Tháng 5 năm 380 lịch Nhân Giới

Phần 1

Tôi, Kirigaya Kazuto đã đăng xuất khỏi VRMMORPG «Sword Art Online» vào ngày 7 tháng 11, năm 2024.

Lúc tôi trở về nhà ở thành phố Kawagoe tỉnh Saitama là vào giữa tháng 12, sau khi đợt hồi sức kết thúc. Trước đó vài tháng, tôi đã bước sang tuổi 16, nhưng bởi vì trong khi tôi còn đang thách thức tầng 50 của Aincrad thì bạn đồng trang lứa của tôi đã thách thức kì thi tuyển sinh vào trường cấp 3, nên hiển nhiên là chẳng có ngôi trường nào để cho tôi đến học.

May thay—tuy nói vậy kể cũng ngại, tôi nhận được bằng tốt nghiệp từ ngôi trường cấp hai mà tôi chỉ mới đi được nửa đường, nên đáng ra thì tôi phải bỏ một năm ôn luyện ở một ngôi trường chuẩn bị để tham dự kì thi năm sau. Song chính phủ lại đưa ra một biện pháp hỗ trợ ngoài sức tưởng tượng.

Có trên 500 học sinh cấp 2 và cấp 3 trong khoảng 6000 người sống sót trở về từ cầm tù trong SAO. Chính phủ quyết định thành lập một ngôi trường dành cho tất cả bọn họ ở Nishitokyo, Tokyo từ tháng 4 năm 2025, không cần thi tuyển sinh hay học phí, hơn nữa họ sẽ có đủ chứng chỉ để làm bài tuyển sinh vào đại học sau khi tốt nghiệp.

Cơ sở của trường là một ngôi trường trung học nội thành đã bị bỏ hoang từ một năm trước và chuẩn bị được phá sập. Đội ngũ dạy học đa số là những giáo viên đã nghỉ hưu vì tuổi già được thuê lại, làm việc bán thời gian. Theo Luật Giáo Dục Học Đường thì đây là một Trường Đặc Thù Quốc Gia.

Sự tử tế đó khiến tôi cảm thấy chút bất an, dù biết đó thật ra là một cái lưới an toàn, tôi vẫn quyết định vào học sau khi hỏi ý kiến Asuna và tất nhiên là gia đình mình. Tôi chưa từng một lần thấy hối hận. Thiết kế và chế tạo đủ loại thiết bị máy móc cùng với bạn bè ở lớp Cơ Điện Tử vui ơi là vui, và hơn nữa tôi có thể gặp Asuna, Lisbeth, Silica và những người khác mỗi ngày. Cho dù phải tham gia buổi tư vấn bắt buộc mỗi tuần một lần, tôi vẫn có thể khẳng định đó là một cuộc sống học đường đáng giá.

Thế nhưng, cuối cùng tôi cũng không thể học ở ngôi trường đó.

Một năm hai tháng sau khi tôi vào học, ngày 6 tháng 6, năm 2026. Tôi tỉnh dậy ở một thế giới khác, «Underworld», vì một lý do vẫn còn bí ẩn. Tỉnh lại trong khu rừng gần làng Rulid nằm ở ranh giới phía bắc của Nhân Giới, tôi dồn hết sức bình sinh mà hô gọi nhân viên công ty tư nhân Rath—nhà phát triển và quản lý thế giới này, nhưng lại chẳng có hồi âm nào.

Tôi miễn cưỡng đặt nơi có khả năng lớn nhất là có bàn điều khiển cho phép liên lạc với phía bên kia—điểm chính giữa Nhân Giới, Trung Centoria, hay nói đúng hơn là tòa tháp Thánh Đường Trung Tâm sừng sững của Giáo Hội Chân Lý nằm ở chính giữa nó làm mục tiêu và khởi hành từ Rulid cùng với người bạn tôi gặp được ở thế giới này, Eugeo.

Tôi đã đến được Centoria sau một năm theo lịch Underworld, nhưng lại không thể cứ thế mà bước vào Thánh Đường được. Cách cổng của Giáo Hội Chân Lý luôn luôn khép chặt, quyền vào chỉ được trao cho vị kiếm sĩ vô địch «Đại Hội Thống Nhất Tứ Đế Quốc» tổ chức vào mùa xuân hằng năm.

Vì vậy, Eugeo và tôi, hai mục tiêu khác biệt nhưng cùng một đích đến là Thánh Đường, trước tiên phải ghi danh vào «Học Viện Kiếm Thuật Đế Quốc» để giành tư cách tham gia Đại Hội. Chương trình giảng dạy ở đó là hoang đường ở ngoài đời, gồm kiếm thuật và phép thuật (nói đúng hơn, là Thần Thuật) là chính và đó là lần đầu tiên tôi sống trong một ký túc xá. Mặc dù hoàn cảnh như vậy, nhưng rồi tôi cũng quen dần với cuộc sống ở Học Viện Kiếm Thuật… Không, thậm chí tôi còn có thể nói rằng mình đã tận hưởng quãng thời gian ở đấy.

Thế nhưng, một năm một tháng sau khi vào học, vào tháng 5 năm 380 lịch Nhân Giới. Lại một lần nữa, một sự kiện xảy ra khiến cuộc sống học đường của tôi buộc phải chấm dứt. Hai gã quý tộc cấp cao định bỡn cợt với «tùy tùng tập sự» của tôi, một học viên mới vào trường tên Ronye, và tùy tùng của Eugeo, Tiezé, bằng một cái bẫy xảo trá.

Có mặt ở hiện trường, Eugeo đã vượt qua giới hạn tuyệt đối là «không phục tùng luật» và tuốt kiếm. Ngay khi Eugeo chém phăng cánh tay trái của gã quý tộc cấp cao Humbert với một đòn tấn công toàn lực, tôi vừa vặn chạy đến nơi rồi đánh kiếm với tên quý tộc lớp trên còn lại, Raios, và cắt lìa cả hai bàn tay hắn.

Vết thương tuy nặng song mạng sống của hắn sẽ không gặp nguy hiểm gì nếu cầm được máu ngay tức thì và chữa trị bằng thần thuật, nhưng rồi một hiện tượng kỳ lạ xảy ra. Buộc phải chọn giữa luật lệ tối cao của Nhân Giới, «Danh Mục Cấm Kỵ», và ý chí của bản thân mình, hắn vừa chết đi vừa thốt giọng không thể xem là của con người… không chỉ vậy, mọi cử động của hắn đều đột ngột sững lại.

Eugeo và tôi bị đuổi khỏi Học Viện và áp giải vào tù bởi một «Hiệp Sĩ Hợp Nhất» do Giáo Hội Chân Lý cử đến. Không nản chí bởi lần thứ ba phải «bỏ học giữa chừng», chúng tôi liền vượt ngục và lần mò qua khu vườn hoa hồng trên mặt đất, tìm kiếm cửa vào tòa Thánh Đường, thế rồi bị kéo vào trận đấu với Hiệp Sĩ Hợp Nhất mới, và người đã giải cứu Eugeo và tôi khi chạy quanh trong tuyệt vọng là—

Một cô bé bí ẩn tự xưng là «Cardinal».

Cardinal sống trong một thư viện khổng lồ nằm trong một không gian đóng kín. Cô bé bắt Eugeo đi tắm vì cậu ấy đang ướt sũng do ngã vào đài phun nước giữa trận đấu, và đồng thời cũng tiết lộ cho tôi một sự thật đáng kinh ngạc.

Rằng thế giới này, Underworld, là sự giả lập một nền văn minh đã trải qua ít nhất 450 năm bên trong.

Rằng Giáo Sĩ Tối Cao của Giáo Hội Chân Lý thống trị thế giới là một cô gái mỹ miều tên Quinella, từng một thời chẳng khác biệt gì với dân thường.

Ả dành hết thời gian để mày mò cách sử dụng thần thuật, hay nói cách khác là các system commands, đeo đuổi sức mạnh đến mức đạt được câu cấm chú—một lệnh cho phép đọc «toàn bộ command list». Đó là cách độc nhất để thăng cấp từ một vật mẫu bên trong giả lập trở thành một quản trị viên.

Đạt được quyền thống trị tối cao, hẳn giờ đây Quinella đang nhìn xuống thế giới này từ tầng cao nhất của Giáo Hội Chân Lý. Phải chăng cái nhìn đó cũng đã hướng thẳng vào Eugeo và tôi, lạc lối giữa khu vườn thiêng…?

Cơ thể tôi chợt rùng mình ớn lạnh. Cardinal, ngồi phía bên kia cái bàn tròn, ném một cái liếc cùng một nụ cười chế giễu hướng về tôi. Nhấp một ngụm từ tách trà trên bàn, cô bé đẩy cặp kiếng nhỏ lên.

“Hãy còn quá sớm để rùng mình kinh hãi đấy.”

Tôi nén cơn ớn lạnh và đáp lại lời nói điềm tĩnh của cô bé.

“À à… xin lỗi, em cứ tiếp tục đi.”

Đưa tách của mình lên, tôi nhấp thứ nước trà có vị từa tựa như cà phê ngoài đời.

Cardinal tựa thân hình nhỏ bé vào chiếc ghế dựa rồi lại bắt đầu nói với giọng trầm tĩnh.

“Trở về 270 năm trước… sau khi gọi ra thành công entire command list, đầu tiên Quinella chỉnh cấp quyền hạn của mình lên tối đa để có thể can thiệp vào hệ thống Cardinal điều khiển thế giới. Tiếp đến, ả ban toàn bộ quyền thuộc về duy nhất hệ thống Cardinal lên chính bản thân mình. Điều khiển địa hình và kiến trúc, chế tạo item, thậm chí là điều khiển độ bền của các units động bao gồm loài người… hay nói cách khác, là thao túng Sinh Mệnh…”

“Thao túng… Sinh Mệnh. Thế, tức là, tuổi thọ của ả đã trở nên…”

Nghe thấy câu hỏi ngập ngừng của tôi, nhà hiền triết trẻ tuổi bình tĩnh gật đầu.

“Có nghĩa là ả có thể vượt lên trên nó. Sau khi trở thành một quản trị viên toàn diện, hành động đầu tiên của Quinella là phục hồi lại toàn bộ Sinh Mệnh tuổi 80 – đang trên bờ vực tiêu biến của mình. Tiếp đến, ả dừng sự thoái hóa tự nhiên của Sinh Mệnh mình lại. Không những vậy, ả còn phục hồi lại diện mạo trẻ trung của mình. Sự sung sướng tột cùng của Quinella khi giành lại vẻ đẹp rạng rỡ của những năm cuối thời niên thiếu… là điều nằm ngoài sự tưởng tượng của một người như anh: trẻ tuổi, nam giới…”

“À… Tôi biết đó là một trong những mơ ước lớn lao nhất của nữ giới mà.”

Nghe thấy câu trả lời nhu mì của tôi, Cardinal khịt mũi khinh khỉnh.

“Cả một kẻ không hề sở hữu cảm xúc con người như tôi, cũng thấy biết ơn vì bề ngoài bất biến này. Giá như tôi có thể lớn lên thêm năm sáu năm nữa thì tốt, song… —Dù sao đi nữa, cuối cùng cũng hoàn toàn thỏa mãn mọi ham muốn đã thôi thúc ả từ lâu khiến Quinella hồ hởi lạ thường. Vậy là ả đã giành được quyền lực để tự do điều khiển cả Nhân Giới bao la và sắc đẹp vĩnh cửu. Ả cực kỳ sung sướng… tột đỉnh sung sướng. Đủ để từ bỏ đi một chút, một tí ti nhân tính của mình…”

Đôi mắt to của Cardinal đột ngột co lại phía sau cặp kiếng. Như thể đang nhạo báng sự ngu ngốc của loài người—hay có lẽ, là thương xót nhân gian.

“—Giá như mà khi đó ả đã thỏa mãn. Song trái tim Quinella hóa ra thật sự không có đáy. Kẻ đó không biết thế nào là đủ… ả thậm chí không thể cho phép sự tồn tại của một kẻ khác có quyền hạn tương đương với chính mình.”

“Em… đang nói đến hệ thống Cardinal phải không?”

“Phải. Ả còn cố gỡ bỏ cả một tá programs vô tri vô thức. Song… ngay cả với trình độ thần thuật của mình, cuối cùng Quinella vẫn chỉ là một cư dân Underworld, tách rời với nền văn minh khoa học. Ả không có khả năng thấu hiểu những cú pháp phức tạp của các commands từ quyền quản trị viên chỉ trong một đêm. Quinella hấp tấp giải mã reference được viết cho các kỹ sư của Rath… và phạm sai lầm. Một sai lầm duy nhất thôi, mà là chí mạng. Ả thiết kế ra một câu lệnh phức tạp định đưa toàn bộ Cardinal vào bên trong mình, rồi bắt đầu niệm. Kết quả là…”

Cô bé nói với giọng thì thầm nghe như tiếng thở dài.

“…Quinella đã ghi  chỉ dẫn tiên quyết của hệ thống Cardinal vào Fluctlight của mình như một nguyên tắc hành xử chỉ đọc. Ả vốn chỉ định cướp lấy cấp quyền hạn của nó, song rốt cuộc lại dung hợp Cardinal với chính linh hồn mình!”

“…Cái… Cái gì cơ…?”

Không theo kịp, tôi lẩm bẩm đầy ngơ ngác.

“Chỉ dẫn tiên quyết của Cardinal… cụ thể thì chúng là gì…?”

“—Là «Duy trì trật tự». Đó là lẽ tồn tại của Cardinal. Anh hẳn cũng hiểu nếu anh đã từng tiếp xúc với một game có cùng hệ thống ở ngoài thế giới thực. Cardinal luôn luôn quan sát hành động của những «người chơi» giống các anh. Và ngay khi phát hiện thấy bất kỳ hiện tượng nào đe dọa làm đảo lộn sự cân bằng khiến cho thế giới trở nên hỗn loạn, nó sẽ lập tức xử lí thứ đó không chút thương xót.”

“A… đúng như vậy. Tôi từng dành nhiều ngày đêm mưu lừa Cardinal, nhưng bất kỳ lỗ hổng nào tôi tìm thấy đều ngay lập tức bị lấp lại…”

Trong khi tôi vừa lẩm bẩm vừa nhớ lại thời ở SAO, những bãi farm an toàn mà hiệu quả đều bị hệ thống xử lý sạch sẽ, Cardinal lại nở một nụ cười vẻ tự phụ. Chỉ khi cô bé mang khuôn mặt đó, bầu không khí hiền giả xung quanh cô bé mới trở thành đúng như của một cô bé nhỏ, ngây thơ như lứa tuổi bề ngoài.

“Khỏi phải nói, dù cho có bao nhiêu kẻ khờ dại hợp sức cũng không thể đánh lừa Cardinal… Song, Quinella đi xa hơn cả thế để duy trì trật tự. Việc ghi những chỉ dẫn vào Fluctlight hay nói cách khác là linh hồn của ả, khiến cho Quinella ngất đi và chỉ tỉnh lại sau giấc ngủ dài nguyên một ngày. Khi đó, về nhiều mặt ả đã không còn có thể coi là một con người nữa rồi. Ả không già đi, chẳng cần uống nước, không phải ăn bánh mì… khát vọng duy nhất của ả là Nhân Giới mà ả thống trị sẽ vĩnh viễn giữ nguyên, không thay đổi.”

“Vĩnh viễn… giữ nguyên…”

Lẩm bẩm nhắc lại lời cô bé, tôi trầm tư suy ngẫm.

Ngoài AI đa năng — hệ thống Cardinal ra, mọi quản trị viên của đủ loại VRMMO hiện hành chắc chắn đều mong muốn các thế giới game của họ sẽ tiếp tục duy trì. Họ điều chỉnh sự cân bằng giữa tiền tệ, vật phẩm và sự sinh sôi quái vật trong nỗ lực duy trì trật tự của trò chơi. Song ngay cả một quản trị viên sở hữu quyền lực chẳng khác gì một vị thần cũng không thể chi phối một yếu tố duy nhất – người chơi.

Có lẽ điều đó cũng đúng với Underworld này…?

Như thể nhìn thấu suy nghĩ của tôi, Cardinal khẽ gật đầu và tiếp tục giải thích.

“Trước đây, hệ thống Cardinal chi phối muôn thú, thực vật, địa hình và thời tiết, các objects và effects… nói cách khác thì nó là nền tảng của thế giới, không can thiệp gì đến các cư dân, những Fluctlight nhân tạo… Song Quinella lại khác. Ả còn nghĩ đến việc vĩnh viền kiềm chế cuộc sống của loài người.”

“Kiềm chế… tức là khiến tất cả mọi người phải lặp lại một lề thói ngày qua ngày, chẳng có gì mới mẻ… ý em như vậy đúng không…?”

“Ưn… ừm, đại khái là vậy. Cho phép tôi tiếp tục… sau khi dung hợp với hệ thống Cardinal, trước tiên Quinella đổi tên của mình. Thành… Giáo Sĩ Tối Cao của Giáo Hội Chân Lý, Administrator.”

Tôi lại cắt lời ngay khi nghe đến đó.

“G-Gã đó cũng nhắc đến cái tên ấy. Cái gã Hiệp Sĩ Hợp Nhất Eldrie Synthesis… ừm…”

“Thirty-one.”

“Phải, phải. Tôi nhớ hắn bảo là được mời đến bởi Giáo Sĩ Tối Cao, ngài Administrator, và hạ phàm từ Thiên Giới gì đó… Ra vậy, ý hắn là Quinella à… Biết nói sao nhỉ, ả ta chọn cái tên hơi bị dữ đấy.”

Với tôi thì từ tiếng Anh «Administrator» khiến tôi liên tưởng đến một tài khoản cấp quản trị viên, hơn là định nghĩa của nó: một nhà quản lý. Tuy nhiên vẫn chưa biết ả ta đặt tên cho mình với ý nào.

Nghe thấy lời bình luận của tôi, Cardinal nở một nụ cười nhạt đắng, rồi gật đầu.

“Ả ta đặt tên mình như vậy không đến mức để tôn mình làm thần thánh của thế giới này, nhưng đó cũng hợp với cách ả làm việc… —Dù gì thì, khi đã là một quản trị viên về cả tên gọi lẫn hiện thực, trước tiên Quinella tuyên bố một sắc lệnh. Bốn quý tộc vĩ đại nhất thời đó được thăng lên làm hoàng đế, phân chia Nhân Giới thành bốn Đế Quốc: Bắc, Đông, Nam và Tây. Kirito, anh đã từng thấy các bức tường tách Trung Centoria thành bốn phần rồi nhỉ?”

Đến lượt mình bị hỏi, tôi gật đầu.

Học Viện Kiếm Thuật nơi tôi đã sống nằm ở quận 5 của thủ đô Bắc Đế Quốc Norlangarth, thuộc Bắc Centoria. Bức tường chắn cao hơn nhiều so với các công trình khác trong thành phố luôn hiển hiện ngoài cửa sổ kí túc xá. Đằng sau những bức tường mang tên «Tường Vĩnh Cửu», là các thủ đô của các Đế Quốc khác. Tôi đã rất kinh ngạc khi biết được điều này.

“Những bức tường đó không phải do quần chúng nhân dân khai thác cẩm thạch và chất đống qua nhiều năm trời mà tạo nên. Quinella, không, Administrator đã hô biến ra chúng ngay tức khắc với quyền lực thần thánh của ả.”

“…T-Tức khắc!? Mấy bức tường đó á!? Thế là vượt trên cả giới hạn thần thuật rồi còn gì… chắc người dân Centoria thời đó đã rùng mình run sợ…?”

“Đương nhiên rồi, đó chính là mục đích của ả. Để cho người dân thấy được quyền lực của hệ thống Cardinal và khắc ghi vào họ một nỗi kính sợ lớn lao. Với vật chắn tâm lý và các bức «Tường Vĩnh Cửu», một vật chắn vật lý, ả muốn hạn chế sự hoạt động và tương tác lẫn nhau của người dân. Để Giáo Hội Chân Lý có thể nắm gọn các kênh truyền phát tin tức, để control trái tim của nhân dân. Ả hy vọng loài người sẽ vĩnh viễn ngây thơ và ngu dại, tiếp tục dâng hiến tín ngưỡng cho Giáo Hội… — Ngoài những bức tường vĩnh hằng lố bịch đó ra ả còn tạo ra những vật chắn vật lý khác. Để có thể ràng buộc vô số vùng miền mà những người khai hoang sinh sống, Administrator đặt xuống nhiều vật thể khổng lồ. Một tảng đá đồ sộ chẳng cách gì phá nổi; một đầm lầy không bao giờ có thể lấp đầy; một dòng suối chảy siết không thể vượt qua; một cái cây vĩ đại mãi mãi không thể đốn hạ…”

“Ch-Chờ đã. Em bảo là… một cái cây không thể đốn hạ ư?”

“Phải. Ả ta đã đặt xuống một cái cây tuyết tùng có size đồ sộ và priority và durability gần như vô hạn.”

Tôi vô thức nhớ lại cái cây ma quỷ đó—Gigas Cedar, thứ cứng cáp đến mức khiến người ta chỉ muốn bật khóc, và khẽ xoa hai lòng bàn tay vào nhau dưới gầm bàn.

Thế nghĩa là Gigas Cedar không tự nhiên mà mọc ở khu rừng phía nam làng Rulid, mà là một chướng ngại nhân tạo do Administrator bố trí để ngăn không cho dân làng mở rộng khu vực có thể sống được bằng độ bền và khả năng hấp thụ tài nguyên đến mức hãi hùng của nó.

Vậy tức là vẫn còn có nhiều thứ như thế nằm khắp nơi trên thế giới này sao? Có bao nhiêu người đã dành mấy trăm năm nỗ lực phá bỏ chúng trong vô ích…?

Tôi ngẩng đầu lên, cô bé tự xưng là Cardinal nhìn tôi với cái nhìn thấu tâm tư tôi như thường lệ. Đôi môi bé bỏng khẽ mấp máy rồi lời nói đầy điềm tĩnh tuôn ra.

“… Thế là, một thời đại hòa bình mà vô nghĩa tiếp diễn dưới sự trì vị tuyệt đối của Administrator. Hai mươi… ba mươi năm sau… người dân đã đánh mất thiên hướng phát triển, giới quý tộc tận hưởng cuộc sống đầy nhàn rỗi, kiếm thuật do các kiếm sĩ cổ xưa mài duỗi đã thoái hóa chỉ còn là một trò biểu diễn mua vui. Anh hẳn cũng biết điều đó. Bốn mươi, năm mươi năm sau, Adiministrator cảm thấy vô cùng thỏa mãn khi khi nhìn xuống cuộc sống thường nhật đầy trì trệ như uể oải đắm mình trong nước ấm dưới Nhân Giới…”

Ngắn gọn mà nói, đó giống như là thưởng thức một bể cá cảnh sau khi sửa sang hệ sinh thái hoàn hảo của nó lần cuối vậy. Nhớ lại hồi nhỏ tôi từng dán mắt vào bộ quan sát kiến mà không biết chán khiến nhiều cảm xúc phức tạp dồn lên. Cardinal, cũng đang trầm tư với ánh mắt chùng xuống như tôi, cất giọng trong trẻo.

“Song chẳng có thứ hệ thống nào có thể giữ nguyên trạng thái cân bằng vĩnh viễn được. Chẳng sớm thì muộn, một điều gì đó buộc phải xảy ra. … Bảy mươi năm sau khi Quinella trở thành Administrator, ả nhận ra một sự bất thường bên trong mình. Những việc mà ả dứt khoát không nhắm mắt làm ngơ được xảy ra, chẳng hạn như không đang ngủ mà ả lại thoáng mất ý thức, hay là không thể hồi tưởng chuyện vài ngày trước, và trên hết, ả mất khả năng lập tức nhớ lại các system commands mà lẽ ra ả đã ghi nhớ một cách hoàn hảo vào đầu. Tự do sử dụng các lệnh cấp quản lý, Administrator kiểm tra cặn kẽ Fluctlight của bản thân… và rùng mình trước kết quả thu được. Dung lượng của khu vực lưu giữ trí nhớ của ả đã đạt đến giới hạn mà ả không hề hay biết.”

“G-Giới hạn!?”

Tôi thốt lên lặp lại lời cô bé trước bước tiến triển ngoài dự đoán của câu chuyện. Tôi không hề hay biết rằng sức chứa của không gian ký ức… hay nói cách khác là dung lượng data của linh hồn lại có một giới hạn tối đa.

“Có gì đáng ngạc nhiên chứ, chẳng phải nếu suy nghĩ một chút thì sẽ thấy điều đó là vô cùng hợp lý sao? Size của các Lightcube chứa đựng Fluctlight lẫn não bộ thật là có giới hạn, do đó lượng bit lượng tử có thể lưu trữ được cũng chỉ đến một mức nhất định mà thôi.”

Quay đầu về phía Cardinal đang tiếp tục nói, tôi giơ tay phải lên và yêu cầu được giải thích chi tiết hơn.

“Chờ-Chờ chút đã. Ừm… cái «Lightcube» vừa được nói đến là vật chứa Fluctlight của người Underworld phải không?”

“Hả, đến cái đó anh cũng không biết ư? Đúng vậy, Lightcube có hình dáng giống như một khối hộp với cạnh dài 5 cm, mỗi hộp có thể chứa đầy Fluctlight của một người Underworld, hơn nữa việc lưu trữ không tốn bất cứ resource nào. «Light Cube Cluster», mỗi cạnh dài 3 m, là do các Lightcube tập hợp lại mà thành.”

“Ờ, ừm… mỗi cái 5 cm tập hợp lại, ra 3 m thì là…”

Tôi nhẩm tính tổng số Lightcube trong đầu, song tôi còn đang bận chia 300 cho 5 thì Cardinal đã đưa ra đáp án một cách khỏe re.

“Đúng lý ra thì tổng số là 260 000. Song vì có sự tồn tại của «Main Visualizer», tức bộ lưu trữ chính, nên hẳn là ít hơn chừng đó.”

“260 000… Vậy ra đó là dân số tối đa của Underworld…”

“Phải. Tiện đây, vì không gian trống vẫn còn đáng kể nên nếu anh định sinh con đẻ cái với phu nhân nào thì cũng không cần phải lo về lượng cube trống đâu.”

“Hê… khoan, ai định sinh gì đâu chứ!”

Nhà hiền triết nhỏ tuổi trở lại chủ đề chính sau khi thấy tôi lắc đầu quầy quậy đầy hốt hoảng.

“…Song như tôi vừa nói, Lightcube cuối cùng sẽ đạt đến giới hạn chứa ký ức của nó. Administrator đã sống 150 năm dài đằng đẵng, bao gồm quãng thời gian từ khi Quinella sinh ra cho đến lúc tàn lụi. Qua thời gian, cái hũ chứa đựng ký ức của ả cuối cùng cũng đã đầy tràn, gây khó khăn cho việc ghi, lưu trữ và hồi tưởng ký ức của ả.”

Một câu chuyện thật ghê rợn. Điều đó không phải là chẳng liên quan gì đến tôi: tôi đã tích lũy hơn 2 năm ký ức ở thế giới này với tỷ lệ thời gian được gia tốc. Cho dù ngoài đời thực chỉ mới có vài tháng hay vài ngày trôi qua đi chăng nữa, «tuổi thọ của linh hồn tôi» chắc chắn là đang bị tiêu hao dần đi.

“Không phải lo, Fluctlight của anh vẫn còn dư giấy trắng.”

Cứ như lại đọc được suy nghĩ của tôi, Cardinal chỉ ra điều đó với một nụ cười gượng.

“Nói… nói vậy, làm tôi có cảm giác như em đang ám chỉ là đầu tôi rỗng không ấy…”

“Nếu đem hai ta ra so sánh, thì cũng giống đem so một cuốn sách tranh với một cuốn từ điển vậy.”

Nhấp một ngụm trà với vẻ mặt điềm tĩnh, Cardinal hắng giọng.

“—Tôi sẽ tiếp tục. Hiển nhiên, kể cả Administrator cũng hoảng loạn trước tình thế ngoài dự đoán không gian chứa ký ức của ả có giới hạn. Thì ra còn có một thứ tuổi thọ mà ả hoàn toàn không thể chi phối được như giá trị số của Sinh Mệnh. Song ả không phải loại người sẵn lòng chấp nhận số phận. Giống như cách ả đã từng đoạt lấy chiếc ghế của chúa, sinh vật đó lại nghĩ ra một giải pháp quỷ quyệt…”

Lộ vẻ cau có đầy khó chịu, Cardinal đặt chiếc tách trở xuống và đan hai bàn tay tựa như những cánh hoa vào nhau trên mặt bàn.

“… Thời đó… tức hai trăm năm về trước, có một bé gái nhỏ, mới chỉ trạc mười tuổi, theo học thần thuật ở các tầng dưới của Thánh Đường Trung Tâm với tư cách một sơ tập sự của Giáo Hội. Bé gái đó tên là… không, tôi đã quên cái tên đó rồi… Cô bé sinh ra trong một gia đình chế tác đồ nội thất ở Centoria và nhờ dao động của các thông số ngẫu nhiên, cô sở hữu quyền truy cập hệ thống cao hơn những người khác một chút. Do vậy, Thiên Chức mà cô bé được ban là trở thành sơ. Cô là một bé gái nhỏ, gầy khẳng khiu với mắt nâu và mái tóc xoăn cùng màu…”

Tôi vô thức chớp mắt và xem xét diện mạo của Cardinal đang ngồi bên phía kia bàn. Dù nói thế nào tôi cũng chỉ có thể cho rằng lời mô tả vừa rồi là cô bé đang tự tả chính bản thân mình.

“Administrator cho người đưa bé gái đó lên phòng khách ở tầng cao nhất của Thánh Đường và đón tiếp cô bé bằng một nụ cười chan chứa sự ân cần như một thánh mẫu. Sinh vật đó bảo rằng—‘Từ giờ trở đi con sẽ là con ta. Đứa con sẽ dẫn dắt thế giới của đấng chúa’… Nói vậy cũng đúng phần nào.  ‘Con’ ở đây là chỉ kẻ kế thừa thông tin từ linh hồn ả. Nhưng tất nhiên ả chẳng có chút tình mẫu tử nào cả… Administrator định ghi đè lên Fluctlight của đứa bé gái bằng vùng suy nghĩ và các ký ức quan trọng từ chính Fluctlight của ả.”

“Cái…”

Một cơn ớn lạnh lại bò lên sống lưng tôi. Ghi đè lên linh hồn—chỉ nói ra những từ đó cũng đủ khiến người ta thấy kinh tởm. Trong khi chà hai lòng bàn tay mà tôi chẳng hề nhận thấy đã ướt đẫm mồ hôi vào nhau, tôi ép cái miệng tê cứng phải cử động.

“Nhưng… nhưng mà, nếu ả ta có thể làm các thao tác phức tạp đến vậy với Fluctlight, tại sao ả không cứ xóa đi các ký ức không cần thiết?”

“Liệu anh có chỉnh sửa một file quan trọng mà không chuẩn bị trước không?”

Cô bé tức thì vặn lại khiến tôi bặt đi một chốc rồi lắc đầu.

“Không… không, tôi sẽ làm một bản sao lưu trước.”

“Đương nhiên rồi. Administrator vẫn chưa quên cái lúc ả mất ý thức nguyên cả ngày khi ả đem nguyên tắc hành xử của Cardinal vào trong mình. Thao tác trực tiếp Fluctlight nguy hiểm như vậy đấy. Nhỡ ta làm hỏng data quan trọng thì sao… lo sợ như vậy, ả định rằng trước tiên sẽ chiếm đoạt linh hồn vẫn còn nhiều không gian chứa ký ức trống của cô bé, xác nhận rằng việc sao chép xảy ra suôn sẻ, rồi vứt bỏ linh hồn mà ả đã dùng từ trước đến giờ, nay đã tới giới hạn. Ả đã vô cùng tỉ mỉ, thật cẩn thận… thế mà đó hóa ra lại trở thành… sai lầm ngớ ngẩn thứ hai của Administrator, không, Quinella.”

“Sai lầm ngớ ngẩn…?”

“Đúng vậy. Trong cái khoảnh khắc mà ả chiếm lấy cô bé gái và xử lý linh hồn ả mà đã sử dụng từ trước đến giờ…lượng thần thánh mang cùng một cấp quyền hạn đã trở thành hai. Sau một nghi lễ tàn độc mà Administrator lên kế hoạch và chuẩn bị chu đáo… ả cuối cùng cũng chiếm đoạt thành công một Fluctlight thông qua «nghi thức Synthesis», cái tên của nó biểu thị cho sự hợp nhất giữa ký ức và linh hồn. Ta… ta đã hằng đợi khoảnh khắc đó… suốt hơn bảy mươi năm dài!!”

Tôi dán mắt nhìn vào gương mặt của Cardinal trong bối rối trong khi cô bé thét lên với một chút xúc cảm.

“Chờ… chờ chút đã. Cardinal đang nói chuyện với tôi… em chính xác là ai vậy?”

“—Anh vẫn chưa hiểu sao?”

Trước câu hỏi của tôi, Cardinal đẩy kính lên và thì thầm.

“Kirito, anh biết về original version của tôi đúng không? Hãy kể ra những điểm đặc trưng của hệ thống Cardinal xem.”

“Ơ… ừm…”

Cau mày, tôi hồi tưởng lại thời ở Aincrad. Chương trình quản lý tự động đó lần đầu tiên được phát triển bởi Kayaba Akihiko để trông nom trò chơi tử thần SAO. Nghĩa là—

“… Thực hiện các điều chỉnh và bảo trì tự động mà không cần đến con người, và khả năng hoạt động liên tục trong thời gian dài…?”

“Đúng vậy. Và để làm được điều đó…”

“Để làm được điều đó, nó có hai phần mềm trung tâm… trong khi tiến trình chính tiến hành điều chỉnh sự cân bằng, tiến trình phụ sẽ thực hiện dò lỗi trên tiến trình chính…”

Nói đến đó, tôi há hốc mồm ra và nhìn chằm chằm vào cô bé có mái tóc xoăn cuộn.

Lẽ ra tôi phải biết rõ rằng hệ thống Cardinal được cài đặt một tính năng sửa lỗi mạnh mẽ. AI «Yui», con gái của tôi và Asuna gặp được trong quá trình phá đảo SAO, vốn là một chương trình thuộc cấp của Cardinal, và tôi đã phải khó khăn lắm mới cứu được Yui khỏi Cardinal. Nó xem Yui là thể ngoại lai và thẳng thừng loại bỏ cô bé.

Nói cụ thể ra thì tôi chỉ truy cập vào không gian chương trình của SAO từ một bàn điều khiển hệ thống, tìm kiếm những tập tin tạo nên Yui, nén chúng lại và thiết lập chúng trở thành một vật thể. Nhưng thực hiện được việc đó trong có vài chục giây trước khi Cardinal nhận thấy sự can thiệp hệ thống của tôi và cách ly nó thực sự đã là một phép màu. Sự hiện diện to lớn đằng sau bàn phím lập thể mà tôi đã phải đương đầu, đích thực là trình sửa lỗi của Cardinal… và đó có lẽ chính là cô bé xinh xắn đang ngồi trước mặt tôi đây.

Không rõ có nhận thấy cảm xúc phức tạp, thầm kín của tôi hay không, Cardinal thở ra một hơi nhẹ và nói, như thể đang nói chuyện với một đứa trẻ thiếu nhạy cảm.

“Có vẻ cuối cùng anh cũng nhận ra rồi. —Nguyên tắc hành xử mà Quinella đã khắc ghi vào Fluctlight của ả không chỉ có một. Chỉ dẫn được trao cho tiến trình chính là «gìn giữ thế giới». Và chỉ dẫn được trao cho tiến trình phụ là «sửa lỗi do tiến trình chính gây ra».”

“Sửa… lỗi?”

“Khi vẫn còn là một chương trình vô tri vô giác, tôi tồn tại chỉ để liên tục kiểm tra data phát ra từ tiến trình chính. Song… khi tôi có được nhân cách riêng như một «ý thức bóng» của Quinella, tôi đã phải tự đánh giá hành vi của mình mà không có sự hỗ trợ của những thứ như mã dư thừa. Anh thấy đấy… nó đại loại như cái mà các anh gọi là «đa nhân cách» vậy.”

“Nhưng tôi nghĩ cũng có ý kiến cho rằng đa nhân cách là thứ chỉ tồn tại trong tưởng tượng mà.”

“Ồ, vậy sao. Song, chuyện đó tôi cũng có thể đồng ý. Chỉ trong giây lát đó, ý thức của Quinella yếu đi, nhờ vậy tôi đã nổi lên bề mặt tiến trình suy nghĩ của ả. Và thế là tôi nghĩ. Người phụ nữ này, Quinella… không, Administrator là một cái lỗi vô cùng tồi tệ, vậy đấy.”

“Lỗi… á…?”

Tôi không khỏi hỏi lại. Xét cho cùng, nếu gìn giữ thế giới là cơ sở của tiến trình chính của Cardinal, thì mọi thứ Quinella đều ăn nhập với nguyên tắc đó, cho dù biện pháp của ả có cực đoan đến đâu đi nữa.

Tuy nhiên Cardinal nhận trực tiếp cái nhìn của tôi và trả lời với một giọng nghiêm nghị.

“Vậy để tôi hỏi anh. Hệ thống Cardinal mà anh từng biết ở thế giới khác đó có bao giờ tự tay làm hại người chơi chưa, dù chỉ một lần?”

“Không…. không, chưa hề. Phải, nó đúng là kẻ thù lớn nhất của người chơi, nhưng… chưa hề có vụ tấn công nào mà vô lý, trực tiếp cả, xin lỗi nhé.”

Tôi liền xin lỗi, Cardinal chỉ nhẹ khịt mũi và tiếp tục.

“Tuy nhiên, ả thì có. Ả đưa ra một hình phạt còn tàn ác hơn cả cái chết cho những kẻ có dấu hiệu ngờ vực hoặc chống đối Danh Mục Cấm Kỵ do ả đưa ra… chi tiết thì để sau tôi sẽ nói rõ. Trong cái lúc thức tỉnh hiếm có đó, tôi, tiến trình phụ của hệ Tthống Cardinal, đã nhận định chính bản thân Administrator là một lỗi lớn và cố trừ khử nó. Cụ thể, tôi đã nhảy xuống từ tầng cao nhất ba lần, đâm dao vào tim mình hai lần, và hỏa thiêu bản thân bằng thần thuật hai lần. Nếu như tôi có thể đưa sinh mệnh của mình xuống con số không bằng chỉ một hành động, thì ngay cả Giáo Sĩ Tối Cao cũng sẽ bị xóa sổ.”

Tôi không nói được gì trước lời nói bi hùng của cô bé nhỏ xinh xắn này. Song Cardinal tiếp tục với một giọng điềm tĩnh mà đôi mi chẳng mảy may động đậy.

“Lần thử cuối cùng thật sự đáng tiếc. Tôi đã bắn một Thần Thuật với khả năng tấn công cao cấp nhất, một trận mưa sấm sét giáng xuống liên tục, vào bản thân mình, và ngay đến sinh mệnh khổng lồ của Administrator cũng phải giảm xuống chỉ còn một chữ số. Tuy nhiên, bỗng lúc đó tiến trình chính đoạt lại quyền điều khiển cơ thể… Trong trạng thái đó, mọi loại tổn hại hay vết thương chí mạng đều trở nên vô hiệu. Ả trở lại như mọi khi chỉ trong một chớp mắt bằng một nghi lễ thần thuật hồi phục hoàn toàn. Hơn nữa, do sự kiện đó, Administrator, dù với tất cả những thứ ả đã có, bắt đầu thực sự xem tôi… hay nói cách khác là chương trình phụ dưới tiềm thức của ả, là một mối nguy hại. Ả nhận ra rằng những lúc duy nhất tôi có thể chen vào quyền điều khiển là khi trong Fluctlight của ả có xung đột… hay nói đơn giản hơn là khi ả bị đau đớn tinh thần. Ả đã thử một cách không tưởng tượng nổi để nhốt tôi vào trong.”

“Không tưởng tượng nổi…?”

“Phải. Mặc dù được chọn làm vu nữ của Stacia ngay từ khi chào đời, Administrator vẫn là con của loài người. Chí ít thì, ả vẫn sở hữu cảm xúc để mà khi ngắm hoa thì nghĩ hoa đẹp, để khi nghe nhạc thì thấy nhạc tuyệt vui. Mạch cảm xúc mà ả đã phát triển khi đó vẫn còn lưu lại sâu trong linh hồn, kể cả sau khi đã biến thành một sinh vật tuyệt đối, nửa người nửa thần. Ả cho rằng chính cảm xúc đó là nguồn gốc cho sự lo âu tuy không đáng kể mà ả cảm thấy mỗi khi sự kiện bất ngờ xảy ra. Thế là, ả tùy ý sử dụng các câu lệnh dành riêng cho quản trị viên để thao tác lên Fluctlight bên trong Lightcube của chính mình để đóng băng mạch cảm xúc.”

“Hả… đóng băng mạch của mình, thế chẳng phải chính là tự phá hủy một phần linh hồn mình sao?”

Tôi rùng mình hỏi lại. Cardinal đáp bằng một cái gật khẽ và nét mặt nhăn.

“N-Nhưng mà, một hành động thái quá như vậy… nghe còn nguy hiểm hơn cả việc sao chép Fluctlight của mình vừa nãy…”

“Tất nhiên, chẳng có chuyện ả thao tác với linh hồn của chính mình mà không chuẩn bị gì trước. Ả đàn bà đó, Administrator, đủ thận trọng để ghét cay ghét đắng ý tưởng đó, anh hiểu chứ. —Anh có nhận thấy rằng còn có nhiều thông số ẩn không hiển thị trên cửa sổ Stacia… hay nói cách khác là cửa sổ trạng thái không?”

“À à, ừm, cũng hơi hơi… Tôi đã từng thấy vô số người với sức mạnh và sự nhanh nhẹn không ăn nhập gì với diện mạo bề ngoài…”

Khi tôi đáp lại, người hiện lên trong tâm trí tôi là người tôi đã phục vụ với tư cách một tùy tùng tập sự suốt một năm trời, Sortiliena-senpai. Cơ thể chị ấy thon gầy, thậm chí có thể nói là mảnh khảnh, nhưng đã nhiều lần đánh bay tôi mỗi khi chúng tôi tỷ kiếm.

Cô bé mà tôi cảm thấy một vẻ uy nghiêm vô hạn, mặc dù diện mạo bề ngoài yếu ớt hơn senpai nhiều, nhẹ nhấc mũ lên và đặt xuống khi nghe lời tôi nói.

“Phải. Và trong những thông số ẩn đó, có một thứ gọi là «Chỉ Số Vi Phạm». Giá trị này được định ra thông qua phân tích sự ưng thuận với luật lệ của mỗi người dân thông qua lời nói và đạo đức của họ rồi chuyển về dạng số. Nó được tạo ra hẳn là để các quan sát viên từ thế giới bên ngoài có thể dễ dàng monitor, song… Administrator nhanh chóng nhận ra rằng Chỉ Số Vi Phạm này có thể dùng để phát hiện những người hoài nghi Danh Mục Cấm Kỵ mà ả đã ban hành. Đối với sinh vật ấy, những kẻ như vậy cũng giống như những con vi khuẩn lẻn được vào một căn phòng vô trùng. Ả cảm thấy phải khẩn cấp tiêu diệt họ, nhưng ả lại không thể phá vỡ một mệnh lệnh duy nhất là không được giết người do cha mẹ ả truyền lại lúc ả còn bé. Thế là, để biến các cư dân có Chỉ Số Vi Phạm cao kia trở nên vô hại mà không cần phải giết, Administrator thực hiện một liệu pháp khủng khiếp lên họ…”

“Đó… là cái điều hồi nãy em nói tới, cái hình phạt còn độc ác hơn cả cái chết sao?”

“Chính xác. Ả đem những con người có Chỉ Số Vi Phạm cao kia ra làm chuột thí nghiệm cho lễ thuật thao tác trực tiếp lên Fluctlight. Lightcube chứa thông tin ở đâu, phải can thiệp vào đâu để khiến họ mất đi trí nhớ, mất đi khả năng suy nghĩ, vân vân… kể cả những quan sát viên ở thế giới bên ngoài cũng phải do dự khi thực hiện các thí nghiệm tàn ác trên người như vậy.”

Nghe thấy câu nói khẽ khàng cuối cùng khiến hai tay tôi sởn gai ốc.

Cardinal cũng làm một vẻ mặt ảm đạm rồi tiếp tục với giọng nghèn ngẹt u ám.

“… Những người bị đưa vào các cuộc thử nghiệm ban đầu đa số đều mất nhân cách, thoái hóa thành những sinh vật tồn tại chỉ để thở. Administrator đóng băng xác thịt và sinh mệnh của họ, và lưu giữ họ bên trong Thánh Đường. Thuật thao tác Fluctlight của ả tiến bộ thông qua việc lặp đi lặp lại hành động trái đạo lý đó. Lúc ả đóng băng cảm xúc của mình để nhốt tôi lại cũng vậy, ả phải thử đi thử lại trên những con người được đưa tới tòa tháp rồi mới thực hiện nó trên chính bản thân mình. Khi đó ả khoảng một trăm tuổi.”

“…Ả có thành công không?”

“Có thể nói là ả đã thành công. Ả đã thất bại trong việc từ bỏ mọi cảm xúc, nhưng chỉ đóng băng các cảm xúc là nguồn gốc của sự dao động bất ngờ đó: lo âu, sợ hãi và phẫn nộ thì ả đã thành công. Từ đó trở đi, trái tim của Administrator chẳng hề nao núng bất kể có gặp phải chuyện gì. Ả thực sự là một vị thần… không, thực sự là một cỗ máy. Một ý thức tồn tại chỉ để gìn giữ, ổn định, và đình trệ thế giới… Tôi bị nhốt trong một góc linh hồn của sinh vật đó, mất đi toàn bộ cơ hội xuất hiện trên bề mặt. Cho đến khi sinh vật đó sang tuổi một trăm năm mươi, đạt đến dung lượng tối đa của Fluctlight và cố chiếm lấy linh hồn của một bé gái đáng thương, thế đấy.”

“Nhưng… theo như câu chuyện thì linh hồn đến từ Administrator mà đã chiếm lĩnh cô con gái chủ cửa hàng nội thất là một bản sao hoàn hảo của bản gốc mà? Nói cách khác, cảm xúc của linh hồn đó cũng phải đóng băng chứ… vậy làm thế nào mà em xuất hiện được vào cái lúc đó?”

Ánh mắt của Cardinal thơ thẩn đâu đâu một lúc trước câu hỏi của tôi. Hẳn cô bé đang săm soi hai trăm năm dài phi thường đó.

Chẳng lâu sau, một giọng nói vô cùng, vô cùng dịu dàng tuôn ra từ đôi môi nhỏ xinh.

“Vốn từ của tôi không có từ ngữ cần thiết để có thể diễn đạt một cách chính xác điều đã xảy ra trong giây phút ấy… trải nghiệm đó thật tuyệt vời, cho dù nó khiến người ta phải run rẩy… Administrator gọi đứa con gái chủ cửa hàng nội thất lên tầng cao nhất của Thánh Đường để sao chép đè lên thông qua nghi thức Synthesis. Và việc đó đã thành công một cách suôn sẻ. Cái bên trong cô bé đã bị xóa bỏ toàn bộ những ký ức vô dụng, đó có thể nói là một phiên bản nén của nhân cách của Administrator, không, Quinella. Kế hoạch vốn dĩ là Quinella bản gốc vì đã hết tuổi thọ nên sau khi xác nhận thành công thì sẽ tự xóa bỏ linh hồn mình… song…”

Khi tôi nhận ra thì đôi má của Cardinal, điểm tô một sắc hồng khỏe khoắn hợp với một cô bé gái, đã mất hết màu sắc đến nỗi trông như tờ giấy trắng. Cô bé quả quyết rằng mình không có cảm xúc, nhưng tôi chẳng thể thấy rằng giờ đây cô bé đang cảm nhận thấy cái gì khác ngoài sự kinh hãi.

“… Song, sự sao chép linh hồn của ả đã hoàn thành… khoảnh khắc hai chúng tôi đồng thời mở mắt ra ngay kế bên nhau… một áp lực khủng khiếp dồn lên hai chúng tôi. Đó cơ bản chính là… ý nghĩ phải tránh tình huống hai con người giống hệt nhau cùng tồn tại, một tình huống lẽ ra là không thể có… hẳn nó gần giống như vậy? Tôi… không, chúng tôi trơ mắt nhìn nhau và lập tức sau đó, cảm nhận thấy một sự thù địch tràn ngập. Tựa như là, dù gì đi nữa chúng tôi cũng không thể cho phép sự tồn tại của linh hồn trước mặt mình… Đó vượt qua cảm xúc đơn thuần, đi vào bản năng… không, đó có lẽ là quy tắc tiên quyết đã in sâu vào niềm tin của các sinh vật có trí tuệ. Nếu tình trạng đó tiếp tục, cả hai linh hồn hẳn sẽ không thể chịu được cú sốc và bị hủy diệt. Song… tôi không chắc có nên gọi đó là một điều đáng tiếc hay không, nhưng chuyện đó đã không xảy ra. Cuối cùng, Fluctlight được sao chép vào đứa con gái của chủ cửa hàng nội thất đã sụp đổ nhanh hơn một chút và ngay lúc đó, tôi, nhân cách phụ, đã giành lấy quyền điều khiển. Hai chúng tôi nhận diện nhau là Administrator, ngụ trong cơ thể vốn thuộc về Quinella, và chương trình phụ của Cardinal, ngụ trong cơ thể của cô con gái chủ cửa hàng nội thất. Nhờ vậy, hai linh hồn đã ngừng sụp đổ và trở nên ổn định.”

Linh hồn sụp đổ.

Lời Cardinal khiến tôi nhớ lại một hiện tượng u ám và bất thường tôi đã trông thấy hai đêm trước, một điều mà tôi không chắc là đáng mừng hay đáng buồn.

Tôi đã tỷ kiếm với kiếm sĩ tập sự tinh anh trưởng của Học Viện Kiếm Thuật, Raios Antinous, và chém phăng hai cánh tay của hắn bằng bí chiêu phái Serlut, «Luân Oa». Vết thương nặng đó có thể xem là nguy kịch ở thế giới thực, nhưng ở Underworld, nếu được điều trị thích đáng thì hắn đã không mất mạng. Tôi vốn định băng vết thương hở trên hai cánh tay hắn để kìm lại giá trị sinh mệnh số của hắn— thứ có vai trò tương tự HP ở thế giới này.

Thế nhưng trước khi điều đó kịp xảy ra. Raios hét lên một tiếng kì dị rồi ngã sụp xuống sàn và từ giã cõi trần.

Lúc đó máu vẫn tiếp tục chảy ra từ vết thương của hắn. Tức là giá trị sinh mệnh của hắn vẫn chưa chạm số 0, nên nói cách khác, Raios đã chết vì một lý do khác chứ không phải vì mất cạn sinh mệnh.

Ngay trước khi gục xuống, Raios đã lâm vào tình cảnh buộc phải chọn giữa mạng sống của mình và Danh Mục Cấm Kỵ: một thứ cần bảo vệ và một thứ cần phá bỏ. Có phải hắn đã không thể chọn lựa được và cuối cùng linh hồn hắn tự xé vụn ra vì kẹt trong một trạng thái lặp đi lặp lại vĩnh viễn?

Có khi nào bản chất của hiện tượng đã tấn công Quinella khi gặp phải bản sao của chính mình cũng giống như vậy? Tôi còn chẳng tưởng tượng ra nổi sự kinh hoàng khi nhận ra sự tồn tại của một kẻ khác có ký ức và suy nghĩ giống đúc như mình.

Trong một vài ngày sau khi tỉnh lại ở khu rừng phía nam Rulid, tôi đã không nắm chắc được rằng mình có thể là một fluctlight nhân tạo sao chép từ Kirigaya Kazuto. Nỗi sợ ấy vẫn còn đọng lại đâu đó trong tâm trí tôi cho đến khi tôi xác nhận được rằng mình có thể làm trái với Danh Mục Cấm Kỵ, trong khi vẫn thừa nhận rằng đó là bộ luật tuyệt đối, nhờ sự hợp tác với Selka ở nhà thờ Rulid.

Nếu chỉ mình ý thức của tôi bị ném vào bóng tối vô tận mà không có bất kì một thứ gì khác, và một giọng nói quen thuộc của chính tôi bảo rằng. ‘Ngươi là bản sao của ta. Ngươi chỉ là một bản sao được tạo ra vì mục đích thí nghiệm, ngươi thể dễ dàng bị xóa đi chỉ với một nút bấm.’ Cú sốc, sự hỗn loạn, và mùi vị sợ hãi khi ấy sẽ dữ dội thế nào?

“—Sao rồi, anh đã hiểu được đến đây chưa?”

Câu nói như của bà giáo già đó ném vào tôi từ phía bên kia bàn, trong khi tôi đang trầm tư về tất cả mọi chuyện bằng cái đầu bốc khói của mình. Tôi ngẩng đầu lên, chớp mắt vô số lần rồi gật đầu một cách mơ hồ.

“À… ừm, hơi hơi…”

“Tôi sắp kể đến điểm chính trong câu chuyện của tôi, nên nếu mới thế này mà anh đã chuẩn bị rên rỉ thì phiền phức lắm.”

“Điểm chính… Vậy sao, phải rồi. Tôi vẫn chưa được nghe chính xác em muốn gì ở tôi.”

“Phải. Tôi đã đợi suốt hai trăm năm qua kể từ ngày đó để nói cho nghe anh điều này… Giờ thì, tôi tin tôi đã nói đến phần tôi tách khỏi Administrator rồi nhỉ?”

Cardinal vừa nói vừa nghịch cái tách trà đã rỗng, xoay nó bằng cả hai bàn tay.

“—Vào ngày ấy, tôi cuối cùng cũng có được một cơ thể vật lý của riêng mình. Tuy nói đúng hơn thì nó thuộc về cô sơ tập sự đáng thương kia, song… tính cách của cô bé đã bị hủy diệt hoàn toàn khi Lightcube của cô bé bị ghi đè dữ liệu lên. Sinh ra từ cái nghi lễ tàn nhẫn và kết quả của sự việc bất ngờ đó, tôi trân mắt nhìn Administrator trước mặt trong 0,3 giây rồi cuối cùng thực hiện hành động tôi cho là hợp lý. Nói cách khác, tôi đã cố tiêu diệt ả bằng các thần thuật cao cấp nhất. Tôi là một bản sao hoàn hảo của Administrator, điều đó đồng nghĩa với việc tôi có quyền truy cập hệ thống ở mức tương đương, như anh thấy đó. Tôi đã dự đoán rằng tôi có thể tước đi sinh mệnh của ả trước khi nguồn tài nguyên trong trong không gian xung quanh cạn kiệt nếu tôi giành được thế chủ động, cho dù một cuộc giao đấu thần thuật cùng đẳng cấp có nổ ra. Đòn tấn công đầu tiên của tôi giáng xuống gọn ghẽ và chuyện sau đó xảy ra đúng như dự đoán của tôi. Một trận tử chiến với những tia sét khổng lồ và lốc xoáy giao nhau chan chát, những hỏa ngục và dao băng nổ ra trên tầng cao nhất của Thánh Đường Trung Tâm, võ đài của chúng tôi, và sinh mệnh của của tôi và ả nhanh chúng tụt xuống. Tốc độ của tôi và ả hoàn toàn ngang nhau… nói cách khác, tôi, người đã tung ra đòn tấn công đầu tiên, đáng lẽ ra phải là người chiến thắng.”

Tôi bỗng rùng mình khi tưởng tượng ra cuộc giao tranh giữa hai vị thần đó. Kiến thức của tôi về thần thuật công kích chỉ giới hạn trong các thuật sơ đẳng có thể thay đổi hình dáng của element, ví dụ như những thuật mà tôi đã sử dụng trong trận chiến với hiệp sĩ Eldrie. Khả năng sát thương của chúng thấp hơn nhiều so với một nhát kiếm, khó có thể dùng để kềm hãm hay đánh lạc hướng, và gần như không thể tước đi sinh mệnh của bất kì ai xung quanh…

“—Hở, chờ chút. Em bảo kể cả Administrator cũng không thể giết người đúng không? Thế thì đúng ra một bản sao như em cũng phải chịu sự hạn chế ấy chứ? Tại sao hai người lại có thể tấn công lẫn nhau?”

Hơi bĩu môi vì câu chuyện đang hay ho thì bị gián đoạn, Cardinal gật đầu và đáp.

“Mư… câu hỏi hay lắm. Đúng, giống như anh vừa nói vậy, ngay cả Administrator, không bị trói buộc bởi Danh Mục Cấm Kỵ, cũng không thể phá vỡ điều cấm giết người được dạy cho ả khi còn nhỏ lúc còn là Quinella, bởi cha mẹ của ả. Sau nhiều năm dài suy nghĩ tôi vẫn chưa làm sáng tỏ được căn nguyên cho việc các Fluctlight nhân tạo chúng tôi, không trừ một ai đều không thể bất tuân mọi mệnh lệnh… tuy nhiên, hiện tượng này không tuyệt đối như anh nghĩ đâu.”

“… Tức là…?”

“Để làm ví dụ….”

Cardinal cử động bàn tay phải cầm tách trà trên bàn. Nhưng vì một lí do nào đó, cô bé không hạ chiếc tách xuống đĩa lót mà xuống bên phải, một khoảng trống—cánh tay cô bé chợt khựng lại ngay trước khi đáy của chiếc tách chạm vào vải bàn.

“Tôi không thể hạ chiếc tách này xuống thấp hơn được nữa.”

“Hả?”

Cardinal vừa trả lời vừa cau có trước vẻ bàng hoàng của tôi.

“Nguyên nhân là bởi vì khi tôi còn nhỏ, mẹ tôi—tất nhiên, thực ra là bà ấy của Quinella—từng dạy tôi một quy tắc tiểu tiết rằng «tách trà phải được đặt trên một chiếc đĩa lót» và đến bây giờ lời dạy đó vẫn còn công hiệu. Điều cấm duy nhất đáng kể tới là giết người, nhưng ngoài ra còn tồn tại mười bảy điều cấm ngốc nghếch như vậy. Dù có làm gì tôi cũng không thể hạ cánh tay xuống hơn được nữa và nếu tôi ép mình dồn sức vào, một cơn đau khó chịu, râm ran sẽ phát ra từ mắt phải tôi.”

“… Một cơn đau trong… mắt phải…”

“Song, đây đã là một khác biệt lớn so với cư dân bình thường. Họ từ đầu đã không thể hình dung được cái suy nghĩ đặt chiếc tách xuống mặt bàn. Nói cách khác, họ thậm chí không nhận thức được rằng họ đang bị trói buộc bởi nhiều thứ phép tắc không thể phá vỡ được. Song vậy có lẽ là tốt nhất…”

Hẳn đang nhận thức được rằng mình là một sinh vật hoàn toàn nhân tạo, một nụ cười tự giễu chẳng ăn nhập gì thoáng hiện lên trên khuôn mặt thơ ngây của Cardinal, rồi cô bé nhanh chóng duỗi thẳng cánh tay trở lại.

“Nào thì… Kirito. Anh có thấy đây là một tách trà không?”

“Hê?”

Phát ra một tiếng ngớ ngẩn, tôi nhìn chằm chằm một cách kĩ lưỡng vào cái tách rỗng nắm trong tay phải Cardinal.

Nó được làm bằng gốm trắng, bên sườn là những đường cong đơn giản, có gắn một cái quai cầm không được trang trí. Không thể thấy một họa tiết hay logo nào ngoại trừ một đường màu xanh lam chạy quanh viền.

“Ừm… tất nhiên là tôi thấy đó là một tách trà, vừa nãy trong đó có trà mà lại…”

“Phưn. Vậy, giờ thì sao?”

Cardinal duỗi ngón trỏ tay trái ra, rồi ấn nhẹ vào viền của tách trà.

Chất lỏng lập tức trào lên từ đáy của chiếc tách giống như vừa nãy và một luồng hơi nước màu trắng bốc lên. Tuy nhiên lần này mùi hương lại khác. Mũi tôi giật giật theo bản năng. Cái mùi thơm ngạt ngào béo ngậy này, chắc chắn không phải bất kì loại trà đen nào—đó chỉ có thể là kem từ món súp ngô.

Tôi vươn cổ tới, Cardinal hơi nghiêng cái tách để cho tôi thấy. Đó quả nhiên là chất lỏng sền sệt màu vàng nhạt, dâng lên đầy tới miệng tách. Còn có cả bánh mì màu nâu được nướng cẩn thận bập bềnh trong đó.

“S-Súp ngô! Cảm ơn em, vừa đúng lúc tôi thấy hơi đoi đói…”

“Đần độn, tôi đâu có hỏi ở trong có gì. Vật chứa này là cái gì?”

“Ế…? Ừm… đó là”

Bản thân chiếc tách không có gì thay đổi so với lúc nãy cả. Nhưng nói mới thấy, có lẽ nó có hơi quá đơn giản, quá lớn, và quá dày so với một tách trà thông thường.

“À à… một chiếc tách súp?”

Khi tôi rụt rè trả lời, Cardinal vừa nhoẻn miệng cười vừa gật đầu.

“Phải. Giờ nó là một tách súp. Bên trong bây giờ là súp mà.”

Như để gây sự chú ý, cô bé đặt chiếc tách ở tình trạng hiện tại lên vải bàn không chút do dự, gây một tiếng thịch.

“Hả…!?”

“Nhìn đi. Những điều cấm đặt ra cho các Fluctlight nhân tạo chúng tôi mập mờ như vậy đấy. Chúng có thể bị gạt bỏ dễ dàng như vậy chỉ nhờ thay đổi nhận thức chủ quan.”

“……”

Mặc dù tôi đang sững sờ đến không thốt nên lời, cái cảnh tượng đặc biệt hai ngày trước đó lại một lần nữa tái hiện trong đầu tôi.

Khi đó, đúng lúc tôi xông vào căn phòng ngủ, Raios đã chuẩn bị vung kiếm không chút khoan dung vào Eugeo đang co rúm người lại. Kiếm của Raios hẳn sẽ chém lìa cổ Eugeo chỉ trong một nhát nếu tôi mà không đỡ lấy bằng kiếm của mình.

Giết người rõ ràng là điều cấm kỵ lớn nhất. Nhưng trong khoảnh khắc đó, đối với Raios thì Eugeo đã không còn là một con người như hắn nữa mà là một tên trọng phạm đã làm trái với Danh Mục Cấm Kỵ. Nhận thức được điều đó, hắn đã lách được điều cấm khắc ghi trên linh hồn mình dễ như trở bàn tay.

Trong khi tôi tiếp tục im lặng trầm tư, một âm thanh nhỏ vang lên từ người đang dựa vào lưng ghế đối diện. Nhìn sang, tôi thấy Cardinal đang nhấc tách trà —à không, tách súp lên một lần nữa và đưa nó lên môi. Mấy cái bánh bao thịt và sandwich mà tôi ăn vài chục phút trước đã chuyển hóa hết thành trị số sinh mệnh của tôi rồi, nên dạ dày tôi có một cảm giác siết chặt, co bóp.

“… Cho tôi một miếng được không?”

“Anh thật là một kẻ phàm ăn. Đưa tách sang đây nào.”

Tuy lắc đầu ra chiều sửng sốt, Cardinal vẫn đưa tay trái ra và búng nhẹ vào cạnh của chiếc tách mà tôi đẩy về phía trước kêu lanh canh. Chiếc tách rỗng lập tức tràn đầy một chất lỏng màu vàng kem thơm ngát.

Kéo tách về đầy phấn khích và thổi hơi nóng đi rồi nhấp một ngụm, hai mắt tôi bất giác nhắm lại trước cái hương vị béo ngậy đầy hoài niệm đang tỏa ra trong miệng. Ở Underworld cũng có một vài loại súp tương tự nhưng thực sự đã hai năm rồi tôi mới được uống loại kem súp ngô hoàn hảo đến thế này.

Tôi thở một hơi mãn nguyện sau khi uống hai, ba ngụm lớn, và rồi câu chuyện của Cardinal chỉ đợi vậy mà tiếp tục.

“Nghe cho kĩ này, những điều cấm trói buộc chúng tôi có thể bị gạt bỏ dễ dàng bằng cách thay đổi nhận thức của mình, giống như tôi vừa minh họa với chiếc tách vậy. Chúng tôi… Administrator và tôi không xem nhau là người khi chúng tôi bắt đầu giao chiến. Trong mắt tôi, ả là một hệ thống hỏng hóc có thể làm hại thế giới, và trong mắt ả, tôi là một con virus phiền nhiễu mà ả không tài nào tiêu diệt được… Chúng tôi không chút do dự mà tước đi Sinh Mệnh của nhau. Chúng tôi giao chiến bằng những thần thuật cao cấp nhất và cuối cùng tôi chỉ cần hai ba đòn nữa là tiêu diệt được Administrator, hay ít nhất cũng cầm hòa với ả.”

Có lẽ đang hồi tưởng lại nỗi bực bội lúc đó, Cardinal cắn chặt đôi môi bé bỏng của mình.

“Ấy vậy… ấy vậy mà. Vào đúng giây phút cuối cùng, ả đàn bà tồi tệ đó nhận ra sự khác biệt quyết định giữa tôi và ả.”

“Khác biệt quyết định…? Nhưng sự khác biệt duy nhất giữa em và Administrator là diện mạo bề ngoài… hai người có quyền truy cập hệ thống như nhau và lượng thần thuật thành thạo như nhau mà?”

“Đương nhiên là vậy. Người ra đòn trước, tôi, rõ ràng cuối cùng sẽ giành chiến thắng. Bởi vậy… ả ném thần thuật sang một bên. Ả chuyển hóa một trong vô vàn những vật thể có độ ưu tiên cao trong căn phòng thành vũ khí, đồng thời ả cũng chỉ định toàn bộ không gian giao đấu thành một địa chỉ cấm sử dụng system commands.”

“Nếu… nếu ả làm vậy, chẳng phải tự thân ả cũng không thể dỡ bỏ lệnh cấm sao?”

“Phải, nhưng chỉ chừng nào ả còn ở trong không gian đó mà thôi. Tôi nhận ra mục tiêu của ả vào lúc ả niệm lệnh chế tạo vũ khí. Thế nhưng lúc đó tôi không kịp làm gì được nữa. Khi lệnh hệ thống đã bị khóa thì tôi cũng đâu thể gỡ bỏ được… Tôi đành miễn cưỡng chế tạo một món vũ khí để kết liễu ả bằng sát thương vật lý.”

Cardinal ngừng nói và nâng cây trượng đặt dựa vào bàn lên. Cô bé chẳng nói chẳng rằng đưa cây trượng về phía tôi, nên tôi vươn tay phải ra dù chả hiểu gì. Vừa cầm lấy thì một sức nặng không tưởng so với vẻ bề ngoài của nó đè lên cánh tay phải tôi, khiến tôi cuống quýt dùng cả tay trái để xoay sở giữ được cây trượng trước khi nó đụng mặt bàn. Cây trượng mà tôi đặt xuống kêu bộp một tiếng này rõ ràng có quyền ưu tiên cao hơn cả thanh kiếm của tôi lẫn Bích Hồng Kiếm của Eugeo.

“Ra là vậy… không chỉ quyền sử dụng thần thuật của em là ở mức thần thánh mà cả quyền trang bị vũ khí cũng vậy hả?”

Tôi vừa nói vừa xoa cổ tay phải, Cardinal nhún vai tỏ ý đó là chuyện hiển nhiên.

“Không chỉ ký ức và suy nghĩ mà Administrator còn sao chép tất cả quyền hạn và mức sinh mệnh của mình. Thanh kiếm mà kẻ đó tạo ra và cây trượng mà tôi tạo ra có năng lực hoàn toàn tương đương nhau. Cho dù chỉ có thể chiến đấu vật lý sau khi đã loại bỏ thần thuật, tôi vẫn đinh ninh rằng phần thắng sẽ thuộc về mình. Thế nhưng khi đưa trượng lên để vào thế chiến đấu, cuối cùng tôi cũng nhận ra ý đồ thực sự của Administrator, đó cũng chính là sự khác biệt quyết định giữa tôi và ả…”

“Thế mới hỏi, cái sự khác biệt ấy rốt cuộc là gì chứ?”

“Rất đơn giản. Hãy nhìn cơ thể này mà xem.”

Cardinal đưa tay phải lên vén mặt trước của chiếc áo chùng dày và phơi bày cơ thể mang một chiếc áo sơ mi trắng, quần ống túm màu đen và đôi vớ trắng dài ngang đầu gối. Đó là dáng vẻ của một bé gái, mảnh dẻ và nhỏ nhắn, trái ngược hoàn toàn với lối nói chuyện khiến người ta liên tưởng đến một nhà hiền triết già.

Cảm giác rằng tôi đã nhìn thấy một điều không nên thấy, tôi hỏi mà hai mắt vô thức hướng xuống đất.

“Cơ thể đó… thì sao…?”

Chiếc áo chùng phe phẩy khi Cardinal trả nó về trạng thái ban đầu, cô bé than vãn như thể bực tức lắm.

“Trời ạ, anh chậm tiêu quá đấy. Thử tưởng tượng anh bị ném vào cơ thể này mà xem. Góc nhìn và chiều dài cánh tay của anh sẽ khác một trời một vực. Liệu anh có thể cầm và chiến đấu bằng một thanh kiếm như mọi khi không?”

“… Ah…”

“Cho đến lúc đó, tôi vẫn luôn ở trong cơ thể khá cao so với phụ nữ của Administrator… tức Quinella.Khi giao đấu với ả bằng thần thuật tôi đã không để ý mấy, nhưng… vào lúc tôi cầm cây trượng này lên và vào thế phòng thủ trước đòn tấn công của kẻ địch, cuối cùng tôi cũng nhận ra rằng mình đã bị dồn vào đường cùng.”

Nghe cô bé chỉ ra nên tôi có thể hoàn toàn đồng ý. Ngay cả trong vô vàn VRMMO ngoài đời, nếu người ta chọn một avatar có kích thước quá khác biệt với cơ thể thực của mình thì sẽ cần kha khá thời gian để làm quen với việc xác định khoảng cách trong chiến đấu vật lý phạm vi gần.

“… Mà này, chiều cao của Administrator và cơ thể hiện tại của em cách nhau bao nhiêu…?”

“Hẳn phải hơn 50 cm. Nụ cười ngạo nghễ trên mặt ả khi nhìn xuống tôi từ chiều cao của mình vẫn còn in đậm trong ký ức tôi. Trận chiến bắt đầu trở lại ngay sau đó, nhưng mới chạm vũ khí được hai, ba lần, tôi buộc phải thừa nhận rằng tôi chắc chắn sẽ bại trận…”

“R-Rồi… sao nữa?”

Cardinal rõ ràng đã sống sót nên giờ mới ngồi đây nói chuyện với tôi được, song tôi vẫn bất giác nín thở.

“Administrator có lợi thế quyết định, nhưng đồng thời ả cũng phạm phải một sai lầm. Anh thấy đấy, nếu ả mà khóa cửa phòng lại trước khi cấm sử dụng lệnh hệ thống thì tôi đã bị giết chết mà không có đường thoát rồi. Vì không có cảm xúc con người, tôi—”

Nét mặt Cardinal trông vô cùng bực bội, nhưng tôi không định vì thế mà cắt lời.

“—đã nhận định rằng tôi cần phải rút lui ngay lập tức và lao về phía cửa như một tia chớp. Trong lúc thanh kiếm của Administrator chém xuống từ phía sau, sượt qua lưng tôi và làm giảm đi sinh mệnh…”

“G-Ghê nhỉ…”

“Tôi tin có ngày anh cũng sẽ gặp phải tình huống như thế thôi. Với cái kiểu đi đâu cũng trêu hoa ghẹo nguyệt trong hai năm hai tháng vừa rồi của anh.”

“Tôi… có trêu hoa ghẹo nguyệt gì đâu chứ.”

Tôi xoa miệng thật mạnh khi bị trúng đòn tấn công bất ngờ đó, rồi bỗng nhíu mày.

“K-Khoan, chờ đã. Hai năm hai tháng… chẳng lẽ em đã luôn quan sát tôi…?”

“Đương nhiên là tôi đã quan sát anh rồi. Tuy đó chỉ là hai năm hai tháng trong hai trăm năm tôi đã trải qua, nhưng vẫn dài đến bất ngờ.”

“Cái……”

Tôi chỉ biết cảm thấy sửng sốt. Thế tức là vị hiền triết nhỏ này đã theo dõi kĩ càng mọi hành động của tôi sao? Tuy tôi không chủ ý làm gì xấu không thể để người khác thấy, nhưng tôi cũng không đủ tự tin mà nói rằng tôi chưa hề làm việc gì như vậy. Nhưng ngay lúc này tôi không có thời gian để mà xem xét lại từng ký ức trong hơn hai năm vừa qua… bụng bảo dạ, tôi ép bản thân ngừng nghĩ về việc đó.

“Ừ-Ừm, ta tạm thời bỏ qua chuyện đó…Vậy, em đã thoát khỏi Administrator như thế nào?”

“Phưn. —Khi xoay sở thoát ra được khỏi căn phòng khách ở tầng cao nhất của Thánh Đường, tôi lấy lại được quyền sử dụng thần thuật, nhưng hoàn cảnh vẫn chẳng có gì thay đổi cả. Cho dù tôi định phản công thì ả chỉ cần chỉ định hành lang thành không gian cấm là được. Đó cũng giống như là chỉ đơn thuần thay đổi cách trốn của tôi từ chạy thành bay vậy. Tôi cần phải trốn vào một nơi mà đòn tấn công của ả không thể chạm tới được để chuẩn bị lại từ đầu.”

“Dù có nói vậy thì… Administrator là quản trị viên của thế giới đúng như cái tên của ả mà? Làm gì có nơi nào mà ả không vào được chứ?”

“Hẳn rồi, ả là vị thần lấy cái tên của một nhà quản trị, nhưng quyền lực của ả không thì tuyệt đối đến mức đó. Ở thế giới này có hai nơi mà ả không thể thích làm gì thì làm được.”

“Hai nơi…?”

“Nơi đầu tiên là phía bên kia Dãy Núi Tận Cùng… Dark Territory mà dân cư của Nhân Giới gọi là vùng đất bóng tối. Nơi còn lại là Phòng Đại Thư Viện này. Phòng thư viện này vốn là một không gian do Administrator tạo ra đại khái để làm một thiết bị lưu trữ ký ức ngoài khi ả phát hiện ra rằng trí nhớ của mình có giới hạn. Nó chứa một lượng lớn dữ liệu liên quan đến tất thảy lệnh hệ thống cũng như Underworld. —Do đó, ả cho rằng ả tuyệt đối không được để bất kì ai khác vào được nơi đây. Thế là ả bố trí nó ở bên trong tòa thánh đường mặc dù không kết nối nó với thánh đường về mặt không gian. Chỉ có duy nhất một cửa vào và lệnh để gọi nó ra cũng chỉ có mình ả biết… không, chỉ ả và tôi biết.”

“H-Haa…”

Tôi nhìn quanh Phòng Đại Thư Viện với những hành lang, cầu thang và giá sách chiếm vài tầng lầu thêm một lần nữa. Bức tường trông có vẻ như làm từ gạch thông thường, song—

“Vậy, phía bên kia bức tường đó là…”

“Không gì cả. Bản thân bức tường đó không thể bị phá vỡ được, nhưng cho dù có phá được nó thì hẳn phía bên kia cũng chỉ có hư vô mà thôi.”

Tôi bắt đầu tự hỏi rằng rốt cuộc chuyện gì sẽ xảy ra nếu lao người vào trong đó, nhưng rồi tôi lắc nhẹ đầu và nghĩ sang chuyện khác.

“—Cái cửa vào mà em nói đến ấy, là cái cửa mà lúc nãy bọn anh đi qua để vào đây từ vườn hoa hồng phải không?”

“Không, cánh cửa ấy là do tôi tạo ra rất lâu sau đó. Hai trăm năm trước từng có một cửa đôi khổng lồ nằm ở trung tâm của tầng thấp nhất. Vừa chạy trối chết trước sự truy đuổi của Administrator, tôi vừa niệm thuật để gọi ra cánh cửa đó. Dù chạy như bay tôi vẫn bị ngăn cản hai lần. Xoay sở niệm thành công câu lệnh, tôi lao qua cánh cửa xuất hiện ở phía bên kia hành lang, rồi lập tức đóng và khóa nó lại.”

“Khóa… nhưng cấp quyền của Giáo Sĩ Tối Cao tương đương với em mà, ả không mở được cửa từ phía bên kia sao?”

“Đúng như vậy. Nhưng may mắn thay, để khóa cửa từ bên trong phòng thư viện thì chỉ cần vặn chìa khóa sang bên phải 90 độ, song để mở khóa từ bên ngoài thì một thuật thức dài. Tách rời ả chỉ bởi một cánh cửa, tôi vừa niệm một thuật thức mới vừa lắng nghe giọng đầy sát ý lạnh lẽo của Administrator đang niệm lệnh mở khóa. Lúc chiếc chìa khóa xoay sang bên trái trước mắt tôi cũng gần như đồng thời với lúc tôi niệm xong thuật thức…”

Có lẽ đang hồi tưởng lại lúc đó, Cardinal đưa hai tay ôm nhẹ cơ thể mình. Câu chuyện đó là từ hai trăm năm trước, nhưng chỉ tưởng tượng khung cảnh đó thôi cũng khiến tôi phải sởn da gà. Uống cạn chiếc tách súp đã gần hết, tôi hít vào một hơi và hỏi.

“Thuật thức mà lúc đó em niệm là thuật phá cửa… có phải không?”

“Đúng vậy. Tôi đã đập tan con đường duy nhất nối Thánh Đường với Phòng Đại Thư Viện này là hai cánh cửa khổng lồ đó thành từng mảnh. Vào giây phút đó, nơi này đã trở nên tách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài và tôi đã thoát khỏi sự truy đuổi của Administrator… chuyện là như vậy.”

“… Vậy tại sao Giáo Sĩ Tối Cao không tạo ra một cửa vào khác…?”

“Tôi đã nói rồi mà, đầu tiên Administrator tạo ra Phòng Đại Thư Viện với hai cánh cửa đó và sau đó ả tách nó khỏi Thánh Đường. Tọa độ của không gian này trong hệ thống là các con số ngẫu nhiên thay đổi liên tục nằm ở những vùng không được sử dụng. Trừ phi ả có thể đoán chính xác các số nguyên đó, việc can thiệp từ bên ngoài là bất khả thi.”

“Ra là vậy… Nhưng tọa độ của Thánh Đường Trung Tâm là cố định nên vẫn có thể nối đường đi từ đây ra bên ngoài hả?”

“Đúng như vậy. Tuy nhiên các cánh cửa tôi tạo ra đều lập tức bị ma thú của Administrator phát hiện sau khi mở dù chỉ một lần, nên không thể sử dụng chúng lần thứ hai được. Giống như cánh cửa vườn hoa hồng mà vừa nãy tôi dùng để cứu anh và Eugeo vậy.”

“T-Tôi rất xin lỗi về chuyện đó…”

Tôi nhu mì cúi thấp đầu và nhà hiền triết nhỏ khẽ cười một tiếng rồi đưa mắt lên mái vòm của phòng thư viện. Đôi mắt bên kia cặp kính nheo lại, Cardinal lẩm bẩm cứ như đang suy nghĩ về điều gì.

“… Tôi đã chiến đấu với cái lỗi mà đáng ra tôi phải sửa lại, Administrator, và thua không thể chối cãi. Sau khi chạy trốn một cách khó coi, tôi ẩn náu vào nơi này… từ ấy đến nay đã hai trăm năm trôi qua mà tôi chẳng làm được gì khác ngoài quan sát và bày mưu tính kế…”

“… Hai trăm năm…”

—Tôi lẩm bẩm, nhưng làm sao có chuyện một đứa mới sống được mười bảy năm rưỡi ở thế giới thực và hai năm gia tốc ở Underworld, tổng cộng là dưới hai mươi năm, lại có thể cảm nhận nổi quãng thời gian đó dài đến chừng nào. Giỏi lắm thì tôi chỉ hình dung được rằng đó là một quãng thời gian rất là dài.

Cô bé trước mặt tôi đã sống một một quãng thời gian có thể nói là như vô tận. Một mình trong căn Phòng Đại Thư Viện không một con chuột nhắt này, bao quanh bởi hàng núi những quyển sách câm lặng. Điều đó không thể diễn tả được bằng những từ ngữ như “cô độc”, đó là sự tách biệt hoàn toàn với thế giới. Nếu tôi ở vào hoàn cảnh đó, không đời nào tôi chịu đựng nổi hai trăm năm trời. Kiểu gì tôi cũng sẽ chủ động mở cửa dù biết làm vậy sẽ chỉ khiến tôi tàn đời.

Nhưng mà khoan đã. Trước hết thì—

“Cardinal… em bảo tuổi thọ của Fluctlight là khoảng 150 năm đúng không? Administrator sao chép Fluctlight của chính mình cũng là vì sắp đạt tới giới hạn đó… Rốt cuộc em đã cầm cự được quãng thời gian hai trăm năm sau khi phân tách đó như thế nào?”

“Anh hỏi vậy cũng phải.”

Cardinal mất một lúc để đặt chiếc tách đã cạn xuống bàn rồi mới gật đầu.

“Tuy Fluctlight của tôi là một bản sao được phân loại có chọn lọc bởi Administrator, nhưng vẫn không có đủ chỗ trống để chứa một lượng ký ức lớn hơn. Vì thế, việc đầu tiên tôi làm lúc có được sự an toàn nhất thời sau khi trốn vào Phòng Đại Thư Viện là sắp xếp lại ký ức của mình.”

“S-Sắp xếp lại ư…?”

“Đúng vậy. Chủ đề đó có trong ví dụ lúc nãy: chỉnh sửa trực tiếp một file mà không sao lưu trước. Ý thức của tôi hẳn đã phân rã thành ánh sáng trong Lightcube nếu quá trình đó gặp dù chỉ một sự cố.”

“Ừ-Ừm… Thế, vậy tức là em vẫn nắm giữ quyền điều khiển cái Light Cube Cluster nằm ở đâu đó trong thế giới thực ngay cả khi đã bị cô lập vào trong phòng thư viện này hả? Nếu vậy thì thay vì truy cập Fluctlight của chính mình, sao không đến Fluctlight của Administrator mà tấn công vào đó, chẳng hạn như xóa sạch linh hồn ả ấy…?”

“Thế thì ngược lại ả cũng làm được vậy. Nhưng đáng tiếc là—hay có lẽ nên nói rằng may mắn là, type thần thuật thay đổi thay đổi trạng thái của một đối tượng thông thường cần có sự tiếp xúc trực tiếp với unit hoặc object đối tượng, hay chí ít là đối tượng phải nằm ở trong tầm nhìn. Đó là chưa kể còn có khái niệm «tầm sử dụng» nữa. Vì vậy mà Administrator phải đưa đứa con gái của chủ cửa hàng nội thất lên tận tầng cao nhất của Thánh Đường, cũng như ả cần phải đưa anh và Eugeo đến giáo hội.”

Tôi bất giác rùng mình khi nghe thấy vậy. Nếu kế hoạch vượt ngục liều lĩnh của chúng tôi đã không thành công thì ai mà biết được chuyện gì sẽ xảy ra ở địa điểm họ thẩm vấn và làm những việc khác.

“—Nói cách khác, vì bị cô lập trong phòng thư viện này nên dù mạnh mẽ đến đâu tôi vẫn không thể tấn công được Fluctlight của Administrator và đồng thời cũng tránh được sự tấn công của ả.”

Không rõ có nhận thấy mối băn khoăn của tôi hay không, Cardinal hạ thấp đôi mày phía sau cặp kính và tiếp tục nói.

“Sắp xếp lại linh hồn của bản thân tôi… là một thao tác vô cùng đáng sợ. Những ký ức hiện giờ có thể hồi tưởng lại một cách sống động sẽ biến mất không vết tích chỉ sau một câu lệnh. Thế nhưng tôi không còn lựa chọn nào khác. Ở hoàn cảnh đó tôi có thể dễ dàng hình dung được rằng xóa bỏ Administrator sẽ cần một khoảng thời gian dài đằng đẵng. —Cuối cùng, tôi xóa hết tất cả ký ức hồi còn là Quinella, cũng như sau khi trở thành Administrator, tổng cộng là 97%…”

“Hả… ch-chừng đó là gần hết rồi còn gì!?”

“Quả vậy. Câu chuyện dài hơi về Quinella mà tôi kể cho anh không phải do tôi trực tiếp trải nghiệm mà chỉ là hồi ức do tôi viết ra trước khi xóa ký ức mà thôi. Thậm chí tôi còn không nhớ nổi khuôn mặt của người cha người mẹ đã nuôi tôi lớn. Không nhớ cả hơi ấm của chiếc giường mà mỗi đêm tôi say giấc nồng, lẫn mùi vị của chiếc bánh nướng ngọt ngào tôi đã từng mê mẩn… tôi đã nói rồi đúng không, tôi không có một chút cảm xúc nào của con người cả. Tôi là một chương trình đã mất gần hết ký ức và cảm xúc, hành động hoàn toàn dựa trên mệnh lệnh đã được ghi vào linh hồn mình, «ngăn chặn tiến trình chính đã trở nên điên loạn». Tôi là một sự tồn tại như vậy đấy.”

“……”

Mặt Cardinal hướng xuống, một nụ cười nổi lên trên, nhưng nụ cười ấy lại có vẻ chứa đầy cô độc lớn đến mức từ góc nhìn của tôi thì không thể nào diễn tả thành lời được. Em không phải một chương trình, em có cảm xúc hệt như tôi và mọi ai khác, tôi muốn nói vậy lắm nhưng lời lại chẳng phát ra.

Ngẩng mặt lên, Cardinal liếc nhìn tôi đang chìm trong yên lặng và lại mỉm cười rồi bắt đầu mấp máy môi một lần nữa.

“… Kết quả của việc xóa ký ức có chọn lọc là tôi tạm thời có chỗ trống đủ lớn trong Fluctlight. Có được thêm nhiều thời gian, tôi bắt đầu hồi phục sau màn chạy trốn thê thảm và suy nghĩ kế hoạch đánh trả Administrator. —Tôi từng tính đến việc thừa lúc ả không để ý mà chiến đấu trực diện với ả một lần nữa. Tuy ả không thể mở lối vào phòng thư viện này từ bên ngoài, nhưng đúng như anh vừa nói, tôi có thể làm điều ngược lại. Lệnh thiết lập cửa cũng có một «tầm sử dụng», nhưng tầm đó là từ vườn của Thánh Đường Trung Tâm đến các tầng giữa. Tuy hiếm nhưng cũng có lúc ả xuống các tầng dưới của tòa tháp, nên nếu nhân lúc đó mà mở cửa thì tôi sẽ có cơ hội tấn công bất ngờ. Và tôi cũng đã làm quen được với việc điều khiển thân xác này một cách dễ dàng đến không ngờ rồi.”

“… Ra vậy. Nghe cũng đáng nếu em chắc chắn có thể ra đòn trước, nhưng mà… đó vẫn là một canh bạc nhỉ? Nhỡ Administrator có thủ sẵn một thứ gì đó thì cũng chẳng có gì lạ…”

Một đợt tấn công bất ngờ hiếm khi thành công nếu phe kia ý thức được khả năng bị phục kích. Cũng có đôi lần tôi phục kích và bị phục kích hồi ở SAO, nhưng đa số đều không thành công nếu mục tiêu cảnh giác và nghĩ rằng “ở chỗ đó rất có thể bị tấn công bất ngờ”. Cardinal gật đầu ra chiều khó chịu khi tôi chỉ ra điều đó.

“Ngay từ trước khi Quinella trở thành Giáo Sĩ Tối Cao, ả đã có tài phát hiện điểm yếu của người khác. Giống như khi ả nhận ra điểm yếu của tôi là vóc người ngay giữa trận chiến sau khi chúng tôi phân tách vậy, ả đã suy ra lợi thế mà ả có còn tôi thì không trong hoàn cảnh mới và nhanh chóng tận dụng nó.”

“Lợi thế… Nhưng nhìn chung em và Administrator có khả năng tấn công và phòng thủ ngang nhau mà? Với lại, nói thế nào nhỉ, cả trí tuệ cũng vậy nữa.”

“Tôi không thích cách diễn tả của anh cho lắm, nhưng quả thực là vậy.”

Cô bé khịt mũi rồi tiếp tục.

“Khả năng chiến đấu của tôi và ả hầu như không có khác biệt. Tất nhiên, điều này chỉ đúng khi đấu một chọi một.”

“Một chọi một… —À, ra vậy.”

“Đúng như vậy đấy. Tôi là một ẩn sĩ không thể dựa vào ai, trái lại ả là người cai trị tổ chức khổng lồ Giáo Hội Chân Lý… Administrator đã nhận thức được rõ nguy cơ của việc sao chép Fluctlight của chính mình làm sinh ra vật cản trở là tôi, và bị đẩy đến bờ vực cái chết. Dù thế, tình trạng mạch suy nghĩ logic bị sụp đổ vì ký ức đầy tràn của ả vẫn không thay đổi. Ả phải làm gì đó, nhưng không như tôi, ả không dám mạo hiểm viện đến biện pháp đầy rủi ro là chỉnh sửa trực tiếp ký ức của mình. Thế là ả bất đắc dĩ phải nhượng bộ. Ả duy trì dung lượng trống tối thiểu bằng cách xóa những ký ức gần nhất với bề mặt, một thao tác chứa ít rủi ro, và giảm lượng thông tin lưu mới xuống mức thấp nhất có thể.”

“Giảm… nói thì nói vậy chứ chẳng phải mỗi ngày ký ức đều tự đầy lên dù ta có muốn hay không sao?”

“Còn tùy vào cách anh sử dụng nó mà? Anh càng thấy nhiều, càng đi nhiều, càng nghĩ nhiều thì thông tin lại càng được nhập thêm vào, nhưng giả dụ anh không bước một bước nào ra khỏi chiếc giường mái trong phòng và nhắm mắt đợi thời gian trôi đi thì sao?”

“Uh… không đời nào tôi làm được vậy. Thà tôi vung kiếm nguyên một ngày còn hơn.”

“Tôi hiểu rõ sự hấp tấp của anh, không cần phải nói ra đâu.”

Cái đó thì tôi không phản bác gì được. Tôi không rõ mục đích của Cardinal, nhưng nếu Cardinal đã luôn quan sát hành động của tôi thì hẳn cô bé đã biết rõ những cuộc dạo chơi ngẫu hứng vào lúc rảnh rỗi mà tôi không nói cho Eugeo biết.

Nhà hiền triết tức thì ngậm chặt đôi môi đang từ từ nở một nụ cười, tiếp tục nói.

“… Thế nhưng Administrator không cảm thấy “chán quá” và “chẳng có gì để làm cả” giống như anh. Kẻ đó có thể nằm trên giường vài ngày đến hàng tuần nếu cần thiết. Trong giấc ngủ nửa tỉnh nửa say, ả đắm chìm vào những ký ức ngọt ngào trước khi trở thành kẻ thống trị thế giới…”

“Nhưng ả là người đứng đầu Giáo Hội Chân Lý mà? Ả phải làm nghĩa vụ, đọc diễn văn và những việc khác mà ả buộc phải làm vì vị trí của mình chứ?”

“Đúng là ả có những trách nhiệm như vậy. Ả phải làm khán giả cùng với bốn hoàng đế trong lễ hội tôn giáo vào đầu năm và ả cần phải xuống các tầng giữa và dưới của Thánh Đường để kiểm tra chế độ quản lý thế giới vào các mốc thời gian đã định. Và lần nào cũng phải cảnh giác trước các đợt tấn công bất ngờ có thể xảy ra từ tôi. Vì thế Administrator tìm đến các phương sách mới. Ả ủy thác đa số nghĩa vụ của mình cho người khác và đồng thời, ả tập hợp một nhóm tín đồ trung thành mà mạnh mẽ để làm đội hộ tống cho ả…”

“Đó là lợi thế mà đơn độc như em thì không có còn ả, với tư cách người cai trị một tổ chức khổng lồ thì lại có chứ gì?… Nhưng chẳng phải mặt khác thế sẽ gây thêm bất ổn hơn sao? Nếu ả bố trí một vài người hộ tống có khả năng đối chọi với em, mà khả năng chiến đấu của em thì lại ngang với ả, vậy nhỡ mấy người đó quyết định làm phản thì Administrator cũng đâu địch lại nổi?”

Cardinal nhún nhẹ vai và nhắc lại từ đó để trả lời câu hỏi của tôi.

“Tôi đã bảo là trung thành tuyệt đối cơ mà?”

“Quả vậy, cư dân của thế giới này không thể bất tuân thượng lệnh, nhưng em cũng bảo điều đó không phải là tuyệt đối. Nếu vì một nguyên nhân nào đó mà những người hộ tống cho rằng Giáo Sĩ Tối Cao là một quân tốt thí của Vùng Đất Bóng Tối thì…”

“Dĩ nhiên, ả ta cũng hiểu rằng khả năng đó không phải là không có. Dù sao thì ả cũng đã biến hàng tá người có Chỉ Số Vi Phạm cao thành chuột thí nghiệm mà. Sự phục tùng mù quáng không phải bao giờ cũng là trung thành… không, cho dù người hộ tống tuyên thệ trung thành từ tận đáy lòng thì ả vẫn không tin tưởng kẻ đó được. Ả đã từng bị phản bội bởi chính bản sao của mình mà.”

Nói vậy, Cardinal cười lớn.

“Ả cần phải đảm bảo rằng đội hộ tống chắc chắn sẽ không phản bội ả trong mọi hoàn cảnh trước khi ban cho họ các quyền hạn và trang bị đủ khả năng đối chọi tôi. Vậy thì ả phải làm thế nào? Câu trả lời rất đơn giản: ả chỉ cần thay đổi họ để thành ra vậy, thông qua chính Fluctlight của họ.”

“… E-Em nói sao cơ?”

“Câu lệnh phức tạp dành cho việc đó vốn dĩ đã hoàn thành rồi. Cụ thể là, «nghi thức Synthesis».”

“Ừm… sự hợp nhất giữa linh hồn và ký ức phải không nhỉ?”

“Đúng vậy. Hơn nữa, ả có một nguồn nguyên liệu thô dồi dào và chất lượng cao sở hữu những linh hồn mạnh mẽ. Những con người có Chỉ Số Vi Phạm cao mà ả đã bắt được, dùng để thí nghiệm và sau đó đóng băng để bảo quản, tất cả không một ngoại lệ đều có năng lực tuyệt vời… Hay có lẽ tôi nên nói rằng lý do họ hoài nghi Danh Mục Cấm Kỵ và Giáo Hội Chân Lý là vì trí tuệ và thể lực ưu tú của họ thì đúng hơn… Trong số những người đầu tiên bị bắt, có một trang hào kiệt nổi danh là kiếm sĩ vô song, ông đã trốn đến vùng xa xôi với các đồng sự và khai phá ngôi làng của riêng mình vì căm thù sự cai trị của Giáo Hội. Vị kiếm sĩ đó đã cố vượt qua «Dãy Núi Tận Cùng» phân chia Nhân Giới và Dark Territory, điều đó khiến ông bị Giáo Hội bắt giữ, nhưng Administrator lại chọn ông làm người hộ tống trung thành đầu tiên của mình.”

Câu chuyện này hình như tôi đã từng nghe ở đâu. Cardinal tiếp tục nói trong khi tôi vắt óc suy nghĩ.

“Đa phần ký ức của vị kiếm sĩ đã bị tổn thương sau các thí nghiệm, nhưng điều đó trái lại chỉ có lợi cho Administrator. Mọi ký ức trước khi ông bị bắt đều chỉ vướng víu mà thôi. Kẻ đó dùng một object ép buộc sự trung thành vô điều kiện đối với ả, «Module Kính Thần», và… ừm, nó trông giống một khối lăng trụ tam giác lớn chừng này…”

Cardinal vừa nói vừa làm một khoảng trống khoảng 10 cm bằng hai bàn tay nhỏ.

Lông tóc khắp cơ thể tôi dựng lên ngay khi tôi tưởng tượng ra cái vật đó trong đầu. Tôi đã từng trông thấy thứ đó. Chỉ mới vài tiếng trước thôi.

“… Trong nghi thức Synthesis, khối trụ đó sẽ tự gắn vào trong đầu mục tiêu thông qua phần giữa trán. Qua đó, linh hồn đã bị tước đi ký ức sẽ hợp nhất với những ký ức giả tạo và đồng thời cũng sẽ là các nguyên tắc hành xử, cuối cùng sinh ra một tính cách mới. Một chiến binh siêu cường thề tuyệt đối trung thành với Giáo Hội và Administrator, và hành động chỉ vì mục đích giữ nguyên trạng Nhân Giới… nghi thức thành công và Administrator gọi người vừa tỉnh dậy là Integrator, vì ông ta là người cải tổ sự thiếu trật tự, gìn giữ sự toàn vẹn và thống nhất tất cả những người chịu sự thống trị của Giáo Hội, trên toàn thế giới. Nếu anh đang định leo lên Thánh Đường thì khả năng người đó, Hiệp Sĩ Hợp Nhất xa xưa nhất ấy, xuất hiện trước mặt anh và Eugeo không phải là không có. Tốt nhất nên nhớ tên ông ta.”

Cardinal nhìn mặt tôi và nghiêm nghị nói tiếp.

“Tên của hiệp sĩ đó… là Bercouli Synthesis One.”

“… Kh-Không, không thể nào, sao có chuyện đó được.”

Tôi lắc đầu quầy quậy trước khi Cardinal kịp khép miệng lại.

Bercouli.

Chẳng phải đó là tên của người anh hùng vĩ đại trong truyền thuyết mà Eugeo từng kể cho tôi với vẻ vô cùng khâm phục sao? Ông là chiến binh dũng mãnh nhất thuộc thế hệ những người khai hoang đầu tiên ở làng Rulid. Ông đã thám hiểm Dãy Núi Tận Cùng và định trộm thanh «Bích Hồng Kiếm» của con bạch long bảo vệ Nhân Giới.

Tôi chắc rằng ngay cả Eugeo cũng không biết về những năm cuối đời của Bercouli. Chắc hẳn Eugeo nghĩ rằng ông ấy đã sống tiếp ở Rulid cho đến lúc về già—nhất định cậu ấy chưa từng nghĩ Bercouli đã bị Administrator bắt giữ và chỉnh sửa để thành Hiệp Sĩ Hợp Nhất đầu tiên.

“Này… này, Cardinal, em cũng biết chuyện tôi và Eugeo hợp sức mà vẫn khó nhọc lắm mới đấu lại được Eldrie Synthesis Thirty-one… tức Hiệp Sĩ Hợp Nhất số ba mươi mốt chứ? Chúng tôi sao có thể đột nhiên đấu với số một mà chiến thắng được?”

Thế nhưng nhà hiền triết chỉ nhún vai và phớt lờ sự phản đối của tôi.

“Anh không có thời gian để mà run sợ mỗi Bercouli đâu. Đúng như anh nói, tổng số Hiệp Sĩ Hợp Nhất bây giờ đã là 31.”

Có 30 cao thủ mạnh hơn Eldrie. Muốn ngoảnh đi khỏi hiện thực khắc nghiệt đó, tôi nói.

“Có nhiều hiệp sĩ thế mà sao tôi chỉ mới thấy vài mống nhỉ. Kể từ lúc đến thủ đô trung tâm, tôi chỉ mới một lần nhìn thấy một Hiệp Sĩ Hợp Nhất cưỡi phi long trên bầu trời đêm.”

“Cũng đúng thôi, nhiệm vụ chính của Hiệp Sĩ Hợp Nhất là phòng thủ ở Dãy Núi Tận Cùng mà. Họ chỉ đến thành phố khi có một tên trọng phạm làm trái Danh Mục Cấm Kỵ và suốt mười năm nay điều đó chưa một lần xảy ra. Thông thường, ngay cả quý tộc và các gia đình vua chúa cũng không có cơ hội thấy các Hiệp Sĩ Hợp Nhất chứ đừng nói là dân thường… Có thể nói giữa họ đã sinh ra một khoảng cách…”

“Hừm… A, nhưng thế có nghĩa là đa phần trong số 30 hiệp sĩ đang ở Dãy Núi Tận Cùng hả?”

Tôi hỏi có chút kì vọng, nhưng Cardinal liền lắc đầu.

“Không thể nói là đa phần được. Lúc này số Hiệp Sĩ Hợp Nhất đang trong Thánh Đường ít nhất cũng là 12, 13 người. Nếu anh và Eugeo định thực hiện mục tiêu của riêng mỗi người, các anh nói chung là không có lựa chọn nào khác ngoài vượt qua họ để đến tầng cao nhất của Thánh Đường.”

“Dù có nói vậy thì… tụi tôi làm gì có lựa chọn nào chứ…”

Tôingồi lọt thỏm vào ghế rồi thở dài trong chán nản.

Nói theo thuật ngữ RPG, tôi thấy như vừa đâm đầu vào mê cung cuối game mà hoàn toàn không có các trang bị và cấp độ cần thiết. Đúng là tôi đã đi được một chặng đường dài thật dài đến thủ đô trung tâm này để có thể dấn mình lên tầng cao nhất của Thánh Đường và liên lạc với một ai đó ngoài thế giới thực, nhưng tôi thấy nếu thành thật mà nói thì khả năng chiến đấu giữa tụi tôi và các Hiệp Sĩ Hợp Nhất là chênh lệch một trời một vực.

Tôi lặng lẽ nhìn xuống ngực mình. Nhờ chiếc bánh bao thịt kì diệu của Cardinal, vết thương do «thuật chi phối vũ trang hoàn toàn» của Hiệp Sĩ Hợp Nhất Eldrie gây nên đã hoàn toàn hồi phục, nhưng vết tích vẫn còn lưu lại ở vị trí đó, một cơn đau nhức nhối không tiêu tan.

Khó mà vượt qua chỉ bằng các đòn tấn công trực tiếp nếu các hiệp sĩ xuất hiện từ bây giờ còn mạnh hơn Eldrie… nghĩ về điều đó, tôi nhớ lại sự việc lạ lùng xảy ra sau hồi kết của trận đấu trong vườn hoa hồng.

Tên Hiệp Sĩ Hợp Nhất đó bỗng nổi cơn đau khi nghe Eugeo kể về tiểu sử của hắn và tên của chính mẹ hắn rồi ngã khuỵu xuống đất. Một lăng kính trong suốt lòi ra khỏi trán hắn với một ánh sáng màu tím trong khi hắn đã mất nửa ý thức—Đó nhất định chính là thứ «Module Kính Thần» mà Cardinal nói đến. Đó là vật phẩm khóa dùng để sửa đổi cái tôi và ký ức của các Hiệp Sĩ Hợp Nhất, biến họ thành những nô lệ tuyệt đối trung thành với Giáo Sĩ Tối Cao.

Nhưng tác động đó liệu có tuyệt đối như Cardinal nói không? Chỉ mới nghe thấy tên mẹ Eldrie đã có vẻ như có thể bị giải thoát khỏi sức cưỡng chế của module… chí ít thì đó là cảm nhận của tôi. Nếu hiện tượng đó cũng có thể xảy ra với các hiệp sĩ khác thì tức là còn có cách khác ngoài cách giao đấu trực tiếp với họ, và đồng thời mong ước tha thiết của Eugeo, «biến Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice trở lại thành Alice như xưa», có thể sẽ thành hiện thực.

Giọng nói điềm tĩnh của Cardinal lọt vào tai tôi trong lúc tôi đang trầm tư suy nghĩ.

“Câu chuyện của tôi vẫn còn một chút nữa mới kết thúc, tôi tiếp tục được chứ?”

“… A, à, em tiếp tục đi.”

“Được. —Giờ thì, vì Administrator đã tạo ra được một vài Hiệp Sĩ Hợp Nhất, bắt đầu từ Bercouli, khả năng tấn công bất ngờ của tôi giảm xuống thê thảm. Tuy họ không cùng đẳng cấp với Administrator, các hiệp sĩ hiển nhiên vẫn có khả năng tấn công và phòng vệ rất lớn, vì ngay cả tôi cũng không thể tức thì xóa bỏ họ được. Thế là tôi buộc phải chấp nhận rằng trận chiến sẽ kéo dài liên tu bất tận…”

Dường như câu chuyện dài hơi của Cardinal cuối cùng đã sắp đến hồi kết. Tôi ngồi thẳng người dậy trên ghế và tập trung lắng nghe giọng nói uy nghiêm của nhà hiền triết.

“Với tình hình mới, rõ ràng tôi cũng cần phải có một người cộng tác.  —Song để tìm một người sẵn sàng chiến đấu với kẻ cai trị thế giới cùng tôi là việc không hề dễ dàng. Anh thấy đấy, người đó trước hết phải có Chỉ Số Vi Phạm đủ cao để làm trái Danh Mục Cấm Kỵ, cũng như sức chiến đấu và quyền sử dụng thần thuật ngang cơ các Hiệp Sĩ Hợp Nhất. Tôi mạo hiểm mở cửa càng xa càng tốt để dùng một thuật khác, «chia sẻ ý thức», lên các loài chim và sâu bọ sống quanh đây rồi thả chúng đi khắp thế giới…”

“Ha-haa… thì ra chúng là tai mắt của em hả. Chắc đó cũng là cách em quan sát tôi…?”

“Phải.”

Cardinal nở nụ cười lớn và vươn tay phải ra. Lòng bàn tay hướng lên, cô bé cuộn đầu ngón tay lại như để gọi ai đó. Thế là—

“Uwaah!?”

Một vật nhỏ nào đó bỗng nhảy ra khỏi vùng xung quanh tóc trán của tôi và đáp xuống lòng bàn tay Cardinal không một tiếng động. Nhìn mới thấy đó là một con nhện đen tuyền bé tí chưa bằng ngón út. Nó xoay người một cách nhanh nhẹn, nhìn lên tôi với bốn con mắt đỏ thẫm nằm phía trước đầu và nhấc chân trước bên phải lên chào tôi… trông có vẻ là vậy.

“Nó tên là Charlotte. Nó đã luôn quan sát lời nói và hành vi của cả hai từ tóc mái và túi áo quần, đôi khi là cả từ một góc phòng, mãi từ lúc anh rời làng Rulid cùng với Eugeo… Song có vẻ thi thoảng nó lại không chịu quan sát không thôi.”

Con nhện co tám cái chân lại và nhún đôi vai tí teo trước lời rầy la của Cardinal, hình như thế.

Thấy những cử chỉ đáng yêu đó, tôi cuối cùng cũng vỡ ra. Người đã giật một sợi tóc mái và chỉ đường cho tôi khi chúng tôi chạy trốn tên Hiệp Sĩ Hợp Nhất cưỡi phi long đó rất có thể là con vật này. Mà không chỉ lần ấy. Tôi nhớ là đã gặp cảm giác đó vô số lần vào những thời điểm quan trọng kể từ khi tôi khởi hành từ Rulid, tham gia giải đấu kiếm thuật ở Zakkaria và trở thành một vệ binh, ngay cả sau khi tôi vào Học Viện Kiếm Thuật ở thủ đô cũng vậy.

“… Thế ra cái cảm giác giựt giựt đó chẳng phải là linh cảm gì hết, mà là tóc tôi bị kéo thật hả…”

Tôi đần người ra vừa lẩm bẩm vừa hồi tưởng lại cảnh này cảnh nọ, rồi ký ức cuối cùng và đặc biệt quan trọng ấy trở lại với tôi. Không kềm được, tôi chồm người về phía trước và khẽ nói với con nhện đen to chưa được 5 mm đang bất động trên lòng bàn tay Cardinal.

“Phải rồi, lần đó cũng là nhờ cậu sao… cậu đã động viên tôi khi chỗ Zephyria mà tôi trồng sắp nở thì bị cắt đứt hết…? Người đã bảo tôi hãy tin vào mong muốn của những bông hoa xung quanh…”

Giọng nói trong ký ức tôi nghe có phần giống một người phụ nữ trưởng thành. Nếu vậy, dựa trên cái tên Charlotte thì có thể con nhện đen trước mắt tôi có tính cách của một người phụ nữ, nhưng một con côn trùng thậm chí không phải là người thì liệu có linh hồn—có Fluctlight hay không?

Trong khi tôi hồ nghi đủ điều, Charlotte chẳng buồn đáp lại mà tiếp tục nhìn tôi bằng những con mắt đỏ thẫm, nhưng rồi bỗng nhiên nó nhảy khỏi lòng bàn tay Cardinal, chạy vèo một cái trên bàn, nhảy vào một giá sách bên cạnh rồi mất hút.

Sau khi nhìn theo đưa tiễn con ma thú nhỏ, Cardinal thì thầm với giọng nhẹ nhàng.

“Charlotte là unit quan sát lớn tuổi nhất mà tôi cử đến vô vàn vùng đất của Nhân Giới bằng các thuật thức. Giờ đây sứ mệnh dài đằng đẵng của nó đã đến hồi kết thúc. Vì sự suy giảm sinh mệnh tự nhiên của nó đã bị đóng băng, nên đến nay nó đã làm việc được hơn hai trăm năm rồi…”

“… Unit quan sát ư…”

Lẩm bẩm như vậy, tôi lại nhìn về phía cái tủ sách mà Charlotte đã lẻn vào. Nhiệm vụ của nó đáng ra chỉ là quan sát Eugeo và tôi. Thế nhưng trong hai năm qua từ lúc tôi rời Rulid, Charlotte đã vô số lần giật tóc mái tôi, giúp đỡ tôi và thỉnh thoảng lại nói cho tôi những lời khuyên nhủ. Về một khía cạnh thì nó là người bạn đường gần gũi với tôi hơn cả Eugeo, cho dù là tôi chẳng hề nhận ra sự tồn tại của nó.

—Cảm ơn cậu.

Trong lòng thầm bày tỏ sự biết ơn, tôi hướng mặt về phía cái giá sách và cúi đầu.

Đưa mắt trở về Cardinal, tôi nghĩ một chút rồi hỏi.

“Thế, tức là em đã… nhốt mình trong Phòng Đại Thư Viện này suốt hơn hai trăm năm trong lúc tìm kiếm một con người có thể trở thành người cộng tác thông qua tai mắt của các ma thú ư…?”

“Phải. Như anh thấy, tôi đâu thể kiểm tra Chỉ Số Vi Phạm của loài người trực tiếp từ đây. Mỗi khi một lời đồn hay một sự việc khác lạ đến tai tôi, tôi lại đưa các unit quan sát đến đó và theo dõi những người đã gây ra sự việc đó… Tôi đã kiên trì tìm kiếm như thế. Đã nhiều lần tôi trông thấy một con người đáng chú ý bị Hiệp Sĩ Hợp Nhất giải đi ngay trước mắt mình. Tuy tôi chẳng biết hỉ nộ ái ố, tôi vẫn buộc phải hiểu những từ “thất vọng” và “nhẫn nại”… Thật lòng mà nói, mười năm gần đây tôi đã định làm quen dần với ý nghĩa của từ “bỏ cuộc”.”

Một nụ cười hàm chứa hai trăm năm gian khổ hiện lên đôi môi nhỏ xinh của Cardinal.

“Trong khi tôi ngồi đây quan sát thế giới, Administrator xây dựng một chế độ tích cực hơn để đảm bảo rằng các chiến binh mạnh mẽ sẽ trở thành Hiệp Sĩ Hợp Nhất. Đó chính là sự thật đằng sau cái anh và Eugeo đã nhắm tới, «Đại Hội Thống Nhất Tứ Đế Quốc».”

“… Thế tức là các kiếm sĩ giành chiến thắng trong Đại Hội không có vinh dự được bổ nhiệm làm Hiệp Sĩ Hợp Nhất, mà…”

“Họ bị biến thành Hiệp Sĩ Hợp Nhất, dù có muốn hay không. Những con rối mạnh nhất, với mọi ký ức trước kia bị phong ấn và phục tùng Giáo Sĩ Tối Cao một cách mù quáng. Những gia đình có đóng góp lớn vào số lượng Hiệp Sĩ Hợp Nhất thì được thưởng tiền của hậu hĩ đến hoa cả mắt, và được ban địa vị quý tộc cấp cao, tạo ra quan điểm chung giữa các quý tộc và thương gia giàu có là phải đưa con đi học kiếm thuật. Còn bản thân các hiệp sĩ thì bị cử đến những vùng mà họ không thể tiếp xúc với gia đình cũ được, cắt đứt hoàn toàn mối liên hệ với quá khứ của họ.”

“Tôi hiểu rồi… ý em ‘tạo khoảng cách’ là như vậy…”

“Phải, cái thủ đoạn đó. —Trong ba mươi Hiệp Sĩ Hợp Nhất, một nửa là những người đã phạm điều cấm kỵ, trong khi nửa còn lại là quán quân đại hội. Gã Eldrie Synthesis Thirty-one đã tẩm quất anh cũng là một trong số đó.”

“Tôi hiểu rồi… ra là thế hả…”

Thở ra một hơi não nề, tôi lẩm bẩm.

Thì ra việc Sortiliena-senpai, người tôi đã phục vụ với tư cách hầu cận, và Gorgolosso-senpai, người Eugeo đã phục vụ, không giành thắng lợi hóa ra lại là hên. Nếu Sortiliena-senpai thắng Eldrie và đi tiếp rồi trở thành người vô địch đại hội, thì chị ấy đã là người ngồi chờ ở quảng trường trong khu vườn hoa hồng rồi, với tư cách một Hiệp Sĩ Hợp Nhất đã mất ký ức.

Không chỉ có vậy. Nếu vụ Raios và Humbert không xảy ra và mọi chuyện tiếp diễn như ban đầu tôi và Eugeo dự tính, được chọn làm đại diện của học viện và thi đấu trong đại hội năm tới… Hay là nếu chúng tôi không trốn thoát được khỏi nhà tù dưới lòng đất rồi bị giải đến cái chỗ thẩm vấn đó. Với Fluctlight tự nhiên như tôi thì không sao nhưng Eugeo rất có khả năng sẽ trở thành Hiệp Sĩ Hợp Nhất thứ ba mươi hai. “Xôi hỏng bỏng không” nghĩa là thế này đây.

Trong khi tôi rùng mình, Cardinal nói với giọng nhẹ nhàng.

“—Thế là trong hơn hai trăm năm đó, Administrator đều đặn củng cố sức phòng thủ của mình còn hy vọng của tôi thì lại cứ tiêu tan đi. Ngay tôi cũng từng nghĩ ngợi, tôi làm việc này rốt cuộc thì được cái gì chứ…”

Đôi mắt màu nâu sẫm liếc nhìn trần nhà cao của Phòng Đại Thư Viện. Hai mắt cô bé chớp liên tiếp tựa như nhìn thấy ánh mặt trời ấm áp chiếu qua mái vòm đá lạnh lẽo đó.

“… Thế giới mà tôi trông thấy qua mắt của những unit quan sát thật đẹp và tràn ngập ánh sáng. Có những đứa trẻ vui đùa chạy quanh đồng cỏ, những cô gái đỏ mặt tình si, và những người mẹ cười âu yếm với đứa bé bồng trên tay. Nếu mà chủ sở hữu của cơ thể này đã không gặp phải chuyện gì, cái cô con gái chủ cửa hàng nội thất ấy, cô bé đó sẽ lớn lên và có được tất cả những điều ấy. Đáng ra cô đã có thể có một cuộc sống bình thường, chẳng phải biết đến những điều dối trá của thế giới, và hồi tưởng lại cuộc đời hạnh phúc trước lúc ra đi bên gia đình vào năm sáu, bảy mươi tuổi…”

Có phải là do tôi tưởng tượng mà Cardinal khẽ run rẩy trong khi vừa chùng thấp hai hàng mi vừa thì thầm nói một cách ngập ngừng?

“… Tôi hận cái nguyên tắc hành xử đã khắc ghi vào cốt lõi của linh hồn tôi là phải sửa chữa sai lầm của tiến trình chính. Và tôi quyết định rằng tôi là một bà già gần đất xa trời. Một cái cây khô héo, già cỗi đã mất hết ánh hào quang của sự sống và chỉ còn đợi thời khắc sinh mệnh tiêu biến mà thôi. Thật kì lạ là lối nói của tôi chẳng hay biết cũng đã thành ra thế này. Trong những ngày mải mê lắng nghe đời sống xã hội loài người thông qua những đôi tai mượn từ các ma thú mà tôi thả đi khắp thế giới, tôi tiếp tục nghĩ. Tại sao các vị thần đến từ thế giới bên ngoài đã tạo ra thế giới này lại để mặc sự bạo ngược của Administrator…? Nữ Thần Sáng Tạo Stacia, Nữ Thần Mặt Trời Solus, và Nữ Thần Mặt Đất Terraria chỉ là những vị thần mà Giáo Hội Chân Lý thêu dệt nên để phục vụ cho việc cai trị, nhưng cái tên của đấng chúa thực sự, “Rath”, thì lại nằm khắp nơi trên danh sách chứa toàn bộ các lệnh hệ thống. Rath là tên chung cho các vị thần… và Cardinal là ngụy thần không có linh hồn do họ tạo ra, sự tồn tại của nó chỉ dựa trên hai nguyên tắc hành xử được ghi vào Administrator và bản thân tôi. Tôi càng biết nhiều hơn về những bí mật của thế giới đó, thì những câu hỏi về nó lại càng chồng chất lên, mà chẳng bao giờ được giải đáp.”

“Khoan… chờ một chút.”

Không theo kịp tiến triển của câu chuyện, tôi vội cắt ngang.

“Vậy… việc thế giới này là một sự mô phỏng do Rath tạo ra và việc Cardinal bản gốc là một chương trình bao gồm hai tiến trình, một chính và một phụ, em đều chỉ suy luận mà biết được sao?”

“Không có gì đáng ngạc nhiên cả. Bất kì ai cũng sẽ đi đến kết luận đó nếu có hai trăm năm thì giờ và database tích hợp của hệ thống Cardinal.”

“Database… ra là vậy, vốn từ khác với những người Underworld khác của em là lấy từ đó hả?”

“Hương vị của món súp ngô mà lúc nãy anh uống cũng vậy đấy. Nói thì nói vậy nhưng hẳn là hiểu biết của tôi sai lệch so với anh về nhiều thuật ngữ… Dù vậy, ít nhất thì phán đoán này chắc chắn là chính xác. Lý do Underword quá không hoàn hảo dù rằng nó là sản phẩm của sự sáng tạo và tại sao chế độ cai trị xấu xí của Administrator lại bị phớt lờ… nguyên nhân khả thi chỉ có một. Vị thần thực sự, Rath, không muốn loài người ở thế giới này sinh sống hạnh phúc. Mà trái lại… thế giới này tồn tại chỉ để họ có thể quan sát xem cư dân sẽ chống cự như thế nào trước một cái kẹp khổng lồ đang dần dần ép chặt lấy họ. —Có lẽ anh không biết, trong những năm gần đây lượng người chết vì không giữ được Sinh Mệnh trước những nguyên nhân như bệnh dịch trong vùng, thú vật nguy hiểm hoành hành và mất mùa ở những vùng xa xôi. Đây là hiện tượng sinh ra vì sự gia tăng «parameter[18] nạp» mà ngay cả Administrator cũng không thể điều chỉnh được.”

“Parameter… nạp? Nhắc mới nhớ, lúc nãy em cũng nói cái gì giống vậy nhỉ. Thử nghiệm nạp hay gì đó ấy.”

“Phải. Chính xác mà nói, hiện tại quá trình nạp vẫn đang dần tăng lên, nhưng… database có ghi rằng thử thách xuất hiện vào phase cuối của thử nghiệm nạp là không thể so sánh được với những thứ vụn vặt như bệnh dịch.”

“Rốt cuộc… chuyện gì sẽ xảy ra…?”

“Vỏ của quả trứng được biết đến với cái tên Nhân Giới đang nằm gọn trong chiếc kẹp này cuối cùng sẽ vỡ. Anh cũng biết mà phải không, về thứ nằm bên ngoài Nhân Giới ấy?”

“Dark Territory ư…?”

“Đúng vậy. Thế giới bóng tối đó là một hệ thống được dựng nên để gây thống khổ cùng cực cho nhân dân. Như tôi đã nói lúc trước, những kẻ được gọi là quái vật bóng tối, gồm goblin, orc và các chủng tộc khác là những thực thể có Fluctlight giống như con người nhưng được gán cho các nguyên tắc hành xử là chém giết và cướp bóc. Chúng được tổ chức một cách đơn giản; hệ thống phân cấp mà thực lực là trên hết, nhờ đó chúng xây dựng được một quân đội thô sơ mà mạnh mẽ. Dân số của chúng chỉ khoảng phân nửa so với Nhân Giới nhưng sức chiến đấu của từng cá nhân thì lại hơn hẳn so với loài người. Quân đoàn đó đang nôn nóng chờ đợi cái ngày mà cả từ tàn khốc cũng không thể diễn tả được, lúc chúng xâm lăng lãnh thổ của loài người – Nhân Giới, mà ngôn ngữ của chúng gọi là «Ium». Ngày đó hẳn không còn xa nữa.”

“Quân đội…”

Chủ đề này khiến tôi không chỉ rùng mình thôi. Nói tên thủ lĩnh goblin đã đấu một trận sống mái với tôi trong cái hang tại Dãy Núi Tận Cùng 2 năm trước là một chiến binh thứ thiệt cũng chẳng có gì là phóng đại. Chỉ nghĩ đến việc một quân đội gồm vài nghìn hay vài vạn kẻ như hắn tấn công cũng đủ khiến máu tôi đông lại. Tôi vừa lắc đầu một cách ngập ngừng vừa nói với giọng khô khốc.

“… Nhân Giới cũng có nhiều vệ binh và hiệp sĩ… nhưng nói thật, họ không có cơ chiến thắng. Họ hoàn toàn không có khả năng chiến thắng với thứ kiếm pháp tập trung vào giá trị nghệ thuật của thế giới này…”

Nghe vậy, Cardinal liền gật đầu đáp.

“Hiển nhiên là vậy… theo kế hoạch của Rath thì bây giờ Nhân Giới đã tổ chức được một đội quân đủ mạnh để chống lại Dark Territory rồi mới đúng. Quyền sử dụng trang bị và Thần Thuật của họ sẽ tăng lên qua nhiều trận chiến với những cuộc tấn công quy mô nhỏ mà liên tục của goblin, đồng thời họ cũng phải tôi luyện các kiếm phái và chiến thuật nhóm có thể áp dụng trong thực chiến. Nhưng như anh biết, điều này khác xa với tình hình hiện tại. Kiếm sĩ chưa hề có kinh nghiệm thực chiến, họ chỉ theo đuổi hình thức bên ngoài của kiếm phái của mình, và những người chỉ huy quân đội, các quý tộc cấp cao, thì lại đắm mình trong xa hoa nhung lụa. Tình hình này tất cả là do Administrator và những Hiệp Sĩ Hợp Nhất mà ả tạo ra gây nên.”

“… Ý em là sao?”

“Những Hiệp Sĩ Hợp Nhất với các quyền ở mức cao nhất và trang bị cấp Thần Khí quả là rất mạnh. Đủ mạnh để dễ dàng quét sạch những thứ như các đội goblin xâm lược từ Dãy Núi Tận Cùng, mà ở đó chỉ cần vỏn vẹn 8 hiệp sĩ canh gác. —Nhưng vì thế, những người dân thường vốn phải chiến đấu với lũ goblin đó suốt mấy trăm năm không hề có kinh nghiệm chiến trận. Dân chúng không biết gì về mối đe dọa đang đến gần và sống mà đắm chìm trong tình trạng trì trệ với cái tên hòa bình…”

“… Administrator có biết rằng giai đoạn cuối của thử nghiệm nạp sắp bắt đầu không?”

“Ả ắt phải biết. Thế nhưng ả lại xem thường quân đội bóng tối, ả tin rằng chỉ cần 30 Hiệp Sĩ Hợp Nhất và ả là đủ để đánh tan chúng. Niềm tin của ả lớn đến nỗi ả cho giết 4 con rồng canh gác ở phía bắc, nam, đông, tây vốn rất giá trị về năng lực chiến đấu chỉ vì ả không thể chi phối được hành động của chúng. Cộng sự của anh nghe được thì chắc sẽ buồn lắm, nhưng người đã giết con bạch long, một người nói chuyện vô cùng cuốn hút trong truyền thuyết, chính là Bercouli sau khi bị biến đổi thành một Hiệp Sĩ Hợp Nhất.”

“… Tốt nhất không nên kể cho cậu ấy chuyện đó.”

Tôi vừa lẩm bẩm vừa thở dài. Nhớ lại núi xương mà tôi từng thấy ở dưới lòng đất của Dãy Núi Tận Cùng, tôi nhắm mắt lại một lát rồi ngẩng mặt lên hỏi.

“Thực tế mà nói thì chuyện đó sẽ như thế nào? Khi quân đội bóng tối tiến đánh, liệu Administrator và các Hiệp Sĩ Hợp Nhất có thể chống lại chúng được không?”

“Bất khả thi.”

Cardinal lập tức phủ định.

“Quả thật những Hiệp Sĩ Hợp Nhất là các cao thủ đã có nhiều năm kinh nghiệm thực chiến, nhưng quân số của họ thì thực sự là quá ít. Hơn nữa, Thần Thuật mà Administrator điều khiển có uy lực ngang với thiên tai, nhưng như tôi đã nói, ả cũng cần phải phơi mình trong tầm tấn công của kẻ địch để sử dụng những Thần Thuật đó. Tuy rằng mỗi cá nhân trong quân đoàn bóng tối hoàn toàn không cơ hội đấu lại Administrator, nhưng Thần Thuật của chúng… không, có lẽ tôi nên gọi là Hắc Thuật thì hơn, dù sao đi nữa, số lượng người sử dụng lệnh hệ thống của chúng nhiều như sao trên trời. Cho dù ả có đốt hàng trăm thuật sĩ ra tro bằng một cơn mưa sấm chớp, hẳn ngay sau đó ả sẽ bị hàng nghìn ngọn lửa xuyên thủng. Tôi không rõ với lượng Sinh Mệnh dồi dào của mình thì ả có chết hay không, nhưng chí ít ả nhất định sẽ trốn về tòa tháp này.”

“Khoan… xin chờ một chút đã. Thế tức là… dù ta đánh bại được Administrator thì số phận của thế giới này cũng sẽ không thay đổi ư? Cho dù lấy lại được tất cả quyền hạn của Hệ Thống Cardinal thì em cũng đâu đẩy lùi nổi quân đội hắc ám?”

Cardinal gật đầu khẳng định những lời tôi vừa lẩm bẩm trong sửng sốt.

“Đúng như anh nói vậy. Sự việc đã đến nước này rồi, tôi không cách nào ngăn cản được cuộc xâm lược của Dark Territory nữa.”

“… Nói cách khác… chỉ cần thực hiện được mục tiêu trừ khử Administrator, tiến trình chính đang hỏng hóc… thì em chẳng quan tâm việc gì sẽ xảy ra với thế giới này… ý em là vậy ư…?”

“… Có thể đúng là như vậy.”

Giọng nói mãi rồi mới phát ra đó yếu đến nổi chìm vào tiếng lửa kêu lách tách ở những ngọn đèn xung quanh.

“Phải… điều tôi hướng đến có thể cũng giống như để mặc mọi chuyện nếu như anh xem đó là hồi kết là nhiều linh hồn bị tiêu diệt… Thế nhưng… nếu tôi hoặc anh cứ ngồi đây mà không làm gì cả, chẳng bao lâu nữa họ sẽ… tôi không rõ là một hay hai năm, nhưng chắc chắn quân đội bóng tối sẽ tiến vào Nhân Giới; làng mạc sẽ cháy trụi, ruộng đồng bị giẫm nát, và nhiều người sẽ bị sát hại. Vốn từ của tôi không thể nào diễn tả được… thảm họa đó sẽ khủng khiếp đến mức nào, địa ngục mà tôi vẫn hằng sợ hãi sẽ thảm khốc đến đâu. —Nhưng anh thấy đấy… cho dù tôi có lấy lại được mọi quyền hạn và soạn ra một lệnh có thể đốt bầy quái vật bóng tối ra tro trong một đòn, tôi cũng sẽ không dùng nó. Nếu anh hỏi lý do thì đó là vì chúng không thực sự muốn trở thành quái vật như vậy. Tôi có nói đến rồi, dẫu sau cả trăm năm trời suy nghĩ tôi vẫn chưa tìm ra được một lời giải. Nghe này… cho dù một kẻ cai trị như Administrator không xuất hiện và thế giới phát triển theo quỹ đạo vốn có của nó, điều ngược lại sẽ xảy ra: loài người sẽ xây dựng một quân đội mạnh mẽ, xâm lược Dark Territory, đày đọa và tàn sát cư dân của đất nước đó cho đến tột cùng!”

Giọng nói nhẹ nhàng của Cardinal từ từ trở nên sắc bén như một ngọn roi quất vào tai tôi.

“Dù phe nào thất thủ thì hồi kết của thế giới vẫn sẽ nhấn chìm trong máu. Hồi kết đó chính là thứ mà thần Rath mong muốn mà. Tôi… tôi không chấp nhận một vị thần như thế. Tôi nhất định không chấp nhận một cái kết như vậy. Do đó… khi nhận ra tôi không thể ngăn chặn giai đoạn nạp thử nghiệm được nữa, tôi đi đến một kết luận. Bất kể thế nào, tôi sẽ loại bỏ Administrator trước lúc đó, lấy lại quyền hạn của Hệ Thống Cardinal… và biến mọi thứ trong Underworld thành hư vô, kể cả Nhân Giới lẫn Dark Territory.”

“… Biến thành… hư vô…?”

Lặp lại những từ đó một cách máy móc, hai mắt tôi mở to, cảm giác cứ như đây là lần đầu tiên chúng làm như thế vậy.

“Ý em chính xác là gì…?”

“Y như tôi vừa nói vậy. Tôi sẽ xóa sạch mọi Fluctlight chứa trong cái nôi của linh hồn, Light Cube Cluster. Cư dân của Nhân Giới cũng như cư dân của bóng tối, không chừa một mống nào cả.”

Cardinal tuyên bố chắc nịch, khuôn mặt cô bé tràn đầy sự dứt khoát và lòng quyết tâm, khiến tôi chết lặng một lúc. Sau một hồi mới mường tượng được một hình ảnh rõ ràng của phương án cuối cùng mà cô bé nói đến.

“Thế tức là… nếu cái kết mà nhiều người phải chết một cách tàn nhẫn và khó nhọc là không thể tránh được thì tốt hơn nên khiến tất cả chết không đau đớn ư…?”

“Chết không đau đớn…? —Không, cụm từ đó không chính xác rồi.”

Có lẽ đang tìm kiếm trong thư viện dữ liệu được tích hợp vào hệ thống, Cardinal chớp mắt một cái rồi lắc đầu.

“Với người đến từ thế giới chủ, sở hữu một vật chứa ký ức khác với Lightcube như anh thì không thể được, nhưng linh hồn của các cư dân sống tại thế giới này thì có thể bị xóa chỉ bằng một phút chốc thao tác. Họ có thể biến mất mà sức chống cự không đủ để làm một ngọn đèn cầy chập chờn, và họ còn chẳng nhận thấy một điều gì cả… Đúng là như thế thì chẳng khác gì việc giết người, nhưng…”

Hẳn kết luận này là điều mà cô bé đã xem xét kĩ lưỡng một thời gian dài rồi, tôi cảm thấy trong giọng nói của Cardinal chỉ chứa đầy sự cam chịu và bất lực sâu sắc.

“Tất nhiên, cách lý tưởng nhất là bản thân thế giới này phải thoát khỏi sự chi phối của Rath và viết nên lịch sử nguyên gốc và của riêng nó. Một cuộc hòa giải không đổ máu giữa Nhân Giới và Dark Territory không phải là không thể nếu bỏ ra vài trăm năm trời. Thế nhưng… hẳn anh là người hiểu rõ nhất chứ, trở nên độc lập với thần Rath chỉ là một giấc mơ viễn vông mà thôi, có phải không?”

Tôi cắn môi và trầm tư về câu hỏi bất ngờ đó.

Tôi không biết ở thế giới thực, hình dạng thật của Underworld, khối Light Cube Cluster khổng lồ, được đặt ở đâu tại Nhật Bản. Thế nhưng hiển nhiên là Cluster và những cỗ máy đi cùng nó tiêu tốn một lượng rất lớn điện năng, nên về mặt đó thì giành độc lập hoàn toàn là không thể.

Thêm vào đó, Rath không quản lý Underworld như một công ty từ thiện. Kikuoka Seijirou thật ra là một sĩ quan Lực Lượng Tự Vệ và nếu mối nghi ngờ của tôi về mối quan hệ sâu xa với sự thành lập của Rath là đúng thì thí nghiệm này hẳn có mục đích rõ ràng nào đó liên quan đến quốc phòng. Cho dù Cardinal lấy lại được mọi quyền hạn và mở một kênh liên lạc với bên ngoài để yêu cầu sự độc lập của Underrworld, hẳn người của Rath sẽ không đời nào đồng ý.

Phải—nghĩ lại thì, cho dù tôi có lên được tầng cao nhất của Thánh Đường Trung Tâm và liên lạc với Kikuoka, không có gì bảo đảm anh ta sẽ nghe theo yêu cầu giữ nguyên hiện trạng của Underworld qua việc tiếp xúc với Eugeo. Đối với Rath, mọi Fluctlight Nhân Tạo đều chỉ là đối tượng thí nghiệm và ngay từ đầu, bản thân Underworld hiện tại cũng chỉ là một trường hợp trong nhiều lần chạy thử mà thôi.

Nói cách khác, hẳn chỉ có một cách nếu các Fluctlight Nhân Tạo muốn giành sự tự do và độc lập thực sự—đó là gây chiến với loài người ở thế giới thực.

Chẳng dám nghĩ về những việc sau đó, tôi ngăn dòng suy nghĩ của mình lại. Ngẩng mặt lên, tôi nhìn Cardinal, rồi ép cái cổ cứng đờ phải gật.

“… Ừ, việc đó là bất khả thi. Thế giới này không thể độc lập khi dựa quá nhiều vào con người và năng lượng ở thế giới bên ngoài.”

“Phải… cũng giống như một bầy cá bị ném vào xô và không thể làm được gì ngoài chờ đợi lúc bị cho vào nồi rán chín vậy… Bất quá thì chúng nhảy được ra ngoài và chết.”

Cardinal lẩm bẩm với giọng đầy cam chịu, nhưng tôi không thể chỉ gật đầu tán thành được.

“Nhưng… tôi không thể bằng lòng đến vậy được, tuy cũng chẳng phải là tôi hoàn toàn phản đối… Phương án mà em đề ra, biến mất trong nháy mắt mà không cảm thấy gì cả thay vì đau khổ mà chết, có lẽ mới là phương án đúng đắn. Nhưng tôi lại đã tiếp xúc quá sâu với con người ở thế giới này để có thể thừa nhận điều đó.”

Từng gương mặt tươi cười của những người mà tôi đã hòa nhập thân tình ở Rulid và Centoria lướt qua đầu tôi. Tất nhiên là tôi hoàn toàn không muốn nhìn họ bị quân đội Dark Territory sát hại, nhưng dù vậy, liệu hợp tác với Cardinal như thế này và làm cho linh hồn của tất cả mọi người tan biến có phải là cách duy nhất và tốt nhất hay không?

Không chịu nổi hiện thực bất ngờ tấn công, tôi cắn môi và lắng nghe giọng nói êm dịu của Cardinal.

“Kirito, nếu nhờ sự giúp đỡ của anh mà tôi phục hồi được mọi quyền hạn, tôi sẽ thực hiện ước muốn của anh, tuy chỉ trong một thời gian nhất định, trước khi chấm dứt Underworld. Nếu anh kể rõ tên những người mà anh muốn cứu, tôi sẽ không xóa Fluctlight của họ và để họ trong trạng thái nén. Sau đó, anh chỉ cần bảo toàn những Lightcube chứa linh hồn của họ sau khi anh thoát ra thế giới bên ngoài. Nếu chỉ 10 người thì tôi vẫn có thể làm được gì đó. Tuy đây không phải lựa chọn tốt nhất cho anh nhưng ít ra cũng tốt thứ nhì.”

“……!”

Hít vào mạnh một hơi trước những lời đột ngột, ngoài dự kiến ấy.

Chuyện như vậy liệu có thực sự khả thi không?

Đúng là nếu như Lightcube không cần điện năng để bảo toàn dữ liệu và tôi lấy được chúng ra khỏi Cluster rồi giữ chúng an toàn, Fluctlight bên trong hẳn sẽ không bao giờ hư hỏng. Sẽ mất thời gian, nhưng việc «giải nén» và gặp lại họ khi công nghệ STL đã trở nên phổ biến vào một ngày nào đó không phải là không thể.

Thế nhưng vấn đề nằm ở bước trước đó, làm thế nào để trộm được một vài cube từ Light Cube Cluster, thứ ắt hẳn nằm ở trung tâm của cơ sở nghiên cứu của Rath. Tôi không thể giấu được nhiều vào túi nếu Lightcube là một khối hộp có bề rộng 5 cm như Cardinal miêu tả. Cho dù tôi có dùng một cái vali chuyên dụng đi nữa thì vẫn phải vận hết sức mới đem được tận 10 cái ra ngoài.

Nói cách khác, nếu tôi đồng ý với đề nghị này, tôi sẽ phải chọn linh hồn nào được cứu thoát.

Chuyện này khác một trời một vực với việc sắp xếp dữ liệu save trên một máy chơi game gia đình. Fluctlight Nhân Tạo về cơ bản chính là con người, y hệt như tôi vậy. Tôi có thể chọn cứu vỏn vẹn 10 người khỏi cái chết không thể tránh được. Chỉ vì họ thân thiết với tôi. Liệu tôi có thực sự có đủ tư cách và quyền để làm vậy không?

“Việc… việc đó…”

Tôi làm không được; đó là những lời tôi muốn nói nhưng chúng cứ nằm lại trong miệng tôi và tôi chỉ nhìn chằm chằm vào đôi mắt như có thể nhìn thấu tất cả của Cardinal. Thay vào đó, điều phát ra lại là một lời than vãn hết sức thảm hại.

“—Ngay từ đầu, tại sao em lại chọn tôi làm người cộng tác để chiến đấu với Administrator? Tôi nói trước, tôi không có một lợi thế thực sự nào ở thế giới này cả. Thần Thuật, kiếm pháp, người giỏi hơn tôi ở đâu chẳng có. Phải rồi… ngay cả Eugeo cũng thích hợp vậy. Bây giờ nếu cậu ấy mà đấu nghiêm túc thì tôi không có cơ thắng đâu.”

Sau khi kiên nhẫn nghe hết lời phản đối bi quan của tôi, Cardinal lắc đầu đầy bực tức.

Cô bé rót đầy cái tách trên bàn, lần này là trà kohiru—trông có vẻ vậy, nhưng cũng có thể là cà phê thật—rồi hớp một ngụm.

“… Mới khoảng 20 năm trước thôi, tôi nhận ra rằng giai đoạn nạp thử nghiệm cuối cùng, tức cuộc xâm lược của Dark Territory đã không còn có thể tránh được nữa. Từ ấy đến giờ, tôi tìm kiếm người có thể trở thành thanh kiếm của mình một cách liều lĩnh hơn nhiều so với trước đây…”

Chắc hẳn đã sắp đến hồi kết, câu chuyện dài hơi tiếp tục, tôi kìm lại lời than vãn của mình và chăm chú lắng nghe.

“… Thế nhưng, dù tôi có tìm được một đồng minh giỏi kiếm pháp và Thần Thuật đến đâu, người đó vẫn cần phải phá bỏ một vật cản lớn để có thể tiếp cận được Administrator, tạm bỏ qua đội hộ tống của ả, những Hiệp Sĩ Hợp Nhất.”

“… Còn-Còn gì khác nữa sao…?”

“Phải. Trong lúc tìm kiếm, tôi nghĩ ra hơn vài chục cách giải quyết vấn đề này, nhưng cách nào ít nhiều cũng đều thiếu tin cậy… Thời gian tiếp tục trôi, tôi càng vội vã, lúc tôi nhận ra thì những đội quân tiên phong từ Dark Territory đã bắt đầu đe dọa Dãy Núi Tận Cùng trong giai đoạn đầu tiên của thử nghiệm nạp. Số lượng của chúng lớn đến mức 8 Hiệp Sĩ Hợp Nhất được điều động cũng không thể tiêu diệt hết chúng được. —Với tình hình như vậy, tôi bắt đầu nghĩ đến việc từ bỏ không lấy lại quyền hạn bằng cách chiến đấu nữa và suy xét việc thuyết phục Administrator, mặc dù thế tức là đưa đầu chịu chém, thế rồi… một ma thú do tôi thả ra nghe được một lời đồn đại, về một câu chuyện có thể nói là bất khả thi ở vùng ngoại vi phía bắc.”

“Chuyện bất khả thi…?”

“Lời đồn đó nói về một hiện tượng chưa từng xảy ra, ít nhất là kể từ lúc Quinella trở thành Administrator. Về những object chướng ngại mà ả ta đặt xuống mọi vùng đất trên thế giới để cản trở sự mở rộng biên giới cư trú của loài người… một trong số chúng, một cái cây khổng lồ hấp thụ tài nguyên từ không gian rộng lớn xung quanh và sở hữu một lượng priority và durability cao ngất ngưởng lại bị đốn ngã bởi hai người trẻ tuổi.”

“… Chuyện này tôi nghe ở đâu rồi thì phải…”

“Tôi nhanh chóng điều ma thú đóng ở vùng phía bắc Norlangarth, tức Charlotte, đi tìm hai người trẻ tuổi đó. Tôi tìm thấy họ ngay sau khi họ lên đường rời ngôi làng. Tôi cho Charlotte tạm thời lẩn vào đầu một trong hai số họ, một người khá là lơ đễnh, và điều tra xem tại sao họ lại có thể loại bỏ được một object gần như không thể phá hủy.”

Tôi định nói gì đó để phản bác việc bị xem là người khá lơ đễnh. Nhưng đúng là hơn hai năm nay tôi đâu có nhận ra Charlottle luôn ở trên đầu mình, thế nên tôi chỉ biết á khẩu chứ không tranh cãi gì được. Tôi cau mày thúc Cardinal nói tiếp.

“Tôi phát hiện ra lý do ngay lập tức. Thanh kiếm mà người trẻ tuổi tóc màu lanh thuộc đẳng cấp rất hiếm trên thế gian, một trong các Thần Khí… Thế nhưng, khi tôi hiểu ra điều đó thì một câu hỏi mới lại nảy lên. Tại sao hai người trẻ tuổi ấy lại có quyền object control cao đến vậy? Đã rất lâu tôi chưa từng cảm thấy hưng phấn như thế, tôi vểnh tai lắng nghe những cuộc nói chuyện của bộ đôi, ngày sang đêm. Nhưng đa phần chỉ là những lần tám nhảm ngớ ngẩn vô dụng…”

“X-Xin lỗi về việc đó.”

“Hừ, cứ im lặng mà nghe này. —Không lâu sau, tôi cuối cùng cũng hiểu ra nguyên nhân tại một thành phố trên hành trình đến thủ đô trung tâm. Thật đáng kinh ngạc, vậy có nghĩa là hai người đó tự mình đánh đuổi một đội quân trinh sát lớn của Dark Territory rồi còn gì? Nếu đúng như vậy, một lượng lớn điểm cộng quyền hạn thông thường được chia cho 10 người thì 2 người đó lại độc chiếm. Tôi hiểu rằng đó là lý do họ có đủ quyền để trang bị Thần Khí, nhưng… đồng thời, một câu hỏi mới lại khiến tôi phải đau đầu. Đó là—tại sao hai người trẻ tuổi sinh ra ở một ngôi làng xa xôi nào đó và thậm chí không thuộc đội vệ binh, lại có thể đẩy lùi những chiến binh goblin có sức chiến đấu áp đảo của Dark Territory? Tóm lại là vậy.”

“Tôi nói trước, 9 phần là nhờ diễn kịch thôi.”

Cardinal trông như muốn nạt tôi vì lại chen vào lần nữa, nhưng rồi đổi ý, ngậm miệng lại và từ từ lắc đầu.

“Phải… quả đúng vậy, kết quả hẳn cũng phần nào do điều đó gây ra. Cuối cùng câu hỏi đó cũng được giải đáp, nhưng đó là câu duy nhất từng khiến tôi tốn nhiều thời gian đến vậy. Người tóc đen đó… tức Kirito, anh luôn cẩn thận và chú ý đến lời nói và hành động với cộng sự của mình, Eugeo. Tôi hiểu ra đột ngột như một tia chớp vào lúc trông thấy anh đưa thức ăn thừa cho một con thú không ai nuôi, nói cách khác là một con chó hoang. Anh không hề bị Danh Mục Cấm Kỵ ràng buộc chút nào cả…”

“… Tôi có làm việc đó thật à…?”

“Vô số lần. Nếu người khác mà thấy thì đã loạn rồi. —Kể từ lúc đó, tôi phân tích ý nghĩa của lời nói và hành động của thông qua mắt Charlotte. Liên tục, ngay cả sau khi hai anh đến thủ đô trung tâm và vào cửa Học Viện Kiếm Thuật Bắc Centoria. Hơn một năm sau khi tôi bắt đầu quan sát… tôi đi đến một đáp án duy nhất. Nói tóm lại, anh không phải một linh hồn sinh ra ở thế giới này và bị giới hạn trong Lightcube mà là một con người đến từ thế giới bên ngoài… một con người đến từ thế giới mà vị thần sáng tạo thực sự, Rath, cư ngụ.”

“—Thế thì chắc tôi đã làm em thất vọng lắm nhỉ. Tôi không có những quyền quản trị mà thông thường tôi phải có, chưa kể tôi còn không cách nào liên lạc được với Rath… Hầy, tôi còn chẳng biết vào lúc này chuyện gì đang xảy ra ở thế giới bên ngoài nữa ấy chứ…”

Thấy áy náy vì bản thân thật vô dụng, tôi nói, còn Cardinal thì lắc ngón trỏ tay phải và cười khẽ.

“Từ đầu tôi đã biết rồi. Nếu anh có quyền hệ thống cao hơn Administrator thì anh đâu cần phải đánh bại đám goblin bằng một thanh kiếm và chịu vết thương nặng đến vậy chứ. Tôi cũng không suy ra được nguyên nhân anh xuất hiện ở Underworld với trạng thái như thế. Có thể là vì một tai nạn nào đó… hay có lẽ là để thu thập data trong khi ký ức, sự hiểu biết và quyền của anh bị giới hạn; nếu là nguyên nhân thứ hai thì tôi sẽ ngạc nhiên nếu anh không được trả một khoản đền bù kha khá đấy.”

“… Ừ, không đùa đâu. Chẳng biết nếu đúng như vậy thì tôi sẽ nghĩ gì cho bản thân nữa.”

Nhớ lại cơn đau mà tên thủ lĩnh goblin khoét trên vai trái mình, tôi lẩm bẩm.

“Bất kể thế nào, anh vẫn là hy vọng lớn nhất của tôi. Sự tồn tại của anh đã phá bỏ được rào cản nọ trong trận chiến với Administrator mà lúc nãy tôi nói đến.”

“Rào cản đó rốt cuộc là gì?”

“—Để thực hiện nghi thức Synthesis cần có một câu lệnh dài và sự điều chỉnh kỹ càng các parameter. Tính cả giai đoạn chuẩn bị, nó cần khoảng 3 ngày.”

Câu chuyện bỗng lại chuyển sang đề tài mới khiến tôi bối rối. Nhưng môi Cardinal vẫn tiếp tục mấp máy, mặt cô bé trông có vẻ không đếm xỉa gì đến điều đó cả.

“Tóm lại, trong một trận đấu bình thường thì gần như không cần phải tính đến các Thần Thuật có thể access[19] trực tiếp Lightcube. Nói cách khác, linh hồn của anh không có nguy cơ bị chiếm đoạt và tẩy não thành một Hiệp Sĩ Hợp Nhất giữa trận đấu. Thế nhưng—nếu Administrator từ bỏ không bắt giữ chiến binh mà tôi lựa chọn nữa và chỉ đơn thuần khiến linh hồn đó tiêu tan…? Lệnh cần sử dụng sẽ ngắn gọn hơn rất nhiều và cũng không cần phải điều chỉnh chỉnh tỉ mỉ các parameter nữa. Có khi còn ngắn đến mức ả có thể niệm xong nó trong khi đội hộ tống chiến đấu. Tôi cũng có thể đối phó với các đòn tấn công bằng trang bị và Thần Thuật lên Sinh Mệnh. Thế nhưng không có cách nào phòng ngự được một đòn tấn công hướng đến bản thân Fluctlight. Tôi vắt óc suy nghĩ một thời gian dài khi nhận ra khả năng đó.”

“… Tấn công lên linh hồn… chơi bẩn thật đấy…”

“Phải. Dù là cao thủ phương nào thì khi ký ức bị tước đi cũng đều trở nên bất lực cả… Vì thế, Kirito, anh là người duy nhất có thể đương đầu với đòn tấn công đó. Quả nhiên ngay cả Administrator cũng không thể chạm tay vào món Thần Khí của thế giới bên ngoài, cỗ máy «STL» mà anh sử dụng để chuyển linh hồn đến Underworld. Bởi vì một lệnh như vậy không hề tồn tại. Anh đã hiểu lý do tôi quyết chờ anh chưa? Tôi đặt xuống lượng backdoortối đa và kiên nhẫn chờ đợi sở dĩ là để mang anh vào Phòng Đại Thư Viện này lúc anh giành chiến thắng trong Đại Hội Thống Nhất… hoặc trước khi anh bị lôi vào khu vực thẩm vấn sau khi đặt chân lên lãnh địa của Giáo Hội Chân Lý với tư cách một tội nhân đã vi phạm Danh Mục Cấm Kỵ…”

Cuối cùng, câu chuyện về bản thân cực dài cũng đến hồi kết, rồi Cardinal thở một hơi dài khi má cô hơi ửng lên.

“… Tôi hiểu rồi, ra sự tình là vậy…”

Tôi vẫn chưa biết được nguyên nhân tôi dive vào Underworld trong hoàn cảnh đó. Tôi đặt mục tiêu là trung tâm của thế giới này, Giáo Hội Chân Lý nơi mà tôi cho rằng có tồn tại cách duy nhất để liên lạc với Rath, là để tìm hiểu điều đó thì đúng hơn.

Thế nhưng khi thấy người đã sống một khoảng thời gian dài đến phi lý như cô bé này tuyên bố như vậy, tôi vẫn không khỏi nghĩ rằng hành trình khó nhọc để đến nơi đây thật ra là do số phận đưa đẩy. Việc tôi nỗ lực hết mình cùng với Cardinal và để một số người thoát ra ngoài thế giới thực, cứ cho là 10 đi, mặc dù vẫn chưa kết quả trận chiến với Administrator vẫn là vô định, phải chăng là một lời tiên tri—?

Mà không, trước khi nói đến số phận hay gì khác, tôi cũng không thể nào cự tuyệt cô bé trước mắt tôi, người đã kiên nhẫn chờ đợi giây phút này hơn 200 năm trời được. Cô bé đã không ngừng nhắc đi nhắc lại rằng cô bé là một chương trình vô cảm xúc, nhưng sau khi được nghe câu chuyện dài đằng đẵng đó thì tôi không tin rằng đó là sự thực. Cardinal ắt hẳn cũng là một con người sở hữu cảm xúc của con người hệt như tôi vậy. Thậm chí là khi cô bé bị trói buộc bởi một mệnh lệnh, một mong muốn duy nhất của mình—sửa chữa thế giới.

“Anh thấy sao, Kirito. Tôi không thể ép buộc anh… nếu anh không thể tán thành kế hoạch biến thế giới trở lại là hư vô của tôi, tôi sẽ cho anh và Eugeo ra ngoài từ một cửa sau ở vị trí nào tùy ý. Trong trường hợp đó, hai anh sẽ cần phải vượt qua nhiều khó khăn trắc trở để có thể đánh bại được Administrator, rồi ắt sẽ dẫn đến một trận đấu với tôi sau khi hai anh đã hoàn thành mục đích của mỗi người, nhưng… tôi chỉ có thể nói rằng, đó, cũng là số phận…”

Lẩm bẩm như vậy, Cardinal nở một nụ cười thẳng thắn, đó là thứ hợp nhất với tuổi cô bé trong vô vàn biểu cảm từ lúc cô bé mời chúng tôi vào phòng thư viện này.

Sau một hồi lâu yên lặng, tôi trả lời câu hỏi của cô bé bằng một câu hỏi khác của tôi.

“Cardinal… linh hồn em là bản sao của Quinella, em đã nói vậy đúng không…?”

“Phải, quả thực là vậy.”

“Thế thì… em cũng phải có dòng máu thuần quý tộc chảy trong người chứ. Cái gen theo đuổi quyền lợi và ham muốn của bản thân mình… Tại sao em không vứt bỏ tất cả và chạy trốn? Em có thể trốn đến một ngôi làng nhỏ nào đó xa xôi đến mức cả Administrator cũng không thể truy tìm, và yêu đương, kết hôn, và nuôi con như một cô gái bình thường mà… rồi khi về già thì qua đời trong hạnh phúc. Chẳng phải đó mong ước của em sao? Dòng máu của em hẳn phải ra lệnh cho em đi theo ham muốn của riêng mình… suốt 200 năm trời qua mới đúng. Vì sao mà em chống lại mệnh lệnh đó và kiên trì một mình chờ đợi ở một nơi như thế này…?”

“Anh thật ngốc nghếch quá chừng.”

Cardinal nhoẻn miệng cười.

“Tôi đã nói rồi mà, tất cả quyền lợi và ham muốn của tôi đều chỉ là một bởi vì mục đích của tiến trình phụ của Cardinal đã được ghi vào linh hồn tôi, “phải loại bỏ Administrator và bình thường hóa thế giới”. Trong đầu tôi, một thế giới bình thường hóa là không còn có thể đạt được mà không biến nó trở lại thành hư vô tuyệt đối. Vì thế—Vì thế, tôi—”

Lời Cardinal bỗng ngắt lại, thế nên tôi nhìn vào cặp kính của Cardinal. Đôi mắt màu nâu sẫm mở to dường như đang run rẩy dữ dội, có lẽ bởi vì cô bé đang kềm nén một cảm xúc nào đó. Thế rồi, đôi môi ấy mấp máy và một giọng nói khẽ đến mức tôi gần như không thể nghe thấy được thoát ra.

“… Không… không đúng… tôi, cũng… tôi, cũng, có một mong ước; chỉ một thôi… Một điều tôi dù thế nào vẫn muốn biết… suốt 200 năm qua…”

Mi mắt cô bé đóng lại và mở nhấc lên một lần nữa, Cardinal chằm chằm nhìn tôi. Cô bé cắn môi với một vẻ ngập ngừng hiếm thấy và chắp tay lại một lúc, rồi đột ngột ngồi dậy khỏi ghế và đứng lên sàn kêu cái bộp.

“Này, Kirito, anh cũng đứng lên đi.”

“Hả…?”

Tôi nghe theo và đứng dậy. Cardinal hơi ngả người để nhìn lên tôi, đang đứng thẳng và nghiêng đầu thắc mắc. Tôi không cao lắm, nhưng vẫn khác xa Cardinal với bề ngoài của một cô bé khoảng 10 tuổi.

Cardinal vừa cau mày vừa quan sát chung quanh, rồi đặt chân phải lên chiếc ghế mà nãy giờ vẫn ngồi và đứng lên hơi một cách hơi khó nhọc. Cô bé xoay người lại, gật đầu như để kiểm tra xem tầm mắt của hai chúng tôi đã cao gần bằng nhau hay chưa.

“Được rồi. Này, Kirito, đi sang đây.”

“…?”

Vẫn chưa hiểu sự tình, tôi cất vài bước và đứng ra trước mặt Cardinal.

“Bước tới trước thêm nữa.”

“Ế?”

“Đừng có kêu ca.”

Chuyện gì vậy chứ, tôi vừa tự hỏi vừa tiến lên từng chút một. “Vậy là được rồi”; đến lúc tôi nghe như vậy thì tóc mái của hai chúng tôi gần như đã chạm vào nhau. Cardinal liếc nhìn mắt tôi trong lúc tôi đổ mồ hôi lạnh, rồi cô bé lập tức nhìn sang hướng khác và hạ một lệnh nữa.

“Mở hai cánh tay ra.”

“…… Như thế này hả?”

“Đưa về phía trước và tạo một vòng tròn.”

“………”

Nếu tôi nghe theo chỉ dẫn của cô bé thì hẳn cô bé sẽ không đánh tôi bằng cây trượng hay gì đâu nhỉ—một cách bối rối, tôi chầm chậm di chuyển cánh tay, tránh cơ thể Cardinal, và luồn đầu ngón tay trái và phải lại ở một vị trí cách khá xa lưng cô bé.

Sau một vài giây đầy sự im lặng khó xử, Cardinal nhẹ búng lưỡi một cách đáng yêu.

“Hừ, anh bối rối nhỉ?”

Chứ gì nữa; tôi nghĩ vậy nhưng lại không kịp nói.

Tấm áo choàng của cô bé mở đôi ra, hai cánh tay của Cardinal cũng rụt rè vòng ra sau lưng tôi và qua lớp vải của áo choàng mình, tôi có thể cảm thấy cô bé dồn vào một chút xíu sức lực. Cái mũ lớn đụng vào trán tôi vừa phát ra một tiếng động vừa rơi xuống bàn và mái tóc xoăn màu hạt dẻ của cô bé cọ lên má trái tôi. Truyền đến vai và ngực tôi là một trọng lượng tinh tế và một hơi ấm thoang thoảng.

“………”

Không thể chịu nổi sự im lặng ngày càng trở nên dày hơn này nữa, tôi cố hỏi nguyên nhân của tình hình này. Thế nhưng trước khi tôi kịp hỏi, giọng nói gần như không thể nghe thấy được của Cardinal đã khẽ lay động bầu không khí của Phòng Đại Thư Viện.

“Vậy ra… đây là…”

Tiếp đến là một hơi thở dài và sâu—

“… Đây là ý nghĩa của việc làm người đấy sao?”

Ngay trong khoảnh khắc đó, tôi lập tức nín thở.

Nếu có một điều mà cuối cùng Cardinal vẫn muốn biết, sau 200 năm trời cô độc và suy nghĩ về mọi việc, thì rõ ràng câu trả lời không là gì khác ngoài tiếp xúc với con người.

Từ “nhân loại” có nguồn gốc là quan hệ giữa người với người[20], làm người tức là trò chuyện với nhau, cầm lấy tay nhau và cảm nhận sự tiếp xúc giữa các linh hồn.

Thế mà cô bé này đã trải qua 200 năm trời đơn độc một mình, giữa một rừng sách không hề biết trò chuyện.

Cuối cùng tôi cũng đã cảm nhận rõ những năm tháng mà Cardinal đã sống, ở một mức độ thực tế nhất định. Cùng lúc đó, tôi cử động cánh tay trái và phải để ôm chặt lưng cô bé về phía tôi.

“… Ấm quá…”

Tiếng nói đó thở dài và lẩm bẩm, bên trong nó có một điều gì hoàn toàn khác biệt so với những giọng nói mà tôi từng nghe ở Cardinal.

Lúc đó tôi cũng có thể cảm thấy những giọt nước nhỏ mà rõ mang theo hơi ấm và chảy nhẹ xuống má tôi.

“… Cuối cùng… đã được báo đáp rồi… 200 năm của tôi… đã không vô nghĩa…”

Những giọt lệ nối đuôi nhau mà chảy, rồi biến mất vào đâu đó.

“Tôi thỏa mãn rồi… chỉ cần biết hơi ấm này… là quá đủ, để báo đáp…”[21]

Tôi không rõ chúng tôi cứ như thế được bao lâu, nhưng vào lúc bầu không khí nhẹ nhàng thay đổi thì bụng tôi đã rỗng không rồi.

Bước xuống khỏi ghế, Cardinal cầm chiếc mũ bị rớt và, vỗ nó rồi đặt lên đầu. Vừa đẩy cặp kính tròn lên vừa nhìn về phía này, gương mặt cô bé đã lấy lại phong thái của một nhà hiền triết xa cách.

“Anh còn đứng ngây ra như thế bao lâu nữa?”

“… Thật quá đáng…”

Vừa lẩm bẩm phản đối những lời khiến tôi thấy như những giọt nước mắt vừa rồi chỉ là ảo giác mà thôi, tôi vừa ngồi xuống chiếc ghế nằm ở cạnh bàn. Tôi khoanh tay lại và thở một hơi dài sườn sượt. Cardinal lặng thinh chờ đợi, nhưng rồi một lúc sau cô bé nói thẳng câu hỏi cuối cùng.

“—Vậy, anh đã đưa ra kết luận chưa? Anh sẽ đồng ý với đề nghị của tôi, hay là từ chối?”

“……”

Tiếc là tôi lại không đủ dứt khoát để trả lời ngay lập tức.

Nếu chỉ lý luận thì lựa chọn cứu 10 người và nhận sự trợ giúp của Cardinal để thoát ra ngoài thế giới thực là kết quả tốt nhất mà tôi có thể đạt được—tôi cho là thế. Dù sao thì tôi cũng chẳng lập được một kế sách nào tốt hơn với tình trạng hiện nay.

Nhưng tôi nghĩ không ra không có nghĩa là không tồn tại. Tôi muốn tin như thế. Bởi vậy, tôi ngẩng mặt lên và nhìn thẳng vào Cardinal và nói.

“… Hiểu rồi. Tôi sẽ tham gia chiến lược của em. Nhưng…”

Như thể đang gắng gượng nói ra từng từ một, tôi tiếp tục.

“Nhưng tôi sẽ không ngừng suy nghĩ. Ngay cả khi chúng ta bắt đầu chiến đấu chống lại các Hiệp Sĩ Hợp Nhất và Administrator, tôi sẽ không ngừng tìm kiếm một cách khác. Một phương án có thể tránh tấn thảm kịch giai đoạn nạp thử nghiệm và để thế giới này tiếp tục hòa bình.”

“Chao ôi, anh lạc quan đến lạ. Song tôi đã sớm biết điều đó rồi.”

“Ừm, em biết đó… tôi cũng không muốn em biến mất. Nếu em bảo tôi chọn 10 người, em chắc chắn sẽ nằm trong số đó đấy.”

Cardinal mở to mắt một chốc lát, rồi nhắm lại ra chiều chế giễu và lắc đầu một cách cường điệu.

“… Và hơn cả là, anh thật đần độn. Nếu tôi thoát ra ngoài thì ai sẽ là người xóa sổ thế giới này đây?”

“Như tôi đã nói… tôi hiểu tình hình, nhưng tôi sẽ không từ bỏ nỗ lực vô ích đâu, ý tôi chỉ có vậy thôi.”

Lắc đầu đầy bực tức trước những lời như biện bạch của tôi, nhà hiền triết quay người lại. Giọng nói mà cơn gió thoảng do tấm áo chùng lất phất đưa đến hoàn toàn trầm lắng, ẩn chứa sự cô độc 200 năm trời không thể quên đi chỉ nhờ một chốc lát ôm ấp được.

“Rồi cũng sẽ có ngày… anh phải nếm cái cay đắng của sự từ bỏ… Không phải lúc anh cố hết mình và thất bại… mà là khi anh buộc phải đoán trước thất bại của mình… —Giờ ta trở về thôi. Cộng sự của anh chắc hẳn đã đọc sắp xong những cuốn sách lịch sử rồi. Ta hãy bàn về kế hoạch cụ thể từ giờ trở đi cùng với Eugeo.”

Cây trượng đập vang trên sàn đá, Cardinal quay người về phía mà lúc nãy chúng tôi vào từ và bắt đầu bước đi mà không ngoái lại nhìn tôi một cái nào.