Thorva, Băng Nữ, đang kiềm chiếc dây cương, thúc con drüvask khổng lồ của cô tiến về phía trước, bên cạnh Tàn Mẫu Vrynna của tộc Móng Vuốt Mùa Đông. Con quái thú lông dài cưỡng lại, thở hăn hắt, làn hơi tỏa khói trong không khí giá lạnh.

Những mặt dây chuyền và vật tổ bọc quanh cổ tay cô lạch cạch kêu khi cô vuốt ve con chiến thú nóng nảy của mình.

Một cơn gió lạnh đến thấu xương quét qua nơi vùng đất hoang tàn, dù vậy, đơn độc trong toán cướp, Thorva chẳng hề mặc trên người một bộ áo lông dày, hay áo khoác da nào cả. Tay cô, với đầy những hình xăm vặn xoắn màu chàm, phơi trần trong gió lạnh, nhưng cô chẳng tỏ ra có chút khó chịu nào, bởi cái lạnh đã từ lâu đã là một phần trong cô.

Dáng vẻ oai vệ của Tàn Mẫu Vrynna đang ngồi trên một con drüvask khác, một gã khổng lồ với cặp ngà dài, còn to lớn hơn con thú mà Thorva đang cưỡi. Nó gầm lên và giậm mạnh một bên chân xuống đất, mắt hướng về phía Thorva một cách kỳ cục. Một cú đạp mạnh từ Vrynna khiến nó im bặt.

Tàn mẫu là một chiến binh dày dặn và không chút khoan nhượng, bà đã trải qua vô số máu lửa và chiến thắng, nhưng Thorva cũng chẳng hề chịu lép vế. Danh tiếng của cô dù không được biết đến khắp nơi trên Freljord như tàn mẫu, nhưng cô là một shamanka, một kẻ có thể nghe thấy ý nguyện của các vị thần, và ngay cả những chiến mẫu hùng mạnh nhất ở xứ Freljord này cũng phải phần nào nể nang đức tin cổ xưa ấy.

Phần còn lại của toán cướp Móng Vuốt Mùa Đông đã kiềm dây cương, đợi chờ tàn mẫu và shamanka của họ. Họ đã di chuyển với tốc độ này trong suốt một ngày đường, hướng về phía đông, tiến sâu vào trong lãnh địa của người Hậu Nhân Avarosa. Đây là lần đầu họ dừng lại trong nhiều giờ liền, và họ buộc phải nhân cơ hội này mà xuống ngựa, giãn gân cốt và cử động lại những đôi chân đã tê cóng.

Gió nổi lên, kéo theo băng và tuyết sướt qua người Thorva.

"Cơn bão đang đến," cô nói.

Vrynna, với khuôn mặt đầy những vết sẹo cũ, chẳng hề hồi đáp, vẫn tiếp tục đăm chiêu nhìn về hướng nam xa xăm. Mắt phải của Vrynna đã mờ đục và mù lòa, những lọn tóc trắng đã xuất hiện trên mái tóc đen của bà - những thứ đã từng tổn thương bà luôn để lại dấu vết của nó. Trong tộc Móng Vuốt Mùa Đông, những vết sẹo như thế mang ý nghĩa của sự tự hào và tôn kính - đó là dấu vết của một kẻ sống sót.

"Bà có thấy được gì không?" Thorva hỏi.

Vrynna gật đầu, và tiếp tục nhìn chằm chằm về phía xa.

Thorva nheo mắt lại, nhưng cô chẳng thấy được gì cả khi thời tiết đang ngày càng chuyển xấu.

"Tôi chẳng thấy gì cả."

"Cô có hai mắt sáng đấy, và cô vẫn mù lòa hơn ta sao, cô bé," Vrynna đáp lời.

Băng giá bắt đầu đóng lại quanh các đốt tay của Thorva, khi đôi bàn tay cô đang nắm chặt, và mống mắt cô giờ đã chuyển màu xanh giá buốt. Dù vậy, cô vẫn cháy rực trong cơn thịnh nộ, ép bản thân hít một hơi thật sâu.

Tàn Mẫu Vrynna, cũng như đã số các thành viên khác của Móng Vuốt Mùa Đông, rõ ràng là không có nhiều thời giờ dành cho cô, hay đức tin của cô. Dường như tệ hơn nữa là Thorva đã tự gia nhập toán cướp này dù không được mời. Rõ là bà cho rằng sự có mặt của một shamanka có thể sẽ khiến những kẻ mê tín bị phân tán, trở nên nhập nhằng giữa mục tiêu của họ và ý nguyện của cô ta.

Thật ra, một thứ bản năng loáng thoáng nhưng thôi thúc đã giục Thorva tham gia toán cướp, dù tàn mẫu ban đầu đã phản đối điều đó, và cô cũng đã từ lâu học được cách tin tưởng linh cảm của mình như thể đó là một món quà. Những vị thần muốn cô ở đây, nhưng vì lý do gì, thì cô chẳng thể biết.

"Ở kia, một dặm về phía nam," Vrynna chỉ tay. "Cạnh mỏm đá bên kia. Thấy chứ?"

Rốt cuộc thì Thorva cũng gật đầu. Chỉ có thể thấy được một hình bóng cô độc, chẳng khác gì một chấm đen nhỏ xíu giữa trời tuyết trắng xóa. Cô chẳng thể hiểu nổi vì sao Vrynna lại thấy nổi thứ đó. Thorva chợt nhăn mặt bởi một cảm giác ngứa ngày phía sau gáy mình. Có điều gì rất lạ, bất kể đó là ai...

Gió lại nổi lên, và dáng hình kia một lần nữa bị che lấp, nhưng cảm giác khó chịu trong lòng Thorva vẫn còn y nguyên.

"Do thám của bọn Avarosan à?"

"Không," Vrynna đáp, lắc đầu. "Hắn đang băng qua một cơn bão tuyết đang ngày một dày lên. Không ai ở Freljord lại mắc một sai lầm như thế, kể cả lũ trẻ con"

"Thế thì hẳn là kẻ ngoại nhân. Nhưng đi xa tận vậy ở phương bắc?"

Tàn Mẫu Vrynna nhún vai. "Bọn Avarosan không làm theo cách cũ. Chúng giao thương với những người phía nam thay vì cướp bóc từ chúng. Có thể đây chỉ là một thương nhân bị lạc đường."

Những chiến binh còn lại cũng theo bước bà, chuyển hướng những con quái thú nặng nề của bản thân mình quay lại con đường mòn hướng về phía đông. Chỉ còn mỗi Thorva vẫn lặng thinh, mắt nhìn chằm chằm về phía cơn bão.

"Hắn có thể đã thấy chúng ta. Nếu chúng hé lộ về sự có mặt của chúng ta, bọn Avarosan sẽ có thể chuẩn bị sẵn sàng."

"Thằng ngu đấy sẽ không hé được mồm hắn với bất kì ai đâu, trừ khi là một vị thần nào đó mà hắn thờ phụng ở thế giới bên kia." Vrynna khẳng định. "Cơn bão đang ngày một tệ hơn. Chúng sẽ bỏ mạng khi trời sập tối. Đi thôi, chúng ta đã nán lại quá lâu rồi."

Dù vậy, vẫn có một thứ gì đó khiến Thorva nặng lòng, và cô cứ đứng mãi nơi rìa vách núi, nhìn về phía kẻ ngoại quốc đơn độc kia, dù giờ đây cô chẳng còn có thể thấy gì nữa cách đó vài bước chân. Liệu đây có phải là lý do mà cô được đưa đến đây?

"Cô bé!" Vrynna gọi lớn. "Cô có đi tiếp không đây?"

Thorva ngoảnh mặt lại nhìn Vrynna, và rồi lại nhìn về hướng nam.

"Không."

Với một cú thúc, Thorva hướng con drüvask của mình về phía rìa vách núi, nở một nụ cười mãn nguyên trong tiếng chửi rủa của Vrynna ngay phía sau.

"Chúng ta có nên đi theo cô ta?"

Brokvar Thiết Quyền là người đầu tiên lên tiếng, lão chiến binh Băng Tộc khổng lồ này đã là chiến binh, và đôi khi cũng là người tình của bà trong gần một thập kỷ.

"Các vị thần sẽ giáng tai ương xuống tộc chúng ta nếu cô ấy có mệnh hệ gì," Brokvar nói thêm.

Nếu phải chọn một người ở Freljord để chiến đấu bên cạnh, Vrynna sẽ chọn Brokvar. Cao hơn những kẻ còn lại dưới quyền bà ít nhất nửa cái đầu, lão ta đủ khỏe để nhấc bổng một con drüvask khỏi mặt đất, và hoàn toàn là một kẻ đáng tin cậy. Gã sống để chiến đấu - và thực sự giỏi làm điều đó - với thanh trường kiếm Mùa Đông Than Khóc bên mình.

Thanh kiếm ấy là một huyền thoại của tộc Móng Vuốt Mùa Đông, và đã được truyền lại giữa những thế hệ Băng Tộc trong hàng thế kỷ. Một mảnh Chân Băng không bao giờ tan được gắn vào chuôi kiếm của Mùa Đông Than Khó, cùng giá tuyết nứt nẻ phủ dọc trên lưỡi kiếm. Những kẻ không phải là Băng Tộc cố cầm nó lên - ngay cả là Vrynna - sẽ phải chịu một cơn đau khủng khiếp, thậm chí là cái chết.

Nếu ở lão có bất kì điểm yếu nào, thì có lẽ đó là sự mê tín. Lão sẽ luôn nhìn ra điềm xấu, hay những lời tiên tri ở mọi thứ trên đời, từ đường bay của lũ quạ cho đến vệt máu trên tuyết, và thứ bà không ưa nhất, lão thờ phụng luôn cả mặt đất mà một shamanka đi qua. Tệ hơn nữa, dường như sự sùng bái cực độ của lão cũng lây lan sang những chiến binh khác dưới quyền bà. Bà đã thấy vài người trong số bọn họ gật đầu đồng thuận, và bàn tán xôn xao.

Ngược lại với mong muốn của mình, Vrynna phải ra hiệu cho toán cướp quay đầu lại, để theo bước Băng Nữ.

Tàn Mẫu Vrynna đúng về một thứ: dù tên ngoại nhân đơn độc ấy là ai, hắn có ít hiểu biết về Freljord hơn cả một đứa nhóc.

Nhìn những bước chân rã rời của hắn trên lớp tuyết dày đặc, Thorva biết rằng hắn sẽ bỏ mạng chỉ trong vòng vài giờ nếu cô quay đầu và bỏ đi. Thật ra, đó đã là một phép màu hiếm có khi hắn đi được đến tận đây, với sự chuẩn bị nghèo nàn của hắn dành cho vùng lãnh nguyên khắc nghiệt này, và thậm chí còn thiếu cả những kiến thức cơ bản nhất để bước chân trên vùng đất này một cách an toàn.

Khi cô đến gần hơn, không bị ảnh hưởng bởi những cơn gió cay nghiệt quét qua vùng đất hoang sơ, cô thấy hắn vấp ngã. Tên ngoại nhân cố gắng một cách tuyệt vọng để gượng dậy hết lần này đến lần khác, nhưng rõ là hắn đã chẳng còn dù chỉ là một chút sức lực.

Tên ngoại nhân dường như không có chút để tâm đối với việc Thorva đang tiến đến gần. Cô rút ngắn khoảng cách từ phía ngoài tầm nhìn của hắn - cô ở hướng bên hông, hơi chếch về phía sau lưng - nhưng hắn chẳng ngoái lại bất kì lần nào.

Thorva xem xét động tĩnh xung quanh. Nếu có lũ sói băng hoặc những loại thú săn mồi nào khác đang rình rập kẻ ngoại nhân này, đây sẽ là thời điểm hoàn hảo để tấn công. Không thấy gì, cô tiếp tục tiến lên phía trước.

Cô đã đến đủ gần để nhận ra vẻ ngoài của tên ngoại nhân. Đó là một gã đàn ông, trong bộ áo da và lông thú, dù gã không hề mặc nó đúng cách như ở Freljord. Ngu ngốc hơn, gã không mang theo bất kì giáo, rìu, kiếm hay nỏ gì cả. Thorva lắc đầu. Ở Móng Vuốt Mùa Đông, kể từ khi một đứa trẻ biết đi, chúng đã luôn phải mang theo lưỡi kiếm bên người. Bản thân cô có những ngón vũ khí ma thuật hơn, nhưng trong người cô hiện tại vẫn mang theo ba lưỡi dao.

Lạ lẫm thay, tên ngoại nhân kéo lê theo một cặp xích phía sau lưng gã, gắn vào những chiếc xiềng khổng lồ với thiết kế kỳ lạ trói quanh cổ tay...

Giờ là quá trễ, nhưng Sylas xứ Dregbourne cuối cùng cũng đã nhận ra rằng mình đã đánh giá quá thấp sự khắc nghiệt đến hung tợn của vùng đất Freljord này. Gã biết rằng có một thứ quyền năng ma thuật khổng lồ đang tồn tại nơi đây, nơi phương bắc - và giờ gã đang ở đó, cảm nhận được nó ngay trong xương tủy của mình - nhưng dường việc vác xác đến đây là một sai lầm lớn.

Một tá những pháp sư khác đã cùng gã đi đến vùng đất băng giá phía bắc này, nhưng tất cả bọn họ đều đã ngã gục, người này nối tiếp người nọ, bởi bão tuyết, bởi những hẻm vực ẩn giấu, và bởi thú dữ. Gã đã từng nghĩ mối hiểm họa lớn nhất ở nơi đây là những bộ tộc man di Freljord, nhưng cho đến giờ, sau nhiều tuần bộ hành, gã chẳng hề gặp được bất kỳ một người sống nào.

Gã chẳng thể hiểu nổi vì sao con người có thể sinh sống tại nơi đây.

Gã nghĩ rằng mình đã chuẩn bị kỹ lưỡng, với len và lông thú, với những con trâu kéo chất đầy thức ăn, củi, vũ khí, và tiền bạc để thương lượng; những đồng tiền được giành lấy từ chính những chiếc rương của bọn người thu thuế và quý tộc ở quê nhà Demacia của gã.

Ngay cả lũ trâu kéo cũng không thể sống sót đến đây, và giờ Sylas đang đơn độc bước đi.

Sức mạnh đơn thuần của ý chí, và nỗi khát khao được nhìn thấy những kẻ cầm quyền, những tên quý tộc Demacia sụp đổ đẩy gã về phía trước.

Gã sẵn đã khơi dậy sự chống đối trong lòng Demacia rồi. Gã đã thắp lên ngọn lửa nổi loạn ấy, nhưng gã cũng nhận ra rằng mình cần nhiều than, nhiều củi hơn để thiêu rụi nó. Trong ngục tù Demacia, gã đã ngấu nghiến mọi quyển sách, mọi cuốn nhật trình, mọi cuốn bí chương gã có thể chạm tay vào, và không ít trong số đó đã từng nhắc đến thứ sức mạnh khủng khiếp, kinh hoàng, cổ đại nơi vùng đất phương bắc xa xôi này. Đó là thứ sức mạnh gã cần. Ngay cả lúc này, khi phải đối mặt với tử thần, gã vẫn tin rằng thứ sức mạnh ấy đang cách mình không xa.

Dù vậy, ngay cả sự cứng đầu của gã vẫn là không đủ để chống chọi lại với cái lạnh tàn nhẫn nơi đây. Bàn tay và những đầu ngón chân của gã đã chuyển đen và tê cóng, một sự tê dại nặng nề như đang treo vào gã như một quả tạ, kéo chân gã xuống.

Gã nghĩ rằng mình đã từng thấy một vài kỵ sĩ trên một sườn núi phía xa một lúc về trước, nhưng gã cũng không thể chắc rằng đó là thật, hay chỉ là một ảo ảnh được tạo ra bởi sự kiệt sức và nhiệt độ giá lạnh này.

Dừng lại đồng nghĩa với cái chết, và gã rất hiểu điều đó. Gã sẽ tìm thấy thứ sức mạnh nơi vùng đất này, hoặc chôn xác ở đây.

Và thế là gã lại tiến bước, bước này rồi đến bước kia... nhưng gã chỉ đi được chừng chục bước nữa trước khi ngã sấp mặt xuống lớp tuyết, và nằm yên đó.

Thorva lắc đầu chứng kiến kẻ ngoại nhân đổ gục, và thúc Nanh Băng tiến về phía trước. Lần này, gã không còn có bất kỳ cử động nào để nỗ lực gượng dậy nữa. Tất cả những gì cô hiểu, là gã đã chết, là gã cuối cùng cũng đã bị khuất phục bởi cái lạnh tàn độc nơi đây, thứ mà cô không còn cảm nhận được nữa.

Khi đã đến gần, Thorva bước xuống khỏi chiến thú, đầu gối cô gần như ngập trong tuyết. Cô thận trọng tiếp cận gã đàn ông đang nằm úp mặt, co ro trong đống tuyết.

Cô lại một lần nữa nhìn vào chiếc xiềng, một cách tò mò.

Nếu gã là một kẻ vượt ngục, thì gã vừa trốn thoát khỏi nơi đâu?

Dù Móng Vuốt Mùa Đông không bắt tù nhân, đôi khi họ cũng nhận nô lệ - dù những kẻ không thể bị thuần phục để làm việc thì chẳng khác gì một miệng ăn. Thorva cũng không nghĩ rằng những người Hậu Nhân Avarosa sẽ xích một kẻ lại theo cách này. Có lẽ hắn đã trốn thoát từ vùng đất phía nam, phía sau những dãy núi xa xôi kia chăng?

Cầm chiếc quyền trượng của mình bằng cả hai tay, cô thử lay hắn. Không nhận được bất kì phản ứng gì, Thorva cắm sâu chiếc gậy xuống mặt tuyết bên dưới tên ngoại nhân, để cố gắng lật hắn lên. Đó là một việc khó nhằn, bởi những chiếc xiềng khổng lồ trói bên hai tay của hắn nặng vô cùng. Chật vật một hồi, cô cuối cùng cũng đã có thể lật hắn trở lại.

Hắn nằm ngửa ra một cách vô hồn, chiếc áo choàng lông rơi ngược về sau. Mắt hắn nhắm nghiền và hõm sâu, đôi bờ môi đã tím tái. Băng giá đã bám đầy lấy đôi lông mày, lông mi, hai bên má lởm chởm râu, trên mái tóc đen được buộc ra phía sau, cũng bám đầy tuyết như thế

Thorva vẫn tập trung vào những sợi xích bọc quanh cổ tay hắn. Băng Nữ đã từng đi rất xa với nhiệm vụ truyền bá đức tin của bản thân đến vô số bộ lạc khác nhau trong nhiều năm, nhưng thứ xiềng xích này, được làm từ một loại đá trắng lạ lẫm, chẳng hề giống với bất kỳ thứ gì cô từng gặp trước đây. Có thứ gì đó vô cùng bất ổn về chúng. Chỉ nhìn vào những chiếc xiềng thôi cũng đã mang lại cảm giác khó chịu, và chúng được chế tạo bằng một cách thức như thể chúng không hề mang ý định một ngày được cởi bỏ. Tên lạ mặt này đã làm thứ gì để phải mang nó trên cổ tay mình? Hẳn đó là một thứ tội lỗi kinh hoàng, cô nghĩ.

Khụy gối xuống mặt tuyết bên dưới, Thorva thử thăm dò xem điều gì đã dẫn dắt cô đến đây. Các vị thần rõ là đã mang cô đến đây - hệt như cách họ đã chỉ dẫn cô trong quá khứ - nhưng vì sao? Gã đàn ông kia vẫn đang bất tỉnh, nếu hắn chưa chết hẳn. Liệu cô được đưa đến đây để cứu hắn? Hay thứ hắn mang theo bên mình mới là quan trọng?

Ánh mắt của Thorva lại quay về phía những chiếc xiềng trên tay tên người lạ. Đưa ra quyết định, cô vươn người đến một trong số chúng.

Trước khi cô vừa chạm đến hòn đá trắng, những đầu ngón tay cô bắt đầu kêu réo.

Đôi mắt của gã đàn ông chợt mở trừng trừng.

Thorva kinh ngạc lùi lại, nhưng cô quá chậm. Gã ta xé toạc đôi găng tay và chộp lấy cánh tay cô, ngay cả khi Thorva cố triệu hồi thứ sức mạnh được ban tặng bởi thần thánh của mình, cô ngay lập tức cảm thấy như nó bị tước đoạt khỏi mình, bị hút cạn từ tận xương tủy. Cơ thể cô chợt cảm thấy một cơn lạnh đến tê dại - một cảm giác mà cô đã bỏ quên trong nhiều năm - và cô ngã xuống, không thể thở, không thể cử động, không thể làm gì cả.

Khi cái lạnh dần giết chết bản thân, cô lờ mờ nhận ra rằng sự hồng hào đã trở lại trên khuôn mặt của kẻ lạ, như thể hắn vừa được sưởi ấm bên một lò rèn.

Một nụ cười xảo trá nở trên môi gã.

"Cảm ơn," gã nói.

Và rồi gã thả tay ra, và Thorva ngã xuống, hấp hối, trống rỗng, kiệt quệ.

Vrynna buông lời chửi rủa ngay khi bà nhận ra rằng shamanka đã ngã xuống, và thúc con drüvask của mình lao về phía trước.

."Theo ta!" bà gầm lên, và phần còn lại của toán cưới lao lên cùng nhịp. Mặt đất rung chuyển bên dưới bước tiến của họ, tạo ra thứ âm thanh chẳng khác một trận tuyết lở.

Kẻ ngoại nhân đang khụy gối trước Băng Nữ, trong khi đội quân Móng Vuốt Mùa Đông đang lao về phía hắn. Lạ thay, bà thấy gã ta đang cởi bỏ chiếc áo khoác lông của mình và đắp nó lên shamanka đang nằm đấy, bằng một cử chỉ ân cần.

Rồi gã đứng dậy và đối mặt với đội quân Móng Vuốt Mùa Đông đang áp sát, kéo lê sợi xích phía sau mình. Tay Vrynna đã nắm chặt lấy ngọn giáo.

Nhìn thấy đội quân đang xông về phía mình, gã lạ mặt lui ra khỏi chỗ của shamanka, người giờ đã đã nằm yên và nhợt nhạt dưới nền tuyết. Gã giơ tay mình lên để ra dấu rằng mình không có vũ khí, nhưng điều đó giờ chẳng quan trọng với Vrynna. Bà đã từng hạ sát nhiều kẻ tay không tấc sắt trước đây.

Không cần bà ra hiệu, những chiến binh của Vrynna đã nhanh chóng tản ra và bao vây lấy gã, chặn mọi đường thoát. Gã đã khôn ngoan khi không cố chạy thoát, bởi thật ra thì cũng chẳng có nơi nào để bỏ chạy cả.

Gã đứng yên tại chỗ, như một con cừu lạc đàn bị bao vây bởi lũ sói. Mắt gã đảo giữa những người Freljord đang bao quanh mình. Gã tỏ ra cảnh giác, nhưng không có chút sợ hãi, và điều đó cũng khiến Vrynna nể trọng phần nào.

Với chiếc áo khoác đã cởi bỏ, đôi cánh tay cuồn cuộn của kẻ ngoại nhân đang phơi ra trong gió rét, nhưng dường như gã chẳng có chút nào cảm thấy lạnh.

Lạ nhỉ, Vrynna nghĩ.

Gã ta là một người đàn ông cao lớn, nhưng lưng gã dường như gù xuống chút, bởi sức nặng của hai sợi xích khổng lồ rõ là đang ghì hắn lại.

"Lo cho cô ta," bà ra lệnh, mắt vẫn không rời khỏi tên ngoại nhân.

Kẻ lạ mặt đối mặt với bà, trong khi một chiến binh xuống ngựa và chạy lại bên shamanka.

"Ta là Vrynna," bà dõng dạc. "Tàn Mẫu của tộc Móng Vuốt Mùa Đông. Người Phá Khiên. Sứ Giả Tang Tóc. Ta là Tiếng Hống Của Drüvask. Ngươi là ai, và vì sao ngươi đến đây?"

Gã đàn ông nghiêng đầu sang bên, trả lời bằng một thứ ngôn ngữ bà không thể hiểu được. Vrynna lầm bầm chửi rủa.

"Ngươi không hiểu ta, đúng không?"

Một lần nữa gã ta lại khiến bà cảm thấy bối rối.

"Sylas," gã trả lời, tay vỗ vỗ vào ngực mình.

"Sylas?" Vrynna nhắc lại. "Đó là tên của ngươi, Sylas?"

Gã ta chỉ đơn giản lặp lại cái tên đó, và tiếp tục vỗ vào ngực mình, khiến bà phá lên cười.

Vị tàn mẫu khẽ thầm thì trong hơi thở. Bà liếc nhìn qua chỗ shamanka, đang nằm bất động và nhợt nhạt trên mặt tuyết. Một người chiến binh của bà đang quỳ cạnh Thorva, đầu cúi xuống sát ngực cô để xem cô có còn thở không.

"Cô ta đã chết à?" bà hỏi.

"Người cô ta đã lạnh cóng, nhưng vẫn sống" hắn hồi đáp. "Ít ra là trong lúc này."

Những chiến binh Freljord xầm xì bàn tán. Lạnh cóng ư? Nhưng Băng Nữ là những người có thể chịu đựng được giá lạnh, như một món quà được ban tặng bởi các cựu thần... nhưng giờ cô ta đã đóng băng, và tên lạ mặt này, Sylas, đang đứng trước mặt họ, với làn da trần?

Vrynna nhíu mày, cân nhắc các lựa chọn. Bà thì không tin lắm vào bất cứ thứ gì ngoài thép, lửa và máu, nhưng bà biết những chiến binh của mình - đặc biệt là Brokvar - chắc chắn sẽ xem đây là một loại điềm báo.

"Thật tốn thời gian," bà lầm bầm.

Ý đã quyết, bà nắm chặt mũi giáo và thúc chiến thú của mình về phía trước. Gã đàn ông, Sylas, giơ hai tay và la lối điều gì đó bằng thứ tiếng phương năm yếu ớt, nhưng bà mặc kệ gã. Bà sẽ giết thằng ngu này, và tiếp tục lên đường.

"Để tôi làm cho," Brokvar lên tiếng, chiến mã của lão đang đứng cạnh bà.

Vrynna nhướng mày.

"Hắn đã làm điều này với Băng Nữ." Brokvar trả lời câu hỏi lặng im của bà, ngón tay chỉ về phía shamanka đang bất động. "Ta sẽ vinh dự khi trừng phạt hắn, dưới sự chứng kiến của các vị thần."

Kẻ ngoại nhân dáo dác nhìn giữa Vrynna và Brokvar. Liệu gã ta có biết là số phận của gã sắp được định đoạt?

Vrynna nhún vai. "Hắn là của ông."

Brokvar nhảy xuống, và rồi đứng thẳng dậy. Gã lạ mặt, Sylas, không hề thấp bé, nhưng Brokvar khiến gã trông như thế. Lão Băng Tộc rút Mùa Đông Than khóc từ bọc kiếm phía sau lưng mình, và tiến bước về phía gã lạ mặt một cách đầy đáng sợ.

Lần cuối cùng mà Throva có thể cảm nhận được cái lạnh là khi cô còn là một đứa trẻ, chưa đến mùa đông thứ sáu của cuộc đời.

Cô đuổi theo một chú thỏ tuyết đến tận một hồ nước đóng băng, miệng vẫn cười đùa vui vẻ. Cô chẳng hề nhận ra rằng lớp băng dưới chân mình đã trở nên quá mỏng cho đến khi cô nghe thấy những tiếng nứt đáng sợ, và nó ngay lập tức sập xuống. Chỉ vừa kịp ré lên, cô đã rơi sầm xuống làn nước băng giá, đen đặc. Một cái lạnh đến thấu xương như hút cạn không khí ra khỏi lồng ngực cô, tứ chi gần như ngay lập tức tê cóng, cơ rút lại với những đau khủng khiếp.

Cô đã chết nhiều phút trước khi được vớt lên từ mặt băng và vị thầy pháp của bộ tộc đã mang sự sống trở lại trong cô. Đó là lần đầu tiên khi cô được tiếp xúc với sức mạnh thần thánh của bản thân.

"Đôi khi, một người quay trở lại từ Cõi Chết, họ sẽ mãi mãi đổi thay," vị thầy pháp giải thích. "Những vị thần, với trí tuệ siêu phàm của họ, đã ban phước cho con bé."

Trong những ngày tiếp theo, cô dần phát hiện bản thân miễn nhiễm với cái lạnh, khi cô có thể băng qua những trận bão tuyết buốt giá với không một tấm áo mà chẳng hề hấn gì..

Giờ đây, một lần nữa, cô lại là cô gái bé nhỏ trước đây, chìm dần vào làn nước khi mặt băng phía trên ngày một xa... chỉ là lần này cô đang nhìn về phía bầu trời, mắt mở trừng.

Tê dại và hấp hối, Thorva nằm trên mặt đất, không nghe thấy gì, không cảm thấy gì. Cái giá buốt đang nằm trong cô. Như cô đã từng là cô.

Liệu đây có phải là lý do mà cô được đưa đến đây? Để ban sự sống cho kẻ ngoại nhân này, và để gã có thể hoàn thành những gì mà những vị thần đã sắp đặt?

Dẫu vậy, nỗi sợ không thể diễn tả ấy đã giúp cô chậm lại trên con đường chìm dần vào quên lãng.

Ngay cả khi các vị thần muốn cô chết để thế chỗ cho tên ngoại nhân kia, tâm trí Thorva vẫn biết rõ rằng Vrynna sẽ không để gã sống... và vì thế, cô phải chiến đấu để quay trở lại bờ cõi sống.

Brokvar Thiết Quyền lao thẳng đến để thực hiện đòn kết liễu, Mùa Đông Than Khóc rít lên khi chém qua không trung và để lại một làn sương băng giá phía sau nó.

Cú chém đó có thể chặt đôi một con quỷ băng nếu trúng, nhưng kẻ ngoại nhân nhanh nhẹn một cách bất ngờ so với những gánh nặng mà gã phải mang. Gã lùi tránh nhát chém chết người và quật những sợi xích của mình theo hình vòng cung. Chúng vụt qua mặt Brokvar, hụt trong gang tất khi người chiến binh Băng Tộc gầm lên trong thịnh nộ.

Dù vậy, lão vẫn chẳng hề nao núng, và kẻ ngoại nhân kia có lẽ cũng đã đoán trước được. Lão ta rắn chắc như một ngọn núi, và cực kỳ nhanh nhẹn nếu so với kích cỡ đồ sộ kia. Lão tiếp tục xông lên, tấn công đối thủ bằng một đòn tay thẳng vào một bên mặt, và Vrynna nhăn mặt khi thấy gã nhỏ bé bị hất văng ra xa.

Kẻ ngoại nhân gắng gượng đứng dậy, trong khi vị chiến binh Băng Tộc tiến về phía gã, và cuối cùng cũng đã có thể đứng lên trên đôi chân của mình. Thật ra, Vrynna đã phần nào thấy ấn tượng khi gã có thể đứng dậy được. Dù vậy, có lẽ gã sẽ không thể tránh được kết cục bi thảm này.

Với khuôn mặt lạnh lùng và kiên định, Brokvar tiến lại gần để kết liễu.

Sylas nheo mắt, gã đang tập trung vào món vũ khí của người man tộc.

Mảnh băng trắng trên chuỗi kiếm đang sáng rực, cũng như thứ băng giá bám trên lưỡi kiếm.

Ma thuật ẩn trong mảnh băng kia chẳng giống như bất cứ thứ gì Sylas từng gặp. Nó nguyên thủy, nguy hiểm, và đầy sự chế ngự. Sylas có thể cảm thấy nó trên làn da mình, một luồng sức mạnh lớn đến nỗi nó làm gã choáng váng.

Sức mạnh của cô gái kia đã hồi sinh gã, đẩy lùi cái giá rét bên trong tứ chi gã, và những vết thâm tím nơi ngón tay gã, nhưng thứ sức mạnh này còn cổ xưa hơn nhiều. Giá như gã có thể đặt tay lên nó...

Sau một tiếng gầm, Sylas bước lên và đối diện với người chiến binh Freljord.

Kẻ ngoại nhân quật xích về phía Brokvar, những sợi xích lao đi theo hình vòng cung. Lão Băng Tộc bị đánh trúng ngay phần đầu, một sợi xích ở mỗi bên. Những mắt xích quấn vòng, và bằng một cú giật, chiếc mũ trụ của lão đã bị giật phăng đi.

Mái tóc dài của Brokvar xõa xuống, lão phun toẹt một ngụm máu lên tuyết trắng, và vẫn tiếp tục tiến lên.

Sợi xích lại được quật về phía lão, nhưng lần này người chiến binh khổng lồ đã chuẩn bị. Lão né đòn đánh đầu tiên, trước khi bước lên và giơ một tay lên để sợi xích quấn quanh chiếc cẳng tay đồ sộ của mình. Và rồi lão chộp lấy sợi xích, giật gã người nhỏ bé bay thẳng về phía một cú giật chỏ đã chờ sẵn.

Cú đập này là quá sức đối với gã, và gã gục ngay xuống dưới chân Brokvar. Chiến binh Băng Tộc giờ đã sừng sững phía trên gã, Mùa Đông Than Khóc giơ lên chuẩn bị cho đòn kết liễu.

"Đợi đã! Đừng giết hắn!" một tiếng hét cất lên, và Brokvar dừng tay.

Vrynna ngoảnh đầu lại, dò xét, và thấy Băng Nữ Thorva đang loạng choạng đứng dậy. Cô vẫn trắng bệch một cách chết chóc, bờ môi thâm tím, nhưng cô vẫn lê bước về phía trước trên chiếc quyền trượng của mình.

"Cái thứ điên rồ gì thế này?" Vrynna càu nhàu.

"Không phải điên rồ," Thorva nói, người vẫn dựa lên chiếc gậy của mình. "Đó là ý chỉ của các vị thần.."

Lão man tộc khổng lồ bị phân tâm trong chốc lát, với vẻ bối rối hiện rõ trên khuôn mặt hung bạo, và Sylas đã thấy cơ hội của mình.

Gượng dậy bằng một bên chân, gã quật một bên xích. Nó quấn quanh lưỡi kiếm của đối thủ, và bằng một cú giật mạnh, gã kéo phăng nó ra khỏi tay của người chiến binh.

Nó rơi xuống mặt tuyết gần đó, và Sylas ngay lập tức lao về phía đó một cách hồ hởi.

Nhoẻn miệng cười, gã nhặt thanh trường kiếm lên... và nỗi đau cháy bỏng lan khắp người gã.

Vrynna lắc đầu trước sự ngu ngốc của gã. Chỉ có những Băng Tộc mới sử dụng được vũ khí Chân Băng. Đối với những kẻ khác, đó chẳng khác gì án tử.

Kẻ ngoại nhân buông Mùa Đông Than Khóc xuống, quằng quại khi cái lạnh bắt đầu lan dọc theo hai bên tay. Gã khụy xuống, tay ghì chặt, như thể nó đang bắt đầu đóng băng lại. Thứ năng lượng chết chóc của Chân Băng bắt đầu từ bàn tay gã, nhưng lan nhanh theo hai cánh tay và về phía trái tim.

"Các vị thần muốn cái này hả?" Vrynna bật cười, tay chỉ về hướng kẻ lạ mặt.

Shamanka nhăn mặt, nhưng không nói gì.

"Mà cũng có khi, các vị thần chỉ là những kẻ tráo trở và tàn độc," Vrynna nói thêm, nhún vai. "Có lẽ họ muốn thấy thằng ngu này lãnh đủ?"

Brokvar nhặt Mùa Đông Than Khóc lên, chẳng hề hấn gì. Kẻ ngoại tộc ngẩng lên nhìn lão, mặt gã hiện rõ sự đau đớn và lẫn lộn khi thứ sức mạnh chết người của Chân Băng bắt đầu nuốt chửng gã.

"Giải thoát hắn khỏi đau đớn đi," Vrynna hạ lệnh.

Ánh nhìn sắt đá của Brokvar chuyển hướng về phía shamanka, đợi sự đồng thuận của cô. Cơn giận đang âm ỉ bên trong Vrynna.

"Nếu các vị thần muốn hắn sống, thì họ sẽ tự can thiệp," cô lên tiếng.

Thorva phục vụ và thờ phụng các vị cựu thần của Freljord, nhưng cô không hề nói rằng mình biết về ý chỉ của họ. Đồng thời, cô cũng chưa nhiều lần chứng kiến họ can thiệp trực tiếp vào vấn đề của phàm nhân.

Tuy nhiên, khó có thể nói điều diễn ra sau đó là hoàn toàn ngẫu nhiên.

Kẻ ngoại nhân nằm trên mặt tuyết, run rẩy và co giật. Chân Băng đã gần như nuốt chửng gã, nhưng gã vẫn tiếp tục chiến đấu, vươn một bàn tay run rẩy về phía người chiến binh Băng Tộc.

Thorva biết tên Demacia này có thể làm gì, cách mà hắn hút cạn sức mạnh của cô chỉ bằng một cái chạm nhẹ. Cô có thể cảnh báo người chiến binh Băng Tộc dày dặn... nhưng cô đã chọn không làm điều đó.

Sylas đang chết dần, nhưng ngay cả điều đó cũng không ngăn hắn chiến đấu cho đến hơi thở cuối cùng.

Trong tuyệt vọng, gã vươn đến kẻ man tộc đang sừng sững bên trên mình. Gã bám vào một bên giày người chiến binh, nhưng bàn tay quờ quạng ấy bị đá đi không thương tiếc.

Lão khổng lồ nhìn xuống hắn một cách thảm hại, như cách một ai đó nhìn xuống một con chó què giữa phố. Như cách lũ quý tộc nhìn những người dân hèn mạt như hắn ở Demacia, và cơn giận trong Sylas bộc phát.

Cơn giận đó thôi thúc gã, và với chút sức tàn cuối cùng, gã bật lên từ mặt đất và bám chặt vào cổ lão khổng lồ Freljord. Ma thuật cổ đại, thuần khiết và nguyên thủy bắt đầu chảy vào người gã.

Sylas có thể không cầm được món vũ khí băng của người Freljord, nhưng gã vẫn có thể hút lấy sức mạnh từ nó... với da thịt của lão man tộc như là một ống dẫn.

Gần như ngay tức khắc...

Lão man tộc lùi lại, không rõ điều gì vừa mới xảy ra. Sylas mỉm cười, và đôi mắt của gã bắt đầu sáng lên với thứ ánh sáng nhợt nhạt của băng tuyết.

Gã hướng sự chú ý vào cánh tay đã đóng băng của mình, và giơ nó ra trước mặt. Với luồng sức mạnh mới, gã bắt đầu chuyển hướng cái lạnh. Nó bò ngược về theo cẳng tay hắn, và rồi biến mất hẳn, để lại phần da thịt lành lặn của gã phía sau.

Và rồi gã hướng sự chú ý đến người chiến binh đang kinh ngạc trước mắt mình.

"Giờ thì," gã nói. "Chúng ta đến đâu rồi nhỉ?"

Brokvar lùi lại khỏi kẻ ngoại nhân, há hốc mồm trong sự ngạc nhiên.

"Hắn là ai?" Vrynna gầm gừ. "Băng Tộc à?"

"Không," Thorva xen ngang, đức tin đang sáng rực trong mắt cô. "Hắn là một thứ gì đó khác..."

Vrynna đã xem đủ rồi. Bằng một động tác mượt mà, thuần thục, bà xoay mũi giáo trên tay, đứng lên khỏi lưng thú, và ném nó về phía kẻ lạ mặt, dồn tất cả sức mạnh và trong lượng của mình theo nó.

Nó lao thẳng về phía gã, nhưng gã giơ tay ra phía trước mặt, những ngón tay dang rộng, và mặt đất bên dưới bỗng nứt ra. Sau một chuỗi những nứt gãy, một bức tường băng đầy gai nhọn trồi lên từ bên dưới. Ngọn giáo của Vrynna cắm sâu vào trong lớp băng, nhưng không thể xuyên thủng nó. Nó bị chặn đứng hoàn toàn, ngập hơn cả gang tay vào trong bức tường băng, còn kẻ ngoại nhân kia thì hoàn toàn không hề hấn gì.

Vrynna há hốc trước tấm lá chắn ma thuật kia, ngay cả khi nó sụp đổ chỉ sau một chốc lát, nhanh như cách nó vừa thành hình vậy.

Kẻ ngoại nhân bước ra, cười lớn và ngắm nhìn thứ ma thuật bên trong tay gã, giờ được bao bọc bởi băng giá và tỏa ra thứ ánh sáng xanh nhạt, như bên trong một khối băng trôi. Gã ngước nhìn Vrynna, sương lạnh tỏa ra từ đôi mắt gã, và bắt đầu tập trung thứ năng lượng băng giá nguyên thủy bên trong gã một lần nữa. Một quả cầu ma thuật màu xanh đang thành hình, như thể một cơn bão tuyết bé đang gói gọn giữa hai lòng tay hắn.

Những chiến binh Móng Vuốt Mùa Đông ghì món vũ khí của mình một cách khó chịu, bối rối khi trước mắt mình rõ ràng là ma thuật Freljord.

Thorva cất tiếng nói gì đó, nhưng Vrynna không thể hiểu được. Bà ngạc nhiên nhìn sang phía shamanka.

Cô ta đang nói bằng thứ tiếng của kẻ ngoại nhân đó?

Có quá nhiều điều về Băng Nữ mà bà không biết, dường như vậy, và sự ngờ vực nơi bà lại ngày càng khắc sâu.

Shamanka nói chuyện với kẻ lạ mặt trong một lúc lâu, trong khi Vrynna chăm chú quan sát với hàm răng nghiến chặt.

"Tên ngoại tộc này nói gì thế?" bà cắt lời, dường như đã hết sự kiên nhẫn.

"Hắn nói chúng ta có một kẻ thù chung," Thorva giải thích. "Hắn nói chúng ta có thể giúp đỡ lẫn nhau."

Vrynna nhăn nhó. "Ai? Bọn Avarosan à? Bọn ta cướp bóc từ chúng, lúc nào cũng vậy, nhưng bọn ta chưa đến mức xảy ra chiến tranh."

"Tôi nghĩ hắn muốn nói đến chính quê hương của hắn. Người Demacia, phía bên kia dãy núi."

"Thế ra hắn là một kẻ phản bội à?" Vrynna nói, "Vì sao ta phải tin lời một kẻ phản bội?"

"Tàn mẫu muốn biết ngươi sẽ giúp bọn ta ra sao," Thorva nói, bằng ngôn ngữ của kẻ ngoại nhân. "Hãy đưa ra lời đề nghị của mình, hoặc ngươi sẽ được tiễn về Thế Giới Bên Kia, ngay tại đây, ngay lúc này.."

Sylas trả lời trực tiếp với Vrynna. Thorva cẩn thận nghe từng câu chữ gã nói, hỏi lại vài lần để chắc chắn về những từ ngữ cô không thể hiểu ngay lập tức.

"Hắn nói có những con đường dẫn đến vương quốc của hắn, những độc đạo mà chỉ hắn mới biết," Thorva nói. "Hắn nói về những thứ tài nguyên trù phú ở đó, chờ đợi để được chinh phục. Những cánh đồng không có băng tuyết, và đầy những loài gia súc béo tốt, những con phố tràn ngập vàng và bạc."

Những chiến binh của tộc Móng Vuốt Mùa Đông vui cười trước lời nói của cô, và ngay cả Vrynna cũng phải nhướng mắt nhìn. Họ đã sống những cuộc đời khắc nghiệt, và lời hứa về những thứ tài nguyên dễ dàng luôn tỏ ra hấp dẫn.

Nhưng sự ngờ vực vẫn còn đó.

"Làm sao để chúng ta biết rằng hắn không dẫn dụ chúng ta vào bẫy?" Vrynna chất vấn. "Chúng ta không thể tin lời hắn. Tốt nhất là chúng ta nên giết hắn ngay tại đây, để tránh bị lạc lối bởi miệng lưỡi xảo trá của hắn."

"Hắn..." Thorva lên tiếng, chọn lựa lời nói một cách cẩn thận. "Hắn nói hắn từng gặp một giấc mơ về Ba Chị Em. Và điều đó đã thôi thúc hắn đến đây."

"Ba Chị Em!" Brokvar kêu vang lên với sự sùng bái. "Hắn đang nói đến Avarosa, Serylda, và Lissandra!"

Những chiến binh Móng Vuốt Mùa Đông khác cũng xì xào trong sự ngạc nhiên và kính sợ, nhiều người trong số bọn họ bất giác sờ vào những sợi dây chuyền treo lơ lửng trên cổ mình.

Ba Chị Em là những truyền thuyết, những chiến binh vĩ đại và đáng kính nhất nơi vùng đất Freljord. Họ là những Băng Tộc đầu tiên, họ đã sống và chết đi như những người anh hùng ở một thời đại rất lâu về trước. Trên khắp vùng đất băng giá phương bắc, họ được xem như những người được chọn, và nhiều kể kiếm tìm sự thông thái của họ trong thời buổi loạn lạc, hay cầu xin ân huệ của họ trước những trận đánh.

Vrynna liếc nhìn Thorva một cách dò xét. Liệu tàn mẫu có đang nghi ngờ lời nói dối của cô?

Nhưng khi nhìn thấy sự kinh ngạc đến cuồng tín của Brokvar lan truyền sang khắp những chiến binh khác, cô nhận ra rằng điều đó chẳng còn quan trọng. Thorva biết rằng lão chiến tướng Băng Tộc của Vrynna tin vào những lời đó, rằng chúng sẽ khiến lão phải nể sợ và tin tưởng, rằng sức ảnh hưởng của lão đến các chiến binh khác là đủ mạnh. Họ sẽ không cho phép gã ngoại nhân kia bị giết, bất kể Vrynna ra lệnh gì đi chăng nữa.

Cô khẽ nở một nụ cười chiến thắng, dù cô vẫn cẩn thận che giấu nó khỏi tầm mắt của Vrynna, người đang cặn kẽ dò xét gã ngoại nhân.

Những vị thần muốn hắn ta sống, và Thorva biết chắc điều đó. Cô chẳng hề hối hận vì đã nói dối để đảm bảo điều đó sẽ diễn ra.

"Hắn phải chứng tỏ bản thân trước khi lấy được lòng tin của chúng ta."

"Đó là một nước đi khôn ngoan, tàn mẫu,"Thorva gật đầu đồng ý. "Thế bà muốn gì nào?"

"Hắn sẽ đi cùng chúng ta trong đợt cướp bóc này," Vrynna tuyên bố. "Nếu hắn chiến đấu và thể hiện bản thân tốt, thì có lẽ ta sẽ muốn nghe thêm về lời đề nghị của hắn. Về những độc đạo dẫn đến Demacia. Nhưng hắn sẽ thuộc trách nhiệm của cô. Cô sẽ có trách nhiệm kiểm soát hắn, và nếu hắn phản bội chúng ta, thì cô sẽ phải lấy cái đầu của cô ra để chịu trách nhiệm."

Thorva gật đầu, và quay sang phía kẻ ngoại tộc.

"Chiến đấu với bọn ta, và chứng minh với bà ấy ngươi là một kẻ xứng đáng," cô nói. "Chiến đấu tốt và người sẽ sống sót để mang về đồng minh cho riêng mình."

Những từ ngữ đó khắc lên khuôn mặt của gã một nụ cười rộng mở.

Thorva xem xét hắn lại lần nữa, cặn kẽ từ đầu đến chân. Gã là một kẻ đẹp trai nếu so với những người phương nam khác. Không hoàn toàn là mẫu người của cô, nhưng gã là một kẻ thông minh, và mang đầy quyền năng ẩn chứa bên trong.

Cô chỉ một ngón tay về phía hắn.

"Nhưng đừng bao giờ động vào ta một lần nào nữa," cô cảnh báo.

Gã cười một cách gượng gạo.

"Trừ khi có sự cho phép của cô," gã trả lời, và Thorva quay đi cố không cho gã thấy nụ cười của bản thân mình.

"Hắn nói gì?" Vrynna hỏi.

"Hắn đồng ý với điều kiện của chúng ta, tàn mẫu," Thorva đáp lời.

"Tốt, vậy lên đường thôi," Vrynna nói. "Cướp bóc."