Bên kia căn phòng, có một nhóm người trông thật nhỏ bé so với con quỷ. Họ chính là nhóm từ quân đoàn, và những người trong nhóm đều đang phải chiến đấu để giành giật sự sống.

Lúc này họ không còn đứng theo trật tự gì nữa. Tôi kiểm tra quân số của họ và ngay lập tức nhận ra hai người trong số họ đã mất tích. Nếu họ đã sử dụng item dịch chuyển để trốn thoát thì tốt, thế nhưng–

Khi tôi nghĩ đến đây, một người trong nhóm bị mặt bên của thanh zanbato đánh trúng và văng ra xa. HP của anh ta đã rơi vào vùng nguy hiểm. Tôi không biết làm thế nào mà mọi việc lại ra nông nỗi này, nhưng con quỷ đã đứng chặn giữa các thành viên của quân đoàn và lối ra, vì thế họ không thể nào bỏ chạy được. Tôi hét về phía người chơi vừa ngã xuống.

“Anh đang làm gì thế!? Dùng item dịch chuyển đi!”

Người đàn ông nhìn về phía tôi. Khuôn mặt anh ta phản chiếu thứ ánh sáng xanh từ ngọn lửa và đang chìm trong tuyệt vọng. Rồi anh ta hét:

“Nó không hoạt động…! V–Viên pha lê không hoạt động!!”

“Sa…”

Tôi không thể nói nên lời. Như vậy nghĩa là căn phòng này là <Khu vực vô hiệu hóa Pha lê> ư? Đây là một loại bẫy hiếm thỉnh thoảng lại xuất hiện trong ngục tối, nhưng nó chưa từng xuất hiện trong phòng con trùm cho tới giờ.

“Sao lại thế…!”

Asuna thở mạnh. Tình huống hiện giờ không cho phép chúng tôi cứ thế mà lao vào và cứu họ được. Thế rồi, một người chơi ở phía bên kia con quỷ giơ kiếm lên và hét.

“Các ngươi nói gì thế!! Từ “bỏ chạy” không tồn tại trong từ điển của Quân đoàn Giải phóng!! Chiến đấu!! Ta ra lệnh chiến đấu!!”

Đó chắc chắn là giọng của Cobert.

“Tên khốn!”

Tôi thét lên. Sự thật là hai người đã biến mất trong khu vực vô hiệu hóa pha lê – nghĩa là họ đã chết, đã ra đi. Việc mọi người phải cố gắng tránh khỏi bằng mọi giá giờ đã xảy ra, vậy mà tên ngốc này vẫn nói những điều này ư? Tôi cảm thấy cơn giận sôi sục trong máu.

Rồi Klein và party của cậu ta cuối cùng cũng đến nơi.

“Này, chuyện gì thế!?”

Tôi nhanh chóng nói cho cậu ta biết tình hình hiện tại. Sau khi nghe, nét mặt của Klein trở nên tối sầm lại.

“Chúng… chúng ta không thể làm gì được sao…?”

Chúng tôi có thể chạy vào và mở đường máu để họ thoát ra. Nhưng vì việc trốn thoát khẩn cấp không thể thực hiện trong căn phòng này, nên không thể không tính tới khả năng có ai đó trong số chúng tôi sẽ mất mạng. Chúng tôi không có đủ người. Trong lúc tôi đang vật lộn với suy nghĩ này, Cobert rốt cục cũng ổn định lại được hàng ngũ và hét lên.

“Xông lên–!”

Hai trong số mười người bọn họ đã mất gần hết HP và đang nằm trên mặt đất. Tám người còn lại đứng thành hai hàng bốn người với Cobert ở giữa, người đang giơ cao kiếm chỉ đạo tấn công.

“Không–!!”

Nhưng giọng nói của tôi không chạm được tới họ.

Tấn công kiểu đó là hoàn toàn vô ích. Nếu cả tám người xông lên cùng nhau như thế, họ sẽ không thể sử dụng kiếm kỹ một cách tốt nhất và sẽ chỉ càng khiến tình hình thêm hỗn loạn mà thôi. Họ nên chiến đấu theo kiểu phòng thủ, luân phiên để từng người một nhận sát thương, rồi sau đó nhanh chóng đổi sang người khác.

Con quỷ đứng thẳng dậy và thét lên một tiếng gầm rung chuyển mặt đất trước khi thở ra một luồng lửa chói sáng. Có vẻ như là việc thở ra lửa đó cũng được tính là đòn tấn công gây ra tổn thương, và tám người đó đi chậm lại khi bị bao trùm bởi luồng lửa xanh. Con quỷ nắm lấy cơ hội và vung kiếm. Cơ thể của một người bị đánh trúng và văng lên không trung, bay qua đầu con quỷ, và sau đó rơi mạnh xuống sàn nhà trước mặt chúng tôi.

Đó là Cobert.

HP của anh ta cạn sạch. Với nét mặt dường như không hiểu được tình huống hiện tại, anh ta từ từ mở miệng.

–Không thể nào.

Anh ta nói không thành tiếng. Rồi, một hiệu ứng âm thanh như xé nát xương tủy vang lên như thể xuyên qua tâm can chúng tôi, và cơ thể anh ta vỡ ra thành vô vàn đa giác nhỏ. Bên cạnh tôi, Asuna thét lên một tiếng khi chứng kiến cái chết vô nghĩa này.

Sau khi mất đi thủ lĩnh, các thành viên của Quân đoàn ngay lập tức rơi vào hỗn loạn. Họ chạy quanh và la hét. HP của bọn họ đều đã nằm dưới mức nửa thanh.

“Dừng...dừng...dừng lại...”

Nghe thấy giọng nói căng thẳng của Asuna, tôi nhìn sang phía cô ấy. Tôi vội nắm lấy tay của Asuna...

Nhưng đã quá muộn.

“Không!!”

Asuna hét lên rồi lao nhanh như một cơn gió. Cô ấy rút thanh kiếm ra và lao tới con The Gleameyes như một tia sáng.

“Asuna!!”

Tôi thét lên. Không còn lựa chọn nào khác, tôi rút kiếm ra và chạy theo cô ấy.

“Ờ, sao cũng được!!”

Thế rồi Klein và party của anh ta hét lên và theo sau.

Đòn tấn công liều lĩnh của Asuna đánh trúng vào lưng con quỷ trong lúc nó thì đang tập trung vào chỗ khác. Nhưng HP của nó gần như không sụt giảm.

Con <The Gleameyes> gầm lên, rồi quay lại và vung thanh zanbato xuống. Asuna ngay lập tức tránh sang bên, nhưng cô ấy không thể né đòn hoàn toàn và bị đánh gục xuống vì xung lực. Rồi nhát chém thứ hai lao thẳng về phía cô ấy không chút ngần ngại.

“Asuna–!!”

Tôi cảm thấy cơ thể lạnh buốt vì nỗi sợ khi lao vào giữa Asuna và thanh kiếm đó. Kiếm của tôi kịp thời đẩy lệch đòn đánh đúng lúc. Rồi tôi cảm thấy cơn chấn động chạy khắp cơ thể khi xung lực đập vào người tôi.

Tia lửa bắn ra từ hai thanh kiếm, thanh kiếm của con quỷ đánh trúng sàn nhà chỉ cách Asuna vài cm. Nó tạo ra một hố to trên mặt đất với hiệu ứng tiếng động như một vụ nổ.

“Lùi lại đi!”

Tôi hét lên và chuẩn bị đỡ đòn tấn công từ con quỷ. Thanh kiếm của nó liên tục lao đến tôi, mang theo sức mạnh khủng khiếp đến độ dường như nó có thể lấy mạng tôi chỉ bằng một chiêu. Tôi thậm chí còn không có cơ hội nào để có thể triển khai đòn phản công.

Về cơ bản, chiêu thức mà con The Gleameyes sử dụng chỉ là kiếm kỹ hai tay. Nhưng chúng đã được sửa đổi đôi chút, khiến cho không thể dự đoán được đòn tấn công. Tôi tập trung toàn lực phòng thủ bằng cách né tránh và gạt đòn. Nhưng đòn tấn công của nó mạnh khủng khiếp và cứ mỗi nhát vung kiếm lại bào mòn dần HP của tôi.

“Hự!!”

Cuối cùng thì một trong những nhát chém của nó đánh trúng người tôi. Tôi cảm thấy choáng váng, và HP tụt nhanh chóng.

Trang bị và kỹ năng của tôi khác xa so với những tanker. Nếu cứ tiếp tục thế này, thì chắc chắn tôi sẽ mất mạng. Nỗi sợ hãi cái chết khiến tôi lạnh sống lưng. Tôi thậm chí còn không thể cố trốn thoát được nữa.

Chỉ còn có một cách duy nhất. Tôi sẽ phải toàn lực tấn công nó với vai trò là damage dealer (người gây sát thương).

“Asuna! Klein! Cho tớ mười giây!”

Tôi hét lên và vung mạnh kiếm để chặn đòn đánh của con quỷ và tạo ra điểm ngắt. Rồi tôi quăng mình xuống đất và lăn ra chỗ khác. Klein ngay lập tức thế vào chỗ tôi và cầm chân con quỷ bằng thanh katana của mình.

Nhưng thanh katana của Klein và liễu kiếm của Asuna đều là vũ khí dựa vào tốc độ nên không có sức nặng lớn. Tôi đoán rằng họ sẽ không dễ dàng gì chặn được thanh zanbato của con quỷ. Tôi mở thanh menu ra bằng tay trái trong khi vẫn đang nằm trên sàn.

Bây giờ tôi không được phép mắc một sai lầm nào hết. Tim tôi đập mạnh trong lồng ngực, và tôi bắt đầu cử động ngón tay ở tay phải, kéo danh sách item xuống, chọn lấy một thứ, và trang bị nó lên ô trống ở danh sách trang bị. Rồi tôi mở cửa sổ kỹ năng và thay đổi kỹ năng vũ khí.

Sau khi đã xong xuôi mọi thứ, tôi chạm vào phím OK và đóng cửa sổ lại. Khi cảm nhận được sức nặng của vật vừa xuất hiện phía sau lưng, tôi ngẩng đầu lên và hét:

“Xong rồi!!”

Tôi thấy Klein bị dính một đòn, và HP của cậu ta giảm đi trong khi lùi lại. Thường thì, cậu ta đã phải dùng pha lê để hồi máu, nhưng trong căn phòng này thì không thể làm vậy được. Giờ, Asuna đang chiến đấu với con quỷ, và chỉ trong có vài giây ngắn ngủi, HP của cô ấy đã giảm xuống dưới nửa và chuyển sang màu vàng.

Nghe thấy tiếng tôi, Asuna gật đầu trong khi lưng vẫn hướng về phía tôi và hét một tiếng ngắn trước khi thi triển một kiếm kỹ xuyên phá.

“Yaaaa!”

Một tia sáng trắng bay vút trong không khí và đánh trúng vào vũ khí của con <The Gleameyes>, khiến cho tia lửa bắn ra. Một âm thanh inh ỏi vang lên, và khoảng cách giữa Asuna và con quỷ đã được nới rộng ra.

“Switch!!”

Tôi không bỏ lỡ cơ hội này và lao thẳng vào kẻ địch. Con quỷ nhanh chóng hồi phục từ trạng thoáng choáng ngắn và giơ thanh kiếm lên cao. Tôi chặn lưỡi kiếm từ trên cao xuống theo quỹ đạo trông như một ngọn lửa bằng thanh kiếm bên tay phải. Rồi tôi đưa tay trái với về phía sau lưng và nắm lấy cán thanh kiếm mới. Tôi rút nó ra và đánh một đòn gọn gẽ. HP của con quỷ giảm đáng kể vì bị dính đòn toàn lực đầu tiên.

“Guaaaaa!”

Con quỷ gầm lên giận dữ và tung ra một đòn đánh từ trên xuống khác. Lần này, tôi bắt chéo hai thanh kiếm và chặn đứng nó. Vì thế đứng của nó hơi trở nên mất cân bằng, tôi quyết định ngừng việc phòng ngự và thực hiện một combo tấn công.

Thanh kiếm trong tay phải chém ngang vào giữa người con quỷ. Thanh kiếm trong tay trái ngay lập tức theo theo sau chém dọc lên cơ thể nó. Phải trái, rồi lại phải. Tôi vung kiếm một cách điên cuồng. Tiếng kim loại va chạm với nhau dồn dập vang lên dữ dội trong khi những tia sáng trắng lóe lên trong không khí.

Đây là kỹ năng đặc biệt mà tôi đã giấu, <Song kiếm>, và chiêu thức tôi đang sử dụng là kiếm kỹ cấp cao <Starburst Stream>, combo tấn công mười sáu đòn.

“Aaaaaaa!!”

Không thèm để ý tới vài đòn đánh mà con quỷ đã dùng kiếm chặn được, tôi tiếp tục vừa hét lên vừa vung kiếm chém không ngơi nghỉ. Ánh mắt của tôi trở nên sắc bén hơn, giờ đây trong mắt tôi chỉ có mỗi con quỷ. Dù cho thỉnh thoảng thanh kiếm của con quỷ vẫn đánh trúng người tôi, nhưng những nhát chém đó có cảm giác như là chúng đang xảy ra ở một nơi xa xăm nào đó vậy. Trong lúc đó, adrenaline tiếp tục chảy mạnh trong người tôi, và não tôi như chấn động mỗi khi kiếm của tôi đánh trúng.

Nhanh hơn, nhanh hơn nữa. Nhịp kiếm của tôi đã nhanh gấp hai lần bình thường, nhưng với các giác quan mẫn tiệp hơn hẳn hiện giờ của tôi thì như thế vẫn còn là chậm. Tôi tiếp tục tấn công với tốc độ dường như vượt qua cả mức hỗ trợ của hệ thống.

“…aaaaaaaaaaa!!”

Sau khi thét lên một tiếng, tôi tung ra đòn cuối cung trong mười sáu cú đánh, đâm sâu vào trong ngực của con <The Gleameyes>.

“Kkaaaaaaahh!!”

Khi tỉnh táo trở lại, tôi nhận ra rằng tôi không phải là người duy nhất đang la hét. Con quỷ khổng lồ vừa gầm lên về phía trần nhà vừa thở ra một luồng lửa khổng lồ từ miệng và mũi.

Rồi cơ thể nó cứng đơ lại, và ngay khi tôi nhận ra điều đó–

Con <The Gleameyes> vỡ tan ra thành vô số đa giác màu xanh. Những mảnh vụn xanh rải ra khắp căn phòng.

Kết thúc… rồi ư?

Cảm thấy chóng mặt do hậu quả từ trận đấu, theo thói quen tôi vung hai thanh kiếm qua lại thêm một lần nữa rồi cùng lúc tra chúng vào hai bao kiếm nằm chéo nhau trên lưng tôi. Tôi ngay lập tức kiểm tra lại lượng HP. Có một đường mảnh màu đỏ chỉ còn sót lại vài chấm. Khi tôi nhìn thanh HP mà chẳng hề để tâm, tôi bỗng cảm thấy toàn bộ sức lực trong người tan biến và ngã gục xuống sàn một cách vô thanh vô tức.

Cảnh vật trước mắt bỗng tối sầm lại thành một màu đen kịt.

Chương 12[sửa]

“…-kun! Kirito-kun!!”

Giọng nói của Asuna, gần như là đang hét lên, khiến tôi tỉnh dậy. Vừa ngồi dậy, cơn đau buốt trong đầu khiến tôi nhăn mặt lại.

“Auuu…”

Tôi nhìn xung quanh và thấy rằng chúng tôi vẫn còn đang ở trong phòng con trùm. Các mảnh vụn màu xanh vẫn đang lơ lửng trong phòng. Có vẻ như tôi chỉ bị ngất đi có vài giây.

Asuna đang quỳ trên mặt đất, khuôn mặt cô ấy ở ngay trước mắt tôi. Lông mày cô ấy nhíu lại, còn môi thì cắn lại. Có vẻ như cô ấy sắp khóc rồi.

“Đồ ngốc…! Tại sao…!?”

Cô ấy hét lên rồi nhảy vào lòng tôi và ôm lấy tôi thật chặt. Tôi bị sốc tới mức quên đi cơn đau trong giây lát, chỉ biết chớp mắt đầy kinh ngạc.

“…Đừng ôm tớ chặt thế. Cậu sẽ khiến chút HP còn lại của tớ biến mất đấy.”

Tôi nói đùa, nhưng Asuna đáp lại bằng nét mặt giận dữ. Cô ấy nhét một chai nhỏ vào mồm tôi. Thứ nước đang chảy ra là một loại thuốc chất lượng cao có vị như là hỗn hợp của nước chanh và trà xanh. Nó sẽ phục hồi toàn bộ HP của tôi trong năm phút, nhưng sự mệt mỏi của tôi thì sẽ không biến mất nhanh như vậy.

Asuna kiểm tra lại cho chắc chắn rằng tôi đã uống hết thứ thuốc đó. Rồi, khi khuôn mặt cô ấy nhăn lại, cô ấy đặt trán lên vai tôi để che giấu điều đó.

Tôi ngẩng đầu lên khi nghe thấy tiếng bước chân và thấy Klein đang đi đến chỗ tôi. Cậu ta tỏ vẻ xin lỗi vì đã làm phiền chúng tôi, nhưng cũng bắt đầu nói.

“Chúng tớ đã hồi máu cho toàn bộ các thành viên còn lại của Quân đoàn rồi, nhưng Cobert và hai người khác đã hi sinh…”

“…ừ. Suốt từ lần chinh phục tầng sáu mươi bảy đến giờ mới lại có người tử nạn trong khi chiến đấu với boss…”

“Mà chuyện vừa rồi còn chẳng thể gọi chiến đấu được. Tên ngốc Cobert đó… Chết đi rồi thì hắn còn làm gì được chứ…”

Klein nói. Thế rồi cậu ta hít một hơi thật sâu, lắc lắc đầu rồi hỏi tôi để thay đổi không khí.

“Quay lại vấn đề chính, cái quái gì vừa xảy ra đấy!?”

“…tớ thật sự phải giải thích ư?”

“Tất nhiên! Tớ chưa từng thấy cái gì như thế!”

Tôi bỗng nhận ra ngoài Asuna ra, tất cả mọi người trong phòng đều đang nhìn tôi, chờ đợi một câu trả lời.

“…đó là một kỹ năng phụ: <Song Kiếm>

Sự ngạc nhiên xuất hiện trên mặt của cả party của Klein lẫn những người sống sót từ Quân đoàn.

Tất cả các kỹ năng vũ khí cần phải được học theo một thứ tự nhất định tùy theo chủng loại. Ví dụ như về kiếm; bạn phải luyện kiếm kỹ kiếm thẳng loại cầm một tay một thời gian trước khi < Liễu kiếm > và <Kiếm hai tay> xuất hiện trên danh sách.

Đương nhiên, Klein thấy thích thú, và giục tôi kể nốt.

“Và điều kiện để học được nó là?”

“Nếu tớ biết thì đã nói cho mọi người rồi.”

Nhìn tôi lắc đầu, Klein thở dài và lẩm bẩm.

“Cậu nói đúng…”

Kỹ năng vũ khí không có điều kiện xuất hiện rõ ràng được gọi là kiếm kỹ phụ. Chúng đôi khi còn được gọi là đòi hỏi điều kiện ngẫu nhiên. <Katana> của Klein là một ví dụ. Nhưng <Kanata> không hiếm lắm và xuất hiện khá thường xuyên nếu liên tục luyện kiếm kỹ của loại Kiếm cong.

Tới giờ, hầu hết mười kỹ năng phụ đã được tìm thấy, gồm cả <Katana>, đều có ít nhất mười người sử dụng. Chỉ có hai ngoại lệ là <Song Kiếm> của tôi và kỹ năng phụ của một người đàn ông khác.

Hai kỹ năng này có lẽ chỉ giới hạn cho một người sử dụng, vì thế cũng có thể gọi chúng là <Kỹ năng độc nhất>. Tôi đã giữ bí mật về sự tồn tại của kỹ năng độc nhất của mình cho tới giờ. Nhưng từ ngày hôm nay, tin tức rằng tôi là người dùng kiếm kỹ độc nhất thứ hai sẽ bắt đầu được truyền đi khắp thế giới này. Tôi không thể giấu nó được nữa sau khi đã dùng nó trước mặt nhiều người như thế này.

“Tớ thất vọng vì cậu quá Kirito. Cậu không thèm nói với tớ rằng cậu có một kỹ năng tuyệt vời như vậy.”

“Nếu tớ biết điều kiện để nó xuất hiện thì tớ đã nói với cậu rồi. Nhưng tớ thật sự không hiểu được tại sao nó xuất hiện.”

Tôi đáp lại lời phàn nàn của Klein bằng một cái nhún vai.

Không có chút dối trá gì trong những lời tôi nói cả. Khoảng một năm trước, một ngày nọ tôi mở cửa sổ kỹ năng lên và thấy cái tên <Song Kiếm> lù lù ở đấy. Tôi thật sự không có manh mối gì về điều kiện để nó xuất hiện.

Từ đấy, tôi chỉ luyện nó khi không có ai ở xung quanh. Thậm chí ngay cả khi tôi đã luyện gần xong, tôi vẫn hiếm khi dùng nó khi đối đầu với quái vật trừ khi đó là trường hợp khẩn cấp. Ngoài việc dùng nó để bảo vệ mạng sống của mình trong trường hợp khẩn cấp, tôi chỉ đơn giản là không thích kỹ năng này vì nó sẽ thu hút sự chú ý.

Tôi thậm chí còn nghĩ rằng sẽ tốt hơn nếu có thêm một người dùng Song Kiếm khác xuất hiện-

Tôi gãi tai và thì thầm.

“…nếu tin tức là tớ có kỹ năng hiếm như vậy lan ra, không chỉ nhiều người sẽ tới làm phiền tớ để có thêm thông tin…mà nó cũng có thể sẽ thu hút nhiều rắc rối khác nữa…” Klein gật đầu.

“Những người chơi game online rất dễ ghen tị. Tớ thì không như thế vì tớ là một người biết thông cảm, nhưng chắc chắn rất nhiều người sẽ đố kị. Chưa kể đến…”

Klein bỗng nhiên ngừng nói và nhìn Asuna, lúc này vẫn đang ôm chặt lấy tôi, và cười đầy ẩn ý.

“…mà, cứ coi như chịu đựng những chuyện đó là một cách để rèn luyện bản thân đi nhé, nhóc Kirito.”

“Vậy, đối với cậu đây chỉ như là rắc rối của người dưng thôi ư…?”

Klein cúi người và vỗ vào vai tôi, rồi sau đó quay ngược lại và đi về phía những người sống sót của <Quân Đoàn>.

“Này, mấy anh, liệu các anh có thể tự mình trở về trụ sở được không?”

Một trong số họ gật đầu trả lời câu hỏi của Klein. Cậu ta nhìn có vẻ vẫn đang ở tuổi thiếu niên.

“Được rồi. Nói với cấp trên về việc xảy ra ở đây ngày hôm nay và rằng họ không nên làm mấy việc ngu ngốc như thế này nữa.”

“Được rồi. …và, ừm…cám ơn.”

“Cám ơn anh chàng kia kìa.”

Klein chỉ về phía tôi bằng ngón tay cái. Những người chơi từ Quân đoàn run rẩy đứng dậy, quay sang Asuna và tôi, vốn vẫn còn đang ngồi trên sàn, và cúi đầu chào trước khi đi ra khỏi phòng. Sau khi đi tới hành lang, từng người một trong số họ dùng pha lê để dịch chuyển khỏi nơi này.

Sau khi thứ ánh sáng màu xanh tan đi, Klein chống tay lên hông và bắt đầu nói.

“À ừ, xem nào… Chúng tớ sẽ đi tiếp lên tầng bảy mươi lăm và mở cổng ở đó. Còn cậu thì sao? Cậu là nhân vật chính của ngày hôm nay mà, có muốn làm việc đó không?”

“Không, nhờ cậu vậy. Tớ kiệt sức rồi.”

“Đành thế vậy…đi về cẩn thận nhé.”

Klein gật đầu rồi ra hiệu cho đồng đội. Sáu người họ đi tới cánh cổng to ở góc phòng. Đằng sau nó là cầu thang tới tầng tiếp theo. Anh chàng cầm katana đó dừng lại trước cánh cửa và quay lại.

“Này… Kirito. Cậu biết đấy, khi cậu nhảy vào cứu những thành viên của Quân đoàn…"

“…việc đó thì sao?”

“Tớ đã…à thì, rất vui. Tớ chỉ muốn nói thế thôi. Gặp lại cậu khi khác nhé.”

Tôi chẳng hiểu nổi cậu ta đang cố nói cái gì. Khi tôi ngẩng đầu lên, Klein giơ ngón tay cái lên với tôi, rồi sau đó mở cánh cửa và biến mất vào trong đó cùng với party của cậu ta.

Chỉ còn Asuna và tôi ở trong căn phòng rộng lớn của con trùm. Những ngọn lửa xanh cháy sáng lên từ sàn nhà đã biến mất từ lâu rồi, và sát khí vừa tràn ngập trong căn phòng giờ cũng đã biến mất không còn chút dấu vết. Ánh sáng nhạt ở hành lang giờ cũng đã chiếu sáng cả căn phòng này. Không còn chút dấu vết nào của trận chiến vừa nãy nữa.

Tôi nói với Asuna,lúc này vẫn đang gác đầu lên vai tôi.

“Này…Asuna…”

“…tớ đã rất sợ… Tớ không biết mình sẽ phải làm gì… Nếu cậu chết.”

Giọng nói run rẩy của cô ấy yếu ớt hơn tất cả những lần trước đây.

“…cậu nói gì thế? Cậu là người xông vào trước đấy nhé.”

Tôi nói và nhẹ nhàng đặt tay lên vai của Asuna. Cảnh báo vi phạm ứng xử sẽ xuất hiện nếu tôi nắm lấy cô ấy quá mạnh, nhưng giờ thực sự không phải lúc tôi nên lo lắng về việc đó.

Khi tôi nhẹ nhàng kéo cô ấy lại gần, tai tôi suýt nữa không nghe thấy giọng nói nhỏ nhẹ của cô ấy.

“Tớ sẽ rời khỏi guild một thời gian.”

“R–rời khỏi ư… Tại sao?”

“…tớ nói là sẽ đi thành party với cậu một thời gian rồi còn gì… Cậu quên rồi à?”

Ngay khi tôi nghe thấy thế…

Đâu đó bên trong tim tôi, một cảm giác chỉ có thể miêu tả là một khát khao mãnh liệt trỗi dậy. Ngay cả tôi cũng cảm thấy bất ngờ.

Tôi – người chơi solo Kirito – là một người đã bỏ rơi tất cả những người chơi khác nhằm giữ mạng sống của mình trong thế giới này. Tôi là một kẻ hèn nhát đã quay lưng lại với người bạn duy nhất của mình và bỏ chạy cách đây hai năm, vào cái ngày mà tất cả chuyện này đã bắt đầu.

Một người như tôi còn không có quyền để ước có được một đồng đội – nói gì đến thứ gì đó hơn thế.

Tôi đã nhận ra điều này theo một cách rất đau đớn và khó quên. Tôi đã thề sẽ không bao giờ mong ước, không bao giờ khao khát sự quan tâm của người khác.

Nhưng-

Bàn tay trái của tôi, lúc này đã cứng đờ lại, không muốn buông bờ vai của Asuna ra. Tôi không thể kéo bản thân khỏi hơi ấm, dù là ảo, của cơ thể cô ấy.

Tôi chôn chặt sự đấu tranh trong nội tâm tôi với một cảm xúc khó tả, rồi trả lời ngắn gọn.

“…được rồi.”

Nghe thấy lời nói đó, Asuna gật đầu nhẹ nhàng trên vai tôi.

Ngày hôm sau.

Tôi trốn trên tầng hai ở cửa hàng của Agil suốt từ sáng. Lúc này tôi đang ngồi trên chiếc ghế đu, bắt chéo chân và uống một cốc trà có hương vị kì lạ, tôi đoán có lẽ đây là một loại phế phẩm gì đó. Tâm trạng của tôi hiện nay cũng không được tốt lắm.

Toàn bộ Algade – không, có lẽ là toàn bộ Aincrad đang bận bàn tán về sự việc ngày hôm qua.

Lên được tầng tiếp theo, đồng nghĩa với lễ khánh thành một thành phố mới, là đã đủ để khơi mào đủ thứ chuyện phiếm. Nhưng lần này, nhiều tin đồn khác được xen thêm vào, như <Con quỷ đã đánh bại cả một tiểu đoàn của Quân đoàn> và <Kiếm sĩ Song kiếm đã một mình giết chết con quỷ với năm mươi cú đánh>… Phóng đại cũng phải có giới hạn thôi chứ.

Không biết bằng cách nào mà họ đã tìm ra được nơi tôi sống. Thành ra các kiếm sĩ và những người bán thông tin đã vây quanh nhà tôi từ sáng sớm. Cuối cùng tôi đành phải dùng pha lê dịch chuyển để trốn thoát.

“Tôi sẽ chuyển nhà… Tới một tầng nào đó siêu ít người, tới một ngôi làng nào đó mà họ sẽ không bao giờ có thể tìm ra tôi…”

Khi tôi đang không ngừng lẩm bẩm mấy lời phàn nàn, Agil đi tới chỗ tôi với một nụ cười trên mặt.

“Này, đừng như thế chứ. Nổi tiếng một lần trong đời là tốt mà. Sao cậu không làm một buổi diễn thuyết? Tôi sẽ lo vụ vé vào và nơi trình bày…”

“Không đời nào!”

Tôi hét lên và ném chiếc cốc trong tay phải, nhằm vào khu vực bên phải cách đầu của Agil năm mươi cm. Nhưng tôi vô tình vào tư thế kích hoạt kỹ năng Ném vũ khí theo thói quen và ném mạnh chiếc cốc. Chiếc cốc để lại một vệt sáng trước khi đập mạnh vào tường, gây ra một tiếng động lớn. May mắn thay, căn phòng này là đồ vật không thể phá hủy, vì thế không có gì xảy ra ngoài sự xuất hiện của dòng chữ hệ thống <Immortal Object> (Đối tượng bất tử). Nếu tôi ném trúng một đồ đạc nào đó, chắn chắn nó đã bị phá hủy.

“Á, cậu định giết tôi đấy à!?”

Trước tiếng kêu đầy cường điệu của anh chàng chủ cửa hàng, tôi giơ tay phải để ra hiệu xin lỗi rồi lại ngả lưng vào chiếc ghế.

Agil hiện tại đang xem xét những món đồ quý mà tôi nhận được từ trận chiến ngày hôm qua. Thỉnh thoảng anh ta lại gây ra âm thanh kì quặc nào đó, như thế chắc có nghĩa là có món gì đó có giá trị ở trong đó.

Tôi định chia đôi số tiền có được sau khi bán chỗ đó với Asuna, nhưng đã quá giờ hẹn vậy mà cô ấy vẫn chưa tới. Tôi đã gửi tới cô ấy một tin nhắn bạn bè nên chắc cô ấy đã biết tôi ở đâu…

Hôm qua chúng tôi tạm biệt nhau ở cổng dịch chuyển ở con phố chính của tầng bảy mươi tư. Cô ấy nói cô ấy sẽ nộp đơn xin nghỉ và đi tới trụ sở của của HKS ở thành phố Grandum tại tầng năm mươi lăm. Tôi hỏi cô ấy liệu tôi có nên đi cùng, sau rắc rối với Cradil và cả những chuyện khác. Nhưng cô ấy mỉm cười và nói không sao, vì thế tôi bỏ suy nghĩ đó đi.

Đã trễ hơn hai tiếng so với giờ hẹn. Nếu cô ấy muộn tới mức này, như thế có nghĩa là có chuyện gì đã xảy ra chăng? Đáng ra tôi nên đi với cô ấy? Tôi uống một ngụm cạn cốc trà trong tay để làm dịu sự lo lắng trong lòng lại.

Ngay khi tôi vừa uống hết cốc trà trước mặt, và Agil đã xong việc xem xét đống item của tôi, tôi nghe thấy tiếng chân chạy lên cầu thang. Rồi cánh của bật mạnh ra.

“Này, Asuna…”

Tôi suýt nói rằng “cậu đến muộn” nhưng dừng lại. Asuna đang mặt bộ đồng phục như mọi khi, nhưng khuôn mặt cô ấy trắng bệch với sự lo âu hiện rõ trong đôi mắt. Cô ấy nắm hai tay trước ngực, cắn môi hai ba lần, rồi nói:

“Chúng ta nên làm gì đây …Kirito-kun”

Cô ấy gắng gượng nói ra với giọng nói như sắp khóc.

“Một chuyện…tệ hại đã xảy ra…”

Sau khi uống một ít trà mới đun, khuôn mặt của Asuna đã trở nên tươi tỉnh hơn, và cô ấy bắt đầu giải thích một cách ngập ngừng. Agil đã đi xuống tầng một sau khi nhận ra bầu không khí có vẻ không ổn.

“Hôm qua…sau khi trở về trụ sở ở Grandum, mình đã báo cáo mọi việc xảy ra cho thủ lĩnh. Rồi mình nói rằng mình muốn nghỉ công tác guild một thời gian và trở về nhà… Tớ nghĩ đề nghị đó sẽ được chấp thuận trong buổi họp hàng sáng…”

Ngồi đối diện tôi, ánh mắt của Asuna trùng xuống, rồi cô ấy nắm chặt lấy cốc trà trước khi tiếp tục.

“Thủ lĩnh...nói rằng tớ sẽ có thể rời khỏi guild một thời gian. Nhưng với một điều kiện... Anh ấy nói rằng...anh ấy muốn đấu với cậu..với Kirito-kun...”

“Sao…?”

Tôi không thể hiểu được ngay những gì cô ấy nói. Đấu...có nghĩa là đấu tay đôi ư? Mà đấu tay đôi với tôi thì liên quan gì đến việc Asuna xin nghỉ?

Khi tôi hỏi những câu hỏi này...

“Tớ cũng không biết...”

Asuna lắc đầu, ánh mắt cô ấy vẫn dán xuống sàn nhà.

“Tớ đã cố gắng thuyết phục rằng việc xin nghỉ không có ẩn ý gì hết...nhưng anh ấy không hề nghe tớ...”

“Nhưng... phiền phức rồi đây. Anh ta bỗng dưng lại đặt ra một điều kiện như vậy...”

Tôi lẩm bẩm và hình ảnh về thủ lĩnh của HKS hiện lên trong đầu tôi.

“Mình biết chứ. Thủ lĩnh thường mặc kệ bọn tớ ngay cả trong việc lên kế hoạch để vượt tầng, chứ nói gì tới hoạt động hằng ngày của guild. Nhưng tớ không biết tại sao lần này anh ta bỗng...”

Dù rằng thủ lĩnh của HKS rất có uy tín, và nhận được sự nể phục từ không chỉ thành viên trong guild mà còn hầu hết mọi người trên tiền tuyến, nhưng anh ta lại chẳng bao giờ hướng dẫn hay ra lệnh gì. Tôi đã kề vai chiến đấu cùng anh ta vài lần trong mấy đợt đánh boss và rất ngưỡng mộ khả năng duy trì đội hình mà không nói lời nào đó.

Một người như anh ta lại đưa ra điều kiện là một trận song đấu với tôi, rốt cuộc chuyện này là sao?

Cho dù bản thân tôi cũng hoàn toàn bối rối, tôi vẫn nói vài câu để giúp Asuna bình tĩnh lại.

“...ừm, chúng ta cứ tới Grandum đã. Tớ sẽ thử nói chuyện trực tiếp với anh ta.”

“Ừ... Xin lỗi. Tớ lại gây rắc rối cho cậu rồi...”

“Tớ sẵn sàng làm mọi thứ cho cậu, vì cậu là...”

Asuna nhìn tôi trông đợi khi tôi dừng lại giữa câu.

“...một đồng đội quan trọng.”

Asuna bĩu môi bất mãn, nhưng rồi nở một nụ cười ấm áp.

Người mạnh nhất, Huyền thoại sống, Thánh kị sĩ vân vân – thủ lĩnh của Huyết Kị Sĩ có nhiều danh hiệu tới mức bạn không thể đếm được hết trên đầu ngón tay.

Tên anh ta là Heathcliff. Trước khi <Song kiếm> của tôi được mọi người biết đến, anh ta được biết đến là người có kỹ năng độc nhất duy nhất trong số sáu nghìn người chơi ở Aincrad.

Kỹ năng đặc biệt của anh ta là sử dụng kết hợp kiếm và khiên, cả hai đều có dạng chữ thập, cho phép người sử dụng thoải mái chuyển đổi giữa tấn công và phòng ngự. Tên nó là <Thánh Kiếm>. Tôi đã tận mắt nhìn thấy kỹ năng này vài lần và nhận ra rằng điểm tuyệt vời nhất của nó là sức phòng thủ khủng khiếp. Có tin đồn là chưa ai từng nhìn thấy HP của anh ta giảm xuống tới mức vàng. Trong trận chiến với con boss tầng năm mươi, một trận chiến khủng bố đã để lại số lượng thương vong lớn cho lực lượng phá đảo game, anh ta đã một mình giữ vững chiến tuyến trong mười phút liền. Chiến tích này đến giờ vẫn còn là một chủ đề được bàn tán sôi nổi.

Không có vũ khí nào có thể xuyên qua được chiếc khiên chữ thập của Heathcliff. Đây là một trong những nguyên tắc đã được mọi người chấp nhận ở Aincrad.

Khi tôi có mặt ở tầng năm mươi lăm với Asuna, tôi cảm thấy lo lắng kinh khủng. Tất nhiên tôi không hề có ý định đọ kiếm với Heathcliff. Tôi sẽ chỉ đơn giản xin anh ta đồng ý với yêu cầu tạm nghỉ của Asuna; đó là mục tiêu của tôi.

Grandum, khu vực dân cư ở tầng năm mươi lăm, được mệnh danh là <Thành phố Thép>. Grandum được gọi thế vì không giống như các thành phố khác được xây dựng bằng đá, kiến trúc ở nơi này hầu hết là các tòa tháp khổng lồ được làm bằng thép đen sáng bóng. Vì thành phố này có rất nhiều thợ rèn nên mật độ người chơi ở đây cũng khá cao. Tuy nhiên, việc không hề có chút cây cối nào ở hai bên đường khiến cho ta có cảm giác nơi này rất khắc nghiệt trước những cơn gió mùa đông.

Chúng tôi đi qua quảng trường gần cổng thành và đi dọc theo con đường được làm bằng những tấm sắt được đóng chặt xuống bằng đinh tán. Tiếng bước chân của Asuna nghe dường như rất nặng nề; có lẽ là bởi vì cô ấy sợ rằng sẽ có chuyện xảy ra.

Len lỏi giữa những tòa tháp bằng thép khoảng mười phút, một tòa tháp còn lớn hơn nữa hiện ra trước mắt chúng tôi. Những mũi giáo bạc nhô ra từ bên trên chiếc cổng lớn, trong khi đó những lá cờ có biểu tượng chữ thập đỏ phấp phới trong gió lạnh. Đây là trụ sở của Huyết Kị Sĩ.

Asuna dừng lại trước mặt tôi.Cô ấy nhìn lên tòa tháp một lúc rồi nói:

“Trước kia, trụ sở còn là một căn nhà nhỏ ở một ngôi làng ở tầng ba mươi chín. Mọi người luôn phàn nàn rằng nó quá nhỏ và đông đúc. Mình không phản đối việc mở rộng guild…nhưng thành phố này quá lạnh, và tớ không thích nó…”

“Hãy giải quyết việc thật nhanh gọn, rồi sau đó chúng ta có thể đi ăn món gì đó ấm một chút.”

“Cậu lúc nào cũng nói về ăn uống.”

Asuna cười và đưa bàn tay trái ra đan chặt lấy bàn tay phải của tôi. Cô ấy còn chẳng hề nhìn tôi, người đang lúng túng vì hành động kì lạ này, và cứ đứng như thế vài giây.

“Rồi, đã đủ!”

Rồi cô ấy thả tay tôi ra và bước nhanh về phía tòa tháp. Tôi vội vã theo sau cô ấy.

Sau khi đi lên cầu thang, chúng tôi đi qua hai cánh cổng mở rộng, dù rằng có hai lính gác trang bị trọng giáp cầm một cây thương khá dài đứng ở hai bên. Asuna đi tới chỗ họ, gót giày cô ấy kêu lách cách khi đi trên mặt đất. Khi Asuna tiến lại gần, cả hai người lính gác chào cô ấy bằng cách giơ cao cây thương lên.

“Cám ơn vì đã làm việc chăm chỉ.”

Giọng nói của cô ấy đầy dứt khoát và tự tin, thật khó mà tin được đây chính là cô nàng vừa mới ủ rũ ở cửa hàng của Agil một tiếng trước. Tôi đi theo sát Asuna, đi qua hai người lính gác và bước vào tòa tháp cùng với cô ấy.

Giống như mọi kiến trúc khác ở Grandum, tòa tháp này cũng được xây dựng bằng thép đen. Tầng trệt là một đại sảnh lớn, nhưng hiện giờ không có bóng người nào ở đây.

Thầm nghĩ rằng tòa nhà này còn lạnh lẽo hơn cả bên ngoài, chúng tôi bước đi trên mặt sàn lát kiểu carô, được xây dựng tỉ mỉ kĩ càng từ vô số những miếng sắt, và đi tới một cầu thang xoắn.

Chúng tôi đi lên cầu thang, tạo ra tiếng bước chân vọng lên khắp sảnh. Cầu thang cao tới mức một người với chỉ số thể chất (vitality) thấp sẽ gục ngã khi đi được nửa đường. Sau khi đi qua vô số cánh cửa, tôi bắt đầu lo rằng không biết còn phải đi thêm bao lâu nữa. Rồi bỗng Asuna dừng lại trước một cánh cửa sắt lạnh lẽo.

“Đây là…?”

“Ừ…”

Asuna gật đầu, nét mặt cô ấy nhìn rất miễn cưỡng. Nhưng có vẻ cô ấy cũng đã ngay lập tức đưa ra quyết định. Cô ấy đưa tay phải lên, gõ mạnh lên cánh cửa, rồi mở nó ra mà không cần đợi câu trả lời. Tôi nheo mắt vì ánh sáng chói phát ra từ bên trong căn phòng.

Phía trong là một căn phòng hình tròn chiếm toàn bộ diện tích của tầng. Bốn bức tường bao quanh đều được là cửa kính trong suốt. Ánh sáng đi qua chúng chiếu rọi căn phòng với một màu bạc đơn điệu.

Một chiếc bàn bán nguyệt nằm giữa căn phòng; đằng sau nó là năm người đàn ông đang ngồi trên ghế. Tôi chưa nhìn mặt của bốn người ở hai bên, nhưng tôi nhận ra quá rõ người ở giữa. Anh ta chính là thánh kị sĩ Heathcliff.

Anh ta nhìn không có vẻ oai hùng cho lắm, có lẽ vào khoảng hai mươi lăm tuổi. Nét mặt anh ta sắc sảo như một học giả, với một sợi tóc bạc rủ xuống trán. Chiếc áo choàng màu đỏ rực khoác lên cơ thể cao gầy khiến anh ta trông giống một pháp sư, thứ vốn không tồn tại trong thế giới này, hơn là một kiếm sĩ.

Nhưng điểm nổi bật nhất chính là đôi mắt của anh ta. Đôi mắt màu đồng tỏa ra một sức hút mạnh mẽ lấn át mọi người. Đây không phải là lần đầu tiên tôi gặp anh ta, nhưng nói thật là, tôi vẫn cảm thấy bị hăm dọa.

Asuna lại gần chiếc bàn, tiếng bước chân của cô ấy vang vọng khắp căn phòng, và nói lời chào một cách bình thản.

“Tôi đến để nói lời tạm biệt.”

Heathcliff cười khổ não:

“Không việc gì phải vội. Cứ để tôi nói chuyện với cậu ta trước đã.”

Anh ta vừa nói vừa nhìn về phía tôi. Tôi bỏ mũ trùm ra và tới đứng cạnh Asuna.

“Đây là lần đầu chúng ta gặp nhau ngoài trận đấu trùm phải không Kirito?”

“Không…chúng ta đã từng nói chuyện một lúc tại buổi họp tác chiến ở tầng sáu mươi bảy.”

Tôi trả lời với giọng trịnh trọng mà bản thân cũng không hề nhận ra.

Heathcliff gật đầu nhẹ và nắm hai tay lại trên mặt bàn.

“Trận đấu đó quả là khó khăn. Guild chúng tôi suýt nữa đã có thương vong. Dù rằng họ gọi chúng tôi là guild mạnh nhất, chúng tôi vẫn luôn gặp phải cảnh thiếu nhân lực. Vậy mà giờ cậu lại cố gắng lấy đi một trong những chiến binh cấp cao quan trọng của chúng tôi.”

“Nếu cô ấy quan trọng vậy, sao các anh không suy nghĩ thêm trước khi chọn vệ sĩ cho cô ấy.”

Nét mặt của người đàn ông ở góc ngoài cùng biến sắc, anh ta định đứng dậy khi nghe lời vặn lại của tôi. Nhưng Heathcliff ngăn anh ta lại bằng một cái vẫy tay đơn giản.

“Tôi đã ra lệnh cho Cradil trở về nhà và xem xét lại lỗi lầm của mình. Tôi phải xin lỗi vì rắc rối chúng tôi đã gây ra. Nhưng, chúng tôi không thể mặc kệ cho cậu lấy mất phó thủ lĩnh của chúng tôi được. Kirito–”

Anh ta bỗng gườm tôi; đôi mắt sắc lạnh tỏa ra một thứ ý chí kiên định.

“Nếu cậu muốn có cô ấy – hãy giành lấy bằng thanh kiếm của chính mình đi, bằng <Song kiếm>. Nếu cậu đấu với tôi và thắng, thì Asuna có thể đi với cậu. Nhưng nếu cậu thua, thì cậu sẽ phải gia nhập Huyết Kị Sĩ.”

“…”

Tôi nghĩ là tôi đã hiểu ra một chút ít về người đàn ông bí ẩn này.

Heathcliff là một người bị ám ảnh bởi việc đấu kiếm. Hơn nữa, anh ta có sự tự tin rất vững chắc về kĩ năng của bản thân. Anh ta là một kẻ vô vọng không thể vứt bỏ niềm kiêu hãnh là một game thủ dù rằng đang bị kẹt trong trò chơi tử thần không lối thoát này. Nói cách khác, anh ta cũng giống như tôi.

Sau khi nghe những lời của Heathcliff, Asuna vốn yên lặng từ nãy đến giờ quyết định mở miệng và nói như thể cô ấy không thể chịu đựng thêm được nữa.

“Thủ lĩnh, tôi không nói rằng tôi sẽ bỏ guild. Tôi chỉ muốn tạm nghỉ, để đi xa và nghĩ về một số thứ…”

Lúc này lời của cô ấy trở nên kích động hơn. Tôi đặt tay lên vai Asuna và bước lên phía trước. Tôi nhìn thẳng vào mắt của Heathcliff, và lên tiếng cứ như là miệng tôi tự động nói vậy.

“Được rồi. Nếu anh muốn nói chuyện bằng kiếm, vậy thì tôi không từ chối. Chúng ta sẽ quyết định việc này bằng một trận đấu.”

“Oaa--!!! Đồ ngốc đồ ngốc đồ ngốc!!!”

Chúng tôi đã trở về Algade, và đang ở trên tầng hai cửa hàng của Agil. Sau khi đuổi gã chủ cửa hàng tò mò xuống tầng một, tôi cố gắng trấn tĩnh Asuna.

“Tớ đã rất cố gắng để thuyết phục anh ta, thế mà cậu lại nói như thế à!!!”

Asuna đang ngồi lên trên tay vịn chiếc ghế tôi đang ngồi và dùng nắm đấm ghì lên người tôi.

“Tớ xin lỗi! Tớ rấấấấttttt xin lỗi! Tớ chỉ nói theo hoàn cảnh thôi, thế là...”

Cô ấy cuối cùng cũng bình tĩnh lại sau khi tôi nhẹ nhàng nắm lấy nắm đấm của cô ấy; nhưng giờ cô ấy lại đang bĩu môi. Tôi đã phải rất cố gắng để nhịn cười trước sự khác biệt giữa cô ấy lúc ở trụ sở của guild và bây giờ.

“Không sao. Tớ và anh ta quyết định sẽ đấu theo luật Trúng chiêu trước, vì thế không có nguy hiểm gì đâu. Hơn nữa, đâu phải chắc chắn là tớ sẽ thua…”

“Uu------…”

Asuna kêu lên giận dữ và ngồi vắt chéo đôi chân dài, thon trên tay ghế.

“…khi tớ nhìn thấy <Song kiếm> của Kirito-kun, tớ nghĩ rằng kỹ năng của cậu ở đẳng cấp hoàn toàn khác. Nhưng <Thánh kiếm> của thủ lĩnh cũng tương tự như vậy… Có thể nói là sức mạnh của anh ta mạnh tới mức phá hủy sự cân bằng của game. Thật lòng thì tớ không biết ai sẽ thắng… Nhưng cậu định làm gì? Nếu cậu thua thì tớ không được nghỉ cũng chẳng sao, nhưng mà cậu sẽ phải gia nhập HKS đấy, Kirito-kun.”

“Thì, có thể nói là tớ vẫn sẽ đạt được mục tiêu, tùy vào cách cậu nghĩ về nó.”

“Ơ? Tại sao?”

Tôi phải cố mở miệng ra trả lời.

“À, thì, miễn… miễn sao là được ở cạnh Asuna, gia nhập guild cũng không sao hết.”

Trong quá khứ, tôi sẽ không bao giờ nói những lời như thế này, dù rằng để cứu mạng chính mình. Asuna mở to mắt ra bất ngờ, và mặt cô ấy đỏ như trái táo chín. Rồi, vì lí do nào đó, cô ấy im lặng, đứng dậy khỏi tay vịn và đi về phía cửa sổ.

Qua vai của Asuna, tôi có thể nghe thấy âm thanh của cuộc sống hằng ngày tại Algade trong ánh hoàng hôn.

Những gì tôi vừa nói là sự thật, nhưng tôi vẫn cảm thấy miễn cưỡng về việc trở thành một thành viên của guild. Khi tôi nhớ lại cái tên của guild duy nhất tôi từng gia nhập, mà giờ đã không còn nữa, tim tôi nhói đau.

‘Ừm, mình cũng không định thua đâu…’

Tôi thầm nghĩ, rời khỏi ghế và đi về phía Asuna.

Rồi sau đó, Asuna nhẹ nhàng tựa đầu lên bờ vai tôi.

Bold text====Chương 13==== Khu vực mới được mở ra ở tầng bảy mươi lăm là một thành phố có dáng vẻ gợi nhớ đến thành Rome thời cổ đại. Theo thông tin trên bản đồ thì tên của nó là “Collinia”. Khắp thành phố tràn ngập đủ các hoạt động khác nhau do có rất nhiều chiến binh và thương nhân chuyển tới nơi đây, cũng như một lượng lớn người chơi không tham gia gì vào việc phá đảo game nhưng vẫn tới đây để ngắm cảnh. Hơn nữa, hôm nay còn có một sự kiện đặc biệt hiếm gặp được tổ chức ở thành phố này nên suốt từ sáng đến giờ, khách thăm quan lũ lượt đổ về đây từ cổng dịch chuyển.

Hầu hết Collinia được xây dựng hoàn toàn bằng những viên gạch đá vôi trắng vuông vắn. Giữa vô số những tòa nhà trông như điện thờ và tuyến kênh rạch nội đô chằng chịt, nổi bật lên một kiến trúc to lớn hùng vĩ, đó chính là đấu trường khổng lồ đứng sừng sững ở ngay phía trước quảng trường trước cổng thành. Đúng là nơi lí tưởng để tổ chức trận đấu giữa tôi và Heathcliff. Thế nhưng…

“Bắp rang nóng hổi 10 Coll một túi đây! Chỉ 10 Coll thôi!”

“Bia đen mát lạnh đây– !”

Vô vàn những người bán hàng đang đứng rao bán ngay trước lối vào của đấu trường; họ đang chào mời tới hàng người dài dằng dặc tới xem trận đấu và bán đủ thứ đồ ăn thức uống kì lạ.

“…cái này, chuyện quái gì đang xảy ra đây…?”

Giật mình bởi cái cảnh tượng đang diễn ra trước mắt, tôi quay sang hỏi Asuna, lúc này đang đứng bên cạnh tôi.

“T-tớ không biết…”

“Này, người đang đứng bán vé ở đằng kia là thành viên của Huyết Kỵ Sĩ đúng không? Thế quái nào mà trận đấu lại trở thành sự kiện lớn như thế này vậy?”

“T-tớ không rõ lắm…”

“Đây là mục đích thật sự của Heathcliff sao?”

“Không, tớ nghĩ người phụ trách tài chính, Daigen-san, mới là người đứng đằng sau chuyện này. Làm gì có chuyện anh ta bỏ qua một cơ hội như thế này chứ.”

Asuna bật cười, còn tôi thì thõng vai xuống đầy bất lực.

“…chúng mình trốn thôi Asuna. Chúng mình có thể sống ở một ngôi làng nhỏ dưới tầng 20 rồi trồng trọt gì đó cũng được.”

“Với mình thì như thế cũng được, nhưng mà…”

Asuna nói thêm vào với giọng trêu chọc:

“Nếu bây giờ mà cậu bỏ chạy thì thanh danh của cậu sẽ bị tổn hại nghiêm trọng đấy.”

“Khốn thật…”

“Thì chuyện này là do lỗi của cậu mà, phải không? A… Daigen-san.”

Tôi ngẩng đầu lên và nhìn thấy một người đàn ông mập mạp đang lạch bạch đi về phía chúng tôi, người anh ta to bè đến độ khó mà tìm được ai khác mặc vừa bộ đồng phục màu trắng-đỏ của Huyết Kỵ Sĩ mà anh ta đang mặc trên người.

Khuôn mặt bầu bĩnh của anh ta nở một nụ cười rộng đến tận mang tai, rồi anh ta bắt đầu nói chuyện với chúng tôi:

“Nhờ có Kirito-san nên chúng tôi mới kiếm được một đống tiền như thế này! Tháng nào mà cậu cũng làm một vụ như thế này thì tốt quá!”

“Còn lâu!!”

“Ra đây, ra đây nào, phòng chờ ở phía đằng kia. Đi thôi, mời đi lối này.”

Tôi đành phó mặc cho số phận và đi theo sau anh ta. Lúc này tôi chẳng còn quan tâm đến chuyện gì sắp xảy ra nữa.

Phòng chờ là một căn phòng nhỏ nằm đối diện với võ đài. Sau khi hộ tống tôi tới trước cửa, Daigen nói gì đó về việc điều chỉnh giá đặt cược rồi đi mất. Tôi mệt mỏi tới mức chẳng còn hơi đâu mà nguyền rủa anh ta nữa. Ở trong căn phòng, tôi có thể nghe thấy đủ thứ tiếng hô hào cổ vũ mơ hồ từ phía bên ngoài vọng vào. Có vẻ như các khán đài đều đã chật kín chỗ rồi.

Lúc này chỉ còn tôi và Asuna ở trong phòng, đôi bàn tay nàng nắm lấy tay tôi và nói với vẻ mặt đầy nghiêm túc.

“…cho dù trận này chỉ đánh tới khi một bên bị trúng chiêu, thì cũng vẫn rất nguy hiểm nếu anh chẳng may bị dính một đòn chí mạng. Với lại thủ lĩnh còn rất nhiều chiêu thức chưa để lộ bao giờ, nên nếu cảm thấy có điều gì không ổn thì cậu phải xin bỏ cuộc ngay, rõ chưa? Cậu mà làm chuyện gì nguy hiểm như lần trước thì mình không tha thứ đâu!”

“Cậu nên lo lắng cho Heathcliff thì hơn đấy.”

Tôi mỉm cười rồi vỗ nhẹ lên vai Asuna.

Đám đông gào thét vang trời khi tiếng thông báo trận đấu bắt đầu vang lên. Tôi kéo hai thanh kiếm trên lưng ra một chút rồi lại đẩy chúng trượt vào bao, tạo nên một tiếng keng. Rồi sau đó tôi chậm rãi bước về phía vùng hình vuông được che chắn mỏng manh ở trên sân đấu.

Các khán đài xếp bậc bao xung quanh đấu trường lúc này chật kín người. Tôi đoán ít nhất cũng phải có đến cả ngàn người đang ngồi xem ở đây. Tôi còn thấy cả Klein và Agil đang ngồi ở mấy hàng đầu, hò hét mấy câu kiểu như “băm hắn ra” hay “giết hắn đi”.

Tôi tiến về phía trung tâm võ đài rồi ngừng lại. Thế rồi một cái bóng màu đỏ sậm bước ra từ phòng chờ đối diện, và tiếng hò reo trong đấu trường càng vang lên dữ dội hơn.

Thay vì bộ đồng phục với những sọc kẻ đỏ trên nền màu trắng của Huyết Kỵ Sĩ, Heathcliff lại mặc một cái áo choàng ngoài trang trí hoàn toàn tương phản với nền màu đỏ và đường kẻ màu trắng. Mặc dù anh ta cũng giống như tôi, hầu như chẳng đeo giáp trụ gì trên người, nhưng cái khiên hình chữ thập lớn trắng tinh trên tay trái anh ta ngay lập tức thu hút sự chú ý của tôi. Thanh kiếm của anh ta dường như được giấu ở phía sau cái khiên, bởi tôi trông thấy cái chuôi hình chữ thập nhô ra ở phía trên cái khiên.

Heathcliff bình thản đi tới trước mặt tôi. Anh ta liếc qua đám đông rồi cười gượng gạo nói với tôi.

“Tôi thành thật xin lỗi, Kirito-kun. Tôi hoàn toàn không hay biết chút gì về chuyện này.”

“Tôi sẽ đòi chia tiền lợi nhuận đấy.”

“Không đâu… Sau trận đấu này cậu sẽ là thành viên của guild chúng tôi. Tôi sẽ coi trận đấu này là một nhiệm vụ trong guild.”

Sau đó nụ cười của Heathcliff biến mất, đôi mắt màu đồng của anh ta bắt đầu tỏa ra một thứ khí thế đáng sợ. Bị áp đảo bởi thứ khí thế đó, tôi bất giác lùi lại nửa bước. Ở thế giới thực, cơ thể chúng tôi có lẽ nằm cách xa nhau, chỉ có những dữ liệu máy tính là được truyền qua lại giữa cả hai. Thế nhưng tôi vẫn cảm thấy được một thứ – sát khí.

Tâm trí của tôi chuyển sang trạng thái chiến đấu, ánh mắt hướng về phía đối phương, và Heathcliff cũng vậy. Tiếng reo hò ồn ã xung quanh như thể đang trôi đi rất xa vậy. Trước cả khi tôi kịp nhận ra, các giác quan của tôi đều đã trở nên nhạy bén hơn hẳn, thậm chí tôi còn cảm thấy cảnh vật xung quanh biến sắc.

Heathcliff quay mặt đi và bước tới vị trí cách tôi khoảng 10 mét. Sau đó anh ta đưa tay phải lên và thao tác trên màn hình menu vừa hiện ra, thậm chí còn chẳng buồn nhìn vào nó. Một thông điệp thách đấu xuất hiện trước mặt tôi. Tôi chấp thuận lời thách đấu rồi điều chỉnh sang chế độ “bị trúng chiêu trước”.

Đồng hồ bắt đầu đếm ngược. Lúc này đây tôi hầu như chẳng nghe thấy những tiếng hò hét xung quanh nữa.

Máu trong người tôi như chảy nhanh hơn. Tôi vứt bỏ chút ngần ngừ còn sót lại trong lòng và không kìm nén khát khao chiến đấu nữa. Thế rồi tôi rút đồng thời cả hai thanh kiếm từ phía sau lưng ra. Đối thủ lần này thuộc dạng khó mà hạ được nếu không tung hết sức ra ngay từ đầu.

Heathcliff rút thanh trường kiếm mỏng từ phía sau cái khiên ra, nắm chặt lấy nó một cách cương quyết rồi vào tư thế chuẩn bị tấn công.

Anh ta đưa cái khiên hướng về phía tôi và hơi xoay người về phía bên phải. Tôi chẳng cảm nhận được bất cứ thứ sức mạnh gì bị ẩn giấu trong tư thế đứng này cả. Nhận thấy việc cố gắng đoán trước hành động của Heathcliff chỉ càng khiến bản thân rối trí hơn, tôi quyết định rằng mình sẽ cứ đơn giản toàn lực xông lên mà tấn công thôi.

Dù cho cả hai người chúng tôi không hề liếc qua đồng hồ đếm ngược, tôi và Heathcliff vẫn gần như đồng thời lao về phía đối phương ngay khi dòng chữ «DUEL» xuất hiện.

Tôi cúi thấp người trong khi đang chạy tới, toàn thân như thể đang lướt đi trên mặt đất.

Tôi vặn người ngay trước khi tới chỗ Heathcliff rồi vung thanh kiếm trên tay phải lên về phía bên trái. Nhát kiếm bị chiếc khiên chữ thập cản lại, khiến cho những tia lửa bắn văng ra xung quanh. Nhưng đòn tấn công vừa rồi chỉ là một phần trong đòn liên hoàn gồm 2 chiêu của tôi. Một phần mười giây sau khi chiêu đầu tiên được tung ra, thanh kiếm bên tay trái tôi lướt ra phía sau cái khiên. Đây là kĩ năng dạng đột kích của Song kiếm, «Double Circular».

hế nhưng chiêu thứ hai lại bị thanh trường kiếm chặn lại; hiệu ứng ánh sáng hình vòng cung của đòn đánh khựng lại giữa không trung. Hơi đáng thất vọng thật, nhưng dẫu sao vừa rồi mới chỉ là dấu hiệu mở màn của trận đấu mà thôi. Sử dụng dư lực còn lại của chiêu thức, tôi gia tăng khoảng cách giữa đôi bên rồi lại lao tới.

Lần này, Heathcliff phản đòn bằng cách vung khiên lao về phía tôi. Cánh tay phải của anh ta bị cái khiên hình chữ thập to lớn che mất, khiến tôi không thể nhìn ra được chuyển động của nó.

“Chậc!”

Tôi vọt người sang phía bên phải, cố gắng tránh đòn của anh ta. Nếu như nấp ở bên phía tay cầm khiên của Heathcliff thì mình sẽ có đủ thời gian để đối phó với đòn công kích cho dù không nhìn thấy rõ quỹ đạo di động của nó, tôi nghĩ vậy.

Thế nhưng Heathcliff bất ngờ vung ngang chiếc khiên.

“Haa!”

Thét lên một tiếng trầm thấp, anh ta dùng cái khiên tung ra một đòn tấn công về phía tôi. Cái khiên lao tới, để lại một vệt màu trắng mờ phía sau.

“Aaa!!”

Tôi chỉ vừa kịp đỡ được đòn đó bằng cách bắt chéo hai thanh kiếm trước mặt mình. Lực va chạm dữ dội lan truyền khắp người tôi, khiến tôi văng về phía sau vài mét. Tôi chống thanh kiếm trên tay phải xuống đất và lộn người trên không trước khi tiếp đất.

Thật không ngờ tới được, dường như cả cái khiên đó cũng có thể dùng như một thứ vũ khí được. Nói theo cách nào đó thì nó cũng hao hao giống với Song kiếm. Ban đầu tôi cứ nghĩ tốc độ vượt trội của bản thân có thể khiến mình dễ dàng thắng một trận đấu dạng “trúng chiêu trước” như thế này; nhưng có vẻ là tôi đã nhầm.

Heathcliff xông tới chỗ tôi, thu hẹp khoảng cách giữa hai bên và hoàn toàn không cho tôi chút thời gian nào để hồi phục.Thanh kiếm với phần cán hình chữ thập trên tay phải anh ta xuyên thẳng về phía tôi, tốc độ khủng khiếp của nó có thể ngang ngửa «Tia chớp» Asuna.

Đối phương đã dùng tới đòn liên hoàn để công kích nên tôi chỉ còn cách dùng cả hai thanh kiếm của mình để phòng thủ. Trước trận đấu Asuna đã giải thích cặn kẽ cho tôi mọi điều cô ấy biết về «Thánh kiếm», nhưng xem ra như vậy vẫn là chưa đủ. Thành ra tôi chỉ có thể dựa vào những quyết định trong tích tắc của mình để đỡ lấy những đòn tấn công tiếp theo.

Sau khi dùng thanh kiếm bên tay trái gạt đi nhát chém lên cuối cùng trong đòn liên hoàn 8 chiêu của Heathcliff, tôi lập tức cố gắng thi triển một kiếm kỹl đơn kích, «Vorpal Strike», bằng thanh kiếm còn lại.

“Hya…aa!!”

Thứ âm thanh chát chúa giống như của động cơ phản lực vang lên, chiêu kiếm để lại một vệt sáng màu đỏ ở đằng sau rồi chém mạnh vào ngay giữa tấm khiên của Heathcliff. Tay tôi tê dại lên như thể đang chém vào một bức tường đá vậy; nhưng tay tôi vẫn tiếp tục ra nốt chiêu.

Keeeng!! Âm thanh va chạm chát chúa phát ra, và lần này thì Heathcliff bị đẩy lùi lại. Tôi không hoàn toàn đâm xuyên qua được cái khiên, nhưng có cảm giác rằng mình đã «xuyên qua» được lớp phòng thủ của anh ta. Thanh HP của Heathcliff sụt giảm chút ít, nhưng chừng đó là chưa đủ để kết thúc trận đấu.

Heathcliff tiếp đất một cách nhanh lẹ, rồi gia tăng khoảng cách với tôi.

“…chọn thời điểm phản đòn ấn tượng đấy.”

“Nói đúng hơn là khả năng phòng thủ của anh quá hoàn hảo…!!”

Tôi vừa nói vừa lao lên. Heathcliff cũng đưa kiếm lên rồi xáp lại gần tôi.

Chúng tôi bắt đầu xuất chiêu với tốc độ cực nhanh. Kiếm của tôi bị khiên của anh ta chặn lại; còn thanh kiếm của anh ta cũng bị kiếm của tôi gạt đi. Vô số những vệt sáng đủ màu liên tục lóe lên rồi lại tan đi xung quanh hai người chúng tôi, trong khi tiếng binh khí va chạm vang vọng khắp đấu trường. Thi thoảng lại có một đòn tấn công xuyên qua được lớp phòng thủ của hai bên, và thanh HP của tôi lẫn Heathcliff sụt đi từng tí từng tí một. Cho dù cả hai người chơi đều không thể tung ra một đòn trực diện trúng vào đối phương thì phần thắng vẫn sẽ được định đoạt bằng cách xem ai làm HP đối phương tụt xuống dưới 50 phần trăm trước.

Nhưng tôi không còn quan tâm đến chuyện đó nữa. Tôi cảm thấy mình đang tăng tốc lên trong phấn khích, khi lần đầu tiên được đụng độ với một địch thủ mạnh đến như vậy kể từ ngày bắt đầu bị mắc kẹt trong SAO. Cứ mỗi khi các giác quan của tôi tập trung thêm một chút, thì tốc độ tấn công của tôi lại gia tăng thêm một bậc.

Đây vẫn chưa phải là giới hạn của tôi. Tôi vẫn còn có thể nhanh hơn nữa. Thử bắt kịp tôi xem nào, Heathcliff!!

Tôi như ngập trong sự vui sướng cực độ bởi cái cảm giác vung kiếm lên và tung ra toàn bộ sức lực mình có. Thập chí tôi gần như đang cười phá lên. Trong khi hai bên giao chiến càng lúc càng dữ dội, thì thanh HP của tôi và Heathcliff cũng dần sụt giảm tới gần mốc 50 phần trăm.

Vào thời khắc đó, gương mặt kiên nghị của Heathcliff lóe lên một nét cảm xúc.

Là gì vậy? Lo lắng ư? Tôi có cảm giác tốc độ ra chiêu của anh ta sụt giảm đi một chút.

“Haaaa!”

Đúng lúc ấy, tôi hoàn toàn bỏ mặc việc phòng thủ và dùng cả hai thanh kiếm của mình tung ra một chiêu công kích: «Starburst Stream». Hai lưỡi kiếm lao về phía Heathcliff, sáng chói như thể mặt trời vậy.

“Argh…!!”

Heathcliff đưa cái khiên lên để đỡ, nhưng tôi mặc kệ nó và tiếp tục chém tới từ khắp mọi hướng, trên, dưới, trái, phải. Trong khi đó phản ứng của anh ta càng lúc càng chậm chạp lại.

-Mình có thể vượt qua!!

Tôi dám chắc rằng nhát kiếm cuối cùng sẽ xuyên qua được lớp phòng thủ của Heathcliff. Trong khi cái khiên của anh ta chìa sang phía bên phải thì đòn tấn công từ phía bên trái của tôi ập tới, vẽ lên một vệt sáng trên không. Một khi đòn đánh này trúng đích, lượng HP của anh ta sẽ giảm xuống dưới mốc 50 phần trăm và tôi sẽ là người chiến thắ–

Đúng vào thời khắc này, cả thế giới trước mắt tôi như rung lên.

“!?”

Biết mô tả như thế nào nhỉ? Cứ như thể ai đó vừa lấy đi mất một chút thời gian của tôi vậy.

Trong vài phần chục giây, mọi thứ quanh tôi như thể ngừng cả lại; mọi thứ, trừ Heathcliff. Cái khiên đang ở bên phải bất ngờ xuất hiện ở phía bên trái, cứ như thể tôi đang xem một bộ phim dừng hình vậy, và chặn nhát kiếm của tôi lại.

“Cái g–!”

Tôi đờ người ra trong một khoảnh khắc chết người sau khi thấy đòn tấn công của mình bị ngăn cản. Và dĩ nhiên Heathcliff không bỏ qua cơ hội đó.

Thanh trường kiếm trên tay phải anh ta tung ra một đòn đơn kích về phía tôi, chính xác đến mức đáng bực mình và chắc chắn là định đoạt luôn kết quả của trận đấu. Tôi ngã phịch xuống đất. Cửa sổ màu tím xuất hiện thông báo trận đấu kết thúc xuất hiện ở phía góc hướng nhìn của tôi.

Trạng thái chiến đấu của tôi bay biến hoàn toàn. Tôi cứ nằm im như vậy, đầu óc hoàn toàn trống rỗng, cho dù tiếng hò reo lại đang vang lên trong ócBold text

“Kirito!!”

Asuna chạy tới và làm tôi tỉnh lại.

“À… ừ… Tớ ổn mà.”

Asuna nhìn nét mặt trống trải của tôi đầy lo lắng.

Mình thua rồi ư?

Tôi vẫn chẳng tài nào tin được. Tốc độ không tưởng của Heathcliff trong những khoảnh khắc cuối cùng của trận đấu đã vượt qua giới hạn của một người chơi – nói đúng hơn là vượt qua giới hạn của con người. Tôi thậm chí còn thấy những đa giác cấu thành nhân vật của anh ta biến dạng đi trong nháy mắt bởi tốc độ khủng khiếp đó.

Tôi ngẩng đầu nhìn lên khuôn mặt Heathcliff trong khi vẫn đang ngồi bệt trên sàn võ đài. Nét mặt của người thắng cuộc không biết vì lí do gì lại có vẻ hơi giận dữ. Gã hiệp sĩ ấy liếc nhìn chúng tôi một cách lạnh lẽo, rồi lẳng lặng quay người đi về phòng chờ của mình, trong khi đám đông đang reo hò dữ dội xung quanh.

Chương 14[sửa]

“Cái… cái gì đây?”

“Ý cậu là sao? Cậu biết là cái gì mà. Nào nhanh lên, đứng dậy đi!”

Cái thứ mà Asuna đang dúi vào tay tôi là bộ quần áo mới của tôi. Mặc dù nó cùng kiểu với cái áo khoác tôi vẫn mặc, nhưng lại có màu trắng đến chói mắt. Trên mỗi cổ tay áo là hai hình chữ thập nhỏ, và một hình chữ thập lớn ở đằng sau lưng; tất cả đều có màu đỏ rực. Dĩ nhiên, bộ quần áo này là đồng phục của Huyết Kỵ Sĩ.

“…T-Tớ đã bảo là muốn thứ gì đó đơn giản thôi cơ mà…”

“Thế này là đơn giản lắm rồi. Phải rồi, nó hợp với cậu lắm!!”

Tôi ngồi gục lên cái ghế đu, cảm giác như thể toàn bộ sức lực của mình vừa tiêu tan hết sạch. Hiện giờ tôi vẫn đang ở trên tầng hai cửa hàng của Agil. Nơi này đã trở thành chỗ tị nạn của tôi rồi, thành ra ông chủ cửa hàng đáng thương đành ngủ trên cái giường đơn giản dưới tầng 1. Lí do duy nhất anh ta chưa đuổi tôi ra ngoài là do Asuna ngày nào cũng đến phụ giúp công việc ở cửa hàng. Đúng là cơ hội quảng cáo trời cho mà.

Khi tôi đang nằm than ngắn thở dài trên ghế thì Asuna đi tới và ngồi lên chỗ tựa tay, vốn dĩ đã trở thành chỗ quen thuộc với cô ấy. Asuna khẽ đung đưa cái ghế và mỉm cười, cứ như thể cái tình cảnh khốn khó hiện giờ của tôi chỉ là trò vui đối với cô ấy, rồi vỗ tay một cái như vừa nhớ ra điều gì.

“À, chúng ta phải chào hỏi cho đúng kiểu chứ nhỉ. Cùng là thành viên trong guild, mình hi vọng chúng ta sẽ trở nên thân thiết với nhau.”

Thế rồi cô ấy bất ngờ cúi chào một cái. Tôi ngồi thẳng lưng lên rồi trả lời.

“T-tớ cũng hi vọng là chúng ta sẽ thân thiết hơn… nhưng mà nói lại thì, tớ chỉ là thành viên thường, còn cậu lại là phó thủ lĩnh của guild…”

Tôi lướt ngón trỏ mình dọc theo lưng Asuna.

“Tớ sẽ không thể làm mấy việc như thế này được nữa–“

“Kyaa!”

“Sếp” của tôi hét lên một tiếng rồi gõ vào đầu “cấp dưới” của mình. Sau đó cô ấy bước tới cái ghế phía đối diện rồi ngồi xuống, mặt phụng phịu hờn dỗi.

Dưới ánh nắng lơ đãng của một ngày cuối thu, chúng tôi ngồi tận hưởng khoảng thời gian yên ả ngắn ngủi này.

Trận chiến của tôi và Heathcliff đã kết thúc từ 2 hôm trước. Tôi cũng không phải là loại người hay thất hứa, nên sau khi thua trận tôi đã gia nhập Huyết Kỵ Sĩ như thỏa thuận ban đầu giữa hai bên. Họ cho tôi 2 ngày để chuẩn bị, vậy nên bắt đầu từ ngày mai tôi sẽ tuân theo lệnh của họ và lên đường khám phá tầng thứ 75.

Gia nhập một guild ư…

Nghe thấy tiếng thở dài của tôi, Asuna nhìn sang.

“…cậu vướng vào tất cả những chuyện này đều là vì mình.”

“À, không sao đâu mà. Cũng là một cơ hội tốt cho tớ. Tớ bắt đầu cảm thấy solo mãi cũng có cái bất tiện…”

“Nghe cậu nói vậy mình thấy nhẹ nhõm hơn nhiều rồi… Kirito này…”

Asuna nhìn thẳng về phía tôi.

“Cậu có thể nói cho tớ nghe tại sao cậu lại né tránh việc vào guild… né tránh mọi người… được không? Mình không nghĩ nguyên nhân đơn thuần là do cậu từng tham gia đợt thử nghiệm beta hay do cậu có kĩ năng độc nhất, vì cậu là một người rất tốt tính mà.”

Ánh mắt tôi trầm xuống, rồi tôi khẽ đu đưa cái ghế.

“… rất lâu về trước… chính xác hơn là hơn 1 năm về trước, tớ đã từng gia nhập một guild…”

Tôi nói ra những lời đó dễ dàng đến mức bản thân tôi cũng thấy kinh ngạc. Dường như ánh mắt của Asuna có thể làm dịu đi nỗi đau vẫn thường dày vò tôi mỗi khi nhớ về chuyện này.

“Họ mời mình vào guild sau khi tình cỡ gặp và giúp đỡ họ ở trong một mê cung… Guild đó là một guild cỡ nhỏ thôi, tính cả tớ thì tổng cộng chỉ có 6 thành viên, và có cái tên khá thú vị: ‘Những chú mèo đen dưới trăng tròn’.”

Asuna khẽ cười.

“Chủ guild là một người tốt bụng. Anh ấy tên là Keita, sử dụng loại vũ khí là quyền trượng 2 tay. Trong bất kì tình huống nào anh ấy cũng luôn nghĩ tới đồng đội trước tiên, thế nên mọi người đều rất tin tưởng anh ấy. Lúc đó Keita nói anh ấy đang tìm một thành viên vào vị trí tiên phong, vì hầu hết mọi người trong guild đều dùng vũ khí đánh tầm xa phải cầm bằng cả 2 tay...”

Nói thật ra thì, level của họ đều thấp hơn tôi nhiều. À không, tôi nên nói là lúc đó tôi luyện cấp quá nhiều mới đúng.

Nếu khi ấy tôi nói cho Keita biết level của mình thì có khi anh ta đã nghĩ khác về việc mời tôi vào guild. Nhưng tôi đã quá mệt mỏi với việc ngày ngày tiến vào mê cung một mình, và bầu không khí thân thiết như thể một gia đình của “Những chú mèo đen” khiến tôi có chút ghen tị. Cứ như thể họ là những người bạn thân ngoài đời thực vậy, vì họ nói chuyện với nhau không chút ngại ngùng hay có vẻ xa cách gì – những thứ người ta vẫn thường bắt gặp trong những cuộc chuyện trò qua mạng. Đó cũng là một trong những điểm thu hút tôi.

Thành thực mà nói thì bản thân tôi cũng chẳng có quyền được người khác quan tâm. Tôi đã mất cái quyền đó kể từ lúc mà tôi chọn con đường trở thành một kẻ solo cô độc và tự mình luyện cấp một cách ích kỉ. Thế nhưng tôi đã đè nén sự băn khoăn trong lòng và nhận lời gia nhập guild, trong khi giấu kín tất cả mọi người về level thật cũng như quá khứ làm beta tester của mình.

Keita nhờ tôi huấn luyện một trong những thành viên dùng thương trong nhóm theo đường dùng kiếm và khiên. Vì nếu như thế thì tính cả tôi, chúng tôi sẽ có tất cả 3 người ở vị trí tiên phong, và đội hình của guild sẽ cân bằng hơn.

Người mà Keita gửi gắm cho tôi huấn luyện là Sachi – một cô nàng ít nói với mái tóc ngang vai màu đen. Khi chúng tôi mới bắt đầu làm quen, cô ấy cười ngượng nghịu và nói rằng mặc dù chơi game khá lâu năm rồi nhưng tính cách của cô khiến cô chỉ kết bạn được với vài người. Cứ khi nào guild không có hoạt động gì thì tôi lại đi với Sachi và dạy cô cách sử dụng kiếm loại cầm một tay.

Cả tôi và Sachi đều có nhiều điểm tương đồng. Hai người chúng tôi đều thuộc dạng vụng về trong giao tiếp xã hội, ngại tiếp xúc với người khác trong khi lại sợ bị cô độc.

Thế rồi một ngày, cô ấy nói với tôi rằng cô ấy sợ cái chết, sợ hãi cái trò chơi tử thần đến nỗi chẳng còn muốn ra ngoài mà luyện cấp nữa. Trước những lời bộc bạch ấy, tôi chỉ biết nói rằng “Mình sẽ không để cậu chết đâu”. Tôi chẳng thể nói điều gì khác với Sachi, vì lúc đó tôi vẫn đang giấu diếm level thật của mình. Sau khi nghe tôi nói thế, cô ấy khóc thêm một lúc rồi lát sau mới gượng cười trở lại.

Sau đó, vào một ngày nọ, 5 người chúng tôi – tức là tất cả thành viên trong guild, trừ Keita – tiến vào một mê cung. Keita bận thương lượng giá cả của căn nhà mà chúng tôi đã dành dụm tiền để mua làm trụ sở cho guild, nên anh ấy không thể đi cùng.

Mặc dù con trùm của mê cung đó đã bị hạ, phía bên trong nó vẫn còn vài khu vực chưa được khám phá hết. Lúc chúng tôi sắp rời đi thì một thành viên trong guild tìm thấy một cái rương báu vật. Tôi khuyên mọi người để nó ở đó, vì chúng tôi đang ở gần tiền tuyến nên quái vật ở đây có level khá cao. Hơn nữa tôi cũng không tin tưởng vào kĩ năng phá bẫy của các thành viên trong guild. Nhưng vì chỉ có tôi và Sachi phản đối nên tỉ lệ bỏ phiếu vẫn chỉ là 3 chống 2.

Cái rương đó là bẫy báo hiệu, một trong những loại bẫy tệ hại nhất trong SAO. Ngay khi nắp rương được mở ra, một thanh âm chói tai vang lên, và quái vật từ tất cả mọi hướng đổ vào trong căn phòng. Chúng tôi cố gắng chạy trốn bằng cách dịch chuyển tức thời.

Thế nhưng đó là một cái bẫy hai lớp. Căn phòng đó là khu vực Anti-Crystal – những viên pha lê của chúng tôi không thể hoạt động ở đó.

Lượng quái vật đông tới mức không thể cản lại được. Mọi người đều rơi vào trạng thái hoảng loạn và chạy loanh quanh trong phòng. Tôi cố mở đường máu bằng cách dùng tất cả những kiếm kỹl cấp cao mà mình đã che giấu cho tới tận lúc bấy giờ, nhưng những thành viên khác đều quá rối trí và không tới kịp. Thế rồi thanh HP của từng người, từng người một tụt về 0, và họ hét lên thảm thiết trước khi tan biến thành những mảnh nhỏ. Tôi nghĩ rằng ít ra mình vẫn có thể cứu được Sachi, và vung kiếm không ngừng nghỉ.

Nhưng đã quá muộn rồi. Tôi nhìn thấy Sachi cố gắng đưa tay về phía tôi trong khi một con quái vật đang chém vào người cô một cách không thương tiếc. Tới tận khi cơ thể cô ấy tan vỡ ra như một bức tượng thủy tinh, trong đôi mắt cô vẫn tràn ngập sự tin tưởng đối với tôi. Sachi đã tin tưởng và dựa dẫm vào tôi tới tận phút cuối cùng; thế nhưng những lời nói yếu ớt và hời hợt của tôi lúc trước chỉ là lời hứa hẹn rỗng tuếch – một lời nói dối.

Keita ngồi chờ trong quán rượu mà chúng tôi vẫn thường tụ tập, trong tay cầm chiếc chìa khóa căn cứ mới của guild. Sau khi quay trở về một mình từ mê cung, tôi gặp anh ấy ở đó và giải thích mọi chuyện. Keita lẳng lặng nghe tôi nói hết, rồi hỏi:

“Vậy làm thế nào mà cậu lại sống sót được?”

Vậy là tôi đành phải nói thật về level của mình cũng như việc tôi từng tham gia giai đoạn beta test.

Keita nhìn tôi một cách kinh tởm, rồi nói…

-Một gã beater như mày không xứng được gia nhập guild của chúng tao.

Những lời đó khiến tim tôi đau nhói, như thể có ai đó vừa cắm một thanh kiếm bằng thép lạnh ngắt vào đó vâỵ.

“…chuyện gì đã xảy ra …với người đó?”

“Anh ấy tự sát.”

Asuna rùng mình.

“Keita nhảy ra mép tòa tháp. Có lẽ là vẫn còn nguyền rủa tớ… cho tới tận phút cuối cùng…”

Cổ họng tôi như đau nhói lên. Hồi tưởng lại những kí ức mà tôi vẫn chôn sâu trong lòng ấy khiến cảm giác đau đớn khi xưa hiện lên trong tôi một cách rõ ràng. Hàm răng tôi cắn chặt lại. Dù cho bản thân tôi muốn được Asuna vỗ về, một giọng nói khác lại thầm thì trong đầu tôi, “Mày không có cái quyền đó”. Điều đó khiến tôi chỉ biết ngồi im và nắm chặt tay lại.

“Tớ đã hại chết họ. Nếu như tớ không giấu việc mình từng là beta tester, tớ đã có thể thuyết phục được họ bỏ cái rương đó lại. Là tớ… Chính tớ đã hại chết Keita… và Sachi…”

Tôi rít những lời đó qua kẽ răng, mắt mở trừng trừng.

Asuna đột nhiên đứng dậy, bước hai bước về phía tôi, rồi đưa đôi tay lên ôm lấy khuôn mặt tôi. Cô ấy ghé sát mặt lại gần rồi cười ấm áp.

“Tớ sẽ không chết đâu.”

Cô ấy khẽ nói, nhưng giọng điệu vẫn hết sức rõ ràng. Tôi cảm giác như thể toàn thân mình đang căng cứng bỗng nhiên chợt rũ ra.

“Bởi vì mình… mình sẽ bảo vệ cậu mà.”

Nói xong, cô ấy nhẹ nhàng ôm lấy đầu tôi vào trong ngực. Một cảm giác mềm mại và ấm áp bao phủ lấy tôi.

Rồi khi tôi nhắm mắt lại, tâm trí tôi với tới tấm màn đen của quá khứ, và trong đầu tôi hiện lên hình ảnh của mọi người trong guild “Những chú mèo đen”; tất cả đang đứng bên quầy tính tiền của quán rượu, toàn thân được bao phủ bởi thứ ánh sáng màu cam rực rỡ.

Tôi sẽ không bao giờ được tha thứ. Tôi sẽ chẳng bao giờ trả được cái giá cho những hành động sai lầm của mình.

Nhưng cho dù là như vậy, những gương mặt hiện lên trong kí ức của tôi dường như đang mỉm cười.

Ngày hôm sau, tôi khoác chiếc áo màu trắng chói mắt lên người rồi theo Asuna tới Grandum ở tầng thứ 55.

Kể từ hôm nay, tôi sẽ hoạt động dưới tư cách là một thành viên của Huyết Kỵ Sĩ. Thế nhưng thay vì lập party gồm 5 người như thường lệ, Asuna dùng quyền hạn của mình và cho phép hai người chúng tôi lập một party 2 người; vậy nên trên thực tế mọi chuyện chẳng có gì thay đổi so với lúc trước.

Nhưng mệnh lệnh đang chờ đợi chúng tôi ở căn cứ guild quả thật là bất ngờ…

“Luyện cấp…?”

“Phải. Chúng ta sẽ lập party 4 người và tiến vào Mê cung của tầng 55, sau đó tiến lên tầng thứ 56.”

Người nói câu vừa rồi là một trong 4 người đàn ông đang ngồi quanh bàn khi tôi tới gặp Heathcliff. Anh ta là một gã cao lớn với mái tóc xoăn dày màu vàng kim, trông có vẻ như là một người sử dụng rìu.

“Đợi đã, Godfrey! Kirito sắp…”

Ngay khi Asuna bắt đầu phân trần, Godfrey nhíu mày và trả lời bằng giọng tự tin, nếu không muốn nói là tự phụ.

“Cho dù là phó thủ lĩnh đi nữa thì cũng phải tuân theo luật lệ của guild. Tôi không quan tâm cậu ta vào party nào để khám phá, nhưng với tư cách là người đứng đầu đội tiên phong, tôi phải thử thách năng lực của cậu ta. Cho dù cậu ta có là người chơi có kĩ năng độc nhất đi nữa thì vẫn phải xem cậu ta có hữu dụng gì cho guild chúng ta hay không.”

“N-nhưng với khả năng của Kirito, làm gì có chuyện cậu ấy không…”

Tôi cố gắng làm Asuna bình tĩnh trở lại, rồi nói:

“Nếu anh muốn thấy thì tôi sẽ cho anh xem. Nhưng tôi không muốn phải tốn thời gian với cái tầng cấp thấp này. Hay là tôi xông lên giải quyết trong một lượt cũng được?”

Godfrey im lặng với vẻ khó chịu. Rồi anh ta nói trước khi bỏ đi:

“30 phút nữa tập hợp ở cổng thành phía Tây.”

“Thái độ kiểu gì vậy!?”

Asuna đá vào cây cột thép với vẻ bực bội.

“Mình xin lỗi, Kirito. Có khi chúng mình chạy trốn lại tốt hơn…”

“Chúng ta mà làm thế thì những thành viên khác trong guild sẽ trù ẻo tớ đến chết đấy.”

Tôi mỉm cười rồi gõ đùa vào đầu Asuna.

“Uuuu, vậy mà tớ cứ nghĩ hôm nay chúng ta sẽ được đi cùng nhau… hay là mình đi với cậu vậy?”

“Tớ sẽ sớm quay về thôi. Cứ đợi ở đây đi.”

“Ừ…cẩn thận nhé…”

Asuna miễn cưỡng gật đầu. Tôi vẫy tay chào rồi đi ra khỏi trụ sở.

Nhưng khi tôi tới điểm hẹn – cổng tây thành Grandum – tôi còn thấy một chuyện đáng kinh ngạc hơn.

Bên cạnh Godfrey là kẻ tôi không muốn gặp nhất trên đời – Cradil.

Chương 15[sửa]

“…chuyện này là sao?” Tôi thấp giọng hỏi Godfrey.

“Hmm, tôi đã biết chuyện giữa hai người rồi. Nhưng từ bây giờ trở đi cả hai đều là thành viên trong guild, nên tôi nghĩ dịp này sẽ là cơ hội tốt để cậu và Cradil giải quyết mối bất hòa khi trước.”

Trong lúc tôi còn đang nhìn Godfrey ngửa đầu cười to, thì Cradil đã chậm rãi bước tới.

“…”

Toàn thân tôi căng lên, sẵn sàng phản ứng lại trong tình huống xấu nhất. Mặc dù chúng tôi đang ở khu vực an toàn, nhưng không thể nói trước được điều gì cả.

Nhưng trái ngược lại với mọi dự đoán của tôi, Cradil bất ngờ cúi người. Anh ta nói với giọng đều đều và rất nhỏ.

“Chuyện lần trước… tôi rất xin lỗi vì đã gây phiền toái cho cậu…”

Lần này thì tôi thực sự bị sốc, đứng há hốc mồm không nói được câu nào.

“Tôi sẽ không hành xử thô lỗ như vậy nữa… Rất mong cậu sẽ tha lỗi cho tôi…”

Tôi chẳng nhìn rõ được bên dưới mái tóc dài bóng bẩy kia nét mặt của anh ta đang như thế nào.

“À… vâng…”

Tôi cố gắng gượng gật đầu, trong khi vẫn đang tự hỏi chuyện quái gì vừa xảy ra. Anh ta vừa làm phẫu thuật thay đổi tính cách hay gì gì đó chăng?

“Đúng, đúng vậy. Vậy là bây giờ mọi chuyện đều ổn thỏa rồi nhé!!”

Godfrey lại cười hồ hởi. Nhưng tôi lại cảm thấy có gì đó rất đáng nghi; Cradil hẳn đang có âm mưu gì đó, nhưng tôi chẳng thể đoán được nó là gì từ khuôn mặt cúi thấp của anh ta. Trái ngược với việc thể hiện cảm xúc phô trương quá mức, khả năng mô phỏng những nét biểu cảm tinh tế của SAO lại rất kém. Hiện giờ tôi chỉ biết chấp nhận lời xin lỗi của Cradil, nhưng vẫn tự nhủ rằng không được mất cảnh giác.

Một lát sau thì thành viên cuối cùng cũng tới, sau đó chúng tôi bắt đầu khởi hành tiến về phía Mê cung. Ngay khi tôi bắt đầu bước chân thì Godfrey ngăn tôi lại rồi nói với giọng cộc cằn.

“Chờ đã… Buổi luyện tập hôm nay sẽ được tiến hành dưới tình huống thực tế nhất. Tôi muốn xem các cậu sẽ đối phó như thế nào trong những tình huống nguy hiểm, thế nên tất cả hãy giao toàn bộ pha lê cho tôi.”

“…kể cả pha lê dịch chuyển tức thời?”

Godfrey gật đầu. Tôi cảm thấy ngần ngại. Những viên pha lê, đặc biệt là pha lê dịch chuyển tức thời, là cứu cánh cuối cùng trong trò chơi chết chóc này. Lúc nào tôi cũng mang chúng bên người. Mặc dù tôi định từ chối, nhưng nếu xảy ra chuyện ở đây thì có thể sẽ khiến Asuna rơi vào tình huống khó xử, nên rốt cuộc tôi quyết định không nói nữa.

Sau khi thấy Cradil và thành viên kia tuân lệnh và giao pha lê ra, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc làm theo. Godfrey thậm chí còn kiểm tra lại túi đồ của tôi một lần nữa.

“Hmm, tốt. Vậy chúng ta đi thôi!”

Sau khi Godfrey ra lệnh, chúng tôi rời khỏi Grandum và tiến về phía khu vực Mê cung nằm ở phía Tây.

Khu vực luyện tập ở tầng năm mươi nhăm là một vùng đất khô cằn hoang vắng và thực vật gần như không thể sống được. Tôi muốn kết thúc buổi luyện tập thật nhanh nên đề nghị cả đoàn chạy thẳng một mạch tới Mê cung, nhưng đáp lại chỉ là cái phẩy tay từ chối của Godfrey. Chắc hẳn nguyên nhân là do anh ta thuộc dạng chỉ tập trung tăng điểm sức mạnh mà bỏ qua khéo léo. Tôi chỉ còn cách bỏ cuộc và tiếp tục đi qua vùng đất hoang vu bất tận này.

Chúng tôi cũng đụng phải quái vật mấy lần, nhưng vì tôi hoàn toàn không có đủ thời gian để kiên nhẫn chờ đợi mệnh lệnh từ Godfrey nên tôi đơn giản cứ tiêu diệt chúng ngay lập tức mà thôi.

Sau khi vượt qua vài ngọn núi đá cao, cuối cùng cả đoàn cũng nhìn thấy lớp đá vôi xám xịt của Mê cung…

“Được rồi, chúng ta sẽ nghỉ chân ở đây!”

Sau khi nghe cái giọng thô lỗ của Godfrey thông báo, chúng tôi dừng lại.

“…”

Tôi chỉ muốn lao thẳng đến Mê cung mà thôi; nhưng sau khi nhận ra rằng dù mình có nêu ý kiến đó ra thì cũng sẽ bị bác bỏ, tôi chỉ còn biết thở dài và ngồi xuống một tảng đá. Lúc này đã quá trưa rồi.

“Giờ tôi sẽ phát đồ ăn.”

Nói xong, Godfrey lấy ra bốn cái túi da nhỏ và ném nó cho mọi người. Tôi bắt lấy cái túi bằng một tay rồi mở ra mà chẳng mong chờ gì lắm. Bên trong túi là một chai nước và vài cái bánh mì cứng loại vẫn được bán ở cửa hàng của NPC.

Tôi mở chai nước ra và uống một ngụm lớn, trong khi thầm nguyền rủa cái vận đen của mình; đáng ra giờ tôi đang ăn bánh sandwich do Asuna tự tay làm nếu như mọi chuyện diễn ra đúng theo dự định của hai đứa.

Đúng lúc đó, tôi chợt chú ý đến Cradil, lúc này đang ngồi trên một tảng đá phía xa. Anh ta chưa hề động đến túi thức ăn của mình, và đôi mắt sa sầm bên dưới mái tóc dài của anh ta liếc về phía bên này.

Anh ta nhìn cái quái gì vậy…?

Cảm giác ớn lạnh bất chợt chạy khắp người tôi. Anh ta đang chờ đợi điều gì đó. Một điều gì đó… có lẽ là–

Ngay lập tức, tôi quẳng chai nước đi và cố gắng nhổ ngụm nước trong mồm ra. Nhưng đã quá trễ rồi. Sức lực toàn thân tôi bỗng tan biến mất, và tôi ngã gục xuống. Thanh HP xuất hiện ở phía rìa góc nhìn của tôi; lúc này nó bị viền quanh bởi một đường kẻ màu xanh lá vốn bình thường không có ở đó.

Không còn nhầm lẫn gì nữa; đây là loại độc gây tê liệt.

Khi tôi quay sang nhìn xung quanh, thì thấy Godfrey và thành viên còn lại cũng đang nằm quằn quại trên mặt đất. Không chậm trễ chút nào, tôi vội dùng tay trái với vào trong túi, nhưng việc này chỉ càng khiến cơn hoảng loạn của tôi trở nên tồi tệ hơn.

Tôi đã đưa hết pha lê giải độc và dịch chuyển tức thời cho Godfrey. Mặc dù tôi vẫn còn một bình thuốc hồi máu, nhưng nó lại không giải được tác động gây tê liệt.

“Ku…kukuku…”

Tiếng cười the thé vang tới bên tai tôi. Cradil vẫn ngồi trên tảng đá, hai tay ôm bụng và gập người lại mà cười. Đôi mắt dưới cặp lông mày rậm của hắn lộ rõ vẻ ngây ngất điên cuồng – một vẻ điên cuồng mà tôi nhớ rất rõ.

“Waha! Haha! Hyahahahaha!!”

Hẳn ngửa mặt lên trời cười hô hố như thể không thể kiềm chế nổi bản thân nữa. Godfrey nhìn chằm chằm vào hắn với vẻ mặt đầy sửng sốt.

“Chuyện… chuyện gì đây…? Không phải là chỗ nước này… được cậu… chuẩn bị sao, Cradil…?”

“Godfrey! Nhanh lên, mau sử dụng pha lê giải độc!!”

Nghe thấy tiếng tôi hét lên, Godfrey cuối cùng cũng bắt đầu lục lọi cái túi bên người.

“Hya–!!”

Thét lên một tiếng kì quặc, Cradil nhảy xuống khỏi tảng đá và đá văng thứ trong bàn tay trái của Godfrey. Một viên pha lê màu xanh lá lăn ra khỏi tay Godfrey. Cradil nhặt nó lên, rồi thọc tay vào túi Godfrey, lấy toàn bộ số pha lê còn lại cho vào túi của mình.

Mọi chuyện kết thúc rồi.

“Cradil… cậu, cậu đang làm cái quái gì vậy…? Đây là một dạng… bài luyện tập à?”

“Đần–độn!!”

Cradil vừa nói vừa đá vào người Godfrey, lúc này vẫn chưa hề hiểu ra tình hình hiện tại mà lẩm bẩm mấy câu ngu ngốc trong mồm.

“Aaa!”

Thanh HP của Godfrey tụt xuống một chút, cùng lúc đó con trỏ của Cradil chuyển từ màu vàng sang da cam thể hiện trạng thái “phạm tội”. Nhưng việc này chẳng thay đổi được gì cả. Làm gì có chuyện có người nào khác tình cờ đi ngang qua ở một tầng đã bị vượt qua chứ.

“Godfrey–san, lúc nào tôi cũng nghĩ anh là một tên ngu độn, nhưng mà tôi cũng chưa bao giờ tưởng tượng được là anh lại vô vọng đến mức này. Hay là đến não anh cũng chỉ toàn là cơ bắp thôi hả?”

Tiếng cười the thé của Cradil vang khắp khu đất hoang vắng.

“Tôi vẫn còn nhiều chuyện muốn nói với mấy người lắm… nhưng mà không nên tốn thời gian với món khai vị làm gì…”

Cradil vừa nói vừa rút thanh kiếm của mình ra. Hắn giơ nó lên cao và vươn dài cái cơ thể gầy ốm của mình ra. Ánh nắng mặt trời phản chiếu trên lưỡi kiếm dày trong khi hẳn vung vẩy nó.

“Đ–đợi đã, Cradil! Cậu… cái cậu… cái cậu đang nói đến… không… không phải đây chỉ là huấn luyện thôi sao…?”

“Hãy ngậm mồm vào và chết đi.”

Dứt lời, Cradil vung kiếm xuống không hề thương tiếc. Một tiếng trầm đục vang lên, và lượng HP của Godfrey giảm xuống rõ rệt.

Godfrey cuối cùng cũng nhận ra mức độ nghiêm trọng của sự việc và rú lên. Nhưng đã quá muộn rồi.

Hai lần, rồi ba lần, thanh kiếm cứ lóe lên không khoan nhượng và đâm xuống, cùng với đó là thanh HP của Godfrey sụt giảm rõ ràng sau mỗi một nhát kiếm. Đến khi nó tụt xuống mức nguy hiểm, thì Cradil dừng lại.

Ngay lúc mà tôi nghĩ rằng cho dù điên cuồng đến đâu thì hắn cũng không dám giết người, thì Cradil xoay ngược tay cầm kiếm và chậm rãi cắm nó vào người Godfrey. Trong khi HP của Godfrey giảm từng chút từng chút một, thì Cradil bắt đầu dồn toàn bộ sức nặng cơ thể lên chuôi kiếm.

“Aaaaaaaaaaa!!”

“Hyahahahaha!!”

Tiếng kêu gào của Godfrey càng lúc càng lớn, hòa lẫn với tiếng hú hét kì quái của Cradil. Thanh kiếm từ từ đâm sâu vào người Godfrey và lượng HP của anh ta cứ giảm dần đều–

Tôi và thành viên còn lại chỉ biết nhìn trong câm lặng cảnh lưỡi kiếm của Cradil đâm xuyên hẳn qua người Godfrey, cùng lúc đó thanh HP của anh ta tụt về mức 0. Có lẽ Godfrey vẫn còn không hiểu chuyện gì vừa xảy ra cho đến tận khi cơ thể tan ra thành vô vàn những mảnh nhỏ.

Cradil chậm rãi rút thanh kiếm lên, rồi quay đầu nhìn xung quanh như thể con chim báo giờ trên đồng hồ quả lắc và nhìn vào thành viên HKS kia.

“Aa!! Aaaaa!!”

Anh ta hét lên những tiếng ngắn ngủn rồi cố gắng giãy giụa chạy trốn. Cradil bắt đầu bước về phía thành viên kia với kiểu bước chân khá kì quặc.

“…Tôi chả có thù oán gì với anh hết… nhưng theo như kịch bản của tôi, thì chỉ có tôi sống sót trở về thôi…”

Hắn vung kiếm lên trong khi tự lẩm bẩm.

“Aaaaaa!”

“Anh có muốn nghe à~? Anh thấy đấy, nhóm của chúng ta–“

Hắn vung kiếm xuống; dường như không nghe thấy tiếng hét của thành viên kia.

“–bị một nhóm những kẻ chuyên PK phục kích ở vùng đất hoang vu–“

Lại thêm một nhát kiếm nữa.

“Chúng ta đã chiến đấu một cách dũng cảm, nhưng cả ba người đã ngã xuống–“

Thêm một nhát nữa.

“Tôi là người duy nhất còn sót lại, nhưng đã kịp đẩy lui bọn tội phạm kia và sống sót quay trở về căn cứ–“

Sau nhát chém thứ tư thì HP của thành viên kia đã về 0. Một hiệu ứng âm thanh khiến cả người tôi run rẩy vang lên. Nhưng Cradil thì trông như thể hắn vừa nghe thấy giọng nói của một nữ thần. Hắn đứng đó, giữa những mảnh đa giác vỡ vụn đang bắn lên, và lắng nghe với vẻ hạnh phúc trên mặt.

Đây không phải là lần đầu hắn giết người…

Tôi chắc chắn về điều đó. Con trỏ của hắn chỉ vừa mới chuyển sang màu da cam lúc nãy, nhưng có hàng tá thủ đoạn ti tiện có thể dùng để giết người mà không làm chuyển màu con trỏ. Dẫu sao thì hiểu được việc này hiện giờ cũng chẳng giải quyết được vấn đề gì.

Cuối cùng, Cradil quay người nhìn về phía tôi, với bộ mặt vui vẻ không giấu diếm nổi. Hắn chậm rãi bước về phía tôi, vừa đi vừa lê kiếm trên mặt đất tạo nên một thứ thanh âm khó chịu.

“Này.”

Hắn quỳ xuống bên cạnh tôi, lúc này vẫn đang nằm sóng xoài trên mặt đất, và thì thầm. “Chỉ vì một đứa ngu ngốc như mày mà tao đã phải giết hai người vô tội rồi đấy.”

“Nhưng mày trông có vẻ vui đấy chứ.”

Tôi trả lời, trong khi cố liều mạng tìm ra cách thoát khỏi tình huống này. Thứ duy nhất có thể cử động được là miệng và tay trái của tôi. Vì trạng thái tê liệt ngăn không cho người chơi mở cửa sổ menu, nó cũng khiến cho họ không thể nào gửi tin nhắn được. Tôi cố gắng cử động bàn tay trái, vốn nằm ở góc khuất tầm nhìn của Cradil trong khi tiếp tục nói, mặc dù biết rằng việc này chẳng giúp ích gì nhiều.

“Tại sao một kẻ như mày lại gia nhập HKS? Một guild tội phạm có vẻ hợp với mày hơn.”

“Hư, sao mày lại phải hỏi một việc hiển nhiên như thế nhỉ? Chính là vì con bé đó.”

Hắn gằn giọng nói rồi liếm môi. Khi tôi nhận ra hắn đang nói về Asuna, máu tôi bỗng sôi lên.

“Thằng khốn kiếp…!”

“Oa, sao mày lại nhìn tao chằm chằm như thế? Chỉ là trò chơi thôi mà, phải không…? Đừng lo. Tao sẽ chăm sóc phó thủ lĩnh yêu quí thay mày. Vả lại, tao cũng có nhiều món đồ hữu dụng mà.”

Cradil nhặt chai nước có độc lên và lắc nó lên tạo ra tiếng nước văng tung tóe. Rồi hắn nháy mắt một cách kì quặc rồi tiếp tục nói.

“Vừa nãy mày có nói một câu khá thú vị, rằng một guild tội phạm có vẻ hợp với tao hơn.”

“…ừ thì đúng là thế mà.”

“Tao phải khen ngợi mày đấy. Rất sắc sảo.”

Kekeke.

Cradil cười, trông hắn có vẻ như đang suy tính gì đó. Thế rồi, hắn bất ngờ bỏ cái găng tay sắt ở trên tay trái ra. Hắn xắn tay áo của chiếc áo sơmi mặc lót bên dưới rồi ngửa cẳng tay của mình lên để tôi nhìn thấy mặt sau.

“…!!”

Khi tôi nhìn thấy thứ đó – tôi dường như ngừng hô hấp lại. Đó là một hình xăm. Nó là hình vẽ biếm họa kiểu manga của một chiếc quan tài màu đen như mực. Một cặp mắt và một cái mồm tạo thành một bộ mặt cười toe toét trên nắp quan tài; một cánh tay bằng xương thò ra từ bên trong quan tài.

“Biểu tượng đó… là «Tiếu quan tài»?”

Tôi cất giọng khô khốc hỏi. Cradil mỉm cười và gật đầu.

«Tiếu quan tài» từng là guild PK lớn nhất và khủng khiếp nhất ở Aincrad. Đứng đầu guild đó là một tên kẻ lạnh lùng, quỷ quyệt và đã từng thử nghiệm vô số những phương pháp giết người mới; cuối cùng, số người chơi bị chúng giết đã lên đến con số hàng trăm.

Ban đầu mọi người cố gắng giải quyết vấn đề bằng cách đàm phán, nhưng tất cả những người đưa tin đều bị giết sạch. Chúng tôi không hiểu tại sao chúng lại PK người chơi khác, vì làm vậy chỉ càng khiến cơ hội hoàn tất trò chơi giảm đi, và cũng bởi vì chúng tôi không hề có cơ hội đối thoại một cách hẳn hoi với chúng. Không lâu trước đây, những người chơi có mục đích phá đảo game đã thành lập một đội chinh phạt có quy mô sánh ngang với các nhóm săn boss, và cuối cùng đã tiêu diệt được guild của chúng sau rất nhiều trận chiến dài và đẫm máu.

Asuna và tôi cũng đã gia nhập đội đó. Nhưng thông tin đã bị rò rỉ ở đâu đó, và bọn PK đã chuẩn bị sẵn chờ chúng tôi. Trong cơn điên cuồng nhằm bảo vệ đồng đội, tôi đã lỡ tay giết chết hai thành viên của «Tiếu quan tài».

“Việc này… là để trả thù ư? Mày là thành viên còn sống sót của «Tiếu quan tài»?”

Tôi nghiến răng hỏi. Cradil trả lời gần như ngay lập tức.

“Hê, không phải đâu. Sao tao phải làm chuyện ngu ngốc như vậy chứ? Tao mới gia nhập «Tiếu quan tài» dạo gần đây thôi, mà cũng chỉ về mặt tinh thần. Tao học kĩ thuật gây tê liệt từ họ… a, phiền thật đấy.”

Hắn đứng dậy như một cỗ máy rồi lại giơ kiếm lên.

“Mà thôi, nói chuyện thế là đủ rồi. Tác dụng của độc cũng sắp hết rồi, nên tao phải xử lí nốt chuyện này thôi. Tao đã luôn mơ về khoảnh khắc này… kể từ trận chiến khi trước…”

Đôi mắt hắn trợn tròn lên, ngọn lửa giận cháy bừng bên trong con ngươi. Hắn thè lưỡi ra khỏi cái miệng đang cười khoái trá của mình, thậm chí còn đứng kiễng gót chân lên để chuẩn bị đâm kiếm xuống.

Ngay trước khi hắn làm việc đó, tôi dùng sức cổ tay trái ném con dao về phía Cradil. Mặc dù tôi nhắm vào mặt hắn – vị trí có thể gây ra sát thương lớn nhất, nhưng vì hiệu ứng tê liệt khiến độ chính xác giảm đi nên cuối cùng con dao thép lại bay chệch đi và đâm vào tay trái hắn. Lượng HP chỉ giảm đi có một chút xíu, còn tôi thì hoàn toàn rơi vào trạng thái tuyệt vọng.

“…đau đấy…”

Cradil nhíu mày lại và bĩu môi ra phía trước, rồi hắn dùng mũi kiếm đâm vào cánh tay phải của tôi rồi xoắn nó lại hai, rồi ba lần.

“Aaa…!”

Mặc dù tôi không hề cảm thấy chút đau đớn nào, nhưng cái cảm giác bị kích thích khó chịu cùng với tác động tê liệt cực mạnh truyền dọc theo dây thần kinh đi khắp cơ thể tôi. Cứ mỗi khi thanh kiếm đâm vào tay tôi, thanh HP của tôi lại sụt giảm một cách chậm rãi nhưng đều đặn.

Vẫn vậy ư…? Tác động của chất độc vẫn chưa tan đi ư?

Tôi cắn răng chịu đựng và chờ đợi thời điểm cơ thể mình phục hồi trạng thái tự do. Thời gian gây tác dụng của trạng thái tê liệt phụ thuộc vào độ mạn của chất độc, nhưng phần lớn đều chỉ kéo dài khoảng độ năm phút.

Cradil rút kiếm ra rồi đâm vào chân trái tôi. Cái cảm giác đầy khó chịu khi bị tê liệt lại chạy khắp cơ thể tôi, trong khi hệ thống vẫn tiếp tục tính toán lượng sát thương một cách không thương tiếc.

“Sao…? Thế nào hả…? Cái cảm giác khi biết rằng mình sắp chết thú vị chứ…? Nói tao nghe xem nào… được không…?”

Cradil nói với giọng gần như là thì thầm, trong khi vẫn chăm chú nhìn thẳng vào mặt tôi. “Nói cái gì đó phù hợp với cái kiểu đạo đức giả của mày đi chứ… Khóc lóc và kêu la rằng mày không muốn chết đi…”

Thanh HP của tôi đã tuột xuống quá mức một nửa và chuyển sang màu vàng. Tác dụng tê liệt vẫn chưa tan. Cơ thể tôi trở nên lạnh lẽo hơn, cứ như thể tử thần đang dùng một màn sương lạnh giá che phủ lên người tôi, cái lạnh của nó len lỏi bò lên từ phía bàn chân tôi.

Tôi đã từng thấy rất nhiều người chơi tử vong trong SAO. Tất cả bọn họ đều có chung một vẻ mặt khi toàn thân vỡ tan ra thành muôn vàn mảnh nhỏ và biến mất; nét mặt trống trải như là đang suy ngẫm, và tự hỏi rằng “mình sẽ chết như thế này sao?”

Có lẽ lí do là vì sâu thẳm trong lòng chúng tôi, không ai muốn chấp nhận cái luật lệ tuyệt đối của trò chơi. Chúng tôi đơn giản là không muốn tin cái chết trong trò chơi này đồng nghĩa với cái chết ở đời thực.

Chúng tôi đều cố ôm lấy một suy nghĩ đầy hi vọng rằng “có khi chúng ta có thể trở về thế giới thật nếu HP giảm xuống 0 và chúng ta biến mất”. Dĩ nhiên, bạn phải tự mình chết thì mới biết được chuyện gì sẽ thực sự xảy ra khi đó. Nếu nghĩ theo hướng đó, thì cái chết cũng là một trong những cách để thoát khỏi trò chơi này–

“Này này, nói gì đi chứ. Tao giết mày thật đây này.”

Cradil rút kiếm ra khỏi chân tôi, và lần này hắn đâm vào bụng. Lượng HP của tôi sụt giảm rõ rệt và tụt xuống mức đỏ – mức nguy hiểm. Nhưng tôi có cảm giác như chuyện này chẳng liên quan gì tôi hết, cứ như nó là chuyện xảy ra ở nơi xa xăm nào đó vậy. Ngay cả khi toàn thân tôi đang bị tra tấn bởi lưỡi kiếm sắc lạnh kia, thì tâm trí tôi lại vẫn đang bước đi trên con đường tăm tối mịt mù, như thể có một tấm màn nặng nề đang dần dần phủ lên nó.

Thế rồi– một nỗi sợ hãi mạnh mẽ xâm chiếm lấy trái tim tôi.

Asuna. Nếu tôi chết đi và để cô ấy lại trên cõi đời này, thì Asuna sẽ rơi vào tay của Cradil và cũng sẽ phải chịu sự đau đớn giống như tôi hiện giờ. Cái viễn cảnh đó tạo nên một nỗi đau không thể tả nổi, nó khiến đầu óc tôi quay trở lại với thực tại.

“Kaaaaaa!!”

Tôi mở mắt ra, nắm lấy lưỡi kiếm đang cắm vào bụng mình và bắt đầu dùng hết sức lực còn lại để rút nó ra. Tôi chỉ còn khoảng mười phần trăm HP. Cradil kêu lên đầy ngạc nhiên.

“Hử…hử? Gì thế này, mày sợ chết rồi ư?”

“Phải… Tao… chưa thể chết được…”

“Hê!! Hyahaha!! Thế mới phải chứ!!”

Cradil cười rú lên giống như một con chim kì dị, rồi dồn sức nặng toàn thân lên thanh kiếm. Tôi cố chặn nó lại bằng một tay. Hệ thống thực hiện một loạt những phép tính toán phức tạp dựa trên chỉ số sức mạnh của Cradil và tôi rồi quyết định kết quả.

Kết quả cuối cùng là– lưỡi kiếm tiếp tục cắm xuống, từ từ nhưng đều đặn. Sự sợ hãi và nỗi tuyệt vọng xâm chiếm lấy toàn thân tôi.

Đến đây là kết thúc sao?

Tôi sẽ chết sao? Để lại Asuna trên cái thế giới điên rồ này?

Tôi cố kháng cự lại lưỡi kiếm đang càng lúc càng đâm xuống và cả nỗi tuyệt vọng đang bộc phát ra từ sâu trong thâm tâm mình.

“Chết đi–!! Chết điiiiiiiiiii–!!”

Cradil hét lên với giọng the thé.

Sát khí lúc này đây được thực thể hóa dưới dạng một thanh kiếm sáng loáng đang cắm sâu xuống từng centimet một. Rồi cuối cùng, mũi kiếm chạm tới người tôi– và cắm ngập xuống một cách chậm rãi…

Đúng lúc đó, một cơn gió thổi qua.

Cơn gió mạnh mẽ đó mang sắc đỏ thẫm pha lẫn với một màu trắng tinh khiết.

“Hử…!?”

Kêu lên một tiếng kinh ngạc, tên sát nhân và thanh kiếm của hắn bị đánh văng lên không trung. Tôi nhìn bóng dáng của người vừa mới xuất hiện mà không nói nên lời.

“… Mình vẫn chưa đến muộn… Mình vẫn chưa đến muộn… Tạ ơn trời, mình chưa đến muộn…”

Thanh âm run rẩy của cô ấy nghe còn ngọt ngào hơn tiếng vỗ cánh của những thiên sứ. Đôi môi cô ấy run lên từng chập khi cô ấy quỳ gối xuống và nhìn tôi.

“Kirito… Anh còn sống mà, phải không, Kirito…?”

“… Ừ… anh vẫn còn sống…”

Giọng nói tôi nghe yếu ớt đến mức chính tôi cũng phải ngạc nhiên. Asuna gật đầu một cái và lấy ra một viên pha lê màu hồng từ trong túi, rồi đặt bàn tay trái của mình lên ngực tôi và hét lên.

“Chữa thương!”

Viên pha lê vỡ ra, và thanh HP của tôi đầy lên trong nháy mắt. Sau khi chắc chắn rằng tôi đã hồi phục, Asuna thì thầm với tôi.

“… đợi em ở đây. Em sẽ nhanh chóng giải quyết chuyện này…”

Asuna đứng dậy, rút thanh kiếm của mình ra một cách tao nhã, và bắt đầu bước đi.

Mục tiêu của cô ấy, Cradil, lúc này vẫn đang lồm cồm bò dậy. Khi hắn nhìn thấy người đang bước về phía mình, đôi mắt hắn mở to ra.

“A–Asuna–sama… L–làm thế nào cô tới được đây…? Đ–đây, là, bài huấn luyện, đúng rồi, có một tai nạn đã xảy ra trong lúc huấn luyện…”

Cradil bật dậy như một cái lò xo rồi cố gắng nói lời biện minh với giọng đầy vẻ lo âu. Nhưng hắn chưa kịp nói xong thì tay phải của Asuna đã lóe lên, mũi kiếm của cô ấy đâm rách miệng của Cradil. Vì con trỏ của hắn đã chuyển sang màu cam nên hành động này không khiến Asuna trở thành tội phạm.

“Aaaa!!”

Cradil đưa tay lên ôm miệng, hắn nghiêng người về phía sau và ngây người ra trong giây lát. Rồi khi hắn đứng thẳng người lại, đôi mắt hắn tràn ngập một vẻ giận dữ rất giống với khi trước.

“Con khốn này… mày đi quá xa rồi đấy… Hừ, mà vậy cũng chẳng sao. Tao sẽ giải quyết mày luôn…”

Nhưng hắn không thể nói nốt câu được; ngay khi nắm chắc lại chuôi kiếm, Asuna lại bắt đầu công kích như vũ bão. Thanh kiếm của cô ấy cứ liên tục chém và đâm về phía Cradil với một tốc độ không tưởng, vẽ lên vô vàn những vệt sáng trong không trung. Đến cả tôi cũng không thể nhìn rõ đường kiếm của Asuna nữa, và phải nói thêm là level của tôi cao hơn cô ấy vài cấp. Tôi cứ ngây ra nhìn Asuna vung kiếm như thể đang múa điệu múa của thiên thần vậy.

Thật đẹp. Asuna đẩy lùi kẻ địch mà không hề thể hiện nét biểu cảm gì trên mặt, mái tóc màu hạt dẻ của cô ấy tung bay trong gió, trong khi toàn thân tràn ngập lửa giận dữ dội – cảnh tượng ấy đẹp đến khó tả.

“Aa!! Kaaa!!”

Cradil bắt đầu trở nên hoảng loạn, hắn vung kiếm loạn xạ nhưng chẳng hề gây được bất cứ vết thương nào cho Asuna. Khi HP của hắn sụt giảm đáng kể và tụt từ mức vàng về mức đỏ, rốt cuộc Cradil quẳng kiếm đi và giơ cả hai tay lên trời rồi hét lên.

“Đ–được rồi!! Được rồi!! Tôi xin lỗi!!”

Hắn quỳ xuống và cầu xin.

“T–tôi sẽ rời khỏi guild! Tôi sẽ không bao giờ xuất hiện trước mặt hai người nữa!! Thế nên–“

Asuna lặng lẽ đứng nghe những lời kêu van của hắn.

Cô ấy chậm rãi đưa kiếm lên rồi xoay ngược tay cầm lại. Cánh tay nhỏ nhắn của cô ấy căng cứng lại vì kích động, rồi nó đưa lên cao thêm vài centimet nữa như thể chuẩn bị đâm tới phía Cradil. Lúc này tên sát nhân hét càng lớn hơn.

Hyaaaaaa!! T–tôi không muốn chết–!!”

Thanh kiếm khựng lại như thể chạm phải một bức tường vô hình. Cơ thể mảnh mai của Asuna run lên dữ dội.

Tôi hoàn toàn cảm nhận được sự đấu tranh trong nội tâm Asuna, cả cơn giận dữ lẫn nỗi sợ hãi của cô ấy.

Từ những gì tôi biết, thì nàng chưa từng giết ai ở trong SAO. Vì nếu một người chơi chết ở đây thì họ cũng sẽ chết ở thế giới thực, nên việc PK ở trong trò chơi này cũng ngang với việc giết người thực sự ở thế giới bên ngoài.

–Đúng rồi. Dừng lại mau. Asuna. Em không thể làm thế được.

Tôi tự hét lên điều này với bản thân, nhưng chính tôi cũng đang nghĩ tới điều ngược lại.

–Không, đừng do dự. Đấy chính là ý đồ của hắn.

Dự cảm của tôi chỉ 0,1giây sau đã trở thành sự thật.

“Ahahahaha!”

Tôi không biết Cradil nhặt kiếm lên từ lúc nào, nhưng hắn bất ngờ hét lên rồi vung kiếm.

Thanh kiếm của Asuna phát ra một tiếng “leng keng” rồi văng ra khỏi tay cô ấy.

“A…!?”

Asuna thốt lên một tiếng rồi nghiêng người vì mất thăng bằng, ngay lúc đó một tia sáng màu kim loại lóe lên phía trên đầu cô ấy.

“Phó thủ lĩnh à, cô vẫn còn quááááááááááá ngây thơ đấy!!”

Cradil rú lên một tiếng điên cuồng, và hắn chém xuống không chút do dự, vẽ lên một vệt sáng màu đỏ thẫm giữa không trung.

“Aaaaa!!”

Lần này thì tôi là người hét lên. Tôi dậm mạnh chân phải, vốn vừa mới hồi phục từ trạng thái tê liệt, xuống đất rồi lao tới phía trước vài mét trước khi dùng tay phải gạt Asuna sang một bên, còn tay trái thì đưa lên đỡ lấy nhát kiếm của Cradil.

Roẹt.

Một âm thanh khó chịu vang lên, và rồi cánh tay trái của tôi phần từ khuỷu tay trở xuống bị chém bay đi. Biểu tượng “bị mất bộ phận cơ thể” lóe lên bên dưới thanh HP. Trong khi những tia sáng màu đỏ như máu tóe ra từ chỗ vết chém, bàn tay phải của tôi duỗi thẳng ra và–

Tôi đâm bàn tay vào khoảng trống trên bộ giáp dày của Cradil. Những ngón tay tỏa ra ánh sáng màu vàng và đâm sâu vào trong bụng Cradil.

Tôi đã thực hiện pha phản đòn thành công bằng kĩ năng cận chiến tầm gần «Embracer», và loại bỏ nốt hai mươi phần trăm HP còn sót lại của Cradil. Cơ thể gầy guộc của hắn run lên dữ dội bên cạnh tôi, sau đó dường như nó mất đi toàn bộ sức lực và ngã gục xuống.

Khi thanh kiếm to lớn của hắn rơi xuống nền đất và kêu lên một tiếng “keng”, hắn thì thầm vào tai tôi.

“Đồ…sát nhân…”

Hắn cười “kukuku” một cách khinh bỉ.

Cơ thể Cradil vỡ tan ra thành muôn vàn những mảnh kính nhỏ. Áp lực lạnh lẽo từ những mảnh đa giác đang văng ra tứ tung khiến tôi bị đẩy lui lại rồi ngã về phía sau.

Suốt một lát sau, tâm trí tôi mỏi mệt đến độ tưởng như nó đã ngưng lại, bên tai tôi chỉ nghe thấy tiếng gió thổi.

Thế rồi tôi nghe thấy tiếng bước chân không đều đặn trên nền sỏi. Lúc tôi quay lại nhìn, tôi trông thấy một bóng người mỏng manh yếu đuối đang bước về phía tôi với vẻ mặt trống rỗng.

Asuna cúi đầu đi một cách run rẩy về hướng tôi, rồi đổ gục xuống và quỳ trước mặt tôi như thể một con rối bị đứt dây. Cô ấy đưa bàn tay phải ra về phía tôi, nhưng sau đó lại bất ngờ rụt tay lại trước khi chạm vào người tôi.

“… Em xin lỗi… Chỉ vì em… tất cả chỉ vì em…”

Asuna gắng gượng nói ra những lời này một cách khó khăn, giọng nàng run rẩy còn vẻ mặt thì đầy sầu khổ. Những giọt nước mắt lăn xuống từ đôi mắt to tròn của nàng, và rơi xuống đất tựa như những viên ngọc sáng lấp lánh. Tôi cố gắng nói lên mấy lời từ cái cổ họng khô khốc của mình.

“Asuna…”

“Em xin lỗi… Em… sẽ không… gặp lại Kirito… nữa… nữa đâu.”

Tôi gắng gượng hết sức để ngồi thẳng dậy, lúc này toàn thân tôi đã có cảm giác bình thường trở lại. Dẫu cho vẫn còn đó cái cảm giác đầy khó chịu bởi những vết thương khủng khiếp tôi vừa phải nhận, nhưng tôi vẫn ôm lấy Asuna bằng cánh tay phải còn lành lặn và phần còn lại của cánh tay bên trái. Rồi tôi hôn lên đôi môi đỏ mọng kiều diễm của nàng.

“…!”

Toàn thân Asuna đông cứng lại, nàng cố tìm cách đẩy tôi ra, nhưng tôi vẫn dùng hết sức lực ôm chặt lấy cơ thể nhỏ nhắn của nàng. Hành vi này chắc chắn đã vi phạm luật ngăn chặn hành vi ứng xử không phù hợp. Hiện giờ hẳn là đang có một thông báo hệ thống xuất hiện trước mặt Asuna, và nếu cô ấy nhấn [Đồng ý], tôi sẽ ngay lập tức bị dịch chuyển đến khu vực nhà tù ở thành Hắc Thiết.

Thế nhưng cánh tay tôi vẫn không hề buông lỏng ra chút nào. Khi bờ môi của hai đứa tách nhau ra, tôi đưa mặt mình lướt qua gò má Asuna và vùi nó vào bên cổ nàng. Rồi tôi khẽ nói:

“Sinh mạng của anh thuộc về em mà, Asuna. Nên anh sẽ dùng nó vì em. Anh sẽ ở bên cạnh em cho đến tận lúc cuối cùng.”

Tôi kéo nàng lại gần hơn bằng cánh tay trái của mình, lúc này vẫn đang có biểu tượng báo hiệu phần cơ thể bị mất xuất hiện trên đó trong ba phút. Asuna thở ra một hơi run rẩy, rồi thì thầm trả lời:

“…E–em cũng sẽ bảo vệ anh. Em sẽ bảo vệ anh mãi mãi. Thế nên…”

Nàng không nói tiếp nổi nữa. Vì vậy tôi cứ lắng nghe tiếng sụt sịt của Asuna trong khi vòng tay của hai đứa đan vào nhau.

Hơi ấm cơ thể của chúng tôi bắt đầu làm tan chảy trái tim băng giá của tôi từng chút, từng chút một.

Chương 16[sửa]

Asuna kể rằng cô ấy đã theo dõi bản đồ trong lúc ngồi đợi tôi ở Grandum.

Ngay khi tín hiệu của Godfrey biến mất, Asuna đã chạy ngay ra khỏi thành phố và chỉ mất 5 phút để vượt qua quãng đường mà ban đầu chúng tôi phải tốn hết 1 tiếng đồng hồ để đi. Khi tôi chỉ ra rằng tốc độ đó đã vượt quá giới hạn của chỉ số nhanh nhẹn, cô ấy mỉm cười nói:

“Đó là sức mạnh của tình yêu.”

Sau khi trở về, chúng tôi báo lại cho Heathcliff về chuyện vừa xảy ra và đề nghị được tạm thời rời khỏi guild. Khi nghe Asuna giải thích lí do là vì “mất lòng tin với guild”, Heathcliff im lặng suy nghĩ một hồi lâu, nhưng rồi cũng cho phép chúng tôi. Sau đó anh ta cười một cách bí hiểm và nói nốt điều cuối:

“Nhưng rồi hai người sẽ sớm trở lại chiến trường thôi.”

Tới lúc chúng tôi rời khỏi trụ sở guild thì trời đã tối. Tôi và Asuna nắm tay nhau đi về phía quảng trường có cổng dịch chuyển.

Cả tôi và cô ấy đều không nói một lời nào.

Khi chúng tôi dạo bước giữa bóng của những tòa tháp sắt cùng với thứ ánh sáng màu cam hắt vào từ phía bên ngoài tòa tháp, tôi chợt tự hỏi sự căm ghét của Cradil đến từ đâu.

Cũng có không ít người thích phạm tội ở thế giới này, từ trộm cướp cho đến những tên sát nhân máu lạnh của «Tiếu quan tài » như Cradil chẳng hạn; người ta đồn rằng số lượng người chơi phạm tội đã vượt quá con số một nghìn. Mọi người giờ coi đó là chuyện thường tình giống như việc quái vật xuất hiện vậy.

Nhưng khi nghĩ lại thì, tôi vẫn cảm thấy họ là một nhóm người kì lạ. Một lẽ hiển nhiên là việc gây tổn thương cho người chơi khác chắc chắn sẽ gây ảnh hưởng tới khả năng phá đảo được game. Hay nói cách khác là họ không muốn rời khỏi trò chơi này.

Thế nhưng sau khi gặp Cradil, tôi không nghĩ điều trên lại đúng với hắn. Hắn không giúp đỡ, cũng chẳng cản trở việc hoàn tất trò chơi; chỉ đơn giản là hắn đã ngừng suy nghĩ, vậy thôi. Không hồi tưởng về quá khứ, chẳng hề trông đợi vào tương lai, hắn chỉ đơn giản là cố gắng thỏa mãn dục vọng bất tận của mình, và kết quả là dẫn tới những ý đồ ghê tởm...

Còn tôi thì sao? Tôi không thể tự tin mà nói là mình thực sự tập trung vào việc phá đảo game. Nói chính xác hơn là tôi cứ đi khám phá khu vực mê cung theo thói quen để kiếm điểm kinh nghiệm mà thôi. Nếu như tôi chiến đấu chỉ để trở nên mạnh hơn, để tận hưởng cái cảm giác hơn người, vậy thì phải chăng đâu đó sâu thẳm trong lòng mình, tôi cũng không muốn cái thế giới này kết thúc– ?

Đột nhiên tôi cảm thấy như thể mặt đường lát sắt dưới chân bất đầu chìm dần xuống. Tôi dừng lại và nắm chặt lấy bàn tay phải Asuna.

“...?”

Asuna nghiêng đầu nhìn tôi. Tôi cúi gằm xuống và lên tiếng như thể đang nói với chính bản thân mình:

“...dù mọi việc có thế nào chăng nữa... Anh nhất định sẽ đưa em... trở về thế giới đó.”

“...”

Lần này tới lượt Asuna nắm chặt tay lại.

“Khi nào tới lúc, chúng mình sẽ cùng trở về.”

Cô ấy nhoẻn miệng cười sau khi nói xong câu.

Chúng tôi tới quảng trường cổng dịch chuyển tự lúc nào không biết. Lúc này chỉ còn vài người chơi đang bước đi quanh đây, co ro trước những cơn gió lạnh lẽo bảo hiệu mùa đông sắp tới.

Tôi quay người lại nhìn thẳng vào Asuna.

Tôi chỉ nghĩ rằng hơi ấm tỏa ra từ ý chí mạnh mẽ của cô ấy là thứ ánh sáng duy nhất dẫn bước cho tôi đi đúng hướng.

“Asuna... đêm nay... anh muốn ở bên cạnh em.”

Tôi nói mà chẳng hề mảy may suy nghĩ gì cả.

Tôi chỉ không muốn rời xa cô ấy. Khoảnh khắc cận kề lằn ranh sinh tử đã khiến cho tôi có cảm giác sợ hãi cái chết mà trước đây chưa từng có, đến tận bây giờ tôi vẫn chưa thể quên được cảm giác đó.

Nếu ngủ một mình đêm nay, chắc chắn tôi sẽ mơ thấy ác mộng. Tôi sẽ mơ về sự điên cuồng của kẻ đó, cảnh tượng thanh kiếm của hắn đâm sâu vào người mình cũng như cái cảm giác khi bàn tay phải của tôi đâm vào hắn; chắc chắn là như thế.

Asuna mở to mắt nhìn tôi, cứ như thể cô ấy nhìn ra nguyên nhân thật sự đằng sau lời đề nghị đó... Thế rồi cô ấy khẽ gật đầu, đôi má đỏ bừng lên.

Lần thứ hai khi tôi tới căn nhà ở Salemburg của Asuna, nó vẫn được trang hoàng tráng lệ như trước; vậy nhưng lần này căn nhà chào đón tôi bằng một cảm giác ấm áp dễ chịu. Những món đồ được bố trí sắp xếp trong nhà thể hiện gu thẩm mĩ tuyệt vời của chủ nhân. Thế nhưng Asuna lại nói:

“U-Uoa– chỗ này bừa bộn quá. Mấy hôm nay em chưa trở về nhà, và...”

Cô ấy cười một tiếng “hehe” đầy ngượng ngùng rồi nhanh chóng dọn mấy món đồ nằm vương vãi.

“Em đi làm bữa tối ngay đây, anh cứ ngồi đọc báo hay làm gì đó đi.”

“À, được rồi.”

Tôi ngồi xuống ghế sofa sau khi nhìn Asuna gỡ bỏ bộ chiến phục ra, đeo một chiếc tạp dề vào rồi biến mất vào trong bếp. Thế rồi tôi cầm lấy tờ báo trên mặt bàn – mặc dù gọi là báo nhưng thực ra nó chỉ là một bản tổng hợp tin đồn từ những người mua bán thông tin. Tờ báo chỉ có 4 trang, và tôi chỉ nhìn lướt qua đại khái trang đầu là đã bực bội ném nó sang một bên. Lí do là vì dòng tít trang nhất nói về cuộc đấu giữa tôi và Heathcliff.

[Người sử dụng kĩ năng Song kiếm mới đã bị Thánh Kiếm hạ gục]

Bên dưới dòng tít là bức hình tôi nằm sõng xoài trên mặt đất trước mặt Heathcliff, được chụp bởi Pha lê ghi hình. Có thể nói là tôi đã thêm một trang mới vào huyền thoại bất bại của Heathcliff. Mà có lẽ nếu như sự kì vọng của họ vào kĩ năng mới của tôi tụt xuống thì họ sẽ bớt làm phiền tôi hơn... Tôi cố tìm ra một lời bào chữa hợp lí cho bản thân. Và rồi khi tôi bắt đầu xem lại thùng đồ của mình, một mùi hương đầy mê hoặc bay ra từ trong bếp.

Món ăn chính của bữa tối là món bít tết làm từ thịt một loại quái vật giống như bò ăn kèm với nước tương đặc biệt của Asuna. Mặc dù nguyên liệu không phải là loại cao cấp lắm, nhưng hương vị của nó thì đơn giản là tuyệt hảo. Asuna mỉm cười rạng rỡ khi nhìn tôi gắp thịt ăn đầy cả mồm.

Sau khi ăn xong, tôi và cô ấy ngồi ở hai đầu ghế sofa và nhâm nhi một tách trà. Vì lí do nào đó mà Asuna nói chuyện nhiều hơn hẳn mọi khi. Cô ấy nói miên man về đủ loại chủ đề như thương hiệu vũ khí cô ấy thích, hay tầng nào có danh lam thắng cảnh nổi tiếng.

Ban đầu tôi chỉ ngạc nhiên ngồi lắng nghe, nhưng rồi bỗng dưng Asuna im bặt khiến tôi thấy hết sức lo lắng. Cô ấy ngồi im và nhìn chăm chăm vào tách trà của mình như thể đang cố tìm kiếm gì đó. Nét mặt cô ấy cực kì nghiêm túc, cứ như thể đang chuẩn bị cho một trận chiến vậy.

“...này, có chuyện gì...”

Nhưng tôi chưa kịp nói xong câu thì Asuna đặt mạnh tách trà của mình xuống bàn, rồi bật dậy khỏi ghế và nói to:

“...được rồi!”

Cô ấy bước tới bệ cửa sổ, chạm tay vào tường để mở menu điều khiển căn phòng, rồi đột nhiên tắt hết đèn đóm đi. Bóng tối ngay lập tức bao trùm căn phòng; kĩ năng tìm kiếm của tôi tự động chuyển sang chế độ hỗ trợ và thay thế tầm nhìn bình thường bằng khả năng nhìn ban đêm.

Căn phòng được bao phủ bởi thứ ánh sáng màu xanh êm dịu, còn toàn thân Asuna thì phản chiếu thứ ánh sáng trắng chói lóa từ những cột đèn đường bên ngoài chiếu hắt vào qua cửa sổ. Mặc dù tôi hơi lúng túng trước hành động của Asuna, nhưng vẻ đẹp của cô ấy vẫn khiến tôi phải kinh ngạc đến nín thở.

Mái tóc dài của cô ấy dường như ngả màu xanh lam đậm, đôi tay trắng nõn , thanh mảnh và đôi chân lộ ra bên dưới chiếc áo chẽn, tất cả đều phản chiếu thứ ánh sáng yếu ớt khiến chúng trông như đang tỏa sáng.

Asuna cứ đứng bất động bên bệ cửa sổ như vậy và cúi mặt xuống, khiến tôi chẳng thể nhìn rõ được nét mặt cô ấy. Bàn tay phải cô ấy đặt lên ngực như thể đang ngần ngừ về việc gì đó.

Khi tôi định lên tiếng hỏi chuyện gì đang xảy ra thì bàn tay trái Asuna bắt đầu cử động. Ngón trỏ và ngón cái cô ấy dịch chuyển, liền đó một cửa sổ menu xuất hiện cùng với một âm thanh đi kèm.

Trong bóng tối ám chút sắc xanh lam đó, ngón tay của Asuna di chuyển trên cửa sổ menu tỏa ra thứ ánh sáng tím nhạt. Có vẻ như cô ấy đang chỉnh menu bên trái, nơi điều khiển trang bị của người chơi.

Ngay khi tôi nghĩ tới đó, thì đôi tất chân cao tới đầu gối của Asuna biến mất, khiến những đường cong của đôi chân trần thon thả phô bày ra trước mắt tôi. Ngón tay cô ấy lại dịch chuyển, và lần này đến lượt cái áo choàng ngắn một mảnh của cô ấy được bỏ ra. Tôi chỉ biết há hốc mồm, mắt trợn tròn còn đầu óc thì gần như ngừng suy nghĩ.

Lúc này đây Asuna chỉ còn mặc bộ quần áo lót màu trắng – vốn chỉ vừa đủ để che phần ngực và hông cô ấy.

“Đừng nhìn... qua đây...”

Cô ấy nhỏ giọng nói một cách run rẩy. Nhưng dù cô ấy nói vậy, tôi vẫn không tài nào rời mắt đi được.

Asuna lưỡng lự lấy tay che ngực, nhưng sau khi ngẩng mặt lên nhìn thẳng vào mắt tôi, cô ấy hạ thấp tay xuống một cách duyên dáng.

Tôi cảm thấy chấn động như thể hồn lìa khỏi xác vậy, và chỉ biết trơ mặt ra đó mà nhìn.

Từ “xinh đẹp” còn không đủ để miêu tả Asuna. Làn da mềm mại, nhẵn nhụi của cô ấy nhuốm màu xanh của thứ ánh sáng nhàn nhạt trong phòng. Mái tóc cô ấy dường như được làm bằng loại vải lụa óng mượt nhất. Ngực cô ấy uốn cong hoàn hảo đến độ có lẽ chẳng một engine đồ họa nào có thể tạo nên được. Đường cong của đôi chân kéo dài từ cái eo thon thanh mảnh khiến người ta dễ liên tưởng đến sự uyển chuyển của một con thú hoang.

Thật không thể tin được rằng vẻ ngoài hiện giờ của cố ấy chỉ là hình ảnh được dựng hình 3D. Nếu phải mô tả thì, tôi nghĩ nó giống như một kiệt tác điêu khắc được Chúa trời thổi sức sống vào.

Dữ liệu được NERve Gear thu thập từ quá trình cân chỉnh khi người chơi tạo nhân vật sẽ quyết định hình thể của nhân vật. Nếu xét đến điểm đó thì ta có thể gọi sự tồn tại của một thân thể hoàn mĩ đến bậc này là một phép màu.

Tôi cứ nhìn chằm chằm cơ thể gần như trần trụi của Asuna như thể mất hồn. Nếu cô ấy không đưa cả hai tay lên che người và lên tiếng, có lẽ tôi cứ đứng ở đó cả tiếng đồng hồ cũng được.

Mặt Asuna đỏ lựng đến nỗi trong bóng tối ám màu xanh lam của căn phòng, tôi vẫn có thể nhìn thấy được. Cô ấy cúi đầu và nói:

“Kirito, anh cũng cởi quần áo ra đi... Nếu chỉ, chỉ có em như thế này thì ngượng lắm.”

Nghe xong câu nói đó, tôi cuối cùng cũng hiểu được nguyên nhân đằng sau những hành động của Asuna.

Nói cách khác, cô ấy hiểu điều mà tôi đã nói – rằng tôi muốn ở bên cạnh cô ấy đêm nay, theo một nghĩa sâu hơn ý của tôi rất nhiều.

Ngay khi tôi hiểu ra việc này, tôi cũng cảm thấy hoảng loạn khôn tả. Và kết quả là tôi mắc phải sai lầm lớn nhất từ khi sinh ra tới giờ.

“À ờ... không, em thấy đấy, anh chỉ nghĩ là... sẽ tốt hơn nếu như hai đứa mình ở ch-chung phòng với nhau đêm nay...”

“Ơ...?”

Khi nghe tôi trả lời thành thực đến mức ngốc nghếch, đến lượt Asuna há hốc mồm đứng đờ người ra. Thế rồi khuôn mặt cô ấy lộ ra vẻ giận dữ và ngượng ngùng cực độ.

“Anh... anh...”

Bàn tay phải cô ấy nắm chặt lại, tỏa ra thứ sát khí dường như có thể nhìn thấy được bằng mắt thường.

“Đồ ngốc–!!”

Nắm đấm của Asuna tung ra với tốc độ đạt tới cực hạn của chỉ số nhanh nhẹn của cô ấy, và chỉ kịp dừng lại ngay sát trước mặt tôi khi bị hệ thống ngăn ngừa phạm tội chặn lại, tạo ra một âm thanh chói tai cùng với những tia lửa tim văng ra.

“A-A–!! Đợi đã!! Anh xin lỗi, anh xin lỗi!! Quên những điều anh vừa nói đi!!”

Tôi cuống cuồng tìm cách giải thích trong khi vẫy tay rối rít về phía Asuna, lúc này đang chuẩn bị tung ra cú đấm thứ hai mà chẳng hề đếm xỉa gì đến tôi.

“Anh xin lỗi, anh sai rồi!! Nhưng... nhưng mà, chúng mình... có thể... kiểu như là... thực sự l-làm chuyện đó không...? Trong SAO ấy...?”

Asuna hạ tay xuống và có chút giật mình, nhưng vẫn rất tức giận. Rồi cô ấy hỏi:

“Ý, ý anh là anh không biết...?”

“À không, anh không biết...”

Thế rồi, nét mặt của Asuna đột ngột chuyển từ vẻ giận dữ sang ngượng ngập, và cô ấy lí nhí giải thích:

“... vậy...trong menu tùy chọn, ở tít dưới cùng... có một mục gọi là «Tắt mã nhạy cảm».”

Đây là lần đầu tiên tôi nghe thấy chuyện này. Chắc chắn là hồi beta test thì tính năng này chưa xuất hiện, và nó cũng không được nói đến trong bản hướng dẫn. Xem ra đây là một cái giá khác mà tôi phải trả cho việc chơi solo và chẳng hề để tâm tới việc gì khác ngoài chiến đấu.

Nhưng điều này lại đặt ra một câu hỏi mà tôi không thể không nghĩ tới. Vì vẫn chưa khôi phục được khả năng suy nghĩ một cách thấu đáo nên tôi lại buột miệng hỏi:

“... em... em đã làm việc đó bao giờ chưa...?”

Thêm một lần nữa, nắm đấm thép của Asuna lại gây ra những tia lửa tung tóe ngay trước mặt tôi.

“T-tất nhiên là chưa rồi, đồ ngốc–!! Em chỉ mới biết việc này từ mấy cô nàng khác trong guild thôi!!”

Tôi vội vàng quỳ xuống đất trước mặt cô ấy và xin lỗi rối rít. Phải mất một lúc tôi mới làm cô ấy bình tĩnh lại được.

Một cây nến lẻ loi vẫn đang cháy trên mặt bàn; thứ ánh sáng mỏng manh nó tỏa ra khiến làn da của Asuna, lúc này đang nằm gối lên tay tôi mà ngủ, phản chiếu một thứ ánh sáng mờ ảo. Tôi lướt nhẹ một ngón tay dọc theo tấm lưng trần trắng trẻo của cô ấy, cái cảm giác ấm áp và mượt mà nơi đầu ngón tay truyền lại quả thật khiến tôi mê đắm.

Đôi mắt Asuna chầm chậm mở ra rồi nhìn vào tôi. Cô ấy hấp háy mắt hai lần rồi nhoẻn miệng cười.

“Xin lỗi nhé, anh làm em thức giấc à?”

“Ừ. Em vừa có một giấc mơ kì lạ lắm. Là về thế giới bên ngoài...”

Cô ấy tiếp tục cười khúc khích trong khi rúc mặt vào lồng ngực tôi.

“Trong giấc mơ, em cứ tự hỏi rằng phải chăng việc bước vào Aincrad và gặp được anh đều chỉ là một giấc mộng, và em đã rất sợ. Thật may là... mọi chuyện không phải là giấc mơ.” “Em lạ thật đấy. Chẳng lẽ em không muốn quay về sao?”

“Dĩ nhiên là em muốn chứ. Em muốn quay trở về, nhưng lại không muốn những gì đã xảy ra ở đây biến mất. Mặc dù... chúng mình đã phải mất một thời gian dài... nhưng hai năm vừa qua là một khoảng thời gian quý giá đối với em. Lúc này đây em rất chắc chắn về điều đó.”

Nét mặt Asuna bỗng trở nên nghiêm túc, rồi cô ấy nắm lấy bàn tay phải tôi đang đặt trên vai cô ấy, rồi ôm chặt lấy vào trong ngực.

“...em thực sự xin lỗi, Kirito. Đáng ra... đáng ra em nên tự mình giải quyết việc đó...”

Tôi hít vào một hơi thật sâu rồi thở ra.

“Không... Mục tiêu của Cradil, và kẻ đã khiến hắn trở nên như vậy, đều là anh. Đó là trận chiến của anh.”

Tôi chậm rãi gật đầu trong khi nhìn thẳng vào mắt Asuna.

Đôi mắt màu hạt dẻ của cô ấy dần nhòa lệ, rồi cô ấy cúi xuống hôn lên bàn tay mình đang nắm. Tôi có thể cảm nhận được sự mềm mại của đôi môi Asuna.

“Em cũng sẽ... cùng gánh chịu nó với anh. Tất cả những gánh nặng trong lòng anh, chúng mình sẽ cùng nhau chịu đựng. Em hứa đấy. Từ giờ trở đi em sẽ bảo vệ anh...”

Đó là–

Điều mà tới tận bây giờ tôi chưa từng nói ra được dù chỉ một lần. Vậy nhưng lúc này đây, đôi môi tôi run rẩy, và tôi có thể nghe thấy những lời nói đang phát ra từ trong cổ họng tôi, từ trong tâm khảm của chính tôi.

“Anh cũng thế.”

Một giọng nói thoảng như có như không vang vọng giữa không gian.

“Anh cũng sẽ bảo vệ em.”

Dù cho đây chỉ là những lời nói rất giản đơn, nhưng tôi lại chỉ có thể nói thấp giọng đến đáng thương, và nghe hoàn toàn chẳng thuyết phục chút nào. Tôi cầm lấy tay Asuna, cười một cách cay đắng rồi nói tiếp:

“Asuna... em thật sự rất mạnh mẽ, mạnh mẽ hơn anh nhiều...”

Nghe tôi nói vậy, Asuna nháy mắt vài cái rồi mỉm cười.

“Không, em không mạnh mẽ như vậy đâu. Ở thế giới thực em thường chỉ trốn sau lưng người khác. Đến trò chơi này cũng không phải là do em mua.”

Cô ấy bật cười như thể nhớ ra điều gì.

“Nó vốn là do anh trai em mua, nhưng anh ấy đột nhiên phải đi công tác; thế nên em phải chơi nó vào hôm ra mắt. Anh ấy rất thất vọng về chuyện đó. Chắc giờ anh ấy tức lắm vì bị em độc chiếm trò chơi suốt hai năm ròng.”

Tôi nghĩ Asuna còn xui xẻo hơn nhiều khi bị mắc kẹt ở nơi này thay cho anh trai mình, nhưng tôi chỉ gật đầu.

“... em nên mau chóng quay về và xin lỗi anh ấy đi.”

“Ừ... Em phải cố gắng hơn nữa.”

Thế nhưng giọng Asuna chợt nhỏ dần, đôi mắt cô ấy trùng xuống như thể đang lo sợ điều gì đó và nằm sát lại bên người tôi.

“Ừm... Kirito này, em biết là điều này trái ngược với những gì em vừa nói, nhưng... liệu chúng mình có thể rời khỏi tiền tuyến một thời gian được không?”

“Hmm...?”

“Em cảm thấy có chút gì đó sợ hãi... Chúng mình cuối cùng cũng thổ lộ được tình cảm với nhau, nên em có cảm giác nếu chúng mình quay trở lại tiền tuyến ngay thì có chuyện không may sẽ xảy ra... Cũng có thể là do em cảm thấy hơi mệt mỏi.”

Tôi vuốt nhẹ mái tóc Asuna và gật đầu một cách hồn hậu tới độ chính tôi cũng ngạc nhiên.

“Ừ, em nói phải... Anh cũng hơi mệt mỏi...”

Mặc dù không thể hiện ra bằng con số cụ thể, nhưng những trận chiến mà chúng tôi trải qua suốt ngày này qua ngày khác tích tụ theo năm tháng đã để lại rất nhiều sự mệt mỏi mà mắt thường không thể nhìn ra được, đặc biệt là với những trường hợp nguy hiểm cực độ như hôm nay. Đến cây cung cương ngạnh nhất cũng sẽ gãy nếu ta kéo nó quá căng. Chúng tôi thật sự cần có khoảng thời gian để nghỉ ngơi.

Tôi cảm giác như động lực thúc đẩy mình chiến đấu không ngừng nghỉ bấy lâu nay dần trôi xa. Giờ phút này đây, tôi chỉ còn muốn làm cho mối quan hệ với Asuna trở nên sâu đậm hơn mà thôi.

Tôi vòng tay ôm lấy cô ấy, dụi mặt vào mái tóc mềm mượt và khẽ nói:

“Ở phía tây bắc tầng 22, giữa những cánh rừng và hồ nước... có một ngôi làng nhỏ. Đó là một nơi rất tốt, lại không có quái vật. Người ta còn rao bán vài căn nhà ở đó nữa. Hai đứa mình có thể cũng nhau chuyển tới nơi đó... rồi sau đấy...”

Thấy tôi ngừng nói, Asuna ngẩng lên nhìn.

“Rồi sau đấy...?”

Lưỡi tôi gần như đờ ra, nhưng rồi tôi cũng cố nói tiếp.

“...chúng, chúng mình hãy kết hôn nhé.”

Nụ cười hoàn mĩ của Asuna khi đó, có lẽ tôi sẽ ghi nhớ nó cho tới lúc cuối đời.

“Ừ...”

Asuna khẽ gật đầu. Trên bờ má đỏ bừng của cô ấy, một giọt nước mắt to tròn chầm chậm chảy xuống.

Chương 17[sửa]

Giữa hai người chơi trong SAO có thể có 4 loại quan hệ khác nhau.

Loại thứ nhất là hai người hoàn toàn không quen biết nhau. Loại thứ hai là quan hệ bạn bè. Những người có tên trong danh sách bạn bè của nhau có thể gửi tin nhắn cho người kia bất kể họ đang ở nơi đâu. Họ cũng có thể xem vị trí của bạn mình trên bản đồ.

Loại thứ ba là đồng đội trong cùng một guild. Ngoài những lợi ích kể trên, chỉ số của người chơi sẽ tăng thêm một chút khi họ lập party đi chung với thành viên khác trong guild. Tuy vậy, họ phải trích một phần nhỏ trong lượng Coll kiếm được để đóng “thuế” cho guild.

Cho đến bây giờ, Asuna và tôi là bạn bè và cũng đồng thời là thành viên của cùng một guild, mặc dù hiện giờ chúng tôi hiện đang tách ra khỏi guild để nghỉ ngơi một thời gian. Và giờ đây chúng tôi quyết định đi tới loại quan hệ cuối cùng trong SAO.

Đó là quan hệ vợ chồng. Thủ tục cưới xin thật ra rất đơn giản: một người đưa ra thông báo cầu hôn và người kia chấp nhận nó, vậy là họ đã kết hôn. Thế nhưng mối quan hệ này khác biệt hoàn toàn so với quan hệ bạn bè hay đồng đội trong guild.

Kết hôn trong SAO có nghĩa là hai người sẽ cùng chia sẻ thông tin và item với nhau. Họ có thể xem bảng chỉ số của nhau nếu muốn, thậm chí là hòm đồ của họ cũng được nhập chung lại với nhau luôn. Nói cách khác là tin tưởng và giao phó mọi thứ cho người bạn đời của mình. Ở Aincrad, nơi đầy rẫy sự phản bội và lừa lọc, rất hiếm người đi tới hôn nhân ngay cả những cặp đôi rất thân thiết. Tất nhiên, một nguyên nhân nữa là do sự mất cân bằng giới tính trong trò chơi.

Tầng thứ 22 là một trong những tầng có dân cư thưa thớt nhất tại Aincrad. Do là tầng nằm ở khu bên dưới nên diện tích của nó khá rộng, nhưng bị bao phủ phần lớn bởi những cánh rừng và hồ nằm rải rác khắp nơi. Chính vì thế mà khu vực có người sinh sống chỉ chiếm một phần nhỏ tới nỗi có thể gọi là thôn hay xóm cũng được. Quái vật hiếm khi xuất hiện ở đây, và mê cung ở tầng này thì cực kì dễ vượt qua thì chỉ mất có 3 tuần nó đã bị chinh phục, thành ra chẳng có mấy người nhớ tới nơi này.

Asuna và tôi quyết định mua một căn nhà nhỏ nằm phía trong rừng ở đây. Ngôi nhà không rộng lắm nhưng dù sao thì việc mua nhà cửa trong SAO cũng tốn một khoản tiền không nhỏ. Ban đầu Asuna đề nghị bán căn nhà của cô ấy ở Salemburg, nhưng tôi đã phản đối kịch liệt. Bán đi một căn nhà được trang trí đẹp đến mức gần như hoàn hảo như vậy thì quá đáng tiếc. Cuối cùng chúng tôi gộp chung hết lượng item hiếm mà cả hai đã kiếm được lại rồi nhờ Agil bán hộ, và kiếm được vừa đủ tiền để mua căn nhà.

Mặc dù Agil nói với vẻ mặt rầu rĩ rằng nếu muốn thì hai đứa có thể ở trên tầng hai cửa tiệm của anh ấy, nhưng tôi lại nghĩ bắt đầu cuộc sống hôn nhân ở trong một cửa hàng thì bi kịch quá mức rồi. Với lại tôi cũng không tưởng tượng nổi việc tin tức về việc Asuna nổi tiếng vừa kết hôn mà lan truyền ra ngoài thì sẽ như thế nào. Tôi nghĩ rằng ở tầng 22 yên ả này chúng tôi có thể sống với nhau trong thanh bình .

“Uoaaa, cảnh vật ở đây đẹp quá!”

Asuna nói đầy phấn khích trong khi nghiêng người ngó ra ngoài cửa sổ phòng ngủ; gọi là phòng ngủ vậy chứ thực ra trong nhà cũng chỉ có hai căn phòng thôi.

Khung cảnh bên ngoài quả thực đẹp đến mê người. Nơi này nằm ở phần rìa của Aincrad, nên ta có thể cùng lúc nhìn thấy những hồ nước lấp lánh ánh bạc, cánh rừng xanh tươi và cả bầu trời trải dài ngút tầm mắt. Vì thường chúng tôi phải sống chung với lớp trần bằng đá cao khoảng một trăm mét phía trên đầu, nên giờ đây khung cảnh bầu trời rộng lớn trước mặt khiến cả hai có cảm giác tự do đến khó tả.

“Đừng có ngã lăn ra ngoài trong khi em ngắm cảnh là được.”

Tôi ngừng sắp xếp đống vật dụng trong nhà rồi choàng tay ôm lấy Asuna từ phía sau. Người phụ nữ giờ đây là vợ của mình rồi – khi tôi nghĩ đến đó, hơi ấm từ những tia nắng mùa đông sáng rực, cảm giác ngây ngất đến tuyệt vời, và cả sự ngạc nhiên khi nhìn lại những gì chúng tôi đã trải qua, tất cả ùa vào trong lòng cùng một lúc.

Trước khi tôi bị kẹt trong trò chơi này, tôi chỉ là một đứa nhóc chỉ có biết đi từ trường về nhà rồi lại từ nhà tới trường, hoàn toàn không có một mục tiêu phấn đấu gì cả. Thế nhưng giờ đây, cái thế giới thực đó trở thành một dĩ vãng đã trôi đi rất xa.

Nếu – nếu như trò chơi được phá đảo, chúng tôi sẽ có thể trở về với thế giới thực… đó từng là điều mà tất cả người chơi, bao gồm cả tôi và Asuna, mong muốn. Nhưng bây giờ tôi lại không thể kìm được lo lắng khi nghĩ về chuyện đó. Vòng tay tôi không tự chủ được siết chặt lấy Asuna.

“Đau quá, Kirito… Có chuyện gì sao?”

“A-anh xin lỗi… Asuna này…”

Tôi thoáng ngập ngừng rồi tiếp tục hỏi.

“…mối quan hệ của chúng mình, có phải chỉ là ở trong game thôi không? Liệu nó có biến mất khi chúng mình quay trở về thế giới thực không?”

“Em sẽ giận thật đấy, Kirito.”

Asuna quay người lại phía tôi, đôi mắt nàng nhìn tôi đầy tình cảm.

“Cho dù đây chỉ là một trò chơi chứ không phải tình huống đặc thù gì, thì em vẫn không dễ dàng yêu ai đó đến vậy đâu.”

Nàng đưa đôi bàn tay lên ôm chặt lấy hai má tôi, rồi nói:

“Ở nơi đây em đã học được một điều, đó là phải luôn luôn cố gắng và không bao giờ được từ bỏ. Nếu như chúng mình trở về thế giới thực, em nhất định sẽ lại đi tìm Kirito, và vẫn sẽ thích anh như trước.”

Đã bao nhiêu lần tôi phải ngạc nhiên vì trái tim chân thành và mạnh mẽ của Asuna rồi nhỉ? Hoặc có lẽ chỉ là do trái tim tôi quá yếu đuối mà thôi.

Nhưng cho dù tôi là kẻ yếu đuối thì cũng chẳng sao cả. Đã rất lâu rồi tôi quên đi cái cảm giác thoải mái khi dựa dẫm vào người khác và người đó cũng nương tựa vào mình. Tôi cũng không biết rằng hai người chúng tôi sẽ được như thế này trong bao lâu, nhưng ít nhất là khoảng thời gian này chúng tôi cũng đã rời khỏi chiến trường–

Tôi mặc kệ những suy nghĩ vẩn vơ trong đầu ấy rồi chú tâm vào cái cảm giác mềm mại và mùi hương ngọt ngào nơi đôi tay mình đang ôm ấp.

Chương 18[sửa]

Sợi dây phao nối với cần câu chẳng hề nhúc nhích lấy dù chỉ một lần. Ngắm nhìn cảnh những tia nắng nhảy múa, phản chiếu lấp loáng trên mặt hồ đang gợn sóng càng khiến cơn buồn ngủ dần xâm chiếm lấy tâm trí tôi.

Ngáp một cái thật dài, tôi thu cần câu lại. Chỉ còn trơ ra đó chiếc lưỡi câu bằng bạc sáng loáng dưới ánh mặt trời, còn phần mồi câu đã biến mất tự lúc nào.

Đã hơn 10 ngày trôi qua kể từ khi tôi và Asuna chuyển tới tầng 20. Để kiếm thực phẩm cho bữa ăn hàng ngày, tôi đã xóa bỏ kĩ năng dùng kiếm hai tay mà mình trước đây có luyện qua một chút, và thay vào đó bằng kĩ năng câu cá. Nhưng vì nguyên nhân nào đó mà tôi chẳng hề câu được thứ gì suốt mấy hôm nay. Điểm kĩ năng mới đạt hơn 600 nên tôi cũng chẳng kì vọng là mình sẽ bắt được cái gì lớn lắm, nhưng tôi nghĩ ít ra mình cũng phải câu được vài con cá rồi chứ. Thế nhưng thay vào đó, tôi vẫn chỉ tiếp tục lãng phí những gói mồi mua ở làng suốt ngày này qua ngày khác.

“Trời ạ, việc này đúng là phiền phức mà...”

Tôi thầm phàn nàn, rồi vất đống dụng cụ câu cá sang một bên và thả người xuống nền đất. Những cơn gió thổi qua mặt hồ lạnh đến buốt giá, nhưng chiếc áo khoác mà Asuna may cho tôi vẫn giữ ấm rất tốt. Asuna vẫn đang luyện dở kĩ năng may vá nên chiếc áo vẫn chưa sánh được với sản phẩm mua từ cửa hàng của NPC. Nhưng thôi, chỉ cần nó dùng được và giữ ấm tốt, vậy là đủ đối với tôi rồi.

Bây giờ đang là <Tháng của cây Bách> ở Aincrad, tức là tháng 11 ở bên ngoài. Mặc dù đang là mùa đông, nhưng việc câu cá trong SAO hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi thời tiết. Có lẽ nguyên nhân cho sự thất bại khi đi câu của tôi đơn giản là do tôi đã dùng hết vận may của mình vào việc cưới được một người vợ xinh đẹp như Asuna rồi.

Nghĩ đến đây, tôi chợt cảm thấy một niềm hạnh phúc tràn ngập trong lòng, và nở một nụ cười rộng đến tận mang tai. Thế rồi bất ngờ, một giọng nói vang lên:

“Cháu câu được khá chứ?”

Tôi nhảy dựng lên vì ngạc nhiên và khi quay người lại, tôi trông thấy một người đàn ông lớn tuổi đang đứng ở đó.

Ông ấy mặc một bộ quần áo dày thịch, đội một chiếc mũ rộng vành còn tay thì cầm bộ dụng cụ câu cá giống như tôi vậy. Điều đáng ngạc nhiên ở đây là tuổi của ông ấy. Nhìn kiểu gì thì người đàn ông này cũng phải tầm 50 tuổi trở lên. Đôi mắt đằng sau cặp kính gọng kim loại kia chắc chắn thuộc về một người đã có tuổi. Trong số những người nghiện game hạng nặng bị mắc kẹt trong SAO, cực kì hiếm có người lớn tuổi đến mức này. Hay nói đúng ra là tôi chưa từng thấy ai hết. Hay là–?

“Bác không phải là NPC đâu.”

Như thể đọc được suy nghĩ của tôi, ông ấy cười khổ não rồi ngồi xuống con dốc thoai thoải.

“C–cháu xin lỗi. Chỉ là do cháu hơi thắc mắc thôi...”

“À không, không sao đâu. Cũng dễ hiểu mà. Bác chắc là người chơi lớn tuổi nhất ở đây rồi.”

Cơ thể vững chãi của ông ấy rung lên khi ông cười ha hả một cách sảng khoái.

“Xin phép cháu nhé.”

Ông ấy nói rồi ngồi xuống cạnh tôi. Ông lấy ra một miếng mồi câu từ bên hông, rồi mở menu ra một cách vụng về, lấy cần câu, sau đó móc mồi câu vào.

“Tên bác là Nishida. Bác là ngư dân ở đây. Còn ở Nhật bác là người đứng đầu bộ phận bảo trì của một công ty tên là Công ty kết nối băng rộng Tohto. Thành thật xin lỗi vì bác không mang theo danh thiếp ở đây.”

Ông ấy lại bật cười.

“A...”

Tôi có thể đoán ra được nguyên nhân chính tại sao người đàn ông này lại bị kẹt ở đây. Tohto là một công ty vận hành mạng hợp tác với Argas. Họ chịu trách nhiệm theo dõi hệ thống mạng kết nối tới các server của SAO.

“Cháu là Kirito. Cháu vừa từ tầng ở trên chuyển xuống. Bác Nishida... hẳn là... đảm trách công việc bảo trì hệ thống hệ thống kết nối của SAO...?”

“Bác từng phụ trách việc đó.”

Bác Nishida gật đầu nói. Tôi nhìn bác ấy, trong lòng chứa nhiều cảm xúc. Điều này có nghĩa là bác ấy bị kẹt ở đây chỉ vì do công việc của mình.

“Haha, cấp trên của bác bảo rằng không cần phải đăng nhập trực tiếp vào game, nhưng bác lại thấy không thoải mái nếu như không tận mắt nhìn thấy thành quả công việc của mình, và thế là chỉ vì sự lo lắng của một ông già lẩm cẩm mà mọi sự thành ra thế này đây.”

Vừa nói, bác ấy vừa vung cần câu một cách điệu nghệ đến khó tin, chỉ nhìn thôi là đã biết bác ấy hẳn phải là một người câu cá lành nghề có kĩ năng rất cao. Bác Nishida cũng có vẻ là người thích trò chuyện, vì bác ấy cứ nói liên mồm mà chẳng cần đợi tôi trả lời.

“Ngoài bác ra còn có độ 20 – 30 người lớn tuổi khác cũng bị kẹt ở đây vì nhiều lí do khác nhau. Phần lớn bọn họ đang sống yên ổn ở Thành phố khởi đầu, nhưng bác thì tận hưởng cuộc sống ở đây nhiều hơn là việc chỉ ăn ba bữa mỗi ngày.”

Bác ấy nâng cần câu lên một chút.

“Bác cứ liên tục tìm kiếm những dòng sông hay hồ thích hợp để đi câu, và cuối cùng thì đến được chỗ này đây.”

“Ồ, thật vậy ư... Ừ thì, đúng là gần như không có quái vật ở tầng này.”

Bác Nishida mỉm cười khi nghe câu trả lời của tôi. Thế rồi bác ấy hỏi.

“Thế ở những tầng trên có chỗ nào tốt không?”

“Hmm... Xem nào, tầng 61 gần như là một cái hồ lớn, mà thực ra là giống biển hơn, với lại người ta nói là có thể bắt được những con cá lớn ở đó.”

“Ồ! Bao giờ có thời gian bác cũng phải tới đó xem sao.”

Đúng lúc này, dây phao trên cần câu của bác ấy bắt đầu chìm xuống nhanh chóng. Không chậm trễ chút nào, bác Nishida kéo dây câu. Có vẻ như cả level kĩ năng câu cá lẫn khả năng đi câu ngoài đời thực của bác ấy đều rất cao.

“Oaaa, con cá đó to thật.”

Trong khi tôi cố cúi người về phía trước để nhìn cho rõ, bác Nishida bình tĩnh cuốn dây câu lại và kéo con cá đang tỏa ra một thứ ánh sáng xanh lam nhàn nhạt lên. Con cá dãy dụa trong tay bác ấy vài cái rồi biến mất vào trong hòm đồ.

“Tuyệt quá...!”

Bác Nishida ngẩng đầu lên cười ngượng nghịu rồi trả lời:

“Có gì đâu. Cháu chỉ cần luyện cấp độ kĩ năng câu cá lên cao là làm được ấy mà.”

Bác ấy gãi đầu rồi nói thêm.

“Nhưng mà, tuy bác câu được cá thật đấy, nhưng bác lại không biết nấu thế nào cho tử tế... Bác muốn ăn món sashimi hay món cá nướng ấy, nhưng chẳng biết làm thế nào nếu như không có nước tương.”

“A... phải rồi...”

Tôi ngần ngừ trong chốc lát. Tôi và Asuna chuyển tới đây là để tránh gặp người khác, nhưng rồi tôi nhận ra là bác Nishida hẳn sẽ không quan tâm mấy tới chuyện tin đồn đó đâu.

“...cháu biết một thứ có vị giống như nước tương...”

“Sao cơ!?”

Bác Nishida cúi người lại gần tôi, đôi mắt sau cặp kính của bác ấy sáng lóe lên.

Khi Asuna đón tôi trở về và nhìn thấy bác Nishida, đôi mắt nàng mở to ra vì ngạc nhiên, nhưng sau đó vẫn mỉm cười và nói:

“Mừng anh đã về. Hôm nay có khách ư?”

“Ừ, đây là bác Nishida, một ngư dân. Còn đây–“

Giọng nói của tôi nhỏ dần rồi im bặt khi tôi quay sang phía bác ấy, vì không biết phải giới thiệu Asuna sao cho phải phép. Thế rồi Asuna mỉm cười với bác Nishida và tự giới thiệu.

“Cháu là vợ anh ấy, Asuna. Rất vui được đón bác tới chơi.”

Nàng gật đầu một cách tự tin.

Bác Nishida há hốc miệng nhìn chằm chằm vào Asuna. Lúc này nàng mặc một chiếc váy dài đơn giản, một cái áo bằng vải gai cùng với một chiếc tạp dề, trên trán đội một cái khăn trùm đầu. Dáng vẻ của nàng bây giờ rất khác biệt với hình ảnh một thành viên HKS đầy uy dũng khi trước, nhưng vẻ xinh xắn thì lại không hề thay đổi.

“A, à, bác xin lỗi. Tự dưng bác lại thừ người ra như vậy. Bác là Nishida. Xin lỗi vì đã đến làm phiền cháu thế này...”

Bác ấy gãi đầu rồi cười.

Bằng kĩ năng nấu nướng ấn tượng của mình, Asuna chế biến và làm con cá mà bác Nishida mang đến thành hai món là sashimi và cá nướng, cùng với nước tương để chấm và đem ra bàn. Ngửi thấy mùi nước tương tự làm lan tỏa khắp trong nhà, cánh mũi của bác Nishida cứ phập phồng hít hà liên tục, trên mặt bác ấy lộ rõ sự vui vẻ.

Vị của con cá giống như cá đuôi vàng nấu vừa mỡ hơn là cá nước ngọt. Bác Nishida nói kĩ năng câu cá phải đạt ít nhất 950 điểm thì mới câu được loại này. Sau khi trò chuyện một chút, ba người chúng tôi liền tập trung vào việc gắp đũa lia lịa. Chỉ một loáng sau mấy cái đĩa đã sạch bong. Bác Nishida thở ra một hơi khoan khoái trong khi cầm tách trà nóng trên tay.

“...a, thỏa mãn thật đấy. Cảm ơn cháu nhé. Không tin được là nước tương thật sự tồn tại trong thế giới này...”

“Ồ, là cháu tự làm đấy. Bác cứ lấy một ít mang về nếu muốn.”

Asuna lấy một cái bình nhỏ từ trong bếp ra rồi đưa nó cho bác Nishida. Tôi nghĩ không nói cho bác ấy biết công thức là một ý hay. Thế rồi Asuna cười và nói:

“Bác đừng lo lắng gì cả, chính bác đã đem cho bọn cháu con cá ngon như vậy mà.”

Rồi nàng nói tiếp:

“Kirito chẳng bao giờ câu được con nào hết.”

Bị công kích bất ngờ, tôi vẫn cứ im lặng uống tách trà rồi mới trả lời:

“Mấy cái hồ ở vùng này khó câu quá mà.”

“À không, không hẳn. Chỉ có cái hồ mà Kirito đi câu là khó thôi.”

“Ơ...”

Nghe bác Nishida bảo vậy, tôi im bặt chẳng biết nói gì. Asuna ôm bụng cười ngặt nghẽo không ngừng.

“Sao họ lại thiết lập như vậy?”

“Thực ra, ở cái hồ đó...”

Bác ấy bắt đầu thấp giọng xuống, khiến tôi và Asuna phải cúi người lại gần để nghe.

“Bác nghĩ là thổ địa vùng này sống ở đó.”

“Thổ địa?”

Tôi và Asuna hỏi lại, nhưng bác ấy chỉ mỉm cười, đẩy gọng kính lên rồi tiếp tục nói:

“Ở cửa hàng trong làng có một loại mồi câu đắt hơn rất nhiều so với những loại khác. Bác rất tò mò về tác dụng của nó nên đã quyết định mua một cái rồi dùng thử.”

Tôi nuốt nước bọt.

“Nhưng bác chẳng câu được gì cả. Sau khi thử dùng nó ở rất nhiều chỗ khác nhau, cuối cùng bác nghĩ đến việc thử ở cái hồ khó câu đó xem sao.”

“Thế bác, bác có câu được gì không...?”

“Ừ thì, có thứ gì đó đã cắn câu...”

Bác Nishida gật đầu, thế rồi nét mặt bác ấy lộ ra vẻ tiếc nuối.

“Nhưng chỉ với sức của bác thì không đủ để kéo nó lên, thế là rốt cuộc bác bị giật mất cần câu. Bác chỉ kịp nhìn thấy bóng của nó lúc cuối thôi. Không phải chỉ là to đâu, có thể gọi là to như quái vật ấy, nhưng khác với loại vẫn xuất hiện ở bãi luyện cấp.”

Bác ấy vừa nói vừa dang hai tay ra như để mô tả kích cỡ. Hẳn đây là lí do đằng sau nụ cười đầy ẩn ý của bác ấy khi tôi nói “gần như không có quái vật ở tầng này.”

“Uoa, cháu muốn nhìn thấy nó quá!”

Asuna kêu lên, mắt nàng sáng lấp lánh. Thế rồi bác Nishida nhìn tôi và nói:

“Thế nên bác có một đề nghị – cháu có tự tin vào chỉ số sức mạnh của mình không Kirito?”

“À ừ, chắc cũng tạm ạ...”

“Vậy chúng ta cùng đi câu nó đi? Bác sẽ giữ cần câu cho đến khi nó cần câu, sau đó thì giao cho cháu.”

“Hm, vậy bác cháu mình sẽ <Switch> trong khi câu... như vậy có được không...?” Tôi nghiêng đầu sang một bên.

“Cứ thử đi, Kirito! Nghe thú vị quá!”

Asuna nói, trên mặt ghi rõ chữ “phấn khích”. Nhưng đúng là tôi cũng cảm thấy hứng thú với chuyện này.

“Vậy ta cứ thử xem sao.”

Nghe tôi trả lời vậy, bác Nishida nở một nụ cười rộng đến tận mang tai. “Có tinh thần đấy, oa ha ha.”

Tối hôm đó.

Sau khi xuýt xao “lạnh quá lạnh quá”, Asuna trèo lên giường rồi nằm dựa vào lòng tôi, sau đó nàng kêu lên một tiếng đầy thỏa mãn. Nàng chớp mắt mơ màng rồi mỉm cười như thể vừa nhớ ra chuyện gì.

“...ở đây có đủ kiểu người khác nhau nhỉ.”

“Bác ấy cũng thú vị đấy chứ, phải không?”

“Ừ.”

Bỗng dưng nụ cười trên gương mặt Asuna biến mất, nàng thì thầm.

“Từ trước đến giờ, em chỉ toàn chiến đấu ở những tầng trên. Em đã hoàn toàn quên mất rằng vẫn còn những người đang sống một cuộc đời bình thường...”

“Em không có ý nói là chúng mình đặc biệt hay gì đâu, nhưng vì chúng mình có level đủ cao để chiến đấu ở tiền tuyến nên em cho là điều đó cũng có nghĩa rằng mình phải có trách nhiệm đối với họ.”

“...anh chưa bao giờ nghĩ như vậy cả... anh luôn có cảm giác rằng trở nên mạnh mẽ chỉ là một cách để sống sót mà thôi...”

“Em nghĩ là từ bây giờ sẽ có rất nhiều người đặt niềm tin vào anh đấy. Dĩ nhiên là có cả em nữa.”

“...chỉ trừ một việc là với tính cách của anh, thì nghe mấy lời kì vọng kiểu đấy chỉ càng khiến anh muốn chạy trốn mà thôi.”

“Anh này.”

Asuna bĩu môi bất mãn, còn tôi thì vuốt mái tóc nàng và hi vọng là cuộc sống như thế này có thể kéo dài lâu hơn chút nữa. Vì bác Nishida và những người chơi khác, tới lúc nào đó tôi và Asuna sẽ phải quay lại tiền tuyến. Nhưng ít nhất là lúc này đây–

Theo như những gì trong tin nhắn Agil và Klein gửi cho tôi, thì họ đang gặp khó khăn trong việc vượt qua tầng 75. Thế nhưng từ sâu thẳm trong lòng, tôi tin rằng điều quan trong nhất với tôi bây giờ chính là cuộc sống này cùng với Asuna.

Chương 19[sửa]

Ba ngày sau, bác Nishida báo với chúng tôi từ buổi sáng rằng bác ấy chuẩn bị đi câu thổ địa. Có vẻ như bác ấy đã báo với những người bạn đi câu khác về việc này, vì có khoảng 30 người tập trung tới đó để xem.

“Chuyện này phiền phức rồi đây. Asuna… chúng mình nên làm gì bây giờ ?”

“Hưmmmm…”

Nói thực là, chúng tôi cảm thấy không vui lắm về chuyện này. Cả hai đứa tới đây là để tránh những người hay đồn thổi cũng như đám fan của Asuna, nên chúng tôi có chút ngần ngại khi phải xuất hiện trước mặt quá nhiều người như vậy.

“Như thế này thì sao ?!”

Asuna búi gọn tóc lại rồi buộc cao lên. Sau đó nàng dùng một cái khăn đội đầu lớn để che kín mặt lên tới tận phần mắt. Chưa dừng lại ở đó, nàng tiếp tục ấn thêm vài nút trên cửa sổ menu để mặc lên người một cái áo khoác ngoài giản dị.

“À – ừ. Khá ổn đấy. Trông em giờ đúng là giống một người vợ thôn quê rồi.”

“…đó có phải là lời khen không vậy?”

“Dĩ nhiên rồi. Về phần anh thì, chỉ cần không mặc chiến phục thì chẳng có ai nhận ra đâu.”

Trước cả khi mặt trời lên, tôi đã ra khỏi nhà cùng với Asuna, lúc này đang xách một cái giỏ dã ngoại. Thực ra khi tới nơi nàng lấy nó ra sau cũng được, nhưng Asuna lại khăng khăng rằng đây cũng là một phần của việc cải trang.

Dù hôm nay là một ngày đầu đông, nhưng thời tiết khá ấm áp. Sau khi đi qua một cánh rừng thông, chúng tôi cuối cùng cũng thấy được mặt hồ lấp lánh đằng xa giữa những thân cây to lớn. Đã có rất nhiều người tụ tập ở đó rồi. Khi tôi tiến tới một cách rụt rè, một bóng người rắn rỏi quen thuộc vẫy tay với chúng tôi và cười.

“Oa-ha-ha, thật may là hôm nay trời rất đẹp.”

“Chào bác Nishida.”

Asuna và tôi gật đầu. Bác Nishida nói rằng nhóm người đủ mọi lứa tuổi tập hợp tại đây đều là thành viên của một guild câu cá do bác Nishida đứng đầu. Chúng tôi chào mọi người một cách dè dặt, nhưng có vẻ như là không ai nhận ra Asuna cả.

Bỏ chuyện đó qua một bên, phải nói là bác Nishida năng động hơn nhiều so với tôi tưởng tượng. Hẳn là lúc còn ở công ty bác ấy là một lãnh đạo nhóm giỏi. Bầu không khí trở nên có tinh thần hơn hẳn, vì trước khi chúng tôi đến mọi người đã tổ chức một cuộc thi câu cá rồi.

“Ờ, vậy là, sự kiện chính của ngày hôm nay cuối cùng cũng bắt đầu.”

Bác Nishida lớn tiếng tuyên bố, đồng thời bước về phía chúng tôi với một chiếc cần câu dài trong tay, còn đám đông quan khán thì hào hứng cổ vũ. Tôi nhìn chiếc cần câu bác ấy đang cầm, ánh mắt lướt dọc thân nó mà không để tâm lắm, cho tới khi nhìn thấy thứ ở phía đầu nó thì tôi mới kinh ngạc.

Đó là một con thằn lằn lớn đến bất thường. Nó dài cỡ cẳng tay của người lớn, bộ da màu đỏ đen trông dường như khá độc, và sáng lóa như thể tô đậm thêm sự tươi sống của nó.

“Hiiii–“

Asuna chú ý đến nó trước cả tôi, khuôn mặt nàng đờ ra còn đôi chân thì bước lùi về phía sau vài bước. Nếu chỉ mồi câu mà đã thế này thì cái thứ mà chúng tôi định câu hẳn là khó tưởng tượng nổi.

Nhưng trước khi tôi kịp có thời gian để hỏi thì bác Nishida đã quay về phía hồ và đưa cần câu lên. Thét lên một tiếng gãy gọn, bác ấy vung cần một cách đầy ấn tượng, con thằn lằn vẽ lên một đường vòng cung trên không trung trước khi rơi xuống mặt hồ khiến nước bắn tung tóe.

Việc câu cá trong SAO gần như không tiêu tốn thời gian. Một khi bạn đã thả mồi câu thì chỉ trong vài chục giây sau, hoặc là có cá cắn câu, hoặc miếng mồi sẽ bị rỉa mất. Chúng tôi bất giác nuốt nước bọt khi thấy sợi dây câu chìm xuống dưới nước.

Chỉ một lát sau, chiếc cần câu giật mạnh vài lần. Nhưng bác Nishida vẫn không hề nhúc nhích.

“Nó, nó tới rồi đấy Nishida.”

“Vẫn còn quá sớm!”

Phía sau cặp mắt kính của bác Nishida, đôi mắt vốn bình thường có dáng vẻ như thuộc về một người ông hiền từ, giờ phút này lóe lên. Bác ấy tiếp tục đứng bất động nhìn phía đầu cần câu giật xuống.

Thế rồi chiếc cần câu bát thần giật mạnh hơn.

“Chính lúc này!”

Bác Nishida uốn cong cả thân mình nhỏ nhắn về phía sau, và dùng sức toàn thân để kéo cần câu. Chỉ nhìn thôi tôi cũng có thể đoán được rằng dây câu đã căng hết cỡ, nó phát ra tiếng bật “tưng tưng”.

“Nó cắn câu rồi!! Bác sẽ giao phần còn lại cho cháu!!”

Tôi cẩn trọng kéo chiếc cần câu mà bác Nishida vừa đưa cho, nhưng nó chẳng hề nhúc nhích chút nào, cứ như thể là lưỡi câu đã mắc vào thứ gì đó gắn với mặt đáy hồ vậy. Tôi quay lại nhìn bác Nishida, trong lòng lo lắng không biết liệu nó đã thật sự cắn câu chưa. Thế nhưng chỉ trong nháy mắt–

Dây câu bị kéo mạnh xuống dưới nước bằng một thứ sức mạnh khủng khiếp.

“Aaaa!”

Tôi vội dẫm chân lún xuống đất và kéo cần câu lên. Thanh biểu kế dụng lực nhanh chóng vượt qua mức bình thường.

“K-kéo căng tới cỡ này có sao không?”

Tôi quay lại hỏi bác Nishida vì lo lắng về độ bền của chiếc cần câu.

“Nó là hàng chất lượng cao cấp nhất rồi đấy! Cháu muốn kéo cỡ nào cũng được!”

Bác Nishida gật đầu, gương mặt bác ấy đỏ lên vì phấn khích. Tôi nắm chắc lại chiếc cần câu và kéo hết sức. Phần giữa của chiếc cần câu uốn cong lại thành hình chữ U.

Khi một người chơi lên level, họ có thể chọn tăng điểm sức mạnh hay nhanh nhẹn. Những người sử dụng rìu như Agil chẳng hạn sẽ chọn tăng sức mạnh, còn những người dùng liễu kiếm như Asuna thì lại tập trung vào điểm nhanh nhẹn. Mặc dù tôi là một người sử dụng kiếm bình thường và tăng cả hai loại, nhưng cá nhân tôi thì lại ưu tiên điểm nhanh nhẹn hơn.

Nhưng có vẻ như tôi đang giành lợi thế trong cuộc giằng co này, nguyên nhân chủ yếu hẳn là do level của tôi quá cao. Tôi chầm chậm bước lùi lại, kéo cái thứ khổng lồ đó lên khỏi mặt nước một cách đều đặn.

“A, em có thể nhìn thấy nó rồi!!”

Asuna rướn người về phía mặt nước và chỉ tay về hướng đó. Tôi đang ngả người dần về phía đằng sau nên không thể quan sát được. Đám đông khán giả càng lúc càng ồn ào hơn và lao tới để nhìn cho rõ mặt hồ. Tôi không thể nén nổi sự tò mò và tập trung hết sức mạnh để kéo chiếc cần câu về phía mình.

“…?”

Đột nhiên, có thứ gì đó khiến đám người đang đứng sát mép hồ hoảng hồn. Tất cả đều lui về phía sau mấy bước.

“Sao thế…?”

Tôi chưa kịp nói xong thì mọi người đã quay lưng lại và bỏ chạy hết. Đến cả Asuna và bác Nishida cũng chạy tới hai bên tôi với vẻ mặt trắng bệch. Khi tôi định quay lại nhìn về phía họ thì – sức nặng phía đầu kia dây câu biến mất, khiến tôi ngã bổ ngửa về phía sau. Dây câu đứt rồi sao!?

Nghĩ vậy, tôi vất cần câu đi và chạy về phía hồ. Đúng lúc đó, mặt hồ lấp lánh bỗng trào lên.

“Hở–!?”

Tôi đứng ngây người ra tại chỗ, mắt mở to. Thế rồi ngay lúc đó, tiếng gọi của Asuna từ phía xa vọng đến tai tôi.

“Kirito– nguy hiểm lắm–!!!”

Khi tôi quay lại nhìn thì Asuna, bác Nishida và mọi người đã leo lên con đê chắn nhô lên phí ven hồ, vốn nằm ở khá xa tôi. Tôi có thể nghe được tiếng nước bắn tung tóe ồn ã phía sau lưng. Cuối cùng tôi cũng hiểu ra được tình hình hiện tại, và rồi, tôi quay lại với cảm giác đầy lo lắng.

Con cá đang đứng đó.

Nói chính xác hơn thì sinh vật đó giống một con cá vây tay , dạng lai giữa cá và bò sát, có điều con này nghiêng về phía bò sát nhiều hơn. Sáu cái chân rắn chắc của nó đứng vững chãi trên thảm cỏ, còn nó thì cúi xuống nhìn tôi trong khi nước trên người chảy rào rào xuống như thác đổ.

Sở dĩ tôi nói là “nhìn xuống” là bởi vì nó cao ít nhất phải đến 2 mét. Cái mồm, to đến độ dường như có thể nuốt trọn cả một con bò, nằm ở vị trí cao hơn đầu tôi một chút với một cái chằn thằn lằn quen thuộc đang thò ra ngoài.

Hai con mắt to cỡ quả bóng rổ nằm ở hai bên cái đầu vĩ đại của nó, lúc này đây đang nhìn chằm chằm vào tôi. Một con trỏ màu vàng tự động xuất hiện báo hiệu đây là một con quái vật.

Bác Nishida đã bảo với chúng tôi rằng vị thổ địa ở cái hồ này là một dạng quái vật rất khác với loại xuất hiện ở bãi luyện cấp. Nhưng thế này thì khác biệt quái gì chứ? Đây chắc chắn là một con quái vật theo đúng nghĩa đen luôn.

Tôi cố nặn ra một nụ cười rồi lui lại vài bước, sau đó quay người và bỏ chạy. Con cá vĩ đại gầm lên một tiếng đinh tai và bắt đầu đuổi theo tôi với những bước chạy làm rung chuyển cả mặt đất.

Tôi đẩy chỉ số nhanh nhẹn tới mức cực hạn và lướt đi như bay. Chỉ sau vài giây tôi đã chạy tới được chỗ Asuna và lớn tiếng phàn nàn:

“Th-thật không công bằng! Em bỏ chạy một mình!”

“Ư oa, Kirito, giờ không phải là lúc nói chuyện đó!”

Tôi quay lại và thấy con quái vật đang tiến về phía chúng tôi một cách nhanh chóng, dù thân hình nó cực kì to lớn.

“Ồ, nó chạy được trên mặt đất kìa… Vậy ra nó là loại cá thở kép[1]…?”

“Kirito, giờ không phải lúc để nói mấy chuyện vô vị đó!!! Chúng ta nên chạy mau thôi!!”

Lần này tới lượt bác Nishida hét lên đầy sợ hãi. Đám đông mấy chục khán giả lúc này bị chấn động trước tình huống vừa xảy ra, vài người còn ngồi bệt xuống đất với vẻ mặt trống rỗng.

“Kirito, anh có mang vũ khí theo không?”

Asuna ghé đầu sát lại phía tôi rồi hỏi. Ừ thì, đúng là rất khó để sắp xếp cho mọi người chạy trốn khỏi đây một cách có trật tự trong tình cảnh như hiện giờ–

“Xin lỗi, anh không mang …”

“Vậy là em không có sự lựa chọn nào khác rồi…”

Asuna lắc lắc đầu rồi quay về phía con cá, lúc này đã tiến gần tới chỗ chúng tôi. Nàng mau chóng bấm chọn menu với vẻ đầy quả quyết.

Thế rồi trước cái nhìn đầy ngạc nhiên của bác Nishida và những người khác, Asuna bỏ áo choàng và khăn đội đầu ra trong khi quay lưng về phía chúng tôi. Mái tóc màu hạt dẻ tung bay trong giớ, phản chiếu những tia nắng lấp loáng.

Mậc dù Asuna chỉ mặc một cái váy dài màu xanh lá cùng với một cái áo bằng vải gai, nhưng ở bên hông trái của nàng lại xuất hiện một thanh liễu kiếm sáng choang như gương. Nàng đưa tay phải ra rút thanh kiếm, tạo nên một thứ thanh âm lanh lảnh, và đứng chắn trước con quái vật một cách đầy cương quyết. Bác Nishida, vốn đang đứng ngay cạnh tôi, rốt cuộc đã tỉnh táo lại và lắc mạnh tay tôi trong khi hét lên:

“Kirito! V, vợ cháu đang gặp nguy hiểm!!”

“À không, cứ để cô ấy lo việc này đi.”

“Cháu nói gì thế!? N-nếu cháu đã nói thế thì bác sẽ…”

Bác ấy giật lấy cần câu của một người đứng gần đó và chuẩn bị lao tới chỗ Asuna, gương mặt lộ rõ vẻ kinh hãi. Tôi phải vội vàng ngăn bác ấy lại.

Con cá khổng lồ không hề chậm chân chút nào. Nó há cái miệng to đùng của mình ra, trên đó là những chiếc răng sắc nhọn nằm tua tủa, rồi lao tới Asuna như thể muốn đớp nguyên cả người nàng vào bụng. Asuna xoay người sang trái, tay phải vung lên để lại một vệt sáng trắng bạc phía sau.

Một tia sáng chói mắt lóe lên trên mồm con quái, tạo ra một âm thanh như tiếng nổ. Con cá bị đánh văng lên không trung, nhưng Asuna cũng không đứng yên tại chỗ.

Mặc dù kích cớ quá khổ của con cá dễ gây ra sự sợ hãi cho mọi người, nhưng tôi đoán là level của nó không cao lắm. Làm gì có chuyện một con quái vật ở tầng thấp, lại còn từ một event liên quan đến câu cá, có thể mạnh được chứ? Dù sao thì SAO vẫn giữ những đặc trưng cơ bản của một game online.

Con cá ngã xuống mặt đất cái rầm, thanh HP sụt giảm đáng kể sau khi dính đòn của Asuna. Thế rồi Asuna tiếp tục tung ra một chuỗi đòn liên hoàn như vũ bão mà không hề thương tiếc, quả không hổ danh là «Tia chớp».

Bác Nishida và đám đông khán giả câm lặng nhìn nàng liên tục tung ra các kiếm kĩ trong khi bước đi một cách uyển chuyển như thể đang múa. Không rõ là vẻ đẹp hay là sức mạnh của Asuna đã khiến họ ngây người ra như vậy? Tôi đoán là cả hai.

Trong khi vung kiếm với phong thái hoàn toàn áp đảo, Asuna nhận thấy HP của kẻ địch đã tụt xuống mức đỏ và nhảy lùi lại để gia tăng khoảng cách. Ngay khi vừa tiếp đất, nàng lao tới tấn công. Asuna xông về phía con cá, để lại phía sau lưng một vệt sáng tựa như một ngôi sao chổi. Đó là một trong những kiếm kĩ cấp cao nhất của dòng liễu kiếm: «Flashing Penetrator».

Một âm thanh tựa như tiếng nổ siêu âm vang lên, và ngôi sao chổi đam xuyên từ miệng tới đuôi của con cá. Sau khi Asuna trượt trên một đoạn rồi dừng lại hẳn, cơ thể khổng lồ của con quái vật sau lưng nàng vỡ ra thành vô vàn mảnh nhỏ văng tứ tung. Một tiếng nổ mạnh vang lên khiến mặt hồ phía xa gợn sóng.

Asuna tra kiếm vào bao tạo ra một tiếng “keng” rồi bước một cách hờ hững về phía chúng tôi. Bác Nishida và những người khác há hốc miệng, đứng đờ người ra.

“Này, em làm tốt lắm.”

“Không công bằng tí nào cả, anh để em chiến đấu một mình như vậy à. Lần sau anh phải mua bữa trưa cho em đấy.”

“Tiền của chúng mình bây giờ dùng chung rồi còn gì.”

“À ừ, phải rồi…”

Nghe thấy cuộc trò chuyện đầy thoải mái của tôi và Asuna, bác Nishida cuối cùng cũng chớp mắt được vài lần rồi mở miệng.

“…a, bất ngờ thật đấy. Quý cô à, cô thật sự rất mạnh. Hỏi thế này thì hơi bất lịch sự, nhưng không biết là level của cô cao tới đâu…?”

Asuna và tôi nhìn nhau. Cứ nói dây dưa về vấn đề này thì sẽ rất nguy hiểm cho cả hai đứa.

“T-trước khi nói chuyện đó thì, nhìn này, con cá để lại một item.”

Asuna bấm bấm vài cái lên cửa sổ, thế rồi một cái cần câu màu bạc xuất hiện trên tay nàng. Vì nó rơi ra từ một con quái vật trong event, nên đây hẳn là một item hiếm không thể bán được.

“Ồ ồ, đây là…!?”

Mắt bác Nishida sáng lên khi nhìn thấy chiếc cần câu. Ngay cả đám khán giả cũng cảm thấy hứng thú với nó. Ngay khi tôi nghĩ là rốt cuộc cũng tránh được tình huống xấu nhất thì…

“Cô… cô là Asuna thuộc guild Huyết Kị Sĩ phải không?”

Một người chơi trẻ tuổi tiến vài bước lại gần Asuna và nhìn chằm chằm vào mặt nàng. Thế rồi khuôn mặt anh ta rạng rỡ hẳn lên.

“Đúng, đúng là cô rồi! Tôi cũng có một bức ảnh của cô!!”

“A…”

Asuna gượng cười và lui lại vài bước. Đám đông càng trở nên phấn khích hơn.

“Th,thật là vinh dự! Không ngờ lại có thể tận mắt chứng kiến Asuna-san chiến đấu như vậy… Ồ phải rồi! Cô, cô có thể kí cho t…”

Anh ta bỗng dưng ngừng nói rồi cứ quay qua quay lại nhìn tôi và Asuna vài lần. Cuối cùng anh ta cũng lắp bắp lên tiếng với vẻ mặt đầy kinh ngạc.

“Hai…hai người cưới nhau rồi ư?”

Giờ thì đến lượt tôi phải gượng cười. Những tiếng than thở đầy vẻ đau khổ vang lên từ khắp bốn phía, trong khi tôi và Asuna chỉ biết đứng đó cố nặn ra một nụ cười rất mất tự nhiên. Chỉ có bác Nishida cứ chớp mắt lia lịa vì chẳng hiểu chuyện gì đang diễn ra.

Kì trăng mật bí mật của chúng tôi đã kết thúc như vậy sau vỏn vẹn có hai tuần. Nhưng có lẽ tôi và Asuna nên cảm thấy may mắn vì đã được tham gia vào một sự kiện thú vị như vậy trước khi kì nghỉ kết thúc.

Tối hôm đó, chúng tôi nhận được tin nhắn từ Heathcliff yêu cầu cả hai tham gia vào việc hạ con boss tầng 75.

Sáng hôm sau.

Sau khi đã chuẩn bị xong xuôi, Asuna đi về phía tôi, lúc này đang ngồi bên mép giường cúi mặt nhìn xuống sàn. Đế sắt của đôi giày nàng đeo gõ xuống nền nhà tạo nên một thứ âm thanh leng keng của kim loại phát ra.

“Này, anh đâu thể rầu rĩ như thế mãi được.”

“Nhưng mới chỉ có hai tuần thôi mà.”

Tôi ngẩng đầu lên và trả lời một cách bướng bỉnh. Nhưng không thể phủ nhận là sau một thời gian dài không được nhìn thấy, thì dáng vẻ Asuna trong bộ đồng phục kị sĩ màu trắng – đỏ như hiện giờ quả thật rất hấp dẫn.

Nếu xét tới việc chúng tôi đang tạm thời rời khỏi guild thì cả hai đứa đều có thể từ chối lời yêu cầu của Heathcliff. Thế nhưng dòng chữ cuối cùng trong tin nhắn: “đã có người bị thiệt mạng”, lại cứ đeo đẳng lấy tâm trí tôi và Asuna.

“Ừm, ít ra chúng mình cũng nên tới nghe xem tình hình hiện tại ra sao. Thôi nào, tới giờ rồi.”

Asuna vỗ nhẹ vào lưng tôi. Rốt cuộc tôi cũng miễn cưỡng đứng dậy và mở màn hình trang bị ra. Vì hiện giờ chúng tôi không phải là thành viên của guild, nên tôi chỉ khoác lên người cái áo da màu đen quen thuộc cùng với bộ giáp trụ đơn giản tối đa, rồi tra hai thanh kiếm vào hai cái bao nằm bắt chéo sau lưng. Cảm giác nằng nặng đè lên lưng như thể là do chúng phàn nàn về việc bị bỏ xó trong thùng đồ quá lâu. Bằng một động tác rất nhanh gọn, tôi hơi kéo hai thanh kiếm lên một chút rồi lại đẩy chúng vào bao, tạo ra tiếng kim loại va chạm trong trẻo cao vút vang vọng khắp căn phòng.

“Phải rồi. Bộ dạng này vẫn là hợp với anh nhất.”

Asuna mỉm cười rồi ôm lấy cánh tay phải tôi. Tôi ngoảnh lại và nói lời từ biệt với căn nhà mới – chúng tôi sẽ phải xa nó một thời gian.

“…hãy giải quyết nhanh chuyện này rồi quay lại đây thôi.”

“Vâng!”

Chúng tôi nhìn nhau và gật đầu. Thế rồi chúng tôi mở cửa và bước ra ngoài, đối mặt với khí hậu lạnh giá của mùa đông.

Ở quảng trường cổng dịch chuyển của tầng 22, chúng tôi bắt gặp bác Nishida đang đứng chờ với chiếc cần câu trong tay. Bác ấy là người duy nhất mà chúng tôi cho biết thời điểm hai đứa rời đi.

“Chúng ta nói chuyện một chút được không?”

Tôi gật đầu, thế rồi ba bác cháu ngồi xuống cạnh nhau trên một chiếc ghế ở quảng trường. Bác Nishida bắt đầu nói một cách chậm rãi, trong khi hướng ánh mắt lên tâng trên.

“Nói thật là… tới tận ngày hôm nay, câu chuyện về những người đang chiến đấu ở những tầng trên để phá đảo trò chơi nghe như thể chuyện từ thế giới khác đối với bác vậy… Có lẽ bác đã từ bỏ ý nghĩ sẽ rời khỏi đây mất rồi.”

Tôi và Asuna im lặng lắng nghe.

“Chắc các cháu cũng biết rồi đấy, ngành công nghệ thông tin phát triển gần như mỗi ngày. Bác bắt đầu làm việc trong ngành này từ khi còn trẻ, nên trước đây bác vẫn theo kịp được tốc độ phát triển của nó. Nhưng giờ bác đã rời khỏi ngành được hai năm rồi, và nhận ra rằng giờ có lẽ mình không còn bắt kịp được nữa. Bác không biết mình có còn quay về làm công việc cũ được không, hay là bị coi như gánh nặng và bị vất bỏ. Vì thế bác đã nghĩ cứ ở lại đây đi câu có khi còn tốt hơn–“

Bác ấy ngừng lại, trên gương mặt già nua, nhăn nheo nở một nụ cuời. Tôi không biết phải nói gì đây. Có lẽ tôi chẳng thể nào tưởng tượng hết được bác ấy đã đánh mất những gì khi bị giam cầm trong SAO.

“Cháu cũng–“

Asuna bất chợt lên tiếng.

“Tới tận nửa năm trước, cháu cũng suy nghĩ về những chuyện đó và bật khóc một mình mỗi đêm. Cứ mỗi ngày trôi qua, cháu cảm tưởng như mọi thứ: bạn bè, gia đình, việc vào đại học, tất cả những thứ liên quan tới thế giới thực đã hoàn toàn bị hủy hoại. Cứ mỗi khi thiếp đi là cháu lại mơ về thế giới bên ngoài… Lúc đó cháu đã nghĩ, tất cả những gì mình có thể làm là mau chóng trở nên mạnh mẽ để có thể hoàn tất trò chơi nhanh hơn, và cách duy nhất để làm được việc đó là luyện cấp kiếm kĩ một cách điên cuồng.”

Tôi nhìn Asuna một cách ngạc nhiên. Mặc dù khi trước tôi chẳng quan tâm mấy tới người khác… nhưng qua những lần tiếp xúc với Asuna trước đây, tôi chưa bao giờ cảm thấy điều gì tương tự như thế từ phía nàng cả. Mà thôi, đây cũng phải là lần đầu tiên tôi đoán sai về tính cách của một người… Khi ánh mắt của Asuna và tôi chạm nhau, nàng khẽ mỉm cười và tiếp tục nói.

“Nhưng khoảng nửa năm về trước, vào một ngày nọ khi cháu vừa dịch chuyển tới thành phố ở tiền tuyến, cháu bắt gặp một người đang nằm dài ra ngủ trên bãi cỏ ở quảng trường. Trông người đó có vẻ là có level khá cao, thế nên cháu đã rất tức giận và bảo: ‘Nếu có thời gian để thảnh thơi ở đây, sao anh không tiến vào khu vực hầm ngục mà khám phá thêm…!’.”

Thế rồi nàng đưa tay che miệng và cười khúc khích.

“Rồi người đó bất ngờ trả lời, ‘Đây là mùa đẹp nhất trong năm ở Aincrad, thời tiết cũng tốt nữa. Vào một ngày đẹp trời thế này mà lại đi vào hầm ngục thì chẳng phải quá đáng tiếc hay sao?’. Sau đó anh ta chỉ vào chỗ bên cạnh mình và nói, ‘Sao cô không nằm xuống đây mà ngủ luôn này?’. Đúng là một người thô lỗ mà.”

Asuna ngưng cười, ánh mắt trở nên xa xăm rồi kể tiếp:

“Nhưng những điều người đó nói khiến cháu rất ngạc nhiên. Cháu nhận ra là anh ta đang thực sự sống một cách đúng nghĩa trong thế giới này. Anh ta không hề để tâm tới việc đánh mất thời gian ở thế giới thực, và thay vào đó, cố gắng tập trung vào việc trải nghiệm mỗi ngày trôi qua ở nơi này. Cháu phát hiện ra rằng thật sự có những người như vậy, thế là cháu điều những thành viên trong guild đi chỗ khác, còn mình thì nắm xuống bên cạnh anh ta. Vì những cơn gió hiu hiu thổi qua rất dễ chịu và ấm áp, nên cháu đã thiếp đi. Lần đó, cháu không gặp cơn ác mộng nào cả. Đó có lẽ là lần đầu tiên cháu ngủ yên lành kể từ khi đặt chân vào thế giới này. Đến khi cháu tỉnh dậy thì trời đã ngả chiều, còn người đó thì đang sốt ruột nhìn cháu. Người đó, chính là anh ấy.”

Nói xong, Asuna nắm chặt lấy bàn tay tôi. Tôi cảm thấy xấu hổ hết sức. Quả thực tôi cũng nhớ là có chuyện như vậy từng xảy ra, nhưng…

“Xin lỗi, Asuna… Anh không có ý gì sâu sắc khi nói vậy đâu. Lúc đó chỉ là do anh muốn chợp mắt một lát thôi…”

“Không cần anh nói em cũng biết mà!”

Asuna bĩu môi, thế rồi nàng mỉm cười quay về phía bác Nishida và nói tiếp:

“Từ ngày hôm đó… Cứ mỗi khi đi ngủ cháu lại nghĩ về anh ấy, và thế là những cơn ác mộng dần biến mất. Cháu tìm ra được nơi anh ấy ở và thi thoảng lại thu xếp thời gian để đến gặp anh ấy… dần dần cháu bắt đầu mong chờ mỗi ngày tới… Khi cháu nhận ra là mình đang yêu, cháu đã rất hạnh phúc và tự hứa với lòng là sẽ trân trọng cảm xúc này. Đó là lần đầu tiên cháu nghĩ rằng bước vào thế giới này là một điều tuyệt vời…”

Asuna cúi đầu, đưa đôi bàn tay đang đeo găng lên dụi dụi mắt, rồi hít một hơi thật sâu.

“Kirito chính là điều ý nghĩa nhất trong hai năm cháu sống ở thế giới này. Anh ấy minh chứng cho sự tồn tại của cháu, cũng là lí do cháu mong chờ một ngày mới tới. Cháu đeo Nerve Gear và bước vào thế giới này là để gặp được anh ấy. Bác Nishida… có lẽ cháu không có tư cách để nói điều này, nhưng cháu nghĩ bác nhất định đã đạt được điều gì đó ở đây. Thế giới này hoàn toàn là một thế giới ảo, tất cả những thứ ta nhìn thấy và chạm vào đều chỉ là những ảo ảnh được mô phỏng bằng dữ liệu. Nhưng đối với chúng ta, trái tim của mình thực sự tồn tại ở đây. Và nếu điều đó là sự thật, thì tất cả những gì chúng ta đã trải nghiệm ở đây cũng đều là thật.”

Bác Nishida chớp mắt liên tục và gật gật đầu. Đôi mắt đằng sau cặp mắt kính ngân ngấn nước. Tôi cũng đang cố kìm nén những giọt lệ đang chực rơi ra.

Đó là mình, tôi nghĩ vậy. Chính tôi mới là người được cứu rỗi khi không tìm được lí do để tiếp tục sống, cho dù là ở đây hay là ngoài đời thực.

“…phải. Phải, cháu nói đúng lắm…”

Bác Nishida lại ngước nhìn lên trời và nói.

“Những điều bác đã nghe thấy ở đây cũng là những trải nghiệm vô giá. Việc bắt được một con cá dài 5 mét cũng vậy… Dường như cuộc sống của bác ở nơi này không hề vô nghĩa, hoàn toàn không hề vô nghĩa.”

Bác ấy gật đầu rồi đứng dậy.

“A, có vẻ như bác làm tốn quá nhiều thời gian của hai đứa rồi. Bác tin chắc rằng nếu những người như các cháu đang chiến đấu để giải phóng cho mọi người, vậy thì chúng ta nhất định sẽ có thể sớm quay trở về thế giới thực… Mặc dù bác không giúp được gì, nhưng ít ra bác cũng có thể ủng hộ và cổ vũ cho các cháu.”

Bác Nishida nắm lấy tay chúng tôi và khẽ lắc.

“Chúng cháu sẽ quay lại. Đến lúc đó bác cháu ta sẽ lại gặp nhau nhé.”

Tôi đưa ngón trỏ ra hứa, bác Nishida gật đầu cười toe toét, những giọt nước mắt lăn dài trên gương mặt bác ấy.

Chúng tôi bắt tay bác ấy thật chặt, rồi bước về phía cổng dịch chuyển. Khi chúng tôi bước vào trong vùng không gian tỏa ánh sáng dìu dịu như hư ảo, tôi và Asuna đưa mắt nhìn nhau rồi mở miệng gần như cùng lúc:

“Dịch chuyển, Grandum!”

Luồng ánh sáng xanh bắt đầu khiến cảnh vật phía xa mờ đi, xóa nhóa dần hình bóng bác Nishida đang vẫy tay về phía chúng tôi.

Chương 20[sửa]

“Nhóm thăm dò đã bị tiêu diệt sạch–!?”

Chào đón chúng tôi sau hai tuần vắng mặt khỏi tổng bộ Huyết kị sĩ ở Grandum là tin tức đầy chấn động trên.

Hiện giờ tôi và Asuna đang ở một trong những tầng trên cùng tòa tháp sắt vốn là căn cứ của guild, trong một phòng họp có cửa sổ lớn – chính là nơi mà khi trước chúng tôi gặp Heathcliff. Heathcliff ngồi ở chính giữa cái bàn hình bán nguyệt, trên người vẫn khoác chiếc áo choàng dài như thường lệ. Những nhân vật lãnh đạo khác của guild ngồi ở hai bên anh ta, có điều lần này Godfrey không có mặt. Heathcliff chống tay trước mặt, những ngón tay xương xẩu đan vào nhau; anh ta cau mày và chậm rãi gật đầu.

“Chuyện xảy ra vào hôm qua. Việc đánh dấu bản đồ khu vực mê cung tầng 75 tốn khá nhiều thời gian, nhưng chúng tôi cũng đã làm được việc đó mà không để xảy ra thương vong gì. Mặc dù tôi cũng đã dự tính trước là cuộc đấu boss lần này sẽ rất khó khăn…”

Tôi cũng có linh cảm là chuyện như thế này sẽ xảy ra. Lí do là vì trong số tất cả các boss của khu vực mê cung trước đây, boss của tầng 25 và tầng 50 là hai con lớn và mạnh nhất, và đã gây ra tổn thất rất lớn trong quá trình đánh hạ chúng. Trong trận chiến với tên khổng lồ hai đầu ở tầng 25, gần như toàn bộ các nhóm quân tinh anh nhất của «Quân đoàn» đều đã chết sạch, đây cũng là nguyên nhân chính khiến quy mô tổ chức của họ suy giảm hơn. Khi con quái vật sáu tay, trông gần giống như một bức tượng Phật bằng kim loại, tiến lên công kích một cách đầy hung bạo trong trận đấu boss tầng 50, vô số người chơi đã hoảng loạn tới độ làm trái lệnh và lập tức dịch chuyển khỏi trận địa, khiến tiền tuyến gần như bị sụp đổ. Nếu như quân cứu viện tới chậm dù chỉ một chút thôi, thì có lẽ chúng tôi đã phải hứng chịu thêm một lần nữa toàn quân bị tiêu diệt. Và sự thật là, người đã một mình đứng giữ chiến tuyến trong trận chiến đó cho tới khi viện binh tới, hiện giờ đang ở ngay trước mặt tôi.

Nếu như cứ mỗi 25 tầng lại có một boss cực mạnh xuất hiện, vậy thì hẳn là lần này cũng sẽ như vậy.

“…Vậy nên, tôi đã cử một nhóm thăm dò gồm 20 người tới từ 5 guild khác nhau.”

Heathcliff tiếp tục nói với giọng đều đều. Đôi mắt anh ta nhắm hờ, thành ra khó mà thấy rõ được thái độ ẩn giấu đằng sau cặp mắt màu đồng đó.

“Họ đã tiến hành thăm dò một cách hết sức cẩn thận. Mười người đứng ở bên ngoài để phòng hờ… nhưng khi nhóm mười người đầu tiên tiến vào giữa căn phòng thì cánh cửa đóng sầm lại, ngay khi con boss vừa xuất hiện. Theo như bản báo cáo của mười người đứng chờ ở ngoài, thì cánh cửa đóng lại khoảng hơn 5 phút, và bất kể họ làm gì, dù là phá khóa hay đập cửa, cũng đều không có tác dụng. Cuối cùng, khi cánh cửa mở ra–“

Khóe miệng Heathcliff đanh lại. Anh ta nhắm mắt lại một lát rồi nói tiếp.

“Không còn ai ở trong phòng cả. Cả con boss lẫn mười người tiến vào lúc trước đều biến mất. Cũng không hề có dấu hiệu của sự dịch chuyển tức thời. Họ không hề trở lại… thế là tôi cử người đi kiểm tra danh sách tử vong ở Hắc Thiết Thành để xác nhận…”

Anh ta không nói nốt câu mà chỉ lắc lắc đầu. Asuna đang đứng bên cạnh tôi, nín thở lại rồi lí nhí lên tiếng:

“Mười… người… Sao chuyện này lại xảy ra được…”

“Là khu vực vô hiệu hóa pha lê…?”

Nghe thấy câu hỏi của tôi, Heathcliff khẽ gật đầu.

“Đó là cách giải thích duy nhất. Theo như báo cáo của Asuna-kun, tầng 74 cũng có khu vực vô hiệu hóa pha lê, cho nên có khả năng cao là từ giờ trở đi tất cả các căn phòng boss trấn giữ đều sẽ như vậy.”

“Khốn thật…”

Tôi thầm rủa. Nếu như việc trốn thoát khẩn cấp không thể thực hiện được nữa, vậy thì khả năng có người tử vong trong những tình huống bất ngờ sẽ gia tăng một cách rõ rệt. Không được để xảy ra thương vong – đó là tôn chỉ quan trọng nhất mà chúng tôi tuân theo trong quá trình phá đảo trò chơi. Nhưng nếu không thể hạ được boss thì làm sao có thể phá đảo trò chơi được đây?

“Mọi chuyện ngày càng trở nên giống như một trò chơi tử thần thực sự rồi…”

“Dẫu sao thì, chúng ta cũng không thể từ bỏ mục tiêu hoàn tất trò chơi chỉ vì chuyện này được…”

Heathcliff nhắm mắt lại và nói với giọng nhỏ nhẹ nhưng đầy cương quyết.

“Ngoài khu vực vô hiệu hóa pha lê ra, thì giờ đây căn phòng cũng sẽ tự động chặn lối ra ngay khi con boss xuất hiện. Nếu đã vậy thì chỉ còn cách toàn lực tấn công nó bằng lực lượng người chơi đông nhất mà chúng ta có thể chỉ huy và phối hợp nhuần nhuyễn với nhau. Ban đầu tôi không muốn gọi hai người trở lại vì cả hai vừa mới kết hôn, nhưng mong là hai người có thể hiểu cho sự khó xử của tôi.”

Tôi nhún vai trả lời.

“Chúng tôi sẽ tham gia. Nhưng tôi sẽ đặt sự an toàn của Asuna lên hàng đầu. Nếu như có chuyện gì nguy hiểm xảy ra, tôi sẽ tập trung lo cho cô ấy, chứ không phải cho những người còn lại.”

Heathcliff cười mà như không cười.

“Khi một người muốn bảo vệ một người khác, thì người đó sẽ có thể phát huy tối đa sức mạnh của bản thân. Tôi rất trông chờ được thấy biểu hiện của cậu trên chiến trường. Cuộc tấn công sẽ bắt đầu sau ba tiếng nữa. Tổng cộng ba mươi hai người chơi, tính cả hai người, sẽ tham gia vào cuộc săn boss lần này. Chúng ta sẽ gặp nhau ở trước cổng dịch chuyển tại Collinia trên tầng 74 vào lúc 1 giờ. Bây giờ hai người có thể đi.”

Sau khi nói xong công, gã hiệp sĩ mặc áo đỏ và những người khác đứng dậy và rời khỏi phòng.

“Ba tiếng đồng hồ---- Chúng mình nên làm gì bây giờ?”

Asuna ngồi xuống chiếc ghế dài bằng thép một cách lơ đãng rồi hỏi tôi. Tôi chỉ im lặng ngắm nhìn nàng. Cơ thể mảnh mai được bọc trong bộ chiến phục màu trắng trang trí những gạch đỏ, mái tóc dài và mượt mà, đôi mắt màu nâu sáng lấp lánh – nàng đẹp tựa như một viên ngọc quý vô giá.

Khi Asuna nhận ra tôi đang nhìn nàng một cách chăm chú, nàng đỏ mặt và mỉm cười e thẹn rồi hỏi:

“G…gì thế?”

Tôi ngập ngừng mở miệng.

“…Asuna…”

“Sao cơ?”

“…Làm ơn đừng có nổi giận và nghe anh nói đây. Trận đấu boss ngày hôm nay… em có thể không tham gia mà ở đây chờ anh quay lại không?”

Đầu tiên Asuna nhìn tôi chằm chằm, sau đó nàng cúi đầu với vẻ đầy phiền muộn và nói:

“…Sao anh lại nói ra điều này…?”

“Dù Heathcliff đã nói như vậy, nhưng chúng ta đơn giản là không thể lường trước chuyện gì sẽ xảy ra ở một nơi không thể sử dụng pha lê như thế được. Anh thật sự rất sợ… khi anh nghĩ rằng… có thể sẽ có chuyện xảy ra với em…”

“…Anh muốn em chờ ở một nơi an toàn trong khi anh thì lại tự mình đi tới một nơi nguy hiểm đến vậy ư?”

Asuna đứng dậy rồi bước về phía tôi một cách kiên định. Đôi mắt nàng cháy lên đầy cảm xúc.

“Nếu như em làm như vậy mà anh không quay về, thì em sẽ tự tử. Không chỉ là vì em đánh mất lí do để tiếp tục sống trên cõi đời này, mà còn vì em sẽ chẳng thể nào tha thứ được bản thân vì đã đứng yên ở đây chờ đợi. Nếu anh muốn bỏ chạy, thì chúng mình sẽ cùng nhau bỏ chạy. Nếu đó là điều anh muốn làm, thì em cũng sẽ đồng ý.”

Nói xong, những đầu ngón tay của nàng chạm vào ngực tôi. Đôi mắt nàng dịu đi, và nàng cười một cách nhẹ nhàng.

“Nhưng anh biết không… tất cả những người tham gia trận chiến ngày hôm nay đều sợ hãi, họ đều muốn bỏ chạy. Thế nhưng, cho dù sợ hãi đến vậy, họ vẫn đồng ý tham gia. Đó là bởi vì thủ lĩnh và Kirito… hai người mạnh nhất ở thế giới này đang lãnh đạo họ… em nghĩ vậy… Em biết là anh không muốn gánh vác trách nhiệm. Nhưng em hi vọng là anh sẽ thử, dù chỉ một lần này thôi, không chỉ vì họ mà còn vì chúng mình nữa… để chúng mình có thể trở lại thế giới thực, và gặp lại nhau. Em hi vọng là cả hai ta sẽ cùng nhau cố gắng hết sức…”

Tôi đưa bàn tay phải lên và dịu dàng nắm lấy bàn tay Asuna. Cảm giác không muốn đánh mất nàng tuôn trào ra từ sâu trong trái tim tôi.

“…Xin lỗi …Anh đã nhất thời trở nên yếu đuối. Nói thật là, anh thực sự ao ước rằng chúng mình có thể cùng nhau chạy trốn. Anh không muốn em chết, cũng không muốn bản thân mình chết. Chúng mình không cần phải chết…”

Tôi nhìn thẳng vào đôi mắt Asuna và nói tiếp.

“Cho dù chúng mình không thể trở lại thế giới thực cũng chẳng sao… Anh muốn tiếp tục sống cùng em trong căn nhà nhỏ trong rừng đó. Chỉ hai chúng ta… mãi mãi…”

Asuna đưa bàn tay còn lại lên ngực và nắm chặt lại. Nàng nhắm mắt lại và nhíu mày, như thể đang cố chịu đựng điều gì đó. Thế rồi, nàng thở dài một cách phiền não.

“Ừ… thật đúng như một giấc mộng vậy… Nếu như chúng mình có thể làm như vậy… mãi mãi ở bên nhau … thì thật tốt biết bao…”

Asuna ngừng lại, cắn môi như thể đang cố từ bỏ một mơ ước viển vông. Thế rồi nàng mở mắt ra và ngẩng lên nhìn tôi với vẻ mặt đầy nghiêm túc.

“Kirito, đã bao giờ anh nghĩ về việc đó chưa…? Về việc chuyện gì đang xảy ra với cơ thể thật của chúng mình?”

Tôi im bặt khi nghe thấy câu hỏi đầy bất ngờ này. Hẳn là bất cứ người chơi nào cũng đều thắc mắc về việc này. Nhưng vì không có cách nào để liên lạc với thế giới bên ngoài nên có nghĩ cũng vô dụng. Mặc dù tất cả mọi người đều sợ hãi, những họ cũng cố lảng tránh câu hỏi này.

“Anh còn nhớ không? Khi người đó… Kayaba Akihiko giới thiệu lúc mới bắt đầu trò chơi. Ông ta nói rằng NERve Gear cho phép ngắt kết nối tối đa hai tiếng đồng hồ. Nhưng lí do của việc đó là…”

“…để chuyển cơ thể chúng ta tới những cơ sở y tế thích hợp…”

Asuna gật đầu khi nghe tôi lẩm nhẩm nói.

“Thế rồi vài ngày sau, mọi người đều đã bị ngắt kết nối khoảng 1 giờ đồng hồ, phải không?”

Đúng là có chuyện như vậy đã xảy ra. Khi tôi nhìn thấy cảnh báo ngắt kết nối, tôi đã rất lo lắng không biết liệu NERve Gear có kết liễu sinh mạng của mình trong hai tiếng đồng hồ tới hay không.

“Em nghĩ là khi đó cơ thể của mọi người đã được đưa tới bệnh viện. Ở điều kiện gia đình thông thường thì không thể chăm sóc được một người bị hôn mê suốt mấy năm trời được. Hẳn là họ đã chuyển chúng ta tới một bệnh viện nào đó và kết nối lại…”

“…Ừ, em nói đúng…”

“Nếu như cơ thể của chúng mình hiện đang nằm trên giường, và được duy trì sự sống bằng đủ thứ dây nhợ gắn vào… Vậy thì em không nghĩ là chúng sẽ mãi mãi ở trạng thái an toàn như vậy đâu.”

Tâm trí bất chợt bị xâm chiếm bởi nỗi sợ hãi rằng thân thể mình đang dần dần tan biến. Tôi ôm chặt lấy Asuna, như thể muốn xác nhận rằng mình vẫn đang tồn tại.

“…Nói cách khác… cho dù chúng ta có thể phá đảo trò chơi hay không… thì thời gian cũng chỉ có hạn…”

“…Và khoảng thời gian giới hạn này đối với mỗi người sẽ khác nhau… Vì việc nói về «thế giới bên ngoài» là điều cấm kị ở đây, nên em chưa từng nói chuyện với ai về điều này cả… Nhưng anh thì khác. Em… em muốn cả đời này được ở bên anh. Em muốn hẹn hò với anh ở đời thực, cưới anh ở đời thực, rồi cùng nhau sống tới già. Vì thế nên… nên…”

Nàng không nói tiếp được nữa. Asuna vùi mặt vào trong lồng ngực tôi và khóc. Tôi chậm rãi vuốt nhẹ lưng Asuna để nàng có thể nói nốt câu.

“Vì thế nên… lúc này đây chúng mình không còn lựa chọn nào khác ngoài chiến đấu…”

Những nỗi sợ của tôi không hẳn là đã biến mất hoàn toàn. Nhưng giờ đây sao tôi có thể từ bỏ khi mà Asuna cũng đang cố gắng hết sức để có thể mở ra tương lai cho chúng tôi, trong khi cố gắng không để bản thân mình gục ngã.

Sẽ ổn thôi – mọi chuyện nhất định sẽ ổn thôi. Chỉ cần chúng tôi ở bên nhau, thì nhất định–

Tôi tiếp thêm sức cho đôi tay mình và ôm Asuna thật chặt để cố rũ bỏ cái cảm giác đáng sợ đang chực xâm chiếm lấy bản thân.

Chương 21[sửa]

Có một nhóm người tụ tập trước cổng dịch chuyển lên tầng 75 tại quảng trường ở Collinia. Họ rõ ràng là những người có level cao, nên tôi đoán đó là nhóm săn boss. Lúc Asuna và tôi bước ra khỏi cổng và tiến về phía họ, tất cả đều ngừng nói và nhìn về phía chúng tôi một cách căng thẳng. Một số người trong số họ thậm chí còn chào chúng tôi theo kiểu của guild.

Tôi dừng bước, trong lòng cảm thấy đầy kinh ngạc. Nhưng Asuna cũng chào đáp lại, rồi thúc nhẹ vào người tôi.

“Này, Kirito, giờ anh là trưởng nhóm rồi, phải chào họ cho phải phép đi chứ!”

“C-Cái gì...?”

Tôi lúng túng chào họ. Trước giờ tôi đã tham gia rất nhiều lần săn boss, nhưng chưa lần nào bị chú ý nhiều như lần này.

“Này!”

Ai đó đấm vào vai tôi.Tôi quay lại và nhìn thấy anh chàng dùng katana, Cline, đang mỉm cười, vẫn quấn trên đầu chiếc khăn. Ngạc nhiên là Agil với thân hình hộ pháp của mình, đang đứng bên cạnh Cline, với giáp trụ đầy đủ và một chiếc rìu lớn trên tay.

“Cái gì ......Hai người cũng tham gia sao?”

“Sao cậu lại phải ngạc nhiên đến thế!? Hay là cậu nghĩ chúng tôi quá yếu?”

Agil hét lên đầy phẫn nộ.

“Tôi thậm chí còn bỏ lại cửa hàng mà tới đây vì nghe nói rằng các cậu đang gặp khó khăn. Thế mà cậu lại chằng hề coi trọng sự hi sinh cao cả của tôi....”

Thấy Agil khua tay múa chân một cách cường điệu quá đà như vậy, tôi đấm vào tay anh ta.

“Tôi hiểu rất rõ tấm chân tình của anh mà. Vậy chắc là lúc chia item sau trận đánh không tính phần anh cũng được nhỉ?”

Nghe tôi nói vậy, anh chàng to xác lắc lắc cái đầu trọc lốc của mình, lông mày nhíu lại thành hình chữ “bát” (八).

“Ấy. T-Thế thì hơi....”

Giọng nói ngập ngừng của anh ta dần tắt ngấm, còn Asuna và Cline thì cười phá lên. Nó nhanh chóng lan sang những người chơi khác và dường như khiến sự lo lắng của mọi người tan biến.

Khi đồng hồ điểm đúng một giờ, một vài người chơi nữa xuất hiện tại cổng dịch chuyển. Đó là Heathcliff, mặc áo khoác màu đỏ, trên tay đeo chiếc khiên lớn hình chữ thập, cùng với những thành viên tinh nhuệ của HKS. Bầu không khí căng thẳng bao trùm cả nhóm khi nhìn thấy những người mới đến.

Nếu chỉ so sánh về level và các chỉ số, thì trong số họ có lẽ chỉ có mình Heathcliff là cao hơn tôi và Asuna . Thế nhưng khả năng hiệp đồng tác chiến của họ mới là thứ tạo nên sức mạnh tập thể. Ngoài màu sắc đồng phục trắng và đỏ của guild ra thì áo giáp và vũ khí của họ hoàn toàn khác nhau, nhưng đội hình của họ rõ ràng là chặt chẽ hơn nhiều so với đơn vị «Quân đoàn» mà chúng tôi từng thấy.

Heathcliff và bốn thuộc cấp của anh ta đi thẳng về phía chúng tôi, chen vào giữa nhóm những người chơi đang có mặt. Cline và Agil buộc phải lùi lại vài bước, trong khi Asuna bình tĩnh chào lại họ.

Sau khi dừng lại, Heathcliff gật đầu với chúng tôi trước khi quay sang nói với cả nhóm:

“Có vẻ như tất cả mọi người đều đã có mặt. Cảm ơn tất cả bạn vì đã có mặt tại đây. Tôi nghĩ rằng tất cả mọi người đều đã hiểu rõ tình hình hiện tại. Đây sẽ là một trận chiến khó khăn, nhưng tôi tin rằng với sức mạnh của các bạn, chúng ta sẽ chiến thắng. Chúng ta sẽ chiến đấu vì sự tự do của chính mình---!”

Heathcliff hét lên bằng một giọng mạnh mẽ, ngay sau đó những người chơi khác cũng hét vang đầy phấn chấn. Tôi cảm thấy kinh ngạc trước khả năng thu hút đám đông của anh ta. Thật đáng ngạc nhiên khi nhìn thấy một người có phẩm chất lãnh đạo như vậy trong số những game thủ hardcore – vốn thường là những người giao tiếp xã hội khá kém, hay phải chăng thế giới này đã nuôi dưỡng tài năng của anh ta? Không biết ở ngoài đời thực anh ta làm nghề gì nhỉ…

Heathcliff quay người lại như thể cảm thấy được cái nhìn của tôi, anh ta cười và nói:

“Kirito-kun, tôi rất mong chờ vào những nỗ lực của cậu. Hi vọng cậu sẽ phát huy tới mức tối đa uy lực của «Song Kiếm».”

Trong giọng nói nhẹ nhàng trầm thấp của Heathcliff không hề ẩn chứa chút gì gọi là sợ hãi hay áp lực cả. Không ai là không ngạc nhiên về thái độ bình thản của anh ta trước một trận chiến đầy khó khăn.

Tôi khẽ gật đầu, sau đó Heathcliff quay về phía người chơi khác và giơ cao tay lên trời.

“Vậy chúng ta bắt đầu thôi. Tôi sẽ mở một hành lang dẫn trực tiếp đến khu vực phía trước căn phòng của con boss.”

Heathcliff lấy ra một viên pha lê màu xanh lam từ túi của mình, khiến những người khác phải thì thào một cách đầy kính nể.

Pha lê dịch chuyển bình thường chỉ có thể đưa người dùng đến cổng dịch chuyển của thành phố được lựa chọn , nhưng item mà Heathcliff vừa đưa ra là «Pha lê hành lang», thứ có thể mở một cổng dịch chuyển đến bất kỳ vị trí nào mà người chơi đánh dấu. Khỏi cần nói cũng biết nó là một item đặc biệt hữu ích đến cỡ nào.

Tuy nhiên, do tiện dụng như vậy nên nó cũng cực kỳ hiếm và không được bán ở các cửa hàng của NPC. Người ta chỉ có thể kiếm được nó từ rương trong mê cung hoặc sau khi đánh bại quái vật. Do vậy, rất ít người chơi dùng item này cho dù họ có nó. Mọi người ngạc nhiên không phải vì độ hiếm của nó mà vì việc Heathcliff sẵn sàng dùng nó.

Heathcliff hoàn toàn chẳng để ý gì tới ánh mắt của những người chơi khác và giơ cao viên pha lê rồi hét lên:

“Hành lang mở.”

Viên pha lê cực kỳ đắt tiền vỡ tan, và một xoáy nước tràn ngập ánh sáng xanh xuất hiện.

“Tất cả mọi người, theo tôi.”

Heathcliff nhìn lướt qua cả nhóm rồi nhảy vào luồng sáng màu xanh, vạt áo màu đỏ phía sau bay phấp phới. Toàn thân anh ta bị nhấn chìm trong luồng sáng và biến mất trong nháy mắt. Bốn thành viên HKS kia lập tức đi theo sau.

Không biết từ lúc nào, đã có rất nhiều người bắt đầu tụ tập xung quanh quảng trường. Hẳn là họ đã nghe nói về trận đấu boss và đã tới đây để tiễn chúng tôi. Từng người một trong nhóm còn lại bước vào luồng sáng giữa những reo hò cổ vũ.

Asuna và tôi nhanh chóng trở thành những người duy nhất còn lại. Chúng tôi nhìn nhau và khẽ gật đầu trước khi cùng nắm tay và nhảy vào vòng xoáy của ánh sáng.

Sau khi cảm giác chóng mặt do việc dịch chuyển biến mất, tôi mở mắt ra và thấy rằng chúng tôi đang ở trong mê cung. Đó là một hành lang khá rộng, với hai hàng cột lớn và một cánh cổng khổng lồ ở phía cuối.

Mê cung của tầng 75 được xây dựng từ một loại đá vỏ chai mờ đục nào đó. Không giống như những mê cung thô ráp và gập ghềnh ở các tầng thấp hơn, những tảng đá ở đây bóng nhẵn và xếp chồng khít lên nhau. Không khí lạnh và ẩm ướt, cùng với đó là một lớp sương mù mỏng bao phủ khắp sàn.

Asuna đưa hai tay lên ôm lấy người như thể cảm thấy rất lạnh và nói:

“... Không biết tại sao ...... Em lại có linh cảm rất xấu ...”

“Ừ ...”

Tôi đồng ý.

Trong suốt hai năm qua, chúng tôi đã vượt qua 74 mê cung và cũng đã đánh bại ngần ấy con boss. Chính vì có nhiều kinh nghiệm như vậy nên chúng tôi gần như có thể đoán được sức mạnh của con boss chỉ từ việc quan sát hang ổ của nó.

Ba mươi người chơi xung quanh chúng tôi đều mở cửa sổ menu của mình và kiểm tra lại trang bị với vẻ mặt đầy nghiêm túc.

Tôi dẫn Asuna tới phía sau một cây cột và ôm cơ thể mảnh mai của nàng vào lòng. Nỗi lo lắng mà tôi vẫn cố kìm nén dường như vỡ òa ra khi trận chiến đã ở ngay trước mắt. Cơ thể tôi thậm chí đã bắt đầu run rẩy.

“... Đừng lo lắng.”

Asuna thì thầm vào tai tôi.

“Em sẽ bảo vệ anh.”

“Không ... Không phải là anh sợ chiến đấu ...”

“Fufu.”

Asuna cười khúc khích và tiếp tục nói:

“Vậy... anh cũng phải bảo vệ em đó, Kirito-kun.”

“Ừ... nhất định rồi.”

Tôi siết chặt vòng tay mình thêm một lần nữa trước khi thả ra. Heathcliff, lúc này đã đeo chiếc khiên thập tự lên tay, bắt đầu nói, giáp trụ của anh ta vang lên những tiếng kêu lách cách:

“Tất cả mọi người đã sẵn sàng rồi chứ? Chúng ta không có bất cứ thông tin gì về cách thức chiến đấu của con boss lần này. HKS sẽ chịu trách nhiệm ngăn chặn đòn tấn công của nó, tất cả mọi người nên dùng cơ hội này để phân tích lối đánh của đối phương, từ đó đưa ra phương án phản công phù hợp.”

Mọi người đều gật đầu.

“Vậy thì, chúng ta đi.”

Heathcliff nói một cách nhẹ nhàng. Sau đó anh ta tự tin bước tới trước cánh cửa và đặt tay lên đó. Điều này càng làm cho mọi người thêm căng thẳng.

Tôi đập nhẹ vào vai của Cline và Agil,hai người đứng cạnh tôi, và nói với họ:

“Đừng có mà chết đấy.”

“Heh, cậu tự lo cho bản thân mình đi thì hơn.”

“Chừng nào chưa kiếm được kha khá từ đống item thu được hôm nay thì tôi chưa định “thăng” đâu.”

Trong khi họ đáp lại một cách tếu táo thì cánh cửa bắt đầu mở, một thứ âm thanh nặng nề vang lên. Mọi người đều đã cầm lăm lăm vũ khí của trên tay, vì vậy tôi cũng rút hai thanh kiếm của mình ra khỏi bao. Tôi liếc nhìn Asuna, lúc này cũng đã rút thanh liễu kiếm ra, và gật đầu với nàng.

Cuối cùng, Heathcliff rút thanh kiếm của mình từ cái khiên ra. Sau đó, anh ta giơ tay lên trời và hét to

“—Trận chiến bắt đầu!”

Thế rồi anh ta đi qua cánh cửa mở rộng và bước vào trong phòng, những người còn lại theo sát ngay phía sau.

Căn phòng được thiết kế giống như một mái vòm khổng lồ. Có vẻ nó rộng ngang ngửa đấu trường nơi tôi và Heathcliff từng đấu với nhau. Các bức tường tăm tối vươn cao lên không trung và uốn cong lại phía trên đầu chúng tôi. Ngay sau khi người thứ 32 bước vào phòng và đội hình được lập, cánh cửa ra vào phía sau chúng tôi đóng sầm lại. Từ giờ nó không thể mở ra trừ khi chúng tôi xóa sổ con boss hoặc nó xóa sổ chúng tôi.

Toàn bộ nhóm im lặng một lúc lâu. Mặc dù chúng tôi tiếp tục tìm kiếm trên sàn nhà xung quanh, con boss vẫn chưa xuất hiện. Cứ mỗi giây trôi qua, chúng tôi lại càng thấy thêm căng thẳng.

“Này ---”

Ngay khi có người nào đó không thể chịu đựng sự im lặng căng thẳng nữa...

“Ở phía trên!”

Asuna hét lên bên cạnh tôi. Tôi ngẩng đầu lên nhìn một cách ngạc nhiên.

Nó ở đó – phía trên trần của mái vòm.

Con boss trông cực kì to và dài.

Một con rết chăng?

Suy nghĩ đó lóe lên trong đầu tôi ngay khi tôi nhìn thấy nó. Con boss dài khoảng mười mét. Tuy nhiên, cơ thể được chia thành nhiều phần làm tôi liên tưởng đến xương sống của người hơn là côn trùng. Những cái xương chân sắc nhọn nhô ra từ mỗi khớp nối. Nhìn dọc xuống phần thân, kích cỡ cơ thể nó tăng dần cho đến khi một hộp sọ ghê gớm đập vào mắt tôi. Đó không phải là xương sọ của người. Ở phía cuối cái hộp sọ trơn láng, có hai cặp hốc mắt nằm hướng về phía trên, bên trong chúng là những ngọn lửa màu xanh cháy âm ỉ. Bộ hàm nhô ra bên ngoài với một hàng răng sắc nhọn, trong khi hai cánh tay khổng lồ gắn vào hai bên của hộp sọ trông như hai chiếc lưỡi hái.

Tôi nhìn chằm chằm vào nó, đồng thời tên của con quái vật xuất hiện cùng với một con trỏ màu vàng: «Skullreaper» – Bộ xương thợ săn-sát thủ.

Trong khi mọi người còn đang bị sốc khi nhìn thấy con rết xương bò dọc theo trần nhà, nó đột nhiên dang rộng chân và bổ nhào về phía chúng tôi.

“Đừng có đứng đó! Tỏa ra!”

Giọng nói sắc bén của Heathcliff phá tan bầu không khí tê cứng đang bao trùm mọi người. Những người chơi khác cuối cùng cũng bình tĩnh trở lại và bắt đầu di chuyển. Chúng tôi vội vã tránh ra khỏi khu vực nơi con rết sắp hạ xuống.

Nhưng ba người ở ngay dưới chỗ con rết xương đâm xuống lại hơi chậm chạp. Họ chỉ đơn giản đứng trơ ra đó và nhìn lên như thể không biết nên chạy về hướng nào.

“Hướng này!”

Tôi vội hét lên. Ba người họ bắt đầu chạy về phía tôi—

Nhưng đúng lúc đó, con rết hạ xuống phía sau họ và làm sàn nhà rung chuyển dữ dội. Kết quả là cả ba mất thăng bằng. Ngay lúc đó, con rết vung cánh tay phải – một lưỡi hái xương dài cỡ bằng một người bình thường – và chém thẳng về phía họ.

Ba người họ đêu bị dính nhát chém vào lưng và văng lên cùng một lúc. HP của họ giảm một cách nhanh chóng trong khi bị đánh bay đi – tụt xuống mức vàng rồi tới mức nguy hiểm màu đỏ

“—!”

Và cuối cùng thanh HP của họ đều tụt về mức 0, và ba cơ thể vẫn còn ở trên không trung vỡ thành vô số đa giác nhỏ văng tung tóe. Tiếng hiệu ứng âm thanh báo hiệu tử vong vang lên.

“—!”

Asuna, vốn đang đứng bên cạnh tôi, nín thở trước cảnh tượng này. Tôi có thể cảm thấy được toàn thân mình căng cứng lại vì sốc.

Chỉ một đòn – và họ đã thiệt mạng?!

Trong hệ thống của SAO, vốn chú trọng tới cả level và kỹ năng, khi người chơi lên level thì HP tối đa của họ cũng sẽ tăng, do đó khi level càng cao thì ta sẽ càng khó chết hơn, điều này hoàn toàn không liên quan gì tới kĩ năng chiến đấu cả. Những người chơi đang có mặt tại đây đều có level khá cao, thế nên cho dù phải đối mặt với con boss, tất cả mọi người hẳn vẫn có thể chịu đựng được ít nhất một combo ngắn – chúng tôi nghĩ vậy. Vậy mà chỉ trong một đòn–

“Chuyện này... không thể nào....”

Asuna lẩm bẩm một cách gượng gạo.

Con rết xương vừa lấy mạng ba người trong nháy mắt nhổm người lên, gầm một tiếng như sấm nổ và lao đến một nhóm người chơi khác.

“Aaaa!”

Những người chơi ở hướng đó hét lên trong hoảng loạn. Lưỡi hái xương lại vung lên. Đúng lúc ngàn cân treo sợi tóc này, một bóng người nhảy vào ngay bên dưới lưỡi hái. Đó là Heathcliff. Anh ta giơ cái khiên lớn của mình lên và chặn đòn đánh lại, tiếng va chạm chói tai vang lên, cùng với đó là những tia lửa văng tung tóe.

Nhưng con boss có tới hai lưỡi hái. Trong khi cánh tay trái của nó vẫn tiếp tục tấn công Heathcliff, nó giơ lưỡi hái bên phải lên và vung xuống nhóm người chơi đang đứng đờ người ra.

“Chết tiệt......!”

Tôi chạy tới một cách gần như vô thức, lao đi như bay và thu hẹp khoảng cách, rồi đưa người tới chắn ngay phía trước lưỡi hái. Sau đó, tôi bắt chéo hai thanh kiếm của mình và đỡ đòn tấn công của con boss.

Xung lực từ va chạm lan đi khắp người tôi. Nhưng lưỡi hái vẫn không dừng lại. Sau khi để lại những tia lửa văng tứ tung, nó tiếp tục đẩy lui thanh kiếm của tôi và lao về phía người tôi.

Quá mạnh!

Đúng lúc này, một thanh kiếm khác lao tới, để lại phía sau nó một vệt sáng trắng và đánh vào lưỡi hái. Âm thanh va chạm vang lên. Tận dụng lúc lưỡi hái suy yếu, tôi lập tức dùng hết sức đẩy tới và cuối cùng cũng đánh lùi được nó. Asuna liếc nhìn tôi và nói.

“Nếu cả hai ta đánh nó cùng một lúc, chúng ta có thể chặn được đòn tấn công của nó! Nếu là anh và em, thì điều đó là khả thi!”

“Được rồi, cứ làm vậy đi!”

Tôi gật đầu. Chỉ cần biết rằng Asuna ở bên cạnh tôi, thì điều đó sẽ giúp cho tôi có được sức mạnh vô biên.

Khi lưỡi hái chém ngang về phía chúng tôi một lần nữa, cả Asuna và tôi lách người về phía dưới bên phải để né đòn. Kiếm của chúng tôi đánh thẳng vào lưỡi hái cùng một lúc, và lần này nó đã bị đánh bật lại.

Tôi hét lên một cách mạnh mẽ:

“Chúng tôi sẽ ngăn chặn các lưỡi hái! Mọi người tấn công vào hai bên nó!”

Giọng nói của tôi dường như đã giúp tất cả mọi người thoát khỏi loại bùa phép nào đó. Mọi người hét lên,giơ cao vũ khí của mình và xông vào con rết xương. Một vài đòn đánh chém sâu vào cơ thể con boss và cuối cùng, HP của nó đã giảm đi một chút.

Nhưng ngay sau đó, tôi nghe thấy tiếng la hét của một vài người. Sau khi đẩy lui cái lưỡi hái lại, tôi đánh liều nhìn về phía phát ra tiếng hét và thấy một vài người bị đánh gục bởi khúc xương dài hình ngọn giáo ở cuối đuôi của con rết.

“Hừ ...!”

Tôi nghiến răng. Chúng tôi nên giúp đỡ họ, nhưng cả Asuna và tôi, cũng như Heathcliff đang một mình chống đỡ lưỡi hái phía bên trái của con rết, đều đang bị hai lưỡi hái giữ chân.

“Kirito...!”

Nghe thấy tiếng Asuna gọi, tôi nhìn sang phía bên đó:

–Không! Nếu chúng ta phân tâm, chúng ta sẽ bị dính đòn!

–Ừ, anh nói đúng ... Nó lại đến kìa!

–Dùng đón chém hất lên từ bên trái để đỡ!

Chúng tôi trao đổi với nhau chỉ bằng ánh mắt và chặn lưỡi hái bằng những động tác đồng bộ tới mức hoàn hảo.

Chúng tôi buộc phải bỏ ngoài tai những tiếng gào thét vang lên liên tục và tập trung vào việc chặn những cú đánh mạnh mẽ của con boss. Điều đáng kinh ngạc là, chúng tôi không cần nói chuyện hay thậm chí liếc nhìn nhau. Cứ như thể chúng tôi kết nối trực tiếp với nhau vậy. Kẻ thù tấn công quá nhanh, thậm chí không cho chúng tôi thời gian để nghỉ, nhưng chúng tôi vẫn có thể đẩy lùi hết lần này tới lần khác bằng cách sử dụng cùng một loại kiếm kỹ vào cùng một thời điểm – chính xác tới tuyệt đối.

Ngay lúc này đây – khi tôi dùng hết sức mình để chiến đấu giành giật mạng sống, tôi trải nghiệm một cảm giác mà tôi chưa từng có trước đây. Đó là một cảm giác hoàn toàn siêu thực – như thể Asuna và tôi đã hợp nhất thành một người và cùng vung một thanh kiếm. HP của chúng tôi vẫn tiếp tục giảm chút ít do dư chấn từ những đòn đánh bị chúng tôi chặn, nhưng chúng tôi đã đã chẳng còn quan tâm tới việc đó nữa rồi.

Chương 22[sửa]

Cuộc giao tranh kéo dài hơn một giờ.

Trận chiến tưởng như dài vô tận này cuối cùng cũng kết thúc. Khi thân hình khổng lồ của con boss vỡ thành vô vàn mảnh nhỏ, chẳng ai còn đủ sức để ăn mừng nữa. Tất cả mọi người, hoặc ngồi gục trên mặt sàn đá, hoặc nằm hẳn xuống và thở từng hơi đứt quãng.

K – Kết thúc rồi sao …?

Ừ—kết thúc rồi—

Sau khi chúng tôi trao đổi những suy nghĩ này, dường như «mối liên kết» giữa Asuna và tôi cũng bị cắt đứt. Sự mệt mỏi bỗng tràn ngập cơ thể của tôi, khiến tôi ngồi gục xuống sàn nhà. Asuna và tôi ngồi áp lưng vào nhau, trong lòng cảm thấy có lẽ phải một lúc lâu sau hai đứa mới có thể hồi phục được.

Cả hai chúng tôi đều còn sống, nhưng cho dù vậy, tôi vẫn không tài nào thấy vui mừng được. Quá nhiều người đã chết. Sau khi ba người đầu tiên mất mạng lúc mới bắt đầu trận chiến, những âm thanh ghê rợn báo hiệu tử vong tiếp tục vang lên đều đặn và tôi đã phải dằn lòng mà ngừng đếm kể từ sau người thứ sáu.

"Bao nhiêu người—đã chết …?"

Klein, người đang ngồi bên trái của tôi, hỏi với giọng khàn đặc. Nằm thẳng cẳng bên cạnh Klein là Agil, lúc này cũng đang nhìn về phía tôi.

Tôi vẫy tay phải, mở bản đồ và đếm số chấm xanh lá cây, rồi so sánh nó với số lượng người lúc đầu.

"—Mười bốn người đã hi sinh."

Đến cả tôi, người vừa đếm lại, cũng không thể nào tin nổi con số này.

Họ đều là những chiến binh level cao, dày dặn kinh nghiệm và từng tham gia vô số trận đánh. Cho dù không thể chạy trốn hoặc chữa thương ngay lập tức, nếu chúng tôi chiến đấu theo phương pháp ưu tiên đặt sự an toàn của mọi người lên hàng đầu thì hẳn sẽ có thể tránh được việc có quá nhiều thương vong – chúng tôi từng nghĩ vậy, nhưng–

"…Không thể nào…"

Giọng nói của Agil như lạc hẳn đi, chẳng hề có sự vui vẻ như bình thường . Một bầu không khí u ám bao trùm lên những người may mắn sống sót.

Chúng tôi mới chỉ đi được có ba phần tư quãng đường, nghĩa là còn 25 tầng chưa được khai phá. Mặc dù vẫn còn hơn sáu nghìn người chơi còn sống, nhưng chỉ có vài trăm trong số đó là vẫn còn nghiêm túc về việc phá đảo trò chơi. Nếu tầng nào phía trên cũng có nhiều người chết như tầng này, thì rất có thể rằng – sẽ chỉ còn một người chơi duy nhất sống sót để đối mặt với boss cuối cùng.

Nếu chuyện đó xảy ra, thì hẳn người cuối cùng sống sót sẽ là “người đó”…

Tôi nhìn về phía xa. Giữa những bóng người đang nằm hoặc ngồi la liệt, chỉ có duy nhất một người , mặc bộ đồ đỏ trắng, còn đang đứng thẳng. Đó là Heathcliff.

Anh ta cũng bị thương, đó là điều hiển nhiên. Nhìn vào thanh HP của Heathcliff thì hẳn anh ta đã phải nhận khá nhiều sát thương. Từ đầu đến cuối trận, Heathcliff đã một mình chặn một lưỡi hái xương lại, điều mà Asuna và tôi phải hợp lực mới làm được. Cho dù lượng HP còn lại có cao thế nào đi chăng nữa, thì cũng chẳng lạ gì nếu anh ta gục ngã vì kiệt sức.

Nhưng con người bình tĩnh ấy không thể hiện bất cứ nét mệt mỏi nào dù là nhỏ nhất. Một con người kiên cường đến mức khó tin. Cứ như thể anh ta là một cỗ máy chiến đấu…

Vì quá mệt mỏi nên đầu óc tôi dần cảm thấy hơi mơ hồ, đến độ tôi chẳng buồn chuyển ánh nhìn của mình sang chỗ khác, và cứ nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Heathcliff. Những nét biểu cảm trên gương mặt của con người huyền thoại dần hiện lên. Anh ta lặng lẽ nhìn các thành viên HKS cùng những người chơi khác đang thở hổn hển. Đôi mắt ấm áp và đầy lòng thương xót—như thể—

Như thể anh ta đang nhìn một bầy chuột bạch chơi trong một chiếc lồng không lối thoát.

Ngay khi đó, tôi chợt rùng mình.

Tâm trí của tôi lập tức minh mẫn trở lại. Cái lạnh lan tỏa khắp cơ thể tôi, bắt đầu từ những đầu ngón tay rồi lan đến sâu trong óc. Một thứ linh cảm kỳ lạ. Ý nghĩ về một điều không tưởng bắt đầu hiện ra trong đầu tôi.

Sự bình tĩnh trong đôi mắt của Heathcliff – đó không phải là cái nhìn để an ủi những người đồng đội bị thương. Anh ta không ở cùng đẳng cấp với chúng tôi. Biểu hiện của anh giống như thể đang ban phát lòng từ bi từ một nơi nào đó ở cõi trên, rất cao và rất xa. Đó là biểu hiện của một vị thánh…

Tôi nhớ lại tốc độ không ai bì kịp của Heathcliff trong trận đấu giữa chúng tôi. Nó đã vượt xa tốc độ của một con người. Không, nói như vậy chưa đúng. Đúng ra phải là nó đã vượt xa các giới hạn mà SAO thiết lập lên người chơi.

Và trên hết là cách hành xử không bình thường của anh ta: anh là thủ lĩnh của guild mạnh nhất, nhưng lại không bao giờ ra lệnh và chỉ đơn thuần xem mọi người tiến hành công việc. Có lẽ đó không phải vì anh tin tưởng vào người của mình – có thể Heathcliff đã tự kìm mình lại vì anh ta biết những điều mà những người chơi bình thường không hề biết!

Anh ta không bị ràng buộc bởi các quy tắc của trò chơi tử thần này. Nhưng anh ta lại không phải là một NPC. Không một chương trình nào có thể thể hiện sự thương xót như vậy.

Nếu anh ta không phải là một NPC hay một người chơi bình thường, vậy thì chỉ còn một khả năng. Nhưng làm thế quái nào mà tôi có thể kiểm chứng điều này? Không có bất kì cách nào… hoàn toàn không.

Không, có chứ.Có một cách mà tôi có thể thử ngay tại đây và ngay bây giờ.

Tôi nhìn thanh HP của Heathcliff. Nó đã giảm rất nhiều sau cuộc chiến khốc liệt vừa qua. Nhưng vẫn còn trên năm mươi phần trăm – chỉ vừa đủ để giữ mức xanh.

Chưa hề có ai từng nhìn thấy HP của người này tụt xuống vùng màu vàng. Khả năng phòng thủ của anh ta mạnh tới độ không ai sánh kịp.

Trong cuộc đấu tay đôi với tôi, biểu hiện của anh ta lập tức thay đổi khi HP của mình gần đến điểm giữa. Không thể nào có chuyện Heathcliff sợ HP của mình chuyển sang mức vàng.

Có thể—Rất có thể vì—

Bàn tay phải tôi dần siết chặt thanh kiếm. Tôi lùi chân phải một cách nhẹ nhàng hết sức có thể. Tôi hơi gập hông lại và vào tư thế lướt tầm thấp. Heathcliff không nhận thấy bất kỳ hành động nào của tôi. Ánh mắt ấm áp của anh vẫn đang hướng về phía những thành viên mệt mỏi trong guild.

Nếu tôi đoán sai, tôi sẽ bị coi là một tên tội phạm và bị trừng phạt không thương tiếc.

Nếu điều đó xảy ra…Anh xin lỗi…

Tôi liếc nhìn Asuna, người ngồi bên cạnh tôi. Cùng lúc đó, cô ấy ngẩng đầu lên và ánh mắt chúng tôi chạm nhau.

"Kirito-kun…?"

Vẻ ngơ ngác hiện lên trên gương mặt của Asuna, miêng nàng khẽ mấp máy nhưng chẳng nói được lên lời. Đúng lúc đó, chân phải của tôi đã bắt đầu đạp đất.

Khoảng cách giữa tôi và Heathcliff là độ mười mét. Tôi tăng tốc về phía anh ta nhanh hết mức có thể, toàn thân lướt đi như thể đang bay là là trên mặt đất. Chỉ trong nháy mắt, tôi đã áp sát anh ta. Thế rồi tôi xoay nghiêng lưỡi kiếm và đâm lên. Đó là một kiếm kỹ cơ bản của kiếm một tay: «Rage Spike». Vì đây chỉ là một kỹ năng yếu nên nó sẽ không thể khiến Heathcliff mất mạng ngay cả khi tôi tấn công vào tử huyệt của anh ta. Nhưng nếu tôi đoán đúng–

Lưỡi kiếm lao tới từ phía bên trái, để lại phía sau một vệt sáng xanh mờ. Heathcliff phản ứng với một tốc độ đáng ngạc nhiên, khuôn mặt đầy vẻ kinh ngạc. Anh ta lập tức đưa tấm khiên của mình lên để đỡ đòn.

Nhưng tôi đã nhìn thấy anh ta thực hiện động tác đó rất nhiều lần trong trận đấu giữa chúng tôi và nhớ rõ nó. Đường kiếm của tôi tan ra thành những vệt sáng rồi đổi hướng giữa không trung. Nó trượt dọc theo cạnh lá chắn của Heathcliff trước khi đâm thẳng vào ngực anh ta.

Nhưng ngay trước khi thanh kiếm chạm được vào người Heathcliff, nó đã bị chặn lại bởi một bức tường vô hình. Xung lực khổng lồ từ va chạm chạy dọc cánh tay của tôi. Một tia sáng màu tím lóe, liền đó một thông báo hệ thống xuất hiện.

[Immortal Object]. Người chơi như chúng tôi không thể có được trạng thái đó. Vậy ra trong trận đấu, điều mà Heathcliff sợ là việc khả năng phòng hộ thần thánh này bị lộ ra trước mặt mọi người.

"Kirito-kun, anh đang–"

Quá kinh ngạc trước đòn tấn công bất ngờ của tôi, Asuna hét lên và đuổi theo, nhưng lúc này đây nàng đột nhiên dừng lại và đờ người ra ngay khi nhìn thấy dòng thông báo. Tôi, Heathcliff, Klein, và tất cả các người chơi khác xung quanh chúng tôi cũng hoàn toàn bất động. Thông báo hệ thống từ từ mờ đi giữa bầu không khí tĩnh lặng.

Tôi hạ kiếm xuống và nhẹ nhàng nhảy lùi lại, đứng tách xa khỏi phía Heathcliff đang đứng. Asuna tiến đến, đứng bên cạnh tôi.

“Được hệ thống trao cho sự bất tử… điều này sao có thể xảy ra được… Thủ lĩnh…?” – Asuna bối rối hỏi.

Heathcliff vẫn không nói nửa lời. Anh ta chỉ nhìn chằm chằm vào tôi với một vẻ mặt rất nghiêm túc. Trên tay vẫn cầm hai thanh kiếm, tôi lên tiếng kết luận:

"Đây là sự thật đằng sau truyền thuyết. HP của anh ta được bảo vệ bởi hệ thống và sẽ không rơi vào vùng màu vàng, cho dù có vấn đề gì xảy ra đi chăng nữa. Trạng thái bất tử … ngoài NPC ra thì chỉ người quản lí hệ thống mới có thể có nó. Nhưng trò chơi này không có bất kỳ quản trị viên nào, có lẽ ngoại trừ một người … "

Tôi ngừng nói và nhìn lên bầu trời.

"… Sau khi đến thế giới này, tôi đã luôn tự hỏi… ông ta đang ngồi ở đâu mà theo dõi chúng tôi trong khi thao túng cả thế giới này. Nhưng tôi đã quên một sự thật đơn giản mà ngay cả một thằng nhóc cũng biết. "

Tôi nhìn thẳng vào mắt gã hiệp sĩ mặc áo choàng đỏ và nói tiếp:

"«Không có gì nhàm chán hơn việc xem người khác chơi game RPG». Đúng không nhỉ,…… Kayaba Akihiko? "

Một sự im lặng đến sững sờ bao trùm tất cả, tất cả mọi người đều đờ người ra như thể bị một lớp băng phủ lên người.

Heathcliff nhìn trừng trừng về phía tôi một cách vô cảm. Những người khác không hề nhúc nhích, dù chỉ một li. Không, nói chính xác phải là họ không thể di chuyển.

Asuna bước lên một bước. Trong ánh mắt nàng không hề có một tia cảm xúc nào, cứ như thể một vực sâu không thấy đáy vậy. Cô ấy khẽ mở miệng, giọng nói như lạc đi, hầu như không thể nghe thấy:

"Thủ lĩnh……có…… thật vậy không…?"

Heathcliff lờ đi, không trả lời. Thay vào đó, anh nghiêng đầu một chút và hỏi tôi:

"…Tôi chỉ hỏi cho rõ thôi, cậu có thể cho tôi biết làm thế nào mà cậu phát hiện ra không?"

"… Đầu tiên là sự bất thường là trong trận đấu của chúng ta, bởi vì tốc độ của anh vào lúc cuối cùng đơn giản là quá nhanh."

"Đúng như tôi dự đoán. Đó là một sai lầm chết người của tôi. Tôi đã bị choáng ngợp bởi tốc độ của cậu nên buộc phải sử dụng sự hỗ trợ của hệ thống để vượt qua giới hạn tốc độ bình thường. "

Heathcliff gật đầu, khuôn mặt của anh ta cuối cùng đã biểu lộ một nét cảm xúc khác, đôi môi anh ta khẽ nở một nụ cười cay đắng.

"Ban đầu, tôi dự kiến sẽ không để lộ điều này trước khi ta lên đến tầng 95."

Nụ cười dần trở thành một nụ cười đầy vẻ uy quyền khi anh ta quét ánh mắt khắp căn phòng. Sau đó, gã hiệp sĩ mặc áo choàng đỏ tự tin tuyên bố:

"Đúng. Ta chính là Kabaya Akihiko. Ta cũng là boss cuối cùng của trò chơi, kẻ chờ các người ở tầng 100. "

Tôi cảm thấy thân hình Asuna khẽ lảo đảo. Tôi đưa tay phải ra đỡ lấy người nàng trong khi ánh mắt vẫn không rời Kabaya.

"…Anh có sở thích kỳ lạ thật đấy. Ai lại có thể tưởng tượng ra rằng người chơi mạnh nhất lại chính là “trùm” cuối hiểm ác nhất cơ chứ. "

"Thế cậu không nghĩ rằng đây là một kịch bản thú vị sao? Ban đầu ta đã nghĩ rằng sự thật này sẽ gây ra một cú sốc lớn cho toàn Aincrad, nhưng ta chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ bị lộ chỉ sau có ba phần tư quãng đường của trò chơi. Ta vẫn biết rằng cậu là ẩn số lớn nhất của trò chơi này, nhưng lại không bao giờ tưởng tượng rằng cậu lại có tiềm năng đến như vậy. "

Tôi vẫn còn nhớ rõ nụ cười của Kayaba Akihiko, người phát triển trò chơi này, và cũng là kẻ giam giữ linh hồn của 10.000 người chơi. Biểu hiện của Kayaba lúc này hoàn toàn khác với Hiệp sĩ Heathcliff . Nhưng nét cứng rắn, lạnh lùng kia dường như có chút gì đó rất giống với nhân vật đầy vô cảm đã xuất hiện trước mặt chúng tôi hai năm về trước.

Kayaba tiếp tục với một nụ cười cay đắng:

"…Ta đã đoán rằng cậu sẽ là người chơi lên được đến tầng 100 và đấu với ta. Trong số mười kỹ năng độc nhất, «Song Kiếm» được trao cho người chơi có tốc độ phản ứng nhanh nhất, người đó sẽ đóng vai trò người hùng trong trận đấu boss cuối – dù cho kết quả trận đấu ấy có ra sao chăng nữa. Nhưng cậu đã cho ta thấy một sức mạnh vượt quá cả sự mong đợi, cả về mặt tốc độ lẫn sự sáng suốt. Mà dù sao thì… Ta cho rằng những tình tiết không thể đoán trước cũng là một phần bản chất của game RPG trực tuyến …. "

Lúc này, một người chơi đã trấn tĩnh lại sau cú sốc và đứng lên. Anh ta là một trong những thành viên đầu não của HKS. Ánh mắt giận dữ của anh chứa đầy sự đau đớn, dày vò và căm phẫn:

"Ngươi……ngươi……Chúng ta đã trung thành, đã hy vọng vào ngươi…… Vậy mà… Sao ngươi dám phản bội chúng ta như vậy--!"

Anh giơ cao cây kích khổng lồ của mình, hét lên một tiếng dữ tợn rồi lao tới. Mọi người thậm chí không kịp trở tay mà ngăn anh ta lại. Chúng tôi chỉ có thể đứng nhìn anh ấy vung cây kích xuống đầu Kayaba–

Nhưng Kayaba vẫn nhanh hơn một bước. Anh ta vẫy tay trái và nhanh chóng thao tác trên cửa sổ vừa xuất hiện. Người đàn ông to lớn bỗng khựng lại rồi rơi xuống đất, gây ra một tiếng động nặng nề. Một đường viền màu xanh lá cây sáng lóe lên xung quanh thanh HP của anh ta, thể hiện trạng thái tê liệt. Tuy nhiên, Kayaba không dừng lại ở đó mà tiếp tục di chuyển bàn tay của mình.

"Ah… Kirito-kun…!"

Tôi quay lại và thấy Asuna đang khuỵu xuống trên mặt đất. Không chỉ có cô ấy, tất cả những người chơi khác ngoại trừ Kayaba và tôi đều đang nằm rên rỉ trên mặt đất.

Tôi tra kiếm vào bao rồi quỳ xuống để nâng Asuna dậy và nắm lấy tay nàng. Sau đó tôi quay lại nhìn Kayaba.

"…Giờ ông sẽ làm gì? Ông sẽ giết tất cả chúng tôi để che giấu sự thật ư…? "

"Tất nhiên là không. Ta sẽ không bao giờ làm mấy việc vô lý như vậy. "

Người đàn ông trong màu áo đỏ mỉm cười và lắc đầu.

"Nhưng vì mọi việc đã đến mức này, ta cũng không còn lựa chọn nào khác. Ta sẽ tiếp tục kế hoạch và chờ đợi tại «Hồng Ngọc Thành» trên tầng cao nhất. Thật là tiếc khi phải rời bỏ HKS, cũng như những người chơi ở tiền tuyến mà ta đã huấn luyện kỹ lưỡng để chiến đấu chống lại những quái vật mạnh mẽ ở các tầng từ 90 trở lên. Nhưng ta tin rằng tất cả mọi người đều đủ sức mạnh để lên đến tầng cuối cùng. Nhưng … trước đó … "

Kayaba đột nhiên dừng lại, trừng mắt nhìn tôi. Một luồng uy áp đáng sợ tỏa ra từ đôi mắt hắn. Sau đó, hắn cắm thanh kiếm của mình một cách nhẹ nhàng xuống sàn. Một thứ âm thanh kim loại sắc lạnh vang vọng trong không gian.

"Kirito, vì cậu đã tìm ra danh tính thực sự của ta, ta sẽ cho cậu một cơ hội để đấu tay đôi với ta, ngay tại đây và ngay bây giờ. Tất nhiên, ta sẽ gỡ bỏ trạng thái bất tử của mình. Nếu cậu giành phần thắng, trò chơi sẽ lập tức kết thúc, và tất cả người chơi sẽ có thể đăng xuất. Cậu nghĩ sao …? "

Ngay sau khi nghe thấy điều này, Asuna bắt đầu cựa mình trong vòng tay của tôi, cố gắng cử động một cách tuyệt vọng trong khi lắc đầu liên tục.

"Không, Kirito-kun…! Anh ta đang cố gắng để loại bỏ anh trước…lúc này đây…lúc này đây anh không được nhận lời…!"

Bản năng của tôi mách bảo rằng đó là phương án tốt nhất. Kayaba là quản trị viên và có thể can thiệp vào hệ thống. Ngay cả khi hắn tuyên bố rằng sẽ chiến đấu công bằng, thì cũng không có cách nào để biết được liệu hắn có điều khiển hệ thống hay không. Sự lựa chọn tốt nhất là nên rút lui và bàn bạc với mọi người về phương án ứng phó.

Nhưng …

Gã đó đã nói gì? Rằng hắn ta đã lập nên guild HKS? Rằng chúng tôi chắc chắn có thể lên đến tầng cao nhất …?

"Toàn những thứ vớ vẩn…."

Tôi lẩm bẩm một cách vô thức, giọng nói khô khốc.

Hắn ta trói buộc tâm trí của 10.000 người trong một thế giới mà chính mình đã tạo ra, ở đó hắn đã cướp đi sinh mạng của 4000 người bằng sóng điện từ. Hắn ngồi xem cảnh những người chơi phải nỗ lực một cách điên cuồng tới mức đáng thương theo kịch bản do hắn viết sẵn. Điều này có lẽ là trải nghiệm thú vị nhất đối với một GM.

Tôi nghĩ về quá khứ mà Asuna đã chia sẻ với tôi ở tầng 22. Tôi nhớ tới những giọt nước mắt của nàng trào ra khi ôm chặt lấy tôi. Kẻ đang đứng trước mặt tôi đã tạo ra thế giới này vì niềm vui của riêng mình và làm tổn thương trái tim Asuna không biết bao nhiêu lần, khiến con tim như rỉ máu. Không đời nào tôi chịu lùi bước trước một kẻ như hắn.

"Được thôi. Hãy giải quyết chuyện này đi. "

Tôi từ từ gật đầu.

"Kirito-kun…!"

Tôi đưa ánh mắt mình xuống bóng hình mảnh mai đang khóc thổn thức trong vòng tay tôi. Trái tim đau nhói như thể nó vừa bị đâm bởi một lưỡi kiếm vô hình, nhưng rốt cục tôi cũng gắng gượng nở một nụ cười.

"Xin lỗi. Nhưng giờ phút này đây, anh không thể…chạy trốn …"

Asuna định nói điều gì đó, nhưng lại thôi và cố gắng mỉm cười. Một giọt nước mắt lăn dài trên má nàng.

"Anh không định…hy sinh bản thân mình đấy chứ …?"

"Tất nhiên là không rồi. Anh nhất định sẽ thắng. Anh sẽ giành chiến thắng và chấm dứt thế giới này. "

"Được rồi. Em sẽ tin tưởng anh. "

Nếu anh thua trận và chết đi, em vẫn phải sống tiếp– Mặc dù tôi muốn nói vậy, nhưng tôi vẫn không có đủ cam đảm để mở miệng. Tôi chỉ có thể nắm chặt bàn tay phải của Asuna.

Sau khi buông tay nàng ra, tôi đặt Asuna nằm xuống sàn rồi đứng dậy. Tôi từ từ tiến gần về phía Kayaba, người nãy giờ vẫn âm thầm theo dõi chúng tôi, sau đó rút hai thanh kiếm của mình ra.

"Kirito! Dừng lại–! "

"Kirito–!"

Khi tôi quay đầu về phía nơi phát ra những giọng nói đó, và nhìn thấy Klein và Agil đang la hét, đồng thời cố gắng hết sức để đứng lên. Tôi nhìn Agil đầu tiên và khẽ gật đầu với anh ta.

"Agil, cảm ơn anh vì đã luôn hỗ trợ những người chơi thuộc class chiến binh. Tôi biết là anh đã dành phần lớn số tiền kiếm được để giúp những người chơi ở các tầng giữa. "

Tôi mỉm cười với anh chàng to xác đang mở to cặp mắt trước khi nhìn sang Klein.

Anh chàng chiến binh sử dụng katana đeo trên đầu một chiếc băng đô đơn giản, hai bên má lún phún râu ấy đang nằm cáu tiết trên sàn nhà như thể đang cố tìm từ ngữ thích hợp để nói.

Tôi nhìn sâu vào đôi mắt sâu thẳm của cậu ta trước khi hít một hơi thật sâu. Lần này, dù đã rất cố gắng nhưng tôi vẫn không thể ngăn được giọng nói ngập ngừng của mình.

"Klein. Lúc trước … Tôi thực sự xin lỗi … vì đã để cậu ở lại. Tôi vẫn luôn ân hận về việc đó. "

Ngay sau khi tôi nói xong câu, có thứ gì đó lấp lánh lóe lên trên khóe mắt người bạn cũ của tôi, và rồi từng giọt, từng giọt nước mắt bắt đầu lăn xuống.

Khi những giọt nước mắt của cậu ta vẫn còn đang chảy xuống, Klein cố gắng đứng dậy trong khi la lớn bằng cái giọng thô ráp như thể sắp vỡ òa ra:

"Cậu … là một tên khốn! Kirito! Đừng có xin lỗi! Tôi cấm cậu xin lỗi đấy! Tôi sẽ không tha thứ cho cậu đâu! Chừng nào cậu chưa mời tôi một bữa ăn trong thế giới thực, tôi chắc chắn sẽ không tha thứ cho cậu đâu! "

Tôi gật đầu với anh chàng đang tiếp tục la hét.

"Rồi rồi, tớ hứa. Lần tới, chúng ta sẽ gặp nhau ở thế giới bên ngoài. "

Tôi giơ ngón cái tay phải lên về phía Klein.

Cuối cùng, tôi quay trở lại nhìn người con gái đã giúp tôi nói ra được những lời vốn luôn bị chôn chặt trong trái tim mình suốt hai năm qua.

Tôi nhìn gương mặt dàn dụa nước mắt nhưng vẫn đang mỉm cười của Asuna–

Tôi thầm nói trong lòng lời xin lỗi với nàng và quay người đi. Tôi đối mặt với Kayaba, kẻ vẫn còn đang thể hiện quyền uy tuyệt đối, và mở miệng nói:

"… Xin lỗi, nhưng tôi có một chuyện cần ông giúp."

“Gì vậy?"

"Tôi không định thua đâu, nhưng giả sử nếu tôi chết, ông có thể ngăn Asuna tự tử, dù chỉ là trong một thời gian ngắn được không?"

Kayaba nhướn mày ngạc nhiên, nhưng vẫn bình tĩnh gật đầu trước lời yêu cầu của tôi.

"Được rồi. Tôi sẽ thiết lập để cô ấy không thể rời khỏi Salemburg. "

"Kirito-kun, không! Anh không thể, anh không thể làm điều này được–! "

Asuna khóc lóc và gào lên từ phía sau lưng tôi. Nhưng tôi không hề nhìn lại. Tôi đưa chân phải về phía sau, nâng thanh kiếm bên trái về phía trước trong khi hạ thấp thanh kiếm bên phải, và vào thế chuẩn bị tấn công.

Kayaba điều chỉnh cửa sổ bằng bàn tay trái của mình và đưa thanh HP của chúng tôi về cùng mức sát với mốc đỏ. Giờ đây, chỉ cần bị trúng một đòn đánh mạnh là kết quả cuộc chiến sẽ được quyết định.

Sau đó, dòng thông báo hệ thống [Changed into mortal object] (bỏ trạng thái bất tử) xuất hiện ở trên đầu Kabaya. Thế rồi hắn ta nhẹ nhàng đóng cửa sổ, rút thanh kiếm đang cắm trên sàn lên và đặt phía sau chiếc khiên thập tự.

Tâm trí của tôi hoàn toàn bình tĩnh và rõ ràng. Những suy nghĩ kiểu như "Xin lỗi, Asuna” tan biến đi như bọt khí, nhường chỗ cho bản năng chiến đấu sắc bén.

Thành thật mà nói, tôi còn không rõ mình có bao nhiêu phần trăm cơ hội chiến thắng nữa. Nếu chỉ nói về kỹ thuật thì hắn ta cũng chẳng giỏi hơn tôi, theo như những gì xảy ra trong trận đấu tay đôi lúc trước. Nhưng đó là chỉ khi hắn không sử dụng khả năng «overassist», khi đó chỉ có hắn có thể di chuyển được trong khi tôi hoàn toàn bị đóng băng tại chỗ.

Tất cả đều phụ thuộc vào lòng tự trọng của Kayaba. Dựa trên những gì hắn nói, hắn ta định đánh bại tôi chỉ bằng sức mạnh của «Thánh Kiếm». Nếu vậy, cơ hội sống sót duy nhất của tôi là phải đánh bại Kayaba trước khi hắn kịp sử dụng bất kỳ khả năng đặc biệt nào.

Không gian giữa tôi và Heathcliff căng như dây đàn, có cảm giác như thể cả không khí cũng run rẩy trước sát khí tỏa ra từ hai người chúng tôi. Đây không còn là một cuộc đấu tay đôi, mà là một cuộc chiến sinh tử. Đúng vậy– Ta sẽ–

"Giết ngươi…!"

Tôi hét lên một tiếng sắc lạnh và lao tới.

Ngay khi khoảng cách được thu hẹp, tôi vung ngang thanh kiếm kiếm bên tay phải. Kayaba dùng khiên chặn đòn này một cách dễ dàng. Những tia lửa tóe lên chiếu sáng khuôn mặt của chúng tôi trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Tiếng kim loại va chạm chói tai như thể báo hiệu cuộc chiến đã bắt đầu, binh khí của chúng tôi ngay lập tức tăng tốc đến tốc độ chóng mặt và hoàn toàn bao phủ khoảng không gian xung quanh.

Cuộc chiến này là cuộc chiến lạ lùng nhất, nhưng cũng đồng thời là cuộc chiến “con người” nhất mà tôi từng tham gia từ trước đến giờ. Cả hai chúng tôi đã từng thể hiện kỹ năng của mình với nhau.Hơn nữa, Kayaba cũng là người thiết kế «Song Kiếm», do đó hắn dễ dàng nhìn thấu mọi combo thông thường. Đó là lý do tại sao hắn ta đã chặn tất cả các đòn tấn công của tôi trong trận đấu lúc trước.

Tôi không thể dựa dẫm vào những đòn combo mà hệ thống cung cấp được nữa, mà chỉ có thể dựa vào kỹ năng và kinh nghiệm của bản thân để chiến đấu. Tất nhiên, theo cách này thì tôi không thể nhận được sự hỗ trợ của hệ thống, nhưng tôi vẫn có thể vung tay rất nhanh nhờ vào các giác quan được tăng cường. Tôi thậm chí có thể nhìn thấy những dư ảnh, trông như thể có vài chục thanh kiếm trong tay tôi. Nhưng–

Kayaba đỡ được tất cả đòn đánh với độ chính xác đáng kinh ngạc. Hắn cũng lập tức phản công bất cứ khi nào tôi để lộ sơ hở cho dù nhỏ nhất.Có vẻ tình hình vẫn không thay đổi mấy. Tôi tập trung vào đôi mắt của Heathcliff, cố gắng đọc dù chỉ một chút suy nghĩ và phản ứng của đối phương. Rốt cuộc cả hai đều nhìn nhau chằm chằm.

Nhưng đôi mắt màu đồng của Kayaba - Heathcliff lại vô cùng lạnh lẽo và trống trải. Những nét biểu cảm của con người trước kia giờ đã biến mất không một dấu tích.

Đột nhiên, cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi.

Đối thủ của tôi là một kẻ đã giết chết hơn 4.000 người một cách không thương tiếc. Một con người bình thường sao có thể làm được chuyện như vậy chứ? Cái chết, sự oán hận của 4000 con người đè nặng lên linh hồn, thế nhưng hắn vẫn có thể chịu được tất cả áp lực đó và tỏ ra bình tĩnh tuyệt đối – hắn không phải là con người, hắn ta là một con quái vật.

"Aaaaaaah!"

Tôi hét lên để loại bỏ sự sợ hãi sâu thẳm trong lòng. Tôi tiếp tục tăng tốc và dội vô số đường kiếm chi chít như mưa rơi xuống người hắn ta. Nhưng biểu hiện của Kayaba không hề thay đổi. Hắn vẫn dùng chiếc khiên thập tự và thanh trường kiếm chặn đứng tất cả đòn tấn công của tôi với tốc độ khủng khiếp mà mắt thường không thể nhìn thấy rõ.

Hay là hắn ta chỉ đang chơi đùa với tôi ---?

Nỗi sợ của tôi dần trở thành sự lo lắng. Có thể Kayaba chỉ ở vào thế phòng thủ bởi vì hắn thực sự có thể phản đòn bất cứ khi nào mình muốn và tự tin rằng hắn có thể đứng vững ngay cả khi chịu một đòn trực tiếp từ tôi?

Nỗi nghi ngờ xâm chiếm lấy tâm trí của tôi. Ngay từ đầu hắn vốn đã không cần đến «Overassist».

“Khốn kiếp … "

Vậy– Thế này thì sao?

Tôi thay đổi phương thức tấn công và tung ra «Eclipse», kiếm kỹ cấp cao nhất của dòng «Song Kiếm». Giống như những vầng hào quang bao quanh mặt trăng lúc nhật thực, kiếm của tôi giáng 27 đòn tấn công liên tiếp về phía Kayaba.

Nhưng– Chính Kayaba đang đợi tôi sử dụng một kĩ năng mà hệ thống cung cấp. Từ khi trận đấu bắt đầu , đây là lần đầu tiên khuôn mặt hắn thể hiện một nét biểu cảm. Nó hoàn toàn đối lập với những gì hắn ta biểu lộ trong trận chiến lần trước– Đó là nụ cười của một kẻ hoàn toàn chắc chắn rằng mình sẽ chiến thắng.

Tôi nhận ra sai lầm của bản thân ngay sau khi bắt đầu tung ra combo. Vào thời khắc cuối cùng, tôi lại dựa dẫm vào hệ thống thay vì bản thân mình. Nhưng tôi không thể dừng kiếm kĩ lại được nữa, và một khi combo kết thúc, động tác của tôi sẽ bị trễ lại trong một khoảng thời gian ngắn. Hơn nữa, Kayaba đã nhìn thấu tất cả các cú đánh của tôi, từ đòn đầu tiên cho đến đòn cuối cùng.

Khi tôi nhìn Kayaba xoay tấm khiên với một tốc độ chói mắt, liên tục làm chệch hướng thanh kiếm của tôi vì hắn hoàn toàn biết chính xác mỗi nhát kiếm sẽ đánh vào đâu, tôi thì thầm trong lòng:

Xin lỗi – Asuna …. Ít nhất thì em cũng phải – sống sót–

Cú đánh thứ 27 đâm trúng vào giữa tấm khiên, làm tóe ra một tia lửa. Sau đó, một tiếng rít chói tai của kim loại vang lên, và thanh kiếm trong tay trái của tôi vỡ tan.

"Vậy là, tới đây là kết thúc rồi – Kirito."

Kayaba vung thanh kiếm của mình lên trong khi tôi còn đang đứng sững sờ. Một tia sáng đỏ sẫm phản chiếu từ lưỡi kiếm. Sau đó, thanh gươm màu màu đỏ như máu chém xuống người tôi –

Lúc này, một giọng nói mạnh mẽ, trong trẻo vang lên trong đầu tôi.

Tôi – sẽ bảo vệ – Kirito!

Một bóng người lao thẳng vào giữa thanh kiếm màu đỏ của Kayaba và tôi với một tốc độ đáng kinh ngạc. , Mái tóc dài màu hạt dẻ nhảy múa trong gió ngay trước mắt tôi. Asuna – làm thế nào –?

Nàng đang đứng trước mặt tôi, mặc dù đáng ra nàng không thể di chuyển do trạng thái tê liệt. Asuna ưỡn thẳng ngực và dang rộng hai tay ra một cách đầy quả cảm.

Vẻ kinh ngạc hiện lên trên gương mặt Kayaba. Nhưng không ai có thể cản cú chém được nữa. Tất cả mọi thứ như chuyển động chậm lại khi thanh trường kiếm đâm xuống, rạch xuyên qua vai Asuna xuống đến tận ngực rồi mới dừng lại.

Tôi đưa cả hai tay ra đỡ lấy Asuna khi nàng ngã ngược về phía tôi. Nàng vô thanh vô tức đổ gục vào vòng tay tôi.

Khi ánh mắt của chúng tôi chạm nhau, Asuna chỉ cười một cách yếu ớt. Thanh HP của nàng – đã cạn kiệt.

Thời gian ngừng trôi.

Hoàng hôn. Cánh đồng cỏ. Làn gió nhẹ. Thời tiết hơi lạnh.

Chúng tôi cùng ngồi trên một ngọn đồi và nhìn xuống mặt hồ lấp lánh phản chiếu những tia nắng chiều tà đỏ rực.

Tiếng lá xào xạc. Tiếng những chú chim bay về tổ.

Nàng cầm tay tôi một cách nhẹ nhàng, sau đó khẽ tựa đầu vào vai tôi.

Những đám mây trôi lững lờ. Sau đó, những ngôi sao bắt đầu xuất hiện, lấp lánh trên bầu trời đêm.

Chúng tôi lặng nhìn thế giới thay đổi màu sắc từng chút, từng chút một.

Thế rồi, nàng cuối cùng cũng mở lời nói điều gì đó:

"Em hơi mệt một chút. Cho em gối đầu lên đùi anh một lúc nhé? "

Tôi cười đáp.

"Ừ, tất nhiên. Em cứ nghỉ đi– "

Nụ cười của Asuna đang nằm trong vòng tay tôi bây giờ giống y hệt lúc đó , đôi mắt nàng chứa chan một tình cảm vô tận. Tuy nhiên, cảm giác hơi đè nặng và hơi ấm trên đùi tôi khi đó giờ đã hoàn toàn biến mất.

Từng chút một, cơ thể của Asuna từ từ bị bao phủ bởi một luồng sáng màu vàng kim. Những mảnh ánh sáng nhỏ bắt đầu vỡ tan và bay đi.

"Đây chỉ là một trò đùa thôi, phải không … Asuna … đây … đây là …"

Tôi thì thầm, giọng run run. Nhưng thứ ánh sáng vô cảm ấy dần trở nên sáng hơn và rồi sau đó–

Một giọt lệ lăn dài từ khóe mắt Asuna, lấp lánh trong một khoảnh khắc trước khi biến mất. Đôi môi của nàng mấp máy nhẹ nhàng, từ từ, như thể nàng đang cố gắng để nói những lời cuối cùng.

E m x i n l ỗ i A n h đ ã l à m r ấ t t ố t

Cơ thể của cô bắt đầu nổi bồng bềnh–

Thế rồi ánh sáng chói mắt bùng nổ trong vòng tay của tôi, biến thành vô vàn những chiếc lông vũ trôi nổi trong không trung.

Và cơ thể Asuna biến mất không một vết tích.

Tôi âm thầm hét lên và cố gắng một cách tuyệt vọng để thu thập những mảnh sáng rải rác trở lại trong vòng tay mình. Thế nhưng những chiếc lông vũ vàng óng cứ từng chiếc một cứ bay đi như thể bị gió thổi, rồi tan ra và biến mất. Và cứ như vậy, Asuna đã tan biến.

Chuyện này không thể xảy ra được. Nó không thể xảy ra. Nó chắc chắn không thể. Chỉ là–

Tôi quỳ xuống trên mặt đất như thể sắp ngã gục, chiếc lông vũ cuối cùng chạm nhẹ vào lòng bàn tay phải của tôi rồi biến mất.

Chương 23[sửa]

Kayaba mím môi và dang rộng hai tay ra đầy phấn khích.

“Việc này thật bất ngờ. Giống hệt như kịch bản game RPG console độc lập phải không? Đáng ra cô ấy phải không thể hồi phục từ trạng thái tê liệt chứ… Vậy ra những việc như thế này thật sự có thể xảy ra…”

Nhưng tâm trí tôi không hề ghi nhận những gì ông ta nói. Tôi thấy như thể tất cả cảm xúc của tôi đều biến mất, như là tôi đang rơi xuống vực thẳm không đáy và bị nhấn chìm bởi nỗi tuyệt vọng.

Tôi không còn lí do để làm bất kì điều gì nữa.

Dù là chiến đấu ở thế giới này, trở về thế giới thực, hay tiếp tục sống sót, tất cả đều chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Đáng lẽ trước đây tôi nên tự vẫn khi sự bất lực và yếu đuối của bản thân đã dẫn đến cái chết của những người cùng guild. Nếu tôi đã làm vậy thì tôi sẽ không gặp Asuna, và tôi cũng sẽ không gây ra cùng lỗi lầm đấy nữa.

Ngăn cản Asuna tự vẫn – thật là ngu ngốc và bất cẩn khi nói ra những lời đó. Tôi vẫn chẳng hiểu ra điều gì hết. Như thế này – với trái tim trống rỗng, làm sao tôi có thể tiếp tục sống nữa…

Tôi nhìn thanh liễu kiếm của Asuna đang sáng lấp lánh trên mặt đất. Tôi đưa tay trái ra và nắm lấy nó.

Tôi cố tìm sự tồn tại của Asuna trên thanh kiếm mỏng manh đó, nhưng không có gì cả. Không còn chút dấu vết nào trên thanh kiếm sáng bóng lạnh lẽo kia về chủ nhân của nó. Với thanh kiếm của mình trong tay phải và thanh kiếm của Asuna trong tay trái, tôi từ từ đứng dậy.

Không còn gì quan trọng nữa. Tôi chỉ muốn đi tìm cô ấy với những kỉ niệm trong khoảng thời gian ngắn ngủi chúng tôi sống với nhau.

Tôi nghĩ mình nghe thấytiếng ai đó gọi từ phía sau.

Nhưng tôi không dừng lại mà vẫn tiếp tục đi về phía Kayaba và nâng thanh kiếm lên. Tôi loạng choạng tiến tới chỗ ông ta và đâm thẳng kiếm tới.

Kayaba nhìn một cách thương hại những chuyển động của tôi, chẳng thể gọi đó là kỹ năng hay đòn tấn công— ông ta dễ dàng gạt lưỡi kiếm của tôi bằng chiếc khiên và đẩy nó bay đi, trong khi thanh trường kiếm trong tay phải đâm thẳng vào ngực tôi.

Tôi nhìn vô cảm vào thanh sắt bóng loáng đang đâm sâu vào cơ thể tôi. Tâm trí tôi lúc này hoàn toàn trống rỗng. Tất cả những gì còn lại chỉ là hoàn toàn cam chịu rằng mọi thứ đã kết thúc.

Nhìn từ khóe mắt, tôi có thể thấy thanh HP của mình đang từ từ giảm dần. Không biết có phải do các giác quan vẫn còn nhanh nhạy từ trận chiến lúc nãy không, nhưng tôi cảm giác như mình có thể thấy từng chấm một biến mất. Tôi nhắm mắt lại với hy vọng hình ảnh nụ cười của Asuna sẽ hiện lên trong tâm trí trống rỗng của mình.

Nhưng dù cho tôi đã nhắm mắt, thanh HP vẫn không biến mất. Nó vẫn nhấp nháy và giảm dần. Tôi cảm thấy như vị thần có tên hệ thống, đã cho phép tôi sống tới giờ, đang chờ đợi giây phút cuối cùng. Chỉ còn lại mười chấm, rồi năm chấm, rồi—

Rồi, bỗng nhiên tôi cảm thấy cơn tức giận trào dâng mà tôi chưa từng bao giờ trải qua.

Chính tên khốn này. Chính hắn là kẻ đã giết chết Asuna. Đấng sáng tạo Kayaba chỉ là một phần nhỏ trong đó. Kẻ đã xé nát cơ thể của Asuna và dập tắt tinh thần của cô ấy, sự hiện diện của nó đang ở ngay xung quanh tôi – chính là hệ thống, vị tử thần số đã cười nhạo sự ngu ngốc của những người chơi và vung lưỡi hái xuống một cách tàn nhẫn—

Chúng ta là cái quái gì vậy? Chúng ta chỉ là những con rối ngu ngốc bị điều khiển bởi những sợi dây bất khả xâm phạm của hệ thống SAO ư?

Thanh HP của tôi biến mất hoàn toàn như thể đang cười nhạo sự tức giận của tôi. Một thông báo màu tím hiện lên trước mắt tôi: [You are dead]. Đó là mệnh lệnh tử thần từ chúa.

Cái lạnh lẽo lan tỏa khắp người tôi. Các giác quan của tôi mờ nhạt dần. Tôi có thể cảm thấy vô số đoạn mã xuất hiện, cắt rời, phá hủy sự tồn tại của tôi. Cái lạnh bò lên cổ tôi và đi vào đầu tôi. Xúc giác, thính giác, thị giác, tất cả trở nên mơ hồ. Toàn bộ cơ thể tôi bắt đầu tan biến – trở thành những mảnh đa giác – trước khi tan ra mọi phía—

Ngươi nghĩ ta sẽ để điều đó xảy ra sao?

Tôi mở to mắt. Tôi có thể thấy. Tôi vẫn có thể thấy. Tôi vẫn có thể thấy khuôn mặt của Kayaba, thanh kiếm của ông ta đang đâm sâu vào ngực tôi, và nét mặt ngạc nhiên của ông ta.

Có lẽ các giác quan của tôi đã lại trở nên nhanh nhạy, vì cái chết của avatar, thường xảy ra trong chớp mắt, dường như đang chậm lại. Đường nét bên ngoài cơ thể tôi trở nên mờ nhạt, những hạt sáng vỡ ra và biến mất ở mọi nơi. Nhưng tôi vẫn tồn tại. Tôi vẫn sống.

“Hiiiiiaaaa!”

Tôi hét lên bằng tất cả sức lực của mình. Tôi hét lên và chống lại. Chống lại hệ thống, vị thần tối cao.

Chỉ để cứu tôi, một cô gái nhút nhát và ương bướng như Asuna đã vượt qua được trạng thái tê liệt, đáng ra không thể thoát khỏi, chỉ bằng sức mạnh ý chí và dùng thân mình để chặn nhát kiếm không thể ngăn cản được. Làm sao tôi có thể gục ngã lúc này mà chưa làm được gì cả? Tôi không thể gục ngã lúc này, nhất định không. Dù cho không thể tránh khỏi cái chết— tôi phải— ít nhất—

Tôi nắm chặt bàn tay trái. Tôi giật lại các giác quan như thể kéo chúng lại bằng một sợi dây. Cảm giác đang nắm một vật ở trong tay trái tôi đã trở lại. Thanh liễu kiếm của Asuna… Tôi có thể cảm thấy sự quyết tâm của cô ấy. Tôi có thể nghe tiếng cô ấy nói với tôi rằng hãy mạnh mẽ lên.

Tay trái tôi bắt đầu cử động. Hình dáng của nó đã trở nên méo mó và từng mảnh một vỡ ra theo từng cử động của tôi. Nhưng nó không dừng lại. Cánh tay trái tôi gặm nhấm linh hồn tôi từng chút một để có thể nhấc được lên.

Có lẽ tôi phải trả giá cho sự chống cự xấc láo của mình, vì khi đó một cơn đau khủng khiếp chạy khắp cơ thể tôi. Nhưng tôi nghiến răng và tiếp tục tiến tới. Khoảng cách chỉ chừng chục cm, nhưng cứ như cách xa đến không tưởng. Tôi cảm thấy cơ thể mình đang dần đông cứng lại. Chỉ còn mỗi tay trái tôi là vẫn còn cảm giác, nhưng cái lạnh cũng đã bắt đầu xâm chiếm tới đó. Cả người tôi giống như một bức tượng băng, từng mảng một liên tục vỡ ra.

Nhưng cuối cùng, thanh liễu kiếm bằng bạc cũng đã chạm tới giữa ngực của Kayaba. Kayaba không cử động. Nét mặt ngạc nhiên của ông ta đã hoàn toàn biến mất… thay vào đó là một nụ cười dịu dàng, thanh thản.

Cánh tay tôi được đẩy đi nốt khoảng cách còn lại, một nửa nhờ quyết tâm của tôi, nửa còn lại nhờ một sức mạnh không thể giải thích nổi. Kayaba nhắm mắt và nhận đòn đánh khi thanh liễu kiếm xuyên qua cơ thể ông ta mà không gây ra một tiếng động. Thanh HP của ông ta cũng biến mất.

Trong giây lát, chúng tôi chỉ đứng đó, cơ thể bị thanh kiếm xuyên qua. Tôi dùng chút sức lực cuối cùng của mình để ngẩng đầu lên và nhìn bầu trời.

Như thế này… đã được chưa…?

Dù tôi không thể nghe thấy câu trả lời của cô ấy, tôi vẫn có thể cảm thấy chút hơi ấm bao quanh tay trái tôi. Cuối cùng, tôi thả lỏng người, và nó hoàn toàn vỡ nát.

Ý thức dần chìm sâu hơn vào bóng tối, tôi có thể cảm thấy cơ thể mình và Kayaba cùng lúc vỡ ra thành vô vàn mảnh nhỏ. Âm thanh quen thuộc khi hai vật thể bị phá hủy vang lên và chồng chéo lên nhau. Mọi thứ bị kéo đi xa hơn và xa hơn với tốc độ khủng khiếp, tôi có thể nghe thấy giọng nói mờ nhạt gọi tên tôi. Tôi đoán đó chắc là giọng của Klein và Agil. Và rồi, vào giây phút cuối cùng, giọng nói vô cảm của hệ thống thông báo…

Trò chơi đã được hoàn thành— trò chơi đã được hoàn thành— trò chơi...

Chương 24

[

sửa

]

Khi lấy lại được nhận thức, tôi thấy mình ở một nơi giống như thế giới bên kia.

Ở đây, mặt trời lặn nhuộm bầu trời thành màu lửa cháy.

Tôi đang đứng trên sàn pha lê dày. Những đám mây màu cam trôi chầm chậm bên dưới lớp sàn trong suốt. Ngẩng đầu lên, tôi có thể thấy bầu trời, nhuộm đỏ bởi ánh hoàng hôn, trải dài tới tận chân trời. Càng ra xa, bầu trời vô tận chuyển từ màu cam nhạt sang màu đỏ của máu, rồi sang màu tím đậm. Tôi lờ mờ nghe thấy tiếng gió thổi.

Nơi tôi đang đứng là một đĩa pha lê tròn nhỏ lơ lửng giữa những đám mây trên bầu trời trống rỗng.

…Nơi này là đâu? Cơ thể tôi đáng ra phải biến mất sau khi tan vỡ. Liệu tôi có vẫn đang ở trong SAO…hay tôi đã sang kiếp sau rồi?

Tôi kiểm tra lại cơ thể. Áo khoác dài bằng vải, găng tai dài, và tất cả các trang bị khác đều vẫn giống như trước khi tôi chết, trừ việc tất cả mọi thứ trở nên trong suốt. Không chỉ trang bị của tôi khác đi mà cả những phần da lộ ra của tôi cũng tỏa ra màu giống như ánh hoàng hôn, như thể nó được làm từ thủy tinh bán trong suốt.

Tôi giơ bàn tay phải lên và cử động ngón tay. Một cửa sổ hiện lên với tiếng hiệu ứng quen thuộc. Vậy, nơi này đúng là vẫn ở trong SAO.

Nhưng của sổ không có hình avatar hay danh sách các menu nữa. Màn hình trống rỗng chỉ có mỗi một dòng chữ [Đang thực hiện quá trình cuối cùng, hoàn thành 54%]. Con số tăng lên 55 trong khi tôi tiếp tục nhìn vào đó. Ban đầu tôi đã nghĩ rằng tâm trí tôi sẽ chết cùng với sự phá hủy cơ thể, nhưng chuyện gì đang xảy ra thế này?

Tôi buông thõng vai và đóng cửa sổ thì bỗng nghe thấy giọng nói từ phía sau.

“Kirito-kun…”

Như là một giọng nói từ thiên đàng. Cơn sốc chạy khắp cơ thể tôi.

Xin trời đó không phải là do tôi tưởng tượng ra… Tôi cầu nguyện và từ từ quay lưng lại. Cô ấy đứng đó, bầu trời cháy rực sau lưng.

Mái tóc dài của cô ấy nhẹ bay trong gió. Nhưng dù cho khuôn mặt dịu dàng tươi cười của nàng đang trong tầm với của tôi, tôi lại không thể nhúc nhích một chút nào.

Tôi cảm thấy như thể nàng sẽ biến mất nếu tôi chỉ rời mắt khỏi nàng trong giây lát…vì thế tôi cứ thể đứng nhìn nàng trong yên lặng. Cơ thể cô ấy cũng bán trong suốt, và đứng tại đó, cô ấy là điều đẹp nhất trong thể giới này, tỏa sáng trong ánh hoàng hôn.

Tôi cố gắng ngăn dòng nước mắt và gắng gượng cười. Với một giọng nói gần như đang thì thầm, tôi nói:

“Xin lỗi nhé. Anh cũng chết rồi…”

“…Anh ngốc thật.”

Nước mắt lăn trên khuôn mặt khi nàng nói với một nụ cười. Tôi dang rộng vòng tay ra và dịu dàng gọi tên nàng:

“Asuna…”

Tôi ôm chặt lấy nàng khi nàng lao vào vòng tay tôi và bật khóc. Tôi thề sẽ không bao giờ bỏ nàng ra nữa. Dù chuyện gì xảy ra tôi cũng không bao giờ bỏ nàng ra.

Sau một nụ hôn dài, chúng tôi cuối cùng cũng rời được nhau ra và nhìn vào nhau. Có rất nhiều thứ sau trận chiến cuối cùng mà tôi muốn nói với nàng, rằng tôi muốn xin lỗi. Nhưng tôi cảm thấy những lời đó lời rằng không cần nữa. Thay vào đó, tôi đưa mắt nhìn về phía bầu trời vô tận và nói.

“Nơi này…là gì vậy?”

Asuna im lặng đưa mắt xuống dưới và dùng ngón tay chỉ. Tôi nhìn theo hướng đó.

Sâu bên dưới chỗ chúng tôi đang đứng— một thứ gì đó đang lơ lửng trên bầu trời. Thứ đó trông như một chiếc nón bị cắt mất phần đỉnh. Nó được tạo nên từ rất nhiều tầng xếp chồng lên nhau. Khi tôi tập trung nhìn, tôi còn có thể thấy những ngọn đồi, rừng cây, hồ ao và thành phố.

“Aincrad…”

Asuna gật đầu sau khi tôi khẽ nói ra. Không thể sai được. Đó chắc chắn là Aincrad. Tòa tháp khổng lồ trôi dạt trên bầu trời vô tận. Chúng tôi đã bỏ ra hai năm trời chiến đấu trong thế giới của kiếm thuật và những trận chiến, vậy mà giờ đây nó đang ở bên dưới chúng tôi.

Tôi đã từng thấy bên ngoài của Aincrad trước khi tới thế giới này từ những thông tin về SAO. Nhưng đây là lần đầu tiên tôi tận mắt nhìn thấy. Tôi nín thở vì cảm giác thán phục tràn ngập trong tâm trí.

Tòa thành bằng thép đó...đang bị phá hủy.

Trong lúc chúng tôi đang lặng lẽ quan sát, một phần tầng dưới cùng vỡ tan ra thành vô số mảnh nhỏ. Tôi căng tai ra lắng nghe, tôi vẫn có thể âm thanh dữ dội đó giữa tiếng gió.

“A…”

Asuna khẽ kêu lên. Một mảng lớn của những tầng bên dưới vỡ ra, và vô số tòa nhà, cây cối, và sông suối, tất cả đều rơi ra và biến mất vào trong biển mây. Căn nhà của chúng tôi nằm ở đâu đó trong khu vực đó. Cảm giác buồn vui lẫn lộn xuyên qua tim tôi mỗi lần một tầng của tòa lâu đài chứa đựng kỉ niệm của hai năm biến mất.

Tôi ngồi xuống mép sàn, ôm lấy Asuna trong vòng tay.

Tôi cảm thấy bình tĩnh đến lạ thường. Dù rằng tôi không biết bây giờ chuyện gì sẽ xảy ra với chúng tôi, tôi lại không cảm thấy lo lắng một chút nào. Tôi đã làm những gì tôi nên làm, đã mất cuộc sống ảo vì nó và giờ đang ngắm nhìn tận cùng của thế giới này với người con gái tôi yêu. Như thế này là quá đủ… Tôi đã hoàn toàn toại nguyện.

Asuna chắc cũng cảm thấy như vậy. Ở trong vòng tay tôi, nàng mơ màng nhìn Aincrad sụp đổ . Tôi nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc của nàng.

“Một cảnh tượng tuyệt vời.”

Bỗng nhiên tôi nghe thấy tiếng nói từ bên cạnh. Khi Asuna và tôi quay sang bên phải, chúng tôi thấy một người đàn ông đứng đó.

Người đàn ông đó là Kayaba Akihiko.

Ông ta không còn ở trong hình dạng của Heathcliff hiệp sĩ đỏ nữa, mà là hình dáng thật sự của người đã phát triển SAO. Ông ta mặc áo sơ-mi trắng, đeo cà vạt và một chiếc áo khoác trắng ở ngoài cùng. Chỉ có đôi mắt lạnh lùng trên khuôn mặt sắc sảo đó là không hề đổi khác. Nhưng đôi mắt đó giờ chứa đầy sự dịu dàng nhìn vào tòa thành đang dần biến mất. Cơ thể ông ta cũng bán trong suốt như chúng tôi.

Dù rằng tôi đã tử chiến với người đàn ông này vài phút trước, sự bình thản của tôi vẫn còn nguyên sau khi nhìn thấy ông ta. Có lẽ chúng tôi đã bỏ lại tất cả hận thù ở Aincrad trước khi tới nơi này. Tôi rời mắt khỏi Kayaba và lại nhìn vào tòa thành.

“Chính xác thì chuyện gì đang xảy ra vậy?”

“Có lẽ cậu có thể gọi nó là…một màn trình diễn mang tính ẩn dụ.”

Giọng nói của Kayaba cũng rất thanh thản.

“Hiện tại, máy chủ của SAO nằm tại tầng hầm thứ năm bên dưới trụ sở của Argas đang trong quá trình xóa tất cả dữ liệu khỏi kho dữ liệu của nó. Sau mười phút nữa, thế giới này sẽ bị xóa sạch hoàn toàn.”

“Thế còn những người sống ở đây…chuyện gì sẽ xảy ra với họ?”

Asuna bỗng hỏi.

“Không việc gì phải lo lắng. Mới đây thôi—”

Kayaba vẫy tay phải và nhìn vào cửa sổ vừa xuất hiện.

“Tất cả 6,147 người chơi còn lại đã đăng xuất thành công.”

Như thế nghĩ là Cline, Agil, và tất cả những người tôi biết trong vòng hai năm qua đã an toàn trở về thế giới bên kia.

Tôi nhắm chặt mắt và để nước mắt tràn ra trước khi hỏi:

“…thế còn những người đã chết? Cả hai chúng tôi đã chết, vậy mà chúng tôi vẫn tồn tại ở đây. Như thế nghĩa là ông cũng có thể đưa bốn ngàn người chơi đã chết trở lại thế giới phải không?”

Nét mặt của Kayaba không thay đổi. Ông ta đóng cửa sổ lại, cho tay vào túi quần, và rồi nói:

“Sinh mạng không thể phục hồi dễ thế. Ý thức của họ sẽ không bao giờ trở lại. Người chết sẽ biến mất— sự thật này đúng ở tất cả mọi thế giới. Tôi tạo ra nơi này chỉ vì tôi muốn noi chuyện với hai người— một lần cuối.”

Liệu đây có phải điều người đã giết chết bốn ngàn người nên nói không? Dù nghĩ thế, nhưng không hiểu vì lí do nào đó tôi không hề cảm thấy tức giận.Thay vào đó, một câu hỏi nữa hiện lên trong đầu tôi. Đó là câu hỏi mà tất cả người chơi, à không, tất cả những người biết về sự việc này sẽ hỏi.

“Tại sao…ông lại làm việc này…?”

Tôi có thể cảm thấy Kayaba cười cay đắng. Sau một hồi lâu im lặng, ông ta cuối cùng cũng cất tiếng:

“Tại sao ư…tôi đã quên từ lâu lắm rồi. Tại sao tôi lại làm thế? Kể từ khi tôi phát hiện ra rằng hệ thống FullDive được tạo ra—không, thậm chí từ trước đó. Tôi đã muốn xây dựng một tòa thành, nơi vượt qua giới hạn của thế giới thật. Rồi, trong những giây phút cuối cùng đó…tôi thấy rằng thậm chí quy tắc của thế giới của tôi cũng bị vượt qua…”

Đầu tiên Kayaba nhìn tôi bằng đôi mắt bình thản đó về phía tôi, rồi sau đó ngay lập tức nhìn ra chỗ khác.

Chiếc áo khoác của Kayaba và mái tóc của Asuna tung bay trong những gió ngày càng mạnh hơn. Một nửa tòa thành đã bị phá hủy. Algade, thành phố chứa đầy kỉ niệm của tôi, đang tan vỡ vào trong gió và hòa vào với làn mây.

Kayaba tiếp tục nói:

“Không phải tất cả chúng ta đều có rất nhiều giấc mơ khi chúng ta còn nhỏ sao? Tôi đã quên mất lúc tôi bao nhiêu tuổi thì hình ảnh về tòa lâu đài bằng sắt lơ lửng trên bầu trời bắt đầu khiến tôi thích thú rồi… Nó là hình ảnh không hề mờ nhạt khỏi tâm trí tôi dù cho dù có bao lâu trôi qua đi chăng nữa. Và khi tôi già đi, hình ảnh đó ngày càng trở nên thật hơn, ngày càng rộng lớn hơn. Bỏ lại thế giới thật và bay thẳng tới tòa thành này…đó là giấc mơ duy nhất của tôi trong một thời gian dài. Cậu biết không Kirito-kun, tôi vẫn tin…rằng ở một thế giới khác, tòa thành này thật sự tồn tại…”

Bỗng nhiên, tôi cảm thấy như thể rằng tôi đã sinh ra ở thế giới đó, nơi tôi mơ ước trở thành một kiếm sĩ. Một chàng trai một ngày nào đó gặp một cô gái với đôi mắt màu nâu dẻ. Hai người sẽ yêu nhau, sau đó lấy nhau, và sống hạnh phúc mãi mãi trong căn nhà nhỏ ở giữa một khu rừng—

“Đúng vậy…như thế sẽ thật tuyệt.”

Tôi lẩm bẩm. Asuna, ở trong vòng tay tôi, cũng gật đầu.

Sự im lặng bao trùm chúng tôi. Tôi lại đưa mắt về phía xa xăm và thấy một phần khác của tòa thành bắt đầu sụp đổ. Tôi có thể thấy biển mây vô tận và bầu trời đỏ màu đỏ đang bị nuốt chửng bởi thứ ánh sáng trắng xa xa. Sự phá hủy đã bắt đầu khắp mọi phía và từ từ tiến dần tới đây.

“À, tôi quên mất không nhắc điều này. Kirito-kun, Asuna-kun… Chúc mừng hai người đã hoàn thành trò chơi này.”

Chúng tôi nhìn Kayaba khi ông ta nói điều này. Ông ta nhìn chúng tôi với vẻ mặt điềm tĩnh. “Vậy thì— tôi nên đi thôi.”

Gió thổi và dường như cuốn đi cơ thể của ông ta— lúc chúng tôi nhận ra, ông ta đã không còn ở trong tầm nhìn của chúng tôi. Chỉ còn mặt trời đang lặn, tiếp tục tỏa sáng xuyên qua chiếc đĩa pha lê. Chúng tôi lại chỉ còn một mình.

Tôi tự hỏi ông ta đi đâu rồi? Có phải ông ta trở về thế giới thật không?

Không—ông ta sẽ không làm thế. Ông ta chắc sẽ xóa tâm trí của chính mình và đi tìm Aincrad thật sự ở thế giới khác.

Giờ chỉ còn lại mỗi phần phía trên của tòa thành. Tầng bảy mươi sáu mà chúng tôi chưa từng có cơ hội nhìn thấy đã bắt đầu sụp đổ. Luồng sáng xóa sạch thế giới này bắt đầu tiến lại gần chúng tôi. Khi luồng sáng lung linh chạm vào đám mây và bầu trời, chúng biến mất và trở về hư vô.

Tôi có thể thấy tòa lâu đài màu đỏ và đỉnh chóp vĩ đại của nó ở tầng cao nhất của Aincrad. Nếu như mọi việc diễn ra theo đúng kế hoạch, chúng tôi sẽ phải chiến đấu với trùm cuối, Heathcliff, ở đó.

Dù rằng phần móng của tầng cao nhất đã biến mất, tòa lâu đài vô chủ vẫn tiếp tục lơ lửng trong không trung như thể đang cưỡng lại số phận. Tòa lâu đài màu đỏ đó một mình ở giữa bầu trời màu cam trông như trái tim của tòa thành lơ lửng.

Cuối cùng, sự phá hủy cũng nhấn chìm tòa lâu đài màu đỏ. Nó vỡ ra, bắt đầu từ phần đáy và tiến dần lên trên, và vỡ ra thành vô số mảnh nhỏ trước khi biến mất vào trong làn mây. Tòa tháp cao nhất biến mất đúng lúc luồng sáng bắt đầu nuốt lấy mọi thứ xung quanh. Tòa thành khổng lồ Aincrad giờ đã hoàn toàn bị phá hủy, và tất cả những gì còn lại là một vài đám mây và cái nền nhỏ này nơi Asuna và tôi đang đứng.

Chúng tôi chắc cũng không còn lại bao nhiêu thời gian. Chúng tôi đang tận dụng khoảng thời gian ngắn ngủi mà Kayaba đã cho cả hai. Cùng với sự phá hủy của thế giới này, chiếc NerveGear sẽ thực hiện chức năng cuối cùng của nó và xóa bỏ những gì còn lại của chúng tôi.

Tôi đặt tay lên má của Asuna và từ từ đặt đôi môi của tôi lên trên đôi môi cô ấy. Đây là nụ hôn cuối cùng của chúng tôi. Tôi định tận dụng tới tận giây phút cuối cùng để khắc sâu sự tồn tại của cô ấy vào trong linh hồn tôi.

“Có lẽ đây là lời tạm biệt…”

Asuna lắc đầu.

“Không. Chúng ta sẽ biến mất cùng nhau. Vì thế, chúng ta sẽ bên nhau, mãi mãi.”

Cô ấy thì thầm với giọng ngọt ngào trước khi quay lại trong vòng tay tôi và nhìn thẳng vào tôi. Rồi cô ấy hơi nghiêng đầu sang và cười.

“Này Kirito-kun, anh có thể cho em biết tên của anh không? Tên thật ấy?”

Ban đầu tôi không hiểu gì cả, nhưng rồi tôi nhận ra ý cô ấy là cái tên mà tôi đã bỏ lại hai năm trước ở thế giới bên kia .

Cứ như thể là những ngày tôi đã sống với cái tên khác và một cuộc sống khác là câu chuyện từ thế giới xa xăm nào đó. Tôi nói tên mình ra khi nó nổi lên từ đáy sâu trí nhớ của tôi, không hiểu sao khiến tôi cảm thấy xúc động.

“Kirigaya… Kirigaya Kazuto. Anh sẽ sang mười sáu cuối tháng này.”

Ngay lúc này, tôi cảm thấy thời gian bắt đầu trôi đối với bản thân kia. Tâm trí của Kazuto, đã bị chôn vùi sâu bên trong người kiếm sĩ Kirito, từ từ nổi lên. Tôi cảm thấy lớp vỏ cứng mà tôi đã bọc lấy bản thân trong thế giới này bắt đầu vỡ ra từng chút một.

“Kirigaya…Kazuto-kun…”

Asuna gọi tên tôi, tập trung vào từng âm tiết, rồi sau đó cười với một nét mặt hơi chút bối rối.

“Vậy, anh trẻ hơn em. Em là…Yuuki…Asuna. Năm nay mười bảy tuổi.”

Yuuki… Asuna. Yuuki Asuna. Tôi lặp đi lặp lại năm âm tiết này trong đầu.

Bỗng nhiên, tôi nhận ra hàng lệ đang chảy xuống má tôi.

Cảm xúc của tôi cuối cùng cũng thay đổi trong buổi hoàng hôn vĩnh cửu này. Cảm giác đau đớn chạy khắp người tôi, như thể trái tim đang bị xé nát. Lần đầu tiên kể từ khi tôi có mặt ở thế giới này, nước mắt chảy dài trên má tôi. Tôi cảm thấy có cái gì ở cổ họng, nắm chặt hai tay, và bắt đầu khóc to như một đứa trẻ.

“Anh xin lỗi…xin lỗi… Anh đã hứa…sẽ đưa…em trở về…thế giới kia… nhưng anh…”

Tôi không thể nói tiếp. Cuối cùng, tôi không thể cứu người quan trọng nhất đối với tôi. Bởi vì sự yếu đuối của tôi, con đường rạng rỡ và tươi sáng của cô ấy giờ đã kết thúc. Sự hối hận của tôi trở thành nước mắt và liên tục chảy ra từ mắt tôi.

“Sẽ ổn thôi…sẽ ổn thôi…”

Asuna cũng đang khóc. Những giọt lệ lấp lánh rơi xuống không ngừng như những viên đá quý trước khi biến mất.

“Em đã rất vui. Được gặp Kazuto-kun và sống cùng anh là khoảng thời gian tuyệt vời nhất cuộc đời em. Cám ơn anh… Em yêu anh…”

Sự kết thúc của thế giới này đang ở trước mắt chúng tôi. Tòa thành bằng thép và biển mây vô tận đều đã bị xóa sổ bởi thứ ánh sáng chói lòa, chỉ còn lại hai chúng tôi.

Asuna và tôi ôm chặt nhau, đợi chờ giây phút cuối cùng.

Cảm xúc của chúng tôi dường như đang được thanh lọc. Tất cả những gì còn lại ở trong tôi là tình yêu dành cho Asuna. Tôi tiếp tục gọi tên cô ấy dù rằng tất cả đang bị tháo rời và vỡ ra.

Trong mắt tôi chỉ còn ánh sáng. Tất cả mọi thứ đều đã bị thứ ánh sáng trắng xóa đó bao phủ và biến mất sau khi trở thành những hạt ánh sáng. Nụ cười của Asuna hòa vào với thứ ánh sáng đang tràn ngập thế giới này.

—Em yêu anh… Em yêu anh—

Giọng cô ấy vang lên như tiếng chuông vang ngọt ngào lúc chút ý thức cuối cùng của tôi biến mất.

Ranh giới cuối cùng ngăn cách chúng tôi biến mất và chúng tôi hòa làm một.

Linh hồn chúng tôi hòa vào nhau, hợp lại, và rồi tan vỡ.

Cuối cùng, chúng tôi biến mất.

Chương 25

[

sửa

]

Không khí là hỗn hợp của nhiều thứ mùi.

Sự thật là tôi vẫn sống khiến tôi rất sốc.

Không khí đi vào mũi tôi đem đến rất nhiều thông tin. Đầu tiên là mùi của thuốc sát trùng. Sau đó là mùi của chăn màn được phơi nắng, mùi thơm của hoa quả, và mùi của chính cơ thể tôi.

Tôi từ từ mở mắt. Ngay lập tức, tôi cảm thấy như có hai luồng sáng cực mạnh rọi thẳng, xuyên sâu vào trong tâm trí, vì thế tôi ngay lập tức nhắm mắt lại.

Sau một lúc, tôi cố mở mắt ra lần nữa. Vô số màu sắc nhảy múa trước con ngươi của tôi. Chỉ tới lúc đó tôi nhận ra là có một lượng lớn nước che lấy mắt tôi.

Tôi chớp mắt, cố gắng rũ bỏ chúng. Nhưng nước cứ thế mà chảy ra. Đó chính là nước mắt.

Tôi đang khóc. Tại sao? Cảm giác đau đớn, mất mát sôi sục và sâu thẳm trong tim tôi. Những giọng nói liên tục vang lên trong tai tôi, như thể ai đó đang gọi tên tôi.

Tôi lại nheo mắt trước ánh sáng chói lóa và cuối cùng cũng rũ bỏ được nước mắt.

Hình như tôi đang nằm trên một vật mềm mại. Tôi có thể thấy thứ gì đó trông na ná gạch lát trần ở phía trên. Đó là những hàng dài những chiếc bảng phẳng màu nâu nhạt, một vài chiếc tỏa sáng nhẹ như thể có ánh sáng ở sau nó. Ở mép của tầm mắt, tôi có thể thấy một ống kim loại, thổi ra không khí một cách ồn ã.

Máy điều hòa không khí…nói cách khác, một cỗ máy. Làm thế nào mà lại có một thứ như thế này ở đây? Không thợ rèn nào có thể làm một cỗ máy dù cho chỉ số kỹ năng của họ cao tới mức nào. Nếu những gì tôi thấy thật sự là một cỗ máy…vậy thì nơi này không phải…

Nơi này không phải Aincrad.

Tôi mở to mắt. Tâm trí tôi đã hoàn toàn tỉnh táo nhờ suy nghĩ đó. Tôi nhanh chóng nhấc mình dậy–

Nhưng cơ thể tôi không nghe lời chút nào. Tôi không thể dồn lực. Dù cho vai tôi đã nhấc được lên vài cm nhưng cũng ngay lập tức ngã xuống.

Chỉ có tay phải tôi có thể cử động được. Tôi đặt tay lên người và rồi đưa lên trước mắt.

Trong giây lát tôi không thể tin rằng cánh tay gầy còm này là của tôi. Làm sao tôi cầm kiếm được với một cánh tay thế này chứ. Khi nhìn kĩ nước da trắng bệch này, tôi có thể thấy rất nhiều sợi lông mảnh bao phủ. Tôi có thể thấy những đường gân xanh dưới xa và những nếp nhăn ở khớp. Tất cả thật kinh khủng; nó rất thật, rất tự nhiên tới mức không bình thường.

Ở mặt trong cổ tay, một đoạn băng dính giữ cố định chiếc kim nối với một ống dài dùng để truyền thứ gì đó. Mắt tôi nhìn dọc theo chiếc ống và thấy một túi dung dịch trong suốt giữ trên một chiếc giá bạc. Dung dịch màu vàng trong túi còn khoảng 2 phần 3, từ từ chảy xuống.

Tôi cử động tay trái và cố gắng lấy lại xúc giác. Có vẻ như tôi đang nằm không mảnh vải che thân trên một chiếc giường làm một loại keo dày đặc. Bởi vì nhiệt độ của nó hơi thấp hơn nhiệt độ cơ thể tôi, tôi có thể cảm thấy cái lạnh của nó trên cơ thể tôi. Bỗng nhiên, tôi bỗng nhớ ra rằng mình đã từng thấy một bản tin nói rằng chiếc giường kiểu này đã được phát triển đặc biệt cho những bệnh nhân không thể cử động. Nó có khả năng ngăn chặn sự nhiễm trùng da và tự động phân hủy chất thải của cơ thể.

Tôi nhìn xung quanh. Nơi này là một căn phòng nhỏ. Bức tưởng xung quanh cùng một màu trắng với trần nhà. Có một cánh cửa sổ khổng lồ bên tay phải tôi và có rèm trắng che lại. Tôi không thể thấy được cảnh vật bên ngoài, nhưng tôi có thể thấy được ánh nắng vàng chiếu qua lớp vải. Một chiếc xe đẩy bốn bánh ở phía trái chiếc giường gel, và một chiếc giỏ mây nằm trên nó. Một bó hoa đơn giản ở trong chiếc giỏ, dường như đây là nguồn gốc của mùi thơm. Phía sau chiếc xe đẩy là một cánh cửa chữ nhật đóng kín. Dựa trên những thông tin này, nơi này là phòng của bệnh viện, và tôi là người duy nhất ở đây.

Tôi nhìn về cánh tay phải đang giơ lên và đột nhiên nhớ ra một chuyện. Tôi vẫy tay phải, ngón trỏ và ngón cái chạm vào nhau.

Không có gì xảy ra. Không có tiếng hiệu ứng hay cửa sổ menu. Tôi vẫy tay mạnh hơn, và lần nữa. Kết quả vẫn như thế.

Vậy đây thật sự không phải SAO. Vậy đây là một thế giới thực tế ảo khác ư?

Nhưng những thông tin đang chảy vào từ năm giác quan của tôi đã nói với rằng có một khả năng khác. Đây— là thế giới thật. Nó là thế giới tôi đã rời bỏ hai năm trước và không bao giờ nghĩ mình có thể trở lại.

Thế giới thật… Phải mất một thời gian dài tôi mới hiểu được ý nghĩa của từ đơn giản này. Đối với tôi, thế giới của những thanh kiếm và những trận chiến đã là thực tế duy nhất của tôi trong một thời gian dài. Tôi vẫn không thể tin được thế giới đó không còn ở đây, rằng tôi không còn ở thế giới đó nữa.

Vậy, tôi đã trở lại?

—Ngay cả khi nghĩ đến điều này, tôi cũng không cảm thấy hạnh phúc hay gì. Tất cả những gì tôi cảm thấy là một chút bối rối và mất mát.

Đây là phần thưởng mà Kayaba đã nhắc tới nếu như phá đảo được trò chơi đó ư? Tôi rõ ràng đã chết trong thế giới đó và cơ thể tôi đã hoàn toàn bị xóa bỏ. Tôi đã chấp nhận điều đó. Tôi thậm chí bằng lòng với điều đó.

Đúng vậy—sẽ thật tốt nếu tôi cứ biến mất như vậy. Trong ánh sáng chói lóa đó, tan biến, vỡ tan, và rồi hòa vào với toàn bộ thế giới, cùng với cô ấy—

“A…”

Tôi bất giác kêu lên. Một cơn đau nhói lên trong cổ họng không hề được sử dụng suốt hai năm qua của tôi. Nhưng tôi không hề quan tâm tới điều đó. Tôi mở to mắt và nói một từ, cái tên hiện lên trong tâm trí tôi.

“A…su…na…”

Asuna. Cơn đau khắc sâu trong tim tôi lại một lần nữa bùng lên. Asuna, người vợ yêu dấu của tôi, người đã cùng tôi quan sát sự sụp đổ của thế giới đó…

Liệu tất cả có phải là giấc mơ…? Một ảo ảnh đẹp đẽ tôi nhìn thấy trong thế giới ảo…? Những suy nghĩ đó đột nhiên hiện lên trong đầu tôi.

Không, cô ấy có thật. Không thể nào tất cả những ngày chúng tôi cùng cười, khóc, và ngủ cùng nhau lại chỉ là một giấc mơ.

Kayaba đã nói¬: “Chúc mừng đã phá đảo trò chơi này Kirito-kun, Asuna-kun.” Ông ta chắc chắn đã nói thế. Nếu ông ta đã thêm tôi vào danh sách sống sót, vậy Asuna cũng phải trở về thế giới này nữa.

Ngay khi tôi nghĩ điều này, tình yêu và sự mong mỏi cô ấy tràn ngập trong tôi. Tôi muốn gặp cô ấy. Tôi muốn chạm vào mái tóc của cô ấy. Tôi muốn hôn cô ấy. Tôi muốn nghe thấy giọng nói của cô ấy gọi tên tôi.

Tôi gồng tất cả cơ bắp trên người và cố gắng ngồi dậy. Chỉ khi đó tôi mới nhận ra đầu tôi đang bị giữ lại. Ngón tay tôi sờ soạng một lúc trước khi tìm thấy chiếc dây cài ở dưới cằm tôi và tháo nó ra. Có một vật nặng trên đầu tôi. Tôi dùng cả hai tay và cuối cùng cũng tháo được nó ra.

Tôi ngồi dậy và nhìn vào thứ ở trong tay tôi. Nó là một chiếc mũ màu xanh sẫm. Một sợi dây cùng màu kéo dài từ chiếc bảng ở phía sau và đi xuống dưới sàn nhà. Nó là—

NerveGear. Tôi đã mắc kẹt trong thế giới này suốt hai năm vì thứ này. Nó đã được tắt. Kí ức cuối cùng của tôi về nó là một chiếc mũ bóng loáng; nhưng giờ màu đã nhạt đi. Từng chút sơn bên ngoài bong ra và bạn có thể thấy được hợp kim làm nên nó.

Tất cả những kí ức của tôi và thế giới bên kia được giữ bên trong thế giới này— Tôi bỗng nhiên bị chiếm lấy bởi suy nghĩ này và bắt đầu mân mê chiếc mũ.

Có lẽ tôi sẽ không bao giờ đội nó lên nữa. Nhưng nó đã hoàn nghĩa vụ của nó rất tốt…

Tôi lầm bẩm trong đầu trước khi đặt chiếc mũ lên giường. Những ngày tôi chiến đấu cùng với nó đã là dĩ vãng. Giờ tôi có việc cần làm ở thế giới này.

Tôi bỗng nhiên nhận ra tiếng ồn ở bên ngoài. Khi tôi lắng nghe kĩ, tôi có thể nghe thấy nhiều âm thanh, như thế chúng tôi đang báo với tôi rằng thính giác của tôi đã trở lại bình thường.

Tôi chắc chắn đã nghe thấy tiếng mọi người nói và la hét. Tôi cũng nghe thấy tiếng chân vội vàng và tiếng bánh xe của giường được di chuyển.

Không có cách nào để biết được liệu Asuna có ở bệnh viện này hay không. Người chơi SAO đến từ khắp Nhật Bản, vì thế xác suất cô ấy cũng ở đây là rất thấp. Nhưng tôi chắc chắn sẽ bắt đầu tìm kiếm từ đây. Dù có mất bao lâu, tôi cũng sẽ tìm thấy cô ấy.

Tôi kéo chiếc chăn ra. Có rất nhiều dây khắp cơ thể yếu ớt của tôi. Có thể chúng là các điện cực được đặt lên cơ thể tôi để làm giảm tốc độ tự hoại cơ. Tôi kéo hết chúng ra. Một chiếc đèn LED nhấp nháy trên chiếc bảng ở mép giường và chuông báo vang lên, nhưng tôi mặc kệ tất cả.

Tôi kéo chiếc kim truyền ra và cũng được tự do. Rồi tôi đặt chân xuống sàn nhà và từ từ dồn sức để đứng dậy. Cơ thể tôi nhấc lên từng chút một, nhưng đầu gối tôi thì như thể sắp bỏ cuộc đến nơi khiến tôi cười trừ; chỉ số sức mạnh vượt bậc của tôi giờ lại chẳng thấy đâu.

Tôi nắm lấy chiếc giá truyền để đỡ lấy cơ thể và cuối cùng cũng đứng thẳng dậy được. Nhìn xung quanh phòng, tôi thấy một chiếc áo bệnh nhân ở trên chiếc khay cùng với chiếc giỏ hoa.

Sau khi hoàn thành được những cử động đơn giản đó, hơi thở tôi trở nên gấp gáp. Những cơ bắp mà tôi chưa sử dụng trong hai năm trờ đã bắt đầu phản đối và trở nên nhói đau. Nhưng tôi không thể phàn nàn đơn giản như thế.

Nhanh lên, nhanh lên, tôi có thể nghe thấy một giọng nói thúc giục tôi tiếp tục đi. Tôi sinh ra là để dành cho cô ấy. Trận chiến của tôi sẽ chưa kết thúc cho tới khi tôi có Asuna—Yuuki Asuna trong vòng tay.

Nắm chặt lấy chiếc giá thay vì thanh kiếm, tôi dựa người vào nó và bước đi bước đầu tiên tới cánh cửa.