Lời dẫn:

Một tòa thành khổng lồ làm từ đá và sắt lơ lửng trên bầu trời rộng lớn.

Đó là tất cả những gì thế giới này có.

Một nhóm thợ đã mất một tháng trời để đo đạc nơi này, đường kính của tầng đầu tiên là khoảng 10 km - đủ rộng để đặt toàn bộ khu Setagaya vào bên trong. Bên trên là một trăm tầng xếp chồng lên nhau, kích thước của nó lớn không tưởng. Khó mà đoán được lượng dữ liệu cần để tạo nên được một công trình vĩ đại đến cỡ này.

Bên trong là một vài thành phố lớn cùng vô số các thị trấn nhỏ, làng mạc, những cánh rừng, thảo nguyên, hồ. Chỉ có duy nhất một cầu thang nối giữa các tầng với nhau và nó nằm ở bên trong các ngục tối với rất nhiều quái vật ở bên trong, vì thế để tìm ra và vượt qua được không phải là chuyện dễ dàng. Tuy nhiên, một khi đã và đến được thành phố ở tầng trên, «Cổng dịch chuyển» tại đó và của tất cả các tầng dưới sẽ thông với nhau giúp cho người chơi có thể di chuyển nhanh chóng giữa các tầng.

Với những điều kiện trên, tòa thành khổng lồ đã từ từ bị chinh phục trong suốt hai năm trời. Tiền tuyến hiện tại đang là tầng 74.

Tòa thành đó chính là «Aincrad», chiến trường của các kiếm sĩ, lơ lửng trong không trung và mang trong lòng nó sáu nghìn con người. Hay còn được biết đến là...

«Sword Art Online»

Chương 1: Hắc kiếm sĩ

- Làm ơn...... Đừng bỏ chị lại một mình...... Pina......

Hai dòng nước mắt lăn dài trên đôi má Silica, trong lúc những hạt sáng nhỏ bay ra từ chiếc lông vũ lớn trên mặt đất.

Chiếc lông vũ màu xanh nhạt đó là tất cả những gì còn sót lại từ người bạn và cũng là người đồng đội duy nhất của Silica suốt bấy lâu nay, linh thú «Pina». Vài phút trước, Pina đã hi sinh mạng sống để bảo vệ Silica. Sau khi lĩnh trọn một đòn chí mạng từ con quái vật, nó kêu lên một tiếng kêu buồn thảm trước khi tan vỡ như một bức tượng băng. Thứ duy nhất còn sót lại là chiếc lông đuôi dài vốn luôn vẫy qua lại một cách vui vẻ mỗi khi Silica gọi tên nó--

Silica là, hay nói chính xác hơn - "đã từng là", một trong những «Người khiển thú» hiếm hoi trong SAO. Linh thú của cô ấy, biểu tượng của một người khiển thú, đã không còn nữa.

Người khiển thú không phải là một loại nhân vật hay một kỹ năng trong hệ thống của SAO, mà là một thuật ngữ do người chơi đưa ra.

Trong vài trường hợp hiếm hoi, con quái vật hung hăng sẽ thể hiện sự thích thú với người chơi. Nếu không để lỡ cơ hội, bạn có thể chế ngự được con quái vật bằng cách cho nó ăn gì đó. Con quái đó sẽ trở thành «Linh thú» của người chơi và là một đồng đội vô cùng quan trọng có thể hỗ trợ người chơi theo rất nhiều cách. Người chơi trong SAO gọi những người đã làm được điều đó là người khiển thú với cả hàm ý khen ngợi lẫn ganh tị.

Tất nhiên không phải con quái nào cũng có thể thành linh thú, mà chỉ có một số lượng rất giới hạn các loài quái nhỏ. Những điều kiện kích hoạt sự kiện cũng không được rõ ràng lắm, điều duy nhất mà mọi người biết chắc chắn là nếu người chơi đã giết quá nhiều quái của loài đó thì sự kiện sẽ không bao giờ diễn ra.

Đây là một điều kiện khá khó khăn. Dù người chơi cố bắt một linh thú bằng cách liên tục tìm gặp chúng, chúng sẽ lập tức tấn công và người chơi sẽ không thể tránh khỏi việc phải đấu với chúng. Nói cách khác, nếu người chơi muốn trở thành người khiển thú, họ phải liên tục gặp con quái, và nếu sự kiện không diễn ra thì họ phải bỏ chạy. Nói vậy thôi là đủ biết việc đó khó chịu đến mức nào.

Thế nên có thể nói Silica đã rất may mắn trong chuyện này.

Vốn chẳng hề biết một chút gì về những việc kể trên, Silica đã vào khu rừng ở một tầng nọ chỉ vì cô bỗng nhiên cảm thấy muốn làm thế. Con quái đầu tiên cô gặp không tấn công cô mà chỉ đơn thuần tiếp cận cô. Silica cho nó một ít đậu phộng mới mua hôm trước mà chẳng hề suy nghĩ gì nhiều, và tình cờ thay đó lại là loại thức ăn con quái thích.

Con quái đó là «Rồng lông vũ». Cả người nó được bao phủ bởi những sợi lông vũ mềm mại màu xanh nhạt. Nó không có đuôi, thay vào đó lại là hai sợi lông dài. Con rồng nhỏ này là một loài rất hiếm gặp. Có lẽ Silica là người đầu tiên thuần hóa được một con quái thuộc loài này, nên khi cô trở về thành phố nơi mình sống «Friben» ở tầng 8 với con rồng đậu trên vai, việc này đã trở thành một chủ đề rất được quan tâm. Ngay hôm sau, rất nhiều người chơi đã đi thử thu phục Rồng lông vũ sau khi nghe Silica kể lại sự việc, nhưng chẳng một ai thành công.

Silica đã đặt tên cho con rồng nhỏ của cô là «Pina». Đó cũng là tên của con mèo cô nuôi trong thế giới thực.

Nói về mặt thực chiến, linh thú hộ vệ thường có chỉ số khá thấp và Pina cũng không phải ngoại lệ. Nhưng thay vào đó, chúng lại có nhiều kỹ năng đặc biệt như: khả năng quét diện rộng giúp cảnh báo người chơi khi có quái vật tiếp cận, kỹ năng trị thương một phần cho người chơi, vân vân. Tất cả đều khá hữu ích và giúp cho những cuộc săn dài ngày dễ dàng hơn nhiều. Nhưng điều khiến Silica hạnh phúc nhất là sự ấm áp và cảm giác dễ chịu khi ở bên Pina.

AI của một linh thú cũng không thật sự tốt lắm. Tất nhiên chúng không thể nói chuyện, và chỉ có thể hiểu vài chục mệnh lệnh cơ bản. Nhưng với Silica, một cô bé chỉ mới mười hai tuổi luôn bị đè nặng bởi sự sợ hãi và căng thẳng khi đến với thế giới này, thì Pina là một vị cứu tinh khó có thể giải thích bằng lời. Cũng chẳng phải quá lời khi nói rằng «Cuộc phiêu lưu» của Silica - hay nói đúng ra là «Cuộc sống» ở đây - chỉ bắt đầu kể từ khi cô có Pina.

Một năm sau, Silica và Pina đã lên level khá trơn tru và kỹ năng dùng dao găm của cô cũng đã khá hơn nhiều. Nó khiến cô nổi danh là một trong những người chơi giỏi nhất trong nhóm người chơi trung cấp.

Tất nhiên, cô vẫn còn rất xa mới so được với những chiến binh hàng đầu đang chiến đấu trên tiền tuyến; nhưng nói theo một cách nào đấy thì, muốn gặp được nhóm vài trăm người chơi tập trung phá đảo trò chơi trong số tổng cộng bảy ngàn người chơi ở đây còn khó hơn việc gặp những người khiển thú nhiều. Do đó, trở nên nổi tiếng trong số những người chơi trung cấp chẳng khác nào trở thành một trong những thần tượng trong trò chơi.

Vì người chơi nữ trong đây khá hiếm, và đặc biệt là với độ tuổi như cô, nên «Bậc thầy Luyện rồng Silica» chẳng mấy chốc đã trở thành người nổi tiếng với rất nhiều fan hâm mộ. Cô nhận được vô số những lời mời từ các party và guild muốn có một thần tượng tham gia trong nhóm; và việc cô bé mười ba tuổi này trở nên kiêu ngạo là điều khó tránh khỏi. Nhưng cuối cùng sự tự cao đó đã khiến cô phạm phải một sai lầm không thể cứu vãn dù cô có hối hận đến thế nào đi nữa.

Mọi việc bắt đầu từ một cuộc xung đột chỉ vì một chuyện rất nhỏ.

Khi đó, Silica ở trong một khu rừng lớn ở phía bắc tầng 35, gọi là «Rừng lạc lối», với một party cô mới gặp hai tuần trước. Lúc ấy tiền tuyến nằm ở tận trên tầng 55, nên tầng 35 đã hoàn toàn được khai phá. Nhưng những chiến binh hàng đầu chẳng quan tâm đến gì khác ngoại trừ khu vực mê cung, nên những dungeon phụ như «Rừng lạc lối» là mục tiêu phổ biến cho những người chơi trung cấp.

Vì nhóm sáu người mà Silica tham gia gồm toàn những chiến binh lão luyện, họ đã chiến đấu suốt từ sáng và tìm được khá nhiều item, và cả một số rương kho báu. Nhưng khi mặt trời bắt đầu lặn và mọi người đã hết thuốc hồi phục, họ bắt đầu quay trở về. Một cô gái hơi gầy dùng thương nói gì đó, có lẽ để "nắn gân" Silica.

- Chúng ta sẽ chia lại lượng item lượm được sau khi quay về. Mà cô có con thằn lằn đó chữa trị nên chắc không cần dùng pha lê trị thương đâu nhỉ?

Silica cảm thấy bị xúc phạm và cãi lại.

- Cô còn không ra phía trước mà chỉ quanh quẩn đằng sau mọi người, vậy cô cũng có cần xài pha lê trị thương đâu.

Sau đó, bất chấp nỗ lực của trưởng nhóm, là một người dùng kiếm và khiên, cuộc cãi vã vẫn ngày càng quyết liệt hơn. Cuối cùng, Silica nói với vẻ bực tức:

- Tôi không cần mớ item đó. Tôi sẽ chẳng bao giờ vào nhóm mấy người nữa. Đằng nào cũng có rất nhiều người muốn mời tôi vào nhóm!

Mặc kệ lời đề nghị của người trưởng nhóm rằng ít nhất nên ở lại với party cho đến khi ra khỏi rừng và về đến khu dân cư, cô vẫn rời nhóm và đi lang thang dọc theo một con đường nhỏ.

Dù chỉ có một mình nhưng Scilica cũng đã luyện được bảy mươi phần trăm kỹ năng dùng dao găm, và cô bé còn có Pina hỗ trợ nữa, nên lũ quái ở tầng 35 này cũng không thành vấn đề với cô. Silica có thể tự mình ra khỏi rừng và về lại khu dân cư. Nhưng đó là nếu cô bé không bị lạc.

Không phải vô cớ mà nơi này được gọi là «Rừng lạc lối»

Khu rừng khổng lồ này đầy những cây cổ thụ lớn cao chót vót, và được phân ra thành từng khu như những ô bàn cờ; chỉ một phút sau khi đặt chân vào một khu vực bất kỳ, nó sẽ kết nối một cách ngẫu nhiên đến một khu vực khác. Thế nên nếu muốn ra khỏi rừng bạn phải đi qua mỗi khu vực trong vòng một phút, hoặc mua một tấm bản đồ cực kỳ đắt tiền từ một cửa hàng ở khu dân cư. Nó sẽ cho bạn biết khu bạn đang đứng liên kết với khu nào, giúp bạn ra khỏi rừng dễ dàng hơn.

Nhưng người duy nhất có bản đồ là trưởng nhóm. Sử dụng pha lê dịch chuyển trong Rừng lạc lối này không đưa bạn về thành phố mà chỉ dịch chuyển bạn đến một khu vực ngẫu nhiên khác của khu rừng, nên Silica đành phải tìm cách cố gắng vượt qua từng khu vực một. Nhưng vượt qua một nơi toàn những rễ cây cổ thụ khổng lồ cùng những con đường mòn cực kỳ ngoằn ngoèo khó hơn cô nghĩ nhiều.

Silica đã quyết định sẽ cứ đi về hướng bắc, nhưng cái mốc một phút cứ trôi qua ngay trước khi cô kịp ra khỏi khu vực, và cô bé cứ bị dịch chuyển đến những khu vực ngẫu nhiên hết lần này đến lần khác. Không lâu sau đó, Silica gần như đã gục ngã vì mệt mỏi. Mặt trời đang dần khuất bóng, phát ra những tia nắng đỏ rực, và cô bé ngày càng lo lắng vì trời đang tối dần mà cô vẫn chẳng có dấu hiệu gì là sắp thoát ra khỏi khu rừng.

Cuối cùng Silica ngừng chạy và bắt đầu đi bộ với hy vọng sẽ được dịch chuyển ngẫu nhiên đến một khu vực ngay ngoài bìa rừng. Nhưng có vẻ may mắn không ủng hộ cô. Càng ngày số quái vật cô bé đụng phải và tấn công cô càng nhiều hơn. Dù có lợi thế chênh lệch lớn về level, nhưng trời càng lúc càng tối khiến cô bé chẳng thể thấy rõ gì nữa. Pina cũng đã cố giúp Silica hết sức nhưng cô bé cũng không thể tránh khỏi thương tích từ những trận chiến. Rốt cục cô bé không chỉ bị buộc phải dùng hết số thuốc phục hồi cô có mà thậm chí còn phải dùng hết số pha lê trị thương khẩn cấp.

Như thể cảm thấy được sự căng thẳng của Silica, Pina dụi đầu vào má cô bé và kêu lên một tiếng nhỏ trên vai cô. Dịu dàng vuốt ve cổ người bạn đồng hành, Silica cảm thấy hối hận vì sự dại dột và tự cao của mình đã khiến cô lâm vào tình cảnh hiện tại.

Cô vừa đi vừa thì thầm trong lòng:

- Xin lỗi. Con sẽ không bao giờ nghĩ rằng con là người đặc biệt nữa. Xin hãy cho con thoát khỏi khu rừng này trong lần dịch chuyển tiếp theo.

Vừa cầu nguyện, Silica vừa bước chân vào khu vực dịch chuyển. Sau khi trải qua một chút choáng váng, những gì hiện ra trước mắt cô bé vẫn là khu rừng sâu thẳm y như những lần trước cô đã thấy. Không có một dấu hiệu nào của vùng đồng bằng phía sau những cái cây khổng lồ.

Lòng tràn đầy thất vọng, Silica lại tiếp tục cất bước. Bỗng Pina ngẩng đầu và rít lên một tiếng sắc lạnh. Đó là một lời cảnh báo. Silica lập tức rút dao ra và hướng dao về phía Pina đang nhìn.

Chỉ vài giây sau cô đã có thể nghe thấy tiếng gầm gừ phát ra từ đằng sau một cái cây khổng lồ đầy rêu phủ. Silica tập trung nhìn, và những con trỏ chuột màu vàng xuất hiện. Không chỉ có một con. Hai, không...ba. Chúng là «Khỉ say xỉn» - một trong những loài quái mạnh nhất "Rừng lạc lối". Silica cắn chặt môi.

Dù thế đi nữa-

Nhìn level thì chúng có vẻ không nguy hiểm lắm.

Khi một người chơi trung cấp như Silica đi săn, thì level bản thân phải cao hơn kha khá so với quái vật xuất hiện. Thường thì chênh lệch level phải đủ cao để có thể đánh bại năm con quái vật mà không cần vật phẩm hồi phục.

Lý do là, không như những chiến binh hàng đầu trên tiền tuyến, người chơi trung cấp đi phiêu lưu chỉ để kiếm coll sống qua ngày, thu thập đủ điểm kinh nghiệm để có level ở mức trung bình, và cuối cùng là để cho đỡ chán. Chẳng có lý do nào ở trên đáng để liều mạng cả. Thật ra, vẫn còn khoảng một ngàn người chơi ở «Thành phố khởi đầu» nhất quyết không chịu đối mặt với nguy hiểm dù chỉ một chút.

Nhưng mỗi người cần thu nhập ổn định để ăn và ngủ. Hơn thế nữa tất cả người chơi MMORPG đều mắc một chứng bệnh là không cảm thấy an toàn nếu không đạt ít nhất là cấp độ tầm trung bình. Vì thế sau khi trò chơi bắt đầu được khoảng một năm rưỡi thì phần lớn người chơi đã bắt đầu đi phiêu lưu và tận hưởng việc khám phá thế giới này với lợi thế chênh lệch lớn về level.

Vì vậy, Khỉ say xỉn, vốn được coi là một trong những giống quái mạnh nhất tầng 35 cũng chẳng phải vấn đề lớn với Silica; ít nhất thì là cho đến bây giờ.

Silica đưa dao lên và cố tập trung tâm trí. Pina cũng bay lên chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến.

Những con quái với bộ lông màu đỏ thẫm lộ ra từ sau thân cây. Trên tay phải chúng là một chiếc chùy lớn, còn trên tay trái là một quả bầu với một sợi dây gì đó quấn quanh.

Trong khi lũ khỉ đưa chùy lên cao và nhe răng gầm gừ, Silica lập tức lao mình đến trước một trong số chúng và tấn công. Đòn tấn công của cô trúng đích và lấy đi một lượng HP khá lớn nhờ «Rapid Bite», một kiếm kỹ tầm trung thuộc loại tụ sức của dao găm, rồi tung ra một chuỗi combo tốc độ cao - một trong những lợi thế lớn nhất của việc dùng dao.

Lũ Khỉ say xỉn chỉ có kỹ năng dùng chùy cấp thấp, và dù mỗi đòn đều có sức mạnh ghê gớm, chúng vẫn thiếu tốc độ và những đòn tấn công liên hoàn. Silica tấn công con Khỉ say xỉn tới tấp rồi nhanh chóng lùi về tụ sức mạnh chuẩn bị cho đợt tấn công kế tiếp. Sau vài lần như thế thì HP của con Khỉ say xỉn đã giảm mạnh chỉ trong một quãng thời gian ngắn. Thỉnh thoảng Pina cũng dùng đòn tấn công như thổi bong bóng của nó để làm rối loạn đối phương.

Nhưng ngay khi Silica chuẩn bị ra chiêu thứ tư «Fad Edge» và giết con khỉ đầu tiên thì...

Một con khác lao lên từ phía sau, đổi vị trí với con thứ nhất trong lúc cô đang lui về. Silica không còn lựa chọn nào khác ngoài đổi mục tiêu và bắt đầu tấn công con khỉ thứ hai. Con đầu tiên lùi lại và nghiêng cái bầu bằng tay trái-

Silica lập tức bị sốc khi nhìn thanh HP của con Khỉ say xỉn thứ nhất. Thanh HP đang đầy lại nhanh chóng với một tốc độ kinh khủng. Có vẻ trong trái bầu là một loại dịch chữa thương nào đó.

Silica đã từng gặp Khỉ say xỉn trước đây ở tầng 35 nhưng lúc đó chỉ có hai con, và cô đã xử lý chúng trước khi chúng kịp có cơ hội đổi chỗ, nên cô không biết gì về kỹ năng đặc biệt này. Silica nghiến chặt răng và tập trung tấn công con thứ hai.

Nhưng ngay khi Silica vừa làm thanh HP của nó xuống mức đỏ và nới rộng khoảng cách để chuẩn bị cho đợt tấn công kế tiếp thì một con khác lại đổi chỗ với con thứ hai. Nó là con Khỉ say xỉn thứ ba. Lúc này thì con thứ nhất đã gần hồi phục hoàn toàn HP.

Cứ thế này thì sẽ chẳng bao giờ kết thúc được. Miệng Silica khô khốc lại vì lo lắng.

Silica vốn gần như không có kinh nghiệm chiến đấu đơn độc. Dù cô bé có lợi thế lớn về chênh lệch level nhưng nó cũng chỉ là những con số; còn kỹ năng thực sự của người chơi lại là một vấn đề hoàn toàn khác. Sự lo lắng dần chiếm lấy tâm trí Silica và làm cô bé bối rối. Cô bắt đầu đánh hụt nhiều hơn, khiến đối phương có cơ hội đánh trả.

Ngay khi cô vừa lấy được một nửa số HP của con Khỉ say xỉn thứ ba, nỗ lực kéo dài chuỗi đòn của cô đã khiến cô vươn người hơi quá. Con khỉ không để lỡ cơ hội và lập tức phản công bằng một đòn chí mạng.

Chiếc chùy gỗ rất thô sơ nhưng sát thương cơ bản từ trọng lượng của nó cộng với chỉ số sức mạnh của con Khỉ say xỉn làm thanh HP của Silica giảm gần ba mươi phần trăm. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng cô.

Việc đã dùng hết dược phẩm trị thương càng làm Silica thêm căng thẳng hơn. Hơi thở của Pina hồi phục khoảng mười phần trăm HP của cô, nhưng Pina không thể dùng nó thường xuyên được. Cho dù dùng được chiêu đó đi nữa, nếu Silica bị đánh trúng ba lần nữa như thế- chắc chắn cô sẽ chết.

Chết! Silica tê cứng người lại ngay khi ý nghĩ đó lướt qua tâm trí cô. Tay cô không nhấc lên được. Chân cô không chịu cử động.

Cho đến giờ, việc chiến đấu đối với cô cũng khá ly kỳ, nhưng vẫn còn cách rất xa so với nguy hiểm thực sự. Trước đây Silica chưa từng nghĩ nó sẽ dẫn đến «Cái chết» thật sự-

Trong khi cô đứng lặng người thì con Khỉ say xỉn rống lên và giơ cao chiếc chùy một lần nữa. Silica lần đầu tiên nhận ra chiến đấu với quái vật trong SAO thực sự là thế nào. Đó là một sự mâu thuẫn; SAO tuy là game, nhưng lại không phải là một trò chơi.

Âm thanh trầm đục của chiếc chùy xé toang không gian, và rồi cây chùy đánh trúng người Scilica trong khi cô bé vẫn tiếp tục đứng lặng người. Cô không thể chịu nổi áp lực từ nó và ngã gục xuống đất. HP của cô giảm rất mạnh và tụt về mức màu cam.

Silica chẳng còn nghĩ nổi gì nữa. Cô có thể chạy trốn. Cô có thể dùng pha lê dịch chuyển. Vẫn còn vài lựa chọn cho Silica, nhưng lúc này cô chỉ biết lặng nhìn cây chùy được giương lên lần thứ ba.

Thứ vũ khí thô sơ ấy tạo ra một vệt sáng đỏ, và ngay khi cô sắp nhắm mắt lại theo phản xạ-

Một thân hình bé nhỏ nhảy vào giữa Silica và cây chùy. Một âm thanh nặng nề lạnh lẽo vang lên. Những sợi lông vũ màu xanh da trời ngay lập tức bay tứ tung khi thanh HP giảm xuống mức 0.

Sau khi rơi xuống đất, Pina mở đôi mắt to tròn xanh thẫm của nó nhìn Silica. Nó khẽ kêu lên và rồi tan biến thành vô số những khối đa giác nhỏ. Một chiếc lông đuôi dài chầm chậm rơi xuống như thể đang nhảy múa.

Có thứ gì đó vừa vỡ nát sâu thẳm trong lòng Silica. Sợi tơ níu giữ cho cô đứng vững giờ đây đã tan biến. Trước cả khi nỗi đau buồn kịp ập đến, cô cảm thấy vô cùng tức giận: giận chính bản thân vì không thể cử động nổi sau khi chỉ mới bị trúng một đòn; và trước đó nữa, giận bản thân vì đã quá kiêu ngạo khi cho rằng có thể dễ dàng ra khỏi rừng một mình chỉ vì cô thấy khó chịu sau một cuộc cãi vã nhỏ.

Silica uyển chuyển bước lùi lại, né nhát chùy con quái đánh về phía cô. Sau đó cô hét lên vào lao tới. Con dao trên tay phải cô lóe sáng trong khi dội những đòn tấn công như mưa xuống người con khỉ.

Cô còn chẳng thèm tránh cây chùy của con khỉ vừa đổi vị trí vào khi thấy HP đồng đội của nó giảm, mà đỡ nó bằng tay trái. HP của cô lại giảm, dù không nhiều bằng bị đánh trúng trực tiếp. Silica mặc kệ và tiếp tục đuổi theo con khỉ thứ ba, kẻ đã giết chết Pina.

Silica tận dụng lợi thế nhỏ người của mình và lao thẳng về phía con khỉ, rồi đâm con dao vào ngực nó bằng toàn bộ sức lực của cô. Hiệu ứng ánh sáng thể hiện đòn đánh chí mạng lóe lên, thanh HP của kẻ địch hoàn toàn biến mất chẳng còn gì. Một tiếng rống vang lên và kế sau đó là âm thanh của thứ gì đó vừa tan vỡ.

Trong khi các mảnh vỡ đang bay tứ tung, Silica quay người lại và lao về phía mục tiêu mới. Thanh HP của cô đã chạm mức đỏ, nhưng cô chẳng còn quan tâm nữa. Giờ đây trước mắt Silica chỉ có kẻ thù cô cần phải giết, như thể nó được phóng lớn lên và chắn sừng sững trước tầm mắt của cô.

Silica quên cả nỗi sợ cái chết và cố tập trung sức lực ngay dưới chiếc chùy đang vung qua.

Đúng lúc đó một luồng ánh sáng trắng toát lóe lên xuyên qua cơ thể hai con Khỉ say xỉn từ phía sau chúng.

Cơ thể hai con khỉ tách làm đôi trong chớp mắt, và chúng tan vỡ rồi biến mất.

Silica lặng người nhìn người con trai bước xuyên qua đám mảnh vỡ đang bay tứ tung. Tóc anh ta toàn một màu đen, và cả chiếc áo khoác cũng thế. Anh ta không cao lắm nhưng lại tỏa ra một khí thế vô cùng áp đảo. Silica bước lùi lại vì nỗi sợ đến từ bản năng của cô. Ánh mắt họ chạm nhau.

Nhưng đôi mắt anh ta yên lặng và sâu thẳm như màn đêm. Chàng trai tra thanh kiếm vào bao kiếm trên lưng tạo ra một tiếng cạch, và rồi anh ta mở miệng.

- Xin lỗi. Tôi đã không thể cứu được bạn cô.

Sức lực của Silica như bay biến ngay khi cô nghe câu này. Cô không thể ngăn nổi dòng nước mắt đang trào ra. Cô còn không buồn giữ chặt con dao đang trượt khỏi bàn tay mình và rơi xuống đất. Khi nhìn thấy sợi lông vũ màu xanh trên mặt đất, Silica quỳ gối trước nó.

Cơn giận dữ của Silica đã biến mất, và nỗi đau thương mất mát cuồn cuộn dâng trào trong cô. Nỗi đau ấy biến thành nước mắt và không ngừng lăn dài trên má cô.

Linh thú vốn không được lập trình để đỡ đòn cho chủ của nó. Pina lao mình hứng trọn đòn tấn công ấy một cách tự nguyện - có thể gọi đó là kết quả của tình yêu nó dành cho Silica, người nó đã ở bên cạnh suốt một năm trời.

Silica ôm chặt lấy mình và rên rỉ trong khi rơi nước mắt.

- Làm ơn...đừng bỏ chị lại một mình... Pina...

Nhưng sợi lông vũ màu xanh vẫn chỉ nằm lặng im.

- ...Tôi xin lỗi.

Anh chàng mắc bộ đồ đen lại lên tiếng. Silica lắc đầu, cố gắng một cách tuyệt vọng để ngăn hai hàng nước mắt đang chực tuôn ra.

- ...Không... Em...thật là ngu ngốc... Cảm ơn anh...đã cứu em ...

Cô gắng gượng nói ra điều đó trong khi vẫn cố không rơi lệ.

Chàng trai chậm rãi tiến về phía Silica rồi quỳ gối trước mặt cô, sau đó hỏi một cách ngần ngại.

- ...Chiếc lông vũ đó, nó có tên riêng à?

Ngạc nhiên bởi câu hỏi đầy bất ngờ đó, Silica ngẩng đầu lên. Cô lau nước mắt và quay sang nhìn chiếc lông.

Giờ để ý lại, cô mới thấy lạ là tại sao chiếc lông vẫn còn ở đó. Tất cả mọi sinh vật ở thế giới này, cho dù là quái vật hoặc con người, thường không để lại gì sau khi chết, thậm chí là trang bị cá nhân. Scilica do dự đặt tay lên bề mặt của chiếc lông và dùng ngón trỏ phải nhấp vào nó. Một cửa sổ bán trong suốt hiện lên, cho biết tên và khối lượng của nó.

«Trái tim của Pina»

Khi nhìn thấy nó, Silica dường như lại sắp khóc òa lên, nhưng chàng trai kia đã kịp ngăn cô lại.

- Đ-Đợi-Đợi đã. Nếu item trái tim này vẫn còn sót lại, thì ta vẫn có thể hồi sinh nó.

- Sao cơ!?

Silica lập tức ngẩng đầu lên. Cô nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của cậu ta, miệng hơi há hốc.

- Điều này mới được phát hiện ra cách đây không lâu, do vậy vẫn còn rất nhiều người chưa biết đến nó. Có một dungeon ở khu vực phía bắc tầng 47 có tên là «Đồi kí ức». Nghe tên êm tai vậy thôi nhưng nơi đó có độ khó khá cao đấy...nhưng người ta nói rằng loài hoa nở trên đỉnh đồi là một item hồi sinh linh th-"

- T-Thật chứ!?

Silica đứng phắt dậy và hét lên trước khi chàng trai kịp nói hết câu. Dường như nỗi đau vốn đang tràn ngập trong lòng cô giờ đã được thế chỗ bằng sự hi vọng. Nhưng-

- ...Tầng 47 ư...

Cô lẩm bẩm, đôi vai thõng xuống đầy ủ rũ. Nơi đó cách chỗ này - tức là tầng 35, những 12 tầng liền. Chắc chắn nơi đó không phải là khu vực an toàn cho cô.

Ngay khi cô ấy hướng ánh mắt chán nản nhìn xuống nền đất thì.

- Ừm.

Anh chàng trước mặt cô nói bằng một giọng phiền muộn.

- Tôi có thể lấy nó cho em nếu em đưa tôi một ít coll để trả các chi phí và tiền công, nhưng họ nói rằng loài hoa đó chỉ xuất hiện khi chủ nhân của con linh thú đã mất đến...

Silica mỉm cười với người kiếm sĩ tốt bụng đến đáng ngạc nhiên ấy và đáp:

- Không... Em rất vui khi nghe được những thông tin mà anh vừa nói. Nếu em luyện cấp chăm chỉ để tăng level của mình, nhất định một ngày nào đó em sẽ có thể...

- Rất tiếc, em không thể làm như vậy được, vì người ta nói rằng chỉ có thể phục sinh linh thú trong vòng bốn ngày kể từ khi nó chết. Sau bốn ngày, tên của item sẽ thay đổi từ «Trái tim» thành «Tàn dư»...

- Cái gì...!

Silica không thể ngăn tiếng hét thoát ra từ cổ họng mình.

Level hiện tại của cô là 44. Nếu SAO là một trò RPG bình thường thì độ khó của dungeon ở các tầng sẽ bằng với level của người chơi. Nhưng vì đây là một trò chơi tử thần điên rồ, mức an toàn được đổi thành chênh lệch từ mười level trở lên.

Nói cách khác, để có thể khám phá tầng 47, cô cần phải đạt đến level 55 là ít. Nhưng dù nghĩ thế nào đi chăng nữa, Silica vẫn không thể tìm ra cách tăng thêm hơn mười level chỉ trong ba ngày ... không, hai ngày thôi, nếu tính cả việc vượt dungeon. Bấy lâu nay cô vẫn cần mẫn miệt mài phiêu lưu, vậy mà cũng mới chỉ đạt tới cấp độ này.

Silica cúi đầu xuống, tâm trí lại bị nhấn chìm bởi nỗi tuyệt vọng. Cô nhặt chiếc lông của Pina lên khỏi mặt đất và dịu dàng ôm nó vào lòng. Những giọt nước mắt của cô trào ra, như thể đang hận sự ngốc nghếch và bất lực của bản thân.

Cô chợt để ý thấy chàng trai từ từ đứng lên. Cô cho là anh ta định rời đi, và nghĩ rằng ít ra mình cũng nên nói lời tạm biệt, nhưng cô không còn sức để mở miệng nữa.

Nhưng đột nhiên, một cửa sổ hệ thống bán trong suốt xuất hiện trước mặt cô. Đó là một cửa sổ trao đổi. Khi ngẩng đầu lên, cô nhìn thấy anh ta đang thao tác trên một cửa sổ khác. Các món đồ bắt đầu xuất hiện trên cửa sổ, từng cái từng cái một. «Silver Thread Armor», «Ivory Dagger»... Chúng đều là các trang bị mà cô chưa từng nhìn thấy trước đây.

- Ơ...

Khi cô mở lời một cách đầy do dự, thì chàng trai giải thích một cách bình thản:

- Những thứ này chắc cũng có thể giúp vượt 5 hoặc 6 level. Nếu tôi đi với em thì có lẽ mọi chuyện sẽ ổn thôi.

- Cái gì...?

Silica đứng lên, miệng hơi há hốc. Cô không thể đoán được anh chàng kia đang nghĩ gì, vì vậy cô nhìn thẳng vào khuôn mặt anh ta. Nhưng do thiết lập hệ thống của SAO, nên tất cả những gì mà cô có thể thấy chỉ là thanh HP, cô thậm chí còn không biết được tên hoặc level của anh ta.

Thật khó để biết được anh ta bao nhiêu tuổi. Trang bị và y phục của anh đều có màu đen tuyền. Vẻ uy áp và sự bình tĩnh tỏa ra từ anh khiến cô có cảm giác anh lớn tuổi hơn cô nhiều, nhưng đôi mắt bị che phủ bởi mái tóc dài lại rất có vẻ hồn nhiên, và những đường nét thanh tú trên khuôn mặt khiến cho anh ta một dáng vẻ hơi nữ tính. Silica hỏi một cách dè chừng:

- Tại sao...anh lại tốt với em như vậy...?

Nói thật, đây là điều mà cô thận trọng hơn bất cứ điều gì khác.

Từ trước đến nay, một vài người chơi nam lớn tuổi hơn Silica từng cố tán tỉnh cô, thậm chí cô còn từng nhận được một lời cầu hôn. Nhưng với Silica, một cô bé mới chỉ có 13 tuổi, những trải nghiệm đó chẳng đem lại cho cô bất kì điều gì khác ngoài sự sợ hãi. Trước đây, cô chưa từng nhận được một lời tỏ tình nào trong thế giới thực cả.

Do vậy, Silica bắt đầu né tránh những người chơi nam có loại sở thích như thế. Bên cạnh đó, «luôn luôn có một động cơ ẩn sau những lời đường mật» là một điều mà ở Aincrad ai cũng biết.

Chàng trai lại gãi đầu của mình, như thể đang cố tìm một câu trả lời cho phù hợp. Anh mở miệng định nói gì đó, nhưng sau đó lại thôi. Cuối cùng, anh ta ngoảnh đi và trả lời một cách lí nhí:

- ...Ừm, đây không phải là như trong manga đâu... Tôi sẽ nói cho em biết nếu em hứa sẽ không cười.

- Được rồi.

- Đó là bởi vì...em trông giống như em gái của tôi.

Trước câu trả lời y hệt như trong một bộ manga nào đó, Scilica không khỏi bật cười. Cô lấy tay che miệng, nhưng rốt cuộc vẫn cười khúc khích.

- Em, em đã hứa rằng sẽ không cười cơ mà...

Nét mặt cậu ta đầy vẻ tổn thương, vai thõng xuống như thể cậu đang hờn dỗi. Điều đó càng làm cho cô cười to hơn.

-Anh ta không phải là một kẻ xấu...

Vừa cười, Silica vừa thầm quyết định sẽ tin tưởng vào lòng tốt của anh chàng này. Cô đã từng định chết một lần rồi. Nếu là để cứu lấy Pina, thì chẳng có lý do gì cô lại ngần ngại cả.

Silica cúi đầu và nói:

- Em hy vọng chúng ta sẽ có thể hòa thuận với nhau. Anh đã cứu em, thậm chí còn đề nghị làm những việc này vì em...

Rồi cô nhìn chằm chằm vào cửa sổ trao đổi và đặt vào đó tất cả số coll cô có. Trong cửa sổ, có hơn mười trang bị mà chàng trai kia đã đưa ra, và tất cả chúng đều trông có vẻ là các item quý hiếm mà bạn không thể mua được từ cửa hàng.

- Ừm... Chắc ngần này là quá ít, nhưng ...

- Không, em không cần phải trả tiền. Chúng đều là đồ thừa cả, và việc tôi đến đây cũng chỉ là trùng hợp thôi...

Trong khi vẫn nói về những thứ mà cô chẳng hiểu gì, anh ta nhấn nút OK mà không nhận bất cứ khoản tiền nào.

- Cảm ơn anh. Thực sự đó... À, em là Silica.

Khi xưng tên của mình lên, cô đã hi vọng một chút rằng anh ấy sẽ ngạc nhiên khi nghe thấy nó, nhưng có vẻ như anh ta chẳng biết gì về nó cả. Cảm thấy hơi nản trong giây lát, nhưng sau đó cô chợt nhớ ra rằng chính phần con người này của cô đã khiến cô rơi vào cảnh hiện tại.

Chàng trai gật nhẹ đầu và đưa bàn tay phải ra:

- Tôi là Kirito. Tôi cũng hy vọng chúng ta sẽ có thể trở thành bạn thân.

Và họ bắt tay nhau.

Anh chàng có tên là Kirito lấy ra một tấm bản đồ của Rừng lạc lối từ chiếc túi treo lủng lẳng ở thắt lưng. Anh ta bắt đầu tìm kiếm khu vực có thể chuyển họ đến cửa rừng và đi đến nơi đó. Trong khi theo sát anh, Silica khẽ đặt chiếc lông của Pina lên đôi môi nhỏ nhắn của cô và thì thầm trong lòng.

-Hãy đợi nhé, Pina. Chị sẽ sớm hồi sinh em thôi...

Khu vực dân cư của tầng 35 khiến mọi người có cảm giác nó giống như một trang trại với những ngôi nhà màu trắng với mái đỏ. Ngôi làng cũng không rộng lớn lắm, nhưng hiện giờ đây là nơi mà những người chơi cấp trung bình thường phiêu lưu, do đó có khá nhiều người còn đang đi lại quanh đây.

Nơi ở của Silica nằm trong làng Friben ở tầng 8, nhưng vì cô không tự mua cho mình một căn nhà riêng, nên việc tá túc tại quán trọ ngẫu nhiên trong một ngôi làng nào đó cũng chẳng khác nhau là bao. Điều quan trọng nhất là đồ ăn được phục vụ có mùi vị như thế nào mà thôi. Silica rất thích bánh pho mát do các đầu bếp NPC ở đây thực hiện, vì vậy cô đã ở đây suốt hai tuần kể từ khi bắt đầu chuyến phiêu lưu vào Rừng lạc lối.

Khi Silica dẫn Kirito, người đang nhìn ngắm xung quanh như thể bị cuốn hút bởi mọi thứ, đi vào, một vài người chơi biết mặt cô bắt đầu trò chuyện với cô. Họ cố gắng mời Silica gia nhập party của mình sau khi nghe tin đồn rằng cô đã rời khỏi party cũ.

- Ừm, dù sao thì...cảm ơn vì lời mời, nhưng...

Cô cúi đầu lịch sự từ chối những lời đề nghị để không làm cho họ buồn. Sau đó, cô liếc nhìn Kirito đang đứng bên cạnh, và tiếp tục:

- ...Tôi sẽ đi cùng với người này một thời gian...

Cái gì? Không đùa chứ!? Những người xung quanh Silica nói với giọng đầy tiếc nuối và nhìn chằm chằm vào Kirito một cách nghi ngờ.

Silica đã từng thấy qua một chút kỹ năng của Kirito, nhưng giờ nếu nhìn vào kiếm sĩ mặc đồ đen đang đứng đó, thì anh ta trông không có vẻ mạnh lắm.

Anh ấy không mang bất kỳ trang bị đắt tiền nào trên người, hơn nữa anh cũng không mặc áo giáp mà chỉ có một chiếc áo khoác dài cũ sờn bên ngoài chiếc áo sơ mi. Tất cả những gì anh có là một thanh một tay kiếm bình thường, anh ta thậm chí còn không có cả một tấm khiên.

- Này, cậu kia-

Một người chơi cao lớn dùng song thủ kiếm, cũng là người đã bỏ nhiều công sức nhất để mời Silica tham gia, tiến về phía Kirito. Anh ta bắt đầu mở miệng nói trong khi nhìn xuống Kirito:

- Cậu là một người mới, nhưng cậu vẫn không được phép chen ngang. Chúng tôi đã để mắt đến Silica cũng khá lâu rồi đó.

- Tôi cũng không biết nữa. Mọi chuyện tự dưng lại trở thành như thế này...

Kirito lúng túng gãi đầu.

- Ít ra thì anh ấy cũng phải cãi lại chứ - Silica nghĩ, tỏ vẻ hơi bất mãn, và sau đó cô nói với người dùng song thủ kiếm kia:

- Ừm, thực ra việc này là do tôi đề nghị. Tôi rất xin lỗi!

Silica cúi người lần cuối trước khi cô kéo đuôi áo Kirito và bỏ đi.

- Lần sau, tôi sẽ gửi tin nhắn cho anh ~~.

Silica rảo bước, cố gắng thoát ra khỏi đám đông lố nhố chưa chịu từ bỏ ý định chèo kéo càng nhanh càng tốt. Cô đi thẳng từ cổng quảng trường đến khu phố chính.

Chỉ đến khi những người chơi khác đã khuất khỏi tầm mắt họ, Silica mới thở dài và ngước nhìn Kirito.

- ...Em, em xin lỗi. Vì đã bắt anh phải trải qua tất cả những rắc rối này.

- Không sao đâu.

Kirito trả lời, khẽ nở một nụ cười như thể chẳng thấy phiền lòng một chút nào.

- Silica-san cũng khá nổi tiếng nhỉ?.

- Cứ gọi em là Scilica thôi... Thực ra cũng không phải vì em nổi tiếng đâu, họ chỉ cố gắng kéo em vào trong party dưới dạng nhân vật biểu trưng gì đó thôi, thật đấy. Nhưng... Thế mà em cứ nghĩ rằng mình rất đặc biệt...và cứ cố thoát ra khỏi khu rừng một mình...và rốt cuộc...

Nước mắt cô bắt đầu trào ra một cách vô thức khi nghĩ về Pina.

- Ổn rồi mà, ổn rồi mà.

Kirito dỗ bằng một giọng nhẹ nhàng.

- Chúng ta chắc chắn sẽ mang Pina trở lại, do đó đừng quá lo lắng.

Scilica lau nước mắt và mỉm cười với Kirito. Thật kỳ lạ, cô có cảm giác rằng mình có thể tin tưởng vào những lời người này nói.

Cuối cùng, họ cũng nhìn thấy một tòa nhà hai tầng ở bên phải. Đó là quán trọ mà Silica thường lui tới: «Lữ quán chong chóng». Đến đây rồi, Silica mới nhớ ra rằng cô đã dẫn Kirito tới đây mà không nói gì cả.

- À, nhà của anh ở đâu, Kirito onii-chan?

- Ờ, ở trên tầng 50... Nhưng giờ này đi lên trên đấy cũng khá phiền phức, thế nên có lẽ đêm nay tôi sẽ ở lại đây.

- A, hay lắm!

Không rõ vì lí do gì mà Silica tỏ ra rất vui mừng và vỗ hai bàn tay vào nhau.

- Bánh pho mát ở đây ngon lắm đấy.

Ngay khi cô kéo áo Kirito và chuẩn bị dẫn cậu vào trong quán trọ, thì có bốn người bước ra từ cửa hàng ở bên cạnh. Họ là những thành viên của party mà hai tuần qua cô đã đi săn quái cùng. Những người chơi nam đi đầu không thấy Silica và vẫn đi về phía quảng trường, nhưng người chơi nữ đi cuối bỗng quay lại và cilica theo phản xạ cũng nhìn về phía cô ta.

- ...!

Đó là gương mặt mà cô không muốn nhìn thấy nhất vào lúc này. Người kia chính là nữ thương thủ đã gây ra cuộc cãi vã làm cho Silica bỏ party. Cô định sẽ cứ cúi gằm mặt mà đi vào trong quán trọ thôi, nhưng...

- Ồ, không phải đây là Silica sao?

Cô gái cầm giáo gọi, vì vậy Silica không còn lựa chọn nào khác ngoài việc dừng lại.

- ...Vâng.

- Ồ ~, vậy ra rốt cục cô cũng thoát ra được khỏi khu rừng. Thật là may quá.

Thương thủ Rosalia, người có mái tóc màu đỏ thẫm cuốn thành nhiều lọn, vừa nói vừa nhếch mép cười.

- Nhưng cô đến muộn mất rồi. Chúng tôi vừa mới chia xong các item.

- Tôi đã bảo là tôi không cần chúng cơ mà! -Tôi đang bận, tạm biệt!

Silica cố gắng kết thúc cuộc trò chuyện càng sớm càng tốt, nhưng dường như kẻ kia chưa chịu để cho cô yên.

- Ồ? Vậy điều gì đã xảy ra với con thằn lằn đó?

Silica cắn môi. Linh thú không thể để được vào trong thùng đồ, hoặc gửi cho người khác trông hộ được. Nói cách khác, chỉ có một lý do giải thích tại sao nó không có ở đây. Rosalia ắt hẳn cũng đã đoán ra, nhưng cô vẫn nói tiếp, miệng khẽ cười.

- Ồ, hay là...?

- Cậu ấy đã chết... Nhưng!

Scilica trừng mắt nhìn vào nữ thương thủ.

- Tôi nhất định sẽ hồi sinh Pina!

Rosalia, nãy giờ vẫn mỉm cười với vẻ thỏa mãn, chợt mở to mắt sau khi nghe Scilica nói.Thậm chí cô ta còn thấp giọng huýt sáo.

- Hử, vậy ra cô sắp đi đến «Đồi kí ức»? Nhưng liệu cô có vượt qua được nơi đó với level hiện tại không?

- Có chứ.

Kirito tuyên bố trước khi Silica kịp trả lời. Anh kéo Silica ra đằng sau mình như thể để bảo vệ cô.

- Dù sao thì dungeon đó cũng không khó lắm.

Rosalia trừng mắt nhìn khắp người Kirito rồi bắt đầu chế giễu:

- Cậu cũng là một trong số những người đã "đổ" vì cô ta à? Trông cậu cũng không mạnh mẽ là bao, nhỉ?

Silica bắt đầu run lên vì giận dữ. Cô cúi gằm mặt trong khi cố gắng ngăn những giọt nước mắt tuôn rơi.

- Chúng ta đi thôi.

Kirito đặt tay lên vai cô, và rồi Silica bắt đầu bước về phía quán trọ.

- Vậy, chúc hai người may mắn.

Dù giọng cười của Rosalia vang lên phía sau, nhưng Silica không hề quay đầu nhìn lại.

Tầng một của «Lữ quán chong chóng» là một quán ăn rất lớn. Kirito kiếm cho Silica một chỗ ngồi rồi đi đến quầy thu ngân, nơi một NPC đang chờ đợi.Sau khi hoàn tất các thủ tục, anh nhấp vào menu trên quầy và nhanh chóng quay trở lại.

Ngay khi Kirito ngồi xuống ở phía đối diện, Silica bắt đầu xin lỗi vì làm cho anh phải trải qua một tình huống khó xử vì cô. Nhưng Kirito giơ tay lên, ngăn lời cô ấy lại và sau đó mỉm cười.

- Ta cứ ăn trước đã.

Ngay lúc đó, người phục vụ mang ra hai chiếc cốc còn đang bốc hơi nghi ngút. Hai chiếc cốc ở trước mặt họ chứa đầy một thứ chất lỏng màu đỏ, và chúng bốc lên một hương thơm bí ẩn.

- Vì sự thành lập của party của chúng ta.

Họ cụng cốc sau lời tuyên bố của Kirito. Sau đó, Silica nhấp một ngụm chất lỏng nóng hổi ấy.

- ...Ngon quá...

Mùi thơm và vị chua ngọt này giống với những loại rượu vang mà cha cô từng cho cô uống thử rất lâu trước kia. Nhưng Silica đã uống thử tất cả các loại đồ uống ở đây, ấy vậy cô không hề nhớ là mình đã từng thử loại nào như thế này cả.

- Ừm, đây là gì vậy ...?

Kirito mỉm cười trước khi trả lời:

- Ta có thể mang theo thức uống đóng chai đến nhà hàng của NPC mà. Đây là một item tên là «Ruby Ichor». Nếu em uống một tách, nó sẽ làm tăng chỉ số nhanh nhẹn của em thêm một điểm.

- Nó, nó thật là quý giá...!

- Ừ thì, cứ ủ trong túi đồ của tôi thì rượu cũng chẳng ngon lên được, với lại tôi cũng không quen biết nhiều người cho lắm nên chẳng mấy khi có dịp được lấy nó ra uống...

Kirito nhún vai một cách ngớ ngẩn. Silica cười khúc khích rồi nhấp thêm ngụm nữa. Thứ mùi vị có chút quen thuộc ấy từ từ làm trái tim cô, vốn đã chai cứng sau những chuyện đáng buồn xảy ra ngày hôm nay, dần ấm áp trở lại.

Sau khi uống cạn cốc, Silica vẫn ôm nó vào ngực mình như thể muốn níu kéo hơi ấm của nó. Sau đó, cô nhìn xuống chiếc bàn và lặng lẽ nói:

- ...Tại sao...họ lại nói những điều hẹp hòi như vậy...

Khuôn mặt của Kirito trở nên nghiêm túc. Anh đặt chiếc cốc xuống và mở miệng nói.

- Có phải SAO là MMORPG đầu tiên mà em chơi không?

- Vâng, đây là trò đầu tiên em chơi.

- Phải rồi- Trong bất kỳ trò chơi trực tuyến nào cũng có rất nhiều người chơi thay đổi tính cách khi họ đeo mặt nạ của nhân vật lên. Có những người trở nên tốt bụng hơn, nhưng cũng như những kẻ khác trở nên xấu xa đi... Trước đây, họ gọi đó là nhập vai, nhưng tôi nghĩ rằng ở trong SAO điều này khác hẳn.

Cái nhìn của Kirito trở nên sắc bén.

- Mặc dù chúng ta đang trong một tình huống khó khăn như thế này... Ừm, việc tất cả mọi người chơi cung chung sức để phá đảo trò chơi là bất khả thi. Nhưng có quá nhiều kẻ thích ngắm nhìn người khác phải chịu đau đớn, ăn cắp item và thậm chí là giết hại những người khác.

Kirito nhìn thẳng vào Silica. Dường như có một nỗi buồn sâu thẳm đằng sau sự tức giận của anh.

- Tôi nghĩ rằng những kẻ phạm tội ác ở đây cũng là bọn rác rưởi trong thế giới thực.

Anh gần như hét lên điều đó. Nhưng sau đó anh nhận thấy rằng Silica đang hơi co mình lại, do đó, anh mỉm cười và xin lỗi:

- Xin lỗi... Tôi thậm chí còn không có tư cách nói về những người khác. Tôi hầu như chẳng bao giờ giúp đỡ ai cả. Và tôi thậm chí - còn khiến cho những người bạn của mình phải chết...

- Kirito onii-chan...

Silica nhận ra rằng anh chàng kiếm sĩ mặc đồ đen đang ngồi trước mặt cô mang một vết thương rất sâu bên trong tâm hồn. Cô muốn an ủi anh, nhưng lại hận rằng từ ngữ vẫn chưa đủ để chuyển tải hết những gì cô muốn nói. Thay vào đó, cô vô thức đưa cả hai tay lên nắm lấy bàn tay đang nắm chặt trên bàn của Kirito.

- Kirito onii-chan là một người tốt. Anh đã cứu em mà.

Lúc đầu, Kirito rất ngạc nhiên và cố gắng rụt tay lại, nhưng rồi anh nhanh chóng thả lỏng. Một nụ cười nhẹ nhàng xuất hiện trên môi anh.

- ...Có vẻ như cuối cùng tôi mới là người được an ủi. Cảm ơn, Silica.

Ngay sau đó, Silica cảm thấy một cảm giác đau đớn, như thể trái tim cô đang bị siết lại. Không hiểu sao, tim cô lại đập nhanh hơn bình thường. Gương mặt cô ấy bắt đầu nóng ran.

Cô ấy nhanh chóng rụt tay về và đặt tay lên ngực mình. Nhưng cơn đau vẫn không dừng lại.

- Em đang làm gì thế...?

Khi Kirito rướn người về phía trước, Silica lắc đầu quầy quậy và cố gắng mỉm cười.

- Không, không có gì đâu! A, em đói quá!

Sau khi họ xong ăn bánh mì và món hầm, cùng với vài bánh pho mát để tráng miệng, thì đã quá 8 giờ. Họ quyết định sẽ nghỉ sớm để chuẩn bị cho chuyến đi lên tầng 47 vào ngày mai. Cả hai cùng đi lên tầng hai, nơi có vô số căn phòng đối diện nhau ở hai bên hành lang rộng rãi.

Phòng mà Kirito thuê, trùng hợp thay, lại ở ngay bên cạnh phòng của Silica. Cả hai cười và chúc nhau ngủ ngon.

Ngay sau khi bước vào trong phòng mình, Silica quyết định rằng trước khi thay đồ, cô sẽ tập thực hiện một số combo để làm quen mình với con dao găm mới mà Kirito đưa cho mình. Cô cố gắng tập trung vào món vũ khí mới, vốn có hơi nặng hơn con dao cũ của cô một chút. Thế nhưng cơn đau nhói trong lồng ngực khiến mọi chuyện trở nên khó khăn hơn.

Sau khi cố gắng tung ra được một combo 5 đòn, cô mở cửa sổ, cởi bỏ các trang bị ra, và sau đó mặc đồ lót lên giường. Cô vỗ nhẹ lên tường để mở menu ra rồi tắt đèn.

Cảm thấy một sự mệt mỏi rã rời tràn khắp cơ thể, cô nghĩ rằng mình sẽ đi vào giấc ngủ một cách dễ dàng. Nhưng không hiểu sao, cô cảm thấy còn tỉnh táo hơn bình thường.

Kể từ khi trở thành bạn bè với Pina, cô ấy đã luôn luôn ôm cơ thể mềm mại của nó trong vòng tay mình mà ngủ. Vậy nên cô cảm thấy chiếc giường hôm nay hơi trống trải hơn so với bình thường. Cô lăn lộn và trở mình một lúc trước khi bỏ cuộc và ngồi dậy. Cô cứ nhìn về phía tay trái, nơi bức tường ngăn cách phòng cô với phòng của Kirito đang đứng lù lù.

Cô muốn nói chuyện nhiều hơn với anh.

Silica ngạc nhiên khi thấy mình có những suy nghĩ như vậy. Người này là một người chơi nam mà cô mới chỉ quen biết chưa đầy một ngày. Cô đã luôn né tránh những người chơi nam từ trước đến giờ, thế nhưng tại sao chàng kiếm sĩ mà cô không biết tí gì này lại cứ tiếp tục hiện lên trong tâm trí cô?

Cô không tài nào giải thích được những cảm xúc này. Khi cô liếc nhìn đồng hồ, thứ ở dưới cùng tầm mắt cô, nó chỉ quá 10 giờ. Không còn tiếng bước chân của những người chơi khác ngoài cửa sổ, chỉ còn tiếng của một con chó sủa văng vẳng phía xa.

- Mà thôi, điều đó cũng chẳng có ý nghĩa gì cả. Cứ đi ngủ cái đã.

Cô nghĩ vậy trong đầu. Nhưng vì lý do nào đó, cô lại ra khỏi giường và bước rón rén trên sàn nhà. Sau khi tự nhủ với mình rằng cô sẽ chỉ qua gõ cửa thôi, cô vẫy tay mở menu, chọn chiếc áo đầm dễ thương nhất mà mình có và mặc nó vào.

Cô bước một vài bước trên hành lang lung linh ánh nến. Sau khi do dự mất vài chục giây trước cửa, cô quyết định gõ cửa hai lần.

- Hử? Có chuyện gì vậy?

- À thì-

Silica chợt nhận ra rằng cô chưa chuẩn bị một lý do hợp lý nào để đến đây và bắt đầu bối rối. Nếu lấy lý do kiểu như"Em chỉ muốn nói chuyện thôi" thì quá trẻ con.

- Vâng, cái đó... À, em muốn biết thêm về tầng 47!

May mắn thay, Kirito không nghi ngờ gì cả và gật đầu.

- Được rồi. Chúng ta có nên đi xuống tầng không?

- Không, ừm...nếu được, em muốn nói chuyện trong phòng của onii-chan...

Cô trả lời mà không suy nghĩ gì mấy, và sau đó nhanh chóng nói thêm vào:

- Bởi-bởi vì, chúng ta không nên để cho người khác nghe thấy những thông tin quý giá này!

- Ừm ... Ờ... Em nói đúng. Nhưng ...

Kirito gãi đầu, hơi tỏ vẻ không thoải mái, rồi ...

- Ừ, chắc là sẽ không sao đâu.

Cậu lẩm bẩm, sau đó mở cửa hẳn ra và lùi lại vài bước.

Tất nhiên, phòng Kirito cũng giống như phòng của Silica: một chiếc giường ở bên trái, cộng với một bàn trà và một cái ghế ở xa hơn một chút. Đó là tất cả đồ đạc trong phòng.

Kirito mời cô ngồi vào ghế trước khi ngồi lên giường và mở cửa sổ. Anh nhanh chóng thao tác và lấy ra một chiếc hộp nhỏ.

Chiếc hộp được đặt trên bàn, nó có chứa một quả bóng pha lê nhỏ bên trong. Nó sáng lên dưới ánh sáng của chiếc đèn lồng.

- Đẹp quá ... nó là gì vậy?

- Đây là một item tên là «Mirage Sphere».

Khi Kirito nhấp vào hình cầu, một cửa sổ menu xuất hiện. Anh thao tác một cách nhanh chóng rồi nhấn nút OK.

Ngay sau khi anh thu tay về, khối cầu bắt đầu phát ra một thứ ánh sáng màu xanh, và một ảnh ba chiều hình cầu rộng lớn xuất hiện. Dường như hình ảnh đó là toàn bộ một tầng trong Aincrad. Nó cho thấy những ngôi làng, thậm chí là tất cả cây cối một cách vô cùng chi tiết, khác xa so với những tấm bản đồ đơn giản được cung cấp trên menu hệ thống.

- Uoaa ...!

Silica nhìn chằm chằm vào"tấm" bản đồ bán trong suốt. Cứ như thể nếu cô tiếp tục nhìn như vậy vào nó có khi còn thấy cả những bóng người đi lại cũng nên.

- Đây là khu vực dân cư, và nơi này là Đồi kí ức. Em phải đi qua con đường này ... và có một số quái vật mạnh ở quanh đây ...

Kirito vừa liên tục chỉ vào các vị trí trên bản đồ vừa giải thích về địa hình của tầng 47. Chỉ cần nghe giọng nói đầy bình tĩnh của anh mà Silica đã cảm thấy ấm áp rồi.

- Và nếu em đi qua cây cầu này, em có thể nhìn thấy ngọn đ...

Đột nhiên Kirito ngừng nói.

- ...?

- Suỵt ...

Khi ngẩng đầu lên, cô thấy khuôn mặt của Kirito đanh lại, anh đặt một ngón tay lên môi. Anh nhìn đăm đăm về phía cửa với một ánh mắt sắc bén.

Kirito nhanh chóng hành động. Anh ta nhảy ra khỏi giường với tốc độ chớp nhoáng và mở tung cánh cửa.

- Ai đấy...!?

Silica có thể nghe thấy tiếng bước chân của ai đó. Cô chạy đến và nhìn ra ngoài từ phía dưới Kirito. Cô thấy một bóng người đang chạy xuống cầu thang.

- Nó-nó là gì là vậy?

- ...Tôi nghĩ rằng người đó nghe trộm chúng ta.

- Cái gì...? Nhưng nếu bị ngăn bởi một bức tường thì làm sao nghe lén được?

- Điều đó là khả thi nếu kỹ năng nghe trộm của em đủ cao. Mặc dù...không có...nhiều người luyện tập kỹ năng này ...

Kirito đóng cửa và bước vào phòng. Anh trở lại vị trí cũ trên chiếc giường, khuôn mặt đầy đăm chiêu. Silica ngồi xuống bên cạnh và đưa hai tay lên ôm lấy người. Đầu óc cô ngập tràn một cảm giác sợ hãi không thể giải thích được.

- Tại sao lại có người nghe trộm chúng ta chứ...?

- Chúng ta sẽ sớm tìm ra lý do thôi, chắc vậy. Tôi cần gửi một tin nhắn, vậy nên em có thể chờ một chút chứ?

Kirito khẽ mỉm cười trước khi cất viên pha lê bản đồ đi và mở một cửa sổ. Anh nhẹ nhàng lướt các đầu ngón tay trên bàn phím lập thể.

Silica nằm cuộn tròn trên giường. Một kỉ niệm xưa ở thế giới thực chợt trở lại với cô. Cha cô là một phóng viên. Ông luôn luôn ngồi trước một cái máy tính cũ, gõ gõ gì đó một cách đầy nghiêm túc. Scilica rất thích ngắm cha mình từ đằng sau khi ông làm việc.

Cô không còn cảm thấy sợ nữa. Khi ngắm nhìn nghiêng khuôn mặt của Kirito từ phía sau, cô cảm thấy như thể mình lại được bao bọc trong sự ấm áp mà cô đã quên quá lâu rồi. Trước khi kịp nhận ra, đôi mắt của cô đã nhắm lại tự bao giờ.

Tiếng chuông réo vang bên tai khiến Silica thức dậy. Hồi chuông báo thức buổi sáng mà chỉ mình cô có thể nghe thấy được báo hiệu rằng bây giờ đã là bảy giờ.

Cô kéo tấm chăn ra khỏi người và ngồi dậy. Silica thường thức dậy vào buổi sáng một cách rất khó khăn, nhưng hôm nay cô lại có thể mở mắt với tâm trạng thoải mái. Đầu óc cô cảm thấy rất sảng khoái, như thể mọi điều phiền muộn đã bị cuốn trôi sau giấc ngủ sâu.

Sau khi vặn mình một chút, Silica chuẩn bị ra khỏi giường thì đột nhiên cô đờ người ra.

Phía dưới sàn, có một người đang nằm quay lưng về phía giường mà ngủ, ánh nắng buổi sáng chiếu xuyên qua cửa sổ rọi xuống người anh ta. Ngay khi Silica hít một hơi chuẩn bị hét lên vì nghĩ rằng đó là một kẻ đột nhập, cô chợt nhớ ra nơi mà mình đã ngủ lại đêm qua.

- Tr,trong phòng của Kirito onii-chan...

Ngay sau khi cô nhớ ra chuyện đó, khuôn mặt cô nóng ran lên như thể vừa bị khè lửa vào. Vì những nét biểu cảm trong SAO đều bị cường điệu hóa, nên có khi hơi nước đang bốc ra nghi ngút từ khuôn mặt của cô ngay lúc này cũng nên. Dường như đêm qua Kirito đã để Silica nằm trên giường, còn mình thì ngủ trên sàn nhà. Silica rên rỉ trong khi lấy hai tay che mặt lại vì bối rối và ân hận.

Sau khi tốn vài chục giây để tự trấn an, Silica lặng lẽ ra khỏi giường và đứng dậy. Sau đó, cô rón rén đi đến chỗ Kirito rồi nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của anh.

Khuôn mặt đang say ngủ của chàng hắc kiếm sĩ trông cực kì ngây thơ khiến cho Silica không thể không mỉm cười. Cô từng nghĩ rằng anh ấy lớn tuổi hơn cô khi thấy cái nhìn sắc bén của anh.Nhưng thật đáng ngạc nhiên, khi mà cô nhìn thấy anh trong bộ dạng này, thì hình như anh ấy cũng chẳng khác cô là bao.

Nhìn khuôn mặt lúc ngủ của Kirito rất thú vị, nhưng Silica không thể cứ ngồi thế này mãi được, vì vậy cô khẽ lay vai của anh chàng kiếm sĩ và nói nhỏ nhẹ.

- Kirito onii-chan, trời sáng rồi ~.

Kirito mở to mắt và chớp chớp mấy cái trong khi ngây người nhìn Silica. Một lúc sau, như thể đã tỉnh ngủ, anh ấy lập tức trở nên bối rối.

- A... Xin lỗi, tôi rất xin lỗi!

Anh đột nhiên cúi đầu xuống.

- Tôi định đánh thức em dậy, nhưng lúc đó em ngủ say quá... với lại tôi cũng không thể mở được cửa phòng của em, vì vậy ...

Phòng mà những người chơi thuê được hệ thống bảo hộ và bất khả xâm phạm, vì vậy không có cách nào để vào được trừ khi là bạn bè của người thuê. Silica nhanh chóng xua tay và nói:

- Không, không, em mới là người phải xin lỗi! Chiếm mất giường của anh như vậy...

- Không, không sao đâu. Ở nơi này dù có nằm ngủ kiểu nào thì cũng sẽ không bị đau nhức cơ bắp mà.

Sau khi đứng lên, Kirito quay cổ, tạo ra những tiếng rắc rắc hoàn toàn tương phản với những gì anh vừa nói. Rồi anh giơ cao hai cánh tay của mình lên và vươn vai. Anh nhìn Silica như thể vừa mới nghĩ ra một điều gì đó, trước khi mở miệng nói:

- ...Dù sao thì, chào buổi sáng nhé.

- Ch-chào buổi sáng.

Cả hai nhìn nhau và mỉm cười.

Hai người ăn một bữa sáng no nê để chuẩn bị cho chuyến đi đến «Đồi kí ức» trên tầng 47. Mặt trời đã lên cao khi họ bước ra khỏi quán trọ. Những người chơi đang chuẩn bị để bắt đầu một ngày mới và những người vừa trở về từ cuộc phiêu lưu đêm cứ đến và đi với biểu hiện rất khác nhau.

Sau khi bổ sung thêm số thuốc chữa thương tại cửa hàng bên cạnh quán trọ, hai người hướng về phía cổng dịch chuyển. May mắn thay, họ đến được đó mà không chạm mặt bất kì ai muốn mời Silica vào party như hôm qua. Ngay khi chuẩn bị bước vào khu vực dịch chuyển đang tỏa ánh sáng màu xanh lấp lánh, Silica dừng lại.

- A...em, không biết tên của ngôi làng trên tầng 47 ...

Cô đang định mở bản đồ để kiểm tra thì Kirito chìa tay phải ra

- Không sao đâu, tôi sẽ nói điểm đến.

Silica nắm chặt lấy tay anh đầy vẻ biết ơn.

- Dịch chuyển! Floria!

Ngay sau khi Kirito hô to, một luồng sáng chói mắt bao phủ lấy cả hai người họ.

Sau khi ánh sáng mờ đi, cảm giác của việc dịch chuyển ập đến và vô số màu sắc hiện ra trước mắt Silica.

- Uoa...

Cô hét lên một cách vô thức.

Cổng dịch chuyển của tầng 47 tràn ngập những bông hoa. Hai con đường nhỏ chạy xuyên qua quảng trường, tạo thành hình chữ thập. Ngoại trừ hai con đường đó ra thì phần còn lại của quảng trường được bao phủ hoàn toàn bởi những thảm hoa được viền quanh bởi những hàng gạch đỏ chót. Ở trên đó có nhiều loài hoa mà cô chưa thấy bao giờ.

- Thật là kì diệu...

- Tầng này còn có tên khác là «Flower Garden», vì không chỉ mỗi khu vực trong làng mà toàn bộ tầng đều được bao phủ bởi hoa. Nếu có thời gian, chúng ta cũng có thể đến thăm «Rừng hoa khổng lồ» ở phía bắc...

- Khi khác em nhất định sẽ tới đó.

Silica mỉm cười với Kirito trước khi cô ngồi xuống trước một thảm hoa. Cô cúi mặt xuống gần một bông hoa xanh giống như hoa ngô và hít hà.

Những bông hoa được tạo nên với độ chi tiết đáng ngạc nhiên: từ những chiếc gân lá cho đến 5 cánh hoa, nhị màu trắng và cả cái cuống màu xanh lá cây.

Tất nhiên không phải tất cả mọi thứ trong Aincrad, bao gồm cả thảm hoa này, cũng như tất cả các loại thực vật và các tòa nhà, lúc nào cũng có độ chi tiết cao như vậy được. Nếu làm thế thì cho dù hệ thống máy chủ của SAO có hiệu năng cao đến thế nào đi chăng nữa, thì cũng vẫn sẽ bị thiếu hụt tài nguyên hệ thống.

Để tránh được điều đó trong khi vẫn giúp người chơi trải nghiệm một môi trường với những chi tiết càng"thật" càng tốt, SAO đã sử dụng «Digital Focusing System» (hệ thống tập trung số hóa). Hệ thống sẽ hiển thị đối tượng một cách chi tiết hơn khi người chơi quan tâm và tập trung vào nó.

Sau khi nghe nói về hệ thống này, Scilica sợ rằng nếu để ý đến quá nhiều thứ thì sẽ làm chậm hệ thống, nhưng lúc này đây cô không thể kìm lòng được mà cứ nhìn ngắm những loài hoa đang khoe sắc kia.

Cuối cùng, Silica cũng ngừng được việc đi bộ một cách vô thức và đắm mình trong hương hoa. Cô bắt đầu nhìn xung quanh.

Hầu hết những người đang có mặt ở đây là những cặp nam nữ. Tất cả đều đang hoặc nắm tay hoặc khoác tay nhau và vui vẻ trò chuyện. Có vẻ như nơi đây đã trở thành một trong những nơi để hẹn hò. Scilica ngước lên nhìn Kirito, người vẫn đang đứng vô tư bên cạnh cô.

- Liệu chúng mình có trông giống như thế không...?

Sau khi suy nghĩ về điều này, Scilica nói to để che giấu việc mình đang đỏ mặt:

- Chúng-chúng ta hãy nhanh chóng ra ngoài khu luyện cấp thôi!

- Hử? À, ừ.

Kirito đứng ngây ra chớp chớp mắt trong giây lát, trước khi gật đầu và bắt đầu đi theo Silica.

Sau khi ra khỏi quảng trường, họ phát hiện ra rằng ngay cả những con phố chính của ngôi làng cũng được bao phủ bởi vô vàn các loài hoa. Khi hai người sánh bước cùng nhau, Silica thơ thẩn nghĩ về lần đầu tiên cô gặp Kirito. Cô không thể tin rằng chuyện mới xảy ra ngày hôm qua thôi. Không biết từ bao giờ,chàng kiếm sĩ này đã có một vị trí quan trọng trong trái tim cô.

Cô lén liếc về phía anh và băn khoăn về cảm xúc của anh, nhưng Kirito vẫn khiến cho cô có một cảm giác bí ẩn và rất khó để biết được anh ấy đang nghĩ gì. Scilica do dự một lúc trước khi cô lấy hết can đảm và mở miệng:

- Ừmm... Kirito onii-chan. Em có thể hỏi về em gái của anh được không ...

- Tại-tại sao tự nhiên em lại hỏi vậy?

- Anh nói rằng em gợi cho anh nhớ về cô ấy. Vì vậy, em chỉ tò mò...

Nói về thế giới thực là một trong những điều cấm kỵ nhất trong Aincrad. Có rất nhiều lý do cho việc này, nhưng lý do chủ yếu là nếu những suy nghĩ như 'thế giới này là ảo và do đó tất cả đều chỉ là giả tạo ăn sâu vào trong tâm trí của người chơi thì họ sẽ không chấp nhận «cái chết» trong SAO đồng nghĩa với cái chết thật của chính mình.

Nhưng cô muốn hỏi về em gái của Kirito, người mà anh nói là trông giống cô. Cô muốn biết xem liệu Kirito có coi cô như một người em gái hay không.

- ...Chúng tôi cũng không...thân thiết cho lắm...

Kirito bắt đầu kể.

- Tuy nói rằng em ấy là em gái tôi, nhưng thực ra em ấy chỉ là em họ thôi. Vì một số lý do mà hai đứa đã sống cùng nhau suốt từ bé tới giờ. Nhưng mà em ấy không biết gì về chuyện này cả. Ừm, có thể vì vậy...nên tôi luôn giữ khoảng cách với em ấy cho dù không cố ý.Tôi thậm chí còn tránh gặp em ấy ở nhà.

Kirito khẽ thở dài.

- ...Hơn nữa, chúng tôi có một người ông vô cùng nghiêm khắc. Ông buộc tôi phải tham gia một võ đường Kendo khi tôi lên tám, nhưng tôi không thực sự thích nó lắm và đã dừng học sau hai năm. Sau đó, ông tôi đã đánh tôi một trận nhừ tử...nhưng lúc đó, em gái tôi bắt đầu khóc lóc và đã bảo vệ tôi bằng cách nói rằng em ấy sẽ làm thay tôi để tôi đỡ phải chịu đòn.Từ đó trở đi, tôi bắt đầu chơi game trên máy tính và đắm mình trong thế giới ảo, nhưng em gái tôi thì thực sự tập trung hết mình cho kiếm đạo,thậm chí còn tiến vào khá sâu ở giải vô địch quốc gia trước khi ông qua đời. Điều đó đã khiến cho ngay cả ông cũng hài lòng... Nhưng tôi luôn luôn cảm thấy ân hận, tôi luôn tự hỏi không biết đó có phải là việc mà em ấy thực sự muốn làm hay không và liệu em ấy có giận tôi không. Tôi luôn né tránh em ấy vì điều đó...và rốt cuộc mọi chuyện thành ra như bây giờ.

Kirito ngừng nói và nhìn xuống khuôn mặt của Silica.

- Vậy nên, có lẽ tôi cứu em chỉ để tự thỏa mãn bản thân. Tôi chỉ đang cố gắng chuộc lại lỗi lầm trong quá khứ mà thôi... Xin lỗi nhé.

Scilica chỉ là một đứa trẻ nên cô không thể hiểu hết những gì Kirito nói. Nhưng không hiểu sao, cô cảm thấy như thể mình hiểu được người em gái của anh.

- ...Em gái của Onii-chan...bạn ấy không giận anh đâu. Nếu bạn ấy không thích Kendo thì đã không thể làm được tốt đến như vậy được. Chắc hẳn bạn ấy rất yêu thích kendo.

Silica lựa chọn lời lẽ một cách cẩn thận rồi nói. Nghe vậy, Kirito mỉm cười.

- Có vẻ như tôi toàn là người được an ủi... Có thực là mọi chuyện giống như em nói không? Nếu vậy thì thật tốt biết bao.

Silica cảm thấy một cảm giác ấm áp lan truyền trong trái tim mình. Cô thấy rất hạnh phúc khi Kirito chịu cởi mở hơn với cô.

Hai người nhanh chóng đến lối vào phía bắc của làng. Vô số những bông hoa trắng nở trên những sợi dây leo cuốn quanh mái vòm mỏng màu bạc. Con phố chính đi qua nó và kéo dài thành một xa lộ bao quanh bởi những ngọn đồi màu xanh trước khi biến mất vào trong sương mù.

- ...Cuộc phiêu lưu của chúng ta cuối cùng cũng đã bắt đầu.

- Vâng.

Silica buông cánh tay của Kirito ra, nét mặt trở nên kiên nghị hơn và gật đầu.

- Với level và trang bị của em, những con quái vật quanh đây không phải là một vấn đề to tát. Nhưng...

Vừa nói, Kirito vừa lục lọi các túi treo trên thắt lưng, và cuối cùng lấy ra một viên pha lê màu xanh da trời, rồi đặt nó vào trong lòng bàn tay của Silica. Đó là một viên pha lê dịch chuyển.

- Chẳng ai biết được những gì sẽ có thể xảy ra. Vì vậy em hãy cố nhớ lấy điều này. Nếu có chuyện gì bất ngờ xảy ra và tôi bảo em rời đi, thì hãy sử dụng viên pha lê để đến ngôi làng nào cũng được. Em không cần phải lo lắng cho tôi.

- Nh-nhưng...

- Hứa với tôi đi. Tôi từng...khiến cả một party phải chết. Tôi không muốn lặp lại sai lầm đó một lần nữa.

Khuôn mặt Kirito nghiêm túc đến độ Silica không thể làm gì khác ngoài việc gật đầu. Sau khi nhận được câu trả lời của cô, anh mỉm cười nhẹ nhõm.

- Rồi, chúng ta đi thôi!

- Được rồi!

Silica kiểm tra lại con dao găm được đeo ở bên người và giải quyết vấn đề về tư tưởng; ít nhất cô sẽ không bị rối trí như ngày hôm qua và sẽ chiến đấu bằng tất cả khả năng của mình.

Nhưng-

- Kya-aaaaaah!? Nó là gì thế-!? Nó, nó nhìn kinh quá--!

Họ đã gặp con quái vật đầu tiên chỉ sau một vài phút đi bộ theo hướng bắc trên cánh đồng của tầng 47.

- U-Uoaa! Biến đi-!

Thứ vừa mới xuất hiện và đang lướt qua các bụi cây có hình dáng mà Silica không bao giờ có thể tưởng tượng được. «Một bông hoa biết đi» sẽ là mô tả chuẩn xác nhất. Cái cuống hoa màu xanh đậm to như bắp tay của con người và nó có vô số rễ con đang bám đất thay cho chân. Phía trên là một bông hoa khổng lồ màu vàng trông giống như hoa hướng dương. Miệng nó đang mở rộng, với rất nhiều cái răng trắng nhởn nhô ra và những vệt màu đỏ ở bên trong.

Nó có hai dây leo mọc dài ra từ giữa phần thân, khiến người ta liên tưởng ngay đến hai cánh tay. Dường như những cánh tay đó và cái miệng đầy răng của nó là bộ phận chủ yếu trong việc tấn công. Cái cây ăn thịt người xông về phía Silica với cái miệng như đang cười trong khi đong đưa hai cánh tay hệt như những xúc tu. Càng nhìn "bức tranh biếm họa ma quái" này, Silica càng cảm thấy ghê tởm.

- Tao bảo biến đi cơ mà-!

Silica vung con dao găm của mình một cách điên cuồng trong khi đôi mắt gần như nhắm tịt lại. Kirito, đang đứng bên cạnh cô ấy, lúng túng giải thích:

- Không sao đâu mà. Con quái vật đó rất yếu. Nếu em nhắm trúng miếng màu trắng ở ngay dưới bông hoa thì em có thể dễ dàng...

- Nh-nhưng nhìn nó kinh lắm!

- Nếu mới thế này mà đã gọi là xấu xí, thế thì mọi chuyện về sau sẽ rất khó khăn đây. Thực ra, còn có một loại quái vật với rất nhiều bông hoa, và một loại trông như cây ăn thịt, và thậm chí có cả loại có rất nhiều xúc tu dính...

- Kya--!

Vừa hét lên khi nghe những gì Kirito nói, Silica vừa kích hoạt một kiếm kỹ, và tất nhiên, cô chỉ đơn giản đang chém vào không khí. Lợi dụng khoảng trễ ngắn ngủi của cô sau khi dùng kiếm kỹ, hai xúc tu quấn chặt quanh hai chân của Silica và nhấc bổng cô lên với một sức mạnh đáng kinh ngạc.

- Ưoaa!

Scilica nhận ra mình đang bị treo ngược và hệ quả là tầm nhìn của cô bị đảo ngược theo. Còn chiếc váy thì trung thành với trọng lực ảo một cách tuyệt đối và tốc lên.

- Ưaaa!

Cô nhanh chóng ấn chiếc váy xuống và cố gắng cắt các dây leo. Nhưng trong tư thế khó xử này, mọi việc đều trở nên khó khăn. Silica hét lên với khuôn mặt đỏ ửng:

- Ki-Kirito onii-chan, đừng đứng đấy nhìn và ra giúp em nhanh lên!!

- C-Cái đó hơi khó đấy.

Giơ bàn tay trái lên che mắt, Kirito lúng túng trả lời trong khi bông hoa khổng lồ vẫn tiếp tục lắc qua lắc lại Silica.

- Dừng lại!

Silica không còn cách nào khác ngoài bỏ tay ra khỏi váy, bám vào dây leo, và cắt nó. Cái gáy của bông hoa rơi đúng vào tầm với của cô khi đang rơi. Ngay lập tức, Silica sử dụng một kiếm kỹ. Lần này, nó đánh trúng mục tiêu, và khi đầu bông hoa rụng xuống, toàn bộ cơ thể của nó phát nổ và biến mất. Silica tiếp đất nhẹ nhàng giữa cơn mưa mảnh vỡ đa giác và hỏi Kirito ngay khi quay người lại.

- ...Anh có thấy không?

Anh chàng hắc kiếm sĩ nhìn Scilica qua những kẽ hở giữa các ngón tay của mình và trả lời:

- ... Không, tôi không thấy.

Họ đánh thêm năm trận nữa để làm quen với những con quái vật trước khi tăng tốc độ, mặc dù Silica gần như ngất xỉu khi một con quái vật trông giống như hải quỳ tóm cô bằng những xúc tu dính của nó.

Kirito không tham gia mấy vào các trận chiến và chỉ hỗ trợ Silica, thi thoảng lại chặn một số đòn tấn công khi Silica gặp nguy hiểm. Kinh nghiệm của party được phân chia theo lượng sát thương mỗi thành viên trong party gây ra cho quái vật. Vì cô liên tiếp đánh bại những quái vật có level cao, điểm kinh nghiệm của cô tăng nhanh hơn rất nhiều so với bình thường và nhanh chóng lên thêm một level.

Họ tiếp tục đi dọc theo con đường gạch màu đỏ vô tận, cho tới khi một cây cầu bắc qua một dòng suối nhỏ xuất hiện. Ở phía xa, họ có thể thấy một ngọn đồi lớn, và có vẻ con đường này kéo dài tới tận đỉnh đồi.

- Đó chính là «Đồi kí ức».

- Có vẻ không có bất kỳ ngã rẽ nào.

- Ừ. Chúng ta chỉ cần tiếp tục đi theo con đường nên không cần phải lo về việc bị lạc. Nhưng người ta nói rằng có rất nhiều quái vật ở đây. Hãy cẩn thận đấy.

- Vâng!

Chẳng bao lâu nữa, cô có thể hồi sinh Pina. Khi nghĩ về điều này, bước chân của Silica tự nhiên nhanh hẳn lên.

Khi hai người bắt đầu đi bộ dọc theo con đường lên đồi đầy hoa nở, họ gặp nhiều quái vật y như Kirito đã dự đoán. Các quái vật dạng thực vật cũng lớn hơn trước, nhưng con dao găm đen của Silica còn mạnh hơn cô tưởng và giúp cô đánh bại hầu hết số quái vật chỉ với một combo.

Nhưng kỹ năng của Kirito thậm chí còn đáng ngạc nhiên hơn.

Cô đã nghĩ rằng anh là một kiếm sĩ có level khá cao sau khi nhìn thấy anh tiêu diệt hai con Khỉ say xỉn chỉ với một nhát chém. Nhưng ngay cả khi lên thêm 12 tầng nữa thì anh vẫn không mất đi sự điềm tĩnh dù chỉ là một chút. Những lúc có nhiều quái vật xuất hiện, Kirito giúp Silica bằng cách tiêu diệt tất cả, chỉ để chừa lại một con.

Trong khi họ tiếp tục đi về phía ngọn đồi, Silica không thể không băn khoăn tại sao một người chơi level cao như Kirito lại có mặt ở tầng 35.

Theo như những gì anh ấy nói, hình như anh đang làm gì đó trong «Rừng lạc lối». Nhưng cô chưa từng nghe nói có item hoặc quái vật quý hiếm nào ở đó cả.

Mình sẽ hỏi anh ta sau khi cuộc phiêu lưu này kết thúc- Silica nghĩ trong khi vung con dao găm.Trong lúc cô làm điều này, con đường hẹp dần trở nên dốc hơn. Sau một hồi đánh bại những con quái vật ngày càng hung dữ và tìm cách vượt qua khu rừng rậm rạp-

Họ đã đến đỉnh đồi.

- ƯOA-!

Silica cố kìm nén bản thân và chạy vài bước về phía trước rồi kêu lên.

Vườn địa đàng- nơi này thực sự phù hợp với cái tên của nó. Một không gian mở được bao quanh bởi khu rừng đầy những bông hoa đang chen chúc nhau nở rộ.

- Cuối cùng, chúng ta cũng đến được đây.

Kirito nói trong khi đi bộ về phía Silica và tra kiếm vào bao.

- Bông hoa đó...nó ở đây chứ...?

- Ừ. Có một tảng đá ở phía chính giữa, và trên đỉnh của nó ...

Trước khi Kirito kịp nói hết câu, Silica đã chạy lên trước. Cô ấy có thể nhìn thấy rõ một tảng đá trắng đang sáng lên ở giữa thảm hoa. Cô chạy về phía nó, thở hổn hển, và sau đó cẩn thận kiểm tra đỉnh phiến đá cao cỡ ngực cô.

- Hử......?

Nhưng không có gì ở đó. Chỉ có một ít cỏ mọc ở giữa một khe đá. Không có bất kì dấu hiệu gì của một bông hoa cả.

- Nó...không có ở đây, Kirito onii-chan!

Silica la lên với Kirito, người vừa chạy đến bên cô. Những giọt nước mắt bắt đầu xuất hiện trên khóe mắt của cô.

- Không thể nào... - A, nhìn kìa.

Silica nhìn theo hướng nhìn của Kirito và nhìn lại tảng đá. Sau đó-

- A ...

Một mầm nhỏ nảy lên từ giữa thảm cỏ mềm. Khi cô nhìn chằm chằm vào nó, hệ thống tập trung được kích hoạt và cái cây non trở nên chi tiết hơn. Hai chiếc lá trắng mở ra như cái miệng của con sò, và một cái thân mọc lên một cách nhanh chóng ở giữa.

Phần thân mọc nhanh y như trong video mà Silica đã được xem trong tiết khoa học trước đây, và sau đó một nụ nhỏ xuất hiện tại đỉnh của nó. Cái nụ hình giọt nước tỏa ra một thứ ánh sáng màu ngọc trai từ bên trong.

Trong khi dường như cả Kirito và Silica đều đang nín thở theo dõi, chiếc nụ dần mở ra, rồi- với một tiếng leng keng như chuông, bông hoa đã nở. Một chấm sáng nhỏ xíu nhảy múa trong không gian.

Cả hai vẫn đứng im như phỗng, ngắm bông hoa trắng nở. Bảy cánh hoa vươn ra như những tia sáng của một ngôi sao, một thứ ánh sáng dịu nhẹ phát ra từ giữa bông hoa, hòa quyện với màu sắc của bầu trời.

Silica ngẩng lên nhìn Kirito, cảm thấy như thể cô không nên chạm vào nó. Kirito cười một cách ôn hòa và gật đầu.

Silica gật đầu đáp lại và rồi đưa bàn tay phải về phía bông hoa. Lúc cô chạm vào nó, phần thân mỏng như sợi tơ gãy rời như thể nó được làm bằng băng, và cuối cùng chỉ còn có bông hoa trong tay cô. Rồi cô chạm nhẹ vào nó, trong khi thở một cách khẽ khàng. Cửa sổ tên lặng lẽ xuất hiện: «Bông hoa của Pneuma».

- Bây giờ...chúng ta có thể hồi sinh Pina...

- Ừ, em chỉ cần nhỏ giọt nước từ bông hoa vào item trái tim. Nhưng có rất nhiều quái vật mạnh ở đây, vì vậy tốt nhất là hãy làm điều đó sau khi chúng ta trở về làng. Hãy cố đợi một lúc nữa và nhanh chóng trở về thôi.

- Vâng!

Silica gật đầu và mở cửa sổ chính của mình rồi đặt bông hoa vào trong đó. Cô kiểm tra xem nó đã nằm trong thùng chứa đồ chưa trước khi đóng cửa sổ.

Nói thật, cô muốn sử dụng viên pha lê dịch chuyển để về làng ngay lập tức, nhưng Silica cố kiềm chế bản thân và bắt đầu đi bộ. Một quy tắc cơ bản trong SAO là không bao giờ sử dụng những viên pha lê đắt tiền, trừ khi bạn gặp nguy hiểm thật sự.

May mắn thay, họ không gặp nhiều quái vật trên đường trở về. Hai người nhanh chóng đến dòng suối sau khi xuống đồi với một tốc độ chớp nhoáng.

Nhiều nhất là một tiếng đồng hồ nữa, mình sẽ được gặp lại Pina-

Cô ôm ngực, cảm thấy như thể nó sắp nổ tung ra, và chuẩn bị bước qua cây cầu-

Đột nhiên Kirito nắm lấy vai cô. Cô quay lại, trái tim rộn lên, và thấy Kirito đang nhìn trừng trừng vào bụi cây rậm rạp gần cây cầu với một nét mặt đáng sợ. Sau đó anh mở miệng và nói bằng một giọng trầm và đầy căng thẳng:

- Những người đang nằm đấy phục kích, ra hết cả đi.

- Cái gì...!

Silica nhanh chóng nhìn về phía bên kia, nhưng cô không thể nhìn thấy bất cứ ai. Sau một vài giây đầy căng thẳng, những chiếc lá bắt đầu xào xạc chuyển động. Con trỏ đại diện cho người chơi xuất hiện. Chúng đều có màu xanh lá cây, vì vậy họ không phải là tội phạm.

Ngạc nhiên thay- người vừa lộ diện ở phía bên kia cây cầu ngắn là người mà Silica từng biết.

Với mái tóc màu lửa, đôi môi cùng màu, người thương thủ tay cầm một ngọn giáo mỏng hình chữ thập và mặc áo giáp đen sáng lên như được tráng men.

- Ro-Rosalia-san...! Tại sao mấy người lại ở một nơi như...

Rosalia nhếch mép cười và lờ đi câu hỏi của Silica, người đang mở to mắt vì ngạc nhiên.

- Nhìn thấu chỗ ẩn nấp của tôi, có vẻ như là kỹ năng dò quét của cậu là khá cao đấy, kiếm sĩ. Chắc tôi đã đánh giá cậu quá thấp chăng?

Sau đó, cô ta quay về phía Silica:

- Hình như cô đã may mắn lấy được «Bông hoa của Pneuma». Chúc mừng nhé, Scilica.

Silica không thể hiểu được ý đồ thực sự của Rosalia, và lùi lại một vài bước. Không hiểu sao, cô có linh cảm xấu về việc này.

Quả nhiên, Rosalia bắt đầu nói:

- Đưa bông hoa đó ra đây.

Scilica không biết phải nói gì.

- ...?! Cái gì...cô nói cái gì cơ ...?

Kirito, người nãy giờ vẫn im lặng, bước về phía trước và mở miệng:

- Tôi không thể cho phép cô làm điều đó được, Rosalia-san. Không- tôi phải gọi là thủ lĩnh guild da cam «Titan's Hand» chứ nhỉ.

Cặp lông mày của Rosalia nhíu lại và nụ cười trên môi cô ta chợt biến mất.

Trong SAO, nếu người chơi có hành vi được đánh giá là phạm tội, chẳng hạn như ăn cắp, làm tổn hại đến người chơi khác, hoặc giết chết họ, thì con trỏ của họ sẽ đổi màu từ xanh sang cam. Vì vậy, mọi người gọi những cá nhân phạm tội đó là người chơi màu da cam và một guild bao gồm những người như vậy được là guild da cam. Silica biết về điều này, nhưng cô chưa bao giờ nhìn thấy trước đây.

Tuy nhiên, con trỏ HP của Rosalia ngay trước mắt cô lại có màu xanh lá cây cho dù cô có nhìn vào nó bao nhiêu lần đi chăng nữa. Silica ngước nhìn Kirito đang đứng bên cạnh và hỏi bằng giọng khô khốc:

- Này...nhưng...anh nhìn chưa...con trỏ của Rosalia-san, nó màu xanh lá cây mà...

- Ngay cả trong một guild da cam, có rất nhiều trường hợp không phải toàn bộ thành viên đều là người chơi màu da cam. Các thành viên có màu xanh lá cây thường tìm kiếm con mồi và ẩn mình giữa các party của họ trước khi dụ họ đến điểm phục kích. Người nghe trộm chúng ta hôm qua hẳn phải là một thành viên trong nhóm của cô ta.

- Cái-cái gì...

Silica nhìn Rosalia với vẻ mặt đầy kinh ngạc và ghê tởm.

- Vậy-Vậy thì, lý do cô đi cùng party với chúng tôi trong suốt hai tuần qua là vì...

Rosalia lại mỉm cười một cách tàn độc và trả lời:

- Tất nhiên ~ tôi chỉ đang kiểm tra sức mạnh của party, và cùng lúc chờ cho họ béo lên nhờ số tiền kiếm được sau cuộc phiêu lưu. Trên thực tế, tôi định sẽ"chăm sóc" họ trong ngày hôm nay.

Cô ả liếm mép trong khi nhìn chằm chằm vào Scilica.

- Tôi đã tự hỏi tại sao người tôi muốn săn nhất lại đột ngột bỏ đi, và sau đó tôi nghe nói rằng cô định đi tìm một item hiếm. Dạo này «Bông hoa của Pneuma» là một item khá đắt tiền. Sau cùng thì, thu thập thông tin là một việc rất quan trọng~"

Sau đó, cô ta ngừng nói một lúc, nhìn Kirito và nhún vai.

- Nhưng này cậu kiếm sĩ, cậu vẫn chơi đùa với con bé này ngay cả khi cậu biết vậy? Cậu không phải là một tên ngốc chứ? Hay là cậu cũng đã thực sự chết mê nó rồi?

Khuôn mặt của Silica đỏ bừng, đầy giận dữ trước những lời lăng mạ của Rosalia. Cô đưa tay định rút con dao găm của mình ra. Nhưng Kirito nắm lấy vai cô.

- Không, không phải do những nguyên nhân đó.

Kirito lạnh lùng nói.

- Tôi cũng đang tìm kiếm cô đấy, Rosalia-san.

- Cậu có ý gì vậy?

- Cô đã tấn công guild «Silver Flags» mười ngày trước trên tầng 38, phải không? Nhóm có bốn thành viên đã chết và chỉ có thủ lĩnh là còn sống sót.

- A~, bọn ăn xin đó hả?

Rosalia thậm chí còn không nao núng khi ả ta gật đầu.

- Vị thủ lĩnh đó...anh ta đã tìm kiếm một người để trả thù cho đội của anh ấy ở cổng quảng trường trên tiền tuyến, và đã khóc từ sáng đến tối.

Một sự lạnh lùng kinh hoàng tỏa ra từ những lời Kirito nói. Nó giống như một lưỡi đao băng được mài sắc để cắt đôi bất cứ thứ gì dám tới gần.

- Nhưng khi tôi nhận yêu cầu của anh ta, anh ta lại không yêu cầu tôi giết cô. Tất cả những gì anh ấy nhờ tôi làm là ném tất cả các người vào nhà tù ở Hắc Thiết Thành- cô có hiểu anh ta đã cảm thấy như thế nào không?

- Chịu.

Rosalia trả lời như thể chuyện đó chẳng làm cho ả cảm thấy buồn phiền một chút nào .

- Cái gì? Tại sao cậu lại tỏ ra quá nghiêm trọng vậy? Cậu ngu à? Không có bằng chứng nào cho thấy người ta sẽ chết thật sự nếu cậu giết họ ở đây. Với lại, cái này cũng chẳng tính là tội khi quay về thế giới thực. Chúng ta thậm chí còn không biết liệu có thể trở về hay không, thế mà ở đây cậu vẫn nói về công lý và quy tắc, chả buồn cười tí nào hết. Tôi ghét loại người như cậu nhất- những kẻ kéo theo một mớ logic kì quặc khi đi vào thế giới này.

Đôi mắt của Rosalia lộ rõ sự giận dữ.

- Vậy, cậu ở đây để nói với tôi rằng cậu nghiêm túc nhận lời của một kẻ thậm chí không thể chết đúng cách và đang tìm kiếm chúng tôi? Cậu đúng là rỗi việc thật đấy. Thôi được rồi, tôi thừa nhận là tôi đã sập bẫy của cậu. Nhưng...cậu thực sự nghĩ rằng chỉ với hai người à mà cũng đòi tóm tôi à...?

Một nụ cười tàn độc xuất hiện trên khuôn mặt của cô ta và ả vẫy tay hai lần trong không khí.

Ngay lúc đó, những cái cây ở hai bên con đường dẫn tới cây cầu bắt đầu rung lắc một cách dữ dội, những bóng người lần lượt xuất hiện từ phía sau chúng. Những con trỏ nối tiếp nhau xuất hiện trước tầm nhìn của Scilica. Hầu hết chúng có màu da cam. Cuối cùng, con số dừng lại ở mười. Nếu hai người vượt qua cây cầu mà không phát hiện ra cuộc phục kích, chắc giờ này họ đã bị bao vây rồi. Có một con trỏ màu xanh lá cây nữa giữa những người chơi màu da cam- cái mái đầu lổng chổng đó chắc chắn là mái đầu của kẻ mà họ nhìn thấy ở quán trọ đêm qua.

Những tên cướp vừa xuất hiện đều là nam giới, trên người chúng khoác những bộ trang phục cầu kỳ. Chúng đeo những phụ kiện bằng bạc và có vô số trang bị phụ treo lủng lẳng khắp người.

Scilica trốn đằng sau áo của Kirito, cảm giác sợ hãi bao trùm lấy cô. Cô khẽ thì thầm :

- Ki-Kirito onii-chan... chúng có quá nhiều người. Ta phải chạy thôi ...!

- Không sao đâu. Cứ chuẩn bị tinh thần dùng viên pha lê của em cho đến khi tôi bảo em đi.

Kirito trả lời với một giọng bình tĩnh, xoa đầu Scilica, và sau đó tiến về phía bên kia của cây cầu. Scilica đứng ngây ra đó, hoàn toàn bị sốc. Quá liều lĩnh. Cô nghĩ vậy và gọi anh ấy:

- Kirito onii-chan ...!

Ngay sau khi giọng nói của cô vang lên giữa cánh đồng-

- Kirito...?

Một trong những tên cướp lẩm bẩm. Nụ cười của hắn biến mất dần và hắn ta cau mày, mắt đảo liên tục như thể hắn đang cố gắng để nhớ ra một cái gì đó.

- Bộ quần áo đó...dùng đơn thủ kiếm mà không cần khiên...«Hắc kiếm sĩ»...?

Gương mặt hắn tái đi, và hắn ta lùi lại vài bước.

- Chuyện này không đùa được đâu, Rosalia-san! Tên khốn đó...nó là một beater và...cũng là một kẻ tham gia phá đảo game...

Nghe đến đó, những kẻ còn lại đờ người ra vì kinh ngạc. Scilica cũng cực kì bất ngờ. Cô ấy chỉ nhìn chằm chằm vào tấm lưng chẳng hề to lớn lắm của Kirito với vẻ đầy ngạc nhiên.

Cô biết rằng anh là một người chơi có level khá cao sau khi xem anh chiến đấu. Nhưng cô không bao giờ nghĩ rằng anh ấy lại là một trong những «Người phá đảo game», nhóm của những chiến binh ưu tú hàng đầu chuyên đi vào những dungeon ở tiền tuyến, nơi mà chưa từng có ai dám đặt chân vào, và thậm chí là đánh bại boss. Cô nghe nói rằng họ hoàn toàn tập trung vào việc phá đảo SAO, và gần như không bao giờ có mặt ở các tầng giữa-

Ngay cả Rosalia cũng đứng đó, miệng há hốc một vài giây trước khi lấy lại tinh thần và hét lên:

- T-Tại sao một kẻ phá đảo game lại đi lang thang ở đây!? Chắc nó chỉ lấy tên đó để dọa chúng ta thôi! Những gì nó đang mặc chắc chỉ là một dạng cosplay thôi. Mà- cho dù nó có thực sự là «Hắc kiếm sỹ» đi chăng nữa, nó cũng chẳng địch lại được ngần này người đâu!

Như thể sức mạnh của chúng đã trở lại sau khi nghe ả nhận xét, tên cầm rìu dẫn đầu những người chơi da cam hét lên:

- Đ-Đúng! Nếu nó là một kẻ phá đảo game thì ắt hẳn nó sẽ có rất nhiều item và tiền bạc, phải không!? Đây là một cơ hội ngàn vàng đó!

Những tên cướp khác đồng ý và rút vũ khí ra. Những thứ ánh sáng phản chiếu từ kim loại lóe lên một vẻ tàn ác.

- Kirito onii-chan...anh không thể thắng được đâu, hãy chạy đi!

Scilica tuyệt vọng hét lên với viên pha lê bị bóp chặt trong tay. Đúng như Rosalia đã nói, anh ấy không có khả năng đánh bại nhiều kẻ thù thế này cho dù có mạnh thế nào đi chăng nữa. Nhưng Kirito vẫn không nhúc nhích. Anh thậm chí còn không thèm rút kiếm ra.

Bọn cướp coi điều này như là một biểu hiện của sự đầu hàng. Ngoài Rosalia và người chơi màu xanh lá cây còn lại, chín gã kia đều rút vũ khí ra và lao đến chỗ Kirito. Chúng lao rầm rập qua cây cầu ngắn và sau đó-"Yiaaa!

- Chết điiii!

Chúng vây quanh Kirito, lúc này vẫn đang cúi đầu xuống, tạo thành hình bán nguyệt trước khi tất cả dùng vũ khí tấn công anh. Cơ thể của Kirito run lên dữ dội do lực tác dụng của chín đòn tấn công.

- Không-!

Scilica hét lên trong khi cô lấy hai tay che mặt.

- Không! Dừng lại! Kirito onii-chan sẽ, ch...chết mất!

Nhưng chúng không thèm nghe.

Một số kẻ còn cười một cách điên dại, trong khi những kẻ khác tiếp tục chửi thề và tấn công Kirito như thể bị kích thích bởi bạo lực. Rosalia, kẻ đang đứng ở giữa cầu, không thể không phô bày sự thích thú trong khi nhìn chằm chằm vào cuộc thảm sát và liếm ngón tay.

Scilica lau những giọt nước mắt của mình và nắm chặt lấy con dao găm. Dù biết rằng cô không thể làm được bất cứ điều gì ngay cả khi xông vào, nhưng cô không thể chỉ đứng đó và nhìn nữa. Nhưng, ngay trước khi cô sắp sửa tiến về phía Kirito- cô để ý thấy một chuyện và đứng lại.

Thanh HP của Kirito không giảm.

Không, nó chỉ đơn thuần là giảm một chút, mặc dù anh ấy đang hứng chịu cơn mưa đòn bất tận. Nhưng lượng HP bị mất đã được lấp đầy trở lại chỉ sau vài giây.

Những tên cướp cuối cùng cũng nhận ra rằng hắc kiếm sĩ ở trước mặt chúng không hề biểu hiện bất kì dấu hiệu nào của việc gục ngã. Chúng bắt đầu trở nên bối rối

- Chúng mày đang làm cái quái gì vậy!? Giết nó!

Trước mệnh lệnh đầy lo lắng của Rosalia, cơn mưa đòn lại giáng xuống trong một vài giây nữa. Tuy nhiên, tình hình vẫn chẳng thay đổi gì cả.

- Này...chuyện gì đang xảy ra thế...?

Một kẻ hỏi với khuôn mặt như thể hắn đang nhìn thấy một thứ cực kì quái dị trước khi dừng tấn công và lùi bước. Sự bất ngờ đó nhanh chóng lan ra tám tên cướp khác, những kẻ sau đó ngừng tấn công và nới rộng khoảng cách với Kirito.

Sự im lặng bao trùm cả khu vực. Đứng ở ngay chính giữa, lúc này Kirito từ từ ngẩng đầu lên. Một giọng nói yên tĩnh phát ra:

- -Khoảng 400 mỗi 10 giây? Đó là lượng sát thương mà chín người đã gây ra cho tôi. Tôi đang ở level 78, HP là 14.500...thêm vào đó tôi sẽ tự động hồi phục 600 HP mỗi 10 giây với «Battle Healing». Mấy người sẽ không thể đánh bại tôi cho dù có tiếp tục đánh thêm cả tiếng nữa.

Những tên cướp đứng đó há hốc mồm như thể đang bị sốc. Cuối cùng, một tên dùng song thủ kiếm, dường như là phó thủ lĩnh, nói với giọng lạc hẳn đi.

- Điều đó...thậm chí điều đó cũng được cho phép sao...? Chẳng có lý nào...

- Ừ.

Kirito nói thẳng ra:

- Chỉ một sự khác biệt giữa những con số lại có thể tạo ra một sự chênh lệch đến vô lý về sức mạnh, đó là phần bất hợp lý của hệ thống level trong game MMORPG!

Những tên cướp lui lại, như thể chúng đang bị đe dọa bởi lời nói như thể có hàm ý gì đó của Kirito. Sự ngạc nhiên trên khuôn mặt chúng đã bị thay thế bởi sự kinh hãi .

- Chậc.

Rosalia tặc lưỡi rồi rút ra một viên pha lê dịch chuyển từ bên hông. Ả giơ cao nó lên và mở miệng:

- Dịch chuyển-

Ngay trước khi ả ta kịp nói hết câu, không khí dường như rung động trong một khoảnh khắc và ngay sau đó, Kirito đã đứng lù lù trước mặt cô ả.

- Ặc...

Tận dụng lúc Rosalia đờ người ra, Kirito lấy viên pha lê ra khỏi tay ả, rồi nắm lấy cổ áo cô ta và kéo cô ta đi về phía những tên cướp khác.

- T-Thả tao ra! Mày đang làm gì vậy đồ khốn!?

Kirito ném ả về phía nhóm cướp, những kẻ đang đứng ngây người ra, và sau đó bắt đầu lục lọi túi của mình mà không nói một lời nào. Viên pha lê anh lấy ra cũng có màu xanh. Tuy nhiên, màu của nó đậm hơn màu của pha lê dịch chuyển.

- Người nhờ tôi làm việc này đã vét toàn bộ số tiền còn lại của mình để mua viên pha lê hành lang này. Anh ta bảo là đã đặt khu nhà tù của Hắc Thiết Thành làm điểm đến. Vì vậy, tôi sẽ đưa mấy người đến nhà tù, và «Quân Đoàn» sẽ lo nốt phần còn lại.

Rosalia, người đang ngồi bệt trên mặt đất, im lặng một lúc trước khi cô ta mỉm cười như thể coi những lời vừa rồi chỉ là trò lừa bịp.

- Và nếu tao nói là tao không muốn thì sao?

- Vậy thì tôi sẽ giết sạch từng người một.

Nụ cười của ả ta tắt ngấm trước câu trả lời ngắn gọn của Kirito.

- -Tôi cũng muốn nói vậy lắm...nhưng với trường hợp hiện giờ thì tôi sẽ chỉ phải dùng cái này thôi.

Kirito lấy ra một con dao găm nhỏ từ bên trong áo khoác. Có thể thấy một chất lỏng màu xanh lá cây lờ mờ trên lưỡi dao nếu nhìn nó thật kĩ.

- Chất độc tê liệt. Nó là chất độc cấp năm, vì vậy cô sẽ không thể di chuyển trong khoảng mười phút. Khoảng thời gian đó sẽ là đủ để ném cô vào trong hành lang dịch chuyển... Tự đi, hoặc bị ném vào đó. Tùy cô chọn.

Không còn ai dám giả nai nữa. Sau khi nhìn thấy tất cả bọn chúng cúi đầu trong im lặng, Kirito cất con dao đi, giơ viên pha lê màu xanh đậm lên cao rồi hét lên.

- Hành lang mở!

Viên pha lê vỡ tan ngay lập tức và một luồng sáng màu xanh như xoáy nước hiện ra.

- Chết tiệt...

Tên cầm rìu cao to bước vào hành lang đầu tiên với đôi vai thõng xuống. Những người chơi da cam còn lại lần lượt mất hút vào trong luồng sáng, một số thì đi lặng lẽ, trong khi những kẻ khác lại chửi thề trong khi bước đi. Sau khi người chơi màu xanh lá cây chuyên thu thập thông tin biến mất, thì kẻ duy nhất chưa đi là Rosalia.

Tên cướp có mái tóc màu đỏ thậm chí còn không chịu nhúc nhích sau khi đồng bọn đều đã biến mất vào hành lang. Ả ta vẫn ngồi đó, khoanh chân lại và ngước nhìn Kirito như đang thách thức anh.

- ...À, cứ làm tới đi nếu mày muốn. Nếu mày làm tổn thương một người xanh lá cây, mày sẽ trở thành một người cam...

Một lần nữa, Kirito tóm lấy cổ áo của cô ta trước khi ả kịp kết thúc câu.

- Để tôi nói với cô điều này: Tôi là một người chơi solo, trở thành một người da cam một hay hai ngày chẳng có bất cứ ý nghĩa gì với tôi cả.

Kirito nói một cách lạnh lùng trước khi kéo cô ả lên và đi về phía hành lang. Rosalia chống lại bằng cách khua tay khua chân.

- Đợi đã, xin vui lòng, hãy dừng lại! Xin hãy tha thứ cho tôi! Hử? ...A, phải rồi, cậu, sao cậu không hợp tác với tôi nhỉ? Với kỹ năng của cậu, chúng ta có thể hạ bất cứ guild nào...

Cô ta không thể nói cho hết câu được nữa. Kirito ném Rosalia vào hành lang. Đầu, rồi cả cơ thể cô ả biến mất vào trong luồng sáng xanh. Sau đó, hành lang sáng lên trong một khoảng khắc ngắn ngủi trước khi mất hút vào trong không khí.

Mọi thứ yên tĩnh trở lại.

Cánh đồng mùa xuân đầy những âm thanh của tự nhiên, tiếng chim hót líu lo và tiếng nước chảy, trở lại với sự yên tĩnh nên thơ như thể tất cả mọi việc vừa rồi chưa từng xảy ra. Nhưng Scilica vẫn đứng bất động. Sự bất ngờ về danh tính thực sự của Kirito, sự vui mừng khi những tên cướp biến mất, tất cả những cảm xúc đó dâng trào trong cùng một lúc, khiến cho cô ấy không thể mở miệng.

Kirito nghiêng đầu và lặng lẽ nhìn Scilica đang không nói nên lời trong chốc lát, trước khi thì thầm mở lời:

- ...Xin lỗi, Scilica. Có vẻ như cuối cùng tôi lại dùng em làm mồi nhử. Tôi đã từng nghĩ đến việc nói với em về điều này trước đây...nhưng tôi nghĩ rằng em sẽ sợ hãi nên lại thôi.

Scilica cố gắng hết sức để lắc đầu, nhưng lại không thể; vô số suy nghĩ quay mòng mòng trong đầu cô khiến cho cô không thể nói nên lời nào.

- Tôi sẽ đưa em về làng.

Kirito nói và bắt đầu bước đi. Cuối cùng, Scilica cũng cố gắng nói ra được một câu.

- Ch-Chân của em không đi được.

Kirito quay lại nhìn, nở một nụ cười và đưa bàn tay phải ra. Scilica nắm lấy nó thật chặt, và cô cuối cùng đã có thể mỉm cười.

Cả hai gần như không nói một lời nào cho đến khi họ trở về Lữ quán chong chóng ở tầng 35. Có rất nhiều điều Scilica muốn nói, nhưng cô lại không thể nói ra được. Cứ như thể dang có một viên sỏi bị mắc kẹt trong cổ họng của cô vậy.

Khi họ đi lên tầng hai và vào phòng Kirito, ánh sáng màu đỏ của buổi hoàng hôn chiếu qua cửa sổ đã tràn ngập căn phòng. Cuối cùng, Scilica cũng có thể nói bằng một giọng run run với Kirito.

- Kirito onii-chan...anh sẽ đi à...?

Sau một hồi lâu im lặng, bóng đen chậm chạp gật đầu.

- Ừ... Tôi đã rời tiền tuyến năm ngày rồi. Tôi cần phải quay lại công việc phá đảo trò chơi càng sớm càng tốt...

- ...Chắc phải vậy thôi...

Nói thật, Scilica muốn xin anh ấy đưa cô đi cùng.

Nhưng cô không thể.

Level của Kirito là 78. Còn của cô là 45. Với chênh lệch 33 level- họ rõ ràng cách biệt nhau quá xa. Nếu cô theo Kirito đến tiền tuyến, Scilica sẽ bị hạ trong chớp mắt. Mặc dù họ đã đăng nhập vào cùng một trò chơi, thế nhưng có một bức tường cao hơn bất cứ điều gì trong thế giới thật đang đứng lù lù ngăn cách giữa thế giới riêng biệt của hai người.

- ...Em...em...

Scilica cắn môi và cố gắng trong tuyệt vọng để ngăn những cảm xúc sắp tuôn trào; hai hàng nước mắt hình thành từ những cảm xúc đó lăn dài trên má cô.

Đột nhiên, cô cảm thấy bàn tay của Kirito đặt lên vai mình. Một giọng nói trầm và nhẹ nhàng thì thầm ngay bên cạnh cô:

- Level chỉ là những con số. Sức mạnh trong thế giới này đều chỉ là hư ảo mà thôi. Vẫn còn những điều quan trọng hơn nó nhiều. Vậy nên hãy gặp lại nhau trong thế giới thực nhé. Nếu được, chúng ta sẽ lại có thể trở thành bạn bè.

Thật lòng mà nói, Scilica rất muốn tựa vào ngực người đang đứng trước mặt cô. Nhưng khi cảm thấy được hơi ấm từ lời nói của Kirito đang lan truyền khắp trái tim như sắp vỡ ra của cô, cô ấy nhận ra rằng không nên mong đợi nhiều hơn từ anh nữa. Rồi, cô nhắm mắt lại và lẩm bẩm:

- Được rồi. H-Hứa nhé.

Cô tách ra khỏi Kirito, ngước nhìn khuôn anh và cuối cùng đã có thể mỉm cười. Kirito cũng mỉm cười và nói:

- Vậy, chúng ta hãy gọi Pina về thôi.

- Được rồi!

Scilica gật đầu và vẫy tay phải để mở cửa sổ chính. Tay cô cuộn dọc danh sách trong túi đồ và lấy ra «Trái tim của Pina».

Cô ấy đặt chiếc lông vũ màu xanh da trời vừa mới xuất hiện lên bàn trà và sau đó lấy «Bông hoa của Pneuma» ra.

Với bông hoa màu ngọc trai trong tay, cô đóng cửa sổ và ngẩng lên nhìn Kirito.

- Em chỉ cần nhỏ giọt nước ở giữa bông hoa lên chiếc lông. Khi đó, Pina sẽ trở lại.

- Được rồi...

Nhìn chằm chằm vào chiếc lông xanh da trời, Scilica thì thầm trong lòng.

Pina... Tớ sẽ kể cho cậu biết rất nhiều, rất nhiều việc, về cuộc phiêu lưu tuyệt vời mà tớ đã có ngày hôm nay...và về người đã cứu cậu, người đã trở thành anh trai tớ chỉ trong có một ngày.

Với những giọt lệ trên khóe mắt, Scilica từ từ nhỏ giọt nước trong bông hoa xuống chiếc lông vũ.

Chương 2: Hơi ấm trái tim

Bánh xe nước khổng lồ quay một cách đều đặn, phát ra một thứ âm thanh trầm lặng lan tỏa khắp cửa tiệm.

Mặc dù đây chỉ là một căn nhà nhỏ dành cho những người thuộc class hỗ trợ nằm trong số những nơi cư ngụ chuyên dành cho người chơi, nhưng giá cả của nó lại cao đến chóng mặt chính vì cái bánh xe nước đó. Khi lần đầu nhìn thấy ngôi nhà này ở quận trung tâm tại tầng 48, Lindus, ý nghĩ "Chính là nó" đột nhiên vang lên trong đầu tôi, ngay trước khi cái giá của căn nhà khiến tôi phát hoảng.

Kể từ lúc đó, tôi bắt đầu làm việc một cách điên cuồng, vay mượn tiền từ đủ mọi chỗ, và cuối cùng cũng kiếm được đủ 3 triệu Coll chỉ sau có hai tháng. Nếu đây mà là thế giới thực thì hẳn toàn cơ thể tôi đã đầy cơ bắp sau biết bao lần vung búa, còn bàn tay phải thì chắc sẽ đầy vết chai sần.

Nhưng tất cả những việc đó đều đã rất đáng công sức, vì tôi đã kịp tới trước những kẻ cạnh tranh một bước và mở được «Cửa hiệu vũ khí đặc biệt của Lisbeth» tại căn nhà có bánh xe nước này. Chuyện đó xảy ra ba tháng trước, trong tiết trời mùa xuân mát mẻ.

Sau khi mau chóng uống hết cốc cà phê buổi sáng - tạ ơn trời, đây là Aincrad - vừa lắng nghe tiếng bánh xe nước xoay vòng du dương tựa như một bản nhạc nền (BGM), tôi vừa thay bộ trang phục thợ rèn của mình vào rồi ngắm nhìn hình ảnh bản thân hiện lên trong chiếc gương kích thước toàn thân treo trên tường.

Mặc dù tôi gọi nó là bộ trang phục thợ rèn, nhưng về tổng thể thì nó chẳng có vẻ gì trông giống như vậy cả, mà thực ra là giống trang phục của một cô phục vụ bàn hơn: chiếc áo màu đỏ sậm có tay áo phồng lên, cái váy loe cùng màu, phía trước là một chiếc tạp dề trắng tinh cộng thêm dải ruy băng đỏ trước ngực.

Bộ trang phục này không phải là do tôi chọn mà là do một cô bạn, đồng thời là khách quen, chọn giúp. Theo lời cô ấy thì: "Cậu có một khuôn mặt ngây thơ nên không hợp với mấy bộ đồ cứng nhắc đâu".

Ừ thì cô ấy nói vậy, còn tôi lúc đó thì bảo: "Không phải việc của cậu!!". Nhưng từ lúc bắt đầu mặc bộ đồng phục này, doanh số ở chỗ tôi đã tăng lên gấp đôi, thế nên tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục mặc nó.

Lời khuyên của cô bạn tôi không chỉ dừng ở chuyện quần áo mà cả chuyện tóc tai của tôi nữa. Bây giờ tóc của tôi để kiểu hơi rối và có màu hồng. Nhưng theo lời khách hàng nói thì nó có vẻ hợp với tôi.

Khi lần đầu đăng nhập vào SAO thì tôi, thợ rèn Lisbeth, mới có mười lăm tuổi. Hồi còn ở thế giới thực, tôi có nghe người ta bảo rằng trông tôi trẻ hơn tuổi thực của mình, nhưng ở thế giới tôi còn nghe thấy câu đó nhiều hơn nữa. Mái tóc hồng, đôi mắt xanh lam to tròn, đôi môi nhỏ nhắn cùng với chiếc tạp dề kiểu cổ điển hiện lên trong gương khiên tôi trông giống như một con búp bê.

Vì lúc ở thế giới thực tôi chỉ là một cô nữ sinh trung học chẳng quan tâm mấy tới thời trang, nên sự khác biệt giữa vẻ ngoài và tính cách của tôi ngày càng trở nên lớn hơn. Dần dà thì tôi cũng quen với ngoại hình hiện giờ của mình, nhưng do tính cách của bản thân thì lại không dễ thay đổi được như vậy nên hết lần này tới lần khác tôi lại dọa khách hàng chết khiếp mỗi khi nổi nóng lên.

Kiểm tra lại xong xuôi xem có quên trang bị gì không, tôi bước về phía trước cửa hàng và lật tấm bảng hiệu có ghi chữ "CLOSED" lại. Tôi nhìn qua mấy người chơi đang đứng chờ cửa hàng mở cửa phía bên ngoài, rồi cố cười tươi hết mức có thể và chào họ.

- Chào buổi sáng! Xin mời mọi người vào!

Thật ra thì cũng phải tới gần đây tôi mới bắt đầu làm được như vậy một cách tự nhiên.

Điều hành một cửa hàng là mơ ước bấy lâu nay của tôi, nhưng thực hiện điều đó ở trong game khác xa so với ở ngoài đời thực. Tôi cảm nhận được việc tiếp đón và phục vụ khách hàng khó khăn đến nhường nào từ lúc bắt đầu buôn bán trên phố, lấy địa điểm là một quán trọ.

Vì việc lúc nào cũng phải tươi cười quá sức khó khăn, nên tôi quyết định tập trung vào ưu thế chất lượng, và có vẻ như giải pháp cho vấn đề đó là luyện cấp kĩ năng một cách điên cuồng. Rất nhiều khách quen của tôi vẫn tới đây đặt làm vũ khí ngay cả khi tôi đã chuyển về đây.

Sau khi chào hỏi khách hàng xong, tôi để việc tiếp đón lại cho NPC thu ngân và chui vào chỗ xưởng nối liền với cửa hàng. Hôm nay có khoảng mười món đồ được đặt làm.

Ngay khi tôi kéo cần gạt ở trên tường, ống bễ bắt đầu dùng cơ năng từ bánh xe nước để thổi không khí vào trong lò nung, máy đánh bóng cũng bắt đầu quay. Tôi lấy một khối kim loại đắt tiền từ trong thùng đồ ra và đưa nó vào trong lò nung, lúc này đã bắt đầu nóng lên. Sau khi miếng kim loại đã đủ nóng, tôi dùng kẹp lấy nó ra đặt lên cái đe. Tôi quỳ một bên gối xuống và cầm lấy búa, mở ra một cửa sổ và chọn món đồ muốn làm. Giờ thì chỉ việc gõ miếng kim loại một số lần nhất định là món đồ sẽ được rèn xong. Việc này chẳng đòi hỏi kĩ thuật gì cả, chất lượng thành phẩm cũng rất ngẫu nhiên, nhưng tôi lại nghĩ rằng thành quả phụ thuộc vào việc mình tập trung đến đâu, nên vẫn gồng hết sức và chậm rãi nâng búa lên. Ngay khi tôi sắp gõ xuống thì-

- Xin chào, Liz!

- Ááá!

Cánh cửa của cửa hàng mở tung ra một cách ồn ã và khiến tôi gõ hụt, thay vì đập xuống miếng kim loại thì tôi lại đập búa xuống đe, tạo nên một tiếng "keng" thảm hại và mấy tia lửa văng tứ tung.

Ngẩng đầu lên, tôi thấy kẻ đột nhập đang gãi gãi đầu, vừa cười vừa lè lưỡi ra.

- Xin lỗi nhé- Lần sau tớ sẽ cẩn thận hơn.

- Không biết tớ đã nghe câu này bao nhiêu lần rồi- Mà thôi, ít ra tớ cũng chưa bắt đầu rèn."

Tôi đứng dậy, thở dài rồi đặt miếng kim loại vào lò nung, sau đó chống tay lên hông và quay lại. Thế rồi tôi ngẩng lên nhìn cô nàng hơi cao hơn tôi một chút đang đứng trước mặt.

- ...Này, Asuna.

Người bạn và cũng là khách hàng quen thuộc của chỗ tôi, kiếm sĩ dùng liễu kiếm Asuna, bước qua căn phòng tiến về phía tôi rồi ngồi lên cái ghế đẩu bằng gỗ. Cô ấy đưa tay lên hất mái tóc màu hạt dẻ về phía sau - tất cả những động tác của cô ấy đều có vẻ sáng chói như thể của một ngôi sao điện ảnh vậy, khiến tôi cũng phải cảm thấy choáng váng dù hai đứa đã quen biết nhau lâu rồi.

Tôi cũng ngồi xuống chiếc ghế phía trước cái đe và dựa cây búa vào tường.

- ...Thế hôm nay có việc gì vậy? Cậu đến khá sớm đấy.

- À, tớ muốn nhờ cậu lo việc này.

Asuna lấy cây liễu kiếm vẫn đang nằm trong vỏ ra và tung về phía tôi. Tôi đưa một tay ra bắt nó rồi rút kiếm ra. Thanh kiếm đã hơi cùn đi chút ít sau quãng thời gian dài được sử dụng, nhưng sẽ không có vấn đề gì trong việc đâm, chém.

- Nó đâu có xuống cấp lắm đâu? Nếu bây giờ mài lại thì e là hơi sớm.

- Ừ, cậu nói phải. Nhưng tớ muốn nó lúc nào cũng sáng bóng lên cơ.

- Hử?

Tôi cẩn thận quan sát Asuna. Bộ trang phục kị sĩ với một hình chữ thập đỏ trang trí trên nền trắng, cùng với chiếc váy ngắn vẫn như mọi khi. Nhưng đôi giày thì sáng loáng như mới, thậm chí cô ấy còn đeo một đôi hoa tai màu bạc.

- Cậu lạ lắm đấy nha ~ Nghĩ lại thì, hôm nay là ngày thường mà. Thế còn hạn mức khám phá của guild cậu thì sao? Chẳng phải cậu bảo là bên cậu đang gặp khó khăn ở tầng 63 sao?

Nghe tôi nói thế, Asuna cười ngượng ngùng.

- À, ừ- Hôm nay tớ được nghỉ mà... Tại vì tớ có hẹn gặp một người hôm nay...

- Ồ ồ ~!

Tôi xích ghế lại gần chỗ Asuna.

- Kể tớ nghe xem nào. Cậu hẹn gặp ai?

- B-Bí mật!

Asuna đỏ mặt và tránh ánh nhìn của tôi. Tôi khoanh tay lại, gật gù rồi nói.

- À ~ Thảo nào tớ cứ thấy hôm nay cậu sáng sủa hẳn lên. Hóa ra là cuối cùng cũng có bạn trai rồi.

- K-Không phải thế đâu!!

Đôi má Asuna càng đỏ lựng lên. Cô ấy ho khan vài tiếng rồi hơi liếc về phía tôi và hỏi.

- ...D-Dạo gần đây trông tớ khác lắm hả?

- Đương nhiên rồi~ Hồi mới gặp cậu, tớ thấy cậu chỉ tập trung vào việc khám phá dungeon! Lúc đó tớ thấy cậu hơi bị cứng nhắc, nhưng từ hồi mùa xuân tới giờ, cậu đã bắt đầu thay đổi một chút rồi. Mấy việc kiểu như nghỉ ngơi không tham gia hoàn thành game vào ngày thường- nếu là cậu trước đây thì chẳng bao giờ làm đâu.

- P-Phải rồi... Chắc là tớ thực sự bị ảnh hưởng rồi...

- Thế, là ai vậy? Tớ có biết không?

- Chắc...chắc không đâu...có lẽ vậy.

- Lần sau đưa anh ta tới đây nhé.

- Thật sự không phải như thế mà! Bây giờ vẫn chỉ là, à ừ... đơn phương thôi...

- Hửửử...?

Lần này thì tôi ngạc nhiên thật sự. Asuna là phó thủ lĩnh của guild mạnh nhất - Huyết kị sĩ, đồng thời xếp trong top 5 cô gái xinh nhất ở Aincrad. Số chàng trai muốn được cô ấy để ý tới nhiều như sao trên trời vậy, nhưng tôi chưa bao giờ tưởng tượng được rằng điều ngược lại cũng xảy ra.

- À ừ, cậu biết không, người ấy là một người rất kì lạ.

Asuna nói, đôi mắt nhìn xa xăm. Trên môi cô ấy khẽ nở một nụ cười, Nếu đây mà là một bộ manga tình cảm thì chắc giờ đã có mấy cánh hoa bay bay trên phông nền rồi.

- Tớ nên nói là anh ấy là một người khó lường, hay là một người giành lấy mọi thứ theo nhịp bước của riêng mình nhỉ...thế nhưng cho dù vậy đi nữa, anh ấy cũng thật sự rất mạnh.

- Ồ, mạnh hơn cả cậu ư?

- Ừ, nếu tớ mà đấu với anh ấy thật thì chắc không cầm cự nổi một phút.

- Ồ ồ, tớ có thể đếm số người làm được việc đó trên đầu ngón tay đấy.

Ngay khi tôi bắt đầu lướt qua danh sách những người hoàn thành game mình biết trong đầu, thì Asuna bắt đầu vẫy vẫy hai cánh tay.

- A, đừng tưởng tượng về anh ấy ~

- Ừm, tớ rất mong được gặp anh ta đấy. Nếu đã vậy thì tớ cũng giao luôn việc quảng cáo cho cậu nhé!

- Cậu chả bao giờ bỏ lỡ cơ hội cả. Tớ sẽ giới thiệu với anh ấy- à, này! Mau mài bóng kiếm cho tớ đi!

- Rồi rồi. Tớ làm xong ngay đây, cứ chờ chút đi.

Tôi đứng dậy, cầm cây liễu kiếm của Asuna trên tay và bước về chỗ miếng mài bóng đang quay tròn ở góc xưởng.

Tôi rút cây kiếm ra khỏi vỏ bao màu đỏ. Nó được phân loại là «Liễu kiếm», còn tên riêng là «Lambent Light». Đây là một trong những cây kiếm tốt nhất tôi từng làm ra. Cho dù có dùng nguyên liệu thô tốt nhất, cây búa tốt nhất, cái đe tốt nhất, mọi thứ khác đều tốt nhất đi nữa thì chất lượng vũ khí rèn ra vẫn thay đổi do những yếu tố ngẫu nhiên. Vì thế phải tầm cứ ba tháng tôi mới rèn ra được một thanh kiếm có chất lượng cỡ này.

Tôi chậm rãi dùng cả hai tay miết cây kiếm vào miếng mài. Việc mài vũ khí cũng chẳng cần kĩ thuật gì cả, nhưng tôi vẫn không lơ là chút nào.

Tôi miết lưỡi kiếm lên miếng mài, bắt đầu từ phần lưỡi lên dần đến phần mũi kiếm. Những tia lửa văng ra, cùng với tiếng kim loại chói tai vang lên rõ ràng, đồng thời vẻ sáng bóng của lưỡi kiếm xuất hiện trở lại. Khi việc mài bóng hoàn đã hoàn tất, thanh kiếm trở lại với dáng vẻ màu bạc trong trẻo, sáng loáng dưới ánh nắng buổi sáng.

Tôi tra nó lại vào bao rồi ném sang cho Asuna, rồi đưa tay tóm lấy đồng xu 100 Coll màu bạc cô ấy vừa tung sang.

- Cảm ơn!

- Để khi khác tớ sẽ nhờ cậu sửa lại bộ giáp luôn... Giờ muộn mất rồi, nên tớ phải đi đây. Tạm biệt!

Asuna đứng dậy, treo thanh kiếm lên đai đeo.

- Không biết anh ta là người thế nào nhỉ ~ Có khi tớ cũng nên đi cùng thôi.

- Ấy ấy, đ-đừng mà!

- Ahaha, đùa thôi mà. Nhưng mà lần sau cậu phải đưa anh ta tới đấy.

- S-Sớm thôi.

Asuna vẫy tay rồi chạy ra khỏi cửa hàng như thể đang tìm đường bỏ trốn vậy. Tôi thở một hơi dài thượt và ngồi gục xuống ghế.

- ...Được thế chắc phải vui lắm.

Tôi cười có chút cay đắng trước những lời mình vừa nói.

Đã một năm rưỡi trôi qua kể từ khi tôi tới thế giới này. Nhưng do tính cách của bản thân nên tôi không lãng phí chút thời giờ nào và dồn hết sức lực vào việc phát triển cửa hàng của mình, nhờ đó mới có thành quả như hiện giờ. Nhưng giờ tôi đã có một cửa hàng riêng và cũng gần như đã hoàn thiện hết kĩ năng rèn, tôi lại thấy nhớ cảnh đông người tụ họp, có lẽ là do tôi không còn một mục tiêu rõ ràng nữa.

Vì ở Aincrad không có nhiều người chơi nữ nên khá nhiều chàng trai từng tìm cách tiếp cận tôi, nhưng vì lí do nào đó tôi chẳng buồn đáp lại họ. Do đó khi nói về vấn đề này tôi cảm thấy có chút ghen tị với Asuna.

- Không biết liệu có một quest dạng «Cuộc gặp mặt tuyệt vời» nào dến với mình không nhỉ ~

Tôi lẩm bẩm, rồi lắc lắc đầu để gạt những suy nghĩ kì quái ra khỏi đầu rồi đứng dậy. Tôi lấy miếng kim loại đã nóng đỏ ra khỏi lò nung rồi đặt lại lên đe. Chắc là hiện giờ tri kỉ của mình chỉ là cái đe này thôi. Với những suy nghĩ vẩn vơ ấy trong đầu, tôi giơ búa lên và đạp xuống. Hiyaa.

Bình thường thì âm thanh kim loại va chạm đều đặn như một giai điệu vang vọng khắp xưởng sẽ khiến tâm trí tôi thanh tĩnh trở lại, thế nhưng hôm nay nỗi khúc mắc trong lòng tôi vẫn chẳng hề tan biến.

Chiều ngày hôm sau, người đó tới cửa hàng của tôi.

Tôi đã hoàn thành hết đơn đặt hàng vũ khí của ngày hôm qua, và ngồi gật gù trên chiếc ghế đu ở bãi đất thoải trước nhà.

Lúc đó tôi đang nằm mơ ngủ. Đó là một giấc mơ về chuyện khi tôi còn học tiểu học. Khi ấy tôi là một con bé cần cù và ít nói, nhưng lại có thói quen hay ngủ gật trong tiết đầu buổi chiều. Thầy cô thường mắng tôi vì cái tội lơ đãng.

Hồi đó tôi thường ngẩng lên nhìn thầy giáo trẻ vừa mới ra trường. Mặc dù vẫn cảm thấy ngượng ngùng khi bị thầy ấy khiển trách, nhưng vì nguyên nhân nào đó tôi lại thấy thích cái cách thầy ấy đánh thức tôi dậy. Thầy ấy sẽ nhẹ nhàng lay lay vai tôi và gọi với giọng trầm thấp, khẽ khàng-

- Ờ ừm, tôi xin lỗi, nhưng...

- V-vâng, em xin lỗi ạ!

- Sa-!?

Tôi kêu toáng lên và bật dậy như lò xo. Trước mặt tôi là một người chơi nam với vẻ mặt đầy ngạc nhiên.

- Hở...?

Tôi nhìn quanh. Đây không phải là ở trong một căn phòng học với những dãy bàn xếp đều tăm tắp. Chỉ có những cái cây trồng dọc hai bên đường, con kênh chạy dài bên dưới con đường con đường lát đá rộng rãi, khoảng sân phủ đầy cỏ - nơi đây là ngôi nhà thứ hai của tôi, Lindus.

Có vẻ như đã lâu lắm rồi tôi mới lại nằm mơ ngủ giữa ban ngày vậy. Khẽ ho vài tiếng để che giấu sự ngượng ngùng, tôi nói lời chào với người có vẻ như là khách hàng kia.

- C-Chào mừng quý khách! Quý khách định đặt làm vũ khí sao?

- Ừm, vâng.

Chàng trai gật đầu.

Trông anh ta không có vẻ gì là một người chơi có level cao. Chắc anh ta chỉ lớn tuổi hơn tôi một chút, với mái tóc đen và bộ quần áo cùng như đôi giày đơn giản. Thứ vũ khí duy nhất anh ta mang là thanh kiếm đơn thủ đeo ở sau lưng. Vũ khí ở cửa hàng tôi đều yêu cầu chỉ số khá cao để sử dụng, thế nên tôi hơi lo vì không biết anh ta có đủ level không. Tuy vậy tôi không thể hiện điều đó ra mặt và dẫn anh ta vào bên trong cửa hàng.

- Các loại đơn thủ kiếm được trưng bày ở đây.

Tôi chỉ về phía tủ trưng bày các loại vũ khí cơ bản, thế nhưng anh ta cười với vẻ có chút kì quái và nói.

- À, cái đó, tôi muốn đặt làm một món riêng...

Tôi càng thấy thêm ái ngại. Đến loại vũ khí đặt làm riêng rẻ tiền nhất, vốn cần dùng nguyên liệu đặc biệt để rèn, cũng có giá hơn 100,000 Coll. Nếu anh ta mà thấy phát hoảng khi biết giá thì tôi cũng cảm thấy ngại, thế nên tôi cố tránh chuyện đó.

- Giá kim loại hiện giờ hơi cao đấy, nên tôi nghĩ giá cả sẽ khá đắt...

Tôi bảo anh ta vậy, thế nhưng chàng trai mặc đồ đen đó lại nói một điều khó tin nổi với vẻ mặt thờ ơ.

- Không cần phải lo về giá cả đâu. Cô cứ rèn ra thanh kiếm tốt nhất có thể với khả năng hiện giờ là được.

- ...

Tôi nhìn chằm chằm gương mặt người đó một lát, rồi mãi cũng cố gắng mở được miệng.

- ...Ừm, cho dù anh nói vậy đi nữa... Tôi cũng phải biết đại khái về tiêu chuẩn chất lượng chứ...

Giọng tôi có chút cục cằn hơn bình thường, nhưng anh ta có vẻ chẳng để tâm đến chuyện đó mà chỉ đơn giản gật đầu.

- À chắc phải vậy rồi. Thế thì...

Anh ta gỡ thanh kiếm vẫn còn nằm trong vỏ phía sau lưng ra rồi đưa cho tôi.

- Thế một thanh có chất lượng ngang ngửa hoặc tốt hơn thanh này thì sao?

Trông nó không có vẻ gì là ấn tượng lắm. Phần tay cầm được cuốn bằng vải da màu đen, phần chuôi cũng có màu đen nốt. Nhưng khi tôi cầm lấy nó-

Nặng quá!

Chút nữa thì tôi đánh rơi nó. Chỉ số sức mạnh yêu cầu để sử dụng cao đến khó tin. Bản thân tôi là một thợ rèn và cũng là một người sử dụng chùy, nên tôi cũng khá tự tin về chỉ số sức mạnh của mình. Nhưng chắc tôi sẽ chẳng bao giờ vung nổi thanh kiếm này.

Tôi ngần ngừ rút thanh kiếm ra khỏi vỏ. Lưỡi kiếm gần như tuyền một màu đen lóe sáng lên. Chỉ nhìn qua đã biết đây là một thanh kiếm chất lượng cao rồi. Tôi nhấp ngón tay lên nó để gọi ra một cửa sổ: phân loại «Trường kiếm/Đơn thủ», tên riêng «Elucidator». Không có tên người chế tạo, tức là đây không phải sản phẩm của một người chơi thợ rèn.

Vũ khí ở Aincrad có thể được chia ra làm hai loại.

Một là «Player Made», tức là những vũ khí được thợ rèn như tôi chẳng hạn rèn ra. Loại kia là những vũ khí nhặt được trong khi phiêu lưu, hay còn gọi là «Monster Drop». Khỏi cần nói cũng biết, thợ rèn không thích loại thứ hai chút nào. Tôi còn chẳng thể đếm nổi mấy cái tên được gán cho chúng như "Vô danh" hay "Không có thương hiệu" chẳng hạn.

Nhưng thanh kiếm này có vẻ thuộc loại cực hiếm trong số những món rơi ra từ quái. Nếu đem so sánh chất lượng trung bình giữa vũ khí do thợ rèn làm ra và vũ khí rơi ra từ quái vật thì loại trước có chất lượng tốt hơn. Nhưng thi thoảng lại có mấy thanh «Ma kiếm» dạng như thanh này xuất hiện - đấy là tôi nghe nói vậy.

Dù sao thì, niềm kiêu hãnh của tôi đang bị đe doạn. Với tư cách là một thợ rèn, tôi không cho phép mình chịu thua trước một thanh kiếm rơi ra từ quái.

Tôi đưa trả lại thanh kiếm nặng chịch ấy và mang một thanh trường kiếm treo trên bức tường đằng sau cửa hàng ra. Tôi rèn nó xong từ một tháng trước - và đây là thanh tốt nhất mà tôi rèn được hiện tại. Lưỡi kiếm được rút ra khỏi vỏ có chút tia ánh đỏ trên đó, như thể nó bị ngọn lửa bao phủ vậy.

- Đây là thanh tốt nhất hiện có ở cửa hàng tôi. Nó chắc không thua kém gì thanh của anh đâu.

Anh ta im lặng cầm lấy nó, vung lên bằng một tay rồi ngẩng đầu lên nhìn.

- Hơi nhẹ.

- ...Tôi dùng loại vật liệu chú trọng về tốc độ để rèn nó...

- Hưmmm...

Vẻ mặt anh ta đầy nghi hoặc, sau đó vung tiếp thanh kiếm vài lần trước khi nhìn về phía tôi rồi hỏi.

- Tôi có thể thử một chút không?

- Thử cái gì cơ...?

- Độ bền.

Chàng trai rút thanh kiếm của mình đang cầm bên tay trái lên, đặt nó lên quầy thu ngân. Rồi anh ta đứng phía trước nó, và giơ thanh kiếm màu đỏ bên tay phải lên.

Tôi nhận ra anh ta đang định làm gì và cố ngăn lại.

- Đ-đợi đã! Anh mà làm vậy thì thanh kiếm của anh sẽ bị gãy mất!

- Nếu nó dễ gãy như vậy thì chỉ là thứ vô dụng mà thôi. Chuyện đó mà xảy ra thật thì tôi sẽ tự tìm cách giải quyết.

- Cái đó...

Đúng là điên rồ, tôi định nói vậy, nhưng kịp ngưng lại. Anh ta đưa thanh kiếm lên cao quá đầu, đôi mắt loé lên sắc bén. Ngay lập tức, thanh kiếm bắt đầu phát ra một thứ ánh sáng màu xanh lam.

- Hyaa!

Hét lên một tiếng, anh ta vung kiếm xuống với một tốc độ kinh hoàng. Trước khi tôi kịp chớp mắt thì hai lưỡi kiếm đã va vào nhau, âm thanh va chạm đinh tai vang vọng khắp cửa hàng. Vì tia lửa loé lên quá chói mắt nên tôi chỉ kịp nhìn liếc qua, và không tự chủ được mà lui lại mấy bước...

Thanh kiếm đã bị chém gọn ghẽ thành hai nửa và bị phá huỷ hoàn toàn.

-Thanh kiếm tốt nhất mà tôi đã từng rèn.

- Á Á Á Á Á!!

Tôi hét lên và lao về phía tay phải anh ta. Tôi cầm lấy nửa thanh kiếm còn lại và cẩn thận xem xét từ mọi góc độ.

...Không...sửa được.

Ngay khi tôi đưa ra kết luận đó, vai tôi rũ xuống, còn nửa thanh kiếm bị gãy thì vỡ tan thành những mảnh đa giác. Sau vài giây im lặng, tôi từ từ ngẩng đầu lên.

- Gi...gi...

Tôi nắm lấy cổ áo anh chàng kia, đôi môi run rẩy nói.

- Giờ thì anh định sao đây-!! Nó gãy rồi-!!

- X-xin lỗi! Tôi chưa từng tưởng tượng được là thanh kiếm mình vung lên lại bị gãy cả, nên...

...Pưng.

- Nói cách khác, anh có ý là thanh kiếm tôi rèn yếu hơn so với anh nghĩ hử!?

- Ờ -ừm -ừ thì, vâng.

- Á à! Giờ thì anh nói thẳng ra rồi phải không!?

Tôi buông cổ áo anh ta ra, chống hai tay lên hông và uỡn thẳng ngực.

- N-Nói cho anh biết! Tôi mà có nguyên liệu tốt thì tôi sẽ rèn ra được một thanh kiếm có thể chém đứt thanh của anh ngon y như vậy ngay!!

- - Ồ?

Anh ta mỉm cười trước những lời nói giận dữ của tôi.

- Thế thì tôi rất muốn nhờ cô làm ra nó; thứ có thể dễ dàng chém đứt thanh kiếm của tôi như vậy ấy.

Anh ta cầm lấy thanh kiếm trên quầy thu ngân và tra nó vào vỏ. Máu nóng bắt đầu dồn lên não tôi, và-

- Ra là thế hả!? Được thôi! Thế thì anh cũng phải giúp một tay đi! Bắt đầu bằng việc đi kiếm nguyên liệu!"

Tôi biết là mình vừa phạm phải một sai lầm, nhưng bát nước đã hắt đi thì không thể thu về được nữa. Lúc này đây tôi không được phép nhân nhượng. Ấy thế mà anh ta vẫn chẳng run sợ chút nào và đánh giá tôi một cách thô lỗ.

- ...Ừ thì, tôi cũng không phiền đâu, nhưng mình tôi đi chẳng phải tốt hơn sao? Nhỡ cô lại gây cản trở thì phiền lắm.

- Aaaa-!!

Không ngờ lại có kẻ giỏi chọc tức người khác đến cỡ nalỳ. Tôi vung vẩy cả hai cánh tay một cách dữ dội và cãi lại như một đứa trẻ.

- Đ-Đừng có mà coi thường tôi! Trông thế này chứ tôi cũng là một bậc thầy về dùng chùy đấy nhá!

- Huýt~

Anh ta huýt sáo. Giờ thì anh ta lại có vẻ vui gớm.

- Vậy được rồi, tôi rất mong chờ được thấy đấy- Dẫu sao thì, tôi sẽ trả tiền cho thanh kiếm bị gãy.

- Không cần! Cứ nhớ là nếu tôi mà rèn được thanh kiếm tốt hơn của anh, tôi sẽ bắt anh phải trả một mớ tiền lớn đấy!

- Được thôi, cô muốn bao nhiêu cũng được- Tôi là Kirito, Hi vọng chúng ta sẽ có quan hệ tốt đẹp cho tới khi thanh kiếm được làm xong.

Tôi khoanh tay lại và ngoảnh đi.

- Tôi cũng hi vọng là chúng ta sẽ hoà thuận với nhau, Kirito.

- Ưoa, cô cứ thế mà gọi tên tôi trống không vậy à? Mà thôi, cũng chẳng sao cả. Hi vọng, chúng ta sẽ hoà thuận, Lisbeth.

- Kaaaa-!!

-Đúng là ấn tượng đầu tiên tồi tệ hết chỗ nói khi lập party.

Tin đồn về «Thứ kim loại đó» bắt đầu lan truyền trong giới thợ rèn từ mười ngày trước. Tất nhiên thì mục tiêu cuối cùng trong SAO là lên được tới tầng cao nhất và hoàn thành trò chơi, nhưng ngoài chuyện đó ra thì vẫn còn vô vàn loại nhiệm vụ khác: các quest nhận từ NPC, nhiệm vụ bảo vệ, tìm kiếm kho báu, vân vân. Nhưng vì phần thưởng của những quest đó hầu hết đều là các trang bị có giá trị, nên phần lớn các quest đều biến mất một khoảng thời gian sau khi hoàn thành, trước khi chúng xuất hiện trở lại. Thậm chí có cả những quest chỉ có thể làm được một lần duy nhất, và chúng thu hút được rất nhiều sự chú ý từ người chơi.

Một trong những nhiệm vụ như thế đã xuất hiện tại một thôn nhỏ nằm ở góc tầng 55. Trưởng làng là một NPC có bộ râu bạc trắng, đã nói: "Có một con rồng trắng sống ở dãy núi phía tây, ngày ngày nó đều ăn pha lê, từ đó tích tụ lại thành một số lượng lớn và tạo ra một loại kim loại cực kì quý hiếm ở trong bụng nó". Hiển nhiên nhiệm vụ này có phần thưởng là một loại nguyên liệu có chất lượng rất cao, thế nên ngay lập tức đã có rất nhiều người lập party tấn công đủ để hạ gục con rồng một cách dễ dàng. Nhưng họ chẳng tìm được gì cả. Con rồng chỉ để lại chút xíu Coll và một số trang bị chất lượng kém, vốn chẳng đủ để bù lại số tiền mua thuốc hồi máu và pha lê họ đã dùng.

Sau đó, mọi người đoán là thứ kim loại đó chỉ có xác suất rơi ra ngẫu nhiên, vì vậy rất nhiều party đã đi nói chuyện với trưởng lão rồi mới đi hạ con rồng. Nhưng vẫn chẳng có ai tìm được thứ kim loại đó cả. Trong vòng một tuần, vô số con rồng trắng đã bị tiêu diệt, nhưng vẫn chưa có party nào nhặt được loại nguyên liệu kể trên. Sau cùng, có ai đó cho là cần phải đáp ứng được một điểu kiện nhất định nào đó, vì vậy hiện giờ tất cả mọi người đều đang cố gắng tìm ra xem điều kiện ấy là gì.

Sau khi nghe tôi giải thích, anh chàng có tên Kirito trả lời...

- À...

...và khẽ gật đầu, trong khi vẫn ngồi trên một cái ghế ở trong xưởng của tôi, bình thản bắt chéo chân và nhâm nhi tách trà mà tôi chẳng hề muốn pha chút nào.

- Tôi cũng có nghe về chuyện đó rồi. Đúng là có khả năng ta sẽ kiếm được một loại nguyên liệu quý hiếm thật. Nhưng tới giờ vẫn chưa có ai tìm được nó phải không? Liệu chúng ta có kiếm được gì khi tới nơi đó lúc này không?

- Trong số những giả thiết đang được lan truyền thì có một cái khẳng định rằng "party đó phải có một thợ rèn", vì không có nhiều người chơi thợ rèn luyện tập kĩ năng chiến đấu một cách hẳn hoi mà.

- Ra là vậy, thực ra nói thế cũng có lí đấy - nếu đã thế thì chúng ta nên sớm xuất phát thôi.

- ...

Tôi nhìn chăm chăm đầy tức tối vào mặt Kirito.

- Tôi thấy ngạc nhiên vì một kẻ thiếu kiến thức cơ bản như anh vẫn sống được tới tận bây giờ đấy. Đây có phải là đi săn goblin đâu! Phải tập hợp một party mạnh rồi...

- Nhưng nếu làm thế thì có khả năng cho dù nguyên liệu rơi ra thật đi nữa thì hai người chúng ta cũng không lấy được nó, phải không? Mà con rồng trắng đó ở tầng nào ấy nhỉ?

- ...tầng 55.

- Hê, thế thì tôi có đi một mình cũng chẳng sao đâu, cô không cần phải đi theo giúp làm gì.

- ...Anh rốt cục là rất mạnh hay là rất hâm đấy hả? Mà sao cũng được, tôi chả quan tâm, cảnh anh khóc mếu rồi dịch chuyển đi mất có vẻ cũng vui đấy.

Kirito chỉ cười khúc khích, không trả lời lại mà uống nốt cốc trà rồi đặt nó lại xuống bàn.

- Lúc nào tôi cũng sẵn sàng khởi hành cả, còn cô thì sao, Lisbeth?

- Ầyy - mà thôi, cứ gọi tôi là Liz thôi, đằng nào thì anh cũng có thêm kính ngữ vào đâu... Ngọn núi chỗ con rồng trắng sống cũng không lớn lắm, nên chắc ta sẽ kịp quay về trong ngày thôi. Để tôi chuẩn bị qua chút đã.

Mở cửa sổ trang bị ra, tôi mặc thêm một lớp áo giáp đơn giản bên ngoài váy, kiểm tra lại xem cây chùy đã ở trong thùng đồ chưa rồi xem lại cho chắc chắn rằng mình mang đủ pha lê và thuốc hồi máu.

Tôi đóng cửa sổ lại và nói:

- Đã xong.

Liền đó Kirito đứng dậy. May là khi chúng tôi đi từ chỗ xưởng ra cửa trước cửa hàng thì không thấy có khách hàng nào cả. Tôi nhanh chóng lật tấm bảng hiệu lại.

Tôi ngẩng đầu lên nhìn ra ngoài, ánh nắng chiếu qua vẫn còn khá sáng nên chắc cũng còn khá nhiều thời gian cho tới khi trời tối. Dù có kiếm được thứ kim loại đó hay không - mà nghĩ kiểu gì đi nữa thì chắc khả năng không tìm được vẫn cao hơn rồi - tôi cũng không muốn trở về nhà quá muộn.

Đấy là nói vậy.

-Nhưng thế quái nào mà mình lại bị cuốn vào cái tình huống kì quặc này nhỉ?

Sau khi rời khỏi cửa hàng, tôi vừa bước về phía quảng trường cổng dịch chuyển vừa suy nghĩ kĩ hơn.

Đúng là tôi có ấn tượng xấu về anh chàng mặc đồ đen đang thảnh thơi bước đi ở bên cạnh thật - mà chuyện đáng ra phải thế mà. Không chỉ khiến tôi phát bực lên với mỗi lời anh ta nói ra, mà anh ta còn là một kẻ hoang tưởng ngạo mạn, và nhất là anh ta còn phá hỏng mất tác phẩm tâm đắc của tôi.

Tuy vậy, tôi vẫn đang bước đi bên cạnh anh chàng mới gặp mặt này. Chúng tôi thậm chí còn lập party và chuẩn bị đi săn quái ở tầng khác nữa, cứ như thể là - như thể là một buổi hẹn h...

Tới đây, tôi lập tức cắt đứt ngay cái suy nghĩ đó. Trước giờ tôi chưa từng trải qua chuyện gì như thế này cả. Mặc dù tôi cũng khá thân với một vài người chơi nam, nhưng tôi luôn cố tránh việc đi chơi một mình với bất kì ai trong số họ. Chỉ là tôi muốn người đầu tiên kết đôi với mình phải là người mà tôi thật sự thích, hay ít ra đó là tôi nghĩ vậy.

Nhưng giờ tỉnh táo lại thì tôi lại đang đi chung với một gã kì quặc mất rồi...sao mọi chuyện lại thành ra như thế này chứ!

Hoàn toàn chẳng hay biết gì về sự xao động trong nội tâm tôi, Kirito chạy vội về phía một quán bán đồ ăn gần quảng trường mà anh ta vừa trông thấy. Khi quay lại thì trên mồm anh ta đã nhồm nhoàm một cái bánh kẹp xúc xích rồi.

- Côa cóa mún oăn moạt choắt khuâng? (Cô có muốn ăn một chút không?)

...Suy nghĩ nội tâm của tôi lập tức bị lấp đầy bởi cảm giác bất lực. Tôi cảm thấy mình đúng là một con ngốc khi lo lắng về chuyện này. Thế là tôi hét lên:

- Có!

Vị giòn tan của chiếc bánh kẹp xúc xích - hay chính xác hơn là một loại đồ ăn kì lạ nào đó trông giống bánh kẹp xúc xích - vẫn còn vương vấn trong miệng tôi lúc chúng tôi tới được cái thôn nhỏ trong lời đồn ở tầng 55.

Chúng tôi cũng không gặp vấn đề gì với bọn quái vật ở ngoài bãi luyện cấp cả.

Nếu xét tới việc tiền tuyền hiện giờ đang ở tầng 63 thì bọn quái vật ở đây cũng thuộc dạng khá mạnh. Nhưng level hiện giờ của tôi là 65, còn cái gã hay khoe khoang kia chắc cũng mạnh cỡ đó, nên chúng tôi vượt qua kha khá cuộc chạm trán mà gần như chẳng mất một sợi tóc.

Sai lầm duy nhất của chúng tôi là quên mất rằng quang cảnh tầng này chủ yếu là những cảnh đồng băng tuyết.

- Ắt xì!

Tôi hắt hơi một cái rõ to ngay khi cả hai vừa tới được ngôi làng nhỏ và thư giãn một chút. Vì ở các tầng khác thời tiết đang là đầu hè nên tôi đã chủ quan. Đường phố ở đây phủ một lớp tuyết, còn những nhũ băng thì nhô ra từ trên những mái nhà.

Cái lạnh thấu xương của mùa đông khiến toàn thân tôi run lên cầm cập. Đứng bên cạnh tôi, Kirito làm ra một bộ mặt dễ khiến người ta phát bực lên và nói:

- Cô không mang thêm bộ quần áo nào à?

- ...Không.

Thế rồi, anh chàng ăn mặc có vẻ phong phanh ấy bấm bấm gì đó trên menu của mình. Anh ta gọi ra một chiếc áo choàng da màu đen ở trên tay rồi đặt lên đầu tôi.

- ...Thế anh thì sao?

- Chỉ là vấn đề ý chí thôi mà.

Câu nào anh ta nói ra cũng làm cho tôi phát cáu lên được. Nhưng cái áo khoác viền lông thú ấy trông có vẻ khá ấm áp nên tôi không kìm lòng được và vội mặc nó vào. Tôi thở ra một hơi khoan khoái, khi cái lạnh buốt của những cơn gió thổi qua chợt tan biến.

- Ừm...cô nghĩ đâu là ngôi nhà của trưởng lão hả?

Nghe Kirito hỏi, tôi nhìn quanh ngôi làng nhỏ xíu và thấy một ngôi nhà rất lớn nằm ở phía bên kia quảng trường trung tâm.

- Chắc là cái đó chăng?

- Ừ, phải rồi.

Chúng tôi cùng gật đầu và bắt đầu bước đi.

-Vài phút sau.

Đúng như dự đoán, chúng tôi đã tìm thấy NPC trưởng lão có bộ râu bạc phơ và bắt đầu nói chuyện với ông ta. Câu chuyện ông ta kể tràn ngập đủ thứ chi tiết linh tinh, bắt đầu từ thời thơ ấu dài đằng đẵng và chán ngắt, rồi tới những năm thiếu niên, tiếp đó là những ngày tháng khó khăn khi đã trưởng thành, rồi đột nhiên ông ta đề cập tới con rồng trắng ở dãy núi phía tây. Tới khi ông ta nói xong thì ánh nắng màu cam của buổi chiều tà đã phủ xuống cả ngôi làng.

Rời khỏi ngôi nhà của trưởng lão, cả hai người chúng tôi gần như hết sạch tâm trạng. Lớp tuyết che phủ những ngôi nhà bị ánh hoàng hôn nhuộm lên một màu vàng cam. Cảnh tượng ấy đẹp đến độ khó có gì sánh nổi, ấy thế nhưng-

- ...Tôi không ngờ là chỉ mỗi việc nhận quest thôi mà đã tốn thời gian đến vậy.

- Không thể tin nổi...mà, giờ sao đây? Ta có nên đợi đến ngày mai không?

Tôi quay đầu sang nhìn Kirito.

- Hừmmm...nhưng tôi nghe nói là con rồng đó là loại sống về đêm mà. Là ngọn núi kia phải không nhỉ?

Nhìn về phía Kirito chỉ, tôi thấy một đỉnh núi trắng nhô lên giữa trời. Tuy tôi nói vậy, thế nhưng do giới hạn về kiến trúc ở Aincrad nên độ cao tối đa của mọi thứ ở đây chỉ 100 mét, do đó việc leo núi cũng chẳng khó khăn lắm.

- Được rồi, vậy ta đi thôi. Dù sao thì tôi cũng muôn sớm được xem bộ mặt khóc mếu của anh.

- Chỉ cần cô đừng có sững sờ khi thấy kĩ năng dùng kiếm siêu phàm của tôi là được.

Cả hai chúng tôi đều quay mặt đi, kêu lên một tiếng "hứ". Nhưng theo một cách nào đó thì, tôi nên nói sao nhỉ, dù tôi vẫn cãi cọ với Kirito nhưng trái tim tôi lại có chút rung động-

Tôi vội lắc lắc đầu để ép mình gạt đi những ý nghĩ ngốc nghếch ấy, và bắt đầu nghiến răng nghiến lợi bước đi trên con đường đầy tuyết.

Mặc dù nhìn từ xa thì ngọn núi nơi con rồng trắng trú ngụ trông có vẻ dốc đức đầy nguy hiểm, thế nhưng chúng tôi phát hiện ra là nó rất dễ leo.

Giờ nghĩ lại thì, rất nhiều nhóm tập hợp tạm thời cũng đã vượt qua được nơi này mà không gặp rắc rối gì, nên hiển nhiên chẳng thể nào có chuyện nó lại quá khó khăn được.

Mặc dù mặt trời đã lặn, do đó có ảnh hưởng tới sức mạnh của lũ quái vật xuất hiện, nhưng loại quái vật mạnh nhất ở đây chỉ là bộ xương băng có tên «Frost Bone». Hơn nữa, quái vật dạng xương khô không phải là đối thủ của cây chùy của tôi. Tôi chỉ đơn giản là cứ tiến tới và đánh văng chúng đi tạo nên những tiếng răng rắc mà thôi.

Sau vài chục phút đi dọc theo con đường phủ đầy tuyết rồi rẽ về hướng những vách băng nhô ra, chúng tôi đã tới được đỉnh núi.

Phần đáy của tầng trên ở rất gần chúng tôi. Những hàng cột pha lê gãy hiện lên nổi bật giữa lớp tuyết dày. Ánh sáng màu tím của buổi hoàng hôn chiếu qua chúng bị khúc xạ và tạo thành những dải màu bảy sắc cầu vồng, vẽ lên một khung cảnh tưởng như chỉ có thể gặp trong mơ.

- Oaaa...

Khi tôi không kiềm chế nổi reo lên và định chạy về hướng đó, thì Kirito nắm lấy cổ áo tôi ngăn lại.

- Này... Anh làm cái gì đấy hả?

- Trước tiên hãy chuẩn bị sẵn sàng pha lê đi đã.

Trước vẻ mặt nghiêm túc hết sức của anh ta, tôi chỉ có thể ngoan ngoãn gật đầu. Tôi gọi ra mấy viên pha lê rồi đút chúng vào túi của chiếc tạp dề.

- Với lại từ đoạn này trở đi mọi việc sẽ nguy hiểm hơn, nên tốt nhất là cứ để tôi đi một mình thôi. Một khi con rồng xuất hiện thì cô hãy trốn ra phía sau mấy cây cột, và tuyệt đối không được đi ra nghe chưa?

- ...Tại sao chứ? Level của tôi cũng khá cao mà. Tôi cũng muốn giúp anh nữa~

- Không!

Đôi mắt đen láy của Kirito nhìn thẳng vào mắt tôi. Khi ánh mắt hai đứa chạm nhau, tôi hiểu ra rằng anh ta thực sự lo lắng cho sự an toàn của tôi từ tận sâu trong đáy lòng, nên tôi đành thở hắt ra một hơi dài thượt và nhượng bộ. Tôi không nói lời nào mà chỉ gật đầu.

Gương mặt Kirito nở một nụ cười, rồi anh ta vỗ đầu tôi và nói:

- Được rồi, đi thôi nào.

Tôi chỉ biết tiếp tục gật đầu.

Có cảm giác như không khí đã thay đổi hoàn toàn.

Phải chăng là sau khi đi cùng với Kirito trên suốt quãng đường tới đây, cảm xúc của tôi đã thay đổi? Hay là do tôi không theo kịp tâm trạng của chính mình- mà dù là thế nào đi nữa thì tôi cũng hoàn toàn không coi đây là một cuộc đụng độ có thể nguy hiểm tới tính mạng.

Hơn phân nửa lượng điểm kinh nghiệm của tôi thu được là từ việc rèn vũ khí, và tôi cũng chưa từng tiến vào những chiến trường dũ dội không khoan nhượng.

Nhưng tôi có cảm giác người đó thì khác. Ánh mắt của anh ta là ánh mắt mà chỉ một người ngày ngày chiến đấu tại những nơi nguy hiểm nhất mới có được.

Tôi tiếp tục bước đi với những suy nghĩ ngổn ngang ấy trong lòng, chỉ một lúc sau chúng tôi đã tới khu vực trung tâm của đỉnh núi.

Cả hai nhanh chóng nhìn xung quanh, nhưng không phát hiện thấy bất cứ dấu hiệu nào của con rồng cả. Tuy vậy, chúng tôi thấy một khu vực bị khóa kín bởi những cây cột pha lê-

- Oa...

Một cái miệng hang to lớn có đường kính ít nhất cũng phải 10 mét. Ánh sáng phản chiếu trên vách chiếu rọi vào bên trong cái hố sâu, nhưng khu vực sâu hơn thì vẫn bị bao phủ bởi bóng tối đen kịt không thể xuyên thủng nổi.

- Sâu thật đấy...

Kirito sút một viên đá pha lê nhỏ vào trong cái hố. Nó rơi xuống, hơi lóe lên một chút rồi mất hút mà chẳng thấy để lại tiếng động gì.

- Đừng có ngã xuống đấy.

- Còn khuya nhá!

Không lâu sau khi tôi trả lời, một tiếng rít hung dữ sắc nhọn phát ra từ trong cái hang và lan đi khắp ngọn núi, vang vọng giữa thinh không nhuộm sắc xanh lam của buổi chiều tà.

- Trốn ở đằng sau chỗ đó!

Kirito chỉ về phía sau một cây cột pha lê to bự gần đó và nói với giọng ra lệnh. Tôi vội làm theo lời anh ta nói, trong khi vẫn vẫy tay rối rít về bóng dáng người đó ở phía xa và hét lên:

- Này... Con rồng trắng tấn công bằng những đòn cào dùng cả hai móng vuốt, hơi thở đóng băng và những chiêu công kích thuộc tính băng... C-Cẩn thận đấy!

Sau khi nói thêm nốt câu cuối, tôi nhìn thấy Kirito đang xoay lưng về hướng tôi ra vẻ rất ngầu và giơ ngón tay cái bên trái lên. Khoảng không gian trước mặt anh ta bắt đầu rung chuyển, một vật thể khổng lồ phóng ra từ bên trong cái hố.

Vô số những mảnh đa giác cỡ lớn có hình thú kì quái nối đuôi nhau xuất hiện. Khi những mảnh đa giác đó hiện ra- chúng bắt đầu ghép lại với nhau, và rồi danh tính thật sự của vật thể khổng lồ ấy trở nên rõ ràng hơn. Cái tiếng rít the thé khiến người ta phải run lên ấy lại vang vọng tới tai tôi. Vô số những mảnh băng vỡ tứ tung ra xung quanh trước khi tan ra thành những vệt sáng.

Một con rồng trắng toàn thân phủ một lớp mảnh băng như thể là vảy. Nó vỗ đôi cánh khổng lồ một cách chậm rãi và bay lơ lửng trên không trung. Khung cảnh ấy thật đáng sợ- nhưng mô tả đúng hơn thì có thể nói là rất đẹp. Đôi mắt to lớn màu ruby của nó nhìn xuống phía chúng tôi với vẻ khinh thường.

Kirito bình tĩnh đưa tay ra sau lưng và rút thanh đơn thủ kiếm màu đen tuyền của mình ra, tạo nên một tiếng ngân hoàn mĩ. Thế rồi như thể âm thanh ấy đã gửi đi một thông điệp gì đó, con rồng trắng há bộ hàm vĩ đại của nó ra - và nó phun ra một lớp sóng khí màu trắng, tạo ra một tiếng động đinh tai.

- Là hơi thở của nó đấy! Mau tránh đi!

Ngay cả khi tôi đã hét lên như vậy, Kirito vẫn không nhúc nhích một li nào. Anh ta đứng hoàn toàn bất động rồi đâm lên bằng thanh kiếm trên tay phải.

Một thứ vũ khí mỏng manh như vậy thì sao chặn nổi hơi thở ấy-

Ngay khi tôi nghĩ thế, thanh kiếm bắt đầu xoáy tròn như thể một cối xay gió trong lòng bàn tay Kirito. Dựa trên hiệu ứng màu xanh lá nó đang phát ra thì đây hẳn là một kiếm kĩ. Chỉ sau một giây, tốc độ của thanh kiếm đã vượt quá mức mắt thường có thể nhìn rõ - lúc này trông nó như thể một cái khiên ánh sáng vậy.

Hơi thở băng giá phun thẳng vào chiếc khiên ánh sáng, tạo ra một luồng ánh sáng trắng chói lóa khiến tôi phải nhắm mắt lại. Nhưng khi luồng khí lạnh đâm sầm vào cái khiên tạo nên bởi thanh kiếm của Kirito, nó tan biến như thể bị bốc hơi vậy.

Tôi vội tập trung nhìn vào người Kirito để xem lượng HP.

Có lẽ hơi thở đó không thể bị chặn đứng hoàn toàn, vì thanh HP của anh ta đang bị rút dần đi một cách chậm rãi. Nhưng điều đáng kinh ngạc là chỉ sau vài giây lượng sát thương ấy đã được hồi phục hoàn toàn. Đây chắc hẳn là kĩ năng chiến đấu cực kì cao cấp «Battle Healing» - nhưng để có thể nâng skill này, người chơi phải đón đỡ một lượng sát thương khổng lồ. Xét tới số tầng hiện tại thì không thể có chuyện làm được việc đó mà chưa từng khiến bản thân rơi vào vòng nguy hiểm được.

Kirito- rốt cuộc anh ta là ai...?

Tới lúc này tôi mới bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc về danh tính thật sự của chàng hắc kiếm sĩ này. Sức mạnh khủng khiếp của Kirito khiến anh ta trông có vẻ như là một trong những người chơi có tầm quan trọng chiến lược. Nhưng trong bảng xếp hạng những người chơi hàng đầu từ các guild - vốn bị thống trị bởi các thành viên của Huyết Kị Sĩ - lại không có tên anh ta.

Lúc này đây, Kirito đã phán đoán chính xác được thời điểm đòn tấn công băng giá dữ dội kết thúc và bắt đầu hành động. Anh ta lao vụt qua lớp sương tuyết và nhảy lên chỗ con rồng đang bay lơ lửng.

Thông thường thì khi tấn công kẻ địch biết bay, người ta thường dùng kích hoặc một loại vũ khí xạ kích nào đó để tấn công trước; sau khi làm kẻ địch rơi xuống đất bằng những vũ khí tầm xa, những người chơi dùng vũ khí cận chiến mới tiến lên công kích. Nhưng thật đáng kinh ngạc, Kirito lại nhảy lên tới khi gần chạm tới chỗ đầu con rồng thì anh ta bắt đầu tung ra liên tiếp những đòn liên hoàn ngay trên không trung.

Đòn tấn công dữ dội của Kirito tạo nên những tiếng leng keng sắc bén và đánh liên hồi vào nửa thân trên con rồng với một tốc độ mắt thường khó nhìn rõ. Mặc dù con rồng cũng đưa hai móng vuốt lên trả đòn, nhưng sự chênh lệch về sức mạnh giữa hai bên là quá lớn.

Tới khi Kirito tiếp đất một cách chậm rãi, thì HP của con rồng đã bị sụt giảm hơn một phần ba.

-Đúng là cuộc tàn sát một chiều. Chỉ việc xem trận chiến khó tin này thôi cũng khiến tôi lạnh cả xương sống.

Đột nhiên con rồng nhắm về phía Kirito trên mặt đất và phun ra luồng hơi thở băng giá của nó, nhưng lần này Kirito đã chạy sang một bên để né rồi lại nhảy lên không trung. Với một tiếng động trầm đục, đòn đánh cực mạnh đâm trúng vào con rồng khiến HP của nó sụt giảm rõ rệt.

Giờ đây lượng HP đã tụt từ mức vàng xuống mức đỏ, trận chiến chắc sẽ kết thúc sau một hoặc hai đòn nữa thôi. Tôi quyết định lần này sẽ thành thực khen ngợi khả năng của Kirito và bước một bước ra khỏi cây cột pha lê.

Đúng lúc đó, như thể có mắt đằng sau gáy, Kirito đột ngột hét lên.

- Đồ ngốc! Đừng có ra vội!

- Sao cơ? Chẳng phải trận đấu này đã xong rồi còn gì? Mau kết thúc nó thôi...

Tôi vừa lớn tiếng đáp trả thì-

Con rồng bay lên còn cao hơn cả lúc trước và xòe rộng hết cỡ đôi cánh của nó ra. Nó vỗ đôi cánh về phía trước, khiến chỗ tuyết bên dưới bắn tung đi, tạo thành một tiếng nổ.

- ...?

Tôi đứng ngây người ra vì kinh ngạc trước cảnh tượng đang xảy ra. Kirito cắm thanh kiếm xuống mặt đất đoạn cách trước mặt tôi vài mét, miệng mấp máy như thể đang nói gì đó, nhưng khuôn mặt của anh ta bị lớp tuyết che khuất mất. Chỉ trong chớp mắt, một áp lực khủng khiếp tựa như bức tường gió đập vào người tôi và dễ dàng hất văng tôi lên.

Khốn thật...đòn tấn công băng tuyết!

Trong lúc văng lên không trung, tôi cuối cùng cũng nhớ ra những lời lúc trước mình nói về các đòn tấn công của con rồng. May mà chiêu này không mạnh lắm, nên tôi gần như không dính chút sát thương nào. Tôi dang rộng hai tay ra để chuẩn bị tiếp đất.

Nhưng khi lớp tuyết tan đi- thì không có nơi nào để tiếp đất ở khu vực trống trải phía trước cả.

Chỉ có cái miệng hang khổng lồ phía trên đỉnh núi. Tôi đã bị thổi bay thẳng về phía đó.

Những suy nghĩ trong đầu tôi đều ngưng lại cả, toàn thân dường như đông cứng.

- Chuyện này là đùa phải không...

Tâm trí tôi hoàn toàn ngây dại ra, và tôi chỉ kịp thốt ra nhưng lời ngắn ngủi ấy, trong khi bàn tay đưa lên không trung một cách vô vọng-

-Đột nhiên, một bàn tay đeo găng da màu đen đưa ra nắm lấy những ngón tay tôi.

Đôi mắt ngây ngốc của tôi chợt mở to ra.

...!

Kirito, vốn mới ban nãy vẫn còn đang đối đầu với con rồng trắng, đã chạy về phía tôi bằng một tốc độ khủng khiếp và nhảy lên không trung mà không chút ngại ngần. Anh ta đưa tay phải ra nắm lấy tay tôi và kéo tôi vào lòng. Sau đó anh ta buông lỏng cánh tay phải ra, vòng nó ra phía sau lưng tôi và ôm tôi thật chặt.

- Bám chắc nhé!

Nghe thấy những lời của Kirito vang vọng bên tai, tôi quên đi mọi thứ và vòng cả hai cánh tay ôm chặt lấy anh ấy. Chỉ chớp mắt sau chúng tôi đã bắt đầu rơi xuống.

Ở chính giữa cái miệng hang, cả hai chúng tôi ôm lấy nhau và rơi thẳng xuống. Gió rít gào bên tai tôi, còn áo khoác ngoài của cả hai đứa thì bay phần phật dữ dội.

Nếu cái hố này đâm sâu xuống đến tận nền của tầng này, thì một cú ngã từ độ cao đó xuống đồng nghĩa chắc chắn với cái chết. Ý nghĩ ấy chợt chạy qua trong óc tôi, nhưng tôi lại không có cảm giác rằng chuyện đó sẽ xảy ra. Tất cả những gì tôi có thể làm chỉ là ngây ra nhìn cái hình tròn trắng sáng ở phía trên đầu lùi xa dần.

Đột nhiên, cánh tay cầm kiếm của Kirito bắt đầu cử động. Anh ấy gắng gượng đưa thanh kiếm lên và vung nó về phía trước. Một tia sáng lóe lên, kèm theo đó là tiếng "keng" của kim loại va vào nhau chói tai vang lên.

Phản lực mạnh mẽ khiến hướng rơi của chúng tôi thay đổi, đẩy cả hai lại gần phía vách hang hơn. Phần vách hang băng giá màu xanh lam dần dần tiến lại gần và tôi không tự chủ được mà cắn chặt răng lại. Chúng tôi sẽ đâm vào nó mất-!

Ngay khi cả hai chuẩn bị va vào vách đá, Kirito lại đưa thanh kiếm lên và đâm mạnh hết sức vào tường. Những tia lửa cháy lóe lên bắn văng tung tóe như thể thanh kiếm vừa đâm vào đá mài vậy. Đòn tấn công bất ngờ khiến tốc độ rơi giảm xuống, nhưng không thể khiến chúng tôi dừng lại hẳn được.

Tiếng rít đinh tai của kim loại kéo rê xuống vang lên trong lúc thanh kiếm của Kirito vẫn tiếp tục cắm sâu vào bức tường băng. Tôi quay đầu nhìn xuống và nhận ra rằng đáy hang phủ đầy tuyết trắng đã hiện lên trong tầm mắt. Tôi cứ nhìn nó tiến tới mỗi lúc một gần, cho tới khi chỉ còn độ vài giây là chúng tôi sẽ đâm xuống đó. Tôi nên cắn môi, cố kìm không hét lên và ôm chặt lấy Kirito.

Kirito buông thanh kiếm ra, ôm lấy tôi thật chặt và xoay người để anh ấy chạm đất trước. Thế rồi...

Vụ va chạm xảy ra. Một tiếng động lớn vang lên.

Những bông tuyết bị bắn tung lên bởi cú ngã của chúng tôi rơi nhè nhẹ xuống má tôi và dần tan đi.

Cảm giác lạnh toát khiến những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu tôi ổn định lại. Tôi mở mắt ra, và ánh nhìn tôi bắt gặp ngay đôi mắt đen láy của Kirito - lúc này đang nằm ngay sát cạnh tôi.

Anh ấy vẫn đang ôm chặt lấy tôi, khóe miệng nhếch lên cười một cách yếu ớt.

- ...Vẫn còn sống đấy chứ?

Tôi cũng gật đầu lại một cách yếu ớt và trả lời.

- Ừ, vẫn còn sống.

Suốt vài chục giây- mà có lẽ là vài phút, cả hai chúng tôi cứ nằm lặng im với tư thế đó. Hơi ấm từ người Kirito giúp toàn thân tôi thả lỏng ra, đầu óc trống rỗng hoàn toàn.

Một lát sau, Kirito buông tay tôi ra và từ từ đứng dậy. Anh ấy nhặt thanh kiếm rơi ở gần đó lên, và đưa nó trở lại thùng đồ. Sau đó anh lấy từ cái túi ở bên hông ra một cái bình mà hẳn là một loại thuốc hồi phục cao cấp, rồi lại lấy thêm một bình nữa đưa cho tôi.

- Dù sao thì, cô cũng uống đi.

- Vâng.

Tôi gật đầu và bấm xác nhận trên cửa sổ chuyển item trong khi xem lại thanh HP của mình. Vẫn còn khoảng một phần ba, nhưng còn Kirito khi này đã đâm thẳng người xuống đất nên HP của anh ấy đã tụt xuống mức đỏ.

Tôi bật cái nút chai ra rồi uống hết thứ chất lỏng ngòn ngọt ở bên trong, sau đó quay sang phía Kirito. Vẫn giữ tư thế buông lỏng cả người, tôi mở miệng nói những lời dễ nghe một cách chật vật.

- Ừm...c-cảm ơn anh vì đã cứu tôi.

Kirito nở một nụ cười có chút châm chọc như mọi khi một cách yếu ớt và đáp lời.

- Nói lời cảm ơn bây giờ thì e là quá sớm đấy.

Anh ta nhanh chóng liếc nhìn lên bầu trời.

- ...May mà con rồng không đuổi theo chúng ta, nhưng giờ làm thế nào để ra khỏi được chỗ này đây...

- Ơ...chẳng phải cứ dịch chuyển là xong ư?

Tôi thọc tay vào túi tạp dề và lấy ra một viên pha lê màu xanh lam đưa lên cho Kirito xem. Thế nhưng-

- Nó chắc sẽ không hoạt động đâu, vì đây là một cái bẫy dành cho người chơi mà. Tôi không nghĩ là ta sẽ dễ dàng ra ngoài được như vậy.

- Sao có thể chứ...

Kirito nói bóng gió đầy ám chỉ với tôi, ánh mắt như thể bảo tôi hãy thử mà xem. Thế nên tôi nắm chặt viên pha lê lại và ra lệnh.

- Dịch chuyển! Lindus!

-Giọng nói của tôi vang vọng một cách trống rỗng giữa những vách băng, trước khi tan biến hẳn. Còn viên pha lê thì đơn giản là vẫn tỏa sáng lặng lẽ như vậy.

- Nếu tôi nghĩ rằng pha lê dùng được ở đây thì đã dùng nó trong lúc chúng ta đang rơi rồi. Nhưng do tôi có cảm giác đây là khu vực vô hiệu hóa pha lê nên...

- ...

Tôi gục đầu xuống đầy tuyệt vọng. Kirito đặt tay lên đầu tôi và xoa rối mái tóc tôi.

- Được rồi, được rồi mà, đừng khóc. Nếu không dùng được pha lê thì hẳn là phải có cách khác để thoát khỏi đây.

- ...Có lẽ là không, biết đâu đây lại là một cái hố tử thần không lối ra, đã rơi xuống là chắc chết thì sao...hay tôi nên nói luôn là giờ chúng ta tiêu rồi!

- Hưmm, có thể cô nói đúng.

Nhìn thấy Kirito gật đầu như vậy khiến sức lực toàn thân tôi lại tan biến.

- Th...thái độ kiểu gì vậy! Anh không suy nghĩ tích cực một chút được sao?

Nghe tôi đột ngột hét lên như vậy, Kirito mỉm cười và nói:

- Cái vẻ giận dữ đó mới giống cô mọi khi hơn, cứ tiếp tục như vậy nhé!

- Sao c...

Đôi má tôi đỏ rực lên, cả người đờ ra. Kirito hạ bàn tay trên đầu tôi xuống rồi đứng dậy.

- Mà, ta cứ thử làm gì đó xem sao đã. Cô có ý gì không?

- ...

Tôi cười có chút cay đắng về phía Kirito - người không hề bị ảnh hưởng chút nào bởi tình cảnh hiện tại mà vẫn giữ được thái độ như lúc bình thường. Cảm thấy có chút phấn chấn hơn, tôi đưa hai tay lên vỗ hai má mình và đứng dậy.

Tôi đi xem xét khu vực xung quanh; đáy cái hang là một bề mặt bằng phẳng bằng băng phủ một chút tuyết. Đường kính của nó là cỡ 10 mét, bằng với miệng hang ở phía trên. Phần vách băng gần miệng hang vẫn tiếp tục phản chiếu những tia sáng còn sót lại của buổi hoàng hôn, nhưng chỗ này sớm muộn gì cũng sẽ bị bóng tối bao trùm thôi.

Tôi nhìn quanh, nhưng ở trên vách băng lẫn trên nền đất đều không có dấu hiệu gì của lối ra cả. Tôi chống cả hai tay lên hông, đầu óc suy nghĩ hết mức có thể và nói cho Kirito ý tưởng đầu tiên nảy ra trong đầu mình.

- Ừm...ta có thể nhờ ai đó giúp không nhỉ?

Kirito phủ nhận ngay.

- À ừ- tôi đoán chỗ này vẫn được coi là một dungeon.

Những người chơi có tên trong danh sách bạn bè, ví dụ như tôi với Asuna chẳng hạn, có thể trò chuyện với nhau qua một dạng tin nhắn gọi là "tin nhắn riêng tư". Tuy nhiên chức năng này không thể sử dụng được trong mê cung, cũng không thể dùng chức năng "theo dấu" để xác định vị trí được.

Tôi mở cửa sổ tin nhắn ra với một hi vọng mù quáng, nhưng đúng như lời Kirito nói, nó không hoạt động.

- Vậy...hay là ta thử hét lên gọi những người chơi tới đây săn căn rồng ?

- Chúng ta hiện giờ cách đỉnh núi phải tầm 80 mét, nên tôi đoán là giọng của chúng ta không vang xa được đến thế đâu.

- Chắc vậy rồi... Đợi đã! Giờ thì anh thử đưa ra ý kiến xem nào!

Thấy thất vọng vì cứ đưa ra ý tưởng nào thì lại bị anh ta từ chối ngay, tôi lên giọng bắt bẻ lại. Kirito trả lời bằng một phương án vô lí.

- Chạy trên tường.

- ...Anh bị dở hơi à?

- Ừ thì, cứ thử xem sao đã.

Trong lúc tôi vẫn đang đứng ngây ngốc nhìn thì anh ta đã đi về một bên vách hang rồi bắt đầu lao về phía đối diện với một tốc độ nhanh không tưởng. Tuyết ở trên mặt đất bắn tung lên; một cơn cuồng phong thổi rát vào mặt tôi. Ngay khi Kirito sắp đâm vào vách, anh ta cúi người xuống và bật nhảy lên trên với một lực cực mạnh. Anh ta đặt chân lên vách hang ở một độ cao khó tin và bắt đầu chạy chéo lên phía trên.

- Ôi trời ơi...

Tôi đứng nhìn với vẻ đầy kinh hãi, còn Kirito thì đã ở phía bên trên cách rất xa tôi và chạy hướng lên miệng hang theo hình xoắn ốc như thể mấy gã ninja trong một bộ phim hạng ba vậy. Bóng dáng anh ta càng lúc càng nhỏ dần-

Thế rồi, khi đã chạy lên được độ một phần ba quãng đường thì anh ta đột nhiên trượt chân.

- Ááááááá!!

Kirito vẫy vùng trong lúc rơi thẳng xuống chỗ tôi.

- Kyaaa!

Tôi hét lên và lùi lại, liền đó một cái hố hình người xuất hiện ở ngay chỗ tôi vừa đứng. Độ một phút sau, sau khi Kirito đã uống xong một bình thuốc hồi máu nữa, tôi ngồi xuống cạnh anh ta và thở dài.

- Vẫn biết anh là một gã hâm, nhưng tôi không ngờ là anh lại dở hơi tới mức này...

- Nếu đoạn chạy đà xa hơn thì tôi đã thành công rồi.

- Không có đâu.

Tôi khẽ buột miệng nói.

Kirito lờ tịt lời tôi đi và đút cái bình trống rỗng vào túi. Sau khi duỗi duỗi hai tay, anh ta nói:

- Mà thôi, trời cũng tối quá rồi, thế nên ta cứ hạ trại ở đây đã. Cũng may, tôi nghĩ là chả có quái vật nào lại hiện ra ở chỗ này đâu.

Mặt trời đã lặn, và đáy hang lúc này khá là tối.

- Chắc phải vậy thôi...

- Vậy được rồi...

Kirito mở cửa sổ và gọi ra mấy thứ. Một cái đèn dầu, một cái ca, mấy cái bao tải nhỏ mà tôi cũng chẳng rõ là có tác dụng gì, và hai cái cốc to xuất hiện.

- ...Anh lúc nào cũng mang theo mấy thứ này ư?

- Tôi hay cắm trại ngoài bãi luyện cấp lắm.

Vẻ mặt anh ta khi nói câu đó nghiêm túc tới mức tôi không nghĩ là anh ta đang đùa.

Anh ta nhấp lên cái đèn dầu, nó cháy phụt lên và chiếu sáng đáy hang bằng một thứ ánh sáng màu cam mờ ảo. Kirito đặt cái ca lên phía trên cây đèn, đổ mấy nắm tuyết vào trong đó rồi cho mấy thứ ở trong bao tải vào. Anh ta đậy nắp cái ca lại và nhấp đúp lên nó; cửa sổ hẹn giờ nấu hiện lên.

Một lát sau, tôi bắt đầu ngửi thấy hương thảo mộc. Mà giờ nghĩ lại thì, trừ cái bánh kẹp xúc xích ăn lúc ban chiều thì cả ngày nay tôi chưa ăn gì cả. Dạ dày tôi đột nhiên réo lên đòi ăn như thể nó vừa nhớ ra là mình đang đói.

- Đừng có kì vọng quá nhé, kĩ năng nấu nướng của tôi gần như là bằng không mà.

- Cảm ơn anh...

Hơi ấm lan sang tay tôi từ cái cốc Kirito vừa đưa cho. Ở trong cốc là một món súp đơn giản gồm thịt khô và thảo mộc, nhưng mấy món nguyên liệu có vẻ là loại cao cấp nên ăn khá là ngon. Vị ấm nóng lan tỏa khắp toàn thân tôi.

- Cái cảm giác kì bí này là sao nhỉ... Tôi không có cảm giác rằng chuyện này là thật.

Tôi lẩm bẩm trong khi húp chỗ súp.

- Ý tôi là tình cảnh hiện giờ ấy, hạ trại ở một nơi chưa được khám phá và dùng bữa cùng một người xa lạ...

- A, chắc vậy...vì cô là thợ thủ công mà. Tôi thì hay lập nhóm chung với mấy người chơi là mặt khác rồi cùng nhau hạ trại lắm.

- Hưmm, thật ư? ...Kể cho tôi nghe thêm đi, về chuyện ở dungeon rồi những chuyện khác nữa ấy.

- Hử? Ừm...được thôi. Mà tôi cũng chẳng nghĩ mấy chuyện đó có gì thú vị lắm đâu... Ờ đợi đã, trước khi bắt đầu kể...

Kirito nhặt nhạnh cái ca và hai cái cốc rỗng lại rồi đưa trả chúng về thùng đồ. Anh ta lại mở một cái bảng ra rồi gọi ra thứ gì đó trông giống như hai cuộn vải.

Sau khi anh ta trải chúng ra thì hóa ra đó là hai cái túi ngủ. Trông chúng khá giống túi ngủ ngoài đời thật, chỉ có điều là kích cỡ lớn hơn rõ rệt.

- Đây đều là những món item cao cấp cả. Tác dụng giữ nhiệt hoàn hảo, thêm vào đó còn có hiệu ứng ẩn mình trước các loại quái vật hung hãn nữa.

Anh ta vừa ném cho tôi một cái vừa mỉm cười. Khi tôi đặt cái túi ngủ lên nền tuyết, trông nó như thể đủ chỗ cho ba người cỡ như tôi vậy. Ngây người ra trước kích cỡ của nó, tôi nói với Kirito:

- Thật đáng kinh ngạc khi anh đi đâu cũng vác theo cái thứ này đấy, lại còn là hai cái nữa chứ...

- Ừ thì, cũng phải tận dụng chỗ trống trong thùng đồ để chứa thứ gì đó chứ.

Kirito mau chóng gỡ bỏ mọi trang bị ra rồi nằm lên cái túi ngủ phía bên trái. Tôi cũng gỡ áo choàng và cây chùy của mình ra, rồi cuộn người vào trong túi ngủ. Quả nhiên là item cao cấp có khác, phía bên trong rất ấm áp, và êm mịn hơn nhiều so với vẻ ngoài của nó. Chúng tôi nằm cách nhau độ một mét, ở giữa là cây đèn dầu. Thế nhưng tôi vẫn cảm thấy có chút...ngượng ngùng, nên lại lên tiếng để xóa tan bầu không khí tĩnh mịch.

- Ừm...phải rồi, anh kể tiếp chuyện đi xem nào...

- Ờ, được rồi...

Kirito bắt đầu kể một cách chậm rãi sau khi gối đầu lên hai tay. Anh ấy kể cho tôi nghe về cái lần bị mắc bẫy của bọn MPK - những tên tội phạm cố tính lùa quái vật tới để phục kích người chơi khác - trong một dungeon nọ, và chiến đấu liên tục với một con boss phụ có lượng sát thương thấp nhưng nhiều máu khủng khiếp suốt hai ngày trời bằng cách thay phiên nhau chiến đấu rồi ngủ với những người chơi còn lại. Cũng có một lần anh ấy phải tung xúc xắc với 100 người chơi khác để chia một món item hiếm. Những câu chuyện của anh đều rất gay cấn, thú vị và có chút gì đó hài hước. Chúng cũng chỉ ra rõ một điều - rằng anh là một trong số những người chơi tham gia phá đảo game, những người mạo hiểm tính mạng mình trên tiền tuyến. Nhưng điều đó cũng có nghĩa là anh ấy mang trên mình trọng trách nặng nề về số mệnh của hàng ngàn người chơi. Anh không phải là dạng người nên mạo hiểm tính mạng chỉ để cứu mình tôi.

Tôi quay người sang nhìn khuôn mặt Kirito. Đôi mắt đen láy phản chiểu ánh sáng từ cây đèn dầu.

- Này... Kirito, tôi hỏi anh chuyện này được không?

- -Sao tự dưng cô lại nghiêm túc vậy?

- Lúc đó sao anh lại cứu tôi...? Đâu có gì chắc chắn là anh sẽ thành công chứ? Mà, thực ra lúc đó giống như thể anh định chết chung với tôi vậy, thế nên...tại sao chứ?

Vẻ mặt Kirito đanh lại trong chớp mắt, nhưng rồi anh lại thả lòng ra và trở lại với dáng vẻ như bình thường rồi trả lời với giọng đầy bình tĩnh.

- ...Tôi thà cùng chết chung còn hơn là đứng nhìn ai đó bỏ mạng ngay trước mắt mình mà chẳng thể làm gì cả. Nhất là nếu đó lại là một cô gái, như cô chẳng hạn Liz à.

- ...Anh đúng là một tên ngốc. Chắc chỉ có anh mới nói ra được những lời như vậy thôi.

Tuy tôi nói vặn lại một cách mỉa mai như vậy, nhưng đôi mắt tôi không khỏi thấy cay cay. Một phần nào đó trong trái tim tôi chợt thấy đau nhói, và tôi cố hết sức để kiểm soát và che giấu điều đó. Kể từ khi tới thế giới này, tôi chưa từng được nghe những lời bướng bỉnh, thẳng thắn mà đầy ấm áp như thế. Á không, kể cả lúc trước khi còn ở thế giới thực cũng vậy.

Cái cảm giác cô đơn đầy đau đớn và muốn được tiếp xúc với người khác vốn vẫn chôn sâu trong một góc trái tim tôi chợt bùng cháy lên, nó bao trùm lấy tôi tựa như một cơn bão dữ dội. Tôi muốn được ở gần hơi ấm của Kirito, gần tới mức trái tim tôi có thể cảm nhận được-

Những lời nói cứ tự động thốt ra khỏi miệng tôi mà tôi chẳng hề nhận ra.

- Anh có thể...nắm lấy tay tôi không?

Tôi xoay người về phía Kirito, và vươn cánh tay phải ra của mình ra khỏi túi ngủ.

Đôi mắt Kirito hơi mở to ra, nhưng rồi anh ấy vẫn khẽ nói "ừ" và đưa bàn tay trái ra. Khi những ngón tay của chúng tôi chạm vào nhau, cả hai đứa hơi rụt tay lại trong giây lát, nhưng rồi lại vươn ra và đan những ngón tay vào nhau.

Tôi nắm lấy bàn tay anh ấy thật chặt - nó còn ấm hơn rất nhiều so với món súp tôi vừa ăn. Mặc dù mu bàn tay tôi vẫn bị băng tuyết bao phủ, nhưng tôi lại chẳng hề thấy lạnh chút nào. Tôi cảm nhận được hơi ấm của con người. Dường như tôi đã biết được cái nỗi khao khát vẫn ngự trị trong góc trái tim tôi kể từ khi bước vào thế giới này là gì.

Bởi vì tôi sợ phải nhận ra sự thật rằng nơi đây chỉ là một ảo ảnh- rằng cơ thể thật của tôi đang nằm ở một nơi nào đó rất xa, xa tới mức cho dù cố gắng tới đâu tôi cũng không với tới được. Tôi tiếp tục tự đặt ra mục tiêu cho bản thân và tập trung toàn bộ sức lực vào công việc. Tôi cố thuyết phục mình rằng việc luyện cấp kĩ năng thợ rèn và mở rộng cửa hàng mới chính là hiện thực của mình.

Nhưng phần nào đó trong tôi lại luôn biết rõ rằng đây đều chỉ là những thứ giả tạo, không gì hơn là một mớ dữ liệu đơn giản. Thứ tôi khao khát là hơi ấm con người thực sự.

Dĩ nhiên, cơ thể của Kirito cũng chỉ là dữ liệu. Hơi ấm mà tôi đang cảm thấy chỉ là những tín hiệu điện tử khiến não của tôi phản ứng lại. Nhưng cuối cùng tôi cũng nhận ra chuyện đó chẳng có gì quan trong cả. Tôi có thể cảm nhận được trái tim của anh ấy - đó là sự thật duy nhất, cho dù là ở trong thế giới này hay là ngoài đời thực.

Tôi nắm lấy bàn tay Kirito thật chặt, mỉm cười và nhắm mắt lại. Mặc dù trái tim tôi đang đập với nhịp nhanh chưa từng có, nhưng thật đáng tiếc giấc ngủ lại tới quá nhanh, kéo tâm trí tôi vào trong bóng tối dịu êm.

Một mùi hương ngọt ngào đầy tươi mới phảng phất qua mũi tôi. Tôi chầm chậm mở mắt ra và nhìn thấy khung cảnh trước mắt tràn ngập một luồng sáng màu trắng chói chang. Ánh bình minh phản chiếu vài lần dọc theo vách băng rồi chiếu xuống khiến lớp tuyết ở đáy hang sáng bừng lên.

Tôi liếc mắt sang bên và thấy một ấm trà đang bốc hơi nghi ngút được đặt phía trên cây đèn dầu. Có vẻ như mùi hương tỏa ra từ đó. Phía trước cây đèn có một người mặc bộ đồ đen đang ngồi, tôi chỉ nhìn thấy được một bên khuôn mặt của người ấy. Nhưng ngay khi tôi nhận ra bóng người đó, dường như có một ngọn lửa nhỏ cháy bừng lên trong tim tôi.

Kirito quay đầu lại, khẽ nở một nụ cười và nói:

- Chào buổi sáng.

- ...Chào buổi sáng.

Tôi đáp lại. Khi tôi định chuẩn bị ngồi dậy, tôi nhận ra bàn tay phải của mình vốn đáng ra vẫn đang vươn ra bên ngoài túi ngủ thì lúc này lại được đặt gọn vào bên trong cái túi ngủ. Tôi đưa lòng bàn tay còn vương chút hơi ấm lên môi, rồi đột nhiên bật dậy.

Vừa mới lồm cồm bò ra ngoài, tôi đã được Kirito đưa cho một cái cốc vẫn còn bốc khói. Tôi nói lời cảm ơn rồi cầm lấy cái cốc và ngồi xuống bên cạnh anh ấy. Bên trong cốc là một loài trà hoa có mùi bạc hà nào đó mà tôi chưa từng thử qua. Tôi chậm rãi nhấp từng ngụm trà, để nó từ từ thấm vào trong cơ thể mình. Trái tim tôi ấm dần lên đầy dễ chịu.

Tôi dịch người tựa sát vào Kirito. Khi tôi quay đầu sang, ánh mắt hai đứa chạm nhau trong giây lát rồi lại ngoảnh đi. Suốt một lúc sau, chỉ có tiếng hai người sì sụp uống trà.

- Này...

Cuối cùng, tôi cũng lí nhí lên tiếng, mắt vẫn dán chặt vào cốc của mình.

- Hử?

- ...nếu thật sự không thể thoát khỏi đây được, thì chúng ta nên làm gì đây?

- Cứ ngủ suốt ngày thôi.

- Trả lời nhanh quá vậy, anh nghĩ kĩ một chút xem nào!

Tôi vừa huých cùi trỏ vào tay Kirito vừa mỉm cười.

- ...Mặc dù như thế cũng không tệ lắm...

Nói xong, tôi hơi nghiêng đầu dần về phía bờ vai Kirito-

- A...!?

Đột nhiên, Kirito kêu lên và lao ngươi về phía trước. Bị mất điểm tựa, tôi ngã bịch xuống nền tuyết.

- Trời ạ, anh làm cái gì vậy!

Tôi phàn nàn đầy bực tức, rồi ngồi thẳng người lên. Ấy thế nhưng Kirito vẫn đứng yên đó chẳng hề quay đầu lại, sau đó anh ta chạy thẳng về phía giữa cái hố hình tròn.

Cảm thấy có chút kì quái, tôi cũng đứng dậy và đi theo sau.

- Rốt cục chuyện này là sao?

- Ờ, đợi chút...

Kirito quỳ xuống và dùng cả hai tay gạt tuyết sang một bên thành đống. Anh ta nhanh chóng đào sâu xuống thành một cái hố, tạo ra tiếng nạo ken két. Và rồi-

- A!?

Một luồng sáng màu bạc bất ngờ lóe lên trước mắt tôi. Có thứ gì đó chôn sâu dưới đất đang phản chiếu ánh nắng bình minh.

Kirito đào thứ đó lên, dùng cả hai bàn tay ôm lấy nó rồi đứng dậy. Không nén nổi tò mò, tôi cúi sát lại gần và nhìn nó chăm chú.

Đó là một vật hình chữ nhật màu trắng bạc trong suốt. Nó chỉ lớn hơn hai bàn tay của Kirito một chút. Hình dáng và kích cỡ quen thuộc ấy - đó chính là một miếng nguyên liệu kim loại. Nhưng tôi chưa từng thấy loại nào có màu sắc như thế này cả.

Tôi đưa tay phải lên rồi nhấp vào nó. Một cửa sổ tự động ngay lập tức hiện ra. Tên của vật thể đó là «Crystallite Ingot».

- Đây - chẳng phải đây là...

Tôi ngẩng lên nhìn mặt Kirito. Anh ấy cũng có vẻ rất bối rối và gãi đầu.

- Ừ... Đây chính là thứ kim loại chúng ta đang tìm... Không biết sao mà nó lại ở đây nhỉ...

- Nhưng tại sao nó lại được chôn ở đây?

- Hưmmm...

Kirito tiếp tục nhìn chằm chằm vào thỏi kim loại đang cầm trên tay phải và ngẫm nghĩ. Thế rồi anh ta kêu lên một tiếng "A...".

- ...Con rồng ăn pha lê...rồi tinh luyện chúng trong dạ dày để trở thành... Hê, hóa ra là như vậy!

Dường như anh ta đã biết được điều gì đó và bắt đầu nở một nụ cười, rồi tung miếng kim loại về phía tôi. Tôi vội vã đưa cả hai tay ra bắt lấy nó rồi ôm sát vào ngực.

- Này, thế là sao hả! Đã biết rồi thì sao lại ngừng nói vậy!

- Cái hang này không phải là bẫy. Đây là tổ của con rồng.

- A...hả?

- Nói cách khác, cái thỏi đó là chất thải của con rồng. Tức là phân của nó.

- Phâ...

Bờ má tôi co quắp lại, rồi tôi cúi xuống nhìn thỏi kim loại ở trước ngực mình.

- Áááááááá.

Chẳng kịp nghĩ gì khác, tôi ném trả nó về cho Kirito.

- Oa.

Kirito khéo léo dùng đầu ngón tay đẩy ngược nó lại. Sau một hồi cứ tung qua tung lại như hai đứa trẻ như vậy, cuối cùng Kirito cũng nhanh tay mở rộng vùng chứa item rồi thu thỏi kim loại vào thùng đồ.

- Mà, dẫu sao thì chúng ta cũng đạt được mục đích rồi. Vấn đề còn lại là...

- Giá như chúng ta ra khỏi đây được nhỉ...

Cả hai đứa liếc nhìn nhau rồi thở dài.

- Tạm thời thì chẳng có cách nào khác ngoài việc thử mọi phương án ta nghĩ ra được thôi.

- Chắc vậy. Ai, giá như mình có cánh giống con rồng...

Ngay khi tôi nói vậy, tôi chợt nhận ra một điều và cứ há hốc miệng ra không nói lên lời.

- ...Sao vậy, Liz?

Tôi quay sang nhìn đối mặt Kirito. Anh ta đang nghiêng đầu sang một bên và chăm chú nhìn tôi.

- Này, anh bảo đây là tổ của con rồng, phải không?

- À, nếu ở đây đã có phân của nó thì...

- Cái đó không quan trọng! Rồng là loài sống về đêm, vậy bây giờ đã là buổi sáng, nó chẳng phải đang quay về tổ sao...

- ...

Trong chốc lát, ánh mắt tôi chạm vào ánh mắt của Kirito, lúc này đang câm lặng không biết nói gì. Thế rồi cả hai đứa nhìn lên bầu trời trên chỗ miệng hố.

Đúng lúc đó...

Ở phía xa trên đầu, giữa thinh không, tại chính giữa cái miệng hang hình tròn tràn ngập ánh sáng màu trắng ấy, một cái bóng đen mờ ảo xuất hiện. Trong lúc chúng tôi nhìn, cái bóng càng lúc càng lớn dần lên. Chỉ trong nháy mắt tôi đã nhìn thấy đôi cánh cùng với cái đuôi và bốn cái chân đầy móng vuốt.

- Nó... Nó...

Cả hai chúng tôi lui lại. Thế nhưng, dĩ nhiên là ở dưới này chẳng có chỗ nào để trốn được cả.

- Nó tới rồi-

Cả hai chúng tôi hét lên và rút vũ khí của mình ra.

Con rồng trắng bổ nhào xuống hố và nhận ra sự hiện diện của chúng tôi. Nó kêu lên một tiếng chói tai và dừng lại ngay trước khi đâm xuống đất. Đôi mắt màu đỏ với con ngươi nằm dọc ở giữa tỏ rõ thái độ thù địch với những kẻ xâm nhập vào tổ của nó. Thế nhưng ở dưới đáy hang chật hẹp này chẳng có nơi nào ẩn nấp được hết. Tôi cầm lăm lăm cây chùy trong khi cố kìm nén sự lo âu của bản thân.

Tương tự như vậy, Kirito cũng cầm sẵn sàng cây kiếm và tiến lên đứng chắn phía trước tôi rồi vội nói.

- Nghe này, cứ đứng đằng sau tôi. Phải uống thuốc hồi máu ngay sau khi mất dù chỉ một chút HP.

- À-ừ...

Lần này tôi chỉ biết ngoan ngoãn gật đầu.

Con rồng há cái mồm to lớn của nó ra và gầm lên một lần nữa. Đôi cánh của nó vỗ ra một luồng gió khiến tuyết bay tứ tung lên không trung.

Bịch! Bịch! Cái đuôi dài của con rồng đập xuống nền đất, mỗi cú đập lại tạo nên một cái rãnh sâu trên mặt tuyết.

Kirito vung thanh kiếm trên tay phải lên như để chiếm thế chủ động, nhưng đột nhiên anh ta khựng lại ngay khi chuẩn bị lao tới.

- ... A... Có lẽ...

Anh ta thấp giọng nói.

- S-sao thế?

- Không...

Chẳng hề đáp lại câu hỏi của tôi, Kirito đưa kiếm vào trong bao, rồi bất ngờ quay lại đưa tay trái ra ôm chặt lấy tôi.

- Ế!?

Tôi hoảng lên vì chẳng hiểu gì cả, thế rồi Kirito nâng tôi lên trên vai anh ta.

Một tiếng "Vù" vang lên, cùng với đó, khung cảnh xung quanh nhòe đi. Kirito lao tới vách hang như vũ bão. Ngay khi chuẩn bị đâm vào đó, anh ta nhảy mạnh lên, rồi giống như cái lần thử thoát ra hôm qua, anh bắt đầu chạy lên mặt vách hang. Tuy thế, như thể không hề có ý định rơi xuống, cung đường chạy vẫn chỉ giữ một mức độ cao như vậy. Con rồng quay đầu và tiếp tục nhìn theo chúng tôi, thế nhưng Kirito vẫn tiếp tục chạy với một tốc độ vượt quá mức con rồng có thể theo kịp.

Vài giây sau, khi Kirito hạ xuống đáy hang thì mắt tôi đã quay cuồng hết cả lên. Sau khi chớp chớp mắt không biết bao nhiêu lần, cuối cùng tôi cũng mở được mắt ra và thấy mình đang đứng ở phía sau lưng con rồng. Lúc này nó đã mất dấu chúng tôi và đang liên tục quay đầu sang hai bên tìm kiếm.

Ngay khi tôi nghĩ là Kirito định tấn công từ phía sau lưng con rồng, thì thật ngạc nhiên, anh ta lại lặng lẽ tiến tới phía nó - rồi đưa tay phải ra, nắm mạnh lấy phần chóp cái đuôi đang ve vẩy.

Đúng lúc đó, con rồng rít lên một tiếng chói tai. Tiếng kêu the thé đầy vẻ kinh ngạc - mà có thể đó chỉ là do tôi tưởng tượng thôi. Càng lúc càng chẳng thể hiểu được ý định của Kirito, tôi cũng sắp hét lên đến nơi mất.

Đột nhiên, con rồng trắng dang đôi cánh ra và bắt đầu bay lên với một tốc độ kinh hoàng.

- Ối!

Gió rít đập vào mặt tôi. Chẳng kịp có thời gian suy nghĩ về việc đó, thì cơ thể chúng tôi đã bắn lên không trung như thể tên rời cung. Trong lúc cả hai chúng tôi nắm lấy đuôi con rồng, nó cứ liên tục vừa vung vẩy sang trái rồi sang phải vừa bay lên phía trên miệng hố. Rất nhanh, cái đáy hang hình tròn đã lùi xa.

- Liz! Nắm chắc vào!!

Đáp lại lời của Kirito, tôi bám lấy đầu anh ta, đầu óc mơ hồ chẳng rõ ràng. Ánh nắng chiếu rọi lên những mỏm băng xung quanh càng lúc càng sáng hơn, cùng với đó là tiếng gió rít như dao cắt cũng thay đổi một chút-

Tới lúc tôi nghĩ cả thế giới đã nổ tung trong một luồng hào quang chói lòa, thì cả hai đứa đã bay ra bên ngoài cái hố.

Khi tôi hé mở mắt ra nhìn, thì toàn cảnh từ trên cao nhìn xuống của tầng 55 rộng lớn trải ra trước tầm mắt tôi.

Ngay bên dưới tôi là một ngọn núi tuyết hình nón tuyệt đẹp. Ở xa hơn một chút là một ngôi làng nhỏ. Phía ngoài xa cánh đồng tuyết rộng lớn và cánh rừng rậm rạp, những mái nhà chĩa thẳng lên của những căn nhà tại quận trung tâm chụm lại với nhau. Khung cảnh đó lóe sáng lên bởi được ánh nắng rực rỡ chiếu rọi, nó khiến tôi quên đi nỗi sợ hãi và không tự chủ được mà reo lên.

- Oaaa...

- Yeah-!!

Kirito cũng hét lớn lên, và buông bàn tay phải ra khỏi đuôi con rồng. Anh ấy bế tôi như bế một đứa trẻ, rồi cứ để cho bản thân mình văng đi theo quán tính.

Chuyến bay ngắn ngủi đó chỉ kéo dài mấy giây, vậy nhưng có cảm giác nó còn lâu hơn thế cả chục lần. Hẳn là tôi đang mỉm cười rồi. Ánh sáng và những cơn gió mãnh liệt quét qua trái tim tôi. Cảm xúc của tôi như đang thăng hoa.

- Kirito- Anh biết không, tôi...!!

Tôi hét lên bằng cả trái tim mình.

- Sao cơ!?

- T, tôi thích anh!!

- Nói lại đi!? Tôi không nghe rõ!!

- Không có gì!!

Tôi bật cười trong khi vẫn bám chặt vào đầu anh ấy. Dần dần, khoảnh khắc tựa như phép màu ấy cũng qua đi, và chúng tôi rơi gần xuống mặt đất. Xoay người một vòng, Kirito sải rộng hai chân ra và vào tư thế tiếp đất.

Một tiếng "Bập" vang lên, tuyết bay tung lên không trung. Sau đó là một cú trượt dài. Trượt xuyên qua những viên pha lê trắng như thể một cái xe ủi tuyết, tốc độ của chúng tôi giảm dần và cuối cùng cũng dừng lại ở gần đỉnh núi.

- ...Phùù.

Kirito hít một hơi và hạ tôi xuống đất. Tôi miễn cưỡng ngoảnh đầu lại và buông tay ra khỏi người anh ấy.

Cả hai đứa cùng nhìn về phía cái hố; con rồng có vẻ như đã mất dấu chúng tôi và bay vòng vòng chậm rãi trên không trung.

Kirito đặt tay lên thanh kiếm ở phía sau lưng, rút nó ra một chút nhưng rồi lại ngay lập tức đút nó trở vào bao phát ra một tiếng "keng". Khẽ nở một nụ cười, anh ấy tới đứng đối mặt với con rồng và nhẹ nhàng nói.

- ...Hẳn là mày đã gặp nhiều phiền phức từ những người tới đây săn mày. Nhưng một khi phương thức lấy được món item được lan truyền thì sẽ không có ai tới giết mày nữa đâu. Thế nên, từ giờ trở đi hãy cứ sống thảnh thơi đi nhé.

-Đối mặt với một con quái vật vốn chỉ hành động theo thuật toán được hệ thống thiết lập và làm một việc như vậy; cho tới tận ngày hôm qua tôi vẫn nghĩ đó là một hành động ngốc nghếch. Thế nhưng vì lí do nào đó, tôi có cảm giác rằng lúc này tôi có thể chào đón những lời của Kirito vào trong trái tim mình. Tôi đưa bàn tay phải mình ra và dịu dàng nắm lấy bàn tay trái của Kirito.

Hai người chúng tôi lặng lẽ nhìn cảnh con rồng quay đầu đi, kêu lên một tiếng rõ ràng và bay xuống cái tổ của nó. Tĩnh lặng.

Một lúc lâu sau, Kirito liếc nhìn sang phía tôi và nói.

- Được rồi, ta quay về chứ?

- Chắc vậy rồi.

- Cô muốn dùng pha lê dịch chuyển không?

- ...Không, ta cứ đi bộ về thôi.

Tôi mỉm cười trả lời rồi bước đi trong khi vẫn nắm tay Kirito. Thế rồi tôi nhớ ra một chuyện và quay sang nhìn Kirito.

- À... còn cây đèn dầu với cả mấy món đồ túi ngủ nữa, chúng ta bỏ quên chúng ở dưới đó rồi phải không?

- Cô nhắc tôi mới nhớ... Mà thôi, chẳng sao đâu. Có lẽ sẽ có ai đó dùng chúng thôi.

Chúng tôi nhìn nhau và cười, sau đó bắt đầu đi dọc theo con đường mòn trên núi và lên đường trở về nhà. Tôi nhìn qua khung cảnh xung quanh: bầu trời xanh trong không chút gợn mây.

- Tôi về rồi đây!

Tôi mở tung cánh cửa của ngôi nhà yêu dấu ra.

- Mừng cô trở về.

Mặc dù NPC nữ trông cửa hàng đang đứng ở chỗ quầy thu ngân chỉ đơn giản đáp lại một câu lịch sự, tôi vẫn vẫy tay lại rồi quay ra nhìn quanh cửa hàng. Tôi mới rời khỏi đây có một hôm, nhưng thật kì lạ, nơi này giờ đây trông thật mới mẻ.

Kirito vừa mua một ít đồ ăn ở chính cái quán ngày hôm qua và bước vào cửa hàng ngay sau tôi với một cái bánh kẹp xúc xích trên mồm.

- Cũng đã là buổi trưa rồi, đáng ra anh cứ ngồi luôn ở cái quán đó mà ăn đi.

Tôi lên tiếng phàn nàn, còn Kirito lại cười toe toét và vẫy tay trái mở ra một cửa sổ.

- Trước tiên thì cứ rèn thanh kiếm đã.

Khéo léo mở thùng đồ ra, anh ấy gọi ra một thỏi kim loại. Tôi lờ tịt đi nguồn gốc của nó và cẩn thận cầm lấy thỏi kim loại rồi gật đầu.

- Phải rồi, rèn nó thôi nào. Vào trong xưởng đi đã.

Tôi mở cánh cửa phía sau quầy thu ngân ra, tiếng thùm thụp do bánh xe nước phát ra trở nên to hơn rõ rệt. Kéo cần gạt ở trên tường xuống, ống bễ bắt đầu chuyển động và thổi không khí vào. Lò nung ngay lập tức bắt đầu tỏa ra ánh sáng màu đỏ sáng rực.

Tôi nhẹ nhàng thả thỏi kim loại vào lò, và quay sang chỗ Kirito.

- Một thanh đơn thủ kiếm thẳng là được, phải không?

- Ừ. Nhờ cô đấy.

Kirito gật đầu trong khi ngồi trên cái ghế đẩu tròn dành cho khách.

- Hiểu rồi- Nhưng tôi phải cảnh báo trước là thành quả cuối cùng cũng có mặt ngẫu nhiên ảnh hưởng đến nó đấy, thế nên đừng có kì vọng quá, được chứ?

- Nếu thất bại thì ta có thể đi kiếm lại thỏi kim loại được mà. Lần này thì mang theo dây thừng.

- ...Ừ, một sợi thật là dài ấy.

Nhớ lại cú ngã ấy, tôi bất giác nở một nụ cười. Hướng mắt xuống nhìn lò nung, tôi để ý thấy thỏi kim loại đã nóng lên đủ mức. Tôi dùng kẹp lấy nó ra và đặt trên đe.

Cầm lấy cây búa rèn yêu thích từ trên tường xuống, tôi đặt thiết lập trong menu rồi lại liếc nhìn qua gương mặt Kirito. Anh ấy lặng lẽ gật đầu, còn tôi thì mỉm cười đáp lại và đưa cây búa lên cao quá đầu.

Tôi dồn tâm trí của mình vào và đập xuống miếng kim loại đang phát ra ánh sáng màu đỏ thẫm; một tiếng "Keng!" rõ ràng vang lên, cùng với đó là những tia lửa sáng chói bắn tung ra.

Trong mục về rèn vũ khí của phần «Trợ giúp tham khảo», về quá trình rèn chỉ được mô tả ngắn gọn là "Tùy theo loại vũ khí muốn làm ra và cấp độ của kim loại được sử dụng, thỏi kim loại sẽ cần được gõ một số lần nhất định."

Nói cách khác, trong việc dùng búa đạp lên miếng kim loại, kĩ năng của người chơi hoàn toàn không gây ra ảnh hưởng gì; hiểu theo nghĩa đen thì có lẽ là vậy, nhưng có đủ loại tin đồn và giả thiết bí ẩn lan truyền trong SAO, rằng độ chính xác của nhịp gõ búa và chiến ý của người thợ rèn có thể khống chế được chất lượng thành phẩm, theo như những ý kiến chắc như đinh đóng cột ấy.

Tôi coi bản thân cũng là người có lí trí, nhưng tôi chỉ tin tưởng vào giả thiết này thông qua kinh nghiệm lâu dài của chính mình. Vì vậy, tôi luôn gạt bỏ mọi tạp niệm khi rèn vũ khí, và tập trung sự chú ý vào bàn tay phải đang cầm búa gõ xuống, đập liên hồi trong khi giữ đầu óc mình trống rỗng - đó là những gì mà tôi tin tưởng.

Tuy nhiên.

Trong lúc gõ xuống thỏi kim loại tạo nên những tiếng "leng keng", lúc này đây trong tâm trí tôi lại có đủ thứ suy nghĩ đang quay cuồng mà chẳng thể nào xua tan được.

Nếu như thanh kiếm được rèn thành công và yêu cầu được hoàn tất- theo lẽ tự nhiên, Kirito sẽ lại quay trở về tiền tuyến tham gia quá trình phá đảo, và chúng tôi sẽ không còn nhiều cơ hội để gặp nhau. Cho dù anh ấy tới để bảo dưỡng cây kiếm, thì nhiều nhất cũng phải độ mươi ngày một lần.

Chuyện như thế - mình không muốn mọi chuyện sẽ như thế. Tôi cảm thấy giọng nói đó hét lên trong thâm tâm.

Mặc dù khao khát hơi ấm của người khác - không, đó là lí do, là nguyên nhân tại sao tôi lại ngại ngần việc thu hẹp khoảng cách với bất kì một người chơi nam nào suốt từ trước tới giờ. Tôi sợ rằng mùa đông cô độc bên trong tôi sẽ thay đổi hoàn toàn vì tình yêu. Đó không phải là tình yêu thật sự, mà chỉ là sự ảo tưởng được tạo nên bởi một thế giới hư ảo - tôi đã nghĩ vậy.

Nhưng đêm hôm qua, khi cảm nhận hơi ấm từ đôi tay của Kirito, tôi nhận ra rằng sự ngại ngần đó chỉ là những cái gai tưởng tượng đã kiềm hãm chính bản thân tôi. Tôi là chính tôi - thợ rèn Lisbeth, đồng thời cũng là Shinozaki Rika. Kirito cũng vậy. Không phải là một nhân vật trong game, mà là một con người thực sự. Do đó, tình yêu của tôi dành cho anh ấy, những cảm xúc đó cũng là thật.

Nếu tôi rèn ra được một thanh kiếm vừa ý, tôi sẽ thổ lộ tình cảm với anh ấy. Rằng tôi muốn anh ở bên cạnh tôi, rằng tôi muốn ngày ngày anh sẽ từ khu mê cung trở về căn nhà này, tôi sẽ nói với anh ấy như vậy.

Tới khi thỏi kim loại được rèn thì luồng hào quang nó tỏa ra càng rực rỡ hơn; những cảm xúc của tôi cũng vậy, dường như đã kiên định lên. Có cảm giác như những tình cảm ấy đang trào ra từ bàn tay phải của tôi, chảy vào trong món vũ khí đang được sinh ra dưới dưỡi búa.

-Và rồi, thời khắc đó cuối cùng cũng tới.

Tôi không rõ mình đã gõ búa bao nhiêu phát nữa - chắc là khoảng từ 200 tới 250 lần gì đó - và ngay sau tiếng gõ búa, thỏi kim loại tỏa ra một luồng sáng trắng chói mắt rõ rệt.

Vật thể hình chữ nhật ấy vừa phát sáng vừa thay đổi hình dạng từng chút một. Phía đầu và phía đuôi của nó bắt đầu trồi ra, tiếp đó là một chỗ phình trông giống như chuôi kiếm phồng ra.

- Ồ...

Kirito thấp giọng ồ lên một tiếng kinh ngạc, đứng lên khỏi ghế và tiến lại gần. Hai chúng tôi đứng bên cạnh nhau và nhìn vật thể đó thành hình trong vài giây, và cuối cùng, hiện ra dưới hình dạng một thanh trường kiếm.

Thật đẹp, đó quả thực là một thanh kiếm tuyệt đẹp. Phải nói là một thanh đơn thủ kiếm đẹp ngây ngất mới đúng. Lưỡi kiếm có màu nhàn nhạt mờ ảo và rất mỏng manh, dù chưa tới mức như liễu kiếm. Trông nó có vẻ hơi trong suốt, như thể kế thừa đặc điểm của thỏi kim loại. Phần lưỡi kiếm có màu trắng chói mắt, còn tay cầm thì màu bạc ám chút sắc xanh nước biển.

«Một thế giới mà ở đó kiếm biểu tượng cho người chơi»; như thể để khẳng định thêm câu nói đầy hứa hẹn ấy, trong SAO có vô vàn các loại vũ khí. Nếu có ai đó định liệt kê danh sách tên riêng của tất cả các vũ khí có trong danh mục thì danh sách đó phải dài tới cả nghìn dòng.

Không giống như trong các game RPG bình thường, mức độ đa dạng của những cái tên riêng ấy tăng tiến cùng với cấp độ của vũ khí. Những vũ khí cấp thấp, ví dụ như trong loại trường kiếm đơn thủ, những thanh có tên chán ngắt như «Bronze Sword» hay «Steel Blade» chẳng hạn thì có cả mớ, nhưng với những thanh thuộc hàng cao cấp nhất hiện giờ, chẳng hạn như thanh «Lambent Light» của Asuna, thì gần như chỉ có một thanh trên cả thế giới này - có một không hai theo đúng nghĩa đen luôn.

Dĩ nhiên, những thanh liễu kiếm có cùng cấp độ như thế, cho dù là loại «Player made» hay «Monster Drop», thì vẫn có. Nhưng mỗi thanh như vậy đều có tên riêng và kiểu dáng riêng biệt. Chính vì thế mà vũ khí cao cấp có một loại mị lực đặc biệt, biến chúng trở thành một chiến hữu cùng sẻ chia tâm hồn với chủ nhân.

Vì tên và vẻ ngoài của vũ khí đều là do hệ thống quyết định, thế nên đến cả những người rèn ra chúng như chúng tôi cũng không hoàn toàn hiểu rõ được. Tôi nâng thanh kiếm đang tỏa sáng lấp lánh trên đe lên - hay ít ra là tôi cũng cố làm vậy; bản thân tôi cũng phải ngạc nhiên bởi sức nặng chẳng ăn nhập gì với vẻ ngoài tao nhã của nó. Chỉ số sức mạnh yêu cầu để sử dụng nó không thua kém gì thanh kiếm đen «Elucidator» của Kirito. Cố hết sức duỗi thẳng lưng lên, tôi kêu lên một tiếng rồi nâng nó lên trước ngực.

Chìa một ngón tay bên bàn tay phải đang đỡ mặt dưới thanh kiếm ra, tôi nhấp một cái và nhìn cửa sổ nổi lên trên bề mặt nó.

- Xem nào, tên nó hình như là «Dark Repulser». Đây là lần đầu tiên tôi nghe thấy cái tên này, nên chắc nó không được đề cập tới trong danh sách hiện giờ của cửa hàng cung cấp tin tức đâu - Này, thử nó đi.

- Ừ.

Kirito gật đầu và đưa tay phải ra cầm lấy thanh kiếm. Anh ấy nâng nó lên như thể chẳng hề bị ảnh hưởng bởi sức nặng của nó. Vẫy bàn tay trái để mở menu chính ra, anh ấy thao tác trên hình trang bị nhân vật và chọn thanh kiếm màu trắng. Như vậy, thanh kiếm sẽ được trang bị vào hệ thống của Kirito và cho phép anh ấy xem các số liệu của nó.

Nhưng Kirito ngay lập tức đóng menu lại, lùi vài bước và chuyển nó sang tay trái, vung qua vung lại vài lần tạo nên tiếng "vun vút".

- - Thế nào hả?

Tôi hỏi không chút chậm trễ. Kirito im lặng nhìn chằm chằm lưỡi kiếm trong chốc lát, nhưng rồi- anh ấy nhanh chóng nở một nụ cười.

- Nó đúng là nặng thật... Một thanh kiếm tốt đấy.

- Thật ư!? ...Được rồi!!

Tôi nắm chặt bàn tay phải lại làm ra tư thế thắng lợi mà chẳng kịp nghĩ gì. Tôi đưa tay ra cụng vào nắm đấm tay phải của Kirito.

Lâu lắm rồi tôi mới lại cảm thấy như thế này.

Rất lâu về trước - từ cái hồi tôi còn buôn bán ở cái quán ven đường trên con phố chính tại tầng 10, tôi cũng từng cảm thấy thế này mỗi khi vũ khí mà mình đánh liều làm ra được khách hàng tán thưởng. Thật vui vì mình đã trở thành thợ rèn - vào khoảnh khắc ấy, từ tận đáy lòng mình tôi đã thực sự nghĩ vậy. Khi tôi tiếp tục luyện cấp hoàn thiện kĩ năng và chuyển sang chỉ giao dịch với những người chơi level cao, tôi đã quên mất cái cái cảm giác ấy từ lúc nào không hay.

...Chỉ là vấn đề với nội tâm mình thôi ư...tất cả những chuyện đó...

Kirito nghiêng đầu nhìn tôi đầy tò mò trước những lời tôi vừa buột miệng nói.

- K-không, không có gì đâu. -Mà thôi kệ nó đi, giờ ta đi đâu uống mừng nhé. Tôi đói rồi.

Tôi lên giọng để che giấu sự ngượng ngùng và đẩy vai Kirito từ phía sau.

Tôi định cứ giữ nguyên tư thế ấy mà ra khỏi cửa hàng, nhưng rồi- một câu hỏi đột nhiên xuất hiện trong đầu tôi.

- ...Này.

- Hưmmm?

Kirito ngoảnh đầu lại nhìn qua vai. Thanh đơn thủ kiếm màu đen đeo lủng lẳng ở phía sau lưng anh ấy.

- Lại nói về việc này- Lúc đầu anh bảo muốn rèn một thanh kiếm ngang ngửa với thanh này đúng không? Thanh kiếm màu trắng ấy đúng là tốt thật, nhưng tôi nghĩ là nó không chênh lệch mấy với thanh kiếm rơi ra từ quái này. Tại sao anh lại cần đến hai thanh kiếm ngang ngửa với nhau làm gì?

- À...

Kirito quay lại, nhìn tôi với vẻ như đang ngại ngần gì đó.

- Ừ thì, tôi không giải thích được tất cả đâu. Nếu cô không hỏi kĩ thêm về việc này thì tôi có thể nói cho cô biết.

- Thế là sao hả, tự dưng lại ra vẻ ngầu như vậy.

- Lùi lại chút đi.

Sau khi tôi lùi về đứng bên cạnh chỗ bức tường, Kirito đưa tay phải lên rút thanh kiếm đen từ trên lưng ra tạo nên một tiếng động chói tai, trong khi vẫn cầm thanh kiếm trắng ở bên dưới.

- ...?

Tôi không tài nào hiểu nổi ý đồ của anh ấy. Sau khi điều chỉnh hình trang bị nhân vật ban nãy, với hệ thống hiện giờ thì trạng thái trang bị của anh ấy hẳn là chỉ có một thanh kiếm ở bên tay trái; việc cầm thêm một thanh bên tay phải chẳng có tác dụng gì cả. Ngược lại, với trạng thái trang bị có thể coi là bất thường ấy, có thể anh ấy sẽ không thể sử dụng kiếm kĩ được.

Liếc qua khuôn mặt bối rối của tôi trong giây lát, Kirito bình tĩnh vào thế với hai thanh kiếm trên hai tay. Thanh kiếm ở bên phải ở phía trước, thanh kiếm bên trái ở phía sau, anh ấy hơi hạ thấp hông xuống, thế rồi ngay lúc đó-

Một hiệu ứng anh sáng màu đỏ tươi lóe lên, nhuộm cả xưởng rèn trong ánh sáng chói lọi của nó.

Hai thanh kiếm trên tay Kirito luôn phiên nhau đánh tới với một tốc độ mắt thường khó nhìn rõ. "Viuvùùùùùù!", những âm thanh ấy dồn lại thành một áp lực vô hình trong không khí, và mặc dù nó không nhắm vào bất kì thứ gì, đồ đạc trong căn phòng vẫn rung lên cành cạch.

Đó hiển nhiên là một kiếm kĩ được sắp xếp bởi hệ thống. Nhưng- tôi chưa từng nghe nói về bất kì kiếm kĩ nào lại cần đến hai thanh kiếm để thi triển cả!

Tôi đứng đờ người ra thở hổn hển, còn trước mặt tôi, Kirito lặng lẽ đứng thẳng người lên sau khi vừa tung ra một đòn liên hoàn vào khoảng mười chiêu liên tiếp.

Gạt cả hai thanh kiếm đi - chỉ đút thanh kiếm bên tay phải về sau lưng, anh ấy nhìn tôi và nói.

- Và chuyện là như thế đấy- Tôi cần một cái bao kiếm cho thanh này. Cho tôi chọn một cái được không?

- À... Ừ.

Không biết đã bao nhiêu lần tôi phải ngây người ra vì Kirito rồi. Mặc dù hiện giờ đáng ra tôi cũng phải quen với việc đó rồi, thế nhưng lúc này tôi quyết định kìm những thắc mắc của mình lại và đưa tay về phía bức tường rồi mở menu của ngôi nhà ra.

Cuộn qua danh sách trong cửa sổ lưu trữ đồ đạc, tôi nhìn qua phần tóm tắt danh mục những bao kiếm mà tôi thu thập được từ những thợ thủ công mà mình quen biết. Chọn xong một cái làm từ da màu đen trông khá giống với cái Kirito đeo sau lưng, tôi gọi nó ra. Sau khi đặt lên đó một cái logo nhỏ của cửa hàng, tôi đưa cái bao kiếm cho Kirito. Đút thanh kiếm trắng vào bao với một âm thanh gãy gọn, Kirito sau đó mở một cửa sổ ra và cất nó vào đó. Tôi cứ nghĩ anh ấy sẽ đeo cả hai cây kiếm lên lưng, nhưng có vẻ không phải như vậy.

- ...Vậy đó là một bí mật à? Chuyện ban nãy ấy?

- À, ừ. Đừng kể cho ai nghe nghé, được không?

- Hiểu rồi.

Thông tin về kĩ năng là thứ bảo mệnh quan trọng nhất của người chơi, thế nên nếu anh ấy đã bảo là đừng hỏi thì tôi cũng không dây dưa với vấn đề này làm gì. Với lại, tôi cũng thấy vui vì anh ấy thậm chí còn cho tôi ngó qua chút bí mật của bản thân, và khẽ mỉm cười gật đầu.

- ...Vậy được rồi.

Kirito chống hai tay lên hông, nét mặt thay đổi.

- Yêu cầu của tôi tới đây là xong. Tôi sẽ trả tiền cho thanh kiếm. Giá bao nhiêu nào?

- A, cái đó...

Tôi cắn môi trong giây lát - rồi nói thành lời điều vẫn luôn sôi sục trong lòng mình.

- Tôi không cần anh trả đồng nào hết.

- ...Ế?

- Đổi lại, tôi muốn được trở thành thợ rèn riêng của anh.

- ...Ý cô là sao?

Đôi mắt Kirito thoáng hiện lên nét ngạc nhiên.

- Bất cứ khi nào anh hoàn tất xong quá trình phá đảo, hãy quay về đây để tôi bảo dưỡng trang bị cho anh... -Ngày nào cũng vậy, kể từ hôm nay trở đi, không được lỡ hẹn đâu đấy.

Nhịp tôi tôi không ngừng tăng lên. Liệu đây chỉ là cảm giác từ cơ thể ảo này, hay là trái tim thật của tôi cũng đang đập nhanh như vậy - Tôi tự hỏi điều đó trong một góc tâm trí mình. Đôi má tôi nóng rực lên như lửa đốt. Hẳn là cả khuôn mặt tôi giờ đang đỏ bừng lên.

Ngay cả Kirito, vốn trước giờ vẫn mang bộ mặt thản nhiên như không, cũng dường như nhận ra được ẩn ý đằng sau những lời của tôi, và cúi gằm khuôn mặt đỏ rực vì ngượng xuống. Tôi vẫn luôn nghĩ anh ấy lớn tuổi hơn mình, nhưng khi nhìn thấy anh ấy trong tình trạng như vậy, có vẻ như anh cũng cùng thế hệ với tôi, có khi còn nhỏ tuổi hơn.

Tôi lấy hết dũng khí ra và bước tới trước một bước và ôm lấy cánh tay anh ấy.

- Kirito...em...

Tôi đã hét rất lớn những lời đó lúc hai đứa thoát khỏi tổ của con rồng, nhưng khi nói ra lúc này thì lưỡi của tôi lại cứng đờ lại. Tôi cứ nhìn chằm chằm đôi mắt đen láy của Kirito, lòng muốn những lời nói ấy sẽ có thể phát ra theo một cách nào đó - chính lúc đó....

Cánh cửa xưởng rèn bị mở tung ra. Tôi buông tay Kirito ra theo phản xạ và nhảy dựng lên.

- Liz, mình lo lắm đấy cậu có biết không!!

Người vừa lao tới ngay sau đó xông vào ôm lấy tôi với lực mạnh như một cú phi thân, miệng hét ầm lên. Mái tóc dài màu hạt dẻ nhẹ nhàng bay nhảy giữa không trung.

- A, Asuna...

Asuna tiếp tục nói không ngừng, mắt nhìn chằm chằm vào khuôn mặt tôi với vẻ mặt ngây ngốc.

- Tin nhắn không gửi tới được; cũng không theo dấu được trên bản đồ; chưa kể là các khách quen cũng chẳng biết gì nốt. Rốt cuộc là tối qua cậu đi đâu hả! Tớ còn mò xuống tận Hắc Thiết Thành để kiểm tra đấy có biết không!

- X-Xin lỗi. Tớ bị kẹt trong mê cung mất một...

- Trong dungeon á!? Liz, cậu đi một mình ư!?

- À không, với người đó...

Tôi liếc nhìn về phía đằng sau Asuna. Cậu ấy quay lại, và sau khi thấy anh chàng kiếm sĩ mặc đồ đen đang đứng đó với vẻ buồn chán, ánh mắt Asuna ngây ra còn miệng thì há hốc. Liền sau đó, giọng cậu ấy cất lên cao hơn một quãng tám-

- Ki-Kirito-kun!?

- Ế!?

Lần này, tới lượt tôi kinh ngạc. Tôi nhìn qua Kirito, người lúc này cũng đang đứng thẳng lên như Asuna.

Anh ấy ho vài tiếng, rồi giơ bàn tay phải lên và nói.

- À ừ, Asuna, cũng khá lâu rồi... à không, chắc không phải. Mới vài hôm thôi.

- À ừ... Ngạc nhiên thật đấy nhỉ. Ra vậy, cậu tới đây luôn à. Nếu cậu bảo với tớ thì tớ đã đi cùng rồi.

Asuna đưa hai bàn tay ra sau lưng và cười ngượng ngùng, gõ gõ gót đôi giáy xuống sàn liên tục. Tôi thấy đôi má cậu ấy thoáng ánh lên chút hồng đào.

Giờ thì tôi đã hiểu tất cả mọi chuyện rồi.

Không phải tình cờ mà Kirito tới đây. Asuna đã giữ lời hữa với tôi và giới thiệu nơi này với anh...với người trong mộng của cậu ấy.

-Mình nên làm gì đây... Mình nên làm gì đây.

Câu hỏi ấy cứ xoay vòng vòng trong đầu tôi. Có cảm giác như thân nhiệt tôi đang từ từ tỏa ra ngoài qua những đầu ngón chân. Tôi không còn cảm nhận được sức lực của bản thân nữa. Tôi không thở nổi. Những cảm xúc cứ tuôn trào ra mà không có cách nào giải tỏa được...

Asuna quay lại đối mặt với tôi, lúc này đã cứng đờ cả người ra, và hỏi tôi với vẻ rất bình thường.

- Anh chàng này có nói gì thô lỗ với Liz không? Hẳn là cậu ta cứ đòi hỏi toàn những điều vô lí phải không?

Vừa nói cậu ấy vừa nghiêng đầu sang bên.

- Ờ... Nhưng mà cậu bảo tối qua cậu ở cùng với Kirito tức là sao?

- A... Ừ...

Ngay lúc đó, tôi bước lên một bước và nắm lấy bàn tay phải Asuna, rồi đẩy cánh cửa xưởng rèn ra. Tôi ngoảnh lại nhìn về hướng Kirito một chút, và nói nhanh trong khi cố gắng tránh nhìn thẳng vào khuôn mặt anh ấy.

- Xin hãy đợi một lát nhé. Bọn tôi sẽ quay lại ngay, thế nên...

Tôi cứ thế mà kéo tay Asuna đi và chạy ra ngoài qua lối chỗ quầy thu ngân. Đóng cánh cửa lại xong, chúng tôi đi qua khoảng trống giữa những ô cửa trưng bày rồi ra bên ngoài cửa hàng.

- Đợi, đợi đã Liz. Có chuyện gì vậy?

Mặc dù nghe thấy giọng thắc mắc của Asuna, nhưng tôi vẫn im lặng đi về hướng con phố chính và bước đi rất nhanh. Chỉ là tôi không thể chịu được việc phải ở trước mặt Kirito thêm một chút nào nữa. Nếu tôi không chạy trốn, có lẽ là tôi sẽ lại đi tới cái kết luận rằng mình đã lạc lối mất rồi.

Như thể đã để ý tới thái độ kì lạ của tôi, Asuna lặng lẽ đi theo mà không nói lời nào cả. Tôi nhẹ nhàng buông bàn tay cậu ấy ra.

Chúng tôi đi vào con phố phía bên quay về hướng đông, đi bộ thêm một lát và rồi thấy một quán cà phê vỉa hè trông như thể bị giấu kín bởi bức tường đá cao. Trong quán không có khách hàng nào cả. Tôi chọn một bàn phía ngoài rìa, rồi ngồi xuống chiếc ghế trắng.

Asuna ngồi xuống ghế đối diện và nhìn chăm chú khuôn mặt tôi, chẳng hề biểu hiện ra chút gì về suy nghĩ của cậu ấy cả.

- ...Sao thế, Liz?

Tôi cố gắng tập hợp chút sức lực còn lại của bản thân và nở một nụ cười. Vẫn là nụ cười như mọi khi, từ những lúc hai đứa hào hứng kể chuyện tin đồn cho nhau nghe.

- ...Ừm, là người đó phải không...

Tôi khoanh tay lại trước ngực rồi cúi người lại gần nhìn khuôn mặt Asuna.

- Ê-Ế?

- Người mà Asuna thích ấy!

- À...

Ánh mắt Asuna hướng xuống, đôi vai như co lại. Cậu ấy gật đầu, bờ má đỏ lựng lên.

- ...Ừ.

Thịch. Tôi cố lờ đi cái cảm giác đau đớn bén nhọn vừa đâm vào trái tim mình và lại nở một nụ cười toe toét.

- Mà anh ta đúng là một người kì lạ đấy, thật sự rất lạ.

- ...Kirito-kun đã làm gì à...

Tập trung hết sự mạnh mẽ của mình lại, tôi gật đầu đáp lại với Asuna trông đầy vẻ lo âu.

- Anh ta cứ thế là đến và đột nhiên phá hỏng thanh kiếm tốt nhất ở cửa hàng tớ.

- Oa... X-xin lỗi.

- Đó có phải là chuyện mà cậu nên xin lỗi đâu.

Nhìn cảnh Asuna bắt chéo hai bàn tay lên nhau đầy vẻ hối lỗi như thể chính cậu ấy đã làm việc đó, sâu thẳm trong trái tim tôi có cái gì đó đập mạnh hơn.

Chỉ một chút nữa thôi... Một chút nữa, cứ tiếp tục đi nào Lisbeth.

Tự thì thầm với bản thân trong tim mình, tôi cuối cùng cũng gắng giữ được nụ cười trên môi.

- Mà dù sao thì, để chế tạo ra thanh kiếm người đó yêu cầu, bọn mình cần một loại kim loại hiếm nên đã tới những tầng trên để tìm. Trong quá trình ấy, cả hai bị mắc một cái bẫy nhỏ, cậu thấy đây; bọn mình gặp khó khăn trong việc thoát khỏi đó, thế nên tớ mới không trở về được.

- Ra vậy... Cậu có thể nhắn tin cho tớ mà, à, tin nhắn cũng không gửi được nhỉ...

- Đáng ra tớ phải mời Asuna đi cùng mới phải. Xin lỗi nhé.

- À không, hôm qua guild tớ có hoạt động tham gia phá đảo mà... Thế, cậu làm xong thanh kiếm chưa?

- À, rồi. Thật tình, tớ không muốn làm loại công việc phiền phức này thêm lần nào nữa đâu.

- Cậu nhất định phải tính tiền công cho anh ấy nhiều vào.

Cả hai chúng tôi cùng bật cười.

Tôi cố giữ một nụ cười trên môi và nói nốt lời bình luận cuối cùng.

- Mà, anh ta đúng là kì quặc thật, nhưng không phải là người xấu. Tớ ủng hộ cậu đấy, thế nên háy cố hết sức nhé, Asuna.

Đó đã là giới hạn rồi. Giọng tôi trở nên run rẩy ở đoạn cuối câu.

- À ừ, cảm ơn...

Asuna gật đầu, rồi lại nghiêng đầu sang một bên và nhìn khuôn mặt tôi. Trước khi cậu ấy kịp nhận ra thứ ẩn giấu dưới mí mắt tôi, tôi đứng vọt dậy và nói.

- A, chết rồi! T, tớ có hẹn phải đi mua ít đồ dự trữ. Tớ đi một lát nhé!

- Ơ, thế ở cửa hàng... Còn Kirito-kun thì sao?

- Mau đi lôi anh ta đi cùng đi Asuna! Nhờ cậu nhé!

Tôi quay người lại và chạy biến đi. Tôi ngoảnh lại nhìn Asuna phía sau lưng và vội vàng vẫy tay về phía cậu ấy. Tôi chẳng thể nào quay lại được nữa rồi.

Sau khi chạy về phía quảng trường cổng dịch chuyển, tới tận một chỗ khuất tầm nhìn từ quán cà phê ấy, tôi rẽ sang phía Nam. Tôi cứ thế mà chạy tới phần rìa thị trấn, hướng về khu vực không có người chơi, cứ chạy với một mục đích duy nhất mà chẳng hề ngừng nghỉ.

Khi cảnh vật trước mắt nhòa dần đi,tôi đưa bàn tay phải lên quệt mắt. Cứ vừa chạy vừa liên tục quệt như vậy.

Lúc để ý lại thì tôi đã đi tới ngay trước bức tường thành bao quanh thị trấn rồi. Phía trước bức tường uốn lượn ra phía ngoài ấy là những cái cây lớn được trồng cách nhau một khoảng đều tăm tắp. Tôi bước tới dưới bóng một cái cây, đặt tay lên thân của nó và đứng yên ở đó.

- Ưgưư... Ưư...

Giọng tôi nấc lên từ trong cổ họng, chẳng hề có chút gì là cố gắng để ngăn nó lại cả. Những giọt nước mắt mà tôi đã cố gắng trong tuyệt vọng để kìm nén, giờ đây tuôn ra từng giọt từng giọt một, lăn xuống dọc bờ má tôi.

Đây là lần thứ hai tôi khóc kể từ khi bước vào thế giới này. Từ cái lần mà tôi hoảng loạn và bật khóc vào ngày đầu tiên đăng nhập, tôi đã tự thuyết phục bản thân rằng mình sẽ không bao giờ khóc nữa. Tôi đã nghĩ rằng mình không cần những giọt lệ bị ép phải chảy ra bởi hệ thống biểu cảm này. Nhưng chưa bao giờ tôi cảm thấy nước mắt lại ấm nóng và đau đớn như lúc này đây, cho dù là lúc còn ở ngoài thế giới thực.

Lúc nói chuyện với Asuna, có một chuyện mà tôi không tài nào nói ra được. "Tớ cũng thích người đó", những lời ấy đã suýt buột ra khỏi miệng tôi không biết bao nhiêu lần. Thế nhưng tôi vẫn chẳng thể nào nói ra được.

Lúc ở xưởng, ngay giây phút nhìn thấy Kirito và Asuna quay ra nói chuyện với nhau, tôi đã biết rằng mình sẽ chẳng thể có được vị trí nào ở bên cạnh Kirito. Đó là bởi vì- trên ngọn núi tuyết ấy, tôi đã khiến Kirito phải gặp nguy hiểm. Chẳng có ai có thể ở bên cạnh người ấy, trừ những người cũng có trái tim can đảm như vậy. Phải rồi...một ai đó, như Asuna chẳng hạn.

Hai người đó gắn kết với nhau bởi một lực hút mạnh mẽ, giống như giữa một thanh kiếm và một bao kiếm được tạo nên tỉ mỉ để giành cho nhau vậy. Và trên hết, Asuna đã luôn nghĩ về Kirito suốt bao tháng qua, và với những nỗ lực mà cậu ấy đã cố gắng làm ra để thu hẹp khoảng cách giữa hai người từng chút từng chút một, từ ngày này qua ngày khác, tôi làm sao có thể đột nhiên chen ngang vào mối quan hệ ấy được.

Phải rồi...tôi mới chỉ quen biết Kirito có một ngày thôi mà. Trái tim tôi hẳn đã ngạc nhiên vì được tham gia một chuyến phiêu lưu, thứ vốn chẳng mấy quen thuộc với tôi, cùng với một người xa lạ. Đó chẳng phải là sự thật. Đó không phải là những cảm xúc thật của tôi. Nếu mình yêu ai đó, mình sẽ không vội vã mà từ từ suy nghĩ về chuyện đó - tôi đã luôn luôn, luôn luôn nghĩ vậy.

Thế nhưng, sao những giọt nước mắt này vẫn cứ rơi mãi không thôi.

Giọng nói, cử chỉ, và tất cả những nét biểu cảm của Kirito trong hai mươi tư tiếng đồng hồ ấy cứ hiện lên mỗi khi tôi nhắm mắt lại, từng cái một nối tiếp nhau. Cái cảm giác khi anh ấy xoa tóc tôi, đưa cánh tay cho tôi ôm lấy, khi bàn tay anh nắm lấy bàn tay tôi - những hồi ức nóng bỏng ấy cứ chạy qua trong tôi, cùng với đó là cơn đau nhói vang vọng sâu thẳm trong trái tim.

Quên đi. Đó đều chỉ là một giấc mơ thôi. Hãy để những giọt lệ này xóa nhòa chúng đi.

Nắm chặt lấy gốc cây ở bên đường ấy, tôi bật khóc. Hướng ánh mắt xuống trong khi cố ngăn lại tiếng nấc của mình, tôi tiếp tục khóc. Ở thế giới thực, những giọt nước mắt này sớm muộn gì cũng sẽ khô đi, nhưng dường như những giọt nước nóng bỏng đang lăn xuống từ đôi mắt tôi lại chẳng có vẻ gì là sẽ ngừng rơi cả.

Và rồi- từ phía sau lưng tôi, một giọng nói vang lên.

- Lisbeth.

Toàn thân tôi run run giật nảy lên khi nghe thấy giọng người đó gọi tên mình. Giọng nói dịu dàng, âu yếm với thanh điệu nam tính ấy vẫn đang vang vọng.

Đây hẳn phải là mơ rồi. Anh ấy không thể nào ở đây được. Nghĩ thế, tôi ngẩng mặt lên mà chẳng buồn gạt nước mắt đi.

Kirito đứng đó. Đôi mắt nằm dưới phần tóc mái màu đen, thể hiện một nỗi buồn đau đặc trưng của riêng anh ấy, nhìn về phía tôi. Tôi thoáng liếc nhìn lại đôi mắt ấy, và làm nhẩm với giọng run run.

- ...Không được rồi, sao anh ấy lại đến lúc này chứ. Mình cũng phải mau trở lại thành Lisbeth hoạt bát như mọi khi thôi.

- ...

Kirito lặng lẽ tiến lên một bước và định đưa bàn tay phải ra. Tôi khẽ lắc đầu ngăn anh ấy lại.

- ...Sao anh tìm được chỗ này?

Nghe thấy vậy, Kirito ngẫm nghĩ và chỉ về phía giữa thị trấn.

- Từ đằng đó...

Ở phía ngón tay chỉ, cách rất xa nơi này, đỉnh tháp nhọn của nhà thờ được xây đối diện quảng trường cổng dịch chuyển nhô cao lên nổi bật giữa những mái nhà nhấp nhô như sóng biển.

- Tôi nhìn quanh thị trấn, và tìm thấy cô.

- Hi, hi.

Những giọt nước mắt vẫn lăn xuống trên mặt tôi như trước, nhưng sau khi nghe câu trả lời của Kirito, miệng tôi nở một nụ cười.

- Anh vẫn buồn cười như mọi khi nhỉ.

Kể cả mặt đó của anh ấy...tôi cũng thích nó. Tới mức vô vọng.

Tôi lại cảm thấy như thể có một cảm giác nức nở trào dâng lên bên trong mình và cuống cuồng tìm cách đè nén nó xuống.

- Xin lỗi, tôi...ổn mà. Mau quay trở lại chỗ Asuna đi.

Ngay lúc tôi gắng gượng nói được lên lời và định quay đi, thì Kirito tiếp tục lên tiếng.

- Tôi - tôi muốn cảm ơn Liz.

- Ế...?

Ngây ngốc trước lời nói đầy bất ngờ ấy, tôi nhìn chằm chằm vào khuôn mặt anh.

- ...Tôi, trong quá khứ, đã từng có lần để cho toàn bộ thành viên trong guild của mình bị thiệt mạng... Vì lẽ đó, tôi đã quyết định không bao giờ gần gũi với ai khác nữa.

Kirito thoáng cau mày và bặm môi lại.

- Đó là lí do tại tôi thường tránh party với người khác. Thế nhưng, ngày hôm qua, khi Liz mời tôi cùng làm quest đó, không rõ tại sao mà mọi chuyện lại rất suôn sẻ. Suốt cả ngày hôm qua, tôi cứ nghĩ rằng chuyện đó thật là kì lạ. Rằng tại sao mình lại bước đi bên cạnh người này chứ...

Trong một khoảnh khắc, tôi quên đi cơn đau trong lồng ngực mình và nhìn Kirito.

Vậy có nghĩa là - Nghĩa là, mình đã...

- Tới tận bây giờ, cho dù là ai yêu cầu đi nữa tôi cũng đều từ chối cả. Khi những người mà tôi quen... Không, kể cả những người mà tôi chẳng hề biết tên, chỉ cần nhìn thấy người khác chiến đấu là tôi lại đờ người ra vì sợ hãi. Tôi không ngăn nổi bản thân mình khỏi việc muốn trốn chạy. Đấy cũng là lí do tại sao tôi lại ẩn dật ở nơi xa nhất trên tiền tuyến, nơi hiếm khi mà có ai khác tới - Khi chúng ta ngã xuống cái hố ấy, tôi đã nghĩ rằng thà cùng chết chung với nhau còn hơn là làm kẻ duy nhất còn sống sót; đó thật sự không phải là nói dối đâu.

Anh ấy nở một nụ cười như có như không. Dường như ẩn sâu trong đó là những nỗi trách móc bản thân nhiều vô kể, điều ấy khiến tôi không thở nổi.

- Nhưng cô đã sống sót. Mặc dù không ngờ tới, nhưng việc tôi và Liz có thể tiếp tục sống khiến tôi rất mừng. Và đêm hôm đó... Khi cô đưa tay cho tôi, mọi thứ đều trần trụi như vậy. Bàn tay của Liz rất ấm áp... Người này vẫn còn sống, tôi đã nghĩ vậy. Cả tôi, lẫn tất cả những người khác, chúng ta nhất định không tồn tại chỉ để một ngày nào đó phải chào đón tử thần; tôi tin rằng tất cả chúng ta tồn tại là để được tiếp tục sống. Vì vậy...cảm ơn nhé, Liz.

- ...

Lần này, tôi nở một nụ cười chân thật từ tận sâu trong trái tim mình. Bị thúc đẩy bởi một cảm xúc mạnh mẽ đầy bí ẩn, tôi mở miệng.

- Tôi cũng vậy... Chính tôi cũng vậy; tôi đã luôn tìm kiếm điều đó. Một thứ đặc biệt nào đấy thật sự chân thật, ở trong thế giới này. Đối với tôi, đó chính là hơi ấm từ bàn tay anh.

Đột nhiên, cái gai băng giá vẫn cắm sâu vào trong trái tim tôi dần tan đi một cách nhẹ nhàng - tôi có cảm giác gần gần như vậy. Những giọt nước mắt của tôi đã thôi rơi được một lúc. Trong chốc lát, cả hai chúng tôi cứ yên lặng nhìn nhau. Cái cảm giác xuất hiện khi chúng tôi bay trên đỉnh núi ấy lại quay trở về, lướt nhẹ qua trái tim tôi trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, rồi tan biến.

Mình đã được tưởng thưởng. Tôi tin là vậy.

Những lời Kirito vừa nói bao trùm lấy những mảnh vụn của tình yêu rạn vỡ trong trái tim tôi, và tôi có cảm giác chúng đang chìm dần vào một nơi nào đó rất sâu bên trong.

Tôi chớp mắt một lần và rũ bỏ nốt những giọt lệ còn vương lại, rồi lại mỉm cười và nói.

- Những lời vừa rồi, nhớ là phải nói cả với Asuna đấy. Cậu ấy cũng đang phải chịu đựng nhiều việc. Và sau cùng thì, cậu ấy cũng muốn có hơi ấm của Kirito mà.

- Liz...

- Tôi không sao mà.

Tôi khẽ gật đầu, đưa cả hai tay lên nắm trước ngực.

- Cơn say nắng này sẽ chỉ kéo dài thêm một chút nữa thôi. Thế nên, Kirito, hãy kết thúc thế giới này đi. Tôi sẽ làm việc thật chăm chỉ cho tới lúc đó. Nhưng khi chúng ta trở về thế giới thực...

Tôi cười với vẻ tinh quái.

- Ta sẽ đấu luôn hiệp hai đấy.

- ...

Kirito cũng mỉm cười và gật đầu. Sau đó, anh ấy vẫy bàn tay trái và mở ra một cửa sổ. Khi tôi đang tự hỏi anh ấy định làm gì, thì thanh «Elucidator» trên lưng Kirito đã được bỏ ra và đưa trở lại thùng đồ. Liền đó, anh ấy thao tác trên hình trang bị của mình của mình và đặt một thanh kiếm khác vào đó. Thanh «Dark Repulser», thanh kiếm trắng chứa đầy tình cảm của tôi trong đó.

- Từ ngày hôm nay trở đi, thanh kiếm này sẽ là bạn đồng hành của tôi. Hóa đơn sẽ được giải quyết ở thế giới thực nhé.

- Ờ, giờ thì anh đã nói ra rồi đấy nhé. Giá cả không rẻ đâu.

Cả hai đứa cùng bật cười và cụng nắm đấm vào nhau.

- Được rồi, ta quay trở lại cửa hàng thôi. Asuna chắc mệt mỏi vì chờ đợi rồi... Với lại tôi cũng cảm thấy đói.

Tôi nói rồi bắt đầu bước đi sau khi đứng lên trước mặt Kirito. Tôi gạt mạnh lên đôi mắt một lần cuối, những giọt nước mắt còn đọng lại nơi khóe mắt văng đi và tan thành những hạt ánh sáng.

Cái lạnh hôm nay khắc nghiệt hơn rõ rệt.

Tôi vừa bước vào trong xưởng vừa xoa xoa hai bàn tay vào nhau. Kéo cần gạt trên tường xuống, tôi đưa tay sưởi trước lửa nung vừa bùng cháy nóng đỏ lên. Tiếng gõ thình thịch của bánh xe nước vẫn như mọi khi, nhưng tiết trời đầu đông thì đã lạnh đến thế này rồi. Nếu như thời tiết giữa đông ập tới và khiến con suối nhỏ phía sau nhà bị đóng băng, vậy thì tôi sẽ rất lo về những việc sẽ xảy đến với mình.

Tôi nghiêm túc nghĩ về chuyện đó một lát trước khi run người một cái và tập trung trở lại, rồi xem lại lịch trình công việc. Vẫn còn tám món đồ cần làm trong đơn đặt hàng ngày hôm nay. Nếu không mau giải quyết chúng thì hết ngày mất.

Món đầu tiên là một thanh đơn thủ kiếm thẳng loại nhẹ. Tôi nhìn trong danh sách các thỏi kim loại mà mình có và mau chóng chọn ra một cái đáp ứng được độ cân bằng giữa giá thành và hiệu quả, rồi ném nó vào trong lò nung.

Tới thời điểm hiện tại, độ thuần thục khi dùng búa của tôi đã tăng lên nhiều, và tôi còn có được một vài loại kim loại mới nên đã có thể rèn ra các loại vũ khí cao cấp thường xuyên hơn. Lựa thời điểm ngọn lửa cháy lên tới mức nhiệt độ phù hợp, tôi lấy thỏi kim loại ra đặt lên đe. Thiết lập cho cây búa xong, tôi bắt đầu vung nó xuống một cách mạnh mẽ.

Nhưng nếu nói về đơn thủ kiếm thẳng thì- Không có thanh nào vượt qua được thanh kiếm đặc biệt mà tôi đã rèn hồi hè năm nay. Một sự thật rất đáng chán nản, nhưng cũng rất nhẹ nhõm.

Thanh kiếm đã chôn vùi những mảnh vụn vỡ của trái tim tôi ấy hẳn là hôm nay lại đang càn quét đầy khí thế ở nơi rất xa trên tiền tuyến. Mặc dù thi thoảng tôi vẫn tu sửa nó lại trên chính hòn đá mài này, nhưng khác với những vũ khí khác, độ trong suốt của lưỡi kiếm ấy dường như tăng lên theo thời gian sử dụng. Vì nguyên nhân nào đó, nó có vẻ không giống các món đồ tiêu thụ dần có chỉ số cụ thể vốn sớm muộn gì cũng sẽ dùng hết; có cảm giác như là khi trọng trách của thanh kiếm ấy được hoàn thành, nó sẽ tự tan vỡ - đấy là tôi đoán vậy.

Nhưng mà, chuyện đó hẳn là vẫn còn ở một tương lai khá xa. Tiền tuyến hiện giờ là tầng 75. Thanh kiếm ấy vẫn phải tiếp tục hoạt động thêm một thời gian nữa, ở trên bàn tay phải của người ấy - Kirito.

Khi tôi để ý lại thì có vẻ như tôi đã gõ búa đủ số lần, thỏi kim loại phát ra ánh sáng màu đỏ và bắt đầu thay đổi hình dạng. Tôi nín thở nhìn khoảnh khắc màu nhiệm ấy trôi qua, và cầm thanh kiếm vừa thành hình lên để kiểm tra.

- ...Cỡ trung bình, chắc vậy.

Lẩm bẩm vài lời xong, tôi đặt nó xuống bàn. Tôi không chậm trễ chút nào cầm thỏi kim loại tiếp theo lên. Lần này là một cái rìu song thủ, tập trung vào tầm đánh...

Tới tầm chiều muộn, tôi rốt cuộc cũng đã hoàn tất hết các đơn đặt hàng, và đứng dậy. Xoay xoay cổ theo hình tròn, tôi vươn vai duỗi thẳng cả người ra. Hít một hơi đầy nhẹ nhõm, đôi mắt tôi chợt hướng về bức ảnh nhỏ treo trên tường.

Asuna và tôi đứng chụm vào nhau và cùng làm biểu tượng hòa bình. Bên cạnh Asuna, đứng lùi về phía sau độ nửa bước là Kirito đang cười một cách nhăn nhó. Bức ảnh được chụp ở phía trước căn nhà này vào nửa tháng trước - khi có tin hai người họ đã kết hôn.

Cho dù hỏi ai đi nữa thì họ cũng sẽ nói rằng hai người ấy rất xứng đôi, nhưng để đi tới được bước đó thì cả hai cũng đã phải mất tới nửa năm ròng. Tôi cũng đã rất sốt ruột và tìm đủ mọi cách chen vào giúp đỡ họ; cuối cùng khi biết tin hai người đã cưới nhau, tôi cảm thấy mừng cho họ. Vậy nhưng- tôi vẫn cảm thấy một chút đau lòng thoáng qua.

Tôi vẫn nhìn thấy những chuyện đã xảy ra đêm hôm ấy trong những giấc mơ của mình. Hồi ức về cái đêm tựa như mộng ấy, nó tỏa sáng tựa như một viên ngọc e lệ giữa hai năm dài chẳng có mấy vui buồn vừa qua. Ngay cả lúc này đây, khi ba tháng đã trôi qua kể từ khi đó, nó vẫn khiến trái tim tôi thấy ấm nóng tựa như một cái bếp lò hồng rực.

- ...Ngay cả vậy đi nữa...

Điều ấy thực sự vẫn rất tuyệt vời, tôi thầm nhủ trong lòng, và nhẹ nhàng đưa ngón tay lướt trên bức ảnh. Dù tôi coi mình là người thực tế và có lí trí, nhưng lại chưa bao giờ để ý rằng mình lại có cả mặt tâm tình dè dặt như vậy.

- Em vẫn luôn yêu anh, cho tới tận giây phút cuối cùng.

Gõ một cái lên tấm ảnh xong, tôi hướng suy nghĩ của mình sang chuyện khác. Tôi bước ra khỏi xưởng rèn, trong đầu đang suy tính xem mình nên làm một bữa ăn trưa muộn đơn giản, hay là ra ngoài ăn vì cũng đã lâu ròi chưa đi - đúng lúc đó thì chuyện xảy ra.

Một hiệu ứng âm thanh trước giờ tôi chưa từng nghe thấy vang vọng từ phía trên xuống. Đinh, đinh, âm thanh ấy nghe giống như tiếng chuông báo động vậy... Ngay lập tức, tôi ngẩng đầu lên nhìn trần nhà, nhưng có vẻ như âm thanh kia phát ra từ phía trên cao hơn nữa, vọng xuống từ những tầng trên.

Tôi đang định vội chạy ra bên ngoài, thì đúng lúc đó, một chuyện còn đáng kinh ngạc hơn xảy ra. NPC trông cửa hàng đang đứng chỗ quầy thu ngân, vốn vẫn làm việc cần mẫn không hề nghỉ ngơi kể từ khi mở cửa hàng tới giờ - dù nguyên nhân của việc này là hiển nhiên và rất dễ hiểu - nay đột nhiên tan biến mà không để lại một tiếng động nào.

- ...!?

Tôi chớp chớp mắt nhìn chằm chằm vào chỗ cô gái vừa mới đứng đó, nhưng chẳng có dấu hiệu gì là cô ta quay trở lại cả. Chuyện ngày càng trở nên khó hiểu.

Đối với tôi, lúc này vừa vấp váp chạy ra ngoài, thì còn có một chuyện đáng kinh ngạc hơn nữa diễn ra khiến tôi phải ngây người ra.

Ở trên cái đáy trải rộng ra của tầng trên, cao khoảng độ 100 mét phía trên đầu tôi, ngay phía trước cái trần màu xám cằn cỗi ấy - Những chữ cái khổng lồ treo lơ lửng sát cạnh nhau. Tôi nhìn không rời mắt lên đó; hai dòng chữ tiếng Anh «Warning» và «System Announcement» nằm trên nền kẻ ca rô.

"System... Announcement..."

Tôi đã từng thấy cảnh tượng này trước đây. Làm sao mà tôi quên được chứ. Hai năm trước, vào cái ngày mà trò chơi tử thần này bắt đầu, cảnh tượng y hệt như thế này đã xuất hiện ở phía sau lưng cái avatar trống rỗng lên tiếng giải thích luật chơi cho mười ngàn người chơi ấy.

Sau khi đờ người ra mất vài giây, tôi cuối cùng cũng quay sang nhìn xung quanh mình, và nhìn thấy rất nhiều người chơi khác cũng đang đứng thẳng người ngẩng lên nhìn phía trên giống như tôi vậy. Cảm thấy có gì đó bất hợp lí với cảnh tượng lúc này, tôi cau mày lại, và ngay lập tức nghĩ ra nguyên nhân.

Bình thường, khi dạo bước quanh các con phố, ta sẽ bắt gặp ngay các NPC bán hàng dạo; nhưng lúc này lại chẳng hề thấy ai cả. Hẳn là họ biến mất cùng lúc với NPC trông cửa hàng của tôi, nhưng...tại sao-

Đột nhiên, tiếng chuông báo im bặt. Sau một thoáng im lặng, lần này, một giọng đàn ông dịu dàng vang lên với âm lượng cũng lớn như tiếng chuông khi nãy vậy.

[Giờ chúng tôi xin đưa ra một thông báo khẩn tới toàn bộ người chơi.]

Giọng nói ấy khác hoàn toàn so với cái giọng tổng hợp nhân tạo lẫn với tiếng nhiễu điện tử của GM Kayaba Akihiko hai năm về trước. Hiển nhiên, đây là một thông báo được truyền đi bởi hệ thống, nhưng vì trong SAO vốn gần như chẳng có sự quản lí nào, thế nên đây là lần đầu tiên tôi thấy một thông báo được đưa ra theo cách này. Tôi căng tai ra lắng nghe, trong khi cố kìm nén hơi thở.

[Trò chơi giờ sẽ được đưa vào chế độ quản trị cưỡng chế. Toàn bộ việc spawn quái vật và item sẽ bị ngưng lại. Tất cả các NPC sẽ được giải tán. Lượng HP còn lại của mọi người chơi sẽ được đưa về mốc cao nhất.]

Một lỗi hệ thống ư? Có bug nguy hiểm nào đó vừa xảy ra chăng...?

Trong giây lát, tôi đã nghĩ vậy. Trái tim tôi bị bóp nghẹt bởi cảm giác bất an. Nhưng ngay sau đó-

[Giờ chuẩn ở Aincrad, ngày 7 tháng Mười một, 14 giờ 55 phút, trò chơi đã được hoàn thành.]

-và rồi giọng thông báo hệ thống tiếp tục vang lên.

Trong vài giây, tôi không hiểu được ý nghĩa của những lời đó. Những người chơi khác xung quanh tôi cũng vậy, họ đứng ngây người với vẻ mặt đờ ra. Thế nhưng, khi nghe thấy câu nói tiếp theo, tất cả đều nhảy cẫng lên.

[Toàn bộ người chơi sẽ lần lượt được đăng xuất theo thứ tự. Vui lòng hãy đứng chờ tại vị trí hiện giờ. Tôi nhắc lại...]

Đột nhiên, những tiếng "Oa" và hò reo vui vẻ vang lên. Mặt đất, à không, cả tòa tháp bay Aincrad rung chuyển. Mọi người ôm chầm lấy nhau, lăn lộn trên nền đất, đưa tay lên trời và hét lớn.

Tôi không nhúc nhích và cũng chẳng được lời nào, mà cứ đứng phía trước cửa hàng như vậy. Cuối cùng, tôi cũng đưa được hai bàn tay lên che lấy miệng.

Vậy là anh ấy đã làm được. Anh ấy - Kirito, đã làm được rồi. Vẫn với cái sự liều lĩnh như mọi khi...

Tôi tin là vậy. Sau cùng thì, tiền tuyến hiện mới chỉ là tầng 75, vậy nhưng trò chơi đã được hoàn thành như thế này. Cái kiểu hành động ngớ ngẩn, thiếu suy nghĩ và điên rồ ấy chắc chắn là của Kirito rồi.

Tôi có cảm giác như có lời thì thầm nhẹ nhàng nào đó vang vọng sát bên tai mình.

-Tôi đã giữ lời hứa của mình rồi nhé.

- Ừ... Ừ... Cuối cùng, anh cũng đã làm được rồi...

Cùng với đó, những giọt nước mắt nóng hổi trào ra khỏi đôi mắt tôi. Chẳng buồn gạt chúng đi, tôi lấy hết sức giơ tay thẳng lên trời và nhảy lên nhảy xuống không ngừng.

- Ô-Ô!!

Tôi bụm hai tay lên trước miệng, và hét lên to hết cỡ có thể, như để nó có thể chạm tới nơi anh ấy đang đứng ở một tầng nào đó rất xa phía trên.

- Chúng ta nhất định sẽ gặp lại nhau, Kirito-!! Em yêu anh!!

Chương 3: Bé gái trong sương sớm(part 1/4)

Chuông báo thức buổi sáng của Asuna luôn được đặt vào lúc bảy giờ năm mươi.

Nếu bạn hỏi tại sao lại là giờ đó, thì đó là vì chuông báo thức của Kirito vang lên đúng tám giờ sáng. Thức dậy trước lúc đó mười phút và nằm trên giường ngắm nhìn Kirito đang ngủ bên cạnh, đó là sở thích của cô.

Sáng nay, Asuna lại thức dậy trong tiếng nhạc vui tai của những chiếc chuông gió và cứ thế nằm trên giường, gối đầu lên tay và ngắm nhìn khuôn mặt của Kirito đang ngủ.

Nửa năm trước cô đã yêu. Họ trở thành đồng đội cách đây hai tuần. Và mới chỉ có sáu ngày trôi qua kể từ khi họ lấy nhau và chuyển tới đây sống, giữa khu rừng ở tầng 22. Mặc dù Kirito là người mà cô yêu thương nhất, cô vẫn không biết nhiều về cậu. Có lúc, càng nhìn khuôn mặt cậu ấy lúc đang ngủ, cô càng cảm thấy không chắc chắn về tuổi đời của cậu.

Mới không lâu trước đây thôi, tính cách dửng dưng và ít quan tâm tới người khác của cậu đã khiến cô nghĩ rằng cậu lớn hơn cô một vài tuổi. Tuy nhiên, cảnh Kirito đang say giấc nồng, toát ra một vẻ ngây thơ chất phác lại cho thấy rằng cậu chỉ giống như là một cậu bé, không lớn tuổi hơn cô là mấy.

Hỏi về những thứ như là tuổi của Kirito - chắc sẽ không là vấn đề gì to tát. Tuy nhiên, hỏi về vấn đề ở thế giới thật là không ổn, hơn nữa hai người cũng đã là vợ chồng. Thay vì tuổi tác, thì việc gặp nhau sau khi trở về thế giới thực, rồi trao đổi thông tin bằng tên và địa chỉ thật sẽ đáng tin cậy hơn nhiều.

Tuy nhiên, Asuna không tài nào nói ra điều đó được.

Cô sợ rằng sau khi nói về những chuyện ở thế giới thực, «cuộc sống hôn nhân» này sẽ chỉ còn là một thứ ảo tưởng mơ hồ của chính cô mà thôi. Đối với Asuna hiện giờ, hiện thực duy nhất và quan trọng nhất, chính là những ngày bình yên ở ngôi nhà trong rừng này; dù cho cả hai không thể thoát ra khỏi thế giới này, và cơ thể thật bị tử thần chào đón, cô vẫn sẽ thỏa mãn nếu được sống như thế này tới giây phút cuối, ra đi mà không chút ân hận.

Chính vì thế cô sẽ không tỉnh giấc khỏi giấc mơ này vội - Nghĩ thế, Asuna nhẹ nhàng đưa tay ra và vuốt ve khuôn mặt đang ngủ của Kirito.

Dù vậy, khuôn mặt mơ ngủ này thật sự trẻ con quá đi.

Khỏi phải bàn về sức mạnh của Kirito lúc này: những kinh nghiệm cực lớn có được từ thời gian beta test cùng với chỉ số đạt được qua việc chiến đấu không ngừng nghỉ, cũng như óc phán đoán và sự kiên định để tận dụng hiệu quả những yếu tố trên. Có thể cậu đã thua thủ lĩnh của Huyết Kỵ Sĩ, «Thánh Kiếm» Heathcliff, nhưng Kirito vẫn là người chơi mạnh nhất mà Asuna biết. Dù cho chiến trường có khắc nghiệt thế nào đi chăng nữa, chỉ cần có cậu ở bên, cô sẽ không bao giờ lo lắng.

Tuy nhiên, khi cô nhìn Kirito đang nằm cuộn tròn, không hiểu sao, cảm giác rằng cậu chỉ như là một đứa em trai ngây thơ và yếu ớt sôi sục lại sôi sục bên trong như thể sắp trào ra từ lồng ngực cô. Cái cảm giác rằng cô cần phải bảo vệ cậu.

Asuna khẽ thở nhẹ rồi rướn người sang, vươn tay ôm lấy người Kirito. Cô thì thầm nhỏ nhẹ:

- Kirito-kun... Em yêu anh. Hãy mãi ở bên em nhé, được không?

Đúng lúc đó, Kirito khẽ run mình, và từ từ mở mắt. Ánh mắt hai người chạm vào nhau, trong khi khuôn mặt họ kề sát đối diện nhau.

- Oaa!!

Asuna hoảng hốt lùi xa ra. Cô đổi sang ngồi quỳ gối trên giường rồi đỏ mặt nói:

- C-Chào buổi sáng, Kirito-kun... Anh...có nghe thấy gì vừa nãy không...?

- Chào buổi sáng. Vừa nãy...ờ, có gì à?

Kirito ngồi dậy và trả lời trong khi cố kìm cái ngáp. Ngồi ở phía đối diện, Asuna khua hai tay qua lại.

- K-Không, không có gì đâu!

Asuna ăn xong bữa sáng gồm trứng ốp một mặt với bánh mì đen, sa lát, cà phê và sau đó lau dọn bàn trong chớp mắt, rồi cô đập hai tay vào nhau.

- Nào! Hôm nay chúng ta đi đâu chơi đây?

- Này em.

Kirito cười châm chọc.

- Đừng nói thẳng thừng những việc như thế chứ.

- Nhưng anh biết đấy, mỗi ngày đều rất vui mà.

Đó là suy nghĩ thật lòng và trong sáng của Asuna.

Nghĩ về quá khứ chỉ khơi dậy những kỉ niệm buồn, nhưng trong suốt một năm rưỡi, từ lúc cô bị giam cầm trong SAO cho tới khi yêu Kirito, trái tim Asuna đã trở nên chai cứng.

Hi sinh giấc ngủ để nâng cao kĩ năng, được chọn làm phó thủ lĩnh của guild Huyết Kỵ sĩ, cô đã lao tới mê cung với tốc độ nhanh tới mức khiến cho đôi khi các thành viên khác cũng phải chào thua.

Trong trái tim cô lúc đó chỉ có một mục tiêu duy nhất là phá đảo trò chơi này và thoát ra, và vì vậy, cô cho rằng tất cả những việc không liên tới mục đích đó là vô dụng.

Nghĩ tới đó, Asuna không khỏi hối hận vì đã không tình cờ gặp Kirito sớm hơn. Những ngày sau khi gặp cậu quả là rực rỡ, chứa nhiều bất ngờ hơn cả cuộc sống trước kia ở thế giới thực. Nếu được ở bên cậu, thời gian ở đây có thể coi như là một trải nghiệm hiếm có.

Đó chính là lí do tại sao với Asuna, việc cuối cùng cũng có thể có được một ngày mà hai người có thể ở bên cạnh cùng nhau, mỗi một khoảnh khắc trong quãng thời gian đó đều có thể coi như một viên ngọc quý giá. Cô muốn cả hai cùng sánh đôi đi tới nhiều nơi hơn nữa và nói chuyện về đủ thứ trên đời.

Asuna chống hai tay lên hông và bĩu môi nói.

- Vậy ra Kirito-kun muốn đi đâu chơi sao?

Để đáp lại, Kirito cười toe toét và vẫy tay trái, mở bản đồ ra. Sau khi chuyển nó sang chế độ hiện, cậu đưa ra cho Asuna xem. Vị trí các khu rừng và hồ nước được thể hiện trên đó.

- Ở ngay đây.

Nơi cậu chỉ là một góc của khu rừng, không quá xa căn nhà của họ.

Là một tầng dưới thấp nên tầng 22 vốn dĩ khá rộng. Đường kính của toàn bộ khu vực này vào khoảng tám kilomet. Một hồ nước khổng lồ nằm chính giữa tầng, ở phía bờ nam của nó là thị trấn chính, làng «Coral». Ở phía bắc là mê cung. Phần còn lại được bao phủ bởi rừng cây lá kim tuyệt đẹp. Ngôi nhà nhỏ của Asuna và Kirito nằm tại khu vực gần mép phía nam của tầng, còn chỗ mà Kirito đang chỉ nằm về hướng đông bắc, cách đó khoảng hai kilomet.

- Mà, hôm qua anh có nghe tin đồn lúc ở trong làng... Ở cánh rừng này, nơi cây cối dày đặc..."Nó" hay xuất hiện đấy.

- Hả?

Asuna hỏi lại với vẻ hoài nghi, trong khi Kirito đang cười xảo quyệt.

- Cái gì cơ?

- ...Một con ma.

Sau một hồi không nói nên lời, Asuna rón rén hỏi lại.

- ...Nghĩa là một con quái vật hệ «Astral» phải không? Đại loại như là một bóng ma hoặc yêu nữ phải không?

- Không, là thật cơ. Linh hồn của một người chơi...tức là con người ấy. Có vẻ như là nữ.

- Aa...

Asuna bất giác co rúm người lại. Với mấy chuyện dạng này thì Asuna so với người thường còn bị ám ảnh nặng hơn. Cô sợ tới mức từng nghĩ ra đại ra mấy lí do nào đó để trốn tham gia đợt vượt mê cung lâu đài cổ nằm giữa tầng 65 và tầng sáu 66, vốn nổi danh là rất kinh dị.

- N-Nhưng anh thấy đấy, đây chỉ là thế giới ảo của game mà thôi. Những thứ kiểu như - ma xuất hiện, những thứ đó không bao giờ có thể xảy ra được.

Cô cố nặn ra một nụ cười rồi bắt đầu phản đối kịch liệt.

Nhưng Kirito biết điểm yếu của Asuna là mấy chuyện ma quỷ, nên cậu vẫn hào hứng đổ thêm dầu vào lửa.

- Ví dụ như... Một người chơi chết đi nhưng lòng vẫn còn đầy luyến tiếc, với chiếc Nerve Gear vẫn đang đeo trên đầu...lang thang trên cánh đồng mỗi tối...

- Thôi ng-!

- Uahaha, xin lỗi nhé, anh đùa hơi quá trớn rồi. Mà, anh cũng không nghĩ rằng một linh hồn sẽ thật sự xuất hiện, nhưng nếu chúng mình định đi chơi đâu đó thì nên đi tới nơi nào có khả năng xảy ra những việc thú vị một chút, phải không?

- Uuu...

Chu môi lên bĩu, Asuna chuyển sự chú ý của cô ra bên ngoài cửa sổ.

Dù rằng mùa đông đang tới gần, thời tiết vẫn rất đẹp. Ánh nắng ấm áp và dịu dàng chiếu xuống thảm cỏ trong vườn. Thật chẳng hợp với mấy việc như kiểu một con ma xuất hiện chút nào. Do cấu trúc của Aincrad nên dù rằng không thể trực tiếp thấy mặt trời trừ buổi sáng sớm và chiều tối, nhưng nhờ có ánh sáng đầy đủ xung quanh nên khu vườn vẫn được chiếu sáng đầy vẻ tươi tắn.

Asuna quay lưng về phía Kirito, ngẩng cao đầu rồi đáp lời.

- Được rồi, đi thôi. Em sẽ chứng tỏ rằng không đời nào những thứ như ma quỷ lại thật sự tồn tại.

- Cứ như thế đi. -Nếu lần này chúng mình không tìm thấy, lần tới ta sẽ đi vào nửa đêm nhé?

- Còn lâu!! ...Em sẽ không làm đồ ăn cho những người thích bắt nạt như thế đâu đấy.

- Úi, thôi bỏ đi. Coi như em chưa nghe thấy gì nhé.

Mắng Kirito một lần cuối, rồi Asuna bật cười toe toét.

- Mà, chúng ta hãy chuẩn bị xong đi đã. Em sẽ nướng cá. Kirito-kun, anh cắt bánh mì nhé, được không?

Sau khi nhanh chóng chuẩn bị hộp cơm trưa có bơ-gơ cá, lúc cả hai rời khỏi nhà thì đã là chín giờ sáng rồi.

Bước lên bãi cỏ trong vườn, Asuna quay về phía Kirito và nói.

- Này, cõng em lên vai anh đi.

- Cõng em trên vai anh á!?

Kirito vội vã hỏi lại.

- Anh xem, cứ nhìn mãi từ một góc độ thì chán lắm. Với chỉ số sức mạnh vật lý của Kirito-kun thì đây là chuyện nhỏ mà, phải không?

- À, có lẽ thế... Thiệt tình, em bao nhiêu tuổi rồi vậy...

- Tuổi tác chả liên quan gì đến việc này hết! Có sao đâu? Cũng đâu có ai nhìn chúng mình.

- Đ-Được rồi, chắc phải vậy thôi...

Tuy có hơi ngạc nhiên, nhưng Kirito cũng ngồi xuống và quay lưng về phía Asuna trong khi vẫn lắc đầu. Cô kéo váy lên rồi đặt hai chân lên trên vai cậu.

- Chúng ta đi thôi. Nhưng anh mà quay mặt lại là em đánh đấy.

- Sao em quá đáng vậy...

Vừa càu nhàu về tình cảnh hiện tại, Kirito vừa nhanh chóng đứng dậy, khiến góc nhìn lên cao hơn hẳn.

- Oaa! Nhìn kìa, anh có thể nhìn thấy hồ từ đây đấy!

- Anh không có thấy!!

- Vậy thì lát nữa em sẽ cho anh lên.

- ..."

Asuna đặt hai tay lên đầu Kirito, vốn đang gục xuống vì mệt mỏi, rồi nói.

- Giờ, xuất phát thôi! Chyển hướng, bắc - đông bắc!

Kirito đều đặn đi về phía trước, còn Asuna cười đùa vui vẻ trên hai vai cậu. Asuna đã hiểu được những ngày được sống cùng nhau thế này quan trọng đến nhường nào. Cô tin bằng cả trái tim rằng trong mười bảy năm cuộc đời của mình, đây là quãng thời gian cô cảm thấy thực sự được «sống» nhất.

Đi dạo trên con đường - mà, thật ra Kirito là người duy nhất phải bỏ công sức - sau khoảng mười phút, một trong số rất nhiều hồ nước nẳm rải rác ở tầng 22 đã hiện ra trong tầm mắt. Có lẽ là do thời tiết hôm nay đẹp, nên một vài người chơi đã có mặt từ sáng sớm, thả cần câu xuống hồ, tạo ra những gợn sóng lăn tăn trên mặt nước. Con đường chạy vòng quanh hồ, hướng về phía con dốc vốn nằm khá xa so với bờ hồ. Nhưng khi hai người đi tới, những người chơi nhìn thấy họ đều vẫy tay. Có vẻ như những ai trông thấy Kirito và Asuna đều mỉm cười, vài người thậm chỉ còn cười to.

- ...Thế này mà là không ai nhìn thấy à!!

- Ahaha, vậy ra là có người xung quanh à... Này, Kirito-kun, vẫy tay chào lại họ đi.

- Còn lâu anh mới làm thế.

Tuy phàn nàn vậy, nhưng Kirito vẫn chẳng có biểu hiện gì rằng muốn thả Asuna xuống. Asuna hiểu rằng cậu thật ra cảm thấy việc này rất thú vị.

Chẳng mấy chốc đã tới đoạn xuống dốc, con đường tiếp tục hướng sang bên phải, đi sâu vào rừng. Len lỏi giữa khoảng trống xen kẽ giữa những cây lá kim to lớn trông giống như cây tuyết tùng đâm vọt lên bầu trời cao, hai người đi dạo chầm chậm. Tiếng lá xào xạc, tiếng suối chảy rì rầm, tiếng chiêm chiếp của chim non. Tất cả những âm thanh đó như tô điểm thêm cho khung cảnh của cánh rừng nhuộm màu sắc mùa thu.

Asuna hướng mắt nhìn lên trên những ngọn cây - lúc này đây chúng trông có vẻ gần cô hơn so với bình thường.

- Những cái cây này lớn thật đấy... Này, liệu anh có trèo lên cây được không...?

- Hừm... Ừm...

Trước lời thắc mắc của Asuna, Kirito nghĩ ngợi một lúc.

- Việc đó chắc vẫn nằm trong giới hạn của hệ thống... Em có muốn thử không?

- Thôi, để lần sau đi. - Lại nói tới việc leo trèo...

Asuna vươn người trong khi vẫn đang ngồi trên vai Kirito và nhìn qua khoảng trống giữa những chiếc cây, về phía rìa ngoài của Aincrad.

- Mấy thứ ở xung quanh mép trông giống như cột trụ đó, chúng nối với tầng trên đúng không? Không biết...chuyện gì sẽ xảy ra nếu chúng ta trèo lên những cái cột đó nhỉ?

- À, anh thử rồi.

- Hả!?

Cô cúi người xuống nhìn Kirito.

- Sao anh không rủ em đi cùng?

- À, chuyện đó xảy ra từ hồi chúng mình chưa quen thân nhau lắm.

- Sao cơ, đó là bởi vì Kirito-kun cứ cố tình trốn tránh đấy chứ.

- ...A-Anh thật sự đã làm thế à?

- Đúng vậy. Em đã mời anh rất nhiều lần, nhưng anh thậm chí còn chẳng buồn đi uống trà với em.

- C-Cái đó... M-Mà thôi, dẹp chuyện đó sang một bên.

Cuộc nói chuyện đang bắt đầu lệch sang một chủ đề khá kì quặc, nên Kirito quay lại chuyện ban đầu và tiếp tục nói.

- Nếu xét đơn thuần về mặt kết quả thì cách đó thất bại hoàn toàn. Leo lên từ những phần bề mặt đá gồ ghề thì rất dễ dàng, nhưng sau khi trèo được khoảng tám mươi mét thì một thông báo lỗi xuất hiện, đại loại là, "Bạn không thể đi tiếp", đúng là bực mình mà.

- Ahaha, đúng như dự đoán, không thể gian lận được à.

- Chả phải chuyện gì đáng để cười đâu. Anh trượt tay vì bất ngờ và ngã một quả nhớ đời...

- Ơ-Ơ!? Không phải nếu như thế thì anh sẽ chết sao?

- Ừ. Anh tưởng thế là tàn rồi. Nếu anh dùng pha lê dịch chuyển chậm chỉ vài ba giây thôi thì e là đã trở thành thành viên mới của nhóm những người đã hi sinh rồi.

- Thật là, nguy hiểm quá đi. Đừng bao giờ làm những chuyện như thế nữa nhé.

- Anh đang định nói thế đây!

Trong khi cả hai vẫn vừa dạo bước vừa trò chuyện những việc đâu đâu, rừng cây ngày càng trở nên rậm rạp hơn. Ngay cả tiếng hót của những con chim đang trốn đâu đó, và cả những tia nắng len lỏi qua kẽ lá cũng bắt đầu biến mất.

Khi Asuna nhìn lại xung quanh, cô hỏi Kirito.

- Này anh, cái chỗ...trong tin đồn, nằm ở hướng nào vậy?

- À, nó...

Kirito vẫy tay, kiểm tra lại vị trí của hai người trên bản đồ.

- À, chúng mình gần chỗ đó thôi. Đi vài phút nữa là đến rồi.

- Hừm... Này anh, có thông tin chi tiết gì về chuyện này không?

Cô thật sự không muốn nghe gì về việc đó cả, nhưng nếu không biết gì thì lại càng thấy không yên, nên đành phải mở lời hỏi.

- À, khoảng một tuần trước, hình như có một người chơi theo class thợ mộc đã tới xung quanh đây để tìm gỗ. Gỗ lấy ở đây có chất lượng khá tốt, vì mải làm việc nên anh ta không để ý rằng trời đang tối dần... Người thợ mộc vội vã trở về, nhưng lẩn khuất phía sau những cái cây...có một thứ màu trắng lướt qua.

- ...

Asuna đã tới giới hạn chịu đựng, nhưng Kirito vẫn tiếp tục nói một cách không thương tiếc.

- Người chơi đó hoang mang nghĩ rằng đó là quái vật, nhưng có vẻ như không phải thế. Đó là một con người, hay đúng hơn là một cô bé, theo những gì người đó kể. Mái tóc đen dài cùng với bộ y phục trắng. Từ từ, đi về phía một lùm cây. Người thợ mộc kia nghĩ nếu không phải quái vật thì đó chỉ có thể là người chơi và nhìn cô bé."

- ...

- -Không có con trỏ.

- Ế...

Một tiếng kêu nhỏ vô tình thoát ra từ cổ họng cô.

- Không thể nào. Dù nghĩ như thế, nhưng người đó vẫn tiến tới gần. Anh ta còn gọi cô bé. Thế rồi, cô bé ngừng cử động...và chầm chậm quay về phía anh ta...

- T-T-Thế là đủ r...

- Rồi anh ta chợt nhận ra. Cô bé ấy, dưới ánh trăng sáng chiếu rọi xuống bộ y phục trắng, những cái cây bên cạnh đó - anh ta có thể thấy xuyên qua người cô bé.

- --!!

Asuna cố đè nén tiếng thét và nắm chặt lấy mái tóc của Kirito.

- Nếu cô ta quay lại thì đời mình đi đứt là cái chắc - anh ta nghĩ vậy, và bỏ chạy. Cuối cùng, sau khi bỏ chạy đủ xa và có thể thấy được ánh sáng từ phía ngôi làng, anh ta nghĩ rằng mình đã an toàn và dừng lại...anh ta vừa thở khò khè vừa nhìn lại phía sau...

- --!?

- Chẳng có ai ở đó cả. Và anh ta sống hạnh phúc mãi mãi về sau.

- ...K-Ki-Kirito-kun, đồ ngốc-!!

Cô nhảy xuống khỏi vai Kirito và giơ nắm đấm lên, định đấm cho cậu một cái vào lưng- đúng lúc đó.

Từ sâu bên trong rừng, vốn rất tối tăm dù rằng vẫn đang là ban ngày, cách hai người không xa, có thứ gì đó màu trắng đang đứng dưới một gốc cây lá kim nhìn trộm họ.

Bị lấn át bởi một thứ không khí ma quái, Asuna cứng đờ người lại vì sợ hãi. Kĩ năng nhận biết của cô, dù rằng không bằng Kirito, nhưng cũng khá cao. Kĩ năng này tự khởi động ngầm, giúp cô có thể nhìn thấy rõ hơn thứ mà cô tập trung nhìn vào.

Một thứ gì đó màu trắng đang đung đưa trong gió. Không phải cây. Cũng không phải đá. Mà là vải. Hay mô tả kĩ hơn thì là một chiếc váy liền mảnh với đường khâu nổi bật. Thò ra từ mép váy là-đôi chân dài và thon thả.

Cô bé đứng yên đó. Giống như những gì Kirito miêu tả, đó là một cô bé mặc chiếc váy liền mảnh, đứng bất động, nhìn vào hai người.

Cảm thấy ý thức của mình bắt đầu mờ dần như thể sắp ngất đi tới nơi, Asuna cố gắng mở miệng ra. Cô thì thầm với giọng the thé.

- Ki... Kirito-kun, bên này.

Kirito vội quay theo hướng Asuna đang nhìn. Ngay lập tức, cậu cũng đờ người ra.

- Đ-Đây không thể là thật được...

Cô bé không hề di chuyển, mà cứ đứng cách khoảng mười mét so với hai người, ánh mắt dán chặt lên người họ. Đúng lúc Asuna nghĩ rằng cô chắc chắn sẽ lăn ra ngất nếu cô bé đó lại gần hơn nữa, và gắng đứng vững lại.

Thì cơ thể cô bé khẽ đung đưa- không vững vàng. Như thể một con búp bê máy đã hết pin, cô bé ngã xuống đất, với một động tác trông không giống một sinh vật sống chút nào. Một tiếng uỵch nhỏ vang lên.

- Đó...

Ngay lúc đó, Kirito nheo mắt lại.

- Không thể nào lại là ma được!!

Và cậu vừa chạy vừa la lên.

- Đ-Đợi đã, Kirito-kun!

Kirito không buồn nhìn Asuna đang lên tiếng xin cậu dừng lại phía sau lưng, và lao về phía cô bé vừa ngã.

- Thật tình!!

Asuna miễn cưỡng đứng dậy và đuổi theo cậu. Dù rằng vẫn còn hơi run, nhưng cô chưa bao giờ nghe kể về con ma nào lại bị ngất và ngã xuống cả. Đây chắc hẳn phải là người chơi.

Sau đó khoảng vài giây, khi tới được bóng râm dưới tán cây lá kim, cô thấy cô bé đó đã nằm trong vòng tay của Kirito. Cô bé vẫn bất tỉnh. Đôi mắt của cô bé, được che bởi hai hàng mi dài, vẫn đang nhắm nghiền, đôi tay yếu ớt buông thõng xuống. Nhìn kỹ lại thân thể cô bé bao bọc bởi chiếc váy liền mảnh, Asuna chắc chắn rằng không thể nào lại nhìn xuyên qua qua nó được.

- C-Cô bé có sao không?

- Hừm...

Kirito nói trong khi nhìn vào khuôn mặt của cô bé.

- À, nói thật thì... Ở trong thế giới này thì không cần phải thở hay tim phải đập gì cả, nên...

Ở trong SAO, hầu hết các chức năng sinh lý của con người vẫn được tái tạo lại, nhưng không bắt buộc. Bạn có thể cố ý thở, cũng như cảm nhận được không khí đi vào hệ hô hấp, nhưng avatar sẽ không cần thở một cách vô thức và cũng sẽ không làm thế. Tương tự như vậy, đối với nhịp tim đập, dù rằng cảm giác được nó đập mạnh khi căng thẳng hoặc thích thú, bạn lại không thể cảm nhận được nhịp tim đập của người khác.

- Nhưng, cô bé vẫn không biến mất nên có lẽ cô bé này vẫn sống, chắc thế. Nhưng việc này...lạ thật đấy...

Nói xong, Kirito nghiêng đầu sang bên.

- Cái gì lạ cơ?

- Cô bé không phải là ma, vì anh có thể chạm được vào cô bé. Nhưng dù thế, con trỏ...lại không xuất hiện...

- A...

Asuna lại một lần nữa tập trung nhìn vào hình dáng của cô bé. Tuy nhiên, con trỏ màu vốn vẫn xuất hiện khi thấy một vật thể động trong Aincrad, như người chơi, quái vật, hay thậm chí cả NPC, lại không xuất hiện ở đây. Đó là một chuyện chưa bao giờ xảy ra cho tới giờ.

- Có khi là một lỗi (bug), hay đại loại như thế chăng?

- Có lẽ là thế. Trong tình huống thế này, thường thì mọi người sẽ gọi GM trong các game online khác, nhưng trong SAO không có GM... Nhưng dù thế, vấn đề không chỉ là ở con trỏ. Cô bé quá nhỏ tuổi để có thể là người chơi.

Đó là sự thật. Cơ thể đang nằm trên đôi tay Kirito nhỏ nhắn một cách bất thường. Cô bé có vẻ như còn chưa tới mười tuổi. Có một thông báo giới hạn độ tuổi khi thiết lập Nerve Gear, trước bước đăng kí tài khoản. Nó nghiêm cấm không cho trẻ em, có lẽ là dưới mười ba tuổi, được sử dụng.

Asuna nhẹ nhàng đưa tay ra, vuốt nhẹ lên trán cô bé. Cảm giác chạm vào mát dịu và mềm mại.

- Tại sao... một cô bé, nhỏ như thế này, lại ở trong SAO...

Kirito cắn chặt môi, vừa đứng dậy vừa nói.

- Hiện tại thì chúng mình không thể bỏ mặc cô bé thế này được. Chúng mình chắc sẽ có thể biết được điều gì đó khi cô bé tỉnh dậy. Cứ đưa cô bé về cùng đi.

- Ừ, anh nói đúng.

Kirito đứng dậy và bế lấy cô bé bằng hai tay. Asuna nhìn mọi thứ xung quanh, nhưng chẳng thấy gì khác ngoài một gốc cây mục nát. Cô còn không hiểu được tại sao cô bé lại ở đây.

Cả hai chạy gần như suốt cả quãng đường trở về, nhưng, thậm chí cả khi họ đã ra khỏi khu rừng và về đến nhà, cô bé vẫn chưa tỉnh lại. Sau khi đặt cô bé lên giường của Asuna và đắp chăn lên, hai người ngồi xuống cạnh nhau trên chiếc giường kế bên, vốn là giường Kirito.

Hai người ngồi im lặng một lát trước khi Kirito phá vỡ bầu không khí tĩnh mịch đó.

- Mà, ít ra chúng mình cũng có thể biết chắc rằng cô bé không phải là NPC, vì chúng mình đã đưa được cô bé về đây.

- Ừ...đúng vậy.

NPC được hệ thống điều khiển, vị trí của chúng chỉ nằm trong một giới hạn tọa độ nhất định và vì vậy, không thể thay đổi theo ý của người chơi được. Nếu họ thử chạm vào hoặc ôm lấy NPC, một cửa sổ cảnh báo quấy rối sẽ xuất hiện trong vòng vài giây, khiến cho họ đau đớn cực độ và đánh bay họ ra chỗ khác.

Khẽ gật đầu trước lời tán thành của Asuna, Kirito tiếp tục nêu ra suy đoán của mình.

- Và, đây cũng không thể nào là mở đầu của một nhiệm vụ được. Nếu là thế, thì cửa sổ nhiệm vụ sẽ phải được cập nhật ngay lúc chúng ta chạm vào cô bé. ...Nói cách khác, đứa trẻ này hẳn là một người chơi bị lạc đường...hay ít ra thì đấy là lời giải thích hợp lí nhất.

Cậu liếc nhanh về phía chiếc giường, rồi nói tiếp.

- Không có pha lê trong tay, có lẽ còn không biết cách đi lại, nên anh tin rằng cô bé chưa từng ra tới khu vực săn quái, và chỉ ở trong khuôn viên của «Thành phố Khởi đầu». Anh không biết làm thế nào mà cô bé tới được tận đây, nhưng ở Thành phố khởi đầu, chúng ta chắc có thể tìm thấy ai đó biết cô bé...thậm chí là bố mẹ hoặc người giám hộ cũng nên.

- Ừ. Em cũng nghĩ thế. Em không tin rằng một đứa trẻ còn nhỏ như thế này lại có thể một mình tới đây. Cô bé chắc phải đi cùng gia đình hay ai đó tương tự... Em thật sự hi vọng là họ không sao.

Có vẻ như rất cố gắng mới nói ra được câu cuối, Asuna quay lại nhìn Kirito.

- Này, cô bé sẽ tỉnh lại chứ?

- À. Nếu cô bé chưa biến mất, thì chắc là vẫn được nối với Nerve Gear. Tình trạng của cô bé gần như là đang ngủ . Vì thế sớm muộn gì cô bé cũng sẽ tỉnh dậy thôi... Anh tin thế.

Kirito gật đầu chắc chắn, trong lời nói có chút hi vọng.

Asuna đứng dậy, tới quỳ trước chiếc giường cô bé đang nằm ngủ và đưa bàn tay phải ra, nhẹ nhàng vuốt ve đầu cô bé.

Cô bé này thật sự rất xinh xắn. Trông cô bé giống như một tiên nữ hơn là một đứa trẻ bình thường. Nước da của cô bé hao hao giống thạch cao, mịn màng và trắng như tuyết. Mái tóc dài, đen bóng đầy tao nhã, và với vẻ đẹp kì lạ của bé, Asuna chắc chắn sẽ bị hút hồn nếu cô bé mở mắt ra và cười.

Kirito cũng lại gần, cúi thấp người xuống bên cạnh Asuna. Đưa tay phải ra một cách ngại ngần, cậu vuốt ve mái tóc của cô bé.

- Cô bé nhìn còn chưa tới mười tuổi... Có lẽ khoảng tám tuổi chăng?

- Chắc là khoảng đấy... Đây là người chơi nhỏ tuổi nhất em từng gặp.

- Đúng vậy. Trước kia anh đã từng gặp một người khiển thú, nhưng cô cũng chỉ tầm mười ba tuổi gì đấy thôi.

Phản ứng một cách đầy bản năng khi nghe một điều mà cô chưa từng biết đến, Asuna quay sang nhìn Kirito.

- Hừm, vậy ra anh có một người bạn dễ thương thế à.

- À, bọn anh thỉnh thoảng cũng trao đổi thư từ... K-Không, chỉ thế thôi, không có gì hơn đâu!

- Không biết có phải vậy không nữa. Kirito vốn là một kẻ chậm hiểu mà.

Và cô quay ngoắt đi.

Nhận ra rẳng cuộc trò chuyện đang chuyển hướng sang chủ đề khác, Kirito đứng dậy và nói.

- À, muộn thế rồi à. Chúng mình ăn trưa thôi.

- Em sẽ bắt anh phải giải thích cặn kẽ về chuyện đấy sau, nhớ đấy.

Lườm Kirito thêm một lần nữa, rồi Asuna cũng đứng dậy, cười và quyết định tạm gạt vấn đề này sang một bên.

- Mình ăn bữa trưa đã làm sẵn thôi. Em sẽ chuẩn bị trà.

Chiều thu muộn trôi qua yên bình, và ngay cả khi ánh nắng từ ngoài vùng rìa chiếu vào đã chuyển sang màu đỏ thẫm, bé gái đó vẫn chưa tỉnh dậy.

Khi tấm rèm đã được kéo lại và ngọn đèn trên tường được thắp sáng, Kirito trở về sau khi vào làng hỏi thăm tin tức. Lắc đầu im lặng, cậu tỏ ý không tìm được manh mối gì về cô bé.

Hai người không còn tâm trạng để tận hưởng bữa tối, và đành ăn một bữa ăn đơn giản gồm bánh mì và súp. Kirito bắt đầu ăn sau khi đọc qua một loạt các tờ báo mà cậu đã mua.

Dù rằng được gọi là báo, nhưng chúng không phải là tờ giấy được dập lại với nhau như báo ở đời thực, mà thay vào đó là một miếng da, có kích thước tương tự như một tờ tạp chí. Chúng giống như là cửa sổ hệ thống vậy, và bằng cách chỉnh sửa nó như đối với một trang web, người ta có thể dùng chúng để sắp xếp và hiển thị những thông tin được thu thập.

Phần nội dung cũng vậy, giống như là một trang web hướng dẫn game được điều hành bởi người chơi, gồm rất nhiều chủ đề: tin tức, hướng dẫn người mới chơi, những câu hỏi thường gặp, danh sách item, vân vân. Kirito và Asuna hiện giờ đang dán mắt vào mục Tìm đồ thất lạc/Hỏi đáp. Họ nghĩ là có khả năng ai đó đang tìm cô bé. Tuy nhiên-

- ...Không có à...

- Không có ư...

Bỏ ra vài phút đọc hết toàn bộ tờ báo, hai người nhìn nhau và xìu vai xuống. Họ không thể làm gì hơn ngoài việc đợi cô bé tỉnh dậy và hỏi han tình hình.

Bình thường, hai người sẽ ngồi trò chuyện đủ thứ vô nghĩa, chơi những trò chơi đơn giản, đôi khi còn đi dạo buổi đêm, hay làm hàng tá những việc họ hiếm khi làm khác cho tới tận khuya, nhưng hôm nay cả hai người đều không có tâm trạng đó.

- Chúng mình đi nghỉ thôi.

- Em cũng nghĩ thế.

Asuna gật đầu đồng ý với Kirito.

Tắt đèn trong phòng khách đi, hai người đi vào phòng ngủ. Vì cô bé đã chiếm mất một giường, nên họ sẽ phải ngủ chung với nhau- mà thực ra tối nào chẳng thế- và rồi cả hai nhanh chóng thay quần áo ngủ.

Đèn trong phòng ngủ đã tắt, và hai người nằm lên giường.

Kirito đúng là có nhiều kĩ năng đặc biệt thật, nhưng có vẻ như kĩ năng ngủ nhanh cũng nằm trong số đó. Khi Asuna cảm thấy muốn nói chuyện và quay sang, tiếng thở đều đặn đã vang lên rồi.

- Trời ạ.

Khẽ thì thầm ra vẻ không vừa ý, cô quay sang bên, nhìn sang chiếc giường đối diện nơi bé gái đang nằm. Trong bóng tối ám chút màu xanh nhạt, cô bé tóc đen vẫn ngủ say như trước. Dù rằng Asuna chưa từng nghĩ một cách hẳn hoi về quá khứ của cô bé, dần dần cô bắt đầu nghĩ về nó trong khi tiếp tục nhìn bé gái.

Nếu cô bé này sống tới tận giờ cùng với một người giám hộ, như là bố mẹ hay họ hàng chẳng hạn, như thế thì thật tốt. Tuy nhiên, nếu như cô bé tới thế giới này một mình và sống suốt hai năm trời trong nỗi sợ hãi và tách biệt- với một đứa trẻ tám chín tuổi, những ngày đó quả thật là quá sức chịu đựng.

Liệu có thể nào- Asuna nghĩ tới trường hợp xấu nhất có thể xảy ra. Có thể lý do mà cô bé lại lang thang trong rừng và ngất đi là do nguyên nhân nào đó liên quan tới trạng thái tinh thần cô bé. Tất nhiên, không có chuyên gia tâm thần học nào ở Aincrad, cũng như không có người quản lý hệ thống để có thể nhờ vả cả. Dự đoán lạc quan nhất về thời điểm phá đảo game cũng là vào khoảng nửa năm nữa, cho dù là Kirino và Asuna cùng góp sức đi nữa thì cũng chẳng thay đổi được mấy. Vì thực tế rằng họ đang rời khỏi chiến tuyến, nên số lượng người chơi ở tầm level của họ sẽ bị giảm đi hai người, khiến cho việc tạo nên một party cân bằng sẽ khó hơn.

Dù cho cô bé đang phải phải trải qua nỗi dày vò sâu sắc đến thế nào đi nữa, cô vẫn không có khả năng để cứu được cô bé- Khi nhận ra điều đó, một nỗi đau nhói lên bên trong lồng ngực của Asuna. Cô bất giác rời khỏi giường và tới bên cạnh bé gái đang ngủ.

Vuốt ve mái tóc của cô bé một lúc, Asuna nhẹ nhàng lật chăn lên và nằm xuống cạnh cô bé. Cô đưa cả hai tay ra ôm lấy cơ thể bé nhỏ ấy vào lòng. Dù rằng bé gái vẫn không nhúc nhích một chút nào, nhưng nét mặt cô bé đã dịu đi, và Asuna khẽ thì thầm.

- Chúc em ngủ ngon. Nếu ngày mai em tỉnh dậy thì thật tốt biết bao...