Đây là một câu chuyện về cuộc chiến tranh giữa hai thế lực mạnh nhất hành tinh Phillon là BCU và ANI. Nguyên nhân dẫn đến cuộc chiến này thì hẳn ai cũng đã rõ, và câu chuyện này lấy bối cảnh 100 năm sau khi nó bắt đầu nổ ra. Và bây giờ xin được bắt đầu...

Đó là một buổi chiều tối có thể nói là khá đẹp trời. Mặt trời đang sắp sửa lặn, và từng đám mây nhẹ nhàng trôi trên không trung. Hẳn nếu không nhìn xuống dưới thì khó phi công nào có thể nhận ra đây chính là khu vực thành phố Bark, chiến trường trung tâm của hai đạo quân BCU và ANI. Thành phố Bark vẫn hoang tàn như xưa, có lẽ còn hoang tàn hơn khi không còn bóng dáng của các Hovernmus, Joymus và Trimus. Bên cạnh các cổng thông xuống thành phố ngầm Bark đã đổ sụp là đống sắt vụn của những ụ Rocket Launcher và Missile Launcher. Cuộc chiến tranh liên miên bất tận của hai phe đã quét sạch gần như mọi sinh linh trong mảnh đất một thời màu mỡ này, để đến bây giờ chỉ còn cỏ dại và lác đác một vài trảng cây trên những triền núi bao quanh đống đổ nát.

Nhưng ta hãy tạm hoãn những cảm xúc bồi hồi lại, bởi vì có nhiều tiếng động cơ đang tới gần. Từ cổng warp hầm A trong nháy mắt bỗng bay vọt ra hàng chục chiếc phi cơ ANI cả B-Gear lẫn I-Gear. Chúng bay lượn xung quanh cổng warp trong vài phút rồi chỉnh đốn đội hình và sau đó tất cả tiến thẳng về phía cổng warp hầm B. Trở sang phía cổng hầm B, không biết từ lúc nào đã có 3 phi đội BCU sẵn sàng ở đó, và cũng đang chuẩn bị tiến ra giao đấu. Số lượng hai bên gần như là ngang nhau, có khác chăng là bên BCU có thêm vài chiếc M-Gear. Sự có mặt của M-Gear chứng tỏ bên BCU chuẩn bị khá kỹ càng, trong khi đó phía ANI lại không có M-Gear nào, liệu có phải là quá chủ quan khinh địch không?

"À... đội trưởng, trận đánh này sếp có chắc chúng ta sẽ thắng không?" - Một phi công có tên là Sean hỏi qua bộ phận liên lạc.

Giữa hàng ngũ các phi cơ ANI nổi bật lên một chiếc I-Gear có màu xanh nước biển và chữ "Speed" màu trắng được sơn lên. Ngồi trong buồng lái phi cơ đó là một chàng trai trẻ tuổi có mái tóc vàng và cặp mắt đỏ màu lửa. Tên của anh ta là Rod. Nghe câu hỏi của Sean, Rod điềm tĩnh trả lời:

-Chuyện đó thì đương nhiên...

"Sếp nói vậy thì tôi yên tâm" - Sean thở phào.

-...là tôi không thể nói trước được - Rod tiếp tục.

"Trời đất ạ" - Sean đập đầu vào cần lái - "Lần sau sếp có nói gì thì nói nhanh lên giùm! Làm tôi cứ tưởng..."

"Bọn mình đi chiến đấu với BCU mà không có M-Gear hỗ trợ thì lành ít dữ nhiều đấy sếp" - Một phi công khác nói vẻ bất an.

-Này Baz, cho tôi hỏi một câu - Rod nói tỉnh bơ - Cái người đã táy máy với dây chuyền sản xuất động cơ M-Gear để rồi sau đợt thay động cơ không có chiếc M-Gear nào cất cánh nổi thì có quyền được nói không nhỉ?

"Ơ... hì hì" - Baz cười trừ - "mọi người đừng có nhìn em ngầu quá vậy chứ?"

Quả thực lúc đó trên màn hình của Baz hiện lên lần lượt khuôn mặt của tất cả đồng đội xung quanh, người nào người nấy đằng đằng sát khí. Baz giả bộ nhìn qua chỗ khác, hắng giọng rồi nói:

"Đằng nào thì... BCU cũng đã chuẩn bị tấn công rồi. Chúng ta chỉ còn cách chiến đấu hết mình thôi!"

-Đúng thế - Rod trở lại nghiêm túc - Chúng ta phải chặn đứng chúng tại đây, quyết không để chúng lọt vào khu di tích. Quyết tâm!

Mọi người cùng đồng thanh hô "quyết tâm" rồi tăng tốc lao về phía trước. Trước mặt họ dần dần hiện ra các phi đội phía BCU. Họ bay theo phi đội hình tam giác với M-Gear ở giữa, trước mặt là I-Gear còn B-Gear ở phía sau. Một phi công ANI tên Lance thấy vậy cười lớn:

"Bọn BCU sợ bom của B-Gear chúng ta nên chẳng dám lôi A-Gear ra kìa! Ha ha ha..."

"Đừng chủ quan anh Lance" - Một nữ phi công tên Kristie lên tiếng - "Chắc A-Gear của bọn chúng cũng như chúng ta đang phục kích ở bên kia cổng warp đấy."

"Cũng có thể" - Lance đáp - "Dù chúng có ở đâu đi nữa thì ta cũng cứ... tiên hạ thủ vi cường! ANH EM XÔNG LÊN!!!"

Lance kéo mạnh cần lái về phía sau, và phi cơ của anh tách đội hình lao vút tới trước.

-Tên này hiếu chiến quá - Rod tặc lưỡi - Mọi người hãy giữ vững đội hình, không được rối loạn!

"Nhưng còn anh Lance thì sao?" - Kristie lo lắng.

-Mặc kệ hắn - Rod nói cương quyết - Hắn đủ lớn để tự lo cho mình rồi.

Phía bên kia, các phi đội BCU đang đứng yên sẵn sàng khai hỏa. Mục tiêu đầu tiên lọt vào tầm ngắm của họ chính là Lance. Hàng loạt tiếng phụt phụt kêu lên, và tiếp đó là một cơn mưa tên lửa đủ loại ồ ạt áp tới như muốn nuốt chửng chiếc I-Gear "Phantom" của Lance. Lance nhằm 1 phi cơ địch bắn ra 4 quả tên lửa rồi đột ngột giảm tốc độ, xoay đầu phi cơ rồi lại tăng tốc hết cỡ cắm thẳng xuống mặt đất, tên lửa đối phương đuổi theo sát nút. Đến khi chỉ còn cách mặt đất chừng 50m, Lance lại dừng phi cơ lại rồi quay đầu phóng thẳng về phía sau trong tư thế phi cơ lộn ngửa lên trời. Toàn bộ tên lửa đuổi theo Lance không kịp đổi hướng cắm xuống mặt đất nổ tung. Kỹ thuật "Lượn góc vuông" trứ danh của phi công Lance bên ANI các phi công BCU không phải là chưa từng nghe, nhưng đến hôm nay mới tận mắt nhìn thấy quả thực là lợi hại. Nhưng quan trọng hơn là Lance đã thu hút được hỏa lực của đối phương, tạo thời cơ cho Rod và các đồng đội tấn công trực diện.

Các phi đội ANI lúc này đã áp sát đội hình BCU. B-Gear thả bom vào phi đội, trong khi I-Gear tập trung hỏa lực vào M-Gear đối phương. Thế nhưng chỉ trong mấy phút kế hoạch này đã tỏ ra không có hiệu quả. M-Gear bên phía BCU được che chắn rất kỹ lưỡng bởi các phi cơ khác, cộng thêm việc được trang bị giáp trụ vững vàng và nhiều thiết bị sửa chữa đã khiến cho các I-Gear trở nên bất lực, trong khi các phi đội BCU khôn khéo sử dụng I-Gear dẫn đầu bay tránh bom cộng với chức năng Healing Field và Repair Field liên tục bắt buộc các B-Gear phải thay đổi chiến thuật. Cho đến giờ phía BCU hầu như chưa mất phi cơ nào, còn phía ANI đã có 6 chiếc cả I-Gear lẫn B-Gear bị bắn rơi. Mặc dù các phi công trong đó đã kịp thoát ra an toàn, nhưng số lượng phi cơ chiến đấu đã bị giảm xuống.

"Không ổn rồi sếp ơi! M-Gear của BCU hồi giáp khỏe quá, bọn em tấn công không kịp!" - Baz hét lên.

"Ghét thật" - Lance bực tức - "Bọn này lì còn hơn trâu nữa! Nãy giờ ăn mấy chục quả tên lửa rồi mà chưa thèm bốc khói kìa!"

"Xem ra bọn chúng quyết không bỏ lỡ thời cơ này" - Kristie nói một cách khẩn cấp.

-Cứ tiếp tục thế này thì bên ta sẽ thất lợi. Anh em mau tản ra! À quên, riêng Sean và Lance ở lại cầm chân bọn chúng. Không cần đánh trả, chỉ lo tránh đạn cho tốt là được!

Mọi người nghe lệnh vội quay đầu tăng tốc vượt ra khỏi tầm bắn của quân địch, chỉ có hai chiếc I-Gear của Sean và Lance là ở lại quần thảo với các phi đội BCU.

-Được rồi, bây giờ chúng ta sẽ chuyển sang kế hoạch B - Rod nói.

"Kế hoạch gì thì cũng làm ơn nói nhanh lên đi sếp!" - Sean liến thoắng.

-Vừa rồi hỏa lực của các anh em bị phân tán quá, không đủ sức bắn rơi được M-Gear. Vậy thì bây giờ tất cả hãy cùng tập trung tấn công từng chiếc M-Gear của bọn chúng. Với sức mạnh của Bomb và Frenzy hợp lại tôi tin chắc M-Gear của chúng sẽ không có cơ hội để sử dụng thiết bị sửa chữa trước khi bị hạ.

"Nhưng chắc gì bọn chúng đã chịu đứng yên cho B-Gear chúng ta ném bom?" - Baz lo lắng.

-Vậy thì mọi người phải ném bom chúng trước khi chúng kịp di chuyển - Rod nói chắc nịch.

"Em chưa hiểu?" - Baz ngẩn ra.

"Sean, Lance" - Rod chuyển kênh liên lạc - "hai anh có kìm được bọn chúng mà không di chuyển quá bán kính 1000m được không?"

"Hơi khó đấy, nhưng bọn này sẽ cố!" - Lance nói một cách vội vã.

"Sẽ cố!" - Sean nói theo.

-Tốt, trông cậy cả ở hai anh đấy! - Rod lại chuyển kênh liên lạc - Nào các bạn, bây giờ hãy di chuyển ra khu vực dãy núi rồi men theo tới cổng warp hầm B đi.

"Aha, em hiểu rồi!" - Kristie reo lên.

"...Vẫn chưa hiểu?" - Baz gãi đầu.

-Để tôi nói luôn cho - Rod lắc đầu - Sean và Lance sẽ thu hút sự chú ý của quân BCU, còn chúng ta sẽ tập kích chúng từ phía sau. Bọn chúng bị tấn công bất ngờ chắc chắn sẽ không kịp di chuyển để tránh bom của B-Gear. Lúc đó chắc chắn phi đội của chúng sẽ bị rối loạn. Một phi đội rối loạn thì hai phi đội còn lại cũng sẽ lúng túng, và chúng ta sẽ thừa cơ tiêu diệt nốt những chiếc M-Gear còn lại.

Ngừng một lát, Rod tiếp:

-Kế hoạch này tương đối mạo hiểm, do đó nó sẽ đòi hỏi sự tập trung cao nhất, đồng thời cả lòng dũng cảm sẵn sàng hy sinh của các bạn. Nếu có ai trong số chúng ta cảm thấy không thể tiếp tục với kế hoạch này thì cứ việc rút lui về căn cứ trước.

Mọi người im lặng không trả lời. Chợt giọng Lance vang lên từ bộ phận liên lạc:

"Cha nội Rod lúc này còn bày đặt chơi trò khủng bố tinh thần nữa! Ai mà chẳng phải chết, chết sớm hay muộn có khác quái gì. Nhanh nhanh ra đây giúp bọn này đi, nãy giờ thở ra đằng tai rồi đây này!"

Câu nói như đùa của Lance rõ ràng có ý khích lệ tinh thần chiến đấu của mọi người. Tất cả bỗng nhiên thấy phấn chấn hẳn lên.

"Đúng thế, chết vì Tổ quốc là vinh quang!" - Baz nói lớn.

"Sean và Lance đang lăn lộn với nguy hiểm mà còn không sợ, lẽ nào chúng ta lại sợ?"

-Baz nói rất đúng, được hy sinh vì Tổ quốc là một vinh dự lớn - Rod cười - Nhưng mà cố đừng để hy sinh thì càng tốt hơn.

"Sếp khỏi cần nhắc" - Baz liếc Kristie - "Nói thế chứ trước khi chết em đây còn nhiều việc để làm lắm!"

"Xí!" - Kristie le lưỡi.

"Chú em này cứ quen thói thả dê loạn cả lên" - Lance tặc lưỡi.

"Chứ ông anh hồi chưa lấy vợ chẳng phải cũng giống thằng em sao?" - Baz cười khì.

Mọi người cùng cười ồ. Sean bỗng hét lên:

"Này này! Tôi mỏi tay lắm rồi đấy! Bao giờ có viện trợ đây!?"

-Được rồi, không đùa nữa - Rod nghiêm giọng - Mọi người hãy khẩn trương vào vị trí, nhanh chóng chuẩn bị tiếp ứng cho Sean và Lance!

Hiệu lệnh được phát ra, tất cả lập tức tăng tốc vọt ra ngoài thung lũng rồi bay dọc theo sườn núi vòng ra sau lưng các phi đội BCU. Phía BCU tưởng quân ANI bỏ chạy nên không hề hay biết mình đang sắp sửa bị tập kích. Chỉ biết rằng radar của chiếc M-Gear của phi đội trung tâm bên BCU đột nhiên báo động inh ỏi, nhìn ra sau thì thấy hàng loạt tên lửa và bom đang lao thẳng vào mình. Nó vội tách đội hình định né tránh nhưng đã quá muộn. Một chùm tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên giữa đội hình BCU, và chiếc M-Gear đã bốc cháy rơi xuống, phi công trong đó phải nhảy ra. Đúng như Rod đã nói, phi đội trung tâm lập tức bị mất đội hình, các phi cơ bay tán loạn một cách luống cuống.

-Tập trung hỏa lực, bắn hạ chiếc thứ hai! - Rod thét lên qua bộ phận liên lạc.

Lại một tràng tiếng bùm bùm nữa, và chiếc M-Gear thứ hai bị hạ. Đội hình BCU đã bị rối loạn hoàn toàn, một số phi cơ vẫn khai hỏa được nhưng rời rạc, mà hỏa lực không tập trung thì thiết bị sửa chữa đối phó được dễ dàng. Các phi cơ ANI đang chuẩn bị hạ nốt chiếc M-Gear cuối cùng thì phi cơ của Kristie bỗng nhiên bị trúng tên lửa nổ tung. May mà trước đó Kristie đã kịp thời bấm nút nhảy ra và được phi cơ của Baz đỡ lấy, xem ra không bị thương.

"Cẩn thận, chúng ra khỏi tầm bắn của ta rồi!" - Kristie kêu lên từ ghế sau phi cơ của Baz.

Rod vội nhìn lên. Phi đội trong đó có chiếc M-Gear cuối cùng đã kịp vọt lên cao ra khỏi đám phi cơ đang bay loạn xạ và bây giờ đang quay đầu xuống nã đạn vào chiếc I-Gear của Lance.

-Coi chừng, Lance!! - Rod hét lên.

Lúc đó Lance đang bay vào định tham gia tấn công, bị bất ngờ không kịp đổi hướng tránh tên lửa nữa. Thế nhưng anh phản ứng cũng rất nhanh, quay đuôi phi cơ về phía đám tên lửa đang bay tới. Ngay khi tên lửa sắp chạm vào động cơ, anh bèn tăng tốc hết cỡ. Lửa động cơ làm phát nổ tất cả tên lửa từ một khoảng cách, khiến cho phi cơ của Lance vẫn an toàn nhưng động cơ thì đã bị hư hỏng.

"Anh Lance, đừng tăng tốc nữa kẻo phi cơ phát nổ đấy!" - Sean cảnh báo.

"Tình hình thế nào rồi, sếp?" - Lance bình tĩnh hỏi.

-Chúng ta mất ưu thế rồi - Rod đáp - Bọn chúng vẫn còn 1 chiếc M-Gear, và bây giờ thì đã biết đề phòng bom. Có lẽ ta phải rút lui về hầm A để bảo toàn lực lượng và tranh thủ sự hỗ trợ của A-Gear mới xong.

"Mất ưu thế hả?" - Lance gật gù - "Vậy sếp nghĩ thế nào nếu tôi lấy lại được ưu thế?"

-Ý của anh là...?

"Với cái phi cơ tàn tật này có muốn rút lui cũng không xong" - Lance nói giọng đanh lại - "Tốt hơn là..."

Lance bỗng quay đầu rồi tăng tốc phi cơ lao thẳng vào đội hình còn lại của BCU. Hàng loạt tên lửa lại được bắn ra nhằm vào anh, nhưng anh lộn nhào phi cơ tránh được hết. Mọi người chợt hiểu ra ý định của Lance, nhưng trước khi ai đó kịp ngăn cản thì mũi chiếc I-Gear của anh đã cắm phụp vào một bên động cơ của chiếc M-Gear phía BCU. Liền sau đó chiếc I-Gear phát nổ, kéo theo luôn cả chiếc M-Gear.

"KHÔNG!!" - Sean hét lên.

"Không cần phải thương tiếc tôi như thế đâu" - Giọng Lance vang lên từ bộ phận liên lạc. Anh đang rơi xuống với bộ jetpack sau lưng chuẩn bị tiếp đất an toàn.

"Tớ thương tiếc ông anh làm quái gì?" - Sean thở phào đáp lại - "Tớ tiếc là tiếc quả Ace Arrow của ông anh đã đi cùng với chiếc phi cơ kìa."

"Nói thật mình cũng tiếc lắm, nhưng biết sao được."

-Yên tâm, tôi sẽ đền cho anh một quả khác! Anh cứ tìm nơi trú ẩn tạm đi - Rod phấn khởi ra mặt - Các bạn, bây giờ đến lượt chúng ta rồi đấy! Hãy cho quân BCU biết sức mạnh của ANI chúng ta nào!!!

Mọi người cùng reo hò phấn chấn rồi bắt đầu quay qua bắn các phi cơ còn lại của BCU. Quân BCU cố gắng chỉnh đốn lại đội hình, nhưng đã quá muộn. Các phi cơ BCU lần lượt rơi rụng như lá vàng, thoáng chốc đã có mười hai chiếc bị bắn hạ, những phi cơ còn lại bắt đầu không có đủ chỗ cho các phi công chui vào nữa. Tuy nhiên Rod cũng để ý thấy có một chiếc I-Gear màu đỏ có sơn chữ "Redstorm" mà anh đoán là chỉ huy của quân BCU chiến đấu rất xuất sắc, đã bắn rơi thêm hai phi cơ bên ANI mà chưa trúng quả tên lửa nào. Anh bèn tăng tốc phi cơ bay đến vừa nã Hunter vừa phóng Arrow tới. Đối phương cũng đã phát hiện ra Rod, vội lộn nhào né tên lửa rồi bắn trả rất bài bản. Rod cũng quay phi cơ tránh tên lửa rồi lại bắn tiếp. Hai bên cứ thế quần thảo với nhau.

Bỗng dường như các phi cơ bên BCU nhận thấy đã không còn khả năng tiếp tục bèn quay đầu tăng tốc bỏ chạy về hầm B.

"Chiến thắng rồi!!!" - Baz la lên.

-Đúng, ta đã thắng - Rod vui mừng - Cảm ơn tất cả, mọi người đã chiến đấu rất tuyệt vời.

"Truy kích bọn chúng chứ?" - Sean hỏi.

-Đương nhiên - Rod gật đầu.

"Tôi phải gọi mấy cha A-Gear trong hầm ra đón rồi" - Lance đùa.

Các phi đội ANI thừa thắng vội tăng tốc đuổi theo tàn quân BCU. Đến warp hầm B, chợt họ thấy một chiếc I-Gear màu đỏ đang lượn vòng quanh cổng warp trong khi các phi cơ khác lao qua.

-Chỉ huy của bọn chúng đấy - Rod nói - Để hắn cho tôi. Các bạn cứ tiếp tục truy kích đi. Nhớ phải coi chừng A-Gear phục kích đấy!

-Sếp yên tâm! - Baz vỗ ngực - Với quả Hammer vàng tốc độ cao em tự chế này, bọn A-Gear BCU chỉ có nước thụt súng vào trong như rùa rụt đầu!

-Ờ... có chắc không đấy... - Rod nhíu mày - Dù sao thì mọi người cũng cẩn thận nhé!

Rồi Rod tăng tốc vọt lên trước đối đầu với chiếc Redstorm. Hai bên cùng phóng tên lửa và cùng lộn vòng tránh. Sau đó hai chiếc phi cơ bay vụt ngang qua nhau. Rod thử nhìn xem người đang lái chiếc Redstorm là ai, nhưng đúng lúc đó ánh nắng hoàng hôn chiếu tới phản chiếu lên kính làm anh không nhìn được mặt, chỉ kịp nhá thấy một cặp mắt to màu xanh biếc cũng đang nhìn vào mình. Trong đầu anh nảy lên một ý nghĩ, nhưng anh không có thời giờ để băn khoăn bởi đối phương đã quay đầu lại và đang chuẩn bị tấn công lần thứ hai.

Lúc này toàn bộ đồng đội của Rod đều đã bay qua cổng warp vào trong hầm B. "Mình cần phải nhanh chóng vào đó để chiến đấu cùng họ, không thể dây dưa ở đây lâu được. Người này có tài điều khiển phi cơ không kém gì Lance hay Sean, muốn hạ được nhanh chóng chỉ có cách đó thôi." Nhưng nghĩ tới đó thì tên lửa đối phương đã tới nơi. Rod vội xoay phi cơ 1 vòng né được rồi vòng lại bắn trả. Hai bên lại cùng tránh tên lửa rồi lại bay ngang qua nhau lần nữa. Nhưng lần này Rod không nhìn đi đâu nữa vì anh còn bận thực hiện "cách" của mình. Anh không quay đầu lại mà nhẹ nhàng tăng tốc phi cơ, chủ ý muốn đối phương đuổi theo. Quả nhiên chiếc Redstorm tưởng Rod định bỏ chạy cũng tăng tốc bám theo đồng thời bắn tên lửa tới tấp về phía anh. Rod không tránh mà giữ nguyên tốc độ lao chênh chếch một góc 450 xuống đất, chiếc Redstorm cũng lao xuống theo.

Khi gần tới đất Rod nâng đầu phi cơ lên cho ngang bằng với mặt đất để tránh va chạm. Điều bất ngờ ở đây là anh cũng đồng thời bật chức năng Reverse Boosters. Chiếc "Speed" của Rod lập tức lùi lại một đoạn làm các tên lửa đuổi theo không kịp đổi hướng đâm sầm xuống đất nổ tung. Kỹ thuật này của Rod là cải biến từ kỹ thuật "Lượn góc vuông" của Lance, và được anh đặt tên là kỹ thuật "Lượn nửa góc vuông". Một điều chắc chắn là đối thủ của Rod lại một lần nữa bất ngờ, trong tíc tắc không biết phải làm gì tiếp theo. Và dĩ nhiên, Rod không bỏ lỡ cơ hội tung ra một cơn mưa tên lửa, nhưng lần này anh dùng Edrill để nhanh chóng bắn trúng mục tiêu. Một, hai, ba đợt Edrill đã trúng đích, chiếc Redstorm đã bốc cháy và đang rơi nhanh xuống đất.

Rod đã là người chiến thắng. Anh nhìn chiếc Redstorm rơi ầm xuống đất rồi chuẩn bị bay sang hầm B tiếp ứng cho đồng đội. Thình lình Rod phát hiện ra một điều: phi công trong chiếc Redstorm chưa thoát ra khỏi phi cơ. Anh vội lái phi cơ của mình đáp xuống gần chiếc I-Gear đang cháy rồi chạy tới dùng sức mở cửa kính ra.

Đúng như phỏng đoán của Rod, bên trong là một nữ phi công trẻ tuổi xinh đẹp. Cô ta đang nằm bất tỉnh trên ghế, máu rỉ ra từ phần trán bên trong chiếc mũ bảo hiểm. Có một vết nứt lớn trên chiếc mũ và trên cả chính giữa cần lái. "Có dây bảo hiểm mà còn bị đập đầu vào cần lái, chứng tỏ cú va chạm rất mạnh. May nhờ chiếc mũ bảo hiểm mà cô ta không đến nỗi vỡ đầu." Rod bèn cởi dây bảo hiểm, gỡ mũ của cô gái rồi bế cô ra. Anh nhìn quanh thấy có một cái hang khá rộng bèn đặt cô ta nằm trong đó rồi quay về phi cơ của mình lấy hộp cứu thương, đồng thời kiểm tra tình hình của đồng đội bên hầm B.

-Sean, Sean, có nghe tôi nói không? - Rod bật thiết bị liên lạc đeo cổ tay lên.

"Nghe rõ" - Giọng Sean trả lời.

-Tình hình thế nào rồi?

"Anh em đã đuổi quân BCU tới tận Redline, bắn hạ thêm được 2 B-Gear và 3 A-Gear nữa."

-Hay lắm.

"Mà sếp ạ, quả tên lửa Hammer của Baz đúng là tốt thật đấy. Một lượt của nó diệt tới 3 chiếc A-Gear phục kích sau Warp, đám A-Gear còn lại thấy "rét" cũng phải chuồn theo bọn còn lại. Nghĩ tới lại thấy buồn cười, hahaha...!"

-Tốt. Bây giờ tôi đang gặp một chút rắc rối ở đây, cho nên anh thay tôi chỉ huy mọi người nhé! Nhớ là không được vào sâu quá, gặp chủ lực địch là phải rút ngay. Rõ chưa?

"Rõ, thưa sếp!"

Rod ngắt liên lạc với Sean rồi nhấc hộp cứu thương lên, thở phào rồi chậm rãi đi vào trong hang.

...Cô gái từ từ mở mắt ra. Cô cảm thấy đầu hơi đau, sờ lên thì thấy đã được băng bó cẩn thận. Chợt cô nhận ra hai tay mình đã bị còng lại. Xung quanh tối om, chỉ có duy nhất một ánh lửa phát ra từ phía bên trái. Cô vội ngoảnh sang đó thì thấy một đống lửa đang cháy, bên cạnh đống lửa có một người đang ngồi là Rod. Nhận ra đó chính là kẻ đã bắn rơi phi cơ của mình, cô hoảng hốt định đứng dậy thì thấy cả hai chân cũng đã bị còng lại với nhau. Lúc này Rod cũng thấy cô đã tỉnh, bèn quay sang:

-Cô tỉnh rồi hả? - Rod hỏi.

-Tự anh không thấy hay sao mà còn phải hỏi tôi? - Cô gái nhướn mày đáp - Sao anh lại còng tay chân tôi?

-Tự cô không biết hay sao mà còn phải hỏi tôi? - Rod bắt chước câu nói của cô gái.

-Hừ - Cô gái tức giận - Tôi biết rồi, tôi là tù binh của anh chứ gì?

-Đúng thế - Rod đáp, rồi lại quay sang đống lửa - Cô có cần lại đây sưởi cho ấm không?

-Anh còng chân tôi thế này làm sao tôi ra chỗ anh được? - Cô gái nói.

-Ừ nhỉ, quên mất. Chìa khóa đây.

Rod quăng tới trước mặt cô gái một chiếc chìa khóa. Cô gái lập tức nhặt lấy và mở còng chân của mình ra. Tuy nhiên cô chưa kịp cảm thấy nhẹ nhõm thì Rod đã nói tiếp:

-Đừng có thử tra nó vào còng tay, cô sẽ bị điện giật đấy.

Cô gái biết Rod không nói đùa, bởi cô cũng biết loại còng này, tra đúng chìa thì còng mở ra, còn tra không đúng chìa hoặc đút vật lạ vào thì một dòng điện cực mạnh đủ sức giết một người khỏe như trâu sẽ được phát ra. Do đó bất cứ ai bị còng bởi loại còng này đều không dám thử phá khóa, bởi chỉ cần sơ sảy một tí ti là có thể chết ngay tức khắc. Đang nhớ lại tới đó thì một cơn gió từ ngoài hang thổi vào làm cô gái run bắn lên một cái. Thời tiết ở khu vực thành phố Bark về đêm rất lạnh. Cô gái không còn cách nào khác là phải lại gần đống lửa để sưởi cho ấm. Tuy nhiên có vẻ như cô không quen chịu lạnh nên vẫn run lên bần bật. Rod thấy vậy bèn đi ra ngoài, một lát sau quay trở lại với cái túi ngủ anh để phòng bị trong phi cơ. Anh mở nó ra rồi choàng lên cô gái. Cô gái hơi bất ngờ, tròn mắt:

-Sao anh lại làm thế? Anh không sợ mình bị lạnh à?

-Cô run cầm cập thế kia còn đi hỏi tôi cơ đấy - Rod cười hì hì.

-Nhưng... còn anh?

-Yên tâm, tôi chịu lạnh được - Rod lôi một hộp đồ ăn từ đống đồ hộp xung quanh đống lửa, mở nắp cắm thìa rồi đưa cho cô gái - Của cô này.

-Cảm ơn - Cô gái đón lấy.

-Cô có biết nấu ăn không vậy? - Rod chợt hỏi.

-Sao anh lại hỏi chuyện đó? - Cô gái hỏi ngược lại.

-Hỏi cho biết thôi - Rod đáp tỉnh bơ.

-Ừm... cũng khá - Cô gái hơi nghiêng đầu - Đây là mọi người nhận xét đấy nhé!

-Hì hì...

-Anh cười cái gì?

-Không có gì, chỉ là... quân nhân mà biết nấu ăn là hiếm lắm đấy. Chứ mấy thứ cô bé cùng phi đội với tôi nấu, ăn xong không "đi phản lực về trực thăng" tôi gọi bằng sư phụ.

-Rồi cô ấy sẽ khá lên thôi - Cô gái phì cười.

-Vấn đề là tôi có "sống sót" được đến lúc đó không - Rod cũng phá lên cười.

Đêm xuống. Cái hang không sâu nhưng đủ rộng cho chiếc phi cơ của Rod nên anh đã đưa nó vào trong cùng của hang. Rod để cô gái nằm trong phi cơ của mình, còn anh chui vào túi ngủ nằm ngoài. Tất nhiên anh đã cẩn thận cài các hệ thống an toàn và báo động đề phòng cô gái lấy phi cơ của anh chạy trốn. Trong lúc cả hai đang ngủ say thì bên ngoài hang bỗng có tiếng máy chạy ro ro. Rod nghe thấy tiếng động tỉnh dậy. Anh nhìn ra ngoài cửa hang thấy không có gì bèn ngáp dài rồi định ngủ tiếp thì bỗng rầm một tiếng lớn. Lần này thì Rod tỉnh ngủ hẳn, anh bật dậy rồi nhảy lui. Trước cửa hang là một bóng đen to lớn đang đứng lù lù. Lúc này cô gái cũng đã tỉnh dậy, cô mở nắp phi cơ rồi hỏi lớn:

-Có chuyện gì vậy?

-Mau bật đèn phi cơ lên!

Cô gái làm theo, và đèn phi cơ liền bật sáng soi rõ bóng đen kia. Một con Trimus! Rod ngạc nhiên. "Bọn Trimus này đã bị quét sạch rồi cơ mà. Hay đây là một con còn sót lại?" Tuy nhiên con Trimus không đợi Rod suy nghĩ xong, nó giơ hai họng súng ở hai tay lên và bắn xối xả vào Rod. Anh vội nhảy vòng tránh đạn của nó rồi rút từ sau lưng ra một cái cán và bật công tắc. Ngay lập tức một thanh kiếm laser xuất hiện. Rod nhún mình nhảy lên ngang ngực con Trimus rồi chém xả một đường. Một vết cắt lớn xuất hiện trên thân mình con Trimus, lửa điện xẹt tứ tung. Nhưng dường như nó không coi vết thương ra gì, chỉ lúc lắc đầu rồi lại bắn tiếp khiến Rod phải né tránh rất vất vả. Con Trimus bắn rất rát, thân hình lại đồ sộ, Rod hiểu mình ít có cơ hội chiến thắng. Anh bèn rút ra một chiếc chìa khóa rồi ném cho cô gái lúc này đã tụt xuống khỏi phi cơ.

-Chìa khóa mở còng tay đấy! - Rod vừa nhảy tránh vừa nói.

Cô gái bắt lấy chiếc chìa khóa, ngậm vào miệng và mở còng tay dễ dàng.

-Tốt - Rod nhìn thấy bèn chỉ ra cửa hang - Giờ cô tự tìm cách thoát thân đi!

-Còn anh thì sao? - Cô gái hỏi.

-Yên tâm, con Trimus này không nghĩa lý gì với tôi đâu - Rod nói cứng, nhưng anh biết bây giờ mình muốn chạy thoát cũng khó.

Cô gái bèn chạy vòng qua sau lưng con Trimus rồi ra đến cửa hang, nhưng tới đó lại dừng lại. Rod quát lên:

-Đi đi! Ở đây không có chỗ cho khán giả đâu!

Chỉ thấy cô gái còn đứng đó một lúc rồi sau cũng mất dạng. Rod thì không để ý vì còn mải đối phó với con Trimus. Loại Robot của người Shrine này lúc ở trong phi cơ Rod không coi vào đâu, nhưng lúc ở ngoài phi cơ thì lại khác. Nãy giờ nó đã bị 3 vết chém ở phía trước rồi mà vẫn trơ trơ, trong khi đó Rod đã bắt đầu thấm mệt. Con Trimus bắn ra một loạt đạn nữa. Rod lại nhảy tránh, chờ cho loạt đạn chấm dứt sẽ xông vào đánh. Thế nhưng đúng lúc loạt đạn vừa hết thì Rod lại sơ ý giẫm lên một hòn đá lở ra từ vách hang do đạn của con Trimus, và anh bị trượt chân ngã. Rod còn chưa kịp đứng lên thì hai họng súng của con Trimus đã chĩa vào anh. Biết không còn đường thoát, anh mở to mắt đón chờ cái chết thì bỗng một ánh sáng lóe lên. Liền sau đó cái đầu của con Trimus lìa khỏi cổ của nó, và cả thân hình nặng nề của nó đổ ập xuống. Từ trên không một bóng người nhẹ nhàng đáp xuống đất. Không ai khác chính là cô gái tù binh của Rod. Cô ta đứng thẳng trên xác con Trimus, tay cầm thanh kiếm laser trông thật oai vệ khác hẳn lúc nãy.

Cô gái tụt xuống từ lưng con Trimus rồi từ từ bước tới trước mặt Rod. "Cô ta sẽ làm gì mình đây? Bắt mình làm tù binh ngược lại chăng? Hay là giết mình luôn?" Tuy nhiên trái ngược hẳn với những gì Rod tưởng tượng, cô gái đưa bàn tay nhỏ nhắn của cô ra và mỉm cười:

-Giờ chúng ta hòa!

Rod nắm lấy tay cô gái và cô kéo anh đứng dậy. Anh vừa xoay xoay cổ chân lúc nãy đạp trúng hòn đá vừa hỏi:

-Hòa? Cô nói thế nghĩa là sao?

-Thì hồi chiều anh cứu tôi thoát chết, bây giờ tôi cũng vừa cứu anh, như vậy chẳng phải là hòa rồi sao? - Cô gái vừa tắt thanh kiếm laser của mình đáp.

-À... ờ... - Rod gật gù - Cô nói cũng đúng.

-Này - Cô gái đưa hai tay lên trước mặt Rod - Bắt tôi lại đi.

-Hả? - Rod ngạc nhiên.

-Tôi là tù binh của anh mà. Nếu anh thả tôi ra thì tôi lại chịu ơn anh rồi - Cô gái cười.

-Ồ, cái đó thì... - Rod chống tay lên cằm - Cứ coi như vừa rồi cô bắt được tôi rồi lại thả tôi ra đi.

-Ừm, vậy cũng được - Cô gái gật gật đầu - Mà tên anh là gì?

-Tôi là Rod Walkerspace.

-Còn tôi là Shalin Redstorm. Rất hân hạnh được gặp anh - Cô gái định bắt tay Rod.

-Cô đừng quên chúng ta là kẻ thù của nhau - Rod khoanh tay lại - Chúng ta không nên, và cũng không được phép thân mật như thế này.

-Anh sai rồi - Shalin lắc đầu - Chúng ta không phải là kẻ thù, chỉ là kẻ địch của nhau thôi. Giữa chúng ta có thù oán gì với nhau đâu mà lại là "kẻ thù"?

-Nói cũng có lý - Rod như hiểu ra - Vậy theo cô bây giờ chúng ta sẽ là gì?

-Là bạn - Shalin chìa tay ra.

-Vừa là kẻ địch vừa là bạn hả? - Rod đưa tay mình ra - Có vẻ khó đấy, nhưng mong là chúng ta sẽ làm được.

Thế là Rod và Shalin bắt tay nhau. Shalin vuốt nhẹ mái tóc mai màu cam của mình và mỉm cười tươi tắn, và lúc này Rod bỗng cảm thấy cô thật xinh đẹp. Nhưng anh lập tức trấn tĩnh lại, bởi anh biết còn có một vấn đề trước mắt. Anh bước tới gần xác con Trimus và gỡ một mẩu kim loại ra xem xét. Shalin cũng đi theo Rod.

-Thế nào? - Shalin hỏi.

-Con Trimus này mới được chế tạo thôi - Rod vứt mẩu kim loại xuống.

-Anh nghĩ sao về kết luận đó? - Shalin đi ra phía cửa hang.

-Có thể bọn người Shrine bắt đầu dòm ngó vùng này trở lại chăng? - Rod nhìn con Trimus.

-Tôi nghĩ không chỉ có thế đâu - Shalin vừa nhìn ra ngoài hang vừa nói.

Rod vội chạy ra cửa hang và nhìn xuống dưới. Hôm nay trăng khá sáng nên nhìn cảnh vật bên dưới được rõ ràng. Rod kinh ngạc khi thấy bên dưới là hàng chục con Trimus đang chạy rồ rồ xung quanh các triền núi. Chúng đang thu nhặt xác của những phi cơ bị bắn rơi trong trận đánh hồi chiều. Rod ngẩng lên thì thấy trên bầu trời đầy những đốm sáng xanh đỏ từ đèn của các Hovernmus và Joymus. Trong lúc Rod còn đang ngẩn ra vì bất ngờ thì Shalin đập vào vai Rod rồi chỉ xuống một cổng thông vào thành phố Bark ngầm. Rod nhìn theo hướng Shalin chỉ, và nhận ra bọn Trimus, Hovernmus và Joymus đang chui ra từ đó. Không, không chỉ từ đó mà từ tất cả các cổng khác nữa.

-Hừm... xem ra báo cáo về việc quân Shrine bị quét sạch của chúng tôi có vấn đề rồi - Rod nói.

-Có vẻ như từ trước đến giờ chúng chỉ giả bộ biến mất, chứ thực sự chúng ẩn nấp dưới thành phố Bark ngầm - Shalin nhận xét - Bọn chúng đang có mưu đồ gì chăng?

-Đằng nào thì - Rod quay sang Shalin - bây giờ tôi biết có hai việc cô và tôi phải làm. Một là rời khỏi đây ngay lập tức. Hai là báo cáo sự việc này với bộ chỉ huy của mỗi người chúng ta.

-Tôi nghĩ chúng ta nên đợi tới lúc trời sáng cho bọn chúng rút đi chứ?

-Không được, nơi này không an toàn. Lấy gì đảm bảo một con Trimus nữa không chui vào đây? Vả lại... cô không định đi bộ về tới tận thành phố Bygeniou đấy chứ?

-Anh muốn đưa tôi về chứ gì? - Shalin cười - Nhưng phi cơ của anh phát ra tín hiệu của quân ANI, đồng đội tôi mà thấy anh là bắn ngay.

-Chuyện đó không lo - Rod nói chắc nịch - Bây giờ là nửa đêm, lực lượng BCU đi tuần ít hơn nhiều so với ban ngày.

-Anh có vẻ hiểu rõ chúng tôi quá nhỉ? - Shalin chống tay vào hông.

-Biết mình biết ta, trăm trận trăm thắng, các cụ đã dạy thế mà - Rod cười khì - Lên phi cơ đi nào.

Hai người leo lên chiếc "Speed", và chiếc phi cơ bắt đầu di chuyển chầm chậm ra ngoài. Tới cửa hang Rod khởi động động cơ, và chiếc phi cơ cất cánh lao vọt ra ngoài. Đúng như Rod đã dự tính, tất cả bọn Trimus, Hovernmus, Joymus và cả Cygnus lập tức phát hiện ra và đuổi bắn. Nhưng có một điều anh không ngờ tới, đó là hỏa lực của bọn chúng hình như đã được nâng cấp, tốc độ bắn nhanh hơn rất nhiều. Rod mất tập trung trong chốc lát, và cánh trái phi cơ của anh liền bị trúng đạn chao đảo. Anh không dám quay lại bắn trả vì bọn chúng quá đông, chỉ còn cách tăng tốc vượt khỏi tầm bắn của chúng. Tới cổng warp hầm B, Rod và Shalin cùng thấy cửa đã bị đóng chặt, mà nếu không đi vào trong hầm B thì không thể nào tới Redline được.

-Nguy rồi, làm thế nào mà vào trong đó được bây giờ? - Shalin lo lắng hỏi.

-Cứ yên tâm, tôi đã có cách - Rod giơ ngón tay cái lên - Thắt chặt dây an toàn vào đi, phi cơ có thể sẽ rung hơi mạnh đấy.

Shalin còn chưa hiểu ý đồ của Rod thì chiếc Speed bỗng nhiên giảm tốc độ, đồng thời tất cả các chức năng Shield Boost, Ricochet Barrier và cả Disrupt Aim được khởi động. Chẳng bao lâu sau bọn quân Shrine đã bắt kịp phi cơ của hai người. Đám Cygnus hung hãn lao bổ vào trước tiên, nhưng Rod khéo léo nhìn màn hình phía sau lượn phi cơ tránh được hết. Tuy nhiên đạn của bọn Hovernmus và Joymus thì khó mà tránh được vì chúng bắn rất rát. Mặc dù Ricochet Barrier có khả năng làm lệch hướng đạn nhưng chiếc Speed vẫn bị trúng đạn liên tục, rung lên dữ dội như thể đang hạ cánh trên một đường băng gồ ghề mà không có bánh xe vậy. Shalin hoảng hốt ra mặt nhưng Rod thì vẫn tỏ ra rất bình tĩnh.

Khi chỉ còn cách cổng warp chừng 1000m Rod bắt đầu khai hỏa. Anh bắn ra hàng loạt Arrow về phía cánh cửa, ý định phá nó ra chăng? Nếu vậy thì cần gì phải để cho bọn quân Shrine đuổi kịp, vả lại với cánh cửa bằng thép dày tới 1m này có dùng tên lửa mạnh đến mấy cũng không phá ra được. Nhưng ngay sau đó Rod lại bắn vào những quả tên lửa mình vừa bắn ra. Những quả Arrow trúng đạn nổ tung, làm phát nổ cả những quả Arrow xung quanh, còn những quả không bị sức ép làm cho nổ thì cũng đâm đầu xuống đất xới tung cát bụi lên, tạo nên cảnh tượng như một trận hỗn chiến vậy.

Khói bụi từ loạt tên lửa của Rod bay ra mù mịt đến mức không nhìn thấy được gì phía trước. Tuy thế đám phi cơ của Shrine vẫn hung hăng xông thẳng vào đám bụi mù đó. Liền sau đó là những tiếng "bùm bùm" không ngớt. Khi đám khói tan đi thì hiện ra một cảnh tượng khó ngờ: trước cánh cửa thép là một đống xác phi cơ Shrine đang bốc cháy ngùn ngụt. Trong khi đó thì chiếc Speed đang bay lượn ở tít trên cao. Thì ra kế hoạch của Rod chính là dụ cho các phi cơ Shrine bám theo sát nút, đến khi sắp sửa đâm vào cánh cửa thông vào hầm B thì tạo ra đám bụi mù, đồng thời dùng kỹ thuật "Lượn nửa góc vuông" để bất thần tránh ra khỏi vị trí, cho bọn phi cơ Shrine đâm thẳng vào cánh cửa vững chãi. Và anh đã thành công: gần như toàn bộ đám phi cơ Shrine truy kích anh đã bị xóa sổ, còn cánh cửa thép thì đã bị khoét một lỗ đủ rộng để cho chiếc Speed chui qua.

Không bỏ lỡ một giây, Rod tăng tốc cho phi cơ lao vọt qua khe hở đó vào trong hầm B. Lúc này Shalin đã hiểu ra kế hoạch của Rod, tỏ ra rất khâm phục:

-Giỏi thật đấy! Không ngờ anh có thể nghĩ ra cách phá cửa tài tình đến thế.

-Đó gọi là tùy cơ ứng biến thôi - Rod phẩy tay - Giờ chắc tín hiệu báo động đã được gửi tới tổng hành dinh quân BCU của cô rồi. Ta phải nhanh chóng ra tới Redline trước khi có người đến.

Rồi Rod mở hết tốc lực vượt qua đám Scout Guard, bay rất nhanh dọc theo hầm B. Động cơ báo quá nóng, anh lại khởi động kỹ năng Tăng Tốc để giữ nguyên tốc độ. Chỉ trong vòng chưa đầy một phút họ đã tới đầu kia của hầm B. Vừa ra khỏi cửa hầm Rod vội đổi hướng phi cơ sang góc trái, tránh xa đường thẳng giữa hai warp Starlite và hầm B. Bay được một đoạn đủ xa Rod ra hiệu bảo Shalin nhìn ra phía sau. Shalin ngoái lại nhìn, và thấy vô số đốm sáng đang bay từ Starlite vào trong hầm B. Phía BCU nhận được tin cổng warp hầm B bị công phá tưởng quân ANI nhân lúc nửa đêm tập kích nên đã dồn toàn bộ lực lượng vào trong hầm, nhưng như thế lại là đúng ý Rod. Đợi cho các đốm sáng đã khuất hẳn vào trong hầm rồi Rod mới đổi hướng bay thẳng sang Starlite, hoàn toàn yên tâm vì anh đoán chắc ở các khu vực còn lại không có mấy phi cơ tuần tra nữa.

Đúng như dự đoán, Rod đi thẳng một mạch từ Redline về đến tận Stones Ruin mà không gặp một phi đội tuần tra nào. Đến gần cổng warp vào thành phố Bygeniou, Shalin lên tiếng:

-Anh đưa tôi tới đây được rồi, còn lại tôi tự đi được.

-Ok - Rod dừng phi cơ lại.

-Còn anh bây giờ làm thế nào mà quay về được? - Shalin vừa tháo dây an toàn vừa hỏi.

-Tôi có Cổng dịch chuyển (Warp Port) - Rod cười.

-Anh mạo hiểm đưa được tôi về tới tận thành phố Bygeniou thế này - Shalin khoanh tay lại - Đối với tôi anh là một người bạn tốt, còn đối với quân đội BCU anh thực sự là một địch thủ đáng gờm đấy.

-Tôi chỉ có cái đầu biết tính toán và cái gan to hơn gan cóc tía thôi - Rod đáp.

-Giá mà chúng ta ở cùng một phe nhỉ, khi đó chúng ta sẽ thực sự là bạn tốt của nhau - Shalin thở dài rồi mở cửa kính phi cơ ra - Tôi đi đây. Mong là chúng ta sẽ có ngày gặp lại.

-Mong đó không phải là lúc chúng ta đang ở giữa chiến trường - Rod vẫy tay chào - Tạm biệt.

Shalin cũng nói tạm biệt rồi nhảy từ phi cơ xuống. Gần tới đất cô lấy súng bắn ra một viên đạn. Viên đạn chạm đất nổ tung thành một khối chất lỏng đặc. Shalin rơi vào khối chất lỏng đó và chạm đất một cách nhẹ nhàng, còn khối chất lỏng thì bốc hơi ngay sau khi cô đứng thẳng dậy. Cô nhìn lên trời thì thấy chiếc Speed của Rod đang bay qua một vòng tròn màu trắng xen lẫn vàng và đỏ, và vòng tròn tan biến ngay sau khi chiếc phi cơ đi hết chiều dài qua nó. Sau đó Shalin còn nhìn lên bầu trời một lúc nữa rồi mới chậm rãi đi về phía thành phố.

Shalin trở về thành phố Bygeniou vừa đúng lúc các đồng đội của cô từ hầm B quay về. Khỏi nói cũng biết trông thấy cô họ vui mừng đến thế nào. Riêng Misa, cô bạn thân nhất của Shalin đã ôm chầm lấy cô mà khóc thút thít như một đứa trẻ vậy.

-Ôi Shalin... - Misa nói trong tiếng nấc - Tớ đã nghĩ là không bao giờ còn được thấy cậu nữa.

-Bọn này thấy sếp không trở về đinh ninh là sếp đã hy sinh rồi - Một người tên Vicel hớn hở nói - Misa đã lên kế hoạch báo thù cho sếp rồi cơ đấy.

-Ông trời ghét tôi lắm nên không cho tôi chết sớm đâu - Shalin cười hì hì.

-Ừ, ghét sếp, nhưng mà có phải ông ấy đã cử một thiên thần đẹp trai sáng ngời xuống cứu sếp không? - Một người tên Reever nói bông đùa - Đỏ mặt lên thế kia là nói đúng rồi nhé!

-Tôi đỏ mặt bao giờ? - Shalin cãi - Reev này chỉ biết nói vớ vẩn!

-Tôi biết sếp Shalin của chúng ta là hồng nhan mà. Sếp xem tôi, đẹp trai, cao ráo, con gái chạy theo hàng đàn, nhưng - Reever làm ra giọng eo éo như đang hát - suốt... đời... tôi... chỉ... chờ... sếp... mà... thôi...

-Vậy thì suốt... đời... anh... chỉ... làm... lính... phòng... không... - Shalin xoa xoa đầu Reever.

-Hic... - Reever giả vờ mếu máo - Lần thứ 99 rồi. Một lần nữa là làm lễ kỷ niệm được rồi đa...

Mọi người cùng cười vui vẻ. Sau đó Shalin nói là đầu vẫn còn đau cần phải nghỉ ngơi rồi đi về căn phòng của mình. Thực ra vừa nãy, khi nghe câu nói đùa của Reever, Shalin bỗng nhiên nghĩ tới Rod và bất giác hai má cô nóng bừng lên. Tuy nhiên cô trấn tĩnh lại ngay, và cũng may mọi người không để ý. Cô đành phải tìm cách tránh cuộc nói chuyện, nếu không ít nhiều cũng sẽ có vài ba câu hỏi rắc rối. Cô thở dài một tiếng trong khi đang đi thong thả trên hành lang.

Gần tới phòng của mình, chợt Shalin thấy một người đang đứng dựa tường cạnh cửa ra vào mà cô nhận ra là Nikolai Stilveto, người mới gia nhập quân đội BCU được 1 tháng nay nhưng rất được sự tín nhiệm của bộ chỉ huy. Cô chưa trực tiếp nói chuyện với người này bao giờ nhưng đã có ấn tượng xấu từ cái nhìn đầu tiên. Có lẽ cũng nên miêu tả diện mạo của tên này một chút để mọi người hiểu lý do tại sao. Hắn ta cao hơn Shalin nửa cái đầu, tóc mái dài che khuất một nửa khuôn mặt, nhưng nửa còn lại đủ khiến cho người ta lạnh xương sống bởi ánh mắt như mắt rắn và nụ cười nham hiểm thường trực.

"Mình và hắn ta chưa từng gặp nhau, sao hôm nay hắn lại đến tìm mình?" Nhìn thấy Shalin, Nikolai đứng thẳng dậy rồi cất giọng hỏi:

-Cô là Shalin Redstorm, thiếu úy chỉ huy phi đội 107?

-Vâng, là tôi đây - Shalin bình tĩnh đáp - Anh là Nikolai Stilveto trung úy chỉ huy phi đội 10 phải không? Anh tìm tôi có việc gì?

-Nghe nói cô vừa mới trở về? - Nikolai hỏi.

-Vâng, đúng thế - Shalin đáp, có linh cảm không lành.

-Có thể cho tôi biết cô trở về bằng cách nào không? - Nikolai hỏi tiếp.

-Đương nhiên là tôi về bằng phi cơ của tôi rồi - Shalin trả lời, giọng không được tự nhiên.

-Chiếc Redstorm ấy hả? - Nikolai mỉm cười - Hôm trước tôi vừa phát hiện ra một trục trặc nhỏ trong động cơ của nó, bây giờ cô không phiền cho tôi xem lại chứ?

-Ơ... không được... ý tôi là... thực ra nó đã bị bắn cháy rồi - Shalin tỏ ra lúng túng - Tôi may mắn liên lạc được với một người bạn của tôi, và...

-Thôi đủ rồi đấy - Nikolai ngắt lời Shalin, rồi bất chợt ra đứng trước mặt dồn Shalin vào tường - Cô không qua mặt tôi được đâu.

-Tôi... tôi không hiểu? - Shalin mặt đã biến sắc.

-Cô đã trở về trên phi cơ của kẻ địch, có đúng không hả? - Nikolai lên giọng.

-Ơ... tôi... - Shalin ấp úng.

-Đừng chối nữa. Trên đường đi qua Redline tôi đã phát hiện ra một chiếc I-Gear của ANI lấp ló sau mấy dãy núi. Sau đó tôi đã âm thầm bám theo và bắt gặp cô nhảy xuống từ chiếc I-Gear đó. Cô còn gì để nói không?

Shalin đã bị phát hiện chân tướng, chỉ còn biết cúi gằm mặt xuống. Nikolai quay lưng bước đi:

-Đi theo tôi. Tổng tư lệnh có vài điều muốn hỏi cô đấy.

Vài phút sau, Shalin đã bị đưa vào trong một căn phòng hình trụ. Ở phía đối diện với cửa ra vào có một dãy bệ rất cao như kiểu tòa án, ở giữa có một biểu tượng quốc gia BCU. Ngồi trên đó là Tổng tư lệnh cùng các vị tướng khác trong Bộ chỉ huy. Phía dưới thì chỉ có Shalin đang đứng, không có ai gác cửa, tuy nhiên cô cũng không có ý định bỏ chạy. Sau một loạt câu hỏi về sự việc đã xảy ra như thế nào, Tổng tư lệnh chốt lại bằng một câu hỏi:

-Tên của người phi công đó là gì?

-...Rod Walkerspace - Shalin ngần ngừ một lúc rồi mới trả lời được.

-Rod Walkerspace... - Tổng tư lệnh quay sang người thư kí, chính là tay Nikolai đó - Trung úy, hãy tìm cho tôi tất cả thông tin liên quan đến người này.

-Rõ - Nikolai tuân lệnh, nhưng chưa đi ngay mà đến rỉ tai Tổng tư lệnh - Thưa Tổng tư lệnh, người này một mình mà phá được phòng tuyến của chúng ta tại hầm B, lại còn đột nhập vào khu vực của chúng ta đến tận đây, bản lĩnh chắc chắn không vừa. Theo tôi, cần phải trừ khử hắn càng sớm càng tốt.

-Trung úy nói rất đúng - Tổng tư lệnh gật đầu - Nhưng tôi sẽ giao nhiệm vụ này cho ai đây?

-Có một người rất thích hợp ở ngay trước mặt Tổng tư lệnh đấy - Nikolai đáp.

Dĩ nhiên ngài Tổng tư lệnh hiểu hắn ám chỉ ai. Ông bèn ra hiệu cho các vị tướng vào phòng trong hội ý rồi quay trở ra ngồi lại chỗ cũ.

-Thiếu úy Shalin!

-Có tôi - Shalin đáp, giọng không còn chút tự tin nào nữa.

-Cô đã tự ý tiếp xúc với người của quốc gia đối lập, theo quân luật có thể khép cô vào tội phản quốc và xử tử. Tuy nhiên, nể cha cô là sĩ quan lâu năm trong quân đội, và bản thân cô cũng là một chiến sĩ xuất sắc, nên Bộ chỉ huy quyết định cho cô một cơ hội lập công chuộc tội.

-Tổng tư lệnh cứ giao nhiệm vụ, tôi xin hứa sẽ làm hết sức mình - Shalin thấy có cơ hội thoát nạn, tỏ ra tự tin hơn hẳn.

-Tốt, hãy nghe đây. Nhiệm vụ của cô lần này là đột nhập vào thành phố Arlington căn cứ của quân nổi dậy ANI, ám sát người có tên là Rod Walkerspace đó và đem về đây bằng chứng.

-Hả? - Shalin giật mình - Nhiệm vụ này...

-Sao? Cô không muốn làm hả?

-Không, không phải thế - Shalin xua tay - Ý tôi là lực lượng phòng thủ và canh gác bên ANI cũng không kém gì chúng ta, làm sao tôi có thể một mình đột nhập vào Arlington được?

-Hừ, tay phi công ANI đó làm được, chẳng lẽ cô không làm được sao? Cô đã ngồi trong phi cơ của hắn, đã trông thấy hắn thực hiện cách thức của hắn, thì ít nhất cũng phải bắt chước được chứ?

-Nhưng thưa Tổng tư lệnh, tôi...

-Không nói nhiều nữa. Cô có phải là người yêu nước không?

-Vâng, tất nhiên thưa Tổng tư lệnh - Shalin buột miệng.

-Được lắm, vậy thì hãy hoàn thành nhiệm vụ này đi!

-...Rõ! - Shalin phải mất vài giây mới nói ra được một tiếng này.

Cánh cửa sau lưng mở ra, rồi Shalin bước đi với một khuôn mặt không rõ là còn do dự hay đã quyết tâm.

Bây giờ đã hơn 1 giờ sáng. Trong phòng họp của Bộ chỉ huy ANI tại thành phố Arlington...

-Vậy là đại úy đã tận mắt chứng kiến bọn quân Shrine xuất hiện trở lại tại khu vực thành phố Bark? - Vị Tổng tư lệnh ANI đang ngồi ở phía đầu một chiếc bàn dài lên tiếng hỏi.

-Vâng, đúng thế - Một người khác ngồi ở một góc trả lời, chính là Rod - Tôi còn thấy bọn chúng đi thu thập xác của các phi cơ bị bắn cháy ở đó. Tôi nghi ngờ bọn chúng có căn cứ bí mật dưới thành phố Bark, và đang ngấm ngầm xây dựng lực lượng trở lại chờ thời cơ tấn công cả hai quốc gia ANI và BCU.

-Tôi lại nghĩ bọn chúng cố tình giả thua rồi án binh bất động đợi một trong hai bên BCU hoặc ANI sụp đổ thì mới ra tay thâu tóm toàn bộ - Một vị tướng nói.

-Cũng có thể chúng đang mưu tính như vậy - Một vị tướng khác chống cằm - Dù sao thì từ giờ chúng ta cũng phải tăng cường các phòng tuyến của chúng ta từ thành phố Bark cho đến đây, nhất là vào ban đêm.

-Đúng, trước mắt cứ làm như thế đã - Tổng tư lệnh chắp hai tay vào nhau - Đại úy Rod đã có công rất lớn trong việc phát hiện hành tung quân Shrine, sẽ được tưởng thưởng. Còn bây giờ anh có thể đi được rồi, những công việc còn lại anh không cần lo nữa.

-Vậy tôi xin phép.

Rod đứng dậy, nghiêm chỉnh chào rồi bước ra khỏi phòng họp. Anh về đến căn phòng của mình, vươn vai một cái rồi nằm phịch lên giường, đầu gối lên tay. Anh nghĩ lại những sự việc đã xảy ra với mình từ chiều đến giờ, rồi lại nghĩ đến cô nữ phi công BCU tên Shalin đó. "Phải công nhận là cô ta xinh thật. Da trắng, má hồng, mắt to. Chà chà..." Nghĩ tới đó Rod thở dài một cái. "Thôi, hơi đâu mà tơ tưởng, cô ta là người của phe địch cơ mà." Rod muốn ngủ lại, nhưng anh không thấy buồn ngủ. Anh muốn tìm ai đó để nói chuyện, nhưng giờ này các đồng đội của anh đã ngủ cả. Họ cũng đã đợi đến tận lúc anh trở về, cũng mừng đến điên lên, nhưng anh vốn là người coi công việc và sức khỏe là quan trọng nên đã giục họ về ngủ, còn mình thì đi báo cáo vụ việc quân Shrine. Bây giờ thì Rod lại thấy giá như mình bảo họ chờ mình đi báo cáo xong rồi nói chuyện tiếp có phải hơn không.

Rod nằm trằn trọc một lúc rồi mới nhớ ra là mình vẫn đang mặc bộ trang phục phi công. Anh đứng dậy định đi thay nó ra thì bỗng có tiếng còi báo động kêu inh ỏi. Liền sau đó có giọng máy vi tính nói qua radio: "Báo động! Báo động! Phòng tuyến bị phá tại khu vực hầm A. Báo động! Báo động! Phòng tuyến bị phá tại khu vực hầm A. Báo động!..." Chỉ vài phút sau bên ngoài đã có tiếng chân bước rầm rập rất khẩn trương. Có tiếng đập cửa phòng Rod:

-Sếp ơi! Sếp!

-Ai đấy? - Rod hỏi.

-Tôi Lance đây! Mau lên, chúng ta phải đi tới hầm A ngay! Kẻ địch đang tấn công!

Rod định mở cửa để ra cùng với Lance, nhưng chợt nhận ra điều gì đó, anh lại ngồi xuống rồi nói với Lance:

-Không được rồi, tôi mệt quá khó mà chiến đấu được. Anh thay tôi chỉ huy mọi người nhé!

-Ơ... sao lại thế? - Lance hơi bất ngờ - Thôi được, sếp cứ nghỉ cho khỏe đi vậy. Chúng tôi đi đây!

Bên ngoài căn phòng không chỉ có Lance mà cả Baz, Sean, Kristie và tất cả thành viên thuộc phi đội mà Rod chỉ huy.

-Sao thế nhỉ? - Baz ngạc nhiên.

-Không còn thời gian nữa đâu, đi thôi! - Lance nói rồi chạy về phía sân bay, mọi người cũng chạy theo.

-Lạ thật - Sean ngoái lại nhìn cánh cửa phòng - Lúc trở về trông sếp còn tỉnh táo lắm cơ mà.

-Anh ấy bảo chúng ta phải chú ý đến sức khỏe mà chính mình thì lại như thế đấy - Kristie lắc đầu.

Cuối cùng thì tiếng rầm rập bên ngoài cũng xa dần rồi không còn nghe thấy gì nữa. "Chắc tất cả mọi người đều đã lên đường." Rod chậm rãi đi rửa mặt cho tỉnh ngủ rồi ra khỏi phòng và đi về chỗ trung tâm điều khiển. Tới nơi anh thấy chỉ còn một người đang ngồi ở đó quan sát các màn hình hiển thị của các camera. Nghe tiếng mở cửa người đó quay lại và thấy Rod.

-Chào, Rod!

-Chào, Sam!

-Sao rảnh rỗi đến thăm tớ lúc nửa đêm vậy?

-Không có gì, chỉ muốn xem một chút thôi.

-Cậu thích công việc này không chứ tớ thì xin hàng. Lúc nào cũng cứ mấy chỗ này, người đi qua, người đi lại, chấm hết! Chẳng có gì thú vị cả.

-Nghe có vẻ tệ quá nhỉ?

-Hôm nay thì hơi khác một tí - Sam chỉ sang một khu vực màn hình - Có mấy thứ mới được lắp đặt mà các bố già ở viện nghiên cứu gọi là máy phát hiện gián điệp gì gì ấy.

-Máy phát hiện gián điệp? - Rod ngạc nhiên.

-Ừ, nghe nói nó quét sóng não gì đó, nếu gặp gián điệp là kêu ầm lên báo động ngay. Mà vận hành khó lắm, phải cắm cả đống dây kia kìa. Lúc nãy gặp báo động đột ngột quá chưa kịp cắm dây, nhưng lúc mọi người về là bắt đầu kiểm tra được rồi.

-Phức tạp nhỉ - Rod gật gù - Thế bộ phận kiểm tra được lắp ở đâu?

-Ở khu vực cửa ra vào sân bay và cửa ra vào thành phố bằng đường bộ nữa.

-Ừm... đúng chỗ đấy.

Rod còn ở lại nói chuyện với Sam một lúc nữa. Sau đó anh kiếm cớ đi ra rồi xuống sân bay chờ sẵn. Một lúc sau tất cả các phi cơ ANI lần lượt trở về. Các phi công ANI ra khỏi phi cơ của mình rồi đi khỏi khu vực sân bay, mặt ai nấy đều giận dữ hoặc thất vọng, hiển nhiên vì không thấy có địch. Rod chen vào dòng người, cố gắng đi ngược vào sân bay. Trên đường anh gặp Baz và Sean. Baz thấy Rod đùa ngay một câu:

-Chào sếp, ra đón em đấy à?

-Khá hơn rồi chứ sếp? - Sean hỏi thăm.

-Ờ, cũng khá hơn. Mà sao anh em mặt mày cau có như mất sổ gạo thế? - Rod vờ như không biết.

-Chẳng thấy nhân BCU nào ở ngoài hầm A cả - Lance đi ngang qua - Làm mình mất cả giấc ngủ!

-Chắc ông anh đang mơ về thiên thần nào đó chứ rì - Baz cười khì.

-Chú em mày - Lance lắc đầu - chỉ được cái nói đúng.

-Là ai vậy?

-Kristie của chú đó - Lance cười khẩy.

-Này, em đăng kí với Kris trước rùi nha. Mà ông anh có vợ rồi còn tăm tia lung tung, em méc chị ấy cho mà xem!

-Cỡ cậu ấy à Baz, tớ đánh trượt từ vòng gửi xe! - Kristie bĩu môi.

Cả nhóm cùng bật cười.

-Mà sếp ra đây làm gì vậy? - Sean quay sang Rod.

-À, suýt quên tôi có việc. Gặp lại mọi người sau nhé!

Rồi Rod tách nhóm đi tiếp. Trên đường đi Rod không ngừng nhìn xung quanh. Bất chợt anh đi ra nắm lấy tay một cô gái rồi lôi người đó đi ngược trở lại khu vực sân bay.

-Anh làm gì vậy? - Cô gái định giằng ra.

-Đừng nói gì và đi theo tôi! - Rod nói cương quyết.

Lúc này trong sân bay không còn ai, nhưng Rod vẫn phải tìm một chỗ kín đáo không có camera rồi mới thả tay cô gái kia ra.

-Được rồi, ở đây không có ai - Rod quay đi - Cô có thể cởi bỏ mặt nạ được rồi đấy.

Cô gái hơi giật mình, nhưng rồi cô ta nắm vào bên trái cằm của mình và kéo chiếc mặt nạ ra, để lộ mái tóc màu cam và khuôn mặt chính là Shalin.

-Không ngờ chúng ta lại gặp nhau sớm thế này - Rod quay lại.

-Tôi đã hóa trang kĩ thế, mà anh vẫn phát hiện ra - Shalin vứt chiếc mặt nạ đi.

-Có gì đâu. Mọi người xung quanh ai cũng bực tức, mà cô thì không, rõ ràng là cô trà trộn vào.

Rod lý giải như vậy, nhưng kì thực anh nhận ra Shalin trong đám đông chính là từ đôi mắt to xanh biếc của cô. Anh để cho Shalin lấy dây buộc lại mái tóc dài màu cam của cô rồi mới hỏi:

-Cô đã ghi lại tín hiệu quân ANI lúc ở trong phi cơ của tôi đúng không?

-Đúng thế - Shalin lấy ra một thiết bị - Máy phát tín hiệu đây, trả lại anh đấy.

-Có phải cô đến đây để giết tôi? - Rod hỏi tiếp.

-Sao... sao anh biết? Ơ... Ý tôi là... không phải thế - Shalin giật mình.

-Không cần quanh co đâu - Rod khoanh tay - Thực ra lúc vượt qua Redline vào Starlite tôi đã phát hiện ra có 1 chiếc I-Gear BCU bám đuôi rồi. Tôi đã cố tăng tốc để cắt đuôi hắn mà không được, xin lỗi nhé.

-Không sao, đâu phải lỗi của anh - Shalin thở dài.

-Dù sao thì... - Rod gật gù - Cuối cùng cô bị phát hiện, và họ bắt cô phải khử tôi để lấy công chuộc tội, đúng thế chứ?

-Anh đoán được hết rồi đấy - Shalin quay mặt ra chỗ khác.

Bất thình lình Shalin bật thanh kiếm laser của mình lên rồi vung lên đâm thẳng vào tim Rod. Tuy nhiên cô dừng lại lúc thanh kiếm gần chạm vào người Rod. Rod thì vẫn đứng yên không nhúc nhích.

-Sao anh không tránh đi? - Shalin hỏi - Tôi sẽ giết anh đấy!

-Thì cô cứ giết tôi đi, nếu việc đó giúp cô thoát khỏi rắc rối - Rod điềm nhiên trả lời.

-Anh không sợ chết à? - Shalin hơi nhíu mày.

-Đã là người ai mà chẳng chết - Rod mỉm cười - Chết sớm hay muộn có gì khác nhau đâu?

-Nhưng... anh không cần phải chết vì tôi! - Shalin kêu lên.

-Sao lại không? Chúng ta là bạn cơ mà - Rod vẫn trả lời bằng một giọng rất điềm tĩnh - Đã là bạn thì phải biết vì nhau chứ.

Tay cầm kiếm của Shalin bắt đầu run lên. Rod thì giục:

-Nào, nhanh lên kẻo có người tới đấy.

Chẳng bao lâu sau không chỉ tay mà toàn thân Shalin đều run lên. Cô cúi đầu rồi bất ngờ buông thanh kiếm laser ra và ngồi khuỵu xuống ôm mặt khóc òa lên.

-Sao thế? - Rod vội cúi xuống.

-Tôi... tôi không thể... không thể nào... xuống tay với anh được - Shalin nói trong tiếng nấc - Anh... anh... đối với tôi tốt quá...

-Nín đi nào - Rod choàng tay lên vai Shalin vỗ nhè nhẹ - Xin lỗi nhé, tôi chỉ định đùa cô một tí, ai ngờ cô lại ra thế này.

-Anh nói thế... nghĩa là... sao? - Shalin ngước lên.

-Nhìn đây này - Rod cởi khuy rồi vạch ngực áo ra, để lộ bên trong là một cái áo giáp - Nói thế chứ tôi đây còn yêu đời lắm. Hì hì...

-Ơ... Hừ, đáng ghét! - Shalin ngẩn người rồi tức giận đẩy Rod ra. Chợt cô nhận ra, chỉ vào cái áo giáp nói - Đây đâu phải là chất liệu chống kiếm laser đâu?

-Cái gì? Không chống kiếm laser à?

-Đúng rồi - Shalin gõ nhẹ vào bộ áo giáp - Cái này chỉ chống đạn thôi.

-Nói như vậy tức là... - Toàn thân Rod bắt đầu run lên - Hồi nãy... nếu cô đâm thật thì tôi đã chết rồi...

-Đừng có tỏ ra kỳ quặc nữa! - Shalin cốc đầu Rod một cái rồi đứng dậy.

-Này - Rod lấy ra một cái khăn tay.

-Cảm ơn - Shalin đón lấy cái khăn, lau nước mắt rồi hỏi - Nãy giờ anh đùa tôi, vậy chắc anh đã có cách gì rồi?

-Đương nhiên - Rod cười - Không chỉ một cách mà hai cách cơ.

-Nói cho tôi nghe đi.

-Cách thứ nhất là tôi tự nguyện đi theo cô về thành phố Bygeniou. Như vậy cô sẽ không phải giết tôi...

-Hay đấy - Shalin mừng rỡ ra mặt.

-...mà việc đó đã có đội hành quyết của quân đội BCU lo - Rod nói tiếp.

-Anh đừng đùa kiểu ấy nữa đi! - Shalin giận dữ - Cách này không được. Còn cách thứ hai?

-Đùa tí chứ đến lúc đó tôi phải có cách thoát thân chứ - Rod cười khì - Cách thứ hai là... cô tự nguyện đi theo tôi vào phòng giam ở đây, sau đó tôi sẽ tìm cách để cho phía BCU biết tình hình của cô, rồi bí mật sắp xếp để họ giải thoát cho cô. Khi đó cô có thể đường hoàng trở về mà không bị tra hỏi gì nữa.

-Cách này được đấy! - Shalin vỗ tay.

-Nhưng cô sẽ phải chịu thiệt - Rod chống tay lên cằm - Với lại tôi cũng muốn biết thành phố Bygeniou bên trong như thế nào.

-Đừng nói vớ vẩn nữa - Shalin giục - Nào, còng tay tôi lại đi!

-Từ từ đã.

Rod ra hiệu bảo Shalin dừng lại. Anh suy nghĩ vài giây rồi nói:

-Có vẻ như mỗi người chúng ta đã chọn một cách khác nhau. Vậy thế này đi, ta sẽ quyết định xem thực hiện cách nào thông qua... một cuộc so tài!

-Một cuộc so tài? - Shalin ngạc nhiên.

-Đúng. Nếu cô thắng thì làm theo cách cô chọn, còn nếu tôi thắng sẽ theo cách tôi chọn.

-Không phải anh còn yêu đời lắm sao - Shalin nhướn mày - mà lại muốn đi nạp mạng?

-Nạp mạng thì chưa chắc - Rod cười nhạt - Họ bảo cô giết tôi, nhưng nếu cô bắt sống được tôi thì họ sẽ giam tôi lại chứ chưa giết ngay đâu. Nhà giam của quân BCU cấu tạo ra sao, có những điểm yếu gì, tôi đây nắm được hết, còn các gián điệp thì thứ lỗi không thể kể tên. Tóm lại muốn thoát ra chỉ còn là muốn hay không thôi.

-Anh là một nhân vật nguy hiểm, giờ thì tôi tin rồi - Shalin lắc đầu.

-Ngược lại, cách thứ hai chưa hẳn đã tuyệt đối trót lọt đâu - Rod phân tích - Ai mà biết Bộ chỉ huy sẽ có những quyết định gì cho kẻ địch một mình phá được phòng tuyến ANI tại Bark và lọt vào tới tận đây? Còn nữa, nếu sau đó đồng đội của cô không giải cứu được cô thì phiền to.

-Đúng như vậy - Shalin hơi hoang mang.

-Cho nên - Rod rút cây kiếm laser ra rồi bước ra xa - Chúng ta sẽ quyết định việc này bằng một cuộc đấu 3 hiệp. Ai thắng được 2 hiệp là chiến thắng.

-Nhưng tại sao phải làm thế?

-Tôi nghĩ đã là bạn thì chẳng ai muốn người kia phải chịu mạo hiểm cả. Vả lại tôi cũng muốn thử sức với cô một lần nữa xem sao - Rod cười.

-Được lắm - Shalin cũng rút kiếm ra - Tôi cũng muốn xem liệu tài đấu tay đôi của anh có bằng tài điều khiển phi cơ không.

Hai bên cùng thủ thế nhìn nhau. Rồi Shalin xông vào trước, trong khi Rod nắm chặt tay kiếm sẵn sàng. Gần tới trước mặt Rod, Shalin bỗng nhiên xoay lưng lại. Rod còn kinh ngạc chưa hiểu gì thì một ánh sáng từ bên phải lướt tới. Anh bị bất ngờ vội đưa kiếm sang đỡ. Hai luồng sáng chạm nhau nghe "Xoẹt" một tiếng lớn. Quả là một đường kiếm dũng mãnh, Rod bị ép khuỵu chân trái, còn Shalin thì vẫn tiếp tục ấn xuống. Rod thét lên một tiếng lớn, nắm chặt tay phải lại rồi dùng hết sức đẩy kiếm của Shalin ra. Shalin nhảy lui rồi lại lấy đà lao vào tấn công tiếp. Lần này là một đường kiếm trực diện, nhưng không mạnh như đường kiếm vừa rồi, và Rod đỡ được dễ dàng. Nhưng cùng lúc hai thanh kiếm chạm nhau thì đồng thời Rod cũng cảm thấy bị hẫng. Thì ra đường kiếm chỉ để đánh lạc hướng, còn đòn thực sự của Shalin nhằm vào chân Rod. Rod bị ngã chúi, may kịp chống tay xuống sàn chứ không thì vỡ mặt, nhưng hai cổ tay của anh đã đau buốt. Trong khi đó thì Shalin đã lại xông tới, làm Rod chỉ còn kịp đỡ đòn rồi mượn đà đứng dậy chứ không tách ra được.

Shalin tấn công rất nhanh và mạnh, mỗi đường kiếm lại đến từ một hướng khác nhau, còn Rod chống trả khá lúng túng. Một đường kiếm từ trên bổ xuống, Rod vội đưa kiếm lên chống đỡ. Nhưng không như Rod nghĩ, kiếm của Shalin không hề chạm vào kiếm của anh. "Nguy to! Lại mắc lừa rồi!" Vừa lúc đó thì một luồng sáng từ bên dưới vút lên thẳng vào mặt Rod. Anh đã giơ kiếm lên quá đà, nhưng giờ cũng chỉ còn cách hạ xuống đỡ. Lại "xẹt" một tiếng, thanh kiếm của Rod đã rời khỏi tay anh và bay ra xa.

-Tôi thắng rồi - Shalin mỉm cười đắc thắng.

-Đúng, cô thắng một hiệp - Rod đi nhặt thanh kiếm của mình - Không ngờ cô còn trẻ vậy mà đánh kiếm ghê thật. Tôi quá chủ quan rồi.

-Vậy chứ nãy giờ anh chưa đánh thật sự sao?

-Cũng không hẳn. Nhưng tôi chỉ thua vì bất ngờ thôi - Rod cầm kiếm một tay vung thành hình tròn - Còn hiệp này người thua sẽ là cô.

-Không thể nói trước được đâu.

Rồi Shalin lại tấn công trước. Vẫn là những đường kiếm từ đủ mọi góc độ, vẫn rất nhanh và mạnh. Rod thì chỉ lo đỡ chứ không đánh trả. Shalin thấy đánh mãi mà Rod không để lộ sơ hở, sốt ruột dồn sức phạt ngang một đường. Rod đỡ được, nhưng lần này anh cũng đồng thời nhún mình bật nhẹ lên, từ đó mượn sức của Shalin bật ra xa. Shalin thấy vậy vội xoay người đuổi theo. Bất ngờ Rod lấy lại thế đứng rồi cầm kiếm một tay chỉ thẳng vào đầu Shalin. Rod không di chuyển nhưng Shalin thì đang lao tới, nên cô phải vội nghiêng người tránh, đồng thời lùi lại. Nhưng cùng lúc Rod cũng di chuyển theo Shalin, và thanh kiếm vẫn dí sát người cô. Shalin kinh ngạc, phải gạt thanh kiếm của Rod ra trong lúc đang lùi nên hơi loạng choạng. Cô lấy lại thăng bằng và chuẩn bị phản công thì lại thấy thanh kiếm của Rod đâm tới trước mặt. Không dám phạm sai lầm tiếp, Shalin lộn người sang một bên tránh đòn đâm rồi đứng dậy, nhưng vừa lúc đó cô lại thấy một đường kiếm từ bên phải nhằm thẳng vào cạnh sườn mình, lại phải vội đưa kiếm ra đỡ. Hai luồng sáng không chạm nhau, và lập tức Shalin lại thấy một cú đâm khác từ bên trái nhằm vào mình.

Cứ như thế Rod chỉ đánh rất nhẹ nhàng mà dồn Shalin tới tận bức tường. Trong khi đó thì Shalin chống đỡ rất vất vả bởi đòn nào của Rod cũng rất nhanh và hiểm, mà lại không biết là động tác giả hay đánh thật. Shalin còn đang suy nghĩ tìm cách nào để phản công thì bỗng nghe "Thuỳnh" một tiếng bên tai. Ngoảnh sang phải thì thấy nắm đấm của Rod đã chạm vào tường chỉ cách mặt mình có vài phân. Thì ra nãy giờ Rod chỉ đánh kiếm bằng tay phải, còn tay trái của anh để đến lúc này mới ra đòn kết thúc hiệp đấu.

-Tôi thắng - Rod giữ nguyên tư thế mỉm cười.

-Đúng, tôi thua rồi - Shalin thở dài dựa vào tường buông thõng hai tay xuống.

-Cô biết tại sao cô thua không?

-Tại sao?

-Ờ... cô cũng không biết thì làm sao tôi biết được - Rod gãi đầu.

-Xì, vậy mà cũng ra vẻ - Shalin đập nhẹ vào đầu Rod.

-Đùa tí thôi, chứ thực ra vì tôi toàn dùng đòn đâm để tấn công cô đó. Kiếm của tôi tới trước nên buộc cô phải đỡ, từ đó tôi mới thắng được.

-Đúng như thế - Shalin gật đầu - Nhưng anh nói cho tôi biết như thế, không sợ tôi thắng lại anh à?

-Có sao, cô biết được chứ chắc gì đã làm được như tôi - Rod lùi ra xa - Tiếp tục hiệp cuối cùng chứ?

-Nghỉ một chút đã, làm gì mà vội thế. Mỗi người chúng ta đều thắng một hiệp rồi mà.

-Đồng ý.

Rod tìm đến một cái bục gần đấy rồi ngồi xuống, Shalin cũng ngồi bên cạnh. Hai người im lặng trong khoảng một phút. Sau đó Shalin lên tiếng:

-Anh vào quân đội lâu chưa?

-Hả? À... mới 3 năm thôi.

-Tôi thì 2 năm. Cấp bậc của anh?

-Đại úy.

-Vào quân đội 3 năm mà đã là đại úy, đáng nể thật.

-Cô thì sao?

-Tôi kém anh 2 bậc, là thiếu úy.

-Đừng lo, cô còn một năm nữa để đuổi kịp tôi mà - Rod cười.

-Chỉ e lúc đó anh đã lại lên cấp rồi - Shalin cũng cười theo.

-Cũng chưa chắc.

Im lặng một lúc nữa. Rồi Rod chợt bật cười hì hì.

-Anh cười gì thế? - Shalin quay sang hỏi.

-Không có gì, chỉ là... tôi nghĩ tới việc hai người ở hai đầu chiến tuyến mà lại có thể nói chuyện thoải mái với nhau thế này mà thấy buồn cười thôi.

-Tôi cũng thấy thế - Shalin cười khúc khích - Có thể cho tôi biết tại sao anh gia nhập quân khởi nghĩa ANI không?

-Cha mẹ và cả hai anh trai tôi đều đầu quân cho ANI nên dĩ nhiên tôi phải theo họ thôi.

-Vậy là anh giống tôi rồi. Tôi cũng bị gia đình ép phải gia nhập quân BCU, trong khi tôi không thích chiến tranh một chút nào - Shalin thở dài - Nhiều lúc tôi chẳng biết mình chiến đấu vì cái gì nữa.

-Đúng thế, chúng ta đang chiến đấu vì cái gì chứ? - Rod tỏ ra bực bội - Chỉ vì sự tranh giành quyền lực của một nhóm người, mà lôi kéo bao nhiêu người vô tội vào. Để rồi người cùng sống trên một hành tinh lại đi tàn sát lẫn nhau. Để rồi bao nhiêu là tang tóc, đau thương...!

-Nói hay lắm - Shalin gật đầu - Nhưng liệu bọn họ có biết được những suy nghĩ này của anh không...

-Biết chứ sao không. Chính tôi đã từng nói thẳng vào mặt Bộ chỉ huy của tôi như vậy mà - Rod đập tay đánh đét vào đùi - Họ không những không nghe mà còn tống cổ tôi vào nhà giam nữa! Nghĩ lại mà thấy bực mình.

-Anh dũng cảm nhỉ, dám nói ra những điều đó - Shalin dựa đầu lên đầu gối mình - Tôi bắt đầu thấy thích anh rồi đấy.

Chợt nhận ra điều mình vừa nói, Shalin vội quay đi, mặt nóng bừng lên. Rod thì hình như không nghe thấy, quay sang:

-Cô vừa nói gì?

-Không, không có gì. À, ý tôi là... chúng ta tiếp tục hiệp đấu cuối cùng đi chứ - Shalin ấp úng.

-Nhất trí - Rod đứng dậy vươn vai - Nãy giờ tôi cũng thấy buồn ngủ rồi.

Hai người lại bước ra giữa khoảng trống rồi quay lại đối mặt nhau.

-Hiệp quyết định đây - Rod đứng thủ thế - Đấu hết mình nhé!

-À... Ừm! - Shalin mặt vẫn còn đỏ, nhưng may là ánh đèn không sáng lắm nên Rod không thấy.

Trận đấu đang chuẩn bị bắt đầu thì bất thình lình tiếng còi báo động hú vang, đồng thời đèn báo động cũng chớp tắt liên hồi. Kế đó là một giọng nói từ loa phát ra: "Báo động! Phát hiện kẻ đột nhập ở khu vực sân bay. Tất cả hãy đến sân bay ngay lập tức! Tôi nhắc lại,..."

Cả Rod và Shalin không hẹn mà cùng giật mình.

-Cô bị phát hiện rồi.

-Nhưng tại sao chứ? Nãy giờ chúng ta ở đây mà không có gì xảy ra, sao đột nhiên...?

-Chuyện đó tính sau, giờ cô phải rời khỏi đây ngay!

-Khoan đã...!

Rod nắm tay Shalin rồi kéo cô chạy tới chiếc I-Gear "Speed". Anh dúi vào tay cô một tấm thẻ rồi nói khẩn trương:

-Thẻ khởi động phi cơ của tôi đấy. Mau dùng nó mà rời khỏi đây đi!

-Không, tôi sẽ ở lại đây. Như vậy là đúng với kế hoạch của anh rồi mà.

-Chúng ta còn chưa phân thắng thua. Không ai phải chịu bị bắt!

Vừa lúc đó lại có tiếng trên loa: "Cổng sân bay sẽ được đóng lại trong vòng 10 giây. 9... 8..." Rod giục:

-Nhanh lên đi, không còn thời gian nữa đâu!

Shalin đành leo lên chiếc phi cơ rồi khởi động. Quả đúng với cái tên "Speed", chiếc phi cơ nổ máy cất cánh rất nhanh, kịp đi qua cánh cửa sân bay trước khi nó sập xuống. Cánh cửa vừa đóng khít lại thì mọi người cũng ập đến. Đi đầu là nhóm phi đội của Rod. Nhìn thấy Rod họ rất ngạc nhiên:

-Sếp?

-Sếp làm gì ở đây vậy?

-À... tôi cũng vừa mới đến thôi - Rod nói dối.

-Bắt lấy hắn! Hắn tiếp tay cho quân địch tẩu thoát đó! - Từ trong đám đông một giọng nói vang lên.

Mặt Rod biến sắc. Anh còn chưa biết làm sao thì trong đám đông đã có vài người bước ra khống chế anh. Họ giải Rod đi trong tiếng xì xào của những người xung quanh.

Vài phút sau, Rod đã có mặt trong Tòa án binh trước vành móng ngựa. Ngồi ở trên cao là Tổng chỉ huy và những người khác trong Bộ chỉ huy. Tuy nhiên Rod không nhìn họ, mà nhìn vào màn hình ở sau lưng anh. Trên đó đang chiếu rất rõ cảnh Rod và Shalin từ lúc họ đấu với nhau đến lúc bị phát hiện. "Thì ra mình đã bị phát hiện từ lúc đó. Nhưng sao lại không có báo động nhỉ? Chắc chắn có kẻ đứng đằng sau việc này." Đoạn băng hết, Tổng chỉ huy lên tiếng, giọng trầm trầm:

-Đại úy Walkerspace, anh còn gì để nói không?

-...

-Anh có biết anh đã làm chúng tôi thất vọng đến thế nào không? - Tổng tư lệnh lên giọng - Chúng tôi đã tưởng anh là một chiến sĩ trung quân ái quốc, một tấm gương để chúng tôi noi theo, không ngờ anh lại tiếp tay cho quân địch!

-Tôi không thấy mình đã có lỗi với Tổ Quốc ở chỗ nào cả - Rod điềm tĩnh nói.

-Anh không thấy, nhưng chúng tôi thì thấy thế đấy. Anh không những không bắt lại kẻ đột nhập, mà còn để cho cô ta tẩu thoát trên chiếc phi cơ của chính anh. Anh lấy gì đảm bảo với chúng tôi rằng anh đã hoặc sẽ không tiết lộ thông tin bí mật của chúng ta cho quân địch khi anh có cơ hội?

-Tôi chỉ xin nói một điều, không phải cứ tàn sát quân địch thì mới là yêu nước - Rod cứng cỏi nói.

-Vậy nếu ai cũng như anh thì liệu có còn tồn tại quốc gia này không? Anh trả lời xem?

-...

-Thôi, không tranh luận dài dòng nữa. Đại úy Rod Walkerspace, với đầy đủ bằng chứng cho thấy anh đã tiếp tay cho quân địch, chúng tôi khép anh vào tội phản quốc, và xử theo quân luật: tước quân hàm, giam lại chờ ba ngày nữa sẽ... tử hình!

Quyết định của Tòa án binh lập tức được thực thi. Rod bị giam vào phòng dành cho tử tù, không được tiếp xúc với ai. Phòng giam của tử tù thì hẳn ai cũng biết, không có cửa sổ, không có cả giường chiếu, chỉ có một mình với bốn bức tường và cái cửa thép dày 3 phân, nếu không kể cái công trình phụ ở một góc. Tuy nhiên dù sao thì cũng không đến nỗi quá tệ đối với Rod, bởi hai người cai ngục vốn là bạn thân của anh. Họ biết anh bị đưa vào giam tại đây thì trước đó đã lau rửa sạch sẽ căn phòng, và trong thời gian 3 ngày còn đối đãi với anh rất tử tế. Có lúc hai người đã thống nhất với nhau tìm cách để cho Rod vượt ngục:

-Rod?

-Có việc gì? - Rod từ trong phòng giam nói vọng ra.

-Suỵt, khẽ thôi. Anh có muốn vượt ngục không? Chúng tôi sẽ giúp anh.

Rod im lặng một lúc rồi đáp:

-Cảm ơn ý tốt của hai người, nhưng tôi không đi đâu cả.

-Anh đừng có ngốc. Ngày mai là anh bị đem đi xử bắn rồi đấy, muốn thoát ra chỉ còn đêm nay thôi.

Rồi có tiếng lách cách mở khóa. Rod thấy vậy vội nói:

-Đừng làm thế! Hai người sẽ bị rắc rối đấy!

-Chúng tôi sẽ tìm cách đóng kịch với Bộ chỉ huy, sẽ không sao đâu!

-Không, các anh không hiểu ý tôi rồi - Rod từ tốn - Tôi không thể bỏ trốn, bởi vì nếu tôi làm thế thì chẳng khác gì tự công nhận mình là kẻ phản quốc. Vả lại, có thoát ra được, thì rồi tôi sẽ đi về đâu? Cả hai phe đều sẽ săn đuổi tôi, và tôi sẽ phải trốn tránh cả đời ư? Nếu thê thảm vậy thà chết một lần cho gọn sổ sách.

-Nhưng...

-Đừng nói nữa và đóng khóa lại đi, nếu không tôi sẽ không coi hai người là bạn nữa đâu.

Một người đành thở dài rồi dập khóa "cách" một tiếng, trong khi người kia trẻ tuổi hơn thì mắt đã rơm rớm nước, vừa cảm phục vừa thương tiếc cho một chiến sĩ tài năng và yêu nước mà lại sắp phải chết dưới tay chính những người anh đã trung thành phục vụ.

Chín giờ sáng. Cuối cùng thì cái giờ định mệnh ấy cũng đã đến. Bãi pháp trường không một bóng người. Hiển nhiên không ai có tâm trạng để mà đến xem cái chết của Rod, vị chỉ huy trẻ tuổi tài ba. Chỉ có những người trong Bộ chỉ huy cùng đoàn hộ tống đang chờ sẵn. Vài phút sau, Rod bị giải đến. Anh bị trói vào một cái cột, và trước mặt anh đã có năm người bồng súng chờ sẵn. Rod không mỉm cười, mà cũng không tỏ vẻ tức giận, trước sau chỉ giữ một khuôn mặt điềm tĩnh và cương nghị.

Tổng tư lệnh bước đến trước mặt Rod và nói:

-Giờ hành quyết đã đến. Anh có muốn nói lời cuối cùng không?

Rod bấy giờ mới lên tiếng:

-Tôi chỉ mong các vị hãy cẩn trọng trong hành động của mình, chớ trở thành những kẻ cuồng sát.

-Chúng tôi sẽ tiếp thu - Tổng tư lệnh gật đầu rồi lui ra - Bắt đầu đi.

Năm người lính giương súng lên, chỉ còn chờ hiệu lệnh. Nhưng khi hiệu lệnh đó sắp sửa được ban ra thì bất thình lình có một tiếng sấm nổ rền vang làm rung chuyển cả thành phố. Mọi người còn đang bàng hoàng thì trên bầu trời quang đãng bỗng xuất hiện một vệt trắng khổng lồ. Vệt trắng đó dần dần tách ra và cuối cùng biến thành một vòng tròn xen lẫn giữa ba màu trắng đỏ và vàng. Một Warp Port khổng lồ.

Tất cả những người đang có mặt ở đó ngẩn người ra nhìn vòng tròn, chẳng ai còn lý đến Rod nữa. Vòng tròn khổng lồ huyền ảo cứ lơ lửng trên thành phố như thế trong khoảng 10 giây. Rồi đột ngột từ cái vòng đó trong nháy mắt bay vọt ra hàng loạt phi cơ, có đủ 4 loại B-Gear I-Gear M-Gear A-Gear. Phi cơ của BCU? Không phải! Chúng có một loại cờ hiệu rất lạ mà Rod chưa từng thấy bao giờ, hơn nữa hình dáng cũng khác.

Có một điều mà mọi người biết ngay sau đó, đó là các phi cơ lạ kia vừa chui ra khỏi Warp Port là bắt đầu tấn công thành phố Arlington ngay. B-Gear, I-Gear và A-Gear ra sức tàn phá và tiêu diệt các hệ thống phòng thủ, trong khi M-Gear sử dụng các chức năng hỗ trợ rất bài bản. Chỉ trong phút chốc tình hình đã trở nên rất hỗn loạn. Tổng tư lệnh không còn cách nào khác đành rời khỏi pháp trường, những vị tướng khác và đội hành quyết cũng đi theo. Một lúc sau trên loa có giọng nói của ông:

"Chú ý! Tôi là Tổng tư lệnh. Mọi người hãy bình tĩnh, không được rối loạn. Tất cả các phi công hãy đến khu vực sân bay ngay lập tức. Những người còn lại lánh xuống những vị trí thấp hơn! Tôi nhắc lại, tất cả phi công đến khu vực sân bay ngay lập tức, những người còn lại lánh xuống những vị trí thấp hơn!"

Mệnh lệnh của Tổng tư lệnh lập tức được thi hành. Chỉ một chốc sau là phía trên thành phố đã im ắng trở lại, trong khi từ cổng sân bay các phi cơ vù vù bay ra nghênh chiến. Trận không chiến bắt đầu diễn ra.

Trong khi đó thì Rod vẫn bị trói ở giữa pháp trường. Rod còn chưa biết phải làm sao thì một chiếc A-Gear của phe địch đáp xuống trước mặt anh. Cửa phi cơ mở ra và một hình hài xuất hiện. Một tên người Shrine! "À, thì ra là bọn quân Shrine. Chắc chúng ăn cắp công nghệ của chúng ta để chế tạo ra các phi cơ này." Rod vừa nghĩ tới đó thì tên người Shrine đã chui trở vào trong chiếc A-Gear rồi quay súng về phía anh. Rod không ngờ mình lại phải chết như thế này nên nhất thời hoảng loạn. Một tiếng nổ lớn vang lên, nhưng thật bất ngờ là chiếc A-Gear nổ chứ không phải Rod. Rod ngẩng lên thì nhận ra chiếc B-Gear XLR-v4 quen thuộc của Baz. Baz bay xuống bãi pháp trường, dừng phi cơ rồi nhảy xuống chạy tới chỗ Rod.

-Xin lỗi sếp nhé - Baz vừa cởi trói cho Rod vừa nói - Em đến muộn.

-Cậu nói thế nghĩa là sao? - Rod xoa bóp hai cổ tay.

-Là anh Lance đã lên kế hoạch giải cứu cho sếp rất đầy đủ rồi. Không ngờ ngay lúc chuẩn bị xông vào lại xảy ra sự này.

-Ai bảo mọi người lên kế hoạch giải cứu tôi? - Rod nghiêm giọng.

-À... thì... - Baz gãi đầu - Mà thôi, giờ chẳng ai tính đến tội của sếp đâu. Sếp cứ chiến đấu đi đã!

Nói xong Baz lại leo lên chiếc B-Gear của mình rồi lao vào trận chiến. Còn lại Rod, anh đứng thừ người ra đó một lúc. "Tại sao mọi người lại hết lòng vì mình thế nhỉ? ...Đồng đội ư? Không, là bạn bè... Phải rồi, là bạn bè." Anh lắc đầu mỉm cười rồi chạy đến sân bay. Chiếc Speed của Rod không có ở đây nên anh đành leo lên một chiếc I-Gear để dùng chung trong gara. Lúc anh chuẩn bị chạy theo đường băng để cất cánh thì ở phía trên bỗng có một tiếng nổ ầm rung cả trần nhà. Rod định thần lại thì thấy đèn báo trên cửa sân bay đang chớp đỏ. Biết là có trục trặc với hệ thống cửa, Rod vội mở động cơ cho phi cơ lướt thật nhanh về phía trước trước khi các cánh cửa kịp sập xuống. "Phiền phức rồi đây. Thế này thì các phi công còn trong thành phố không thể tham gia chiến đấu được nữa." Nhưng Rod biết mình không thể làm gì ngoài việc cầu cho họ sửa được hệ thống cửa càng nhanh càng tốt. Anh lái chiếc I-Gear ngược lên trên thành phố và tham gia vào trận chiến.

Cuộc chiến diễn ra rất ác liệt đã được hơn nửa giờ đồng hồ. Các phi công ANI nhiều kinh nghiệm chiến đấu hơn nên mặc dù phi cơ Shrine cũng có bài bản nhưng bị bắn rơi vô số. Tuy nhiên vì quân số của chúng rất đông nên cũng làm tổn thất của quân ANI không ít. Riêng Rod nãy giờ đã bắn rơi 12 chiếc phi cơ Shrine nhưng vẫn chưa ăn thua gì. Vòng tròn Warp Port thì vẫn mở, và bọn quân Shrine vẫn tiếp tục tràn qua, tưởng như không bao giờ hết. Rod đang bị bao vây bởi 3 chiếc I-Gear và 1 chiếc B-Gear. Tên lửa chúng dùng không biết là loại gì nhưng cũng khá nhanh và mạnh. Bình thường với chiếc Speed đã được cải tiến rất nhiều thì Rod có thể giải quyết bọn này nhanh gọn, nhưng với 1 chiếc I-Gear thông thường, trang bị cũng thông thường nốt thì vất vả hơn nhiều. Chợt trong đầu Rod nảy ra một sáng kiến. Anh bật radio lên và truyền tin:

-Tất cả mọi người nghe đây, tôi là đại úy Rod Walkerspace chỉ huy phi đội 7.

Mọi người nghe thấy giọng của Rod thì không hiểu sao cùng reo lên vui mừng. Rod phải nhắc:

-Hãy chú ý đừng mất tập trung chiến đấu. Một số người có thể đã phát hiện ra, nhưng tôi vẫn xin nói là chúng ta đang chiến đấu với quân Shrine. Bây giờ tôi có một kế hoạch có thể giúp chúng ta diệt gọn đám phi cơ này một cách dễ dàng, nhưng tôi cần sự hợp đồng tác chiến của tất cả các bạn.

"Sẵn sàng!!!"

"Xin đại úy cứ ra lệnh!"

-Bây giờ các B-Gear hãy lùi ra khỏi vùng chiến đấu và tập trung ở mạn Bắc thành phố, nếu có phi cơ địch đuổi theo thì lập tức bắn hạ. Còn các I-Gear hãy cố gắng mà né đạn quân địch, đợi cho các B-Gear rút ra rồi bay theo tôi!

Các B-Gear lập tức mở tốc độ bay ra khỏi tầm bắn của các phi cơ Shrine và bay về phía Bắc thành phố Arlington. Trong khi đó thì các I-Gear ra sức lượn vòng vèo đúng kiểu hit and run khiến cho rất ít phi cơ bị trúng đạn hay tên lửa. Đợi cho tốp B-Gear đi khuất tầm mắt rồi Rod mới ra lệnh:

-Nào, giờ là cuộc chơi của tốc độ rồi đấy các bạn!

Rod kéo cần lái ra sau, và phi cơ của anh tăng tốc vọt về hướng Đông Bắc, một loạt phi cơ Shrine đuổi theo. Các I-Gear khác cũng bay theo Rod, và thế là gần như toàn bộ lực lượng Shrine đã bị kéo theo phi đoàn I-Gear ANI. Rod chợt vòng sang trái bay về hướng các B-Gear đang tập trung, phi đoàn I-Gear và đám phi cơ Shrine cũng bay theo. Gần tới nơi Rod hét lên:

-Các B-Gear chuẩn bị, sắp có mồi đến rồi đấy!

Trên một khoảng không lúc đó đang có khoảng 30 chiếc B-Gear đang lượn vòng quanh. Rod bay qua dưới 30 chiếc B-Gear đó, cùng lúc anh thét lớn:

-DỘI BOM!!!

Vừa đúng lúc đám phi cơ Shrine hung hãn bay tới. Chúng mải lo đuổi theo các I-Gear, không ngờ có phục kích ở phía trên. Các B-Gear nghe hiệu lệnh lập tức quay đầu xuống đồng loạt thả bom. Kế hoạch của Rod đã tỏ ra có hiệu quả: quá nửa số phi cơ Shrine đuổi theo đã bị trúng bom phát nổ hoặc bốc cháy và rơi xuống. Các phi cơ Shrine còn lại thấy vậy hốt hoảng giảm tốc độ lại và quay qua bắn các B-Gear. Nhưng đối đầu với B-Gear mà lại từ dưới lên thì quả là thất sách, hơn nữa còn các I-Gear cũng đã quay lại và đang bắn xối xả vào quân địch. Chẳng bao lâu bọn Shrine tỏ ra lép vế và phải quay trở về hướng Warp Port khổng lồ, ý định rút chạy.

"CHIẾN THẮNG!!!"

"Yeah!!!"

"Sếp Rod chỉ huy là nhất!" - Giọng của Baz vang lên.

-Quá khen rồi, các bạn cũng tuyệt vời lắm! - Rod phấn khởi - Đuổi theo mau, chúng quay lại thành phố đấy!

Tất cả không đợi Rod nói đến lần thứ hai quay ngoắt phi cơ phóng về phía thành phố Arlington truy kích quân địch. Nhưng gần đến vòng tròn Rod chợt nhận thấy một điều lạ: các phi cơ của Shrine không chui qua nó mà chỉ lượn xung quanh. Tuy nhiên anh không phải đợi lâu để có câu trả lời. Một tiếng sấm nổ kinh thiên động địa phát ra từ vòng tròn Warp Port khổng lồ, và nó dần dần to ra. Tiếp đó từ giữa vòng tròn phần đầu đen sì của một cái gì đó xuất hiện. Rod không dám nghĩ đến nó, nhưng đến khi cái vật thể đó chui ra hẳn thì anh đành phải chấp nhận một sự thật không dễ chịu tí nào: Bọn Shrine đã sử dụng đến cả Ordin cho đợt tấn công này!

Đúng thế, trước mặt các phi cơ ANI chính là một chiến hạm Ordin hoàn chỉnh, mệnh danh "Kẻ thống trị Eopi". Nó bay chầm chậm ra khỏi Warp Port rồi quay đầu về phía hạm đội phi cơ ANI như thách thức. Các phi cơ Shrine bây giờ đang bay lượn quanh Ordin như đám lâu la vây quanh chủ tướng. Rod vội dừng phi cơ lại, mọi người cũng dừng lại theo. Họ nhìn chiếc Ordin sừng sững phía trên thành phố Arlington mà cảm thấy e ngại.

"Tuyệt! Tình hình càng ngày càng tệ!" - Baz la lên.

"Lạc quan tí nào chú em. Ít nhất thì cũng không thể tệ hơn được" - Lance lên tiếng.

"Vậy... ông anh nghĩ sao về cái kia?" - Sean vừa nói vừa chỉ về phía vòng tròn.

Mọi người cùng nhìn theo hướng Sean chỉ. Ở vòng tròn Warp Port khổng lồ lại có một cái đầu nữa xuất hiện, và sau nửa phút thì chiếc Ordin thứ hai trình diện. Nó cũng ngạo nghễ đứng ngang hàng với chiếc Ordin thứ nhất trong tư thế sẵn sàng chiến đấu.

"Em có linh cảm xấu về cái vụ này đấy..." - Baz ngán ngẩm.

-Tình huống này hơi ngoài dự kiến - Rod nhận xét - Mọi người phải cẩn thận, không được hành động khinh suất!

"Dịp vui thế này, phải từ từ mà thưởng thức mới được" - Lance cười khà khà.

"Sếp có kế sách gì không?" - Baz hỏi.

-À... ừm... - Rod đăm chiêu.

"Để yên cho anh ấy tính" - Kristie nhắc - "Chiến hạm Ordin chứ có phải đồ tầm thường đâu!"

-Bây giờ như thế này - Rod nói - Bởi vì còn có những phi cơ Shrine kia cho nên bọn chúng chắc sẽ không dám sử dụng vũ khí trên diện rộng...

Rod vừa nói tới đó thì các phi cơ Shrine đã đổi hướng bay vù qua cổng dịch chuyển mất dạng.

"Có vẻ như chúng nghe thấy tiếng của sếp thì phải" - Sean cười méo xệch.

-Thôi được, vậy thì... - Rod gãi đầu - chiến thuật tấn công của chúng ta sẽ như sau: các I-Gear sẽ thu hút hỏa lực của bọn chúng, các B-Gear có sức tấn công lớn hơn sẽ tập trung tấn công phần thân của Ordin. Nhớ là chú ý phá hủy mấy khẩu pháo bắn đạn nổ và đừng bay vào tầm bắn của chúng. A-Gear phá hủy bên dưới, còn các M-Gear chú ý hồi giáp cho tốt là được!

"Đó là cách đánh thông thường mà? Em nghĩ sếp phải có những kế hoạch độc đáo hơn chứ?" - Baz hỏi.

-Độc đáo thì cũng có, nhưng...

"Vậy sao sếp không nói ra?" - Baz háo hức.

-Thôi được rồi, bây giờ tất cả các B-Gear và A-Gear hãy ra khu vực kho nhiên liệu chờ sẵn. Còn các I-Gear theo tôi tấn công khiêu khích bọn chúng, M-Gear yểm trợ cho I-Gear!

Các B-Gear và A-Gear nhận lệnh lập tức rời vị trí và bay thẳng về hướng Tây Bắc, là nơi có kho nhiên liệu, còn Rod và các phi công I-Gear khác lái phi cơ lao thẳng tới trước mặt hai chiến hạm Ordin, M-Gear theo sát nút. Mặc dù dây chuyền sản xuất động cơ M-Gear vẫn chưa được sửa nhưng cũng may có một số đã được thay động cơ mới nên đã có thể cất cánh. Các I-Gear vừa bay vào tầm, lập tức trên bề mặt hai Ordin xuất hiện hàng chục ổ súng máy, bệ phóng tên lửa và cả pháo hạng nặng. Liền sau đó chúng nã đạn như điên vào phi đội I-Gear. Các I-Gear thấy vậy bèn tách đội hình bay ra tứ phía, làn đạn dày đặc vẫn đuổi theo. Thỉnh thoảng có phi cơ bị trúng đạn thì nhanh chóng được M-Gear hồi phục.

Đến một lúc, chừng như thấy khiêu khích đã đủ, Rod quay đầu phi cơ lao vọt về hướng Tây Bắc. Các phi cơ khác thấy vậy cũng bay theo, và dĩ nhiên 2 chiếc Ordin cũng khởi động 4 ổ động cơ to đùng sau đuôi mà đuổi theo.

-2 chiếc cùng đuổi theo - Rod ngoái lại nhìn - Hơi phiền.

"Sếp đang có ý định gì vậy?" - Sean hỏi - "Không phải là... đấy chứ?"

-Anh đoán đúng rồi đấy.

"Sếp mà làm thế là rắc rối to với Bộ chỉ huy đấy!"

-Nhưng với quân số của chúng ta hiện nay thì không thể tiêu diệt hai chiếc Ordin này mà không bị tổn thất lớn - Rod thở dài - Đằng nào tôi cũng mang án tử hình, trước khi chết có phạm thêm tội nữa cũng không sao.

"Sếp đừng nói thế. Nhất định sếp sẽ không phải chết đâu" - Sean lắc đầu.

"Cứ thực hiện cái kế hoạch của sếp nhanh đi. Tôi sốt ruột muốn "cạo" bọn Ordin này lắm rồi" - Lance vẫn cười "nham hiểm".

Kho nhiên liệu của thành phố Arlington là một khu vực nằm cô lập với thành phố chính, có đường ống dẫn nhiên liệu từ các tháp chứa nhiên liệu vào sân bay. Toàn bộ khu vực kho nhiên liệu được xây dựng ngầm dưới lòng đất, tuy nhiên cũng chỉ cách mặt đất một lớp thép. Bên trong là một tổ hợp 4 tháp làm nhiệm vụ sản xuất nhiên liệu cho phi cơ từ các dạng nhiên liệu khác như than đá, xăng dầu..., dự trữ và cung cấp trực tiếp cho sân bay trong thành phố.

Vùng mặt đất phía trên kho nhiên liệu dĩ nhiên được lắp đầy các loại súng cao xạ, các bệ phóng tên lửa và lúc này còn có vài chục chiếc A-Gear đang chờ sẵn nữa. Ở độ cao 10000m phía trên cao còn có các B-Gear đang dừng động cơ sẵn sàng đợi lệnh. Lúc này từ xa họ đã nhìn thấy phi đội I-Gear và M-Gear đang bay tới. Bên trong chiếc I-Gear dẫn đầu là Rod đang chỉ đạo các B-Gear và A-Gear:

-Các A-Gear lập thành một vòng xung quanh hệ thống phòng thủ kho nhiên liệu, các B-Gear giữ nguyên vị trí. Mục tiêu của chúng ta là chiếc Ordin bên trái. Khi tôi ra lệnh thì các B-Gear hãy xông vào và phá hủy 4 động cơ đẩy của nó, trong khi các Gear còn lại hãy phá hủy tất cả động cơ nâng bên dưới. Rõ cả chứ?

"RÕ!!"

Phía sau phi đội phi cơ ANI là hai chiến hạm Ordin như hai con quái vật khổng lồ đuổi theo rất nhanh và không ngừng nã hàng loạt đạn, phóng ra hàng tá tên lửa. Phi đội I-Gear mặc kệ cứ tăng tốc bay vụt qua chốt chặn của các A-Gear. Bọn Shrine hình như cũng đã nắm được ý đồ của Rod nên đổi sang tấn công các A-Gear và hệ thống súng phòng không dưới đất. Rod thấy vậy vội quay phi cơ lại đồng thời ra lệnh:

-TẤN CÔNG!!

Chỉ đợi có thế, các B-Gear lập tức khởi động và lao bổ xuống nhằm vào 4 ống động cơ phát lửa xanh biếc của chiếc Ordin bên trái, trong khi đó các A-Gear ở bên dưới đồng loạt khai hỏa vào từng lỗ phát lửa màu xanh dưới bụng nó. Các I-Gear và M-Gear không chậm trễ cũng lao vào giúp sức. Cuối cùng, sau một loạt tiếng nổ ở bụng và một tiếng nổ lớn ở đuôi, chiếc Ordin mất cao độ rồi từ từ rơi thẳng xuống kho nhiên liệu bên dưới.

-Tất cả tránh xa ra! - Rod thét lên.

Các phi cơ ANI lập tức quay đầu bay thật nhanh khỏi nơi đó. Chỉ thấy một ánh sáng chói lòa phát ra khi chiếc Ordin xuyên thủng lớp trần thép xuống kho nhiên liệu bên dưới. Ngay sau đó là một vụ nổ khủng khiếp, sức ép đẩy các phi cơ ANI chao đảo, kèm theo một cột khói khổng lồ. Khi ánh sáng tan đi, mọi người nhìn lại thì chỉ còn thấy một cái hố khổng lồ ở chỗ vụ nổ, không còn dấu vết của kho nhiên liệu hay chiếc Ordin nữa.

"YEAH!! Hạ được một "con" rồi!"

"Nhưng cái giá phải trả xem ra hơi đắt."

"Thưa đại úy, sao ta không làm như vậy với chiếc thứ hai?" - Một người chợt hỏi - "Có thể bắn rơi nó dễ dàng với cách này mà."

-Nếu tôi là anh thì ngay cả nghĩ tới việc đó tôi cũng không - Rod đáp.

"Tại sao vậy?" - Nhiều người cùng hỏi.

-Mọi người muốn biết hả? Được, vậy hãy làm như thế với chiếc Ordin còn lại đi.

Lúc này chiếc Ordin đang bắn loạn xạ vào các phi cơ ANI. Các B-Gear nhanh chóng vòng ra sau đuôi nó và lại làm nổ tung ống động cơ của nó, trong khi các A-Gear và I-Gear không khó khăn gì lại phá hết động cơ nâng của nó. Giống hệt như chiếc Ordin vừa rồi, chiếc này cũng dần dần chúc xuống rồi rơi phát ra một tiếng ầm làm rung chuyển cả mặt đất. Tuy nhiên mọi người chưa kịp mừng thì từ thân của chiếc Ordin đã bật ra vô số cửa và từ đó bay ra hàng loạt Helius, loại phi cơ chiến đấu khá hiện đại của người Shrine. Số lượng Helius bay ra rất đông, ít nhất cũng phải ngang với số quân ANI lúc đó. Đồng thời chiếc Ordin nằm dưới đất cũng vẫn mở súng ra bắn ngược lên, như thể nó đã biến thành một pháo đài dưới đất vậy.

-Giờ thì mọi người hiểu vì sao rồi chứ? - Rod vừa bay tránh đạn vừa tìm cách bắn hạ chiếc Helius đang đuổi theo mình - Ordin cần rất nhiều người lái, nhưng hệ thống tấn công của nó thì lại là tự động.

"Xin lỗi..."

-Lỡ rồi, giờ chỉ có cách tiêu diệt hết tất cả bọn chúng thôi! - Rod bắn nổ chiếc Helius.

"À... sếp?" - Baz nói giọng run run, tay chỉ về phía thành phố.

Rod ngoảnh sang hướng thành phố Arlington, và nhìn thấy vòng tròn Warp Port khổng lồ vẫn còn đó. Tệ hại hơn là một chiếc Ordin nữa đang chui ra khỏi nó! Rod hít thở mạnh môt hơi:

-Thật là... vô vọng!

Rod bấm nút chuyển kênh trên radio rồi nói vội:

-Tôi là đại úy Rod Walkerspace, cần gặp Tổng tư lệnh ngay lập tức!

"Tôi đây" - Giọng Tổng tư lệnh vang lên - "Và anh nên nhớ anh không còn là đại úy nữa."

-Được rồi, tùy ngài! - Rod gấp gáp - Thưa Tổng tư lệnh, quân ta đang bị áp đảo, có thể sẽ không cầm cự nổi nữa.

"Tình hình thế nào?"

-Địch là quân Shrine, chúng có tới 3 đại chiến hạm Ordin. Chúng ta hạ được 1 nhưng đã mất kho nhiên liệu...

"Xét về nhiều mặt thì chúng ta thiệt. Được, vậy anh muốn gì nào?"

-Chúng tôi cần có tiếp viện ngay!

"Đợt tấn công đầu của bọn chúng đã phá hỏng hệ thống cửa sân bay rồi, bây giờ các phi cơ của chúng ta không thể cất cánh được nữa."

-Tôi biết điều đó. Và vì thế ngài không còn lựa chọn nào khác đâu.

"Ý anh muốn nói...?"

-Chúng ta phải cầu cứu quân BCU thôi - Rod dõng dạc.

"Tuyệt đối không thể được!" - Tổng tư lệnh quát lên.

-Nhưng nếu không làm thế thì tất cả chúng ta đều chết! - Rod hét lớn.

"Bọn chúng chắc gì đã chịu đưa quân đến cứu chúng ta? Vả lại, chúng ta là những chiến sĩ ANI kiêu hãnh, không thể hạ mình cầu xin kẻ địch!"

-Được, vậy ngài làm thế nào chi viện được cho chúng tôi thì làm! - Rod tức giận.

Cho tới lúc này đã có thêm 10 phi cơ nữa của phe ANI bị bắn hạ. Các phi cơ còn lại thì vừa bắn Helius vừa tấn công chiếc Ordin đang nằm dưới đất nhưng rất lúng túng. Trong khi đó thì chiếc Ordin thứ ba đang dần dần hiện ra. Nhiều người vốn rất bình tĩnh mà bây giờ cũng không giấu nổi sự lo lắng.

"Tổng tư lệnh, chúng ta buộc phải cầu cứu quân chính phủ thôi!"

"Đúng thế, nếu không thì cũng chẳng còn ANI để đối đầu với BCU nữa!"

"Tổng tư lệnh, ngài không thể cứng nhắc như thế được! Còn mạng sống của mọi người, ngài không nghĩ đến sao!?"

Những lời nói cứ liên tục được đưa đến cho Tổng tư lệnh, cho tới lúc mọi người nghe ông ta quát lớn:

"THÔI ĐỦ RỒI!!!" - Tất cả im lặng trở lại - "Tôi đã liên lạc với Tổng tư lệnh quân BCU rồi. Ông ta bảo sẽ cho viện binh đến ngay."

Mọi người nửa tin nửa ngờ, nhưng Tổng tư lệnh đã nói thế thì cũng đành chịu. Họ tiếp tục chiến đấu với các Helius dưới làn đạn dày đặc của Ordin (Rod đã ra lệnh: "Bắn ít, né nhiều, cố giữ vững chờ tiếp viện đến!"). Chiếc Ordin thứ ba bây giờ đã sắp sửa ra khỏi vòng tròn. Hết thảy mọi người đều vô cùng hồi hộp và lo sợ. Nếu quân BCU không đến trước khi chiếc Ordin kia tham gia vào trận chiến thì tất cả thế là hết.

Chiếc Ordin đã ra hẳn khỏi Warp Port và đang tìm mục tiêu. Nó đã phát hiện nơi đang xảy ra trận chiến, và giờ thì đang bay về phía đó. Không còn hy vọng gì nữa rồi, Rod thở dài. Nhưng đúng lúc đó anh phát hiện thấy từ xa có hai phi cơ đang bay rất nhanh tới. "Sao một chiếc lại phát ra tín hiệu quân ANI thế kia? Không lẽ..." Rod nhìn kĩ hơn thì nhận ra đó chính là chiếc Speed của anh! Theo sau nó là một chiếc M-Gear của BCU trên có sơn dòng chữ "Diamondice". Lúc này mọi người cũng đã nhìn thấy hai phi cơ đó, kẻ cau mày, người thở dài vì thất vọng. Nhưng ngay sau đó họ liền hiểu ra không phải vô cớ mà BCU chỉ đưa một chiếc M-Gear tới, bởi vì chiếc M-Gear đó vừa sử dụng chức năng Create Port, và kế tiếp một loạt 8 chiếc M-Gear BCU nữa hiện ra. 9 chiếc M-Gear lại đồng loạt sử dụng Create Port, và lập tức một hạm đội I-Gear BCU xuất hiện. Lần Triệu Hồi thứ hai, một hạm đội B-Gear xông vào trận chiến, và lần cuối cùng là một dàn A-Gear đáp xuống đất.

Các phi công ANI thấy vậy thì nhất loạt reo hò mừng rỡ. Riêng Rod thì nói với người điều khiển chiếc Speed qua radio:

-Cảm ơn vì sự có mặt kịp thời.

"Không có chi."

Những người trong phi đội 7 ngạc nhiên khi đội trưởng của mình ở đây mà phi cơ của anh ta lại đang bay tít đằng xa. Còn Rod lúc này hô lớn với tất cả các phi công ANI:

-Các bạn, giờ đến lúc chúng ta phản công rồi đấy!!

"XUNG PHONG!!!"

Thế trận hầu như đã đảo ngược kể từ khi quân BCU tham gia vào. Tổng số I-Gear bây giờ đã nhiều hơn Helius, huống chi Helius chỉ có hỏa lực cỡ trung bình khá sao có thể địch lại I-Gear với Arrow hay Edrill có sức công phá ngoại hạng. Các A-Gear thì thoải mái bắn nổ từng ụ súng trên mình chiếc Ordin trong khi B-Gear bay lượn rợp trời phía trên liên tục thả xuống những đợt bom đích đáng. Chỉ sau vài phút chiếc Ordin không chịu nổi đã phải phát nổ, một vụ nổ không mạnh bằng vụ nổ trước đó, nhưng cũng đủ làm mọi người phải che mắt lại vì chói. Phi cơ Shrine nổ rất kỳ lạ: chỉ phát ra ánh sáng mạnh rồi sau đó tan biến đi mà không làm hại gì đến xung quanh.

Chiếc Ordin thứ ba đang bay gần tới nơi thấy tương quan sức mạnh hai bên bỗng chốc thay đổi, cảm thấy không thể địch lại số đông bèn quay đầu định bỏ chạy. Rod hét lớn:

-Đuổi theo, tiêu diệt nốt chiếc Ordin này!

Các phi công ANI đồng thanh hô lớn rồi nhất loạt phóng theo chiếc Ordin. Có vẻ như mệnh lệnh của quân BCU được truyền ra từ chiếc Speed, bởi vì ngay khi chiếc Speed mở tốc độ lao theo Ordin thì các phi cơ BCU cũng bám theo sát nút. Tuy nhiên khi gần tới Warp Port thì Rod mới phát hiện ra không phải chiếc Ordin kia định chạy trốn, vì trên vòng tròn Warp Port đã lại có một phần của một chiếc Ordin khác!

"Trời ạ, bọn này có bao nhiêu cái phi thuyền to đùng chết dẫm kia vậy?" - Baz kêu dài thườn thượt.

"Tôi không thích nói thế này, nhưng cuộc vui cũng dừng được rồi đấy" - Lance thêm vào.

"Thật là... Phải có cách nào ngăn bọn chúng lại chứ!" - Sean cũng tỏ ra ngán ngẩm.

Rod còn đang tìm câu trả lời cho câu hỏi của Sean thì từ phía sau anh chiếc Speed đã vọt lên trước, theo sau là một hàng ngũ I-Gear và B-Gear BCU. Họ vòng ra mặt sau Warp Port, hướng ngược với hướng mà chiếc Ordin đang chui ra. Sau đó tất cả cùng khai hỏa thẳng vào vòng tròn màu trắng xen lẫn vàng đỏ. Tất cả tên lửa trúng vào Warp Port và cả giữa chiếc Ordin phát ra một loạt tiếng nổ bùm bùm. Vòng tròn huyền ảo run lên rồi bắt đầu giật giật. Quân BCU lại bắn thêm một loạt tên lửa nữa. Baz bỗng la lên:

"KHÔNG ĐƯỢC!!"

Nhưng loạt tên lửa đã trúng đích. Vòng tròn run mạnh một cái rồi bắt đầu méo mó, và cuối cùng nó nổ tung thành hư vô cùng với tia sáng lóe lên từ chiếc Ordin bị cắt làm hai khúc. Phần đầu của chiếc Ordin đó xẹt lửa tứ tung rồi phát nổ và rơi xuống. Các Helius đã kịp thoát ra, nhưng bây giờ chúng chẳng còn đáng ngại nữa.

-Có chuyện gì vậy Baz? - Rod hỏi.

"Hic... thôi lỡ rồi, đành vậy sếp ạ" - Baz tặc lưỡi.

-Tôi không hiểu?

"Rồi tí nữa em sẽ nói cho sếp nghe."

Lúc này tổng số quân ANI và BCU cộng lại đã lên đến gần 300, trong khi quân Shrine chỉ còn lại 1 Ordin và vài chục Helius. Tương quan lực lượng quá chênh lệch, và thế là chẳng cần chiến thuật gì tất cả cùng xông bừa vào. Helius bị bắn rơi liên tục và chỉ sau vài phút ngắn ngủi cả chiếc Ordin cũng phải chịu chung số phận.

"THẮNG RỒI!!! Lần này thì THẮNG THẬT RỒI!!" - Baz hét lên vui sướng.

"Tôi nghĩ hôm nay vui thế là đủ" - Lance thở phào.

"Cho bọn chúng biết thế nào là quân khởi nghĩa ANI!" - Sean cũng vui không kém.

Câu nói của Sean chợt thức tỉnh Rod. "Đâu phải chỉ có quân ANI, còn có lực lượng tiếp viện BCU còn đông hơn cả quân ta kìa." Lúc này các phi cơ BCU bỗng tách ra bay cả về phía warp Reynard rồi quay đầu lại và đứng yên như thể dàn trận vậy. Các phi công ANI thấy thế không khỏi lo lắng. Biết đâu BCU lại không tận dụng cơ hội này để tiêu diệt luôn ANI? Nghĩ vậy nên bọn họ cũng nhanh chóng ổn định lại đội hình, sẵn sàng nghênh chiến. Nhưng lúc đó một giọng nói vang lên trong radio của tất cả phi cơ ANI:

"Các bạn không cần phải như vậy. Chúng tôi là quân tiếp viện, thì mục đích của chúng tôi chỉ là tiếp viện chứ không có gì khác. Ngoài ra..."

Mọi người nghe câu đầu xong đều thấy nhẹ cả người. Chợt từ sân bay có những tiếng rè... rè... phát ra, và sau đó các cánh cửa sân bay bật mở. Liền sau đó chiếc B-Gear "Black Eagle" của Tổng tư lệnh bay vút ra, cùng với một loạt các phi cơ ANI. Tính đúng ra thì bây giờ số phi cơ ANI đã bằng với phi cơ BCU, nếu không kể số phi cơ ANI còn trong sân bay chưa cất cánh. Phi đội của Tổng tư lệnh bay tới chắn trước các phi đội ANI vừa chiến đấu.

"Cô là đại diện của phía BCU?" - Tổng tư lệnh lên tiếng.

"Vâng, là tôi."

"Ở đây nói chuyện không tiện. Mời cô và các đồng đội của cô hạ cánh vào sân bay của chúng tôi, sau đó chúng ta sẽ đàm phán ở một nơi khác thoải mái hơn."

"Đàm phán? Đàm phán về vấn đề gì nhỉ?" Rod băn khoăn. Chỉ biết sau đó Tổng tư lệnh lại bay trở vào trong sân bay, chiếc Speed và các phi cơ BCU cũng bay vào theo. Anh lắc đầu rồi bay theo các phi cơ ANI trở vào trong.

Sân bay của Arlington cũng như của Bygeniou đều có hai gara: một gara để phi cơ của ANI, và một gara để phi cơ của BCU (dùng trong các cuộc đàm phán). Các phi công BCU đưa phi cơ của họ vào gara dành cho BCU rồi cắt cử người canh gác cẩn thận. Dĩ nhiên bên ANI cũng phải làm thế. Mọi người vì vốn là kẻ địch của nhau nên rất tránh tiếp xúc với nhau, hoặc nếu có buộc phải nói thì cũng theo tiêu chí "Ngắn gọn, đầy đủ", không bông đùa trêu ghẹo gì hết.

Rod đang tụt xuống khỏi chiếc I-Gear thì chợt nhìn thấy chiếc Speed của mình ở một góc. Phi công trong đó lúc này mới mở cửa phi cơ leo ra. Rod vội chạy đến và gặp ngay người mà anh đang nghĩ tới: Shalin.

-Chào! - Rod hồ hởi.

-Ừm... chào! - Shalin đáp không được tự nhiên lắm.

-Sau đêm hôm đó sự việc xảy ra như thế nào? - Rod hỏi.

-Suỵt! - Shalin đỏ mặt lấy tay bịt miệng Rod - Giờ không phải lúc. Đợi tôi hoàn thành nhiệm vụ ở đây đã rồi ta sẽ nói chuyện. Và lần sau đừng có nói to một câu như thế với một cô gái ở chỗ đông người như thế này, hiểu chưa?

Rồi Shalin bước đi, bỏ Rod đứng đó gãi đầu suy nghĩ. "Mình vừa nói gì không phải sao? Mà không phải ở chỗ nào nhỉ? Chẳng lẽ... là câu chào? Chắc là vậy rồi..." Rod chuyển suy nghĩ sang hướng khác, rồi bỗng nghĩ lại tới tội trạng và bản án của mình. Anh thừ người ra một lúc, rồi chợt lắc đầu mỉm cười như đã quyết định. Rod đang định cất bước thì bỗng từ phía sau có người nhào tới ôm chầm lấy Rod. Rod giật mình quay lại thì thấy đó là Baz. Sau Baz còn có Lance, Sean, Kristie và rất nhiều người khác nữa.

-Nhiệm vụ giải cứu hoàn thành! - Baz cười toe toét.

-Chúc mừng anh bình yên vô sự, anh Rod - Kristie nhỏ nhẹ.

-Bảo rồi, sếp của chúng ta mạng lớn lắm mà - Lance vỗ vai Sean và Kristie.

-Đúng thế, sếp còn phải chỉ đạo bọn này dài dài, không được trốn nhiệm vụ đâu đấy - Sean trỏ vào Rod cười.

Sau đó mọi người còn tranh nhau nói nhiều câu đùa vui nữa rồi cùng phá lên cười vui vẻ. Rod đợi cho không khí lắng xuống rồi mới lên tiếng:

-Cảm ơn lòng tin và sự ngưỡng mộ của các bạn dành cho tôi. Nhưng như các bạn thấy đấy, tôi cũng đã có lúc là một kẻ phản quốc...

-Không sao, chúng tôi vẫn tin anh! - Có người ngắt lời Rod.

-Đúng vậy, tất cả chúng tôi đã gặp người mà anh thả ra rồi. Một người rất có nhân cách!

Tất cả lại nhao nhao lên. Rod ra hiệu cho mọi người im lặng rồi chậm rãi nói:

-Thật tôi không biết lấy gì đền đáp lại tấm lòng của các bạn dành cho tôi. Nhưng, một lần bất trung ngàn lần bất dung, hơn nữa quân luật cần phải nghiêm minh. Tôi đã phản bội Tổ Quốc, đã lãnh án tử hình, trước khi chết chỉ mong làm được gì đó cho ANI thôi, và qua trận chiến vừa rồi thì mong ước đó đã được thỏa mãn. Còn bây giờ, xin tạm biệt - Rod từ từ tách đám đông bước đi.

-Nhưng...

-Sếp đi đâu vậy? - Baz hỏi.

-Đương nhiên là ra pháp trường rồi - Rod ngoảnh lại - Buổi hành quyết của tôi còn chưa xong cơ mà.

-Sếp không được đi đâu cả! - Baz nhảy ra chắn lối Rod - Sếp phải ở lại đây!

-Tránh ra đi, Baz.

-Không, em sẽ đứng đây cho đến khi sếp nói không đi đâu nữa!

-Tránh ra mau Baz, nếu không tôi sẽ không nể anh nữa đâu.

Baz ngước nhìn Rod. Ánh mắt của Rod lúc này đang lóe lên những tia nhìn rất khác thường làm anh chàng lạnh cả sống lưng. Biết không thể lay chuyển được Rod, Baz đành lặng lẽ đứng sang một bên. Rod chầm chậm bước ngang qua Baz, và trước khi đi qua anh còn nhẹ nhàng vỗ vai Baz một cái. Tất cả im lặng nhìn theo Rod cho tới khi anh đi khuất. Lúc này thì mọi người mới bắt đầu thở dài, một số nữ phi công không nén nổi đã bật khóc. Riêng Baz thì gục xuống vừa nắm hai tay đập sàn lia lịa vừa khóc òa lên như một đứa trẻ, còn Kristie cúi xuống an ủi Baz mà hai hàng nước mắt cũng đã lăn trên má. Phải rồi, Rod đối với Baz còn hơn cả anh em ruột cơ mà. Sean thì vừa lắc đầu quầy quậy vừa lẩm bẩm "Điên. Điên thật." mà thực ra là đang tìm cách che đi đôi mắt đã ngấn lệ. Lance vẫn chỉ đứng im đó thở dài, nhưng hai bàn tay của anh thì đã nắm chặt lại, nếu mà trong hai bàn tay đó có hai quả cam thì chắc chắn là giờ này đã nát bét rồi.

Rod đi chưa xa nên không phải là không nghe thấy những âm thanh đó. Đương nhiên anh cũng cảm thấy thương cho mọi người, nhất là những người bạn thân của mình. Nhưng ý thì đã quyết nên Rod đành bỏ ngoài tai tất cả rồi lặng lẽ một mình trở lại bãi pháp trường.

Bây giờ đã là 5 giờ chiều. Trên bãi pháp trường không một bóng người, chỉ có những cơn gió mạnh cuốn tung bụi mù lên. À không, có một người đang đứng hiên ngang ở đó, chính là tử tù Rod Walkerspace. Rod đang đứng quay lưng về phía cửa ra, mà hình như đã đứng như thế lâu lắm rồi. Mặt trời lúc này đang ở trước mặt Rod, chiếu những tia nắng vàng rực lên anh và cả thành phố ở phía sau.

Từ sau lưng Rod chợt phát ra tiếng rè rè, hẳn là cửa ra đang mở dần. Rod quay lại và thấy Tổng tư lệnh đang bước vào bãi pháp trường. Vừa nhìn thấy Rod ông ta lên tiếng:

-Tôi biết là sẽ tìm thấy anh ở đây.

-Tôi cũng đang đợi ngài - Rod đáp - Bây giờ ngài có thể cho tiếp tục thi hành bản án của tôi rồi đấy.

-Đương nhiên bản án sẽ phải thi hành. Nhưng trước đó - Tổng tư lệnh lấy ra một tập giấy - tôi cần cho anh biết một số sửa đổi nho nhỏ.

-Sửa đổi?

-Rod Walkerspace! - Tổng tư lệnh dõng dạc.

-Có tôi! - Rod đứng nghiêm.

-Anh đã từng bị phát hiện giao du và tiếp tay cho quân địch tẩu thoát, có bằng chứng đầy đủ nên Bộ chỉ huy đã khép anh vào tội phản quốc và tuyên án tử hình. Tuy nhiên trong trận chiến vừa qua anh đã lập được công lớn trong việc bảo vệ thủ đô Arlington của chúng ta bằng những chiến thuật xuất sắc, hơn nữa chúng tôi cũng đã xác minh hành động của anh đêm hôm đó là không có liên quan đến những thông tin bí mật của quốc gia. Từ những lý do trên, chúng tôi tuyên bố: hủy bỏ án tử hình, khôi phục cấp bậc trong quân đội của anh là đại úy.

Rod tròn mắt kinh ngạc. Cứ cho là anh đã chuẩn bị tư tưởng để chết thì cũng khó mà giấu nổi niềm vui sướng khi biết mình được tha bổng. Tuy nhiên anh chỉ mỉm cười rồi nói:

-Cảm ơn Tổng tư lệnh và các vị đã rộng lượng.

-Nếu anh muốn cảm ơn thì hãy cảm ơn họ ấy - Tổng tư lệnh phất một tập giấy khác về phía Rod.

Rod đón lấy tập giấy rồi đưa lên mắt đọc. Tờ giấy trên cùng có một dòng chữ to: "Chúng tôi thành khẩn xin Bộ chỉ huy hãy giảm nhẹ tội trạng cho đại úy Rod!" Phía dưới dòng chữ là hàng chục chữ ký, có ghi rõ họ tên từng người một. Rod lật ra những tờ giấy sau thấy cũng đầy chữ ký, trong đó có những người bạn của Rod, có cả những người mà chỉ vừa mới biết Rod qua trận chiến vừa rồi. Chữ ký của Baz đứng đầu danh sách, và Rod hiểu ra ngay ai đã chủ trương trò này. Anh lắc đầu mỉm cười:

-Tôi sẽ làm theo Tổng tư lệnh.

-Tôi còn chưa đọc xong bản án dành cho anh đâu.

-Sao? - Rod ngẩng lên.

-Án tử hình của anh đã được hủy bỏ nhờ việc lập công chuộc tội. Tuy nhiên cái tội chủ trương phá hủy kho nhiên liệu dự trữ của anh thì phải truy cứu.

-Dự trữ? - Rod ngạc nhiên.

-Đúng thế, kho nhiên liệu chính đâu thể xây dựng ở một chỗ hớ hênh như thế.

-Vậy thì tốt quá - Rod thở phào.

-Tôi đọc tiếp: Sau khi bàn bạc cẩn thận, Bộ chỉ huy đã đi đến quyết định tuyên án phạt dành cho anh như sau: Vẫn giữ nguyên quân hàm, nhưng không còn thuộc biên chế quân đội nữa.

-Hả!? Nghĩa là... Bộ chỉ huy... khai trừ tôi? - Rod kinh ngạc.

-Cũng gần như thế - Tổng tư lệnh gấp tập giấy lại.

-Nhưng... tại sao?

-Đừng hiểu lầm. ANI vẫn còn cần anh, nhưng chúng tôi thấy như vậy thì tốt hơn cho anh. Anh thử đếm lại xem từ khi anh nhập ngũ đến giờ đã bao nhiêu lần anh vi phạm quân pháp và phải chịu án phạt?

-Ừm...

-Ấy vậy mà sau những lần đó anh không những không bị xa lánh mà còn được nhiều người yêu mến hơn nữa. Lúc trước tôi thật không hiểu vì sao anh lại làm được như thế, nhưng bây giờ tôi đã hiểu ra là vì anh luôn vì mọi người mà làm việc, kể cả khi việc đó là vi phạm luật lệ. Bộ chỉ huy rất muốn giúp đại úy, nhưng chính đại úy cũng đã từng nói, quân luật phải nghiêm minh, nên chúng tôi cũng chẳng còn cách nào khác. Từ bây giờ anh là chỉ huy phi đội của riêng anh, được quyền làm bất cứ việc gì anh muốn và không phải nghe lệnh của bất cứ ai nữa. Tuy nhiên tôi tin là anh sẽ không bỏ rơi ANI.

Tổng tư lệnh kẹp tập giấy lại bên mình rồi bước tới vỗ vai Rod:

-Anh sinh ra để được tự do, không phải để bị bó buộc. Và bây giờ, tự do đã lại là của anh rồi đấy.

Rồi Tổng tư lệnh quay gót bước đi. Tới cửa ra ông ta chợt ngoái lại:

-Tôi quên mất, còn có người này muốn gặp anh đấy.

Rồi ông đứng dịch sang một bên, và một người khác bước vào pháp trường. Không ai khác chính là Shalin. Cô gật đầu chào Tổng tư lệnh rồi đợi ông đi khuất mới đi tới chỗ Rod. Rod nhìn thấy Shalin thì định đưa tay chào. Nhưng ngoài mọi sự dự tính của Rod, Shalin vừa tới nơi đã tặng ngay cho Rod một cú đấm vào má trái. Cú đấm khá mạnh, làm Rod xây xẩm cả mặt mày. Rod vừa xoa xoa mặt vừa giận dữ:

-Cô làm cái gì vậy?

-Đồ ngốc! - Shalin tỏ ra bực bội không kém - Sao anh lại để bị tuyên án đến mức tử hình thế hả? Chúng ta còn chưa phân thắng thua, anh định chuồn sớm có phải không?

-Không phải thế - Rod dịu xuống - Chính tôi cũng không biết là đã bị phát hiện cơ mà.

-Biết thế lúc đó tôi đã ở lại với anh rồi!

-Sao nói thế, cô làm vậy thì cũng có khác gì...

Rod còn chưa nói hết câu thì lại một tình huống ngoài dự kiến: Shalin bỗng ôm chầm lấy Rod! Được một cô gái ôm lấy, mũi lại ngửi thấy một mùi hương thơm như hoa lan, Rod không thể nào mà không cảm thấy ngây ngất. Nhưng giọng nói của Shalin nhanh chóng đưa anh trở về thực tại.

-Anh có biết tôi đã lo sợ đến thế nào không...? - Shalin run run nói.

-Được rồi, được rồi, đừng có khóc - Rod vỗ về Shalin - Đằng nào thì tôi vẫn còn sống mà.

-Nhưng... anh bị khai trừ khỏi quân ANI rồi.

-Có sao, như vậy có khi tôi lại thấy thoải mái hơn - Rod nhẹ nhàng đẩy Shalin ra, tay vẫn để lên hai vai cô - Còn cô, sự việc sau đó xảy ra thế nào?

-Ừm, chuyện như thế này...

-Khoan, ra kia có chỗ ngồi rồi kể tiếp.

Rod kéo Shalin ra chỗ rìa của cái bệ nơi thi hành án rồi ngồi xuống nói chuyện.

-Thì ra thế. Vậy lúc đó cô nghĩ ra việc dùng phi cơ của tôi giả làm bằng chứng cô đã giết tôi?

-Đúng. Nhờ anh bạn của tôi buột miệng "Đây chẳng phải là chiếc phi cơ đó hay sao?" mà tôi nghĩ ra được cách. Nhưng đó cũng chỉ là giải pháp tình thế thôi. Tôi đã định khi nào đó sẽ lén mang chiếc Speed về trả anh đồng thời nhờ anh nghĩ cách tiếp, không ngờ...

-Vậy thì bây giờ phải làm cách nào đó để Bộ chỉ huy BCU không phát hiện cô đã nói dối?

-Có lẽ không cần quan tâm đến chuyện đó nữa đâu, khi mà giữa hai quốc gia tạm thời không có chiến tranh nữa.

-Hả? Không có chiến tranh là sao? - Rod ngạc nhiên.

-Quên mất chưa nói với anh - Shalin cười - Nhiệm vụ của tôi ở đây ngoài tiếp viện cho quân ANI còn có đàm phán về hiệp ước tạm hòa giữa hai quốc gia nữa. Tôi chắc Bộ chỉ huy của anh hủy án tử hình cho anh một phần vì lý do này đấy.

-Nhưng tại sao lại tạm hòa?

-Chắc anh không ngờ chính thủ đô Bygeniou của chúng tôi cũng đã bị Shrine tấn công, mà với cùng một phương cách là qua Warp Port.

-Thật thế sao? - Rod kinh ngạc - Nếu vậy sao phía BCU vẫn còn có quân để chi viện cho chúng tôi?

-Có lẽ là vì sân bay của chúng tôi không bị hư hỏng - Shalin chống cằm mỉm cười - Nhưng chủ yếu là do sáng kiến phá hủy cổng dịch chuyển của tôi.

-Ồ đúng thật. Tại sao tôi không nghĩ ra cách đó ngay từ đầu nhỉ? - Rod tự cốc vào đầu mình.

-Trở lại vấn đề hiệp ước, hiện giờ cả hai phe BCU và ANI đều đã nhận thấy sự lớn mạnh đến không ngờ của quân Shrine. Cho đến giờ bọn chúng đã chiếm lại toàn bộ mặt trăng Eopi, khu vực thành phố Bark và đang dòm ngó các vùng lân cận. Đặc biệt khả năng tấn công bất ngờ qua cổng dịch chuyển càng làm cho chúng trở nên đáng sợ hơn bao giờ hết. Vì thế nên Bộ chỉ huy BCU đã cử tôi đến đây làm đại diện đàm phán với Bộ chỉ huy ANI, và cuối cùng chúng tôi đã ký kết hiệp ước. Trong thời gian hiệp ước này có hiệu lực, hai phía BCU và ANI sẽ tạm thời ngừng bắn để tập trung tiêu diệt kẻ thù chung là quân xâm lược Shrine. Hiệp ước này sẽ hết hiệu lực khi đã có thể xác định là không còn quân Shrine trong những vùng thuộc tầm kiểm soát của hành tinh Phillon nữa.

-Thì ra là vậy. Tôi hiểu rồi - Rod gật gù.

Vừa lúc đó cửa pháp trường lại mở ra. Rod và Shalin cùng nhìn ra đó và thấy có 4 người đang chạy như bay vào. Shalin thấy lạ, nhưng Rod thì nhận ra ngay 4 người bạn thân nhất của anh: Sean, Lance, Baz và Kristie. Baz chạy nhanh nhất, anh chàng nhảy xổ vào ôm chặt lấy Rod làm Shalin phía sau phải tránh sang một bên. Sean cũng nhào vào theo.

-Ông sếp điên vô địch của tôi đây rồi!! - Sean hét lên vui sướng.

-Sếp ơi là sếp! Việc gì sếp phải cam tâm đến thế!? - Baz mừng mừng tủi tủi.

-Muốn chết hả? Bọn này không cho sếp chết thì sếp có muốn cũng không được đâu! Hahaha... - Lance cũng mừng không kém.

Lance đứng ngoài vừa cười vừa giơ nắm tay xoay ngón cái xuống dưới rồi lại xoay lên, còn Kristie đứng cạnh Lance thì chắp tay trước ngực nhìn Rod trìu mến. Shalin nhìn Rod và những người bạn mà cũng mỉm cười theo.

-Từ từ nào... Các anh... làm tôi... không thở được đấy... - Rod nói đứt đoạn.

Lúc đó Sean và Baz mới buông Rod ra. Rod đứng dậy rồi nói:

-Và cũng đừng gọi tôi là sếp nữa. Tôi có còn là đội trưởng của phi đội 7 nữa đâu.

-Thì sếp lập 1 phi đội khác đi - Baz gợi ý.

-Nhưng tôi đã bị cho giải ngũ rồi...

-Bọn em biết - Baz cướp lời - 4 người bọn em cũng thế mà.

-Cái gì?

-Là em, Baz và hai anh Sean, Lance đây cũng đều đã xin được xuất ngũ, và Bộ chỉ huy đã đồng ý - Kristie lên tiếng.

-Tóm lại, những thành viên tâm huyết nhất của phi đội 7 đang ở đây, trước mặt sếp - Lance nói - Mà quên, phải lấy tên khác cho nó đi. Cứ "phi đội 7" mãi nghe chán chết.

-Các anh... - Rod ngẩn người ra, nhìn mặt từng người bạn rồi thở dài và lắc đầu cười - Các anh... thật là một lũ ngốc!

-Một ông sếp điên điều động một lũ ngốc, nghe cũng hợp lý đấy chứ - Sean đùa.

Tất cả cùng phá lên cười một cách thoải mái và vui vẻ. Shalin đợi tràng cười lắng xuống rồi bước tới bên cạnh Rod:

-Anh có những người bạn tốt thật đấy.

-Cô này là ai vậy? - Lance chợt hỏi.

-Quên mất chưa giới thiệu với mọi người. Đây là Shalin Redstorm, người lái chiếc phi cơ Redstorm mà chúng ta đã đụng độ trong trận chiến ở Bark 3 hôm trước đấy.

-Có phải cô ấy là lý do vì sao tới đêm hôm đó sếp mới về tới nhà không? - Sean cười ranh mãnh.

-Thôi đừng nhắc tới chuyện đó nữa - Rod không muốn để mọi người biết Shalin chính là người đã đột nhập vào Arlington và làm cho Rod suýt bị tử hình - Shalin, để tôi giới thiệu từng người bạn của tôi cho cô nhé. Đây là Baz, đây là Sean, còn kia là Lance và Kristie.

-Rất hân hạnh được gặp tất cả mọi người - Shalin cười.

-Ừm, hân hạnh - Sean đáp.

-Xin chào - Kristie nhỏ nhẹ.

-Chào cô em - Lance vẫy tay.

-Ông anh đang nghĩ gì đó - Baz hích Lance.

-Nghĩ xem món "Gỏi Baz" nên chấm với gì nè - Lance nhìn Baz giả vờ liếm mép.

-Thịt em dai lắm đó, ông anh có nhằn nổi không - Baz cười khì.

-Chả biết được, phải thử xem - Lance nhe răng ra.

-Bớ người ta có kẻ ăn thịt người! - Baz vừa cười vừa chạy.

-Chạy đâu!? - Lance vờ đuổi theo.

Baz chạy ra tới gần cửa ra, trong khi những người còn lại bụm miệng cười. Chợt cửa ra bật mở, rồi Baz đang đứng gần đó gọi lớn:

-Ờ... Shalin!?

-Có việc gì vậy? - Shalin nghe thấy đáp lại.

-Có người gọi cô. Họ bảo là đến lúc về rồi - Baz nói.

-Được rồi - Shalin quay qua những người bạn mới quen - Xin lỗi, tôi phải đi rồi. Tiếc là chúng ta chưa làm quen nhau được nhiều.

-Không sao, dù sao cũng biết nhau rồi - Sean cười.

-Để bọn em tiễn chị ra sân bay luôn - Kristie gợi ý.

-Ok - Shalin thấy Kristie gọi mình thân thiết thế thì vui lắm.

Ở sân bay lúc này, toàn thể phi công BCU đều đã tụ tập đông đủ. Trong lúc Tổng tư lệnh đang phát biểu lời cảm ơn với họ thì Rod và nhóm bạn đang chia tay cùng Shalin. Chợt một nhóm 3 phi công BCU khác xuất hiện.

-Này Shalin! - Một người vẫy tay.

-A, mọi người lại đây đi! - Shalin gọi.

Ba người đó lại gần. Shalin nhanh miệng giới thiệu từng người bọn họ với nhóm Rod, đồng thời cũng giới thiệu lại nhóm Rod cho họ. Thì ra đó là Misa, Vicel và Reever.

-Rất hân hạnh được quen biết các bạn.

-À... ừm... rất hân hạnh - Vicel đáp. Khác với Shalin, thái độ của 3 người này khá e dè.

-Cô là chỉ huy của họ phải không? Sao phi đội của cô chỉ có 4 người? - Sean chợt hỏi.

-Năm người đã hy sinh rồi - Shalin thở dài.

-Tôi rất tiếc - Sean đáp.

-Là quân ANI các người đã giết bọn họ đấy - Misa tức giận.

-Bình tĩnh Misa! - Shalin quát - Đừng quên bây giờ chúng ta đang hòa bình với họ. Cậu không được phép có những hành động như vậy!

-Xin lỗi - Misa đành nén cơn giận.

-Chỉ có 4 người trong 1 phi đội, các bạn hẳn là phải rất xuất sắc - Rod tìm cách chữa cháy.

-Cái đó thì khỏi bàn - Reever đáp - Bọn này vẫn thường xuyên cho các phi công tập sự chưa có phi đội đi làm nhiệm vụ cùng, nhưng sau đều rút hết vì sợ, haha...!

-Nhiệm vụ gì? - Baz hỏi.

-Hạ Hornian King.

-Hì, tưởng gì chứ Hornian King thì bọn này giết nhiều lắm - Baz vỗ ngực.

-Vậy chứ Egma Schill thì sao? - Reever tức khí.

-Bishop!?

-Skadi!?

-Ordin!?

-Thôi thôi, xin can! - Rod xen vào - Các phi cơ BCU đã bắt đầu cất cánh rồi kìa, mọi người cũng nên đi đi chứ.

Shalin cùng 3 người bạn đi vào chỗ để phi cơ BCU. Một lát sau 3 phi cơ BCU đi ra (Shalin đến bằng chiếc Speed) rồi cất cánh. Baz chợt nói:

-Họ sẽ quay trở lại ngay thôi.

-Tại sao? - Rod hỏi.

-Sếp cứ chờ mà xem.

Quả nhiên năm phút sau các phi cơ BCU vừa bay ra lại lũ lượt bay vào. Rod ngạc nhiên quay sang Baz:

-Sao cậu biết hay vậy?

-Lúc nãy em tình cờ nghe tin quân Shrine đã chiếm được cả hầm A, hầm B và đã đóng chặt lối vào rồi. Các phi cơ BCU muốn quay trở về chỉ có cách dùng Warp Port thôi. Nhưng việc họ phá hủy cánh cổng dịch chuyển khổng lồ của quân Shrine hồi sáng đó thì cũng ngang với việc phá hỏng luôn hệ thống cổng dịch chuyển của thành phố Arlington, mà em chắc họ cũng đã làm điều tương tự ở Bygeniou.

Vài phút sau các phi công BCU lại từ gara trở ra, khuôn mặt vừa buồn chán vừa thất vọng. Riêng Shalin đến trước mặt nhóm Rod. Nghe Baz giải thích lại Shalin mới rụt rè:

-Xin lỗi...

-Thôi không sao - Lance xua tay - Đâu phải chỉ có mình cô em bắn nổ cái cổng đó.

Tổng tư lệnh bây giờ lại phải bước ra để điều khiển đám đông. Ông nói:

-Phía BCU vừa liên lạc với tôi và báo là hệ thống cổng dịch chuyển của thành phố Bygeniou hiện đang gặp trục trặc, nên tạm thời các phi công BCU không thể trở về thành phố Bygeniou qua đường Warp. Chúng tôi sẽ sắp xếp chỗ ở cho mọi người. Và tôi cũng hy vọng trong thời gian ở đây mọi người có thể hợp tác tốt với chúng tôi. Xin cảm ơn.

Rod quay sang hỏi Baz:

-Này Baz, sửa được cái đó có dễ không?

-Rất khó, có khi là không thể - Baz lắc đầu - Sếp xem, cái bị phá hủy là một chiều không gian đặc biệt chứ có phải là máy móc thiết bị đâu.

Rod nghe thấy vậy quay sang nhìn Shalin ái ngại. Lúc này các bạn của Shalin cũng đã đến đây. Shalin lắc đầu rồi quay sang nói với họ:

-Có lẽ chúng ta sẽ phải ở lại đây lâu đấy mọi người.

Đó là một buổi chiều đẹp trời. Trong phòng trưng bày của trụ sở chính tập đoàn ESCORP (một tập đoàn chuyên sản xuất máy tính dân dụng và quân dụng của thành phố Arlington ) đứng đầy những quý ông, quý bà sang trọng. Phần lớn họ đều là những nhà bác học, còn lại là các vị có vai vế trong chính phủ hoặc là các vị tướng lão luyện. Hôm nay họ có mặt ở đây là để chiêm ngưỡng một phát minh vĩ đại của ESCORP, đó là một chiếc CPU dành cho phi cơ mà đã được công bố là "siêu máy tính của mọi thời đại."

Lúc này trong căn phòng lớn mọi người đang trò chuyện râm ran. Chốc lát sau người dẫn chương trình xuất hiện. Anh ta bước lên sân khấu nơi có một thứ gì đó đang được đặt trên một cái bục và có một tấm vải gấm đỏ phủ lên. Anh ta cầm mic lên và nói:

-Mọi người có thể nghe tôi nói được không ạ?

Mọi người bèn ngừng nói chuyện và hướng về phía người dẫn chương trình. Anh ta tiếp tục:

-Cảm ơn. Thưa các quý ông và quý bà, chúng tôi xin rất cảm ơn các vị đã bỏ ra chút thì giờ để nhận lời mời của chúng tôi đến dự buổi ra mắt sản phẩm này. Vâng, hôm nay chúng tôi xin trân trọng giới thiệu với các vị phát minh mới nhất của tập đoàn chúng tôi, siêu máy tính Blitzer 1.0!

Vừa nói anh ta vừa nắm lấy tấm vải kéo xuống. Mọi người lập tức ồ lên. Trên cái bục là một chiếc CPU có hình dáng thông thường nhưng có màu xanh trắng. Điều kỳ lạ nữa là nó phát ra ánh sáng dịu. Họ bắt đầu tán thưởng:

-Chà...

-Nó thật đẹp.

-Không chỉ đẹp đâu, mà nó còn rất mạnh đấy thưa các vị! Ngoài việc tăng các chỉ số cho phi cơ hơn hẳn loại CPU tốt nhất hiện nay, nó còn có thể vận hành động cơ đạt hiệu quả cao nhất, rút ngắn thời gian tái sử dụng chức năng chiến đấu cùng rất nhiều tính năng đặc biệt nữa.

-Lợi hại thật.

-Tuy nhiên, điều đặc biệt hơn cả là nó có khả năng tự vận hành một cách thông minh và linh hoạt, không thua gì một phi công thực thụ. Chiếc CPU này chính là tiền đề cho dòng phi cơ không người lái với hiệu quả chiến đấu luôn luôn ở mức cao nhất.

Lại một lần nữa mọi người ồ lên vì kinh ngạc. Liền sau đó có người mang chiếc CPU đó đi, trong khi người dẫn chương trình nói:

-Ngay bây giờ chúng tôi sẽ chuẩn bị để cho mọi người thấy tính năng ưu việt của chiếc CPU này.

Năm phút sau, mọi người được dẫn ra phía sau tòa nhà, nơi có một khoảng sân rất rộng có thể dùng làm sân bay. Chỗ đứng của họ tất nhiên là phải có trải thảm và căng mái đàng hoàng. Ở gần đó là một chiếc B-Gear, cửa mở để có thể nhìn vào trong được. Bên trong đúng là không có ai. Lúc đó người dẫn chương trình lại xuất hiện. Anh ta cúi chào mọi người rồi lấy ra một bộ điều khiển và ấn nút. Tức thì cửa chiếc B-Gear đóng lại và nó cất cánh.

Chiếc B-Gear đạt độ cao khoảng 5000m thì từ dưới mặt đất bỗng trồi lên hàng chục ổ phòng không cả súng máy và tên lửa. Chúng kêu lách cách vài tiếng rồi đồng loạt bắn xối xả vào chiếc B-Gear. Nhưng chiếc B-Gear không người lái đó bay lượn rất khéo léo, lúc tăng tốc, lúc lộn vòng, lúc bay xoắn ốc, tránh được tất cả tên lửa và đạn bắn vào mình. Bất chợt nó chúc đầu xuống, và chỉ trong chốc lát một cụm súng phòng không trúng bomb phát nổ. Những người đứng xem thấy vậy ào ào tán thưởng. Chiếc B-Gear vừa thả bomb xong là lại ngóc đầu lên tránh đạn tiếp. Rồi nó lại khẽ chúc xuống, lại một cụm súng nữa nổ tung. Cứ thế chỉ sau một vòng quanh cái sân của chiếc B-Gear có lắp CPU Blitzer 1.0 đó thì toàn bộ các ụ súng phòng không đã bị đánh tan nát. Người dẫn chương trình bây giờ lại tiếp tục nói, trong khi đám đông vỗ tay rào rào.

Nhưng đúng lúc này sự bất ngờ xảy ra. Từ trên bầu trời màu đỏ vàng quang đãng bỗng xuất hiện hàng chục phi cơ lạ đang bay ào ào xuống. Đám đông thấy vậy trở nên hoảng loạn cuống quýt chạy vào trong tìm chỗ nấp. Trong đám đông có một số vị tướng quân đội Arlington thì nhận ra ngay những phi cơ kia là Regin, Laum và Fillaro của quân Shrine trên mặt trăng. Họ lập tức liên lạc với Bộ chỉ huy quân đội ANI để gọi quân đến. Trong khi đó thì những chiếc phi cơ Shrine kia vây lấy chiếc B-Gear, nhưng chúng không bắn mà chỉ bay quanh tạo thành một quả cầu kín mít. Chiếc B-Gear dừng lại, đứng đó một lúc rồi bất ngờ mở tốc độ lao thẳng vào lớp phi cơ Shrine đang bọc lấy mình. Các phi cơ Shrine không dám đụng bèn dạt ra để cho chiếc B-Gear lao qua. Chiếc B-Gear thoát ra được vòng lên trên và ném bomb thẳng vào đám phi cơ Shrine đang tụ lại ở đó. Bọn chúng thấy bomb vội tản ra và lại tiếp tục bay vòng vòng quanh chiếc B-Gear, nhưng lần này không dám lại gần nữa bởi vì cũng có vài chiếc Regin trúng bomb phát nổ. Chiếc B-Gear bị bao vây còn đang tính đường thoát ra thì bỗng một tia sáng từ phía trên bắn xuống trúng vào nó. Từ trên cao một chiếc Dives to lớn từ từ hạ xuống. Tia sáng Dives vừa bắn ra đã làm tê liệt hệ thống xử lý của chiếc B-Gear, làm cho nó không thể hoạt động được nữa. Trong khi đó thì từ bụng chiếc Dives 4 cái tay có móc sắt thò ra cạp vào chiếc B-Gear và kéo chiếc B-Gear ép vào bụng nó. Công việc đó vừa hoàn thành thì cả đám quân Shrine cũng quay đầu bỏ chạy một phút trước khi lực lượng ANI ập đến.

Cấu trúc thành phố ANI, nói cho đơn giản thì vòng ngoài là khu căn cứ quân đội gồm cả sân bay, gara, ký túc xá, khu giải trí... Bên trong cái vòng đai đó thì là khu dân cư với đầy đủ nhà cửa, đường sá, xe cộ. Chỉ cần giới thiệu đến thế, còn bây giờ trong căn cứ quân ANI nửa giờ trước khi sự việc kia xảy ra...

-Aaahhh...! Nhà mới! Cảm giác dễ chịu thật - Baz vươn vai hít một hơi.

-Nhà? Cậu gọi chỗ này là nhà hả? - Sean ngao ngán.

Câu than thở của Sean không phải là vô lý, bởi vì lúc này Sean và Baz đang đứng giữa một tòa nhà có cấu trúc hình vòm với một khoảng trống khá rộng ở chính giữa. Tòa nhà chỉ có hai tầng, mỗi tầng có chừng mười căn phòng. Tầng một rất cao và có các phòng rất rộng, tầng hai thì thấp và bé hơn nhiều. Điều làm Sean thất vọng ở đây là cả sàn nhà được phủ một lớp bụi khá dày và còn có vết kéo đồ vật ngang dọc, đâu đó thỉnh thoảng lại có mấy mảnh sắt vụn hay con ốc vít lăn lóc. Trần nhà thì đầy mạng nhện. Cái thang máy duy nhất là tấm thép tròn lớn ở giữa nhà thì đã hỏng, muốn lên trên phải bắc thang. Ở một góc, Lance đang ra sức... quét nhà, còn Rod và Kristie cùng một người nữa thì đang bàn bạc việc thiết kế lại từng phần tòa nhà trên một tờ giấy rộng.

-Này, hai cậu kia đứng đó làm gì thế? Vui nhà mới quên nhiệm vụ hả? - Lance gọi.

-Ông anh để cho thằng em hít tí không khí coi nào - Baz và Sean nãy giờ tay cũng cầm chổi - Nãy giờ trong mũi toàn bụi hà!

-Mà tại sao mình phải bỏ sức dọn dẹp cái nhà kho cũ này chứ? - Sean tiếp tục quét.

-Bởi vì chúng ta không được ở trong ký túc xá nữa - Rod ngoảnh ra - Mà xây lên một cái nhà mới thì tốn nhiều thời gian.

-Ok, nếu sếp đã nói thế - Sean thở dài đánh thượt.

Rồi Sean và Baz lại cúi xuống quét tiếp, trong khi Rod quay vào với bản thiết kế:

-Chúng ta có thể sửa lại thang máy ở chính giữa theo kiểu này. Như vậy sẽ chắc chắn hơn.

-Em nghĩ nên chia thang máy thành 2 cái sẽ tiện sử dụng hơn chứ? - Kristie góp ý.

-Đồng ý. Ông cứ làm như thế đi - Rod nói với người đàn ông đứng bên cạnh.

-Sao anh không để cho các anh Sean, Lance góp ý? - Kristie khẽ hỏi.

-Mấy tên đó chỉ giỏi đưa ý kiến lung tung thôi - Rod lắc đầu - Nhưng nhìn bọn hắn lao động khổ sai vậy cũng tội, để tôi khuấy động lên một tí xem sao - Rod quay ra gọi - Này 3 người! Tầng 2 là phòng ở, bây giờ cho 3 người lên chọn trước đó!

-Oh yeah! - Baz reo lên.

Rồi Baz ngay lập tức trèo thang lên tầng 2, Lance và Sean cũng lên theo. Tới nơi Baz đi một vòng rồi bước vào trong một căn phòng:

-Em xí phòng này nha!

-Phòng nào cũng như nhau cả mà - Lance vào một căn phòng khác.

-Ông anh phải coi hướng chớ! Phòng ốc khác nhau là ở chỗ đó - Baz cười hì hì.

-Để xem tớ nên chọn phòng nào đây - Sean đang đi thì bỗng một tấm biển trên một căn phòng sút ra rơi đánh coong trước mặt anh. Anh nhặt lên xem - "Ăn được"? Loại phế thải gì mà ăn được chứ? - rồi vứt tẩm biển ra sau lưng.

Sean đi loanh quanh vài vòng nữa rồi tụt xuống dưới và đi tới cửa ra vào. Rod và Kristie cũng đang đứng đó. Sean hỏi:

-Còn cái đống này xử lý ra sao đây? - Vừa nói vừa chỉ vào một đống sắt vụn lớn ở gần đó, hiển nhiên là vừa được dọn từ nhà kho ra.

-Cứ để đó. Biết đâu có lúc trong đó lại có thứ chúng ta cần thì sao? - Rod gật gù.

-Mà thiết kế đến đâu rồi sếp?

-Xong rồi. Ông kiến trúc sư vừa cầm bản vẽ đi.

-Tớ thật mừng là chúng ta có một thành viên con nhà giàu - Sean thở phào nhìn Kristie.

-Nhà Kris chỉ đồng ý giúp chúng ta lần này thôi, còn sau đó phải tự lực - Rod nhìn lại ngôi nhà kho.

-Rất tiếc nhưng đúng là như thế - Kristie lắc đầu.

Lúc đó cửa vào khu căn cứ bật mở, và Rod nhìn thấy có người đang đi ra. Không ai khác chính là Shalin. Cô thấy Rod, Kris và Sean đang đứng ngoài thì vẫy tay:

-Chào mọi người!

-Chào! - Ba người đáp lại.

-Thu xếp đến đâu rồi?

-Lên kế hoạch thì đã xong xuôi, chỉ còn chờ thi công thôi.

-Tôi nóng lòng muốn được xem ngôi nhà mới của mọi người lắm đấy - Shalin tỏ ra háo hức - Mà mọi người đã lấy tên cho phi đội của mình chưa?

-À, cái đó chúng tôi vẫn còn đang suy nghĩ - Sean nhún vai.

-Cũng may là Tổng tư lệnh còn cho chúng tôi 1 tuần được ở trong ký túc xá, không thì ngủ ngoài trời là cái chắc - Rod liếc về tòa nhà.

-Phòng ngủ rộng như thế, lấy túi ngủ ra xài cũng còn thoải mái chán - Lance bước ra - Mấy lại đã là thằng đàn ông phải đội trời đạp đất ở đời, chấp nhận cảnh lấy đất làm chiếu lấy trời làm màn chớ.

-Vâng, thì ông anh cứ việc ngủ với chiếu và màn của ông anh, còn tôi xin kiếu - Sean xua xua tay.

Tất cả cùng phá lên cười. Bất thình lình còi báo động hú vang. Sean giật mình:

-Có báo động! Mau tập trung! - rồi hớt hải định chạy đi.

-Bình tĩnh nào chú em - Lance nắm vai Sean kéo lại - Chú em quên giờ chúng ta không còn là lính của ANI nữa à? Bây giờ không có nhận nhiệm vụ không công nữa mà phải có tiền trả cho chúng ta mới được!

-Đồng ý, nhưng dù sao cũng nên đi xem tình hình thế nào - Rod nói.

Vừa nói hết câu thì chiếc điện thoại cá nhân của Rod cũng rung chuông. Rod nhận điện:

-Alô, tôi là Rod đây.

-Đại úy Rod Walkerspace của phi đội... - Giọng của Tổng tư lệnh ở đầu kia - Anh phải kiếm cái tên gì cho phi đội của anh đi. Cứ thế này khó gọi quá.

-Vâng, tôi vẫn đang nghĩ đây.

-Thôi, không nói chuyện đó nữa. Bây giờ tôi có một việc cần đến sự giúp đỡ của phi đội của anh. Mọi người không phiền chứ?

-Vâng, tất nhiên rồi.

-Được, vậy thì hãy đến ngay phòng chỉ dẫn nhiệm vụ. Ở đó sẽ có người hướng dẫn cho các anh.

Rồi Tổng tư lệnh ngắt liên lạc. Lúc đó Baz cũng tụt xuống chạy ra:

-Có chuyện gì vậy sếp?

-Công vụ đầu tiên của phi đội chúng ta - Rod búng tay - Đi nào! Đến phòng chỉ dẫn nhiệm vụ!

Mười phút sau, trong phòng chỉ dẫn nhiệm vụ:

-Ok, nói ngắn gọn tức là bọn Shrine đã đánh cướp sản phẩm thử nghiệm đầu tiên của cái gọi là "siêu máy tính" ấy hả? - Rod hỏi lại.

-Đúng thế - Vị tướng chỉ dẫn gật đầu - Khó khăn là ở chỗ chúng ta không thể cứ ồ ạt tấn công căn cứ của chúng, vì ESCORP yêu cầu chúng ta phải lấy lại nó nguyên vẹn, và một số vị tướng được chứng kiến cũng đã khẳng định nó là một "siêu máy tính".

-Và cũng xin nhắc cho ngài nhớ Eopi là đại bản doanh của Shrine - Sean chen vào - Tấn công vào đó không phải chuyện có thể nói như đùa vậy đâu.

-Đấy cũng là một lý do - Vị tướng quay sang Sean - Cho nên chúng tôi mới cần đến các anh. Nhiệm vụ sẽ là đột nhập vào căn cứ quân Shrine trên Eopi, tìm và lấy lại chiếc CPU Blitzer 1.0. Nó rất nguy hiểm, và chúng tôi nghĩ chỉ có các anh mới thực hiện được. Nhưng tất nhiên, có nhận nhiệm vụ này hay không là tùy ở các anh.

-Mọi người thấy thế nào? - Rod hỏi 4 người bạn.

-Không vấn đề gì! - Baz ưỡn ngực.

-Cũng lâu rồi tôi không được đi làm "phi vụ" - Lance cười khẩy.

-Thử xem thế nào - Sean khoanh tay, còn Kristie chỉ gật đầu.

-Được - Rod quay sang vị tướng - Chúng tôi nhận nhiệm vụ này.

-Vậy mọi người xuất phát đi. Mà nãy giờ cô đứng đây làm gì vậy?

Câu vừa rồi là vị tướng nói với Shalin. Cô đã đứng cùng với nhóm của Rod suốt từ lúc ông ta bắt đầu nói về nhiệm vụ.

-Tiện đường tôi đi cùng họ thôi. Mà biết đâu tôi có thể giúp được gì đó - Shalin đáp.

-Nhưng cô không được...

-Này, tôi là người của BCU, không phải của ANI các ông nhé - Shalin mỉm cười - Các ông muốn ra lệnh cho tôi là không được đâu. Đi thôi mọi người!

Rồi Shalin kéo cả đám Rod ra ngoài, bỏ lại vị tướng đứng ngẩn ra đó. Đóng cửa phòng chỉ dẫn lại rồi, Rod mới nhắc:

-Vừa rồi cô nói không sai, nhưng thái độ không được dễ chịu cho lắm.

-Thấy ông tướng đó định giở giọng cấp trên nên tôi phải nói chặn trước - Shalin cười hì hì - Các bạn định khi nào thì xuất phát?

-Ngay bây giờ.

-Chỉ với 5 người à?

-Biết sao được, chúng tôi còn phải lo nhiều việc quá, chưa có thì giờ đi tìm thêm thành viên - Rod nhún vai.

-Hay là để tôi giúp các anh một tay luôn? - Shalin đề nghị.

-Không được, như thế đồng đội của cô sẽ lo lắng đấy.

-Vậy thì tôi sẽ kéo cả bọn họ đi luôn. Chúng tôi có 4 người, cộng với 5 người các bạn là vừa vặn số người của 1 phi đội rồi.

-Nhưng... liệu họ có chịu không? - Rod băn khoăn.

-Việc này cứ để tôi.

Lát sau tại nơi ở của các thành viên BCU:

-Không được! - Misa cương quyết.

-Thôi mà Misa, tớ xin cậu đấy - Shalin nài nỉ.

-Có thể chúng ta đang hòa hoãn với ANI, nhưng làm việc chung với họ thì tôi chịu - Vicel lắc đầu.

-Tôi cũng thế - Reever khoanh tay - Có đánh chết tôi cũng không đi chung với tên có mức độ bốc phét tỉ lệ nghịch với chiều cao ấy đâu!

-Được thôi, vậy anh cứ đợi đến khi anh bạn đó bắn hạ được nhiều mục tiêu đắt giá hơn mình đi nha - Shalin nói khích - Hôm nay anh ta sẽ lên Eopi đó.

-Cái gì? Không được! Tôi phải đi theo để giành ăn của cái tên đó mới bõ tức! - Reever tức khí.

"Dễ bị dụ quá" Shalin bụm miệng cười rồi quay sang Misa - Misa, cậu đã không chịu thì tớ đành đi một mình với bọn họ vậy...

-Ấy không được! - Misa bật dậy - Hoặc là cậu không đi với bọn họ, hoặc là tớ phải đi theo để bảo vệ cậu!

-Cảm ơn Misa, cậu là bạn tốt nhất của tớ đấy - Shalin vừa ôm cổ Misa vừa cười ranh mãnh - Còn anh Vicel, anh không định ở đây một mình đấy chứ?

-Thôi đừng giả nai, anh biết tỏng kế khích tướng của cô rồi - Vicel thở dài - Suy cho cùng về danh nghĩa mấy người đó cũng không thuộc hàng ngũ ANI nữa, có đi chung với họ một chuyến cũng chẳng sao. Đành vậy.

-Yay! Cảm ơn mọi người nhiều lắm!

Khi trời chuyển sang tối ở thành phố Arlington thì cũng là lúc ánh sáng mặt trời chiếu tới Eopi bị hành tinh Phillon chặn lại. Mặt trăng Eopi bây giờ đã hoàn toàn chìm trong bóng tối. Trong khoảng không gian giữa Phillon và Eopi có 9 đốm sáng đang di chuyển. Đó là lửa động cơ của 9 chiếc phi cơ đang bay thẳng về phía Eopi.

"Tại sao không phải ai khác mà là bọn họ chứ?" - Baz lầm bầm.

-Suỵt, đừng nói linh tinh - Rod nhắc nhở - Có được người giúp là đã tốt lắm rồi. Hơn nữa bọn họ thì sao chứ?

"Ok, ok, tùy sếp vậy" - Baz ngáp dài.

"Vậy kế hoạch đột nhập sẽ thế nào đây?" - Shalin hỏi.

-Cần phải xem tình hình căn cứ của bọn chúng đã, rồi mới nghĩ cách được - Rod đáp.

Phi đội đang tiếp tục đi thì Rod bỗng phát hiện ra vài đốm sáng đang bay ra từ phía khuất của Eopi. Anh vội ra lệnh:

-Tất cả đổi hướng sang bên phải mau lên!

Mọi người nghe lệnh vội lái phi cơ sang phải rồi vòng lại quan sát. Từ phía bên kia Eopi một loạt phi thuyền Shrine bay ra, trong đó có 5 chiếc phi thuyền lớn và nhiều phi cơ nhỏ hơn bay lượn xung quanh bảo vệ. Tuy nhiên đoàn phi thuyền đó không bay vào Phillon mà bay về hướng khác.

-Không phải quân tấn công của bọn chúng - Rod nhận định.

"Chúng đi đâu vậy nhỉ?" - Sean nhìn theo đoàn phi cơ Shrine.

"Hình như chúng đến Sargas" - Shalin đáp.

"Ở đó làm gì có gì chứ?" - Reever nói.

-Hừm... tôi có linh cảm đó mới là nơi chúng ta cần đến - Rod nắm cần lái.

"Vậy thì cứ đến đó kiểm tra xem" - Shalin hưởng ứng - "Dù sao chỗ đó cũng nhỏ hơn Eopi."

Và thế là tất cả đội bay đổi hướng lặng lẽ bám theo đoàn phi cơ Shrine. Sargas cũng là một mặt trăng của Phillon, nhưng nhỏ hơn Eopi nhiều, và không có tài nguyên gì, vì thế nó hầu như không có giá trị kinh tế cũng như quân sự. Trước đây quân Shrine chưa hề có ý dòm ngó Sargas, mà kể cả chúng có ý định đi chăng nữa thì cũng chẳng ai ngăn cản. Tuy thế nhưng việc một đoàn phi cơ Shrine đi tới Sargas vẫn là rất đáng ngờ và phải điều tra cho ra nhẽ.

Hai phi đội đang bám theo đoàn quân Shrine suôn sẻ thì bỗng nhiên có sự lạ xảy ra: Từng chiếc phi cơ Shrine lần lượt biến mất giữa không gian mà không để lại dấu tích gì. Rod vội la lên:

-Tất cả mau dừng lại!

"Bọn Shrine biến đi đâu rồi?" - Baz kinh ngạc.

"Lại gần đó xem sao chứ?" - Sean đề xuất.

"Khoan, phải cẩn thận. Biết đâu đó là bẫy của chúng để dụ ta thì sao?" - Shalin nói.

"Cũng có thể, nhưng nếu cứ ở đây thì cũng chẳng giải quyết được gì" - Lance cho phi cơ phóng tới trước - "Không vào hang cọp sao bắt được cọp con!"

Rod định lên tiếng ngăn lại nhưng trước khi anh kịp nói gì thì chiếc Phantom của Lance đã biến mất vào khoảng không trước mặt anh và mọi người. Kristie thốt lên một tiếng kinh hãi, nhưng ngay sau đó Lance đã lại hiện ra ở ngay chỗ mà anh vừa biến mất.

"Lưới GAP" - Lance cười - "Bọn chúng dùng lưới GAP để đánh lừa chúng ta đấy thôi. Nhưng đám phi cơ Shrine thì vẫn không thấy đâu."

-Không có gì là tốt rồi - Rod nói - Ta hãy lại gần bề mặt của Sargas đã rồi sẽ tìm bọn chúng sau.

Hai phi đội bèn cứ thế bay thẳng vào Sargas. Đúng như Lance nói, có một lớp màng sóng bao phủ bề mặt Sargas. Và kia, chễm chệ trên một mỏm núi là một cột phát sóng GAP. Cái đầu hình chữ U của nó xoay liên tục trên một cái trụ được xây dựng sơ sài nhưng vững chãi. Ngoài cái cột phát sóng đó ra thì xung quanh chẳng có gì khác.

"Cái thứ này có ở đây từ bao giờ thế nhỉ?" - Vicel ngạc nhiên.

-Chỉ có một cách để biết thôi - Rod bay tới cái cột.

Rod đáp chiếc Speed bên cạnh cột GAP rồi quan sát nó từ bên trong phi cơ.

-Cột phát sóng GAP này được xây dựng khá sơ sài. Tôi đoán nó chỉ mới có ở đây cùng lắm nửa ngày.

"Em nghĩ anh có thể ra ngoài để xem xét kĩ hơn, anh Rod" - Kristie lên tiếng - "Ở đây có không khí."

Rod ngạc nhiên nhìn đồng hồ đo áp suất trong phi cơ. Nó đã nhích sang phần màu xanh, nghĩa là bên ngoài có không khí. Rod thấy vậy bèn thử mở cửa phi cơ của mình ra và nhận thấy không khí có thể thở được, chỉ có điều hơi loãng. Anh bèn hạ thấp phi cơ xuống rồi leo ra xem xét cây cột GAP.

-Đúng như tôi đoán, cây cột này mới được dựng lên khoảng 6 tiếng trước là cùng.

-Anh có kết luận gì? - Shalin hỏi.

-Nếu bọn Shrine đang xây dựng căn cứ ở đây thì chúng chỉ mới bắt đầu thôi - Rod quay lại - Xem ra chúng đang có cái gì đó rất quan trọng ở đây nên mới phải tốn công giữ bí mật thế này.

-Ví dụ như siêu máy tính Blitzer 1.0? - Vicel nêu ra.

-Chính xác - Rod giơ ngón cái lên - Chắc chắn bọn chúng đang giấu Blitzer 1.0 ở đây và có lẽ đang định sản xuất hàng loạt.

-Vậy thì ta cần phải lấy lại nó trước khi bọn chúng kịp làm điều đó - Shalin nói.

-Và trước khi đột nhập vào căn cứ của bọn chúng cũng cần kiếm chỗ giấu mấy chiếc phi cơ này đã - Reever gõ gõ vào bàn điều khiển.

Rod gật đầu rồi leo lên phi cơ. Một lát sau tất cả các phi cơ đều đã được giấu ở một chỗ kín đáo, còn 9 phi công tập hợp lại ở gần cây cột GAP.

-Brrrr... ở đây sao mà lạnh quá - Baz run lên.

-Cố chịu đi Baz. Không có thì giờ về nhà lấy áo ấm đâu - Rod lắc đầu.

-Giờ đi tìm căn cứ của chúng chứ hả? - Lance hỏi.

-Ấy, việc này để thằng em lo! - Baz hăm hở - Thiết bị này có thể dò ra căn cứ của bọn Shrine chỉ trong vòng 5 phút!

-Tớ nghĩ căn cứ bọn chúng ở đằng kia - Sean chỉ ra trước mặt.

Mọi người nhìn theo hướng Sean chỉ. Ở cách đó vài trăm mét sau một vách đá dựng đứng có ánh sáng xanh phát ra.

-Đúng rồi, ở chỗ đó - Rod gật đầu - Tinh mắt lắm Sean.

-Sếp quá khen - Sean cười.

Rồi tất cả mọi người cùng đi theo Sean, bỏ lại Baz đứng đó. Baz liếc Sean một cách cay cú, nhưng đúng lúc đó một cơn gió lạnh thổi qua làm anh chàng run bắn người lên, phải lật đật chạy theo đám đông ngay lập tức. Lên đến đỉnh vách đá rồi, họ nhìn xuống mới thấy một khu căn cứ lớn của quân Shrine. Tất nhiên khu căn cứ vẫn còn đang xây dựng, nhưng phần móng thì đã hoàn tất. Một vòm cầu màu xanh lá cây nhạt bao trùm lấy cả khu căn cứ.

-Phỏng đoán chính xác - Rod nói rồi tìm đường tụt xuống phía dưới. Mọi người cũng đi theo Rod.

-Giờ làm sao đây? Đi qua cái này liệu có bị phát hiện không nhỉ? - Lance chỉ vào bức tường ánh sáng xanh.

-Có thể lắm - Rod đáp.

-Không cần lo, đã có em đây! - Baz lại hăng hái nhảy ra - Em có thể làm bức tường này thủng 1 lỗ trong nháy mắt!

-Có sao đâu. Cái này chắc chỉ để hù mình thôi - Lance đã cho một tay qua bức tường, và không có chuyện gì xảy ra - Sếp thấy sao?

-Ừm, tôi nghĩ ta có thể đi qua nó được - Rod vuốt cằm.

Rồi tất cả lại đi qua bức tường ánh sáng xanh, bỏ lại Baz đứng ngẩn ra đó, rồi xìu mặt tức tối đi theo.

Vào được trong vòm ánh sáng xanh đó rồi mới nhìn được rõ cảnh vật. Rất nhiều công trình còn đang xây dựng dang dở, tuy nhiên nổi bật lên ở chính giữa khu căn cứ và có vẻ đã hoàn tất là một cái tháp cao với một khối cầu ở đỉnh, xung quanh là 4 cột trụ thấp hơn một chút và có những vạch đỏ lớn trên chúng. Hàng chục robot xây dựng của Shrine tập trung ở khu vực đó và đang hối hả làm việc. Trong khi đó thì nhóm đột nhập của Rod còn đang ở sát rìa căn cứ.

-Không khí trong này có vẻ dày đặc hơn - Kristie hít vào một hơi.

-Ok, bây giờ bắt đầu nhiệm vụ đi mọi người - Rod nói.

-Ừm... bắt đầu từ đâu hả sếp? - Sean vừa hỏi vừa nhìn vào khu căn cứ rộng mệnh mông.

-Cái đó... - Rod cũng ngẩn người ra - Tôi nghĩ chúng ta nên phân thành 2 nhóm thì hơn.

-Được, vậy thì chúng tôi vào một nhóm! - Reever kéo Shalin, Misa và Vicel lại.

-Ok thôi, thế thì còn lại 5 người chúng tôi... - Rod chợt nhìn quanh - Mà Baz đâu rồi?

-Không biết - Sean lắc đầu - Lúc nãy còn ở ngay sau lưng tôi mà.

-Chắc lại dỗi bỏ đi đâu rồi - Rod đập tay lên trán - Không có thời gian để tìm Baz đâu. Bây giờ một nhóm sẽ đi tìm ở khu vực bên trái, còn một nhóm tìm ở bên phải. Tìm ở bên trái sẽ là... - Rod chợt quay sang nhóm của Shalin - Mà thôi, để các bạn chọn vậy.

-Đấy là anh cho bọn này chọn đấy nhé - Reever chỉ vào mặt Rod rồi kéo 3 người kia sang bên phải - Chúng ta đi bên này!

-Khoan đã...! - Shalin định nói, nhưng đã bị lôi đi.

Chẳng bao lâu sau nhóm Shalin đã khuất sau mấy khúc quanh. Lance chợt hỏi Rod:

-Liệu có tin được bọn họ không sếp?

-Cũng không dám chắc, nhưng tôi nghĩ là có thể tin được - Rod gật gù - Dù sao thì giờ họ cũng đang cùng ta chống lại Shrine. Có lẽ họ sẽ không vì tư tưởng riêng mà làm hỏng việc chung đâu.

-Mong là vậy. Còn Baz thì sao?

-Mặc kệ cậu ta vậy, chứ giờ biết cậu ta ở đâu mà tìm? - Rod lắc đầu thở dài - Đi nào.

Rồi Rod cùng với Lance, Sean và Kristie chạy sang bên trái. Ở phía bên kia thì nhóm Shalin đang vừa đi vừa quan sát xung quanh. Chợt Vicel hỏi:

-Chúng ta đang tìm cái gì ở đây nhỉ?

-Một chiếc CPU màu xanh da trời phát ra hào quang - Shalin ngoảnh lại - Như đại úy Rod đã tả.

-Ở đây thì làm gì có chiến hạm nào mà bắn hạ chứ? Sếp lừa tôi nha - Reever nói.

-Ơ... hì hì - Shalin gãi đầu - Đằng nào cũng ở đây rồi, cứ giúp bọn họ một tay đi.

-Cẩn thận! - Misa khẽ kêu lên.

4 người vội nép vào tường, vừa kịp lúc 2 tên robot đi ngang qua con đường trước mặt họ. Đợi hai tên robot đi khuất rồi họ mới rời khỏi bức tường.

-Từ khu vực này trở đi có địch rồi. Mọi người phải cẩn thận hơn nhé! - Shalin nhắc nhở.

Mọi người gật đầu rồi tiếp tục tiến bước một cách rất cẩn trọng, thỉnh thoảng lại có robot đi tuần nhưng chúng không phát hiện ra. Dần dần họ đã tiến được tới gần cụm kiến trúc ở chính giữa. Đang đi bỗng Reever dừng lại.

-Sao vậy Reev? - Vicel hỏi.

-Có gì đó ở dưới này, nghe mà xem - Reever chỉ vào một hành lang có bậc thang dẫn xuống phía dưới.

Cả 4 người cùng lắng tai nghe. Có tiếng rẹt rẹt phát ra từ cuối cầu thang.

-Nghe như tiếng TV mất sóng ấy - Misa nhận xét.

-Xuống xem nó là cái gì chứ? - Reever định đi xuống.

-Từ từ thôi - Shalin lắc đầu - Đây là căn cứ quân địch chứ không phải nhà chúng ta đâu Reev.

-Biết rồi. Mà chẳng phải gã Rod gì đó đã bảo chúng ta là phải tìm mọi chỗ sao?

Rồi Reever cứ thế chạy xuống cầu thang, Vicel và Misa cũng đi theo. Shalin thở dài một cái ngao ngán rồi đi xuống. Ở cuối cầu thang là một căn phòng khá rộng với một màn hình lớn trên bức tường đối diện với cầu thang, bên dưới là một bàn điều khiển. Lúc này trên màn hình giống như chiếc TV không có sóng. Tiếng rẹt rẹt phát ra từ đó.

-Misa, cậu đúng rồi đấy. Một chiếc TV mất sóng ở đây nè - Reever cười.

-Nó là cái gì vậy nhỉ? - Shalin ngạc nhiên.

-Có thể là thiết bị dùng để liên lạc của bọn Shrine - Vicel xem xét - mà cũng có thể chỉ là một cái TV bình thường để chúng xem giải trí.

-Xem nó hoạt động thì biết ngay thôi - Reever lại gần bàn điều khiển.

-Cẩn thận đấy! - Shalin nhắc.

Reever bấm đại vài nút trên bàn điều khiển bên dưới màn hình, nhưng không có gì xảy ra. Bất chợt chiếc màn hình ngừng kêu rẹt rẹt, rồi một tên người Shrine xuất hiện. Hắn vừa hiện ra là cất giọng khàn khàn:

"Căn cứ Eopi trả lời! Căn cứ Sargas, báo cáo đi!"

Shalin và Misa cùng hoảng hốt kêu lên, nhưng Vicel đã trấn an:

-Bình tĩnh. Hình như hắn không thấy chúng ta.

"Thế nào, căn cứ Sargas báo cáo đi chứ!" - Tên người Shrine vẫn tiếp tục nói - "Có chuyện gì xảy ra ở đó vậy?"

-Không có gì, tình hình vẫn ổn thưa sếp - Vicel bịt mũi trả lời.

"Tốt" - Tên người Shrine gật đầu - "Việc xây dựng "Máy điều khiển thời tiết" đến đâu rồi?"

-"Máy điều khiển thời tiết"?

"Cái gì, đừng nói với tôi là anh không biết cái mà mình đang chế tạo là gì đấy nhé!"

-Xin lỗi sếp, dạo này tôi hơi đãng trí - Vicel trả lời trong khi ra dấu cho 3 người kia - Đã hoàn thành phần ở giữa và 4 cột trụ rồi.

-"Phần ở giữa" đó là phần chính của "Máy điều khiển thời tiết", còn "4 cột trụ" là các turbine chứa năng lượng để vận hành cỗ máy, nhớ chưa? - Tên người Shrine bực tức.

-Vâng tôi nhớ rồi, cảm ơn sếp đã nhắc.

"Thôi được rồi, cứ biết như thế đã. Có tình hình mới là phải báo cáo ngay, biết chưa? Nhất là trường hợp bọn người trên Phillon phát hiện, khi đó căn cứ Eopi còn chi viện kịp thời!"

-Rõ thưa sếp.

"Ngắt liên lạc!"

Rồi màn hình lại trở lại nhiễu như trước.

-"Máy điều khiển thời tiết"? - Reever nhắc lại.

-Vậy là rõ rồi. Mục đích của bọn Shrine khi đánh cướp siêu máy tính Blitzer 1.0 là để vận hành cỗ máy đó - Shalin kết luận.

-Nhưng máy điều khiển thời tiết thì làm được gì chứ? - Misa hỏi.

-Nhiều hơn là cô tưởng đấy - Vicel đáp - Thủy triều này, bão này, rồi sấm sét, lốc xoáy... tóm lại có thể khẳng định nó là một thứ vũ khí lợi hại.

-Và bọn chúng định sử dụng nó để tấn công Phillon? - Misa tỏ ra hoảng hốt.

-Còn mục tiêu nào khác chứ - Shalin đáp - Chúng ta phải báo chuyện này cho nhóm của Rod biết ngay.

Vừa lúc đó Reever bỗng bật thanh kiếm laser của mình lên rồi phóng nó thẳng tới vai Misa. Misa kinh ngạc, nhưng thanh kiếm bay vút qua ngang mặt cô rồi cắm phụp vào thứ gì đó phía sau. Cô quay lại thì thấy một con nhện máy đang nằm còng queo ở cầu thang, phần thân bị thanh kiếm đâm xuyên qua xẹt lửa điện tứ tung. Rất nhanh Reever chạy tới rút thanh kiếm ra:

-Ra khỏi đây mau! Chúng ta bị lộ rồi!

Mọi người không đợi nói đến lần thứ hai, lập tức cùng Reever lao bổ lên trên cầu thang. Lên tới mặt đất thì họ mới nhận ra bọn robot đã đứng xung quanh cửa ra hành lang đến cả chục lớp. Cả 4 người vội rút vũ khí ra, trong khi đám robot vừa thấy có người xuất hiện là tấn công ngay lập tức. Shalin sử dụng kiếm pháp cô đã dùng trong trận đấu với Rod lúc trước, đám robot lao vào cô bị chém đứt làm đôi liên tục. Vicel dùng một cây gậy bằng hợp kim dài, có hình dạng ban đầu là một khúc kim loại ngắn, nhưng khi sử dụng thì dài ra rồi lắp ghép lại thành gậy. Anh chỉ cần xoay một vòng là toàn bộ đám robot xung quanh bị đánh dạt ra hết, thỉnh thoảng lại quét một đường mạnh làm một vài con robot nhền nhện bắn tung lên trời. Reever sử dụng kiếm laser cũng rất thiện nghệ, còn Misa dùng hai khẩu súng ngắn ở hai tay kết hợp với những cú đá khiến bọn robot khó mà tiếp cận được.

Chỉ trong một khoảng thời gian ngắn đã có gần trăm tên robot bị hạ. Tuy nhiên quân số bọn chúng vẫn còn rất đông, và những con robot to hơn ở phía sau thì vẫn chưa vào cuộc. Trong khi đó thì 4 người phi công đã thấm mệt vì phải chiến đấu liên tục, thậm chí còn không kịp thở.

-Bọn chúng đông quá - Shalin nói khẩn trương - Lần này ta khó mà thoát được.

-Thoát được hay không thì cũng không được buông xuôi! - Reever vẫn tiếp tục đánh rất hăng - Dù có chết cũng phải chết cho ngon lành!

-Cẩn thận, Misa! - Vicel hét lên.

Misa quay lại. Một con nhện máy to lớn đang tiến lại gần cô. Cô vội dậm chân định nhảy lùi, nhưng đúng lúc đó một tên robot đã bị cắt đứt nửa người nằm dưới chân Misa bỗng thò tay nắm lấy chân cô làm cô không di chuyển được nữa. Misa thấy vậy bèn bắn liên tục vào tay tên robot làm hắn phải buông ra, nhưng vừa lúc đó thì con nhện cũng tới nơi. Nó phóng ra hai cái tay có móc sắt cạp vào cổ tay Misa rồi phóng ra một cái tay thứ ba có đầu nhỏ và nhọn như cây kim cắm vào cổ cô. Dường như cây kim đó có thuốc mê, Misa vừa bị nó cắm vào là gục đầu xuống chỉ sau vài giây. Sau đó con nhện máy đặt cô lên lưng rồi bỏ đi. Shalin kêu lên kinh hãi, còn Reever và Vicel cố tìm cách lại gần con nhện để giải thoát cho Misa, nhưng lại bị đám robot chặn đường. Họ đành phải tiếp tục chiến đấu, trong khi con nhện đi càng lúc càng xa khỏi tầm nhìn. Trận chiến cứ thế tiếp tục...

Trước đó vài phút, ở khu vực bên trái của căn cứ, có hai tên robot tuần tra vẫn đang đi theo lộ trình một cách đều đặn. Tới trước một cánh cửa, chúng kinh ngạc phát hiện một lỗ thủng lớn trên cánh cửa. Chúng kêu bíp bíp như nhận định tình hình rồi định quay đầu chạy đi báo động. Nhưng trước khi chúng kịp đi một bước thì từ sau lưng chúng một ánh sáng đã lóe lên, và ngay sau đó hai tên robot đã bị chia làm đôi theo chiều dọc. Chúng đổ rầm xuống, để lộ mặt người đang đứng sau lưng chúng chính là Kristie với cặp song kiếm laser trong tay. Tiếp đó từ trong cánh cửa bị mở toang bước ra ba người, chính là Rod, Lance và Sean. Nhìn xác hai tên robot dưới đất, Rod khen:

-Làm tốt lắm Kris.

-Đội trưởng quá khen - Kristie mỉm cười.

-Có lúc anh thấy Kris cũng dễ sợ thiệt đó - Sean đá vào một tên robot - Ra tay tàn nhẫn thế này.

-Bọn chúng là robot mà - Kristie đỏ mặt.

-Thôi, không phải lúc đùa đâu các cô cậu - Lance xen vào - Ở đây cũng không có gì cả.

-Nãy giờ cánh cửa nào chúng ta cũng thử mà vẫn không thấy gì - Sean thở dài đánh thượt - Lúc thì nhà kho, lúc thì chỗ để vũ khí, lúc thì lại xông vào WC! Chả biết bao giờ mới xong đây...

-Tôi nghĩ là chúng ta đã đi sai hướng rồi - Rod suy nghĩ - Chỗ cất giấu siêu máy tính Blitzer 1.0 không thể nào mà sơ hở thế này. Cần phải vào sâu hơn rồi mới bắt đầu tìm kiếm được.

Vừa lúc đó có 4 tên robot khác đang đi tới từ khúc quanh.

-Mọi người mau nấp vào! - Rod khẽ nói.

-Chúng sẽ phát hiện ra ta mất - Kristie lo lắng.

-Cứ bình tĩnh. Có 4 tên, mỗi người chúng ta sẽ lo một tên. Phải hành động thật nhanh, không để tên nào chạy thoát, rõ chứ?

Chỉ còn vài bước nữa là bọn robot sẽ đi ngang qua cánh cửa. Bỗng nhiên chúng quay đầu chạy về hướng ngược lại. Rod ngạc nhiên, mò ra nhìn thì thấy đám robot đã mất dạng. Những người còn lại cũng ra theo Rod.

-Sao thế nhỉ? Bỗng nhiên chúng lại chạy đi? - Sean cũng ngạc nhiên.

-Chắc chúng bị triệu tập - Lance nói.

-Vì lý do gì thì - Rod nhìn đoạn đường thẳng băng trước mặt dẫn tới chính giữa lúc này vắng lặng như tờ - giờ là cơ hội của chúng ta rồi đấy.

Rồi Rod chạy thẳng về phía trước, Sean Lance và Kristie cũng chạy theo. Đúng như dự đoán của Rod, trên đường đi họ không gặp một đội tuần tra Shrine nào. Chẳng mấy chốc mà đội của Rod đã đến rất gần cụm công trình ở chính giữa. Tới lúc này mới bắt đầu có quân Shrine đứng canh gác ở mỗi cánh cửa. Rod cùng 3 người bạn núp vào một chỗ kín đáo rồi quan sát tình hình.

-Từ chỗ này trở đi phải hết sức cẩn thận đấy mọi người - Rod khẽ nói.

Vừa nói đến đó bỗng nhiên mặt đất dưới chân họ rung lên một cái. Rod còn chưa hiểu chuyện gì xảy ra thì thấy Lance đang chỉ về phía cụm công trình. Mọi người cùng quay sang hướng đó thì thấy 4 cây cột trụ xung quanh tòa tháp ở giữa bắt đầu phát ánh sáng màu xanh. Từng vạch đỏ trên những cây cột đó sáng dần lên. Đến khi vạch ở cao nhất sáng lên thì một lưới điện khổng lồ xuất hiện bao trùm lấy cả cụm công trình đó với 4 cây cột làm mốc, đồng thời khối cầu trên đỉnh tòa tháp ở giữa cũng dần dần tỏa ánh sáng xanh. Tất cả giữ nguyên như thế trong vài giây rồi đột ngột từ khối cầu một tia sáng ngoằn ngoèo chiếu ra nhằm thẳng về phía mà hai phi đội đã từ đó lọt vào khu căn cứ. Tia sáng bắn trúng vào một đám mây không hiểu có ở đó từ bao giờ. Đám mây rung lên, rồi một cột khói mờ ảo từ mặt đất bốc lên thẳng tưng hướng về đám mây. Không chỉ có thế, một cột khói khác cũng từ đám mây bốc ra, nhưng lại theo hướng ngược xuống nối với cột khói từ dưới lên. Hai cột khói cuộn vào nhau, rồi chỉ vài giây sau biến thành một cơn lốc xoáy khổng lồ, một cơn lốc xoáy cực kỳ dữ dội mà có lẽ cơn lốc mạnh nhất trên Phillon từ trước tới nay cũng không mạnh bằng.

Rod và mọi người kinh ngạc nhìn cơn lốc xoáy. Nó đi tới đâu là cuốn bay mọi thứ đến đó, cho dù có kiên cố đến đâu. Nhưng tồi tệ hơn là nó đang tiến về phía họ, nhấc bổng lên và cuốn phăng tất cả mọi thứ trên đường đi. Cơn lốc còn cách rất xa nhưng Rod đã cảm thấy sức hút mãnh liệt của nó. Nhưng anh không thể chạy khỏi nó, vì còn bọn quân Shrine ở phía trước. Nhưng đúng lúc nguy cấp thì thật bất ngờ, một tia sáng nữa lại từ khối cầu bắn vào đám mây phía trên cơn lốc. Đám mây lại rung lên, rồi gió từ từ dịu đi cho đến lúc hết hẳn. Gió vừa hết thì đám mây cũng tan theo. Nhóm Rod lúc này mới dựa vào tường thở phào. Riêng Kristie nãy giờ hoảng sợ ôm chặt lấy tay Rod, đến giờ vẫn còn run run.

-Vừa rồi... là gì vậy? - Kristie sợ hãi hỏi.

-Một cơn lốc xoáy. Giờ thì ta biết cái máy kia có tác dụng gì rồi - Rod rụt tay về.

-Công nghệ của Shrine thật đáng ngạc nhiên - Sean trầm trồ.

-Đáng sợ nữa - Lance thêm vào.

-Bọn Shrine quả là ghê gớm, chế tạo được cả thứ vũ khí nguy hiểm này - Rod nhìn về phía cỗ máy khổng lồ.

-Vừa rồi chắc mới chỉ là thử nghiệm thôi - Lance suy xét.

-Đương nhiên, kẻ ngu nào lại đi đánh căn cứ của chính mình chứ - Rod chỉ tay vào trán - Tuy nhiên nhờ vụ thử nghiệm vừa rồi mà giờ tôi biết Blitzer 1.0 đang ở đâu.

-Ở đâu vậy sếp? - Sean hỏi.

Rod không trả lời mà trỏ về một phía. Ở đó có một cánh cửa lớn rất kiên cố trên có dòng chữ "Khu vực điều khiển" cùng những vạch vàng đen xung quanh. Có 2 robot và 2 tên người Shrine cầm súng đứng gác bên ngoài.

-Muốn vào chỗ đó e không dễ đâu - Lance nói.

-Không vào được cổng chính thì ta đi lối khác - Rod nháy mắt.

Rồi Rod lẹ làng di chuyển, từ từ vòng ra sau phòng điều khiển, Lance Kristie và Sean theo sát gót. Gặp đội tuần tra đang đi tới, anh nhanh chóng trèo lên trên nóc để chúng khỏi phát hiện. Lên tới nóc chợt Rod phát hiện ra một cửa thông hơi nhỏ. "Tuyệt, lối vào đây rồi!" Rod nhẹ nhàng gỡ nắp cửa thông hơi ra rồi chui vào, Sean và Lance cũng vào theo, Kristie vào sau cùng cẩn thận kéo nắp đậy lại.

Nói là phòng điều khiển nhưng thực chất nó là cả một hệ thống phức tạp gồm nhiều phòng, từ phòng điều khiển chính cho đến phòng điều khiển từng cột trụ, thậm chí có cả phòng để vũ khí và phòng để dụng cụ... lau nhà. Hệ thống thông hơi được lắp đặt dọc theo trần hành lang của cả khu vực điều khiển, và lúc này đang có 4 vị khách không mời mà đến trong đó. Họ cẩn thận bò theo từng ống thông hơi, cố gắng không để phát ra tiếng động nào. Chợt Lance khẽ nói:

-Trong này nhiều mùi khó chịu quá, lại chật nữa. Khi nào xuống được đây sếp?

-Từ từ Lance, phải tìm được chỗ nào vắng vẻ đã rồi mới ra được - Rod đáp.

Đúng như Rod nói, bên dưới đang có những chuyên viên người Shrine đi lại liên tục, lúc này không thể xuống được. Nhóm Rod còn đang tiếp tục di chuyển thì bỗng có tiếng còi báo động inh ỏi. Rod ngạc nhiên vội bò tới cửa thông hơi gần nhất rồi nhòm xuống dưới. Bên dưới đám chuyên viên và cả lính gác Shrine đang hối hả chạy về một hướng. Rod chắc chắn rằng mình chưa bị phát hiện nên anh nằm im theo dõi. Một lát sau bên dưới đã chẳng còn ai. Rod thấy lạ vội gỡ lưới cửa thông hơi ra rồi tụt xuống, 3 người kia cũng xuống theo. Hành lang trống không, chỉ có đèn đỏ báo động chớp tắt liên hồi.

-Bọn chúng chạy đi đâu vậy nhỉ? - Rod ngạc nhiên.

-Chắc chúng gặp phải trục trặc gì chăng? - Lance đưa giả thiết.

-Liệu có khi nào... nhóm phi công BCU kia...? - Kristie buột miệng.

Rod nghe Kristie nói vậy thì giật mình nuốt nước bọt một cái. Anh liếc Kristie bằng một cái nhìn làm cô phải sợ hãi che miệng lại, rồi quay đầu chạy thẳng về phía trước. 3 người Sean, Lance và Kristie nhìn nhau rồi cùng chạy theo Rod. Bất chợt từ hai bức tường hai bên hành lang xuất hiện hàng loạt màn ảnh ảo, khiến cả 4 người Rod, Sean, Lance và Kristie cùng kinh ngạc. Khi họ trấn tĩnh lại thì nhìn thấy khuôn mặt một tên người Shrine trên những màn ảnh đó. Hắn nói:

"Chú ý, chú ý. Có kẻ đột nhập. Hắn hiện đang ở trong Khu vực điều khiển. Yêu cầu tất cả các đội tuần tra và các đơn vị bộ binh tiến hành bao vây và lục soát Khu vực điều khiển ngay!"

-Chậc! Chúng phát hiện ra ta rồi! - Rod tặc lưỡi.

"Những kẻ đột nhập, chúng tôi yêu cầu các người ngoan ngoãn hạ vũ khí đầu hàng. Nếu không nghe lệnh, chúng tôi buộc phải tiêu diệt các người, mà trước hết sẽ là 4 tên đang có ở đây."

Tên người Shrine đứng sang một bên, và phía sau hắn là một căn phòng với một lớp kính ngăn nó ra làm hai. Ở bên kia lớp kính có 4 người đang bị khóa chặt hai tay và hai chân vào tường, và nhóm Rod lập tức nhìn ra đó chính là Shalin, Vicel, Reever và Misa. Tệ hơn nữa là tên người Shrine vừa gạt một cái cần, và ngay sau đó một tia laser chiếu vào tường về phía bên phải Shalin, và nó từ từ tiến lại gần cô. Khỏi cần nói cũng biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu tia sáng đó chạy qua người. Tên người Shrine nói tiếp:

"Thời hạn để các người ra đầu hàng chỉ còn tính bằng giây thôi đó."

Rod bàng hoàng luống cuống không biết phải làm gì tiếp theo. Chẳng lẽ ra hàng? Nhưng đúng lúc đó Shalin đã hét lên:

"Mặc kệ chúng tôi, tiếp tục nhiệm vụ của các bạn đi!"

"Các người chỉ phí công thôi. Bọn họ sẽ không đến cứu bọn ta đâu." - Reever cười khẩy.

Rod ngẩng đầu lên. Dường như anh nghĩ ra điều gì đó.

"Chúng sẽ không tha cho bất cứ ai trong chúng ta đâu! Các bạn mau rời khỏi đây đi!!!"

"Im mồm!"

Rod đứng im vài giây, rồi đột nhiên ra lệnh:

-Lance, Sean, Kristie, 3 người tiếp tục đi tìm phòng điều khiển và lấy lại CPU Blitzer 1.0 nhé!

-Còn anh? - Kristie hỏi.

-Tôi phải đi cứu 4 người kia.

Rồi không đợi mọi người trả lời, Rod chạy như bay vào ngách bên trái hành lang. Tại sao là ngách bên trái, đơn giản là vì Rod đã nghe thấy tiếng của Shalin phát ra từ hướng đó. Rod chạy rất nhanh, loáng cái đã đến cuối hành lang, nơi có một cánh cửa bằng thép. Chỉ với 3 đường kiếm laser, một hình tam giác đã được vạch ra trên cánh cửa. Rod hít một hơi dùng hết sức đạp thủng cánh cửa xông vào. Thính giác của Rod đã không đánh lừa anh: trước mặt anh là 4 người của nhóm Shalin bị khóa lại sau một lớp kính, còn bên phải là một cái bàn điều khiển cùng khoảng mười tên người Shrine đang đứng đó kinh ngạc. Phía bên kia lớp kính, Shalin thấy Rod xuất hiện thì mừng rỡ ra mặt, Vicel mỉm cười hài lòng trong khi Reever và Misa tròn mắt.

Nhưng Rod không có thì giờ đáp lại họ, bởi vì đám người Shrine đã xông tới tấn công anh, trong khi tia laser đã tới rất gần Shalin. Rod vội nhún mình nhảy lên, cắm thanh kiếm laser vào tường làm điểm tựa rồi bật tiếp ra sau lưng bọn chúng. Bọn Shrine thấy vậy vội quay lại định nhào tới. Rod đóng cái cần xuống, và tia laser đang chiếu tới gần người Shalin tắt đi. Tiện tay anh lấy thanh kiếm laser chém một đường đứt phăng luôn cái cần. Xong anh quay sang đám người Shrine chiến đấu. Bọn chúng rút ra đủ những thứ vũ khí lạ mắt giáp vào Rod. Rod đỡ một đường vung vũ khí chính diện rồi tung một cú đá, một tên bật ngửa ra sau. Những tên còn lại lao tới, Rod phải vội nhảy lùi một bước rồi vòng sang bên phải tóm lấy tay một tên và quật hắn vào đám còn lại. Rod vừa đánh vừa di chuyển liên tục nên bọn Shrine không tài nào đánh trúng được anh. Nhưng ngược trở lại anh cũng không tài nào rảnh tay mà ra giải thoát cho nhóm Shalin được.

Đúng lúc đó một chuyện lạ xảy ra. Một bóng đèn trên đầu Rod bất ngờ vỡ tung. Rod và đám người Shrine cùng ngừng đánh nhìn lên thì thấy một tia sáng đỏ ngắn đã đâm xuyên qua bóng đèn. Tia sáng đó rụt lại vào trần, và chỉ trong tíc tắc cả 4 bóng đèn lớn trong căn phòng đó đã bị tia sáng đỏ chọc thủng. Mọi thứ bỗng trở nên tối om, chỉ còn ánh sáng yếu từ những thanh kiếm laser. Rod vội nhìn về phía nhóm Shalin thì thấy hai tia sáng màu đỏ kỳ lạ đang nhảy lung tung quanh đó. Có tiếng bấm nút từ phía bàn điều khiển, và ngay lập tức cả căn phòng sáng trở lại, lần này là nhờ các bóng đèn ngầm vốn không lộ ra ở trên trần. Giờ thì Rod nhìn rõ có một người đang đứng trước mặt Shalin, tay cầm hai con dao găm bằng laser.

-Khỉ! Có đèn dự phòng à? - Người đó la lên.

Rod nhận ngay ra cái giọng đó, không ai khác chính là Baz! Anh mừng rỡ hét lên:

-Baz! Cậu ở đâu ra vậy!?

-Ô, chào sếp - Baz quay lại - Sếp không phải lo, đã có cứu tinh ở đây rồi!

Lúc này Rod mới nhận ra những móc sắt khóa tay chân Shalin đều đã bị cắt đứt hết, và cô đang đứng bên cạnh Baz. Baz huơ cặp dao ngắn lên và múa nhanh như điện xẹt, trong nháy mắt đã cắt đứt hết toàn bộ móc sắt cho 3 người Vicel, Reever và Misa.

-Cảm ơn cậu, Baz - Shalin mỉm cười.

-Tôi cũng thế, cảm ơn rất nhiều - Vicel vỗ vai Baz.

-Ừm... cảm ơn - Misa thái độ đã bớt ác cảm hơn trước nhiều.

-Hừm, mọi người đã nói chẳng lẽ mình không nói... - Reever chép miệng - Cảm ơn chú em.

-Có gì đâu! - Baz giơ nắm tay lên.

-Đã cảm ơn chú em rồi, bây giờ đến lúc trả ơn cho sự "chăm sóc đặc biệt" lúc nãy của đám người Shrine đáng chết này - Reever bóp tay răng rắc.

Vicel lấy cây gậy của mình ra rồi nhằm thẳng vào lớp kính đâm tới. Lớp kính rất dày, ấy vậy mà vẫn không chịu nổi cú đâm đó phải vỡ tan ra. Shalin, Misa và Reever cũng lấy vũ khí ra rồi xông thẳng vào đám người Shrine. Bọn Shrine chiến đấu cũng khá, nhưng vẫn không thể bằng được những chiến sĩ tinh nhuệ vào hạng nhất nhì quân đội BCU và ANI. Chỉ trong chưa đầy một phút mười tên Shrine đã bị hạ gục. Tới lúc này Rod mới hỏi:

-Baz, nãy giờ cậu ở đâu vậy?

-À, lúc đó em bị hai ông anh Sean với Lance làm bẽ mặt, tức quá mới tách nhóm đi một mình. Không ngờ lại quá dễ, chẳng bị ai phát hiện cả. Và bây giờ - Baz ưỡn ngực cười khoái trá - em đã là anh hùng cứu tinh! Há há...

-Được rồi được rồi, tùy cậu - Rod quay ra phía cửa - Giờ phải mau chóng gặp lại nhóm Sean, Lance và Kris mới được. Mong là họ đã lấy được Blitzer 1.0.

-Blitzer 1.0 hả? Có phải là cái này không sếp?

Rod quay ngoắt lại. Baz đang cầm trong tay một chiếc CPU màu xanh, và tỏa ánh sáng nhè nhẹ. Không nghi ngờ gì, nó đúng là Blitzer 1.0! Rod kinh ngạc giật lấy chiếc CPU hỏi:

-Cậu... lấy nó ở đâu thế?

-Trong phòng điều khiển. Em chui từ hệ thống thông hơi xuống, cho 3 tên Shrine mỗi tên một cú vào đầu, rồi thấy chiếc CPU này cùng với một đống dây. Em cắt phăng đám dây rồi lấy chiếc CPU, thế thôi - Baz nhún vai.

-Khoan đã, dây... - Rod chợt giật mình - Trong đó có sợi dây nào màu đỏ không?

-Hình như có một sợi.

-Cậu có nối chúng lại sau khi cắt không?

-Không - Baz lắc đầu tỉnh bơ - Em đâu có rảnh mà đi sửa chữa giùm bọn Shrine.

-Trời ơi! - Rod cốc mạnh vào đầu Baz - Cậu chế tạo ra bao nhiêu thứ mà không nhớ sợi dây màu đỏ là dây ổn định hệ thống CPU hả?

-Dây ổn định hệ thống... - Mặt Baz chuyển sang màu xanh còn nhanh hơn tắc kè - Thôi chết bỏ xừ rồi. Em... quên.

-Không nối lại sợi dây đó thì sao chứ? - Shalin hỏi.

Vừa lúc đó một chấn động mạnh xuất hiện làm tất cả loạng choạng. Họ vừa đứng vững lại thì lại có một chấn động nữa. Kèm theo đó là tiếng nói trên loa: "Báo động! Báo động! Hệ thống ổn định chương trình điều khiển "Máy điều khiển thời tiết" gặp trục trặc kết nối và đã mất kiểm soát. Lốc xoáy đang tàn phá khu vực 1 và 2. Bão kèm sấm sét đang tàn phá khu vực 3. Yêu cầu tất cả nhân viên và binh sĩ khẩn trương đến ngay khu vực sân bay để rút lui khỏi căn cứ Sargas. Dự tính thời gian căn cứ Sargas bị hủy diệt hoàn toàn là 10 phút. Tôi nhắc lại..."

-Thì sẽ thế đó - Rod lắc đầu - Giờ phải tìm cách ra khỏi đây càng nhanh càng tốt!

Những cơn chấn động càng lúc càng mạnh hơn. Trần nhà đã bắt đầu nứt ra và rơi xuống từng mảng. Rod ra hiệu, và mọi người lập tức chạy theo anh ra ngoài. Quãng đường hoàn toàn trống trải, nên tất cả mở hết tốc lực chạy miết. Đến chỗ ngã tư Rod chợt thấy từ phía trước ba người Lance, Sean và Kristie xuất hiện và cũng đang chạy tới. Vừa tới trước mặt Rod, Sean đã hốt hoảng:

-May quá, sếp cứu được mọi người rồi. Mà có chuyện gì đang diễn ra vậy sếp?

-Baz! - Kristie reo lên - Cậu quay lại rồi à?

-Sau chuyến này phải đi chơi với tớ nhá Kris - Baz nháy mắt - Tớ là người hùng rồi đó.

-Mấy chuyện đó nói sau đi - Rod gạt Baz ra - Giờ phải ra khỏi căn cứ này ngay lập tức!

Rồi chín người lại tiếp tục chạy. Lúc này toàn căn cứ bọn Shrine đang loạn lên như kiến vỡ tổ, nên mọi người có thể chạy thẳng ra cổng chính mà không gặp bất cứ sự cản đường nào. Cũng có vài tên Shrine nhận ra chặn lại, nhưng chặn sao nổi 9 người mà mỗi người có thể địch lại hơn chục tên. Chẳng mấy chốc họ đã ra khỏi Khu vực điều khiển. Cảnh tượng xung quanh cực kỳ hỗn loạn: hàng loạt tia chớp khổng lồ đang đánh xuống căn cứ, mỗi tia chớp có sức công phá phải ngang với một quả bom B-Gear cỡ trung bình. Chưa hết, ở phía Bắc và phía Đông còn có hai cơn lốc xoáy hệt như cơn lốc xoáy thử nghiệm ban nãy đang tiến dần về khu trung tâm, quét sạch mọi thứ trên đường đi của chúng. Dưới mặt đất, bọn Shrine đang nháo nhác tìm chỗ nấp hoặc tranh nhau vào khu sân bay. Chẳng có ai để ý đến 9 người hành tinh Phillon đang đứng trước cửa khu vực điều khiển nữa.

-Đông thật. May là chúng không để ý đến ta - Reever nhìn xung quanh.

-Chúng phải lo chạy chứ, nếu còn muốn sống - Baz gật gù.

-Đứng đó mà nói nữa sao? - Rod đập vào lưng Baz - Chính ta cũng phải chạy cho nhanh đi thôi, không thì chết cả đám!

-Nhưng còn Blitzer 1.0 thì sao? - Kristie hỏi.

-Nó đây rồi - Rod giơ chiếc CPU ra.

-Làm sao anh lấy được nó vậy? - Kristie ngạc nhiên.

-Chuyện đó để nói sau. Giờ phải ra khỏi căn cứ này đã.

Vừa lúc đó lại có tiếng nói của máy tính trên loa: "Hệ thống đang bị tàn phá hư hại nặng. Khởi động chế độ tự hủy. Năm phút trước khi mặt trăng Sargas phát nổ."

-Tuyệt, giờ thì phải biến hẳn khỏi cái mặt trăng chết tiệt này mới mong sống được - Lance đập tay.

-Không còn thời gian nữa đâu, chạy thôi! - Rod hét lên.

Cả nhóm lập tức quay đầu chạy về hướng có nơi giấu các phi cơ của họ. Tuy nhiên lúc đi cho dù là đi chậm thì cũng đã phải mất cả tiếng đồng hồ họ mới có thể đến được khu vực điều khiển. Bây giờ quay về chỉ có năm phút, cho dù có chạy nhanh đến mấy thì cũng không thể nào mà kịp.

-Chúng ta sẽ không đến đó kịp đâu! - Misa kêu lên.

-Tôi không muốn nói đâu, nhưng phải công nhận là cô đúng đó - Lance cũng la lên - Trừ khi chúng ta có cái gì đi nhanh hơn, chứ không thì chết là cái chắc rồi.

-Khoan đã!

Rod chợt dừng lại rồi ngoảnh sang một bên. Ở một góc là một chiếc hovercraft dạng xe tải dùng để vận chuyển vật liệu. Nó không có người lái và đang đứng im lơ lửng cách mặt đất khoảng 10 phân. Rod vội chạy tới nhảy vào buồng lái, 8 người còn lại cũng lại gần.

-Anh làm gì vậy, Rod? - Shalin hỏi.

-Sếp có lái được thứ này không? - Baz hỏi.

Rod đặt chiếc CPU Blitzer 1.0 sang một bên rồi bắt đầu mày mò tìm cách lái. Thiết kế bàn điều khiển của người Shrine rất khác so với người Phillon. Các nút bấm không có hình dạng rõ ràng mà cũng chẳng có chú thích, hơn nữa phi cơ Shrine không điều khiển bằng cần lái mà bằng phím trượt nên nếu không được đào tạo cơ bản thì chắc chắn không thể lái được. Rod ấn loạn xạ lên mà vẫn không thấy chiếc hovercraft khởi động, trong khi mọi người đứng ngoài hết sức lo lắng và sợ hãi.

Thời gian chỉ còn hai phút. Rod bực mình đập mạnh vào bàn điều khiển. Nhưng đúng lúc đó chuyện lạ xảy ra: bàn điều khiển bỗng sáng lên và ngay sau đó chiếc hovercraft đã được khởi động. Mọi người reo lên mừng rỡ, còn Shalin nhảy lên ôm chầm lấy Rod:

-Giỏi lắm, anh làm được rồi!

Nhưng vừa lúc đó động cơ chiếc hovercraft lại trở nên yếu đi, ánh sáng bàn điều khiển tắt dần. Rod kinh ngạc quay sang bàn điều khiển thì bỗng nghe thấy một giọng nói:

"Giữ lấy, đừng để tôi trượt khỏi bàn điều khiển."

-Ai vậy? - Rod nhìn quanh.

"Là tôi, Blitzer 1.0 đang nói với anh đấy."

Rod giật mình ngoảnh sang chiếc CPU Blitzer 1.0. Nó đang tỏa hào quang một cách mạnh mẽ, nhưng đồng thời nó cũng sắp rơi khỏi bàn điều khiển. Rod vội chụp lấy chiếc CPU và đưa nó vào chính giữa bàn điều khiển. Và lập tức động cơ lại hoạt động trở lại, lần này còn mạnh hơn lần trước.

"Cảm ơn."

-Làm sao mày... í lộn, anh bạn làm thế được?

"Tôi có thể làm hoạt động bất cứ máy móc nào một khi có kết nối giữa tôi và nó. Vị trí các anh giấu phi cơ là ở đâu vậy?"

-À, ở tọa độ X ... Y ... - Rod nói.

"Bảo các bạn anh lên và bám chặt vào. Tôi sẽ đưa mọi người đến đó ngay lập tức."

-Ok!

-Anh nói chuyện với ai vậy? - Shalin hỏi.

-À... đâu có ai đâu - Rod buột miệng nói dối - Mọi người mau lên đi và bám cho chắc vào!!

7 người bên ngoài không đợi Rod nói đến lần thứ hai, vội nhanh chóng leo lên phần tải phía sau chiếc hovercraft. Chiếc hovercraft sau đó từ từ bay cao lên vài phân rồi bất ngờ mở tốc độ tối đa lao vút về phía trước. Nó chạy rất nhanh, chỉ trong vòng 15 giây đã ra tới rìa căn cứ. Trước mặt là một vách đá, chiếc hovercraft cũng không ngại gì đâm thẳng vào. Một tiếng rầm lớn, vách đá đã bị thủng một lỗ, còn chiếc hovercraft lao qua, phần đầu cũng bị méo mó nhưng nó vẫn không giảm tốc độ, cuối cùng sau 5 giây nữa tới chỗ giấu phi cơ của hai phi đội. Mọi người khẩn trương rời khỏi chiếc hovercraft rồi nhảy vào phi cơ của mình, còn Rod không quên mang theo chiếc CPU Blitzer 1.0. Chín chiếc phi cơ sau đó đồng loạt khởi động rồi bay vọt thẳng lên trời. Đến khi đã cách mặt trăng Sargas khoảng 7000m thì cũng là lúc 5 phút trôi qua. Mọi người cùng ngoảnh lại nhìn. Một đốm lửa lớn xuất hiện giữa khu căn cứ Shrine, rồi nhanh chóng bao trùm lấy toàn bộ mặt trăng Sargas nhỏ bé. Và cuối cùng sau một vụ nổ kinh hoàng, mặt trăng Sargas đã tan thành hàng vạn mảnh. Đến khi không còn dấu vết gì của vụ nổ thì hai phi đội mới tiếp tục bay về Arlington .

Một giờ sau, trong phòng chỉ dẫn nhiệm vụ của căn cứ quân sự thành phố Arlington ...

-Không chỉ lấy lại được siêu máy tính Blitzer 1.0 mà còn phá hủy được căn cứ Shrine trên Sargas cùng cỗ máy thời tiết nguy hiểm đó nữa, tôi có lời khen cho tất cả các anh đấy - Tổng tư lệnh khen ngợi - À quên, cũng phải kể đến sự giúp sức của những phi công BCU đây nữa. Cảm ơn các anh chị rất nhiều.

-Tổng tư lệnh quá lời rồi. Chúng tôi cũng không giúp được gì nhiều - Vicel đáp.

-Đúng thế. Công đầu phải kể đến tôi đây nè... - Baz định xen vào.

-Im! - Kristie đá vào chân Baz.

-Đại diện của ESCORP sẽ đến đây ngay để lấy lại CPU Blitzer 1.0. Đồng thời sẽ có tiền thưởng dành cho các anh - Tổng tư lệnh nói tiếp.

-Hay lắm! - Baz vừa xoa chân vừa nói - ESCORP nhiều tiền thế chắc chắn thưởng hậu lắm đây.

Rod lắc đầu không nói gì. Bỗng nhiên anh lại nghe thấy giọng nói:

"Tôi không muốn trở về. Các anh hãy giữ tôi lại được không?"

-Hả? Tại sao? - Rod ngạc nhiên.

"Nếu tôi quay về với ESCORP, bọn họ sẽ lại tháo lắp, lại thử nghiệm tôi. Tôi không muốn như thế. Tôi thành thật cầu xin anh đấy. Chỉ cần một lần này thôi..."

Vừa lúc đó một người ăn mặc sang trọng bước vào. Ông ta tự giới thiệu mình là đại diện của ESCORP đến để lấy lại Blitzer 1.0. Cuối cùng ông ta nói với Rod:

-Tiền thưởng sẽ được chuyển vào tài khoản của các anh sau. Còn bây giờ, anh không phiền trao lại chiếc CPU cho tôi chứ?

-Không cần chuyển tiền vào tài khoản của chúng tôi nữa. Thay vào đó chúng tôi sẽ giữ cái này - Rod giơ chiếc CPU Blitzer 1.0 lên.

-Anh không làm thế được! - Người đại diện nói lớn - Nó là của chúng tôi mà!

-Được, vậy ông hãy thử cầm nó đi xem nào - Rod đưa chiếc CPU ra.

Người đàn ông đón lấy chiếc CPU Blitzer 1.0. Nhưng khi tay Rod vừa rời khỏi chiếc CPU thì ánh hào quang màu xanh của nó bắt đầu mờ dần rồi tắt hẳn. Người đàn ông ngạc nhiên nhìn chiếc CPU trong tay mình: trông nó giờ chẳng khác gì một chiếc CPU bình thường. Rod để ông ta ngạc nhiên chán rồi mới nhẹ nhàng giật chiếc CPU trong tay ông ta ra. Chiếc CPU trong tay Rod từ từ sáng trở lại, và chẳng mấy chốc lại tỏa ánh sáng dịu mà rực rỡ, đúng với dáng vẻ của một siêu máy tính. Người đại diện của ESCORP lúc này đã cứng miệng không còn nói thêm gì được. Rod mỉm cười:

-Nếu không có gì nữa thì chúng tôi xin đi trước.

Rồi Rod cùng 4 người Lance, Sean, Baz và Kristie bước khỏi phòng chỉ dẫn. Nhóm phi công BCU sau đó cũng đi luôn. Người đại diện ESCORP lúc này mới quay sang Tổng tư lệnh:

-Ông để hắn ta lấy sản phẩm của chúng tôi đi như vậy sao? Sao ông không ngăn hắn lại!?

-Cứ bình tĩnh - Tổng tư lệnh xua tay - Tôi không có quyền hạn gì để ngăn anh ta cả, và cũng không muốn ngăn. Tôi tin anh ta đã làm việc gì tất có mục đích riêng, và mục đích đó nhất định không chỉ cho mình anh ta đâu - Tổng tư lệnh đi ra cửa.

-Vậy thì ai chịu trách nhiệm nếu dự án chế tạo phi cơ không người lái của chúng tôi phải dừng lại?

-Hiện giờ không quân ANI không thiếu người, các ông cứ yên tâm là chúng tôi sẽ không nhận những phi cơ đó của các ông đâu. Tốt nhất là hãy ngừng ngay dự án đó trừ phi các ông muốn lỗ nặng.

Rồi Tổng tư lệnh đóng cửa lại, bỏ mặc người đại diện ESCORP đứng đó. Trong khi đó, sau khi tạm biệt nhóm phi công BCU, phi đội của Rod quay trở về tòa nhà của họ. Lance khen Rod vừa rồi quá cool làm cho tay đại diện ESCORP đứng chết trân, trong khi Baz thì cứ tiếc mãi số tiền thưởng. Đến nơi, tất cả cùng nhận ra tòa nhà đã khác hẳn lúc trước. Bên ngoài đã được sơn lại bóng loáng và trên chóp đỉnh còn có một vòm kính nhỏ.

-Chà... đã xong rồi ư? - Baz trầm trồ.

-Đương nhiên, cậu nghĩ ta đang ở thời đại nào chứ - Kristie cười - Dựng lên thì lâu, chứ sửa lại thì...

Bên trong cũng được sơn màu xanh nhạt bóng như bên ngoài vậy. Ở giữa là hai thang máy hình chữ C ghép lại thành một vòng tròn, còn cây cột chính giữa đã được thay bằng một máy tính trung tâm làm nhiệm vụ liên lạc, điều khiển cũng như các công việc khác. Rod lắp chiếc CPU Blitzer 1.0 vào trong cỗ máy, và ngay lập tức cỗ máy hoạt động. Từ speaker của cỗ máy một giọng nói phát ra, đúng là giọng mà Rod đã nghe thấy:

"Xin chào tất cả mọi người, tôi là Blitzer 1.0"

Mọi người cùng quay lại ngạc nhiên.

-Cái máy này... biết nói hả sếp? - Baz chỉ vào chiếc CPU.

"Đúng thế, tôi có bộ não nhân tạo riêng nên có thể suy nghĩ giống như các bạn vậy"ayg cotzemayaz thiai - Blitzer 1.0 trả lời thay Rod.

-Và bắt đầu từ hôm nay, Blitzer sẽ là thành viên mới của phi đội chúng ta - Rod nói thêm vào - Mọi người không ý kiến gì chứ?

Sean, Lance, Kristie và Baz im lặng nhìn Blitzer 1.0 rồi đồng loạt hưởng ứng:

-Tuyệt quá, thành viên thứ 6!

-Chào mừng, Blitzer 1.0!

Sau đó 4 người cùng nói chuyện sôi nổi với chiếc CPU thành viên mới, còn Rod thở phào nhìn lên trần nhà. Trần nhà bây giờ đã được lắp một vòm kính nhỏ để ánh sáng mặt trời có thể chiếu qua. Lúc này đã bắt đầu sáng. Bầu trời đang chuyển dần sang màu xanh, cùng với sự xuất hiện của những đám mây trắng. Rod đang mơ màng nhìn thì chợt Lance hỏi:

-Sếp đã nghĩ được tên cho phi đội này chưa?

-Hả? À... - Rod giật mình.

-Blitzer đang hỏi đó - Sean nói - Mà sếp cũng phải nghĩ mau đi chứ, phi đội đang lớn mạnh dần dần mà.

-Có lẽ tôi nghĩ ra rồi - Rod gật đầu.

-Là gì? - Mọi người cùng quay sang Rod.

-Phi đội của chúng ta sẽ có tên là - Rod ngẩng lên bầu trời trên đỉnh tòa nhà - Blue Sky!

Mọi người cùng im lặng suy nghĩ. Rồi Sean lên tiếng trước tiên:

-Tên này hay đấy chứ!

-Blue Sky, nghe được đấy - Lance gật gù.

-Mà nó có ý nghĩa gì vậy sếp? - Baz hỏi.

-Tên này là tên của cả phi đội, nên đối với mỗi người các bạn nó có ý nghĩa gì thì ý nghĩa của nó là như thế - Rod cười.

-Sếp nói thế thì huề cả làng rồi còn gì - Baz vươn vai - Cả đêm không ngủ rồi, giờ phải đánh một giấc đã.

-Đi đâu vậy Baz? - Rod hỏi.

-Về phòng ngủ - Baz đáp.

-Trong đó làm gì có giường cho cậu ngủ - Rod nhắc - Đồ đạc riêng phải tự chuyển đấy nha.

-Hôm nay vẫn phải chui vô ký túc xá thôi - Sean ngáp.

-A, hay là cho Baz ở lại đây đi - Lance đùa.

-Phải đấy, cho Blitzer còn có bạn mà nói chuyện - Sean hùa theo.

Hai người kéo Rod và Kristie ra ngoài rồi giả vờ đóng cửa lại. Baz vội nhảy từ trên tầng 2 xuống chạy theo:

-Mấy ông anh đừng có chơi ác nha! Trời lạnh thế này mà... Ê, mở ra! Mở ra!

1000 năm trước, thời mà các quốc gia Deca, Vatallus và Phillon còn cùng chung sống hòa bình, hành tinh Phillon vẫn còn là một khối thống nhất với một nền kinh tế vô cùng phát triển và trình độ khoa học công nghệ thậm chí còn vượt bậc hơn bây giờ. Sự thịnh vượng của nó khiến cho có không ít các đế chế hành tinh khác dòm ngó, nhưng bọn chúng vẫn luôn bất lực bởi lực lượng phòng thủ cực kỳ tinh nhuệ của Phillon gồm toàn những chiến sĩ được tuyển chọn kỹ lưỡng trên toàn bộ hành tinh, hơn nữa còn có trang bị tối tân hiện đại, đủ sức đương đầu với bất cứ kẻ địch nào. Cuối cùng bọn chúng quyết định liên minh lại để có thể thôn tính được hành tinh Phillon và cùng chia chác trên hành tinh xinh đẹp này. Sức mạnh của các đạo quân liên kết lại quả là ghê gớm, và cuối cùng quân của Phillon đã đại bại, phòng tuyến bị phá vỡ, hành tinh đang đứng trước nguy cơ bị xâm lược.

Trước tình thế khẩn cấp đó, các nhà khoa học giỏi nhất hành tinh Phillon đã tập trung tại thành phố Herremeze và gấp rút tiến hành kế hoạch sáng chế ra một loại Gear mới, một loại Gear có khả năng lật ngược thế cờ của cuộc chiến này. Hàng trăm nhà bác học mày mò nghiên cứu chế tạo ngày đêm, và cuối cùng họ đã thành công mỹ mãn. Nhưng đến lúc đó thì hầu như toàn bộ hành tinh Phillon đã bị những đạo quân xâm lược hung hãn san bằng, chỉ còn Herremeze là thành trì cuối cùng của người dân Phillon. Không chậm trễ, bọn họ sử dụng ngay Gear vừa chế tạo ra để tham gia vào trận chiến phá vòng vây. Và họ đã không uổng phí công sức, chiếc phi cơ lướt tới đâu là quân địch tan tác tới đó, Herremeze được giải vây chỉ trong một thời gian ngắn.

Kể từ đây giai đoạn tổng phản công của Phillon bắt đầu. Với át chủ bài là chiếc Gear vô địch đó, quân Phillon dần dần đẩy lui bọn xâm lược và cuối cùng đã quét sạch chúng khỏi hành tinh. Tuy vậy chúng cũng đã kịp tàn phá nặng nề tất cả các thành phố, hủy diệt gần như toàn bộ nền văn minh Phillon đương thời mà cho đến nay vẫn chưa khôi phục hoàn toàn được. Phần lớn các nhà khoa học góp phần vào việc chế tạo ra Gear vô địch đều đã qua đời hoặc vì tử nạn hoặc vì lao lực quá độ. Những nhà khoa học còn lại lo ngại việc Gear này lọt vào tay kẻ xấu nên đã cho xây dựng lên một ngôi đền lớn làm chỗ cất giấu chiếc phi cơ. Chỉ dẫn về việc tìm kiếm Gear đó được họ đặt cả vào trong một chiếc hộp đen. Chiếc hộp làm bằng vật liệu siêu bền nhưng được cố ý thiết kế cho có vẻ chỉ như một cục sắt vụn vậy. Sau đó cuộc chiến tranh giữa người Deca - Vatallus với người Phillon nổ ra, kế đó là cuộc chiến BCU - ANI, và chiếc hộp bắt đầu lưu lạc mọi nơi trên hành tinh Phillon, cho đến ngày hôm nay...

Thế là đã hai tuần trôi qua kể từ ngày có công vụ đầu tiên của phi đội Blue Sky, công vụ đã đem lại cho phi đội một thành viên mới là siêu máy tính Blitzer 1.0, chiếc máy tính có khả năng suy nghĩ như con người. Các nhiệm vụ tiếp sau đó đều chỉ là hợp sức với quân ANI ngăn chặn bước tiến của quân Shrine. Cho đến giờ bọn chúng đã mở rộng được vùng chiếm đóng sang tới Redline bên BCU và di tích Herremeze bên ANI. Theo ý kiến khách quan của một số người thì cứ đà này không sớm thì muộn Shrine sẽ thôn tính cả hai quốc gia ANI và BCU. Tuy hiện giờ chúng chỉ mới chiếm được mặt trăng Eopi và 5 vùng của Phillon, nhưng trong các chiến dịch chúng vẫn thắng nhiều hơn thua. Nếu không có chiến công phá hủy cỗ máy hủy diệt trên Sargas của phi đội Blue Sky thì tình hình có lẽ sẽ còn tệ hơn nhiều.

Bây giờ là 7 giờ sáng, nhưng trời rất âm u và còn lất phất mưa. Từ cửa ngôi nhà của phi đội Blue Sky, Baz vừa ngáp dài vừa đi tới đống sắt vụn gần đó.

-Sáng nay xấu trời quá... Chắc lại chả tìm được gì cho cái món mình đang chế mất.

Rồi anh chàng bắt đầu tìm bới trong đống sắt vụn.

-Không được. Không được. Không được - Baz vừa vứt các thứ ra sau vừa lẩm bẩm - Vẫn như mọi ngày, rõ chán. Mà... ê, cái gì đây nhỉ?

Lúc này ở bên trong tòa nhà, Rod cũng vừa thức dậy. Từ thang máy đi xuống gặp Sean và Kristie anh nói:

-Chào!

-Chào đội trưởng - Sean và Kristie gật đầu.

"Chào đội trưởng." Blitzer 1.0 cũng lên tiếng.

-Hôm nay trời âm u quá nhỉ - Rod nhìn lên trần nhà.

-Chắc là sẽ có mưa lớn - Sean đáp.

-Mưa cũng tốt. Ít ra thì bọn Shrine cũng không thể tấn công được - Rod nhận định.

Vừa lúc đó Baz đẩy cửa bước vào. Rod ngoảnh ra thấy trên tay Baz đang cầm một cái hộp màu đen bèn hỏi:

-Cậu có gì thế Baz?

-Chả biết được - Baz lắc đầu - Em tìm thấy nó trong đống sắt vụn ngoài kia.

-Trông giống mấy cái hộp đen trong phi cơ trinh sát của chúng ta nhỉ - Kristie ngó cái hộp.

-Lúc đầu tớ cũng nghĩ thế, nhưng nhìn kỹ lại thì nó chẳng có nút bấm hay ổ cắm gì cả. Có khi chỉ là 1 khối sắt vụn thôi - Baz tung hứng cái hộp.

-Vậy cậu còn tha nó vào đây làm gì? - Sean hỏi.

-Ậy, thằng em phải có lý do chứ - Baz cười - Thấy cái này nhẹ mà đập mãi không méo mó sứt mẻ gì nên tính nấu chảy nó ra đúc vỏ máy móc, chắc tốt lắm đây.

"Cho tôi xem được không?" Blitzer 1.0 chợt nói.

-Ok - Baz lại gần máy tính trung tâm - Để nó vào đâu bây giờ?

"Chỉ cần giữ cho nó chạm vào tôi là được."

Baz bèn đặt chiếc hộp đen bên cạnh chiếc CPU đang tỏa sáng. Một lúc sau trên màn hình chợt xuất hiện một hình ảnh. Đó là hình 3 chiều của một chiếc Gear kỳ lạ mà Rod, Baz, Sean và Kristie chưa từng thấy bao giờ.

"Đây là những gì tôi đọc được bên trong chiếc hộp đen đó." Blitzer 1.0 nói.

-Cái này... hình như là 1 loại Gear mới? - Baz nhìn chăm chú vào màn hình.

-Có vẻ như vậy - Rod gật gù.

-Trong đó có nói gì về đặc tính của Gear này không Blitz? - Sean hỏi.

"Có. Và với những gì tôi đọc thấy thì đây quả là một chiếc Gear đáng sợ đấy."

-Như thế nào? Nói tớ nghe đi! - Baz háo hức.

"Toàn bộ vỏ và các chi tiết bên trong không được đúc hay lắp ráp mà được chế tạo từ những đơn vị nhỏ xíu như tế bào, cho phép Gear có khả năng tự tái tạo khi bị tổn thương. Gear này sử dụng đạn và tên lửa phản vật chất có thể tự nạp lại nhờ hệ thống năng lượng photon tập trung cao. Động cơ thuộc loại phản lực có thể đạt vận tốc tối đa 1000m/s..."

-Thôi, đủ rồi - Baz xua tay - Toàn những cái mình nghe thấy rợn người hà.

-Có loại Gear lợi hại đến thế sao? - Kristie cũng trầm trồ - Khi nào thì nó được sản xuất vậy?

"Trong này có ghi thời điểm chiếc hộp này được chế tạo ra là... năm 3875."

-Không đùa đấy chứ? - Sean ngạc nhiên - Vậy là gần 1000 năm trước à?

"Tôi không đọc sai đâu. Và ở đây còn có thông tin về một ngôi đền nữa. Có thể nó là nơi cất giấu chiếc Gear này chăng?"

-Ngôi đền đó ở đâu vậy? - Rod hỏi.

"Ở di tích Herremeze."

-Bọn này tới đó nhiều lần rồi mà có thấy đền đài gì đâu? - Sean nói.

"Trong này nói là ngôi đền được xây ở một chiều không gian khác mà chỉ có thể vào được bằng cách mở một cánh cổng bí mật ra."

-Và cách mở cánh cổng đó? - Sean hỏi tiếp.

"Đoạn này hơi khó hiểu, nhưng đại khái là phải đánh vào khối cầu nào đó."

-A, em nhớ ra rồi! Là ở chính giữa khu di tích! - Kristie reo lên - Ở đó có 1 khối cầu nằm giữa 3 cây cột mà!

-Đúng, có lẽ là chỗ đó - Rod gật đầu - Đi tìm Gear đó chứ mọi người?

-Nhưng khu di tích đã bị Shrine chiếm đóng rồi mà? - Baz chợt nói.

-Đúng thế, bọn chúng chắc chắn sẽ không để ta dễ dàng lọt qua đâu, nói gì đến chuyện đánh khối cầu đó nữa - Sean lắc đầu.

-Không lo, tới lúc đó sẽ có cách - Rod nói - Nhưng chắc chắn cần phải tìm thêm người.

-Và tôi biết có vài người luôn sẵn sàng giúp ta đấy - Từ trên tầng 2 Lance xuất hiện nói vọng xuống.

-Tôi cũng biết - Rod cười - Vậy mọi người thấy sao? Đi chứ?

-Tất nhiên rồi!! - Tất cả cùng đáp.

-Ok, vậy phải đi ngay để còn tranh thủ lúc trời còn đang xấu thế này.

Mọi người cùng nhanh chóng sửa soạn rồi đi ra ngoài. Còn lại mình ra sau cùng, Rod chợt quay lại hỏi:

-Này Blitz, anh bạn đi không?

"Tôi đi được sao?"

-Tất nhiên là được - Rod cười.

"Ok."

Một giờ sau...

Lúc này trời đã bắt đầu đổ mưa. Tuy thế trong màn mưa dày đặc vẫn có thể thấy các phi đội ANI đi tuần một cách cảnh giác, đề phòng quân Shrine đánh bất ngờ. Nhưng có một phi đội không làm nhiệm vụ tuần tra mà hướng thẳng về warp Cánh đồng những khúc nhạc buồn - Di tích Herremeze. Đó chính là phi đội của Rod cùng 4 chiếc phi cơ của phi đội Shalin. Tới trước warp họ dừng lại.

-Được rồi, bây giờ là kế hoạch của chúng ta - Rod lên tiếng - Các B-Gear sử dụng tàng hình sẽ lẻn vào trước và bất ngờ tấn công quân Shrine ở phía warp hầm A. Khi bọn chúng dồn về phía đó thì những người còn lại sẽ thừa cơ xông vào khu di tích và tấn công ở warp đầu này, còn các bạn sẽ lại sử dụng tàng hình. Đợi cho chúng quay lại warp Cánh đồng thì các I-Gear sẽ phân tán đội hình bọn chúng, còn B-Gear và M-Gear tập trung tấn công quả cầu đó. Khi nào cánh cổng hiện ra thì đi qua rồi tạo Warp Port bọn tôi vào.

"Khi hai không gian còn thông với nhau thì có thể tạo Warp Port được mà không gặp trở ngại gì" - Baz giải thích.

-Tất cả đã nắm được rồi chứ? - Rod hỏi lại - Các B-Gear nhớ là nếu bị chúng phát hiện ra thì phải ẩn mình ngay đợi chúng đi rồi mới tấn công tiếp, còn các I-Gear phải vừa bay vừa bắn để gây sự chú ý càng nhiều càng tốt. Còn Misa, cô lái chiếc M-Gear duy nhất thì tốt hơn nên bay cao một chút để tránh bị phát hiện.

"Ok" - Mọi người cùng đồng thanh.

Sau đó 4 chiếc B-Gear do Baz, Kristie, Reever và Vicel lái bật tàng hình lên rồi bay qua trước, còn 4 I-Gear và 1 M-Gear ở lại bình tĩnh chờ đợi. Một phút sau chợt có tín hiệu của Vicel:

"Xông vào đi!"

Lập tức 5 chiếc Gear tăng tốc vọt qua warp. Sang tới bên di tích Herremeze thì đúng như Rod sắp đặt, phòng thủ rất trống trải. Rod hướng chiếc Speed xuống và bắn liên tục vào một ụ súng dưới đất, Sean Lance và Shalin cũng làm theo. Quả nhiên chỉ trong chốc lát đã thấy quân Shrine từ bên kia khu vực ùn ùn kéo đến. Rod hét lên một hiệu lệnh, và chiếc Speed cùng chiếc I-Gear của Shalin tăng tốc bay về hướng Đông, trong khi chiếc Skywatcher của Sean và Phantom của Lance thì nhằm thẳng hướng Đông Bắc mà lao đi. Bọn quân Shrine đuổi theo đông như đàn ong. Chúng bắn liên tục nhưng 4 phi công I-Gear chúng đang đuổi đều là những người xuất sắc, không dễ gì mà bắn trúng. Nếu có bắn trúng cũng chẳng ăn thua gì vì còn có thiết bị sửa chữa và hồi giáp.

Đến tầm giữa khu di tích 2 cặp I-Gear lại tách đôi ra nữa, phân tán quân Shrine thành 4 mũi đuổi theo. Trong khi đó thì các B-Gear âm thầm tìm đến khối cầu tích năng lượng nằm giữa 3 cây cột ở chính giữa khu di tích và tấn công tới tấp vào nó. Tuy nhiên những công trình kiến trúc ở khu di tích rất bền vững, đã mất tới gần nửa giờ mà nó vẫn chưa có hiện tượng gì. Mọi người đã bắt đầu tỏ ra thấm mệt.

"Còn bao lâu nữa đây?" - Lance sốt ruột hỏi.

"Chả biết được. Khối cầu vẫn không có gì cả" - Vicel đáp.

"Đầu tôi bắt đầu ong lên rồi đấy" - Sean đập nhẹ vào đầu mình - "Máy cũng nóng nữa."

"Cứ thế này thì ta sẽ thất bại đấy" - Misa cảnh báo.

"Khoan, tôi có cách rồi!" - Shalin chợt reo lên - "Misa, cậu bay lên thật cao rồi chuẩn bị warp tớ, Rod, Sean và Lance nhé!"

"Ok" - Misa kéo cần lái.

"Cô định làm gì vậy?" - Sean hỏi.

"Cứ làm theo tôi là được" - Shalin nói khẩn trương - "Các B-Gear rời khỏi vị trí mau!"

Chiếc Diamondice của Misa quay đầu bay thẳng lên trời, các B-Gear cũng nhanh chóng bay theo. Trong khi đó thì Shalin đổi hướng chiếc I-Gear của mình bay thẳng tới giữa khu di tích. Rod chợt hiểu ra, vội nói với Lance và Sean:

-Hai anh mau cho phi cơ bay thẳng vào khối cầu ở giữa mau lên!

"Để làm gì?"

-Cứ làm đi rồi biết!

Sean và Lance không thắc mắc nữa rồi cũng bay thẳng vào giữa Map, bọn quân Shrine bám sát theo. Khoảng cách tới khối cầu càng lúc càng ngắn lại. Khi chỉ còn cách khoảng 100m Shalin thét lên:

"MISA!!!"

Một ánh sáng lóe lên. Liền sau đó là hàng loạt tiếng nổ đinh tai nhức óc phát ra xung quanh khu vực giữa di tích Herremeze. Khi chuỗi tiếng nổ dừng lại hẳn thì quang cảnh mới dần hiện ra lại. Mặt đất xung quanh khối cầu đầy những mảnh sắt vụn còn đang bốc cháy của đám phi cơ Shrine. Còn ở tít trên cao, 4 chiếc I-Gear đang bay xung quanh chiếc Diamondice cùng 4 chiếc B-Gear. Tất nhiên đám phi cơ Shrine ở phía sau đã kịp dừng lại, nhưng khối cầu đã bị trúng nhiều va chạm mạnh tương đương với sức đánh của 4 B-Gear từ nãy đến giờ. Nó vẫn không có vẻ suy suyển gì, nhưng lúc này bắt đầu tỏa sáng. Ánh sáng tỏa ra càng lúc càng mạnh, rồi đột ngột lóe lên làm cho mọi người phải che mắt lại cùng với một tiếng ì ầm. Khi ánh sáng đó dịu đi, mọi người cùng nhìn lại chỗ 3 cây cột thì thấy một khối cầu màu trắng đang xoáy một cách mạnh mẽ ở cao phía trên 3 cây cột.

"Thành công rồi!!"

"Sao cô nghĩ được cách hay vậy Shalin?" - Vicel hỏi.

"Có người dạy tôi" - Shalin nháy mắt.

-Nhanh lên mọi người! Đó là lối vào đấy! - Rod hét lên.

Rod và tất cả không chậm trễ lập tức tăng tốc bay thẳng vào khối cầu trắng đó. Một ánh sáng trắng bao trùm lấy 9 chiếc phi cơ trong tíc tắc, rồi ngay sau đó họ bay ra khỏi khối cầu trắng. Khối cầu nhỏ dần rồi tắt đi phía sau các phi cơ. Trời vẫn đang mưa tầm tã.

"Thế là thế nào? Chúng ta vẫn ở khu di tích sao?" - Baz hỏi lớn.

"Nhìn xuống dưới đi rồi hãy nói" - Lance đáp.

Baz nhìn xuống dưới theo lời Lance. Quả như Lance nói, bầu trời thì vẫn thế nhưng ở dưới đất thì đã không còn bóng dáng quân Shrine cũng như những di tích Herremeze cổ xưa. Thay vào đó là một ngôi đền lớn, rất lớn đang nằm đó.

9 chiếc phi cơ tìm một bãi đất bằng phẳng rồi đáp xuống. Khung cảnh xung quanh rất tĩnh lặng, không một tiếng động nào ngoài tiếng mưa rơi rào rào.

Mọi người rời khỏi phi cơ rồi nhanh chóng chạy vào ngôi đền để trú mưa. Cầu thang dẫn lên cổng ngôi đền rất cao, phải bằng tòa nhà 5 tầng. Chạy lên được đến chỗ có mái che thì tất cả cũng phải dựa vào tường hoặc ngồi phịch xuống mà thở. Lấy lại hơi rồi họ mới bắt đầu nhìn ngắm kỹ ngôi đền. Ngôi đền rất to lớn, chỗ 2 nhóm đang đứng mặc dù cũng đã cao nhưng mới chỉ bằng 1/10 toàn bộ chiều cao của nó. Ngoài 4 cây cột lớn ở 4 góc thì ngôi đền có cấu trúc hình chóp với 1 cái đài ở đỉnh xòe ra thành 4 cánh như cánh hoa. Và bây giờ, trước mặt mọi người là một cánh cửa bằng đá cao tới 10m và đang đóng chặt.

-Giờ làm sao mở cái này ra đây? - Lance nhìn cánh cửa.

-Thuốc nổ? - Baz gợi ý.

-Cậu có không? - Lance hỏi.

-Ờ... không - Baz xòe tay.

-Vậy thì đừng có phát biểu - Lance đẩy Baz sang một bên.

-Thường thì với những cái cửa này sẽ có một công tắc bí mật để mở nó - Rod nói - Và cái công tắc đó chắc chắn ở gần đây thôi.

-Có lý - Shalin gật đầu - Mọi người chia nhau ra tìm xem.

Tất cả liền chia ra tìm kiếm xung quanh cánh cửa. Một lát sau Kristie kêu lên:

-Tìm thấy rồi!

Mọi người cùng chạy lại chỗ Kristie đang đứng. Cô chỉ vào một cái lỗ tròn hơi chìm vào tường, xung quanh có họa tiết trang trí. Cái lỗ chỉ to vừa đủ để cho một bàn tay lọt qua.

-Cẩn thận đấy mọi người - Baz tỏ ra dè chừng - Những cái lỗ như thế này em thấy trong phim nhiều rồi. Chỉ cần đút tay vào, rồi sau đó hoặc là một lưỡi dao giấu sẵn trong đó sẽ chặt đứt tay mình, hoặc là con gì đó sẽ ăn hết thịt tay mình, rút ra chỉ còn xương thôi.

-Thôi đi! Cậu nói nghe sợ quá! - Kristie quát nhẹ.

-Nhưng cũng phải coi chừng. Biết đâu nó lại là bẫy - Rod nhìn vào cái lỗ.

-Thử thì biết ngay thôi - Sean nói.

Rồi Sean lấy cây gậy của mình ra chọc thẳng vào cái lỗ đó. Đầu gậy không bị cái gì xẻo mất, mà cánh cửa đá thì cũng chẳng thèm nhúc nhích. Sean chọc thêm mấy cái nữa cũng chẳng có gì xảy ra, đành nhún vai rồi rút cây gậy ra.

-Xem ra không có bẫy gì đâu - Rod nhận xét.

-Sếp đừng vội - Baz nhảy vào - Những cái bẫy này không phải bình thường đâu. Cho cái gì khác vào thì nó không hoạt động, nhưng cho tay vào thì nó khởi động ngay.

-Ê Baz, tay của cậu...?

Baz ngoảnh sang và giật nảy mình. Thì ra anh chàng đã vô tình đút tay vào cái lỗ, mải nói nên không để ý. Baz hoảng hồn định rút tay ra thì cạch một tiếng, rìa ngoài cái lỗ đã ép vào sát cổ tay làm tay anh bị kẹt cứng không rút ra được. Liền sau đó Baz cảm thấy có cái gì đó ấm nóng đang ép vào bàn tay mình. Chàng ta sợ đến dựng tóc gáy, vừa cố sức rút tay ra vừa la:

-BỚ NGƯỜI TA CON GÌ ĂN TAY EM NÈ!!!

Mọi người cũng kinh ngạc không kém vội xông cả vào định phá cái lỗ ra. Nhưng đúng lúc họ chuẩn bị ra tay thì Baz bỗng rút được tay ra. Anh chàng mất đà ngã ngửa, cuống cuồng đưa tay lên xem thì thấy vẫn còn nguyên. Tất cả thấy vậy cùng thở phào. Có điều sau đó cánh cửa đá bắt đầu tụt dần xuống để lộ lối vào.

-Cái lỗ này đúng là công tắc mở cửa - Reever nhìn cánh cửa đá đang tụt xuống.

-Công tắc gì mà lạ thế - Baz xoa xoa bàn tay vừa đút vào cái lỗ - Làm mình hết cả hồn.

-Dặn chú mày bao nhiêu lần rồi - Lance lắc đầu cười hà hà - Đi đâu cũng phải mang theo vài cái quần dự phòng chứ.

-Dự phòng cho ông anh thì có - Baz nhếch mép.

Mọi người đợi cho cánh cửa tụt hết xuống rồi mới đi vào. Bên trong là một cái sảnh rộng, nhưng không có gì ngoại trừ một hành lang ở phía đối diện với cửa ra vào.

-Cái phòng to thế này để làm gì nhỉ? - Sean nhìn quanh.

-Chả biết được - Lance chỉ vào hành lang tối om - Phía trước có đường đi kìa.

Mọi người đi tới hành lang đó. Bỗng nhiên viên gạch dưới chân Shalin lún xuống, kêu lên một tiếng "cạch". Nghe thấy tiếng động đó tất cả cùng ngoảnh lại.

-Tiếng gì thế? - Rod hỏi.

-Hình như tôi vừa dẫm lên một cái nút - Shalin nhìn xuống chân.

-Bẫy à? - Baz lo lắng.

-Có thấy gì xảy ra đâu? - Lance nhìn quanh - Mà có. Nhìn kìa.

Lance chỉ về phía cửa vào, mọi người nhìn theo. Cánh cửa bằng đá đang dần dần trồi lên trở lại, bây giờ đã lên cao đến 3m, không thể nào nhảy qua được nữa.

-Bởi thế nên mình thích loại cửa sập từ trên xuống hơn - Reever tức tối.

-Không còn đường lui nữa rồi. Giờ chỉ còn cách tiến lên thôi - Rod lắc đầu.

-Xin lỗi... - Shalin rụt rè.

-Không phải lỗi của cô - Vicel dẫm lên mấy viên gạch gần đó - Xem đi, cả mấy hàng gạch này đều là công tắc. Kiểu gì cũng phải có người đạp trúng một cái.

-Nè... có ai mang đèn pin không? Sắp tối rồi đấy.

Reever chỉ vào hành lang tối om trước mặt. Nhưng chuyện đó không cần lo nữa, bởi vì cánh cửa đá lớn vừa đóng khít vào thì bên trong lập tức sáng lên bởi hàng loạt những khối pha lê được gắn lên trần và tường như họa tiết trang trí. Hành lang lúc này cũng đã trở nên sáng. Tuy nhiên ánh sáng này không mạnh, có lẽ chỉ sáng bằng một ngọn đuốc.

-Thôi được, vậy là không cần lo nữa - Reever ngạc nhiên nhìn những khối pha lê.

-Những khối pha lê này tỏa sáng được sao? - Baz tỏ ra thích thú - Phải lấy vài mảnh về xem mới được!

-Đừng mất thì giờ nữa, đi thôi - Lance túm lưng áo Baz lôi đi.

-Mọi người phải cẩn thận kẻo dẫm phải công tắc đấy - Sean nói.

Sean vượt lên đi trước cả đám. Vừa đặt chân vào trong hành lang thì lập tức lại nghe "cạch" một tiếng. Sean giật mình ngoảnh lại vì sợ lại có một cánh cửa đóng lại trong khi mọi người còn chưa kịp bước vào hành lang. Nhưng không có cánh cửa nào đóng lại mà ngược lại có một cánh cửa mở ra, và cánh cửa đó ở... ngay dưới chân Sean. Sean bắt đầu rơi xuống trong tư thế đứng ngạc nhiên nhìn ánh mắt hốt hoảng của tất cả mọi người. Đến khi anh bạn Sean nhà ta nhận ra và mở mồm hét tướng lên thì đã rơi được một nửa đường rồi. Vẫn còn chưa hết, dưới đáy hố là một dàn chông sắc nhọn đang sẵn sàng biến Sean thành món thịt xiên. Sean hoảng hồn nhưng vẫn còn tỉnh táo, phản xạ rất nhanh đưa tay ra bấm vào nút cây trường côn đeo ở sau thắt lưng. Cây trường côn lập tức dài ra, hai đầu cắm phụp vào vách tường, và thế là Sean được níu lại chỉ nửa giây trước khi trên người anh xuất hiện hàng chục cái lỗ.

-SEAN! Anh không sao chứ!? - Rod gọi vọng từ trên xuống.

-Không sao, đội trưởng. Ít nhất tôi cũng chưa chết - Sean nói vọng lên.

-Chờ tí, bọn tôi sẽ tìm cách đưa anh lên.

-Ok. Mà khoan - Sean chợt thấy có một hành lang nhỏ ngay sau lưng mình - dưới này có lối đi sếp ạ.

-Có đường đi hả? - Rod hỏi.

-Mọi người cứ đi tiếp đi, để tôi kiểm tra đường này xem - Sean nói.

-Ok. Cẩn thận nhé.

Sean bám vào cây trường côn đu người xuống hành lang, thu nó lại rồi bắt đầu đi, trong khi 8 người còn lại men theo bờ tường vượt qua cái hố đi tiếp. Lần này họ đi rất cẩn thận, thử từng viên gạch một rồi mới bước tới. Bất thình lình một tiếng "cạch" nữa vang lên.

-Ai đó lại dẫm vào công tắc rồi! - Reever kêu lên.

-Không phải tớ nha - Shalin xua tay.

-Cũng không phải tôi - Những người còn lại đều nói vậy.

-Vậy thì ở đâu chứ? - Reever đăm chiêu.

-Không ở dưới sàn thì... ở trên tường? - Baz buột miệng.

Mọi người nghe tới đó thì đồng loạt ngoảnh cả về phía Misa, vì tay phải của cô đang áp vào tường. Misa thấy tay mình như vậy thì mặt lập tức chuyển sang màu trắng bệch vì sợ. Ngay sau đó thì mặt của tất cả đều đổi màu vì ở cả hai đầu của hành lang đều đang có hai cánh cửa đang từ từ kéo xuống. Họ vội mở hết tốc lực chạy như bay về phía đầu kia, gần đến nơi thì hụp người trượt qua khe bên dưới. May là tất cả đều kịp đi qua trước khi cánh cửa đóng hẳn lại.

-Mấy người xây lên cái đền này thích chơi với cửa thật đấy - Reever phủi đầu gối đứng dậy.

-Nhìn kìa - Shalin bỗng nói.

Mọi người lục tục đứng dậy rồi nhìn ra phía trước. Họ đang ở trong một căn phòng khác, cũng khá lớn nhưng không bằng phòng ngoài kia. Ở trước mặt họ bây giờ là 4 hành lang nhỏ. Có điều trên mỗi lối vào hành lang có một dòng chữ. 4 dòng chữ như sau: Thử thách của Người khổng lồ (Trial of the Giant), Thử thách của Đấu sĩ (Trial of the Duelist), Thử thách của Kẻ lang thang (Trial of the Rogue), Thử thách của Nhà cầm quân (Trial of the Mastermind).

-Thứ thường thấy ở những nơi như thế này - Rod vuốt cằm.

-Thử thách à? Có vẻ thú vị đây - Reever gật gù.

-Vậy thì... chúng ta đi đường nào đây? - Shalin hỏi.

-Tôi chọn Người khổng lồ - Lance nói.

-Tớ chọn Kẻ lang thang! - Baz giơ tay.

-Khoan đã! - Shalin xua tay ngăn hứng thú của mọi người lại - Chắc chắn tất cả 4 lối đi này đều dẫn đến 1 chỗ thôi. Tốt hơn chúng ta nên đi cùng nhau, như thế sẽ an toàn hơn.

-Thế thì còn gì vui nữa - Lance nhếch mép cười.

-Đúng thế, còn gì vui - Baz hùa theo.

-Các anh phải biết nghĩ đến mình và người khác chứ! Sẽ ra sao nếu các anh gặp nguy hiểm và những người còn lại không ở đó? - Shalin đứng ra ngăn lại.

-Lúc đó tự khắc sẽ có cách - Lance đáp.

-Không được! Nhất định chúng ta chỉ đi một đường thôi!

-Được rồi, vậy thì biểu quyết. Ai muốn mạnh ai nấy đi thì giơ tay.

Năm cánh tay giơ lên.

-Đa số thắng thiểu số - Lance cười - Vậy là nhất trí tách ra nhé.

-Không thể tin được mọi người - Shalin tức giận quay sang Rod - Rod, anh nói gì đi chứ!

-Hả? - Rod ngoảnh lại.

Thì ra nãy giờ Rod cũng giơ tay, vậy là có 6 chứ không phải 5 người đồng ý, có điều Rod và Shalin đứng quay lưng vào nhau nên Shalin không thấy. Shalin giận đến run người, rồi bất chợt véo mạnh vào lưng Rod. Rod giật nảy mình:

-Ui da! Cô làm gì vậy? - rồi chạy ra xa.

-Đứng lại! - Shalin đuổi theo Rod.

-Ở đây chúng ta có 8 người, vậy chia nhóm thế nào đây? - Baz hỏi.

-6 người thôi - Lance bật ngón cái ra phía sau.

-À à... hiểu rồi, hiểu rồi - Baz gật gù cười ranh ma.

Sau đó họ phân nhóm: đi cửa Người khổng lồ có Lance và Reever, cửa Kẻ lang thang có Baz và Misa, cửa Đấu sĩ có Vicel và Kristie. Còn Rod và Shalin nãy giờ đứng cãi nhau, cho đến khi 3 tiếng "cạch" vang lên và 3 cánh cửa vào hành lang sập xuống thì họ mới quay ra.

-Thấy chưa? Tại anh mà bây giờ chúng ta chẳng đi theo ai được - Shalin giận dữ.

-Vậy chứ nãy giờ ai đuổi đánh tôi rồi cãi nhau với tôi để ra thế này - Rod cũng tức khí.

Hai người hứ một tiếng rồi quay đi. Riêng Rod ngao ngán nhìn về cửa Nhà cầm quân. "Giờ chỉ còn mỗi cửa đó, mà mình thì cầm xô cầm xẻng chứ cầm quân gì. Thôi đành tùy cơ mà ứng biến vậy." Nghĩ rồi Rod đi vào hành lang Nhà cầm quân. Shalin giận Rod nên không thèm đi theo, nhưng ngay sau đó cô sực nhớ ra và chạy vào hành lang trước khi tiếng "cạch" vang lên và cánh cửa sập lại sau lưng cô.

Lúc này, trong hành lang của cửa Đấu sĩ...

-Chắc mọi người đều đã vào cửa mình chọn hết rồi - Kristie ngoái nhìn ra sau.

-Chú ý bước chân nhé - Vicel nhắc nhở - Cẩn thận kẻo đạp phải bẫy nữa đấy.

-Đó chỉ là cái cửa thôi mà - Kristie nhún vai.

Vicel và Kristie là hai người đã chọn đi cửa Đấu sĩ. Họ tiếp tục đi dọc theo con đường, và không gặp cái bẫy nào cả. Kristie nhận xét:

-Hình như từ đây trở đi là hết bẫy rồi.

-Điều đó chỉ có một ý nghĩa duy nhất - Vicel đáp.

-Đó là...?

-Chúng chẳng cần đến bẫy để giải quyết chúng ta đâu.

-Có cửa ra kìa! - Kristie chỉ ra phía trước.

Đúng thế, ở cuối hành lang có một cánh cửa bằng thép, nhưng không có tay nắm hay thứ gì cả. Vicel ra hiệu bảo Kristie đứng chờ rồi tiến tới định chạm tay vào cánh cửa. Tuy nhiên anh không cần phải làm vậy, vì cùng với một viên gạch lún xuống là một tiếng "cạch" vang lên, và lối đi nhanh chóng được mở ra. Đằng sau nó là một căn phòng rộng, nhưng không có lối đi tiếp. Vicel và Kristie cùng bước vào. Lúc đi qua cửa, họ có cảm giác như vừa đi qua một tấm màn nước, và sau đó họ thấy mình đang ở lối dẫn vào một đấu trường rất lớn và hoành tráng với hệ thống đèn chiếu sáng choang cùng hàng chục ngàn khán giả đang hò reo vang dội. Hai người kinh ngạc ngoảnh lại sau lưng và rồi càng kinh hoàng hơn khi thấy lối đi đã biến mất. Trong lúc đó thì một giọng nói phát ra từ các loa phóng thanh, đủ lớn để át đi tiếng ồn của đám đông:

"Chào mừng các bạn đã đến với Đấu trường Wild Crisis, nơi mà người tham gia chỉ có hai con đường, hoặc là chiến thắng, hoặc là... chết! Người chơi sẽ phải đấu với hàng chục những con vật hoang dã khát máu, và chỉ khi đã hạ hết được chúng thì họ mới được ra! Và xin lưu ý, chúng tôi không chịu trách nhiệm nếu có bất cứ thiệt hại nào về nhân mạng đâu, bởi các bạn đã ký vào giấy cam kết rồi!"

-Chúng tôi đâu có kí vào cái gì đâu! - Kristie hét lớn, đồng thời định chạy ra giữa đấu trường.

-Khoan, tôi có biết về nơi này - Vicel kéo Kristie lại - Đấu trường Wild Crisis cùng những cuộc giác đấu này tồn tại khoảng hơn 400 năm trước, thời đại mà xã hội còn rất bất ổn. Những tay trùm thế giới ngầm giàu sụ vì muốn thoả mãn thú vui đẫm máu của chúng mà đã bí mật cho xây lên đấu trường này. Chúng lùng bắt những võ sĩ giỏi nhất toàn cầu đưa vào đây để chiến đấu với những con thú ăn thịt dữ tợn với lời hứa sẽ thả ra đồng thời còn thưởng thêm một khoản hậu hĩnh nếu họ thắng. Hàng chục đấu sĩ đã bị đưa vào đây, tuy nhiên số người vượt qua được đếm trên đầu ngón tay. Vì tính dã man và ghê rợn của những cuộc đấu này mà chỉ một thời gian ngắn sau đó chính phủ và lực lượng cảnh sát cùng quân đội đã phải phối hợp để dẹp bỏ nó, đồng thời phá sập luôn đấu trường này.

-Đến thế sao? - Kristie rùng mình - Vậy thì chúng thường hay sử dụng những con thú nào?

-Đủ loại quái vật, tất cả đều rất quái dị...

Vừa nói đến đó thì cánh cửa song sắt ở phía đối diện nơi Vicel và Kristie đang đứng mở ra. Từ trong bóng tối om năm con mãnh thú xuất hiện. Ba con thuộc giống mèo nhưng to gấp cả trăm lần; một con có bờm và hai chiếc sừng lớn trên đầu, con thứ hai chỉ có một mắt trên cái đầu và đuôi thì đầy những ngạnh sắc nhọn, và con thứ ba có hai đôi cánh lớn. Hai con thú còn lại một con giống như trăn nhưng lại có nhiều chân như rết và con kia thì thân dưới có bốn chân móng guốc nhưng phần trên lại là của loài khỉ đột. Tất cả đều nhe bộ nanh ra hăm doạ hai người.

-...và đặc biệt khát máu.

Năm con vật tiếp theo bước ra. Đi đầu là một con giống như con cua nhưng to hơn gấp trăm lần, với một đôi càng khổng lồ sắc nhọn, hai con mắt trên hai ống dài và cái miệng tròn đầy răng sắc lẻm. Tiếp theo là một con giác long với 6 chân và ba chiếc sừng thép to dài, một con bọ ngựa khổng lồ màu đỏ với hai móng vuốt sáng loáng to như lưỡi dao máy chém, một con sói to gấp 2 lần sói thường với lớp lông phản chiếu ánh kim loại và cuối cùng là một con thú có thân hình to như gấu nhưng lại có mỏ chim và lông vũ.

-Trừ con sói ra, những con còn lại đều... eo ơi - Kristie nhìn chằm chằm vào đám thú dữ.

"Nếu tôi là hai người thì tôi sẽ không đứng yên đó đâu" - Tiếng nói tiếp tục qua loa - "Một nơi tuyệt vời để dồn con mồi đó!"

Kristie và Vicel như tỉnh người ra, vội nhảy khỏi lối đi và tách ra hai bên, trước khi con giác long lao tới với một vận tốc khủng khiếp và đâm nát bức tường. Kristie lộn một vòng rồi dừng lại trong tư thế khuỵu một chân xuống. Cô vừa kịp ngẩng lên thì thấy con mãnh thú có cánh đã lao đến, nó cũng nhanh không kém con tê giác. Kristie không dám đối đầu với bộ vuốt sắc nhọn của con thú vội nhào sang một bên. Chạm đất rồi cô bỗng thấy có gì đó đổ bóng lên mình, theo phản xạ liền lăn mấy vòng tránh kịp trước khi hai lưỡi dao ghê gớm của con bọ ngựa cắm phập xuống ngay chỗ cô vừa nằm. Hết đà lăn rồi, Kristie lại phải bật người lên tránh cú đâm bổ chết chóc của con trăn nhiều chân. Vừa tiếp đất Kristie vội nhảy vọt lên khoảng trống trước mặt tách khỏi đám thú trước khi một cặp càng chắc khoẻ kịp ngoạm lấy người cô.

Tạm thoát khỏi đợt tấn công, Kristie tranh thủ thời gian rút vũ khí, và ngay sau đó cô đã cầm trong tay hai lưỡi laser đỏ rực. Con trăn hung hăng lao vào Kristie trước. Kristie bình tĩnh giữ thế, hai tay dang ra, đầu hai thanh kiếm laser chạm đất, chân sẵn sàng nhảy lên. Với cái miệng há hốc ra, con trăn bổ tới. Kristie hít một hơi rồi nhảy lên tránh cú bổ, đồng thời cả thân mình cô xoay như một cơn lốc. Khi cú nhảy đã hết đà, Kristie bèn lựa thế rồi lộn người tiếp đất, đứng đối mặt với đám quái thú kia, còn con trăn sau lưng cô đã bị đứt thành gần chục khúc.

-Chiêu kiếm đẹp lắm - Vicel khen. Lúc này anh ta cũng đang quần nhau với đám quái thú.

-Em tưởng chúng lì đòn hơn đấy? - Kristie ngoảnh lại nhìn con trăn, tỏ ra hơi ngạc nhiên.

-Không hẳn. Thứ mà đám khán giả kia muốn nhìn thấy chỉ là cảnh tàn sát thôi.

Nói rồi Vicel nhảy phóc lên tránh một cái đuôi đầy ngạnh sắc. Một cây trường côn xuất hiện trong tay anh ta, hình như cũng cùng loại với vũ khí của Sean. Vicel rất điệu nghệ lựa bước vừa đẹp tránh cú vồ của con gấu mỏ chim cùng lúc xoay cây côn lại phang thẳng một cú đích đáng vào giữa con thú có bờm và sừng khiến nó gẫy gần hết răng bắn máu bật ra. Tuy nhiên Kristie không có thời giờ tán thưởng Vicel, vì mấy con thú hồi nãy đã ổn định lại và tiếp tục tấn công cô. Cô nói một câu chót với Vicel trước khi chiến đấu tiếp:

-Sự thật đó cũng không làm trận đấu này dễ hơn nhiều đâu.

Chuyển sang cửa Người khổng lồ, lúc này Reever và Lance đã đi hết hành lang, và giờ thì đang mò mẫm trong một căn phòng hình vuông rất rộng. Trần phòng rất cao, có lẽ là do chiều cao của 4 bức tượng khổng lồ ở 4 phía căn phòng. Những bức tượng này được tạc giống như những chiến binh thời cổ đại, có điều một bức tượng có đầu chó, một bức tượng có đầu của một con chim ưng, một bức tượng đầu khỉ và một bức tượng có đầu người bình thường.

-Mấy vị thần nào đây nhỉ? - Reever nhìn mấy bức tượng.

-Ai mà biết.

-Tôi có linh cảm mấy cái tượng đó sẽ sống dậy và ra "mần thịt" chúng ta bây giờ đấy...

Reever vừa nói hết câu thì mắt của 4 bức tượng đột nhiên sáng quắc lên, một thứ ánh sáng đỏ rực.

-Cầu được ước thấy, ha.

Lance ôm bụng cười, nhưng anh cũng không cười được lâu. Bốn bức tượng bắt đầu chuyển động, mỗi bước chân của chúng làm rung chuyển cả nền nhà, tuy nhiên chúng di chuyển khá linh hoạt chứ không chậm chạp vụng về như Reever và Lance tưởng. Bọn chúng nâng vũ khí lên chuẩn bị tấn công. Lance, Reever chỉ kịp rút vũ khí ra trước khi phải vội nhảy tránh một cú bổ rìu gây ra một chấn động ghê gớm kèm một vết nứt trên sàn. Bốn bức tượng một bức cầm rìu, một bức cầm lao, một bức sử dụng kiếm ngắn lưỡi hơi cong, và một bức dùng tay không.

Lance vừa nhìn thấy lưỡi kiếm sau lưng là vội ngã về phía trước vừa lúc thanh kiếm khổng lồ của bức tượng đầu người lướt qua phía trên anh. Ngay tiếp đó anh đã phải nhỏm dậy để rồi tiếp tục nhảy tránh mũi lao của bức tượng đầu chó. Ở bên kia Reever cũng vất vả không kém. Bức tượng đầu khỉ suýt nữa bắt được anh, còn bức tượng kia cứ mỗi lần bổ rìu xuống là lại khiến anh bắn ra xa mấy mét. Reever tìm cách lại gần Lance rồi nói:

-Làm sao hạ được mấy khối đá này bây giờ?

-Anh bạn gặp rắc rối à - Lance ngoảnh lại, tỏ ra ngạc nhiên - Thế mà tôi nghĩ anh bạn đang đùa đấy.

-Ông anh tự tin nhỉ? Liệu có đánh được bọn này không mà nói ghê thế?

-Ok. Định đùa với chúng tí nữa, nhưng anh bạn đã yêu cầu thì...

Lance sửa thế đứng rồi xông tới hai bức tượng. Bức tượng đầu chó vung lao đâm xuống, Lance bình tĩnh nhảy sang bên né lưỡi lao, sau đó nhún mình bật ngược lên cán lao lúc bức tượng đang nâng nó lên. Anh cắm lưỡi kiếm laser vào cán để khỏi bị lệch ra rồi lợi dụng độ dốc trượt xuống đến tay bức tượng. Bức tượng vội sử dụng tay còn lại để đánh vào Lance, nhưng anh đang có đà từ cú trượt nên chạy với vận tốc rất nhanh, cử động của bức tượng không thể bắt kịp. Lance lên đến tận vai bức tượng, vung kiếm laser lên rồi chém ngập vào gáy nó. Lửa điện toé ra từ vết chém cùng với lưỡi kiếm của Lance rút ra. Lance nhìn ra mặt bức tượng, thấy đèn đỏ của nó vẫn còn nhưng người thì đã cứng đờ bèn cười:

-Baz nói đúng. Loại robot nào cũng hiệu nghiệm.

-Robot? Sao ông anh biết nó là robot? - Reever ở dưới hỏi vọng lên.

-Không rõ ràng sao? Làm gì có chuyện tượng đá biết cử động, mà lại linh hoạt thế. Mấy thứ này chỉ có thể là robot thôi... Ái chà!

Lance chưa kịp nói hết câu đã phải hụp người xuống vừa lúc một luồng gió mạnh sạt qua ngay trên lưng anh. Thì ra bức tượng đầu người thấy đồng bọn đã bị "xử đẹp" thì không cần giữ miếng nữa, phạt luôn đường kiếm đó để tấn công Lance. Cái đầu chó lìa khỏi cổ bức tượng, để lộ bên trong là những khớp máy móc vẫn còn đang xẹt xẹt điện năng. Lance né kịp cú đánh lén, và bây giờ thì khôn ngoan lợi dụng đối trọng khiến bức tượng cụt đầu đổ ngược vào bức tượng đầu người. Bức tượng kịp bước sang một bên nên không lãnh đủ, nhưng cũng bị xô ngã ngửa ra. Lance không bỏ lỡ thời cơ nhanh chóng thừa lúc bức tượng còn đang tìm cách ngồi dậy, nhảy lên mình nó và đâm một nhát lút đến tận chuôi vào chính giữa ngực nó.

Lance đã từng được Baz giảng sơ qua về cấu tạo chung của các người máy nên biết rõ nhược điểm của chúng là sau cổ, nơi các tín hiệu truyền từ trung tâm điều khiển là cái đầu phải đi qua, và chính giữa ngực nơi có hệ thống dự trữ và ổn định năng lượng. Bức tượng rùng mình một cái rồi rung lên từng đợt. Lance biết chuyện gì sắp xảy ra nên vội nhảy xuống rồi nấp dưới bức tượng đầu chó đã đổ trước khi toàn bộ phần ngực của bức tượng kia nổ tung thành hàng ngàn mảnh vụn; sau đó anh đứng lên rồi đường hoàng đi khỏi xác hai bức tượng. Reever còn đang bận tránh đòn của hai bức tượng kia mà cũng phải buột miệng khen:

-Ông anh giải quyết nhanh thật đấy.

Reever không nghĩ Lance sẽ đến giúp mình nên vẫn giữ nhịp độ chiến đấu. Mà quả thực đúng như vậy, Lance chỉ đứng dựa vào tường một cách thoải mái rồi quay sang quan sát. Reever vừa nhảy tránh vừa suy ngẫm lại cách đánh của Lance. Bức tượng đầu khỉ chụp tay xuống, Reever vội lộn sang một bên tránh được, và sau đó nhảy lên đứng trên bàn tay vừa chụp xuống. Bức tượng bèn lấy tay còn lại đập lên, Reever khôn ngoan nhảy trở xuống khiến nó đập nhầm vào tay kia lún cả xuống nền, sau đó lại nhảy lên đứng trên bàn tay vừa đập xuống. Bức tượng thấy thế liền nhấc tay lên. Reever hơi loạng choạng, anh phải vội nằm xuống bám chặt vào cổ tay nó mới không bị rơi xuống.

Bức tượng vung cổ tay đang có Reever bám vào lên ngang ngực và vung tay kia đến để đập anh. Chỉ đợi có thế Reever bật khỏi cổ tay bức tượng và bật kiếm laser cắm thẳng vào ngực nó. Một cú đâm ngập đến tận chuôi, nhưng bức tượng vẫn chuyển động, chứng tỏ cú đâm đã trượt nhược điểm của nó. Tuy nhiên Reever chưa kịp thất vọng thì bỗng cảm thấy một luồng gió mạnh từ phía sau. Ngoảnh lại thì chỉ kịp thấy một lưỡi rìu khổng lồ đang bổ tới.

PHỤP!

Reever mở mắt ra. Lưỡi rìu khổng lồ đã cắm vào ngực bức tượng đầu khỉ chỉ cách anh có vài phân. Thì ra bức tượng đầu chim ưng tưởng bức tượng kia đã bị đánh trúng điểm yếu nên cũng như bức tượng đầu người quyết định dứt điểm luôn đối thủ cùng đồng bọn. Không ngờ bức tượng đầu khỉ vẫn còn hoạt động, và một cử động bất ngờ của nó đã cứu Reever thoát chết.

Ánh sáng lóe ra từ vết chém trên ngực bức tượng đầu khỉ. Reever hoảng hồn tắt kiếm laser đồng thời vịn vào sống lưỡi rìu bật ngược ra, vừa kịp tách khỏi vụ nổ từ bức tượng, song sức ép vẫn đẩy anh chàng bay lên đến tận trên đầu bức tượng chim ưng, và có lẽ cũng văng qua luôn nếu anh không kịp bấu xuống. Bức tượng hình như không biết Reever đã văng lên đầu nó, nhìn quanh quất tìm địch thủ. Trong khi đó Reever ngoái nhìn Lance và thấy anh đang vạch một đường từ đỉnh đầu mình dọc theo cột sống, lập tức hiểu ý bèn cắm phập lưỡi kiếm laser vào đỉnh đầu bức tượng rồi thả mình dọc theo lưng nó, kéo theo cả lưỡi kiếm.

Trọng lực khiến cho lưỡi kiếm đi ngọt như nước suốt theo chiều dài cột sống bức tượng, đồng thời sức rơi của Reever cũng nhờ đó mà giảm bớt. Anh còn cố kéo đường kiếm lệch sang trái để có thể đi dọc theo chân bức tượng, nhờ đó mà tiếp đất an toàn. Anh bước sang bên trong lúc bức tượng đổ ầm xuống khiến sàn nhà rung chuyển, chấn động mạnh nhất từ trước đến giờ. Lance từ nãy giờ đứng nhìn, giờ mới bước ra:

-Anh bạn cũng không tồi.

-Đương nhiên rồi - Reever đắc chí.

Ánh sáng đỏ từ cặp mắt của bức tượng cuối cùng vừa tắt đi thì một lối đi cũng mở ra. Lance vươn vai:

-Thôi thế cũng đủ khởi động làm nóng người cho trận chiến tiếp theo rồi, nhỉ?

Rồi Lance đi vào lối ra, Reever đi theo và cánh cửa đóng lại sau lưng họ. Qua một đoạn cầu thang ngắn họ lên đến phòng thứ hai. Căn phòng tối om, nhưng trên sàn đầy những thứ gì đó phát ra những tiếng leng keng khi hai người bước vào. Bất thình lình hàng loạt khối thuỷ tinh sáng lên làm bừng sáng căn phòng, soi rõ thứ trên sàn mà khiến hai người phải loá mắt: Vàng! Hàng trăm ngàn đồng tiền vàng được chất đầy trên sàn một phòng cũng rộng không kém phòng vừa rồi, với những cây cột chống được bố trí khá thưa khắp căn phòng. Reever chạy tới trước Lance nhặt một đồng tiền vàng lên xem rồi quay sang nói một cách hớn hở:

-Vàng thật! Phen này thì giàu rồi!

Lance không để ý đến chuyện đó, mà lúc này đang nhìn tứ phía tìm lối đi tiếp, hay đúng hơn là tìm đối thủ trong căn phòng đầy vàng này. Ánh mắt anh bất chợt dừng lại ở Reever, cùng lúc lưỡi kiếm laser được rút ra và đâm thẳng tới cổ Reever. Reever không đề phòng, hoàn toàn bất ngờ trước cú đâm đó. Tuy nhiên lưỡi kiếm chỉ sượt qua trên vai Reever, sau đó Lance rút kiếm về và giơ ra trước mặt anh. Trên đầu lưỡi laser là một bức tượng (robot) bé chỉ bằng nửa nắm tay có trang bị một ngọn giáo cũng bé tí, và đang xẹt điện tứ tung do đã bị chạm mạch. Lance nhắc nhở:

-Chớ quên, ta ở đây để chiến đấu, không phải để hôi của... ui da!

Lance vẩy mạnh cánh tay. Một bức tượng máy tí hon khác không hiểu từ đâu ra văng khỏi tay anh, để lại một vết cắt chỗ nó vừa đứng. Vết cắt tuy nông nhưng cũng đang rỉ máu ra từ cánh tay phải của Lance. Ngay sau đó hai người nhận ra hàng chục, hay đến hàng trăm bức tượng máy khác cũng bé tí đang dồn lại chỗ họ. Bọn chúng nhảy như châu chấu vào hai người. Lance và Reever dùng sức quất chúng ra, nhưng chúng cứ bâu vào liên tục, cứ mỗi lần hai người chậm một chút là y như rằng nhận một vết thương nhỏ khác. Thấy nguy, Lance dồn sức vùng mạnh cho bọn tượng văng hết ra rồi hét lớn:

-Chạy!

Reever cũng lập tức vùng ra rồi chạy cùng Lance. Dọc theo hướng hai người đang chạy, bọn tượng máy cứ tràn ra liên tục từ hai bên. Reever la lên:

-Bọn này đông đến bao nhiêu đứa vậy!?

-Ai mà biết - Lance cũng hét lên đáp lại - chỉ biết là không thể giáp lá cà với chúng được!

Thế là Lance và Reever cứ thế chạy thục mạng quanh căn phòng, đám tượng hàng trăm đứa đuổi theo, tuy không phát ra tiếng rầm rập mà chỉ kêu rào rạo, nhưng khí thế vẫn tưng bừng.

Trong lúc đó ở cửa Đấu sĩ, Kristie đã khôn ngoan lợi dụng hai móng vuốt to quá cỡ của con bọ ngựa để hạ sát con thú có cánh, còn cô đích thân lia đứt đầu con bọ khi nó còn chưa kịp rút móng lên. Con cua thì chết vì ngoạm nguyên lưỡi kiếm laser của Kristie khi hai càng đã bị cô cắt mất. Chỉ còn con sói là khó xơi nhất vì nó có một bộ lông pha kim loại rất dày, kiếm laser của Kristie không thể chém đứt được. Con sói dường như biết điều đó nên tấn công rất hăng khiến Kristie phải chống đỡ vất vả, không có thời gian nghỉ lấy hơi. Đúng vào lúc cô sắp lộ sơ hở thì bỗng có tiếng rầm rập cùng tiếng hét của Vicel:

-Tránh ra mau Kristie!!!

Kristie và cả con sói cùng ngoảnh sang. Đó là Vicel đang cưỡi trên mình con giác long phóng đến nhanh như một chiếc ôtô 8 xilanh. Kristie vội nhảy lui ra sau tránh trước. Con sói cũng muốn tránh, nhưng nó quá to lớn so với một con sói thường nên dù có di chuyển cũng không tránh khỏi cú húc của con giác long. Nó bị con giác long ép mạnh vào tường, không chảy máu nhưng xương cốt bên trong đã gãy vụn, mềm nhũn ra đổ xuống. Con giác long ngửi ngửi mục tiêu của mình rồi lùi lại, còn Vicel tụt từ lưng nó xuống. Kristie vừa vui mừng vừa ngạc nhiên chạy lại:

-Sao anh điều khiển được con vật này thế?

-Tôi cũng chẳng biết. Trong lúc tôi đánh nhau với những con thú khác thì nó bỗng đứng nhìn rồi quay đi. Có lẽ bản chất loài này không hung dữ.

-Lạ nhỉ - Kristie nhún vai cười - Nhưng cũng phải cảm ơn mày đấy.

Rồi Kristie chạy lại vỗ về con giác long. Tiếng nói trong loa lại phát ra:

"Khó tin thật đấy, bọn họ đã tiêu diệt được gần hết đối thủ của họ rồi. Quả là những đấu sĩ thực thụ. Xin các khán giả hãy cho họ một tràng pháo tay cổ vũ nào!" - Tiếng vỗ tay rào rào rộ lên.

-Chúng tôi đã thắng - Vicel nói lớn - Giờ các người cho chúng tôi đi được chưa?

"Ấy ấy, làm gì mà vội thế. Trận đấu đã kết thúc đâu?"

-Thế là thế nào? Chúng tôi đã hạ hết những con quái vật của các người rồi còn gì?

"Gần hết thôi. Vẫn còn một con mà."

Vicel nhận ra, con giác long cũng là một quái thú, và có nghĩa là phải giết nó thì họ mới được đi tiếp. Kristie cũng hiểu điều đó, cô cãi lại:

-Nhưng nó đâu còn là đối thủ của chúng tôi!

"Nó là đối thủ của hai người, bất kể nó có đấu với hai người hay không."

-Ông không thể cực đoan thế được!

"Xin lỗi, luật là luật. Không giết nó thì xin mời hai người cứ ở lại đó mà chơi với nó."

-Nhưng mà...

-Thôi đi Kristie - Vicel tiến tới - Tôi sẽ giết nó.

-Khoan, từ từ... - Kristie tỏ ra bối rối.

-Suy nghĩ một chút đi. Nếu ta vì nó thì cả hai ta sẽ bị kẹt lại đây không biết đến bao giờ. Hơn nữa con giác long này chưa chắc là thật. Cô thử nghĩ xem, nó cũng như tất cả những gì quanh ta hiện ra từ một căn phòng trống hoác mà.

Kristie cắn môi suy nghĩ, sau cùng như hiểu ra, bèn đứng sang một bên và đưa một thanh kiếm laser cho Vicel. Dường như nó hiểu điều Vicel sắp làm với nó, nó đưa ánh mắt như van xin nhìn Vicel. Quả thực lúc đó Vicel cũng lưỡng lự lắm, chẳng lẽ lại báo ân bằng oán, nhưng cũng không thể ở đây mãi được. Cuối cùng Vicel lắc đầu chậm rãi di mũi kiếm tới tim con vật rồi đâm xuống. Ngay lập tức con vật sụm 6 cái chân của nó xuống và nằm lăn ra. Khán giả liền hò reo vang dội cùng với những câu tán thưởng từ loa phát ra, nhưng Vicel không nghe thấy gì bởi tai anh như ù đi. Anh chậm rãi bước tới lối đi trước mặt lúc này đã mở ra, Kristie theo sát gót. Lại có cảm giác đi qua một tấm màn nước, và sau đó hai người lại hiện ra ở một hành lang tù mù, nhìn vào căn phòng vừa rồi thì chỉ thấy một căn phòng bằng đá trống không. Mặc dù Vicel biết rõ đó chỉ là ảo ảnh hoặc thứ gì đó tương tự, nhưng anh vẫn khó mà xua đi cảm giác tội lỗi trong mình. Một bàn tay chợt đặt lên vai anh, ngoảnh lại thì thấy đó là Kristie:

-Đừng lo anh Vicel, anh chỉ làm những gì cần làm thôi mà.

-Biết là thế - Vicel thở dài - Nhưng mà tôi vẫn thấy hơi khó chịu. Con vật đó đã giúp sức cho tôi.

-Dù sao nó cũng chỉ là ảo ảnh.

-Ừm, thôi tôi không nghĩ ngợi nữa - Vicel tặc lưỡi.

-Thật ra em cũng chưa tin tất cả những điều vừa xảy ra là không có thực. Nó... thật quá - Kristie cúi đầu ngẫm nghĩ.

-Tôi cũng thấy thế - Vicel đồng tình - Tôi biết thời xa xưa công nghệ phát triển hơn hiện tại nhiều, nhưng đến thế này thì thật đáng ngạc nhiên.

-Em đang nghĩ... nếu giả sử chúng ta không thắng trận đấu vừa rồi thì liệu có bị làm sao không?

-Biết thế nào được, và tôi cũng không có ý định thử - Vicel cười.

Thanh kiếm trong tay Vicel tắt đi và trở về với Kristie. Căn phòng tiếp theo đã ở trước mặt hai "đấu sĩ". Phòng này có diện tích xấp xỉ bằng đấu trường vừa rồi, nhưng có rất nhiều cột chống được bố trí theo những hàng ngang dọc khắp nơi. Hai người thận trọng bước vào, và cánh cửa đóng lại sau lưng họ. Khối đá vừa chạm lớp tường thì lập tức những khối pha lê phát sáng xung quanh căn phòng bỗng yếu hẳn đi, chỉ còn sáng cỡ đèn cầy. Vicel và Kristie cùng kinh ngạc, nhưng không vì thế mà họ không nghe được những tiếng bước chân vang lên đây đó trong căn phòng.

-Cẩn thận - Vicel khẽ nhắc Kristie - Đối thủ của ta xuất hiện rồi đấy.

Hàng loạt tiếng bước chân, nhỏ nhưng có thể nghe được, đang phát ra từ trong bóng tối và càng lúc càng gần tới vị trí của Vicel và Kristie.

-Bọn chúng có chừng một chục tên - Vicel lắng nghe.

-Nhưng... tối thế này em không đánh được - Kristie khẽ nói.

-Cô chưa tập chiến đấu trong bóng tối bao giờ sao?

-Có, nhưng em vẫn chưa quen.

-Vậy thì một chút kinh nghiệm thực tiễn chắc sẽ giúp cô tiến bộ nhiều đấy - Vicel cười.

-Nhưng mà...

-Đùa chút thôi. Nếu cô thấy không ổn thì có thể nấp vào đâu đó, để bọn này cho tôi giải quyết.

-Một mình anh đánh lại cả 10 tên đó sao? Không được, anh vẫn còn mệt vì cuộc đấu vừa rồi mà - Kristie lo lắng.

-Đương nhiên lúc nào tôi cũng sẵn sàng nhận sự giúp sức của cô.

Kristie tỏ ra rất hồi hộp, có thể nghe rõ tiếng thở của cô.

-Đừng lo, chỗ này có nhiều chướng ngại vật nên chúng không dùng vũ khí đâu - Vicel trấn an - Mặc dù nói thẳng ra thì cả chúng ta cũng không dùng được.

-Nhưng chúng cũng không nhìn thấy như chúng ta chứ?

-Tôi nghi là không. Chúng đang tiến thẳng tới chỗ ta đấy. Cố gắng hết mình nhé!

-Rõ rồi!

Sau đó Vicel xông tới trước. Kristie hít sâu một hơi rồi tập trung lắng tai nghe. Đã có những tiếng đấm đá va chạm. Giữa lúc đó Kristie bỗng phát hiện ra những tiếng bước chân về phía mình. Kristie còn đang cố gắng xác định vị trí kẻ địch thì bỗng cảm thấy một luồng gió mát lạnh thổi tới mặt mình. Cô phản xạ rất nhanh vội nghiêng người né vừa lúc có gì đó sượt qua mặt cô, hoặc là một nắm đấm, hoặc là một bàn chân. Tuy mặt Kristie không bị sao, nhưng đòn vừa rồi của kẻ địch đã khiến cô thấy e ngại. Vừa lúc đó một tiếng "pac" "hự" cùng một tiếng "rầm" vang lên ở đâu đó. Kristie đoán là Vicel vừa đánh ngã một tên, vì không phải tiếng Vicel kêu lên. "Anh chàng Vicel này rõ ràng chiến đấu hơn hẳn mình. Quả là một chiến sĩ dày dạn kinh nghiệm. Nhưng... lạ thật, vừa rồi anh ta ở bên trái mình cơ mà, sao tiếng động lại phát ra từ hướng đó?"

Còn đang băn khoăn thì Kristie lại bất chợt nghe thấy tiếng dậm chân trước mặt mình. Cô vội nhảy lùi, và cùng lúc cảm thấy tay trái mà vị trí trước đó là vùng bụng bị một cú đánh mạnh. Sau lưng Kristie là tường, không còn đường lùi nữa. Nhờ ánh sáng yếu ớt từ những mảnh pha lê trên tường mà cô phần nào thấy được cử động của đối phương. Tuy nhiên tên này rất nhanh nhẹn, hơn nữa đòn đánh của hắn gần tới nơi Kristie mới thấy mà tránh nên rất bị động không đánh trả được, chỉ còn cách né tránh lòng vòng chờ cơ hội.

Trong khi đó, ở cửa Kẻ lang thang...

-Chúng ta... haa... như thế này... haa... bao lâu rồi? - Misa vừa thở vừa hỏi.

-Chả biết nữa... hờờ... - Baz cũng thở dồn dập không kém - Thời giờ đâu... hờờ... mà quan tâm?

-Tôi sắp... haa... không... không chịu nổi... haa... nữa rồi...

-Cố lên nào...! Hờờ... Bà chị sao mà...

-Cậu là con trai... haa... đương nhiên... haa... phải khỏe hơn tôi chứ...!

-Giờ không phải lúc... hờờ... bàn chuyện ai khỏe hơn ai... hờờ... mà quan trọng hơn cả là... CỐ MÀ CHẠY ĐI KHÔNG THÌ DẸP LÉP NHƯ CON TÉP ĐÓ! Hờờ...

Baz và Misa đang chạy hết tốc lực trong một hành lang có tiết diện tròn và dốc xuống. Vì sao họ phải chạy, đơn giản là sau lưng họ đang có một khối cầu khổng lồ đang lăn ầm ầm theo. Rất rõ ràng, bài thử thách đầu tiên của "Kẻ lang thang" đó là... chạy nước rút. Baz nhìn thấy đoạn kết của hành lang và một lối vào nhỏ bên trái một đoạn ngắn phía trước, bèn hít một hơi vận hết sức gồng lên chạy như bay tới đó. Nhưng vừa lúc đó nghe một tiếng "bịch" phát ra sau lưng Baz, quay lại thì thấy Misa đã nằm sấp ở đó, hình như mệt quá nên xỉu. Khối cầu lúc đó còn cách Misa chưa đến 100m. Baz nhìn Misa rồi lại nhìn lối thoát, trong khi khối cầu càng lúc càng tới gần. Cuối cùng sau 1 giây đấu tranh tư tưởng Baz tặc lưỡi vọt lại nắm lấy tay Misa kéo lên lưng mình rồi nghiến răng gắng sức chạy vào lối thoát. Hai chân Baz mỏi đến muốn rụng ra, anh chàng chri muốn nằm lăn ngay ra. Nhưng chưa được, cửa ra đã ở ngay trước mắt. Baz thu hết sức lực còn lại chạy thêm ba bước rồi dậm chân nhảy một cú sang trái, vừa lúc khối cầu đập rầm một tiếng vào cuối hành lang. Misa rời ra khỏi Baz nằm luôn ra đó còn Baz văng lộn tùng phèo ra xa, không động đậy nổi nữa chỉ còn biết thở dốc.

Một lúc sau...

-Ê, dậy đi! Dậy đi!

Misa từ từ mở mắt ra. Cô thấy mình đang nằm trong một hành lang nhỏ, đứng chồm hỗm bên cạnh nhìn cô là Baz. Baz đang xua xua tay trước mặt Misa. Misa gạt tay Baz ra rồi khẽ hỏi:

-Anh... cũng chết rồi à?

-Cái gì?

-Tôi nhớ là mình đã ngất đi trước khi kịp thoát - Misa ngồi dậy xoa trán - Giờ chắc tôi đã chết rồi. Nếu anh cũng ở đây...

-Vớ vẩn, bà chị vẫn còn sống - Baz phì cười - Chính tớ cứu bà chị đấy.

-Anh cứu tôi? - Misa quay sang Baz - Nhưng mà... thế có nghĩa là anh đã... bế tôi vào đây à?

-Không phải bế mà là cõng - Baz nhún vai.

Misa bỗng nhiên đỏ bừng mặt kêu lên rồi tát cho Baz một cái nổ đom đóm. Baz xuýt xoa rồi tức giận:

-Bà chị bị làm sao vậy!?

-Anh dám động vào...! - Misa xấu hổ ra mặt, rúm người lại - Tôi... tôi không cần anh hay người trong phi đội anh phải cứu tôi! Từ đầu đã như thế rồi!

Baz ngẩn người. "Bà chị này đang nói cái quái gì thế? Câu trước chẳng liên quan đến câu sau." Nhưng rồi Baz nghĩ lại, thái độ của Misa từ đầu đã không thân thiện với phi đội Blue Sky rồi thì phản ứng thế này cũng dễ hiểu. Có điều "mình cứu mạng bả thế mà lại ăn tát. Đã vậy thì..." Anh chàng đứng lên khoanh tay nghiêm nghị nói:

-Có cần hay không thì tớ cũng cứu bà chị rồi. Thế mà bà chị lại tát tớ một cái lệch cả mặt. Bà chị không cảm thấy có lỗi sao?

Misa không trả lời được chỉ biết ngoảnh đi.

-Không chịu xin lỗi chứ gì? Cũng được - Một nụ cười xuất hiện trên bộ mặt bỗng nhiên trở nên gian manh của Baz - Bình thường tớ chẳng bắt ai phải đền ơn cứu mạng đâu, nhưng với bà chị thì...

Baz cất một bước tới gần Misa khiến cô giật mình. Cô sợ hãi không kịp đứng dậy mà lùi dần ra sau, nhưng Baz cũng tiến theo:

-Đừng phí công, bà chị không có chỗ chạy đâu.

-Dừng lại... Nếu không tôi kêu lên đấy - Misa run rẩy.

-Cứ việc. Bà chị tự biết là ở đây chỉ có tớ nghe thấy bà chị thôi - Baz cười hà hà.

Cả thân người Misa run lên. Cô muốn kêu lên nhưng cổ họng như bị tắc lại, chỉ còn biết đưa tay lên ngực, trong khi Baz từ từ cúi xuống gần cô. Không có sức chống cự, Misa chỉ còn nước nhắm mắt đón chờ cái điều khủng khiếp sắp đến. Nhưng không, Baz chỉ thổi phù một cái vào mặt Misa rồi đứng dậy. Misa ngạc nhiên mở mắt ra:

-Ơ...?

-Sao, bà chị nghĩ tớ định làm gì - Baz nhún vai đứng dậy ngoảnh đi - Tớ chỉ muốn nói vào mặt bà chị là ít nhất cũng cảm ơn tớ một câu chứ.

Misa ngẩng lên nhìn Baz. Anh chàng đang quay mặt đi khiến cô nghĩ là anh ta đang dỗi, nhưng kỳ thực Baz đang cố nín tràng cười ngặt nghẽo đến run cả người.

-Ừm... - Misa cúi đầu - Cảm ơn, và... xin lỗi anh.

-Chấp nhận - Baz ngoảnh lại cười - Bà chị định ngồi đó đến bao giờ thế? Đứng dậy đi chứ!

-À... ừ!

Misa vội đứng dậy rồi chạy theo Baz. Tuy cô vẫn còn tỏ ra dè dặt, nhưng vẻ khó chịu bất đắc dĩ thì đã biến mất. "Mình thật là tài", Baz khoái chí cười thầm. Chợt Misa hỏi:

-Này... Baz?

-Hả?

-Cậu... bao nhiêu tuổi?

-20. Bà chị hỏi làm gì vậy?

-...Đừng gọi tớ là chị nữa, tớ bằng tuổi cậu thôi mà - Misa quay mặt đi.

-Thế hả? - Baz ngạc nhiên ngoái lại nhìn Misa - Trông khác hẳn Kris...

-Cái gì cơ?

-Không, không có gì - Baz lơ láo nhìn xung quanh - Hình như đến cửa tiếp theo rồi.

Misa ngẩng lên nhìn. Hai người đang ở trong một cái phòng rất dài và rộng. Ở phía bên kia có một cửa ra, vì quá xa nên trông bé tí. Baz nhìn xung quanh lẩm bẩm:

-Đừng bảo với tớ lại có màn chạy việt dã nữa nhé.

-Nhìn kìa! - Misa chỉ tới trước.

Baz và Misa cùng nhìn về cửa ra. Từng bức tường dần dần hiện ra xung quanh lối ra, trong phút chốc đã hiện thành một pháo đài nhỏ với đầy đủ tường cao lính gác.

-Nó... ở đâu ra vậy? - Misa ngạc nhiên.

-Ở đâu ra thì bây giờ nó cũng chặn đường ra của ta rồi.

Rồi Baz chạy tới chân bức tường bao quanh pháo đài, Misa theo sau lưng.

-Lên đó thế nào đây? - Misa hỏi.

-Đừng quên tớ từng một mình đột nhập cả một căn cứ Shrine còn to hơn thế này - Baz vỗ ngực.

Baz rút cặp dao găm laser ra, rồi cắm vào tường mà từ từ leo lên. Bức tường khá cao, Baz phải leo hơn 5 phút mới lên tới nơi. Cậu quay xuống bên dưới:

-Chờ tí nhé, tớ sẽ mở cổng chính cho cậu.

-Không cần đâu.

Giọng Misa vang lên từ bên cạnh Baz. Baz giật mình ngoảnh sang thì thấy Misa đang đứng trước mặt mình, tay cầm một khẩu súng có lắp đầu móc.

-Loại súng này có thể lắp nhiều đầu đạn với chức năng khác nhau - Misa giơ khẩu súng lên.

-Sao không nói sớm - Baz nhăn nhó, vì vừa phải leo tường mệt đứt hơi.

Misa hì một tiếng rồi ngắm vào tòa nhà lớn nơi có cửa ra bắn một phát. Đầu móc ghim chặt vào tường, trong khi Misa buộc chặt đầu dây còn lại vào một cái mấu gần đó. Cô đưa một khẩu súng cho Baz rồi lấy khẩu còn lại đặt lên dây trượt một mạch từ bức tường đến tận lan can tầng 3 tòa nhà chính. Baz nhìn Misa lẩm bẩm: "Giá hồi cấp 3 mà có khẩu súng này thì mình đã đứng đầu trường" Rồi cũng bắt chước Misa trượt xuống.

Trong khi đó tại cửa Nhà cầm quân, Rod và Shalin cũng đang chạy hộc xì dầu, sau lưng là những con nhền nhện bóng loáng với tám con mắt lấp lóe ánh nhìn sát thủ. Trên tay Rod cầm cây kiếm laser, cứ mỗi lần đi vào một lối nào là anh lại vạch một đường lên cửa, gặp cửa nào đã vạch rồi là lại đổi hướng sang cửa khác.

-Xem nào... lối này đi rồi... lối này cũng đã thử rồi - Rod vừa chạy vừa nhìn xung quanh.

-Bao giờ chúng ta mới tìm được lối ra đây? - Shalin hỏi.

-Đừng nóng, chỉ còn một tầng nữa thôi.

Có lẽ cần giới thiệu sơ qua tình hình ở đây. Thử thách đầu tiên của "nhà cầm quân" là vượt qua một mê cung. Mê cung này được thiết kế như sau: rất nhiều căn phòng lơ lửng trên một cái hố khổng lồ sâu không thấy đáy, từ mỗi căn phòng có 3-4 cây cầu nhỏ nối với các phòng khác. Việc tìm cửa ra không khó bởi vì có rất nhiều lối dẫn đến đó, vấn đề là cứ mỗi tầng chỉ có một lối thông lên tầng kế tiếp, và trong mỗi căn phòng đều có đầy những con nhện máy chỉ chực lao tới khi thấy có kẻ lạ mặt. Cho nên nhiệm vụ ở đây là tìm đường ngắn nhất để đến đích. Nhưng với những người không hề biết tí gì về đường đi nước bước ở đây thì có vẻ như nó giống một cuộc chạy maratông hơn, cứ chạy cho tới khi nào thấy lối ra thì thôi. Có điều không như cuộc chạy của Baz và Misa, cuộc chạy này có điểm nghỉ chân, như cột ánh sáng dùng để thông lên tầng kế tiếp mà Rod và Shalin vừa nhảy vào.

Cuối cùng thì sau 1 lượt chạy nữa Rod và Shalin cũng đã qua được thử thách đầu tiên. Họ ngồi phịch xuống mà thở trong khi đám nhện dộng ầm ầm vào cánh cửa đã đóng chặt. Lấy lại sức rồi hai người mới đi tiếp vào căn phòng tiếp theo. Phòng này rất nhỏ và chẳng có gì ngoài 1 vòm cửa trên bức tường trước mặt. Shalin nhìn qua vòm cửa thì thấy cửa ra ở đối diện bên kia bức tường.

-Đây là thử thách gì vậy? - Shalin ngó cái vòm.

-Muốn biết chỉ có 1 cách thôi - Rod bước tới.

-Khoan, để tôi thử trước.

Shalin chạy vượt lên Rod đi qua vòm cửa. Cô vừa đi qua thì bỗng nhiên biến mất không thấy tăm hơi. Rod hoảng hồn chạy qua vòm cửa. Ngay khi bước qua cửa Rod có cảm giác mình đang đi qua một tấm màn nước, và kế tiếp anh thấy mình đang đứng trên đài chỉ huy của một phi thuyền không gian lớn, bên dưới là hàng chục chuyên viên đang làm việc. Anh kinh ngạc nhìn cảnh vật xung quanh, rồi nhìn lại mình thì thấy mình cũng đang mặc một bộ trang phục khác trông giống như bộ quân phục riêng của Tổng tư lệnh, trên vai đeo quân hàm cấp trung tướng.

Rod còn chưa hiểu chuyện gì đang diễn ra thì trước mặt anh đã hiện ra hàng loạt các màn hình ảo cùng tiếng nói của CPU: "Tất cả các đơn vị đã sẵn sàng, đợi lệnh của phó tướng." Rod càng ngạc nhiên hơn, sao bỗng dưng mình lại trở thành trung tướng với cả một hạm đội hùng hậu thế này? Đang còn băn khoăn thì: "Đại tướng Shalin yêu cầu được liên lạc với phó tướng". "Hả!?" Rod mắt tròn mắt dẹt. Anh nói "Chấp nhận" và Shalin hiện lên trên màn ảnh, cũng mặc một bộ quân phục cấp cao nhưng mang quân hàm đại tướng.

"Rod!" - Shalin lên tiếng.

-Thế này là thế nào? - Rod hỏi.

"Tôi cũng không biết" - Shalin nhún vai - "Tôi vừa bước qua cái vòm cửa đó là đã thấy mình ở đây rồi."

-Ai đó có thể cho tôi biết sơ qua tình hình ở đây không? - Rod quay sang các màn hình khác.

"Chúng tôi có thể giải thích" - CPU đáp lại.

Vài phút sau đó...

-Vậy là mỗi hạm đội của chúng ta (và hạm đội địch nữa) có 10000 phi thuyền, trong đó có 3000 Alpha Wing, 4000 Delta Wing, 2000 Sigma Wing và 1000 Omega Wing. Quân địch có số lượng tương đương các phi cơ: Ghast, Spectre, Netherion và Revenance.

"Đúng vậy. Chức năng của mỗi loại phi thuyền như sau:

Alpha Wing: Phi thuyền chiến đấu (fighter), với vũ khí đầu đạn xuyên giáp và khả năng phòng thủ trung bình và tốc độ tốt, có thể phát huy sức mạnh trong tất cả các trận đánh lớn và nhỏ.

Delta Wing: Phi thuyền tiêm kích (interceptor), có kích thước nhỏ và vận tốc rất cao, được trang bị tên lửa có khả năng truy đuổi mục tiêu tốt, rất thích hợp cho chiến thuật tấn công bất ngờ.

Sigma Wing: Chiến hạm cỡ trung bình (destroyer), sử dụng các loại súng bắn laser có độ chính xác rất cao. Khả năng tấn công và phòng thủ thấp hơn đại chiến hạm, nhưng bù lại có tốc độ di chuyển cao hơn.

Omega Wing: chiến hạm cỡ lớn (battleship), được trang bị vũ khí chính là pháo bắn đầu đạn hạng nặng, có vỏ bọc dày nhất và trường bảo vệ mạnh nhất, rất thích hợp để tiêu diệt các mục tiêu lớn song lại không hiệu quả đối với các mục tiêu nhỏ và nhanh.

Ngoài ra mỗi hạm đội còn có 1 Tàu chỉ huy (Flagship). Tàu chỉ huy có tính năng tấn công và phòng thủ mạnh nhất, đồng thời có nhiều tính năng đặc biệt khác, nhưng chính vì thế mà tốc độ của nó là chậm nhất. Tàu chỉ huy của đại tướng là mục tiêu tấn công và bảo vệ của cả hai phía, bởi vì nếu Tàu chỉ huy của đại tướng bên nào bị phá hủy thì bên đó thất bại."

-Tôi hiểu rồi, nhưng - Rod quay sang Shalin - sao cô lại là đại tướng chứ?

"Vì tôi vào trước anh chăng?" - Shalin mỉm cười - "Đừng bảo tôi là anh ghen tị đấy nhé!"

-Làm gì có chuyện đó, chỉ là - Rod quay đi - như người ta hay nói đó, bảo vệ mình dễ hơn bảo vệ người khác.

Bất thình lình từ phía bên phải hạm đội của Rod có hỏa lực ập tới. CPU vội thông báo: "Phát hiện kẻ địch hướng 90 độ về bên trái!" Rod vội lệnh cho các Alpha Wing và Delta Wing tiến lên ngăn cản hỏa lực quân địch, còn các Sigma Wing và Omega Wing khởi động pháo hạng nặng. Nhưng trước khi hạm đội của Rod kịp bắn trả thì địch quân đã rút ra khỏi tầm bắn và biến mất vào vũ trụ. Sau đợt tấn công đầu tiên đó, hạm đội của Rod bị mất 35 Alpha Wing và 48 Delta Wing. Rod nhìn bảng hiển thị quân số:

-Trận chiến bắt đầu rồi đây.

"Anh không sao chứ Rod?" - Shalin lo lắng.

-Tôi ổn, phi thuyền của tôi không bị tấn công - Rod đáp.

"Hạm đội của anh thế nào rồi?"

-Mất gần 100 phi thuyền. Bọn vừa tấn công có lẽ chỉ là trinh sát của chúng thôi.

"Anh có kế sách gì không?"

-Tạm thời chưa. Trước hết cần nắm được tình hình bọn chúng đã. Phi thuyền do thám, xuất phát!

Vài chục Delta Wing tách đội hình bay ra nhiều hướng khác nhau. Trong lúc các phi thuyền Delta Wing do thám còn đang tìm hạm đội địch thì Rod lệnh cho các phi thuyền cỡ lớn di chuyển về hướng ngược lại với hướng quân địch vừa tấn công, các phi thuyền nhỏ yểm trợ phía sau, còn Shalin làm y theo Rod. Vì bọn vừa tấn công chắc chắn có hạm đội ở gần đó nên chỉ trong chốc lát đã có tín hiệu của phi thuyền do thám: "Phát hiện hạm đội của địch ở hướng 12 giờ. Chúng di chuyển theo đội hình vòng tròn Spectre - Revenance - Tàu chỉ huy - Netherion - Ghast."

-Đội hình khá chắc chắn. Có vẻ quân địch đang chờ chúng ta tấn công.

"Ta phải làm gì đây?" - Shalin hỏi.

-Cô mới là người ra quyết định ở đây chứ? - Rod đùa.

"Đúng thế, nhưng... - Shalin tỏ ra bối rối - Anh là phó tướng, tức là cố vấn của tôi. Tôi lệnh cho anh phải đưa ra chiến thuật tấn công cho tôi!"

-Được rồi, tôi nhận lệnh - Rod cười - Địch quân đã phòng thủ thì chúng ta tấn công.

"Anh ra lệnh... ý tôi là, anh nêu ý kiến đi."

-Các Alpha Wing và Delta Wing tách ra di chuyển về hướng 10 giờ và 2 giờ. Các Sigma Wing và Omega Wing đi theo bảo vệ Tàu chỉ huy!

Shalin lập tức truyền lệnh tới cả hai phi đội, nhanh chóng triển khai đội hình. Khi đã sẵn sàng, Rod ra lệnh cho các Sigma Wing và Omega Wing bay ra trước Tàu chỉ huy chuẩn bị hỏa lực. Nhất cử nhất động của Rod đều được Shalin làm theo, cứ như chính Rod mới là đại tướng. Hạm đội địch lấp ló hiện ra trước radar. Rod hạ lệnh:

-KHAI HỎA!!

Hàng trăm ngàn loại vũ khí hạng nặng trên các chiến hạm Sigma Wing và Omega Wing đồng loạt tung những loạt đạn khổng lồ vào đội hình quân địch. Đến hai chiếc Tàu chỉ huy cũng tuốt ra cả dàn đại pháo bắn xối xả. Đội hình quân địch đang co cụm nên nổ như pháo hoa trước lưới đạn của hạm đội Rod, hầu như không phát đạn nào trượt.

Dường như nhận thấy sai lầm chiến thuật, đội hình quân địch bắt đầu giãn ra trông thấy. Chỉ chờ có thế, Rod hạ lệnh:

-Alpha Wing, Delta Wing xông vào tấn công!

Liền sau đó hai toán quân đã được điều động trước gồm toàn những phi cơ nhỏ và nhanh bắt đầu tràn vào từ hai cánh đội hình quân địch bắn phá. Các phi cơ Spectre lập tức ứng chiến, và một trận hỗn chiến không gian diễn ra. Dàn đại chiến hạm Revenance đã lọt vào tầm bắn, nhưng bọn chúng bị vướng tầm nhìn bởi các phi cơ nhỏ phía trước, và lập tức nhận hàng tấn hỏa lực từ các chiến hạm bên phía Rod và Shalin. Kích thước chúng to và vỏ bọc thì rất bền nên không bị phá hủy quá nhanh, nhưng chúng cũng đang phải hứng chịu không ít thiệt hại.

"Chà, chiến thuật thật là hiệu quả!" - Shalin trầm trồ ngạc nhiên.

-Quá lời rồi - Rod tự hào đáp - Tôi chỉ vừa mới nghĩ ra cách dàn trận này thôi, chứ không chuẩn bị trước gì đâu.

Chiến thuật của Rod bước đầu đã thành công. "Khi hai hạm đội phía sau Tàu chỉ huy của đối phương vượt lên thì ta sẽ rút quân về" là ý định của Rod. Anh chờ cho các Netherion và Ghast xuất hiện trong radar thì sẽ hạ lệnh rút lui ngay.

Thế nhưng chẳng thấy lực lượng nào của địch tràn lên tham gia vào trận chiến đang hồi ác liệt. Không lẽ bọn chúng không định chi viện cho đạo quân đang gặp nguy ngay trước mắt? Rod có linh cảm mình đang bước vào một cái bẫy, và ngay khi anh vừa có linh cảm đó thì...

"Cấp báo! Quân ta đang bị tấn công từ phía sau!"

Rod lập tức ngoái lại nhìn qua lớp kính đài chỉ huy phi thuyền. Hàng trăm đốm lửa đang tóe ra từ phía đuôi hạm đội Omega Wing. Đó là hạm đội phi thuyền Ghast của đối phương không hiểu từ lúc nào đã vòng ra sau quân đoàn của Rod - Shalin và đang nã những loạt đạn đục sâu vào lớp giáp trụ của các đại chiến hạm.

"Rod, quân ta rơi vào gọng kìm rồi!" - Shalin kêu lên.

-Thì ra quân địch đã sắp xếp cạm bẫy này từ trước. Quả là không tồi.

"Ta phải làm gì bây giờ!?"

-Bình tĩnh! Giờ chúng ta phải tách ra, đừng để chúng kịp khép vòng vây!

"Cả tàu chỉ huy cũng phải tách ra sao?"

-Đúng thế! Nếu hai tàu chỉ huy cùng đi về một hướng thì khác gì tự sát!

Lúc này hạm đội Netherion của quân địch từ phía sau đã bay lên xả hàng ngàn tia laser chính xác vào những chiếc phi thuyền Alpha Wing và Delta Wing, buộc chúng phải rút lui khỏi trận chiến. Hai chiếc tàu chỉ huy chậm chạp quay đầu về hai hướng đối lập nhau và nhả lửa động cơ phóng đi. Mấy nghìn đại chiến hạm nhận lệnh cũng lập tức rút chạy theo. Tất nhiên quân địch không để Rod và Shalin thoát dễ dàng đến thế. Hạm đội Ghast đuổi theo tiếp tục bắn những viên đạn xoáy như mũi khoan vào vỏ những chiến hạm to lớn đang cố gắng vượt thoát khỏi vòng vây, còn đạo quân phía trước dồn tới tấn công ào ạt.

-Delta Wing yểm trợ! Sigma Wing và Omega Wing, bắn trả!!

Hạm đội Delta Wing vụt tách khỏi trận chiến lao về phía hạm đội Ghast cùng một làn sóng tên lửa ào ạt, cùng lúc những khẩu pháo của các đại chiến hạm xoay ngang về hai phía khạc lửa dữ dội. Quân địch phải chậm lại trước hỏa lực phản công, song vẫn lì lợm giữ khoảng cách truy đuổi và tấn công tới tấp. Các Alpha Wing thiếu sự hỗ trợ của Delta Wing khó có cơ hội áp đảo hạm đội Spectre cũng phải quay về hợp lực giải vây cho các đại chiến hạm. Hàng ngàn vạn luồng lửa tóe lên giữa cả một vùng không gian rộng lớn nơi trận chiến đấu đang dần dần tiến đến cao trào.

Sức ép hỏa lực của quân địch lên hạm đội do Rod chỉ huy bỗng nhiên giảm đi thấy rõ. Vẫn còn những viên đạn đầy sức mạnh từ các Ghast và Revenance, vẫn còn những đợt sóng tên lửa của Spectre và những làn tia laser từ Netherion, song mật độ đã ngớt đi hẳn. Nhận thấy sự khác lạ, Rod ngước nhìn lên màn hình radar lớn của tàu chỉ huy và kinh hoàng khi phát hiện một phần lớn chiến hạm của quân địch đang đổi hướng. Bọn chúng định tập trung tấn công tàu chỉ huy của Shalin!

-Toàn quân quay lại! Quay lại ngay!!

Những con tàu Sigma Wing và Omega Wing to lớn kềnh càng vừa mới ổn định hướng bay thì đã lại phải bắt đầu quay ngược lại. Một hàng rào chiến hạm quân địch đang án ngữ giữa đại quân của chúng và quân của Rod. Các phi thuyền Ghast và Spectre lượn một vòng bay xuyên qua hàng rào đó hướng thẳng về phía hạm đội của Shalin.

Vừa quay được về phía quân địch thì hàng loạt họng súng trên các đại chiến hạm của Rod cũng đồng loạt khai hỏa. Ngay tức thì những chiến hạm chặn đường bắn trả, tuy nhiên số lượng của chúng không nhiều nên hỏa lực không đáng ngại lắm. Các Delta Wing và Alpha Wing của Rod cũng nhanh chóng tham gia tấn công bức tường chiến hạm này. Trong khi đó những ánh lửa lớn vẫn liên tục bùng lên từ xa phía sau bức tường.

-Tập trung hỏa lực! Bắn hạ từng chiếc một!

Chỉ thị ban ra lập tức được thi hành, các phi thuyền nhỏ bay ra đảo một vòng rồi quay lại tập trung tấn công từng chiến hạm một, còn các tàu không gian lớn cũng nhanh chóng triển khai hệ thống xác định mục tiêu để dồn hỏa lực. Một loạt những chùm lửa lớn bùng lên phía trước tàu chỉ huy của Rod, báo hiệu những chiến hạm đầu tiên bị hạ. Nhưng vẫn còn rất nhiều tàu chiến Netherion và Revenance đang ngăn cản Rod chi viện cho Shalin, đằng sau chúng cũng là một trận chiến rất ác liệt mà không rõ bên thắng bên thua. Không thấy Shalin liên lạc với Rod, có lẽ cô còn đang phải dồn hết tâm trí điều hành hạm đội của mình chống đỡ đợt tấn công.

Quân địch đã lên kế hoạch rất cẩn thận, chúng tìm cách bao vây buộc Rod và Shalin phải chia ra làm hai cánh quân, sau đó chúng mới tập trung truy đuổi tàu chỉ huy của đại tướng. Đến bây giờ Rod mới đoán ra kế hoạch đó. Bọn chúng chỉ để lại tầm 250 Revenance cùng 500 Netherion và hình như sẵn sàng hy sinh tất cả số chiến hạm đó để ngăn cản đạo quân của Rod. Mười phút trôi qua, hơn 500 chiến hạm cả Netherion cả Revenance đã bị quân Rod tiêu diệt, nhưng bản thân Rod thì chẳng bớt sốt ruột tí nào. Thấy đội hình quân địch đã thưa đi nhiều, Rod quyết định:

-Toàn quân tiến thẳng lên!

"Không được!!"

Tiếng quát của Shalin bất ngờ vang lên cắt ngang câu ra lệnh của Rod. Anh vội ngoảnh sang màn hình lúc này đã hiện khuôn mặt khẩn cấp của Shalin.

-Shalin! Cô không sao chứ?

"Không sao. Anh mau rút quân đi!"

-Tại sao? - Rod ngạc nhiên.

"Tôi đang phải sử dụng cả 3000 chiến hạm bên tôi để chặn đường quân địch, sắp thoát được rồi. Anh mà ở lại là bọn chúng quay sang tấn công anh ngay đấy!"

Rod hiểu ngay ý Shalin, bèn hạ lệnh cho toàn quân quay ngược lại rút lui. Đám chiến hạm quân địch còn lại không đuổi theo mà cũng quay đầu tìm đường nhập bọn trở lại với đại quân của chúng. Khoảng cách an toàn nhanh chóng được thiết lập lại. Ở xa tít phía sau tàu chỉ huy và hạm đội của Rod vẫn nhá lên hàng trăm ngàn ánh lửa từ những chiến hạm cảm tử của Shalin đang dốc hết khả năng ngăn bước quân thù.

"Vị trí của đại tướng Shalin hiện giờ cách chúng ta 5000km về hướng 7 giờ. Dự đoán quân địch đang nằm giữa khoảng cách hai đạo quân ta" - CPU báo cáo.

-Được rồi. Tìm cách liên lạc với đại tướng cho tôi.

Một màn hình ảo mở ra bên cạnh Rod và Shalin xuất hiện, vẻ mệt mỏi và lo lắng.

"Tình hình hạm đội của anh thế nào, Rod?"

-Mất gần 800 phi thuyền nhỏ và 200 phi thuyền lớn. Còn bên cô thì sao?

"Không tốt một tí nào" - Shalin thở dài một tiếng - "Toàn bộ chiến hạm lớn của tôi đã bị hạ, chỉ còn trên dưới 5000 phi thuyền nhỏ và 1 tàu chỉ huy thôi."

-Chúng ta thất thế rồi. Thử thách này khó hơn tôi tưởng.

"Cũng chưa chắc. Ít nhất quân tôi cũng bắn hạ được mấy nghìn phi thuyền nhỏ của đối phương. Bọn chúng tập trung hỏa lực vào tàu chỉ huy của tôi, để cho Alpha Wing và Delta Wing thoải mái tấn công lại."

-Thật thế à? - Rod hỏi lại, có vẻ hứng thú.

"Ừm. Tàu chỉ huy của tôi cũng phải chịu khá nhiều hỏa lực, nhưng không đáng ngại đâu."

-Lạ nhỉ... Quân địch lúc đầu có chiến thuật hay như thế - Rod cúi đầu suy nghĩ - ...mà lại có thể đánh liều mình kiểu đó à...?

"Ê, anh lẩm bẩm cái gì đấy?"

-Không có gì - Rod chợt ngẩng lên - Cô yên tâm đi Shalin. Trận đấu này chúng ta có cơ hội thắng.

"Anh chắc chứ?"

-Shalin, giờ tôi cần cô chuyển toàn quyền điều khiển hạm đội của cô cho tôi.

"Cái gì?" - Shalin ngạc nhiên.

-Tình hình hiện giờ chúng ta cần kết hợp hai đạo quân thì mới có thể vượt lên được. Cứ giao quyền chỉ huy hạm đội của cô cho tôi! Và tiến hành sửa chữa tàu chỉ huy của cô nữa! Nó sẽ đóng vai trò quan trọng trong kế hoạch của tôi đấy!

Shalin ngẩn ra đầy khó hiểu, song tình thế không cho phép cô suy nghĩ nhiều. Cô khoát tay hạ lệnh: "Toàn hạm đội, sẵn sàng nhận lệnh trực tiếp từ phó tướng. Đội sửa chữa, làm việc của mình đi." Số lượng phi thuyền hiển thị trên tàu chỉ huy bên hạm đội của Rod tăng vọt, đồng thời vị trí của chúng cũng hiện lên trên bản đồ lớn. Rod bóp tay kêu mấy tiếng răng rắc như để chuẩn bị, cùng lúc hàng loạt màn hình hiện lên quanh vị trí đứng của anh.

Mười phút sau...

Lúc này đây, đang tràn ngập cả một vùng không gian là hạm đội mà Rod và Shalin đang phải đối đầu. Từng dàn Ghast và Spectre bay lượn xung quanh bảo vệ đội ngũ chiến hạm Netherion và Revenance lúc đó cũng đang bảo vệ một mục tiêu khác: Tàu chỉ huy. Chỉ có duy nhất một tàu chỉ huy đang phản chiếu những tia sáng từ những ngôi sao trong vũ trụ lọt qua được đội hình hộ vệ dày đặc để tiếp cận lớp vỏ đen tuyền của nó. Những tàu chiến lớn và cả phi thuyền nhỏ xung quanh tàu chỉ huy cũng toàn một màu đen, chỉ khác ở chỗ kích thước nhỏ hơn thì màu cũng nhạt hơn và càng nhạt thì càng ngả về màu xanh lam đậm. Tất cả đều có hình dáng kỳ lạ và mang một biểu tượng cũng lạ mắt không kém.

Toàn hạm đội đang lướt qua giữa một bãi đầy những mảnh sắt vụn to có nhỏ có, tàn tích của 3000 chiến hạm Shalin đã phải hy sinh để tẩu thoát. Những phi thuyền nhỏ hơn lượn về hàng sau nhường cho tàu lớn lên trước đẩy những mảng thép lớn ra khỏi đường bay. Chúng đang lựa theo hướng bay để truy đuổi tàu chỉ huy của Shalin, mục tiêu chúng cần hủy diệt. Có thể tiêu hao một lượng lớn sinh lực địch chỉ trong cuộc giao đấu đầu tiên, kẻ chỉ huy hạm đội ghê gớm này là ai?

Không là ai cả. Nằm trên đỉnh một cái tháp nhỏ gần đuôi con tàu khổng lồ màu đen bóng là một đài chỉ huy trống rỗng. Không có dù chỉ là một bóng người trong cả không gian rộng lớn của cái đài. Tuy nhiên không vì thế mà đài chỉ huy này thiếu đi một bầu không khí rộn ràng. Những tiếng tít tít roẹt roẹt máy móc vẫn vang lên đều đều, những cỗ máy điều khiển lạ lùng và những màn hình ảo vẫn liên tục vận hành mà không hề có người thao tác. Một màn hình lớn ở vị trí cao nhất trong đài chỉ huy có một vạch đỏ đang giật giật như máy đo sóng âm là nơi phát ra nhiều âm thanh lạ tai nhất.

Màn hình radar trong đài chỉ huy của con tàu không người lái bỗng phóng lớn một góc lên và một cái chấm đỏ trên góc đó bắt đầu nhấp nháy mạnh. Xa xa trước mũi phi đoàn có lẽ toàn phi cơ không người lái, hơi khuất sau một hành tinh lớn xù xì là một tàu chỉ huy. Nó đang chầm chậm lướt đi, xung quanh có nhiều phi thuyền nhỏ đang lượn qua lượn lại và không có phi thuyền lớn nào ở gần. Đây chắc chắn là tàu chỉ huy của Shalin.

Toàn bộ phi thuyền Spectre và Ghast tách đội hình lao thẳng tới con tàu chỉ huy của quân địch, các chiến hạm Netherion, Revenance và cả chính tàu chỉ huy của đạo quân ma cũng mở động cơ lên để nhanh chóng tiếp cận mục tiêu. Vừa vào tầm là ngay lập tức các phi thuyền nhỏ đã xả hết hỏa lực vào con tàu khổng lồ màu vàng nhạt. Đáp lại là một trường bảo vệ vô hình hiện lên chặn tất cả đầu đạn và tên lửa tấn công vào con tàu cùng với một loạt động cơ phun lửa đẩy con tàu về hướng ra xa khỏi hạm đội địch. Các Delta Wing cũng lập tức tham chiến, bắn ra hàng chùm tên lửa loại bỏ vô số phi thuyền quân địch, song hàng ngũ chiến hạm khổng lồ đang trờ tới thì chúng chắc chắn không đối phó được.

Các đại chiến hạm Netherion và Revenance có tốc độ cao hơn tàu chỉ huy một chút, và chậm mà chắc chúng đang từ từ rút ngắn khoảng cách với con tàu chỉ huy trước mặt. Đột nhiên có hàng loạt viên đạn phá giáp đâm vào đuôi và hai bên cánh những chiếc phi thuyền Revenance ở hàng sau cùng. Màn hình radar thứ hai hiện lên trong đài chỉ huy của hạm đội ma báo hiệu sự hiện diện của rất nhiều Alpha Wing đang bắn phá, giống y như chiến thuật chính bọn chúng đã dùng với Rod và Shalin. Vạch đỏ trên màn hình giật giật mấy cái đồng thời phát ra càng nhiều âm thanh lạ tai nữa. Những chiến hạm Netherion ở hàng trước tách sang hai bên và chầm chậm vòng ngược lại hàng sau để cho Revenance lên trước. Chúng sử dụng động cơ lùi khiến tốc độ di chuyển chậm đi hẳn, nhưng cho phép chúng sử dụng những khẩu súng laser vốn rất hiệu quả để đối phó với các phi thuyền nhỏ.

Các Alpha Wing đảo ngược hướng phóng ra khỏi tầm bắn của các Netherion ngay khi chúng vừa vào vị trí. Tuy nhiên để đề phòng chúng vẫn tiếp tục dùng động cơ lùi và súng ống sẵn sàng nếu như hạm đội Alpha Wing quay lại. Dần dần khoảng cách giữa chúng và hạm đội Revenance cùng tàu chỉ huy giãn ra thấy rõ.

Radar phát hiện nhiều tín hiệu đang quay trở lại, cho thấy một hạm đội khác đang tiếp cận hạm đội Netherion. Nhưng lần này thay vì nhiều chấm nhỏ thì lại là một dàn những chấm tuy ít nhưng rất to. Một hạm đội Omega Wing! Chúng dễ dàng bắt kịp dàn Netherion và khai hỏa những viên đạn xuyên giáp đầy sức mạnh, cùng một loại đạn với Alpha Wing nhưng lớn hơn gấp nhiều lần và một chiến hạm Omega Wing có tới 8 khẩu pháo. Súng laser của Netherion chỉ hiệu quả đối với các phi thuyền nhỏ, còn với các chiến hạm lớn thì chẳng là cái gì. Vừa lúc đó một trận mưa tia laser phủ lên con tàu chỉ huy phía trước hạm đội ma, chính là hạm đội gần 2000 Sigma Wing của bên Rod không hiểu từ bao giờ đã vòng lên nấp sẵn và bây giờ thì đang nhiệt tình đếm lùi số lượng phi thuyền nhỏ của chúng.

Vạch đỏ trên màn hình lớn trong tàu chỉ huy đạo quân ma giật mạnh một cái kèm theo chuỗi âm thanh loạn xạ. Một màn hình lướt tới trước nó, trên có một chấm đỏ duy nhất giữa các chấm trắng đang nhấp nháy liên hồi. Các chấm trắng là những phi thuyền nhỏ đang bị tấn công. Toán Delta Wing đã rút lui từ bao giờ, chỉ còn một chiếc tàu chỉ huy ở lại gồng mình chịu hỏa lực của những chiếc Spectre và Ghast. Trường bảo vệ vẫn còn hoạt động, trong khi đó số phi thuyền màu xanh đen bao vây nó đã thưa đi trông thấy.

Chiến lược gia nào cũng hiểu ngay cần hành động để thay đổi tình thế bất lợi này. Màn hình có vạch đỏ vừa giật vừa phát ra một loạt âm thanh nữa, và ngay tức thì các phi thuyền nhỏ Ghast và Spectre vụt tách khỏi tàu chỉ huy của Shalin bay về hạm đội chính. Dàn chiến hạm Netherion không bay lùi nữa mà tách thành hai hướng tiến chéo tới, ý định vòng qua tránh hỏa lực của Omega Wing đồng thời bắn hạ bất cứ Alpha Wing nào vào tầm. Nếu cần thiết sẽ cho Ghast vòng ra sau quấy rối đại chiến hạm đối phương làm chúng chậm lại. Hạm đội Revenance đã sắp đạt cự ly có thể khai hỏa vào tàu chỉ huy phía trước, và đến lúc đó thì dù quân Omega Wing phía sau có tiếp cận được tàu chỉ huy của chúng thì cũng không thể bắn hạ nó trước khi chúng bắn hạ tàu chỉ huy của Shalin.

Nhưng các Omega Wing không tiến tới mà điềm nhiên dừng lại quay pháo tiếp tục nã vào các Netherion đang dạt dần ra hai cánh. Một số chiếc ở ngoài rìa còn chầm chậm quay đầu định đuổi theo. Chưa hết, hai toán phi thuyền gồm cả Alpha Wing và Delta Wing đông như ruồi bỗng xuất hiện từ hai bên và nhanh như tên bắn lao vào vây lấy hạm đội Revenance. Các phi thuyền Spectre và Ghast thấy có địch thì vội vàng phản ứng, tuy nhiên chúng hoàn toàn bị áp đảo bởi số lượng Delta Wing vượt trội, không có cơ hội cản các Alpha Wing đang thoải mái bắn phá những chiếc đại chiến hạm Revenance to lớn mà hầu như vô dụng trước những phi thuyền nhỏ.

Dàn chiến hạm Revenance cố gắng tăng hết tốc lực vượt lên hòng tấn công tiêu diệt tàu chỉ huy của Shalin. Nhưng lại một lần nữa địch thủ của chúng tỏ rõ sự hoàn hảo trong chiến thuật bằng việc đẩy đội hình Sigma Wing ra chặn các Revenance lại. Các chiến hạm này đã hoàn thành nhiệm vụ của mình, và bây giờ đang làm nốt những gì còn trong khả năng: lấy thân mình lấp đi lối thoát cuối cùng của quân địch.

Từ phía trên hạm đội Omega Wing vẫn còn đang mải mê nã đạn vào quân địch, xuất hiện một con tàu khổng lồ. Tàu chỉ huy của Rod. Mười họng súng khổng lồ trên thân tàu bắt đầu chuyển động, nhằm vào hai toán Netherion hai bên và khạc ra những quả cầu trắng to lớn, chạm vào con tàu nào là nổ tung cả một mảng lớn của con tàu đó. Số lượng Netherion đã giảm càng giảm nhanh hơn nữa. Bên phía Rod số Sigma Wing cũng đang giảm xuống, nhưng đó là sự hy sinh có chủ đích. Các Sigma Wing thậm chí còn tiến thẳng vào va chạm làm đội hình Revenance trở nên rối loạn. Trong khi đó thì con tàu chỉ huy của Shalin vẫn cứ đi xa dần.

Hạm đội Delta Wing đã đè bẹp hầu như toàn bộ phi thuyền nhỏ của đối phương, và đang dần chuyển sang hỗ trợ Alpha Wing bắn hạ các Revenance một cách chậm mà chắc. Hạm đội Netherion đã bị chia cắt không thể nào tiếp trợ, thay vào đó là hạm đội Omega Wing sắp sửa bắt kịp đạo quân không hề được bọc phía sau, số lượng tuy chỉ bằng một nửa song khí thế hừng hực. Tàu chỉ huy của Rod cũng chuẩn bị tham chiến, mở đầu bằng một tia sáng đỏ rực tiêu diệt liền năm chiếc Revenance. Liền sau đó toàn bộ Omega Wing mở hết công suất hỏa lực, nhằm vào từng chiến hạm đối phương một chứ không tấn công vào tàu chỉ huy trước. Bên trong đài chỉ huy của con tàu khổng lồ màu đen, các màn hình lúc hiện lúc tắt, vạch đỏ giật liên hồi cùng hàng loạt âm thanh lạ lùng vang lên một cách loạn xạ...

Một chùm sáng chói lọi lóa lên giữa hàng ngũ Revenance, ánh sáng mạnh đến mức Rod trong tàu chỉ huy ở xa còn phải che mắt lại. Dưới lớp mi mắt anh có cảm giác mọi thứ đang tối dần đi. Rod mở choàng mắt ra và thấy mình đã trở lại căn phòng nhỏ xíu trong ngôi đền tối tăm ẩm thấp, chỉ khác ở chỗ anh đã ở bên kia vòm cửa. Có tiếng động phía trên, Rod ngẩng lên vừa kịp thấy cái gì đó vừa rụt trở vào trần phòng. Quay sang thì thấy Shalin vẫn còn đang lấy tay ôm mặt, chắc cô cũng vừa bị chói mắt. Rod vỗ nhẹ vào vai Shalin khiến cô choàng tỉnh:

-Rod!? Anh... Chúng ta lại quay trở lại đây rồi sao?

-Ừm. Thực ra theo tôi đúng hơn là chúng ta chưa từng đi khỏi nơi này.

-Hả? Thế là thế nào?

-Vừa rồi có lẽ là một dạng ảo giác do thứ máy móc nào đó ẩn trong phòng này tạo ra. Tôi đã nhận thấy sự việc vừa rồi có bối cảnh rất giống như một trò chơi trên máy vi tính. Từ đó tôi đoán ra thử thách vừa rồi cũng không phải thật mà chỉ là ảo ảnh dàn dựng thôi.

-Cũng có lý đó - Shalin luồn qua vòm cửa như để xác định lại, sau đó vươn vai thở phào - Tôi thấy dễ chịu hơn hẳn rồi. Nếu mà những con tàu tôi đã phải hy sinh đó là người thật việc thật thì tôi sẽ bị ám ảnh cả đời.

-Giá mà không ai phải đương đầu với những lựa chọn nghiệt ngã đó nữa...

Rod ngẩng lên nhìn trần căn phòng, ánh mắt đượm buồn. Shalin đồng cảm với Rod. Cô không biết Rod thế nào, song bản thân cô cũng đã nhiều lần chứng kiến quân BCU phải bỏ lại đồng đội trong những trận chiến bại hoặc những nhiệm vụ nguy hiểm sống còn. Hoặc là họ, hoặc là tất cả cùng chết. Chỉ có một lựa chọn, nhưng quyết định được cái lựa chọn đó chẳng khác nào tự bắn một phát súng vào ngực mình. Người thì vẫn sống nhưng vết thương thì còn đó mãi...

Shalin lại gần nắm lấy bàn tay phải Rod. Anh chàng thôi nhìn trần và ngoảnh lại nhìn cô gái bên cạnh mình. Nhìn thẳng vào mắt Rod, Shalin nói:

-Điều đó là hoàn toàn có thể. Hiện giờ là thời buổi yên bình, không có cơ hội nào tốt hơn bây giờ. Anh và các chiến sĩ ANI cũng như tôi và các chiến sĩ BCU, chúng ta phải cùng hợp sức để duy trì sự hòa bình mà chúng ta đang có được. Đến lúc đó sẽ không còn cảnh tang tóc đau thương, không còn những lựa chọn vô nghĩa nữa.

Một thoáng yên lặng giữa chàng trai và cô gái. Sau đó Rod tỏ vẻ lạ lẫm nói:

-Không ngờ cô cũng nói được những câu triết lý đến thế.

-Cái gì! - Shalin vừa ngạc nhiên vừa tức, buông tay Rod ra - Anh đánh giá tôi thấp đến thế à?

-Đùa thôi mà. Đừng giận - Rod cười.

-Không buồn cười tí nào! - Shalin giận dỗi quay phắt đi.

-Bình tĩnh lại đi, Shalin - Rod nhẹ nhàng đặt tay lên vai Shalin - Cô và tôi không phải những người duy nhất có suy nghĩ đó đâu, mà chắc chắn còn rất nhiều người đã và đang hành động vì mục tiêu đó.

Shalin cảm nhận được một bàn tay cứng cáp trên vai mình, khẽ ngoảnh lại thì bắt gặp ngay ánh mắt dịu dàng của Rod. Bất giác cả người cô run lên một cái, mặt đỏ phừng lên không kìm được. May cho cô là đúng lúc đó Rod đảo mắt về phía cửa ra căn phòng:

-Nhưng trước hết phải ra khỏi đây đã.

-Ừm... đúng thế.

Shalin vùng nhẹ khỏi tay Rod ôm lấy cặp má đang nóng ran lên ngoảnh đi. Rod không chú ý đến hành động của cô mà chỉ cất bước tới cánh cửa. Bỗng nhiên như sực nhớ ra, Shalin lên tiếng hỏi:

-À phải rồi, đốm sáng lúc nãy là gì vậy?

-Tàu chỉ huy của quân địch tự hủy - Rod ngoái lại đáp.

-Tại sao nó lại tự hủy? - Shalin hỏi tiếp.

-Vì nó đã bị chiếu bí - Rod mỉm cười tự hào.

Cánh cửa từ từ kéo lên, và ánh sáng từ phòng tiếp theo rọi vào không gian tù mù của căn phòng Rod và Shalin đã bỏ lại sau lưng...

Trở lại thử thách thứ hai của cửa Người khổng lồ, đám tượng tí hon đang đi lòng vòng quanh rìa căn phòng tìm kiếm, nhưng vẫn không thấy bóng dáng Reever và Lance đâu. Trong lúc đó ở chính giữa đống vàng, hai vật thể bỗng trồi lên, là hai mục tiêu của bọn tượng máy.

-Tạm an toàn rồi - Lance cẩn thận quan sát trước khi đứng lên.

Reever cũng chuẩn bị đứng dậy trước khi chân anh chạm vào một cái gì đó dưới tầng vàng. Thấy lạ, anh bèn thọc tay xuống lần mò và chạm vào một cái gờ, kéo thử thì thấy nó nhúc nhích. "Một cái cửa sập?" Cho rằng đây là lối ra, Reever bèn hít một hơi rồi kéo mạnh. Dù không thấy nhưng anh có thể cảm thấy mặt cửa trượt đi, tuy nhiên đồng thời lượng vàng đang đè lên nó cũng bắt đầu ùn ùn thoát xuống theo cái lỗ vừa được mở ra. Reever giật mình vội vận sức đẩy cái cửa đóng lại, vàng cũng ngừng chảy xuống.

-Cái gì thế? - Lance kinh ngạc hỏi.

-Một cái cửa dưới đống vàng - Reever đáp - Hình như là lối ra.

-Thế thì mau mở ra, còn chần chừ gì nữa?

-Không được, cứ mở ra là vàng lại tràn vào, không thể xuống được. Mà - Reever chợt nhận ra "Cả đống vàng trong phòng sao lại lõm xuống ở chỗ này nhỉ?"

Hai người còn đang tranh luận thì bỗng nhận ra xung quanh mình đã lúc nhúc những tên lính màu nâu đất bé tí. Thì ra tiếng động vừa rồi đã làm chúng chú ý và giờ thì chúng đã bao vây bọn họ.

-Bọn này nhanh thật. Giờ chỉ còn cách chiến đấu thôi, rồi ra sao thì ra...

Reever không trả lời, vì còn đang mải suy nghĩ. "Phòng này phải có sàn dốc và hướng vào chính giữa. Có như thế thì lúc mình mở cái cửa sập ra vàng mới tràn vào như vậy. Nếu thế thì đây không phải lối ra. Nó để làm gì nhỉ?" Một sáng kiến táo bạo bỗng nảy ra trong đầu Reever, anh hét lên bảo Lance:

-Bám chắc vào mấy cái cột nhé!!

Cùng với câu nói, Reever lại kéo mạnh làm mở hết cỡ cái cửa sập ra. Lập tức cả đống vàng trong căn phòng rộng rung chuyển rồi tràn về chính giữa và lõm xuống y như một ổ kiến sư tử. Lance vội nhảy tới ôm chặt lấy một cái cột gần đó, còn Reever cũng cố vươn lên khỏi đống vàng và bám được vào một cột khác. Còn đám tượng máy mặc dù nhanh nhẹn nhưng không có gì bấu víu nên nhanh chóng bị cuốn theo dòng chảy của đống vàng. Cả căn phòng chất đầy vàng thế mà cứ trôi tuột xuống cái lỗ tưởng như không có đáy. Đến khi đồng tiền cuối cùng lăn xuống cái lỗ đã đầy vàng thì cũng không còn bóng dáng bức tượng máy nào, tất cả đã bị chôn chặt dưới hàng tấn vàng. Sàn phòng giờ cũng lộ ra, đúng như Reever đoán trước dốc tới một góc hơn 45 độ và chụm vào chính giữa như cái phễu. Lúc này Lance và Reever còn đang không biết phải làm gì tiếp theo thì cánh cửa miệng lỗ đóng lại, đồng thời từ vòm phễu hàng loạt tấm kim loại ngang đâm ra tạo thành những bậc thang dẫn lên trên nơi đã có một lối đi xuất hiện trên tường.

-Thì ra đó là cách vượt qua phòng này - Lance gật gù, rồi tụt khỏi cây cột và bước lên bậc thang.

-Nhưng tiếc thật - Reever chép miệng - Giá biết trước thì biển thủ dăm chục đồng vào túi rồi mới...

-Thôi đi đi nào.

Lance vòng ra sau lưng Reever vẫn đang lẩm bẩm và đẩy anh chàng vào lối đi.

Trận chiến trong bóng tối của Vicel và Kristie diễn ra đã được gần hai chục phút. Vicel tỏ ra rất thành thạo lĩnh vực này, nãy giờ đánh với 9 đối thủ tuy chưa thắng nhưng cũng không thua, quả là đáng nể. Ngược lại Kristie mặc dù chỉ có một địch thủ nhưng đối phó rất lúng túng. Lúc cô men theo tường mà tránh, lúc lại nhảy vào trong tối, kẻ địch vẫn bám theo sát nút. Không phải cô không đánh trả nhưng lúc thì đánh trượt, lúc lại đánh trúng vào tường hay cột đau nhói. Giờ thì Kristie lại đang chạy trong bóng tối để tránh địch thủ. Không ngờ cô đi sai hướng đụng rầm vào một cái cột. Kẻ địch không bỏ lỡ thời cơ xông tới nhằm vào đầu Kristie tung đòn tới. Kristie nghe bước chân tới gần vội buông cây cột ra ngồi phịch xuống. Một tiếng thình vang lên trên cây cột. Xác định được vị trí kẻ địch, Kristie bèn thừa lúc hắn chưa lấy lại tư thế mà xoay người đạp một phát vào người hắn làm hắn bật ra sau.

Đánh trúng được 1 đòn nhưng Kristie không đuổi theo kẻ địch mà lại chạy về hướng ngược lại. Xong cô dừng lại lắng nghe. Lại có tiếng bước chân về phía cô. "Dĩ nhiên. Chỉ một đòn làm sao hạ được người ta. Nhưng dù sao mình cũng đánh trúng được hắn rồi. Lần này chỉ cần tập trung nghe tiếng bước chân của hắn là chắc sẽ đánh trúng được. Mà... đúng rồi! Thì ra anh chàng Vicel kia di chuyển nhiều như vậy là để kẻ địch đuổi theo anh ta mà phát ra tiếng động! Thế mà mình không nghĩ ra. Được rồi, thử luôn xem sao!" Kristie khẽ reo lên một tiếng, tự tin hẳn lên. Tiếng bước chân càng lúc càng tới gần...

Kristie bình tĩnh đứng im giữ thế chờ đợi. Cộp... cộp... cộp... Ngay trước mặt rồi! Kristie vung tay đấm một phát trúng bụng kẻ địch. Hắn gập người xuống. Kristie không bỏ lỡ thời cơ vòng lại tặng thêm cho hắn một cú dậm gót vào gáy nữa. Hắn chỉ kịp "Hự" một tiếng rồi gục xuống. Tuy nhiên âm thanh đó đủ khiến cho Kristie phải giật mình, vì nó là tiếng của Vicel. Kristie toát mồ hôi hột cúi xuống nhìn bóng đen dưới chân mình. Trong lúc đó thì lại có tiếng động từ một hướng khác đến.

-Vicel? Có phải là anh không? - Kristie hỏi lớn.

Không có tiếng trả lời. Một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng Kristie, "thôi chết, mình đánh nhầm rồi". Mà đúng thế, người vừa lĩnh 2 cú đòn trí mạng của Kristie không ai khác chính là Vicel. Vừa nãy Vicel nghe tiếng reo của Kristie lại tưởng cô kêu cứu nên vội đến, không ngờ bị ăn đòn mà chưa kịp phòng bị thành thử nốc-ao tại trận. Mà nãy giờ Vicel mới đối phó được với 5 tên, vẫn còn 4 tên nữa bây giờ đang cùng với tên kia dồn cả lại chỗ Kristie và Vicel. Trong điều kiện này đấu với 1 tên Kristie còn chật vật, bây giờ 5 tên cùng "hội đồng" thì có vẻ quá sức cô. Cô vừa sợ hãi vừa băn khoăn không hiểu mình sẽ đối phó ra sao. Bất giác sờ lên thắt lưng mình, Kristie chợt nắm vào cán một thanh kiếm laser. Trong đầu cô bỗng nảy ra một sáng kiến.

5 tên đối thủ đã đến rất gần, trong khi Kristie đứng im không gây một tiếng động nào, tay phải cho ra sau lưng. Chúng chuẩn bị tấn công thì Kristie bỗng đưa tay phải ra trước mặt. Một ánh sáng trắng mạnh mẽ tỏa ra, trên tay Kristie là thanh kiếm laser đã được tăng cường độ lên cao nhất. Nhờ ánh sáng này mà Kristie nhìn rõ 5 đối thủ. Cô hơi ngạc nhiên: bọn chúng đều là người nhưng ăn mặc hơi khác so với cô và Vicel, và tất cả đều đang che mắt lại, có lẽ vì bất ngờ bị chói. Không chậm một giây, Kristie vẫn cầm thanh kiếm xông sang bên phải rồi lại nhảy sang bên trái, chỉ trong vài phút đã hạ hết bọn địch thủ còn lại.

Tên địch thủ cuối cùng vừa gục xuống thì đồng thời bóng tối trong căn phòng cũng từ từ co rút lại. Lạ một điều là cả bọn người kia cũng biến mất theo màn đêm. Căn phòng giờ lại sáng lên như cũ. Kristie tắt thanh kiếm laser của mình đi, trong khi Vicel cũng từ từ tỉnh lại. Có cái gì đó ở chính giữa căn phòng rụt xuống và mặt sàn đóng kín lại ngay sau đó.

-Ui da...

-Anh không sao chứ? - Kristie cúi xuống.

-Ừ, có lẽ thế - Vicel ngồi dậy nhìn quanh - Bọn đối thủ đâu rồi?

-Em hạ chúng rồi.

-Thật hả? Tốt - Vicel gật đầu hài lòng - Cô cũng bắt đầu quen chiến đấu kiểu vậy rồi đấy nhỉ.

-À... ừm... Em cũng thấy vậy.

-Hừừừ... - Vicel vừa đứng dậy vừa nắn gáy mình - Tôi bất cẩn quá. Vừa rồi tôi nghe thấy tiếng cô kêu nên mới chạy tới đây, không ngờ lại gặp kẻ địch.

-Ơ... Anh đừng để bụng chuyện đó làm gì - Kristie xua tay - Cả máy móc cũng có lúc mắc sai lầm cơ mà. Hì hì...

-Cô nói cũng đúng. Thôi đi tiếp nào.

Cửa ra lúc này đã xuất hiện. Vicel và Kristie đi vào trong đó và lại lên một cầu thang nữa. Có vẻ như càng ngày họ càng lên cao hơn.

Ở cửa Kẻ lang thang, lúc này Misa và Baz đã đột nhập vào tòa nhà chính, và bây giờ đang núp bên cạnh lối dẫn tới cửa ra. Có 2 người đang đứng gác ở đó. Misa rút một đầu đạn thuốc mê ở thắt lưng ra, cậy đầu rồi nhẹ nhàng lia nó tới chỗ 2 tên lính. Đầu đạn phát nổ kêu một tiếng "bụp" kèm theo một làn khói mỏng. Hai tên lính còn chưa biết gì thì đã ngã lăn ra ngủ mê mệt. Baz và Misa nhanh chóng vượt qua bọn chúng tới trước cánh cửa. Baz nhìn Misa thấy cô gật đầu thì đưa tay mở cánh cửa ra.

Ngoài sự dự liệu của Baz và Misa, đằng sau cánh cửa đó là cả một trung đội lính được trang bị đến tận răng đang giơ súng vào hai người. Baz vội ngoảnh ra đằng sau thì một đám lính khác không hiểu từ đâu cũng ập đến. Tên nào tên nấy đều có trên mặt một nụ cười khẩy như chế nhạo những con mồi vừa rơi vào bẫy.

-Ta mắc bẫy chúng rồi! - Misa hoảng hốt.

Baz không trả lời, một phần vì chính anh cũng kinh ngạc không kém, phần khác vì anh đang cố tìm cách thoát khỏi tình hình này. "Đằng trước, phía sau đều có địch. Tình huống này muốn thoát được khó đây. Giá mà có quả bom khói nhỉ. Chẳng lẽ chịu bị bắt?" Baz cắn răng, "Khoan, nghĩ lại xem nào. Không thể có chuyện một pháo đài rồi lính tráng lại bất thần xuất hiện thế này được! Đây nhất định là ảo giác. Một ảo giác tác động vào bộ não chứ không do các thiết bị phát hình 3 chiều. Muốn phá loại ảo giác này chỉ có cách..." Baz rút một cái chuôi dao laser ra, lựa chỗ sắc cạnh rồi rạch một đường vào cánh tay trái mình. Misa la hoảng:

-Cậu làm gì thế!?

Một cơn đau nhanh chóng hình thành từ cánh tay và chạy lên tận óc Baz. Các hình ảnh trước mắt Baz bắt đầu trở nên lập lòe. Baz nhắm mắt lắc đầu mạnh một cái, và khi mở mắt trở lại thì chỉ còn thấy một căn phòng rộng lớn trống không y như lúc đầu. À không, còn có một khối cầu kim loại bóng loáng không biết xuất hiện từ bao giờ ở chính giữa trần nhà. Baz vội giật một khẩu súng của Misa có lắp sẵn đạn laser và nhằm vào gốc treo khối cầu xả nguyên băng. Khối cầu rơi ầm xuống đất sau vài phát bắn trúng đích. Misa lập tức thoát khỏi ảo giác, ngơ ngác nhìn quanh. Baz cười trả lại khẩu súng cho Misa:

-Khẩu súng của cậu hay lắm. Nhưng cái vật kia còn hấp dẫn hơn nhiều.

Nói xong Baz chạy một mạch đến khối cầu vừa rơi xuống. Misa chạy theo, vết thương trên cánh tay Baz khiến cô lo lắng. Ấy thế mà anh chàng hình như chẳng màng, cứ sờ mó khối cầu như bắt được của quý.

-Baz, tay cậu chảy máu nhiều quá kìa.

-Thật đáng kinh ngạc. Quả cầu này... tớ đã từng đọc nhiều tài liệu cổ xưa về phát minh này, nhưng bây giờ mới được thấy tận mắt! - Baz vừa nói vừa thở gấp vì quá phấn khích - Đúng như sử sách, thời xa xưa công nghệ phát triển vượt bậc so với bây giờ. Chỉ tiếc là rất ít tài liệu chi tiết về các phát minh vĩ đại thời đó còn được đến tận bây giờ.

-Baz, tay của cậu...

-Quả cầu này được đặt tên là "Illusphere". Nó có khả năng tác động thẳng vào hệ thần kinh của con người mà không cần bất cứ đường dây kết nối nào, và tạo lên cả năm giác quan những ảo giác trung thực đến độ chính người sử dụng cũng không biết được đó là ảo giác. Tuy nhiên phát minh này đã bị cấm và sau đó bị tiêu hủy thiết kế vì tính nguy hiểm rất cao của nó.

Baz gần như đang độc thoại, vì anh chàng không ngoảnh về phía người nghe duy nhất là Misa lấy một lần. Misa thì ngẩn ra trước một tràng của Baz mà cô không tài nào để lọt vào đầu nổi. Trong khi đó thì máu rỉ ra từ vết cứa trên tay Baz đã nhỏ thành giọt xuống đất, Misa nhìn mà vừa sợ vừa lo.

-Baz, tay cậu...

-Nguy hiểm ở chỗ nào? Có một thứ cảm giác không thể làm ảo được, đó là cái chết. Giả dụ như một người đang bị ảo giác bởi Illusphere mà chết trong chính ảo giác đó, thì anh ta sẽ chết thật sự! Chính bởi tính năng nguy hiểm này mà các nhà khoa học thời đó đã- ÁI DAAAA!!!

Baz la méo cả mồm vì Misa vừa búng vào vết thương của anh chàng. Misa rõ ràng là đã hết kiên nhẫn, nâng cánh tay Baz lên và đắp vào đó một cái khăn tay màu hồng, chắc là của cô.

-Cậu có vẻ say mê máy móc quá nhỉ - Misa nhìn Baz với cặp mắt của giám khảo thi vấn đáp - Vậy mà đầu không to mắt cũng chẳng cận.

-Không cần cái này đâu - Baz kéo cái khăn hồng ra - Tớ cũng có khăn chứ.

Baz thọc tay phải vào túi và lôi ra một cái khăn tay đã ngả màu vàng. Misa lắc đầu đắp chiếc khăn của mình trở lại, sau đó lấy cái khăn của Baz rịt lên. Baz nhìn cánh tay đã được băng bó cười: - Cảm ơn nhé. Còn Misa chỉ cúi mặt không nói gì. Lối ra thật ở gần đó và đã mở ra.

Bên trong lối ra là một đường ống dựng đứng có thang gắn vào tường. Baz và Misa bám vào thang trèo lên. Lên tới hết thang thì có một cái cửa ở trên đỉnh. Baz đẩy cánh cửa đó ra và leo lên căn phòng bên trên. Lại một căn phòng trống không chẳng có gì ngoài những hình trang trí trên tường và trần. Baz đảo mắt quanh căn phòng, và kinh ngạc khi thấy có 2 người đang đứng ngay gần đấy: Là Lance và Reever! Hai người đang đứng quay lưng về phía Baz trong tư thế chiến đấu. Baz không rõ họ đang phải đấu với cái gì, nhưng thấy họ là anh chàng gọi liền:

-Này, Lance!

Lance và Reever cùng ngoảnh lại. Khuôn mặt họ có biểu hiện gì đó khác thường, nhưng Baz không phát hiện ra. Anh nhảy lên khỏi lối đi và bước tới Lance cười:

-Không ngờ gặp được ông anh ở đây. Sao, có cần giúp đỡ không?

Lúc này Misa cũng đã vươn người lên căn phòng và thấy Lance, Reever. Tuy nhiên không như Baz, cô đã phát hiện ra điều lạ ở họ, vội thét lên cảnh báo Baz:

-Coi chừng!!!

Baz giật mình, trước mặt anh chàng là Lance đang vung kiếm thẳng vào mình. May nhờ có Misa báo động nên Baz nhảy lên tránh kịp đường kiếm sát thủ đó. Nhanh như cắt Baz cúi xuống kéo Misa lên căn phòng rồi cùng cô lùi lại. Anh quát lớn giận dữ:

-Ông anh sao thế!? Bị ma nhập à!?

-Cậu bảo ai bị ma nhập đấy?

Đó là giọng của Lance, nhưng người đứng trước mặt Baz không hề mấp máy môi. Baz ngoái ra sau lưng Lance nhìn, và kinh ngạc không để đâu cho hết khi thấy đứng ở đó lại là một Lance và cả Reever khác! Lance thấy Baz đã nhận ra mình thì giơ tay:

-Chào!

-Ơ... thế này là...

-Đừng hỏi, tôi không giải thích được đâu - Lance khom người xuống rồi phóng thẳng vào Lance kia.

-Bọn này vào đây được chừng một phút thì bỗng nhiên hai tên này không biết từ đâu xuất hiện - Reever trả lời.

-Không biết từ đâu? Hừm... - Baz nghi ngờ. Anh chàng dùng tay phải đập một cái vào vết thương ở tay trái. Lại một cơn đau buốt chạy từ tay lên óc Baz, chắc đến ngất xỉu cũng phải tỉnh lại. Nhưng hai tên Lance và Reever giả vẫn còn đó - Xem ra bọn này không phải ảo ảnh.

-Điều đó còn phải nói sao - Lance gạt đường kiếm của đối thủ đi.

-Nhưng thế thì làm sao phân biệt được hai ông anh bây giờ? - Baz nhún vai.

-Cậu nhìn lại đi - Misa chen vào - Hai anh Lance và Reever dùng vũ khí laser, còn hai người kia dùng kiếm bằng kim loại mà.

-Ờ há - Baz hiểu ra.

Bất thình lình một màn ánh sáng xanh chạy từ trên trần xuống, quét qua tất cả mọi người từ đầu đến chân. Baz và Misa ngạc nhiên, còn Reever thì như sực nhớ ra:

-Tôi nhớ rồi, thứ ánh sáng đó xuất hiện ngay trước khi bọn tôi nhảy ra đấy!

-Thế ư? Thế thì ánh sáng này là gì? - Misa hỏi lại.

-Có vẻ là một loại sóng quét - Baz nhìn theo màn ánh sáng.

Luồng ánh sáng chạy qua đế giầy của Baz rồi thì đồng thời hai bức tường đối diện nhau trong căn phòng cũng được kéo lên. Nhìn vào những căn phòng mới lộ ra, Baz và Misa phải mở choàng mắt kinh ngạc khi thấy hai bản sao chính xác của mình đang đứng đó. Có khác chăng thì chỉ là vũ khí, Baz giả sử dụng một cặp dao găm, còn Misa giả tay cầm hai khẩu súng hình dáng lạ lùng. Bọn chúng không nói không rằng lao thẳng vào Baz và Misa thật, dồn hai người vào hai góc khác nhau.

Misa giả tung người lên, hai khẩu súng xoay tít trong tay. Cô ta chụp lấy báng làm hai khẩu súng dừng lại khi vẫn còn trên không rồi bắn xối xả vào Misa thật, khiến cô phải nhào sang bên tránh đạn. Misa lộn mấy vòng rồi trụ lại rút súng định bắn trả thì bỗng nghe mấy tiếng cạch cạch bên cạnh vội ngoảnh sang. Đó chỉ là hai hộp đạn, nhưng giây phút sơ hở đó của Misa đủ cho bản sao của cô có thời gian tiếp tục loạt đạn. Misa nhanh chóng nhảy sang một bên rồi tiếp tục di chuyển sang bên cánh đối thủ, những phát đạn đuổi theo bước chân cô không ngừng.

Misa giả cũng rất khôn khéo, di chuyển theo chiều ngược lại để giữ cho mục tiêu luôn ở trước mặt mình. Hai hộp đạn trong hai khẩu súng đã hết và tự động tuột ra, Misa giả lại đặt hai cái báng súng lên hai hộp đạn vừa quăng ra lúc nãy, rồi lên đạn cả hai khẩu súng chỉ trong vòng chưa đầy một giây. Misa kinh ngạc trước kỹ năng của đối thủ, bởi khả năng lên đạn nhanh như thế trước đến nay ngoài cô ra không ai làm được. Tuy nhiên Misa giả không cho địch thủ có cơ hội hành động, tiếp tục bắn quyết liệt làm Misa thật phải tiếp tục tránh né.

Ở góc bên kia căn phòng, Baz cũng gặp khó khăn không kém. Baz giả vung cặp dao găm lên bổ xuống, Baz thật buộc phải lấy hai lưỡi dao laser ra chống đỡ, song vẫn bị đẩy lui khoảng nửa mét. Vết thương ở cánh tay trái của Baz bị chấn động lại đau buốt lên, làm anh chỉ có thể cắn răng chịu đựng mà không làm gì được. Tên Baz giả thừa cơ lại nhảy đến, hai ngọn dao trong tay hắn xoay vun vút. Hắn lia ngang, lướt dọc, chém trái chặt phải nhanh như gió làm Baz phải chống đỡ rất vất vả. Thực ra nếu tay trái của Baz không bị thương thì cũng không đến nỗi lép vế như vậy.

Tên Baz giả đổi thế, hai lưỡi dao trong tay hắn chập lại làm một và cùng bổ chéo góc từ trái xuống cổ Baz; Baz vội giơ ngọn đoản kiếm laser bên trái lên đỡ. "Choang" một tiếng, chân trái Baz khuỵu xuống khiến anh phải mượn đà lăn về phía sau mấy vòng mới trụ được. Máu từ vết thương bên tay trái lại tiếp tục rỉ ra, thấm đỏ cả cái khăn màu hồng của Misa. Baz nheo mắt tặc lưỡi "Biết thế đừng có rạch dài như vầy, có phải đỡ khổ không."

-Chú em có vẻ mệt nhọc nhỉ - Lance vừa kết thúc một đợt tấn công đối thủ, ngoảnh sang - Tay bị làm sao thế?

-Vết thương nhỏ thôi, sao có thể ngăn cản thằng em được! - Baz nghểnh mặt nói cứng.

-Thế còn cái khăn màu hồng đó?

-À, cái này hả - Baz chỉ sang Misa - Của cô ấy đấy.

Misa tuy đang mải chiến đấu nhưng vẫn nghe được câu nói. Cô không ngờ Baz nói thẳng ra như thế, vừa giận vừa xấu hổ nhưng không làm gì được. Lance vươn người sang một bên ngó mặt Misa. Đối thủ của anh thấy sơ hở bèn chớp thời cơ nhảy tới, nhưng thực sự anh không hề sơ hở, nâng kiếm lên đỡ được đòn đánh lén của hắn tức thì. Lance không gỡ kiếm ra vội mà cứ thế đè lên kiếm của tên Lance giả, vừa đè vừa nói một câu với Baz:

-Không ngờ chú em tẩm ngẩm tầm ngầm mà... Xứng danh đệ của anh lắm!

-Cái gì?

Baz ngạc nhiên trước câu nói của Lance, nhưng địch thủ của anh chàng đã lại xông đến. Baz tìm cách đánh giữ sức, vừa đỡ đòn vừa lùi liên tục. Giọng nói của Lance lại vang lên:

-Cố lên, đợi bên này anh giải quyết xong rồi sẽ sang giúp chú em một tay!

-Ông anh nghe chưa rõ à - Baz nổi máu tự ái - Đã bảo không có gì ngăn cản được thằng em mà!

Rồi Baz lấy lại thế thủ, sẵn sàng. Thấy đối thủ vung dao vun vút tới, Baz nghiêng người tránh lưỡi dao rồi dùng chính dao bằng laser của mình vung xuống kẹp lại. Baz giả bất ngờ trước động tác đó, và không chỉ có thế lưỡi laser còn lại đang lướt đến cổ hắn khiến hắn phải lập tức giơ lưỡi dao kia lên cản phá, hai bên rơi vào thế ghìm nhau. Baz mỉm cười, hai tay vẫn vừa giữ vừa đẩy vào đối phương:

-Ngươi là bản sao tồi nhất ta từng gặp đấy. Thứ nhất, ta không tấn công ào ào một cách mù quáng như ngươi. Và thứ hai, ta cũng không thích phải khư khư phòng thủ tí nào.

Sau đó Baz vận sức thét lên một tiếng, đẩy lùi đối thủ rồi tận dụng lúc hắn còn đang loạng choạng mà lao tới. Baz giả vội vung lưỡi dao ra trước mặt che chắn, nhưng Baz chỉ hụp người là đã né được. Lưỡi laser ngắn mà hiểm trong tay anh nhằm thẳng vào phía trước đâm vút tới...

Cùng lúc đó Vicel và Kristie cũng đi đến phòng tiếp theo của mình. Tới nơi họ rất ngạc nhiên khi thấy Rod và Shalin cũng có mặt ở đó. Shalin đang đứng dựa vào tường khẽ ngáp, trong khi Rod gõ gõ vào từng mét tường để tìm lối ra. Nhìn thấy Vicel và Kristie, Shalin đã reo lên ngay:

-Anh Vicel! Cả Kristie nữa!

-Ơ, sao hai người lại ở đây? - Kristie cũng ngạc nhiên không kém.

-Bọn tôi cũng vừa mới đến thôi - Shalin chạy lại, còn Rod cũng ngoảnh ra.

-Đầu ông anh sao thế? - Rod thấy Vicel xoa nắn gáy bèn hỏi.

-Tôi mất cảnh giác. Nhưng sẽ không có lần thứ hai đâu! - Vicel bóp tay kêu răng rắc.

-Ừm... đúng thế! - Kristie có vẻ hơi sợ.

-Mà ở đây không có lối đi tiếp à? - Vicel đổi chủ đề.

-Xem ra là vậy - Rod gõ vào tường tiếp - Lạ cái là chỗ tường nào tôi gõ vào cũng đều thấy rỗng cả. Thế là thế nào nhỉ?

Câu trả lời có ngay tức thì: trên 4 bức tường hàng loạt cánh cửa được rút lên, và từ trong đó hàng loạt robot đi ra. Đúng là robot thực sự, chỉ có khung xương và hàng tá dây chằng, tuyệt không có lớp ngụy trang ngoài cho giống tượng thần hay cái gì khác. Đám robot này khá nhanh nhẹn, chúng lập tức bao vây 4 người Rod, Vicel, Shalin và Kristie.

-Bỗng nhiên lại có hàng chục cánh cửa - Shalin nhìn quanh.

-Trừ 2 cánh cửa chúng ta vừa dùng để đi vào thì không còn chỗ trống nào trên tường. Như vậy cửa ra chắc chắn là một trong số những lối đi vừa xuất hiện - Rod nhận định.

-Và rõ ràng là chúng ta không đủ thì giờ để thử hết ngần ấy lối đi - Kristie thêm vào.

-Chắc chúng ta sẽ biết cửa ra sau khi tiêu diệt hết bọn này thôi.

Shalin rút kiếm laser ra rồi xông vào bọn robot. Cô chém ngang chém dọc, thoáng chốc đã hạ được 5 tên. Nhưng một điều kỳ lạ xảy ra: các bộ phận của đám robot đã bị chặt đứt tự động bò đến nhau và gắn lại như cũ.

-Coi như tôi chưa nói gì nhé - Shalin kinh ngạc nhìn đám robot.

-Ít ra thì bọn chúng cũng có vẻ không mạnh về công lắm - Kristie nói.

Vừa nói tới đó thì bỗng một tia sáng từ đám robot bắn vào Kristie. May là Rod kịp phát hiện và xô Kristie sang một bên tránh được.

-Cũng coi như em chưa nói gì luôn nha - Kristie toát mồ hôi, trong khi Rod đứng dậy rút vũ khí.

Một tiếng "Xoẹt" cùng một chùm tia lửa toé ra. Reever bị đẩy mạnh ra sau, phải lấy kiếm cắm xuống sàn nhà mới dừng lại được. Phía bên trái Reever, Lance cũng đang trượt tới vì vừa đỡ một đòn khá mạnh của đối thủ. Bọn họ nhanh chóng đứng lên sẵn sàng chiến đấu tiếp. Hai tên Lance và Reever giả mỉm cười vung kiếm chém xéo một đường rồi từ từ bước tới chỗ hai người. Reever thở hồng hộc lên tiếng nói với Lance:

-Bọn này quả đúng là bản sao của chúng ta. Kỹ năng và cách chiến đấu của chúng giống hệt như ta vậy.

-Ừ, chỉ có điều chúng khoẻ hơn, và nhanh hơn nữa.

Vừa kịp nói tới đó thì cả hai tên bản sao lại nhún mình phóng tới hai người. Lance đỡ được đường kiếm từ trên bổ xuống của Lance giả, đồng thời chân phải đá lên định phản đòn. Không ngờ tên Lance giả đạp lên chân của Lance rồi bật lên cao hơn nữa, thanh kiếm bằng hợp kim trong tay hắn lại một lần nữa chém xuống. Lance không dám đối đầu với đường kiếm này, vội lùi lại một bước để tránh. Thế nhưng lại một lần nữa anh mắc lừa đối thủ, đường kiếm đó trông thì mạnh nhưng thực ra không có lực, còn tên Lance giả thì ngay khi tiếp đất đã lại bật người về phía Lance, lưỡi kiếm quét từ trái sang và lần này thì có uy lực thật sự. Lance phải đưa kiếm laser lên đỡ, chiếc bao tay phải của anh từ nãy đến giờ ma sát với chuôi kiếm mạnh đến nỗi rách một mảng chỗ hổ khẩu, và máu đang rỉ ra từ đó. Hai bên đang ghìm nhau, Lance nhìn sang bên cạnh, thấy Reever cũng đang bị ép liên tục, không nhịn nổi ngửa cổ lên hét lớn:

-BỰC QUÁ! CHẲNG LẼ MÌNH LẠI KHÔNG THẮNG NỔI CHÍNH MÌNH SAO!!??

Lance giả thấy đối thủ của mình mất tập trung bèn bất ngờ thu kiếm về khiến Lance bị mất đà chới với, ngay sau đó chém xuống. Lance tỉnh người lại, vội lựa thế ngã người xuống định ngửa lên chặn đường kiếm của Lance giả, nhưng rồi anh bỗng thấy một ánh sáng đỏ loé lên ngang cổ tên Lance giả, rồi sau đó cái đầu hắn rơi khỏi cổ xuống ngay bên cạnh anh. Lance mau chóng nhỏm dậy thì nhận ra người vừa hạ sát địch thủ của anh là Baz. Baz đã lợi dụng lúc Lance giả đang mải đánh nhau với Lance mà lẻn tới tung đòn sát thủ. Lance thở phào, nhưng vẫn tỏ ra giận dữ:

-Sao chú mày lại xen vào trận đấu của anh?

-Ông anh trông khổ sở quá, thằng em không đứng ngoài mà nhìn được - Baz giả bộ tặc lưỡi thương hại - Với lại nãy giờ giằng co mãi cũng chán rồi.

-Thôi chú em, ngất xỉu đến nơi còn giả bộ. Ngồi xuống mà nghỉ đi, để anh đánh nốt cho - Lance mỉa mai.

-Chính ông anh mới cần nghỉ ngơi. Già rồi mà còn gân - Baz nhếch mép cười.

-Coi chừng phía sau, Baz! - Lance bỗng thét lên.

Baz giật mình thấy một bóng đen đang phủ lên người, quay lại thì thấy tên Baz giả đang từ trên không nhào xuống, hai lưỡi dao trong tay nhằm đâm thẳng vào Baz. Baz định phản ứng lại thì đúng lúc vết thương ở tay trái lại nhói lên một cái khiến động tác của Baz bị chậm nhịp, trong khi hai lưỡi kim loại sắc lẻm đã gần đến ngực anh chàng. Ngay khi Baz tưởng mình sắp lãnh đủ thì bỗng một tia sáng xanh từ bên phải anh phóng tới trúng vào tên Baz giả và đẩy hắn bay sang một bên. Hắn nhanh chóng đứng dậy, định tấn công tiếp thì lập tức phát hiện ra là không thể bởi cả cánh tay trái của hắn đã bị đông cứng dưới một lớp băng đá dày. Trong khi đó Baz ngoảnh sang phía vừa phát ra tia sáng để xem mặt vị cứu tinh của mình. Không ai khác chính là Misa. Ánh mắt hai người chỉ gặp nhau trong một giây rồi sau đó Misa lại phải tiếp tục di chuyển tránh đạn của Misa giả. Baz hét lên:

-Bắn hay lắm!

Rồi Baz lao tới xoay người tung một cú đá trúng ngay vào cánh tay đang bị đóng băng của tên Baz giả lúc đó vẫn còn đang lúng túng. Cánh tay bị đá trúng rời ra khỏi vai Baz giả văng đi, để lộ ra lõi kim loại và những khớp nối, dây điện chằng chịt. Baz tròn mắt, quay sang nhìn xác tên Lance giả gần đó thì thấy lớp da và quần áo cũng chảy đi, để lộ ra hắn là một người máy rất hiện đại và tinh xảo. Vừa lúc đó Baz nghe thấy tiếng ai đó chạy qua sau lưng mình, định ngoảnh qua thì bị đẩy một cái suýt ngã. Nhìn lại thì thấy đó là Lance, lúc này đang dồn Baz giả rất hăng. Tên Baz giả chỉ còn một tay phải, dùng kiếm đâm tới thì bị Lance xoay người chụp lấy tay, đồng thời lưng anh huých vào người hắn. Lance vung kiếm chặt đứt bàn tay phải Baz giả rồi tung một cú đá về phía sau khiến hắn ngã ngửa ra. Anh quay sang Baz thật cười khà:

-Vừa nãy chú em mày cướp mồi của anh, giờ anh cướp lại của chú.

-Ok - Baz cũng cười đáp trả - Thằng em vừa lỡ tay chém bay đầu ông anh, giờ để ông anh trả thù cũng phải đạo thôi.

Lance tặc lưỡi rồi vung kiếm đâm một phát vào giữa ngực Baz giả. Hai mắt hắn mở choàng ra, ngực hắn rời khỏi mũi kiếm laser và hắn ngã ầm xuống. Từ cái lỗ trên ngực hắn lửa điện xẹt ra, và hắn nổ tung sau khi Lance và Baz đã lùi ra một khoảng cách đủ an toàn.

Misa nãy giờ là người phải di chuyển nhiều nhất để tránh đạn của đối phương, bây giờ đang thở không ra hơi và mồ hôi thì vã ra như tắm. Trong khi đó Misa giả vì là robot nên nào có biết mệt, nãy giờ đấu súng hết gần chục băng đạn mà vẫn tỏ ra rất linh hoạt. Hai bên lại tiếp tục di chuyển cho một loạt đấu súng nữa thì Misa bỗng vấp vào kẽ gạch trên sàn nhà ngã chúi. Cô còn chưa kịp đứng lên thì thấy đối thủ đã giương súng lên chuẩn bị bóp cò. Nhưng đúng lúc những khẩu súng của Misa giả khạc lửa ra thì một người xuất hiện chắn trước mặt Misa, hai lưỡi ánh sáng trong tay gạt bay hai viên đạn đi hướng khác. Misa tranh thủ cơ hội đứng dậy trước rồi mới nhìn kỹ lại người trước mặt mình. Thực ra thì cô đã nhận ra ngay từ lúc thấy hai thanh kiếm laser ngắn, người sử dụng loại kiếm đó quanh đây chỉ có Baz. Baz nhìn Misa giả cười:

-Nói trước với cô, tôi đây cũng biết tôn trọng phụ nữ, nhưng chỉ khi những người phụ nữ đó tôn trọng các bạn của tôi thôi.

-Baz... - Misa hơi ngập ngừng.

-Cậu cho phép tớ tẩn cô ta một trận chứ, Misa? - Baz ngoảnh mặt lại.

-Ừm... tất nhiên rồi! - Misa gật gật đầu.

-Vậy thì lên nào!

Baz phất tay, rồi Misa và Baz tách làm hai hướng xông tới Misa giả. Còn ở bên kia căn phòng, Reever giả đang bị dồn đến tận góc tường, thanh kiếm trong tay hắn đã bị chém đứt mất ba phần tư. Đứng trước mặt hắn là Lance và Reever, tác phong rất thoải mái. Lance vờ ngáp:

-Giờ ai trong chúng ta sẽ kết liễu hắn đây?

-Oẳn tù tì quyết định, sao? - Reever nhếch mép cười.

-Nhất trí.

Lance giơ nắm tay lên, Reever cũng làm tương tự, hai thanh kiếm laser đang nắm chặt trong tay họ sẵn sàng "xử" ngay tên Reever giả nếu hắn có bất kì hành động nào...

Trở lại chỗ của nhóm Rod, tới lúc này họ vẫn chưa tìm được cách đánh lại đám robot tự tái tạo kia. Bọn chúng cứ bị chặt đứt đôi rồi lại gắn lại như cũ, còn 4 người thì đã bắt đầu thấy mệt. Không chỉ biết tái tạo, chúng cũng biết đánh trả làm họ càng vất vả hơn.

-Không thể cứ tiếp tục thế này được! - Shalin kêu lên.

-Đúng thế - Vicel đáp - Nhưng làm gì bây giờ? Chẳng lẽ chạy?

-Biết chạy đi đâu? - Kristie lo sợ.

"Không sai, chạy không phải là giải pháp" - Rod dừng lại quan sát tình hình - "Nhưng mà đánh tiếp thì sớm hay muộn cũng vẫn chết. Bọn này nhất định phải có điểm yếu. Vấn đề là ở đâu mới được chứ?" Bất chợt một tia sáng xanh chiếu thẳng tới Rod. Anh bừng tỉnh nhưng không kịp tránh né nữa. Vừa may Shalin kịp đưa kiếm laser tới cản tia sáng lại.

-Anh đứng đó làm gì thế? Không phải lúc nằm mơ giữa ban ngày đâu nhé!

Hàng loạt tia sáng nữa lại chiếu tới làm Shalin phải tiếp tục chống đỡ. Bỗng Shalin kêu lên một tiếng "Á" rồi khuỵu xuống. Một tia sáng đã bắn trúng vào đầu gối cô. Rod giật mình vội nhảy ra trước đánh bật các tia sáng cho Shalin, trong khi Kristie chạy lại xem vết thương cho Shalin.

-Sao rồi? - Rod lo lắng.

-Vết thương không nguy hiểm, nhưng không thể chiến đấu nữa - Kristie đáp.

-Coi như bên ta mất một người - Vicel tặc lưỡi.

-Tôi chiến đấu được... Ối! - Shalin cố đứng dậy.

-Đừng cố sức, chị Shalin! - Kristie ngăn lại.

Rod nhìn Shalin bị thương như vậy, lại nghĩ tới tình hình hiện tại của cả nhóm, không nén được cơn kích động xông thẳng vào đám robot. Anh tả xung hữu đột đánh tới đâu bọn robot tan tác tới đó, nhưng ngay lập tức chúng lại tái tạo sau lưng anh. Bất ngờ một bàn tay chụp lấy vai Rod và giữ chặt lấy. Rod quay lại thì nhận ra đấy là Vicel.

-Bình tĩnh lại đi. Anh làm thế chỉ phí sức thôi.

-Xin lỗi - Rod bình tĩnh trở lại.

-Đấu với bọn này không thể dùng sức được. Phải từ từ mà đánh.

-Nhưng sao đánh được chúng bây giờ? Chúng cứ như là bất tử ấy. Mà khoan đã! - Rod như hiểu ra - Nếu chúng không thể bị hạ thì sao chúng cứ giữ miếng mà không xông bừa vào? Trừ phi...

-Sao?

Rod không trả lời Vicel mà nhún mình xông thẳng vào đám robot tiếp. Nhưng lần này anh không hung hăng như trước mà chỉ đánh nhứ nhứ, đồng thời len lỏi xung quanh vòng vây của bọn chúng. Tới một hồi Rod quay trở lại chỗ 3 người Vicel, Kristie và Shalin.

-Tôi bảo anh đừng làm thế nữa cơ mà! Anh đang tự giết mình đó - Vicel cảnh cáo.

-Không - Rod cười đắc ý - Kẻ chết không phải tôi mà là bọn chúng!

-Anh có cách rồi sao? - Kristie vui mừng.

-Ừ - Rod gật đầu - Kris, em bảo vệ Shalin nhé. Vicel yểm trợ cho tôi!

Mọi người chưa hiểu ý Rod nhưng cũng làm theo. Kristie đứng dậy, cặp song kiếm sẵn sàng ngăn chặn bất cứ tia sáng hay tên robot nào tới gần Shalin, còn Shalin mặc dù không đứng lên được nhưng cũng nhất quyết không chịu ngồi im. Còn Rod nhìn quanh một vòng rồi đột ngột lao thẳng vào đội hình bọn robot, Vicel theo sát nút. Bọn robot lập tức xáp lại tạo thành hàng phòng thủ. Vicel ngạc nhiên, nhưng Rod thì mỉm cười. Hai người khoét sâu vào đội hình bọn robot, đánh bay tất cả những tên lao ra cản đường.

-Chúng dồn cả lại thế này hình như để bảo vệ cái gì? - Vicel vừa đánh vừa hỏi.

-Chính xác - Rod gật đầu - Và đó chính là điểm yếu của chúng.

Như Kristie đã nhận xét, bọn robot này tuy có khả năng tái tạo nhưng công thủ tương đối yếu, nên Rod và Vicel dễ dàng đâm xuyên qua hàng rào của bọn chúng. Một tên robot đứng sau cùng trong hàng rào bỗng quay đầu chạy sang bên phải định trốn lẫn vào đám robot còn lại. Nhưng trước khi hắn kịp làm điều đó thì Rod đã nhảy lên, đạp vào đầu một tên robot khác để bật tới chỗ hắn. Tên robot luống cuống thấy rõ, trong khi Rod vung kiếm lên:

-Nói lời cuối cùng đi!

Luồng sáng trên tay Rod bổ xuống chia tên robot thành 2 phần bằng nhau theo chiều dọc. Hắn không tái tạo lại mà nổ tung thành hàng ngàn mảnh trước sự ngạc nhiên của Kristie, Vicel và Shalin. Tiếp theo hàng loạt cánh cửa sập xuống đóng các lối đi lại, chỉ để lại 1 lối duy nhất.

-Lối thoát kia rồi! - Rod hô lớn - Đi thôi mọi người!

-Nhưng... đám này vẫn còn đây - Kristie nói.

-Cái gì? - Rod quay lại và thấy đám robot vẫn đứng đó - Ái chà, tôi không tính tới trường hợp này.

-Mau về yểm trợ cho bọn họ đi, còn đứng đó à? - Vicel quát.

Rod vội nhảy về cùng Vicel đánh dạt bọn robot ra, còn Kristie đỡ Shalin đứng dậy rồi cố gắng đi thật nhanh tới cửa ra. Nhưng bọn robot chưa chịu thua, chúng cũng đuổi theo đồng thời bắn tới tấp vào 4 người. Rod phải quay lại đỡ gạt những tia sáng của bọn robot bắn tới, rồi vừa đỡ vừa lùi dần. Bỗng chân anh lún xuống sàn cùng một tiếng "kịch" vang lên. Liền sau đó là tiếng Kristie và Shalin kêu lên thảng thốt. Rod quay lại thì phát hiện ra một cánh cửa đang từ từ sập xuống ở cuối đường đi. Trong khi đó thì bọn robot vẫn tiếp tục đuổi bắn. Rod bèn ngẩng lên lấy kiếm laser chém loạn xạ lên trần nhà, và sau đó đất đá rơi ào ào từ trên trần xuống cản đường bọn robot. Rảnh tay, Rod mở hết tốc lực chạy về phía lối ra. Nhưng ngay sau đó anh lại nhận ra một vấn đề khác: với anh và Vicel thì không sao, nhưng Shalin bị thương ở chân không thể tự đi được mà phải dựa vào Kristie, và bản thân Kristie cũng vì thế mà chậm lại theo. Với tốc độ này chắc chắn họ không thể tới kịp trước khi cửa ra đóng lại. Biết vậy nên Rod đã chạy tới chỗ Kristie và Shalin rồi nhanh tay nhấc Shalin lên chạy thẳng tới trước. Kristie và Shalin cùng ngạc nhiên:

-Ơ...?

-Này!

-Các cô chậm quá đấy! Nhanh lên đi nào! - Rod nói khẩn trương.

Kristie giờ đã được thoải mái cũng tăng tốc chạy lên cùng Rod và Shalin. Gần đến nơi họ tung mình trượt qua khe hở dưới cửa, vừa kịp lúc trước khi cánh cửa đóng lại. Tất cả nhìn cánh cửa đóng khít lại mà cùng thở phào. Rod đặt Shalin xuống:

-Xin lỗi nha - rồi nhanh chóng lùi ra xa.

-Anh làm gì vậy? - Shalin tỏ vẻ khó chịu.

-Đề phòng thôi - Rod tỉnh bơ.

-Mọi người nhìn kìa! - Kristie chợt kêu lên.

Rod, Shalin và Vicel cùng ngẩng lên nhìn theo Kristie. Trước mặt họ giờ là một cánh cửa lớn được trang trí rất tinh xảo. Trên cánh cửa có một cái bảng nhưng không có chữ nào trên đó. Và bên cạnh cánh cửa lại là một cái hốc tròn giống cái lỗ mà Baz đã cho tay vào để mở cửa ngôi đền.

-Có lẽ đích đến cuối cùng đây rồi đấy - Rod ngắm nhìn cánh cửa.

Biết chắc cái lỗ tròn là nơi để mở cửa nên Rod cho tay vào, nhưng không có gì xảy ra.

-Không mở? Lạ nhỉ.

-Có khi chỉ có người mở cánh cửa ngôi đền mới mở tiếp được cánh cửa này? - Vicel giả thiết.

-Nhiều khả năng là vậy. Nếu thế thì ta phải chờ Baz thôi - Rod khoanh tay.

-Lỡ cậu ấy không vượt qua được thử thách của mình thì sao? - Shalin lo lắng.

-Ai nói gở vậy?

Đó là tiếng Baz vang lên. Mọi người cùng ngoảnh sang hướng vừa phát ra tiếng nói thì thấy một cánh cửa xuất hiện. Kế đó Baz cùng với Lance, Reever và Misa đi ra. Vừa nhìn thấy Rod và những người khác Baz đã hớn hở:

-Sếp! Vậy là đủ mặt cả ở đây rồi.

-Shalin! Cậu làm sao thế kia!? - Reever và Misa hốt hoảng chạy đến.

-Không sao, chỉ là vết thương nhẹ thôi - Shalin cười - Mà nhìn các cậu xem, sao ai cũng bầm dập tả tơi thế?

-Bọn này gặp được... cũng gọi là kỳ phùng địch thủ - Lance nhếch mép - Đánh như vậy mới sảng khoái chứ!

-Thôi, mọi chuyện khác tính sau, tất cả an toàn là tốt rồi - Rod gạt đi - Baz, cậu không phiền chứ?

Rod chỉ vào cái lỗ cạnh cánh cửa. Baz nhăn mặt:

-Chỉ cần nó không xơi tái cái tay của em là được.

Rồi Baz đi tới đút tay vào trong cái lỗ. Cũng lại có cảm giác như cái gì đó ấm nóng ép vào tay Baz, nhưng lần này anh chàng đã biết nên không sợ nữa. Cái vật ấm nóng vừa rời khỏi tay Baz thì cánh cửa cũng tách ra làm đôi và kéo dần sang hai bên. Mọi người cùng nhìn cả vào bên trong. Đó là một căn phòng rất rộng nhưng tối đen như mực, chỉ có 4 cây cột lớn đứng xung quanh một cái đài cao ở chính giữa căn phòng. Một khối pha lê lớn phát ánh sáng qua một cái vòm tạo thành một cột sáng to từ trên trần chiếu xuống đỉnh đài. Và trên đỉnh đài một vật thể đang phản chiếu mạnh mẽ ánh sáng từ khối pha lê. Không nghi ngờ gì nữa, chính là nó, mục tiêu tìm đến của phi đội Blue Sky: chiếc Gear vô địch.

Mọi người cùng bước vào căn phòng, đến gần chiếc đài ở chính giữa. Ở trên đỉnh đài, ngạo nghễ và hiên ngang, chính là chiếc Gear trong hình mà Blitzer 1.0 đã đọc ra từ chiếc hộp đen. Nó có một cái đầu hơi thuôn giống kiểu M-Gear, nhưng thân của nó nhỏ và dài hơn. Một đôi cánh nhỏ ở đầu cùng với 2 họng súng nhỏ, và phần sau còn có 1 đôi cánh lớn với 2 khẩu súng lớn và 2 ống mà có lẽ là ống phóng tên lửa. Ở đuôi là 4 động cơ đẩy phản lực lớn xếp theo hình thang. Bao trùm lên toàn bộ chiếc Gear là một màu trắng xanh.

Tám người cùng trầm trồ nhìn chiếc Gear từ chân đài.

-Chính là nó đây sao? Gear vô địch? - Shalin cất tiếng nói.

-Em tưởng nó to hơn cơ đấy - Baz nhận xét.

-Phi cơ 1 người lái mà to sao được? - Kristie vặc lại Baz.

-Trông cũng được - Reever gật gù.

-Hình thức chưa chắc phản ánh đúng chất lượng à nha - Lance tỏ ý khinh thường.

-Đúng thế, có thử mới biết - Baz hăm hở bước lên trên đài.

-Chờ đã, Baz! - Rod lên tiếng ngăn lại.

Nhưng đã quá muộn, một chân của Baz đã đặt lên trên bậc thang. Liền sau đó cả căn phòng rộng lớn bỗng sáng lên bởi những khối pha lê, nhưng lần này là một thứ ánh sáng đỏ rực thay vì ánh sáng xanh như những phòng trước.

-Cậu làm cái quái gì thế Baz!? - Rod quát lớn.

-Em không làm gì cả! Thề đấy! - Baz ngạc nhiên.

Baz rụt chân khỏi bậc thang, nhưng đã không còn thay đổi được gì. Khối pha lê lớn nhất cũng đã chuyển sang màu đỏ rực và giờ đang chiếu ánh sáng đỏ lên chiếc Gear. Chẳng bao lâu toàn bộ chiếc Gear màu trắng xanh cũng đã biến thành màu đỏ. Sau đó khối pha lê dịch sang một bên và trần nhà tách ra để lộ bầu trời quang đãng phía trên. Thì ra nhóm của Rod đã lên tới tầng cao nhất của ngôi đền. Khi cửa đã mở ra hẳn thì đồng thời cái bệ trên đài cũng cao dần lên đưa chiếc Gear thẳng lên đỉnh ngôi đền.

-Nó bị đưa đi kìa! - Shalin kêu lên.

-Đuổi theo mau!

Rod nhảy lên bậc thang định leo lên. Nhưng vừa lúc đó một giọng nói từ phía sau vang lên:

-Không cần đâu.

Tất cả cùng quay lại. Đó là Sean đang bước tới.

-SEAN!!! - Rod, Lance, Baz và Kristie cùng vui mừng.

-Làm sao mà anh tới đây được? - Rod hỏi.

-Cái đường mà tôi đi đó, nó có lối dẫn đến căn phòng ngoài kia - Sean chỉ ra căn phòng ngoài - Mặc dù dọc đường đầy bẫy.

-Mà... cái đầu của ông anh làm sao vậy? - Baz buột miệng.

Tại sao Baz hỏi cái đầu của Sean "làm sao vậy"? Đơn giản là mái tóc vàng óng của anh bạn Sean điển trai đang có một khoảng trống lớn ở ngay giữa đỉnh đầu, chắc là do một cái bẫy ác ôn nào đó. Sean nhíu mày:

-Nếu tôi là cậu thì sẽ không hỏi câu đó đâu.

-Ơ không... hí hí... Ấy, em không có cười gì đâu nha! - Baz bịt mồm xua tay.

-Hừ - Sean bước qua mọi người tới trước cái đài - Thôi không đùa nữa. Giờ mọi người nghe đây, trước khi tới chỗ này tôi có đi qua một căn phòng. Và ở đó tôi đã bắt gặp những tài liệu cổ ghi lại tất cả mọi thứ liên quan đến toàn bộ chuyện này, từ nguồn gốc chiếc Gear và ngôi đền này cho đến tất cả những gì mọi người đã và sẽ phải đối mặt ở ngôi đền này.

Mọi người đều chăm chú lắng tai nghe Sean thuật lại từ đầu đến cuối. Một lúc sau...

-Thì ra tất cả là như thế - Rod gật gù.

-Cái phần này không có trong sách giáo khoa Sử à nha - Baz nói đùa.

-Thôi được rồi, không cần quan tâm chuyện đó - Lance phẩy tay - Tóm lại là bây giờ cái Gear kia đi đâu rồi?

-Nó ở ngoài đó - Sean chỉ lên trần nhà - Nhưng đừng lo, nó không đi đâu đâu.

-Còn chúng ta làm gì bây giờ? - Baz hỏi.

-Đi theo tôi.

Lúc này cái bệ trên đài đã hạ xuống như cũ, nhưng chiếc Gear đã không còn trên đó. Sean dẫn mọi người lên đứng trên cái bệ đó, rồi cái bệ lại di chuyển như thang máy vậy, nhưng lần này là đi xuống. Nó đưa mọi người xuống một hành lang nơi có lối dẫn thẳng ra ngoài ngôi đền. Tất cả 9 người vừa ra khỏi lối đi thì ngay lập tức cửa cũng đóng sập lại rất kín, nhìn lại cũng không thể nghĩ là ở đó vừa có cánh cửa. Mọi người giờ mới lại được hít khí trời, ai nấy vươn vai sảng khoái.

-Giá mà mình biết trước lối này nhỉ, có phải đỡ mệt không - Baz nhìn lại chỗ tường vừa có cánh cửa.

-Kể cả cậu có biết lối đó thì cũng chưa chắc đã lên được tới phòng chứa Gear đâu.

-Đừng nói chuyện nữa, đi nhanh nào - Sean giục.

Sean dẫn mọi người trở lại chỗ để phi cơ của cả bọn. Trên đường đi mọi người đều ngoái lại lấy một lần để nhìn lên trên đỉnh ngôi đền. Nó vẫn ở đó, chiếc Gear màu đỏ rực, và đang bay lượn xung quanh đỉnh ngôi đền như chờ đợi.

-Mọi người vào phi cơ đi - Sean nói.

-Để làm gì? - Reever hỏi.

-Thì để chiến đấu chứ còn gì - Sean đáp.

-Chiến đấu với ai? - Reever vẫn chưa hiểu.

-Ở đây còn có ai nữa. Chính là nó đó - Sean chỉ về phía đỉnh ngôi đền.

-CÁI GÌ!!? - Tất cả cùng ngạc nhiên.

-Nhưng... tại sao? - Kristie lo sợ.

-Tôi chỉ biết giải thích thế này thôi: "Thử thách cuối cùng để đoạt được Gear vô địch là phải hạ được chính nó." Đó là những gì tôi đọc được trong ngôi đền đó.

-Trái khoáy nhỉ - Lance khoanh tay - Đã là "Gear vô địch" mà còn muốn mình phải hạ được nó nữa mới cho dùng.

-Hạ nó ư? Nhưng như thế chẳng phải cũng đi đời luôn Gear vô địch sao? - Baz hỏi.

-Cứ bình tĩnh - Rod xua tay - "Hạ" chưa chắc có nghĩa là "tiêu diệt". Có khi chỉ cần tấn công nó đến mức nào đó thôi là được.

-Tôi cũng nghĩ thế - Sean gật đầu - Mà trong đó cũng không ghi rõ là phải đấu tay đôi hay không, cho nên...

-Chúng ta cứ việc mà xông lên hết - Rod tiếp lời - Tôi tin dù là Gear vô địch cũng khó mà đấu lại tất cả chúng ta.

-Sếp đừng quên nó đã từng đánh tan cả một đạo quân bao vây thành phố đấy - Baz cảnh báo.

Mọi người leo lên phi cơ của mình rồi bay ra chỗ đỉnh ngôi đền. Nhưng chiếc Gear kia phản ứng rất nhanh, nó không đợi cho đối thủ ổn định đội hình đã lao tới tấn công ngay. Từ hai ống phóng tên lửa của nó phát ra một loạt tia sáng có hình tên lửa nhằm thẳng vào 9 chiếc phi cơ, làm mọi người phải lộn vòng né tránh. Cùng lúc chiếc Gear cũng bay vọt qua đội hình 9 phi cơ với một tốc độ nhanh như sao xẹt.

-Nó nhanh thật - Rod ngoái ra sau.

"Vừa rồi có phải là Berserker?" - Reever kinh ngạc.

"Không, không phải Berserker đâu."

Một giọng nói từ radio phát ra, chính là Blitzer 1.0 được lắp trong chiếc Speed của Rod. Blitzer 1.0 tiếp tục:

"Chức năng vừa rồi cũng tương tự như Berserker, nhưng có khả năng tấn công nhiều mục tiêu hơn, cụ thể là tất cả các mục tiêu trong tầm ngắm. Tên của nó là Missile Festival."

"Ghê gớm đây!" - Baz trầm trồ.

"Cẩn thận, nó quay lại kìa!" - Shalin kêu lên.

Chiếc Gear kia đã quay đầu lại và đang chuẩn bị tấn công tiếp. Mọi người cũng vội quay lại và phóng hàng loạt tên lửa về phía nó. Lạ một điều là chiếc Gear không hề né tránh, cứ đâm thẳng tới. Một tràng tiếng nổ vang lên, tất cả tên lửa đã trúng đích. Từ trong đám khói mù mịt một vật thể đang rơi cắm đầu xuống đất, chính là chiếc Gear đó.

"Thắng!" - Baz reo lên.

"Dễ đến thế ư?" - Sean nghi ngại.

Rod nhìn kỹ chiếc Gear đang rơi xuống, và thấy hình như có một quả cầu trong suốt đang bao lấy nó. Bỗng có tiếng Blitzer 1.0:

"Mọi người mau tránh xa nhau ra!!"

Một luồng ánh sáng trắng xóa bỗng nhiên bao trùm lấy chiếc Gear. Sau đó nhanh như một tia chớp nó lao thẳng vào đội hình của Rod. May là trước đó mọi người đã được Blitzer cảnh báo nên kịp thời tránh né, tuy nhiên vẫn bị luồng sáng sượt qua. Họ nhìn lại phi cơ của nhau thì thấy chỗ chạm vào luồng sáng đã nóng đỏ lên.

"Lại trò gì nữa đây!?" - Baz kinh ngạc.

"Drill Charge. Tăng tốc độ tối đa lên gấp đôi, đồng thời bọc phi cơ trong một trường nhiệt cực mạnh có khả năng đốt cháy vật chất xung quanh." Blitzer nói.

"Thế còn vừa rồi? Sao nó dính cả loạt tên lửa mà không hề gì" - Sean hỏi.

"Ultimate Shield. Một lớp bảo vệ không gì xuyên qua được, nhưng khi sử dụng Gear sẽ bị rơi tự do."

"Sao cái Gear này toàn những chức năng lợi hại quá vậy?" - Reever cũng kinh ngạc không kém.

"Giờ tôi cũng khá tin vào cái danh hiệu "Gear vô địch" của nó rồi đấy" - Lance nhìn theo luồng sáng.

-Đúng, nó quả là lợi hại - Rod nói lớn - Nhưng tôi không tin nó không thể bị hạ. Dù là Gear vô địch thì nhất định nó cũng phải có điểm yếu.

"Đúng thế! Không được thấy mạnh mà sợ, phải cố lên anh em!" - Baz nắm tay lại.

Tinh thần chiến đấu của mọi người lập tức được đẩy lên. Họ quay đầu về phía chiếc Gear chuẩn bị tấn công, còn chiếc Gear lúc này đã tắt ánh sáng cũng quay lại sẵn sàng nghênh chiến.

Từ trên bầu trời cao vút, chiếc Gear màu đỏ rực bổ xuống. Trong khi đó từ phía dưới phi đội 9 chiếc phi cơ của Rod và Shalin cũng lao thẳng lên giao đấu. Bất thần chiếc Gear lại tỏa ánh sáng.

"Cẩn thận! Nó lại sắp giở chiêu gì ra đấy!" - Sean hét lên.

-Tất cả mau tản ra! - Rod ra lệnh.

Mọi người lập tức bay tách ra trước khi skill của chiếc Gear kịp khởi động. Nhưng lạ thay không hề có skill nào được thực hiện. Chiếc Gear chỉ bắn vài loạt súng và tên lửa ánh sáng rồi bay vọt qua hai phi đội, thân hình vẫn tỏa sáng mạnh mẽ.

"Hú vía. Cứ tưởng nó lại xài chức năng gì chứ" - Reever thở phào.

"Cứ để nó vờn chúng ta như thế này không được!" - Lance nói - "Phải đánh trả chứ."

-Đúng, nhưng không thể như vừa rồi - Rod xua tay - Mọi người thấy đó, chức năng "Ultimate Shield" của nó chặn được tất cả tên lửa của ta.

"Vậy thì chỉ cần tấn công ngay lúc nó hết Shield là được" - Lance đề xuất.

"Phải đấy" - Baz gật đầu - "Hình như nó phải tắt cái Shield đó đi thì mới bay được, nếu không thì cắm đầu xuống đất ngay."

-Được, vậy cứ thử làm thế xem.

Mọi người nhất trí rồi vòng lại. Đợi cho chiếc Gear lọt đúng vào tầm ngắm thì họ bắt đầu đợt tấn công. Một loạt vài chục quả Arrow từ bốn hướng được phóng ra nhằm thẳng vào chiếc Gear ở giữa. Đúng như dự đoán, luồng sáng bao quanh chiếc Gear tắt đi và thay vào đó là một quả cầu trong suốt. Loạt Arrow trúng đích 100%, tuy nhiên mọi người vẫn chăm chú theo dõi đám khói do vụ nổ vì họ thừa biết chiếc Gear kia không hề hấn gì. Thật vậy, giống y chang lúc nãy chiếc Gear lại rơi xuống từ đám khói. Quả cầu trong suốt biến mất, và 4 ngọn lửa trắng lại phụt ra từ 4 động cơ của chiếc Gear. Không chậm trễ Rod hét lớn:

-BẮN!!!

Từ 9 chiếc phi cơ hàng chục quả Edrill đã được chuẩn bị sẵn được phóng ra liên tục và lao thẳng tới chiếc Gear. "Ultimate Shield của nó chắc chắn chưa hết cooldown, mà nếu dùng Drill Charge thì là thất sách vì quân ta đang phân tán thế này, cùng lắm chỉ hạ được 1 người còn 8 người sẽ lợi dụng thời cơ bắn hạ nó." Rod rất tin tưởng vào sự dàn trận của mình và mọi người. Tuy nhiên mọi chuyện không đơn giản như thế, bởi trước khi loạt Edrill kịp trúng đích thì chiếc Gear đã lại phát sáng, và sau đó nó tỏa ra một luồng sáng cực kỳ mạnh, mạnh đến nỗi mọi người bị lóa phải che mắt lại.

-Cái gì thế!? - Rod kinh ngạc.

Giữa luồng ánh sáng chói lòa đó vang lên những tiếng nổ. Đó là những quả Edrill đã cắm vào mục tiêu. Vấn đề là chúng có "trúng đích" hay không? Luồng sáng dịu đi dần dần rồi tắt hẳn. Đến lúc đó tất cả mới mở được mắt ra. Họ nhìn về phía trước và thấy một kết quả mà hầu như ai cũng đoán trước được: Chiếc Gear vẫn còn nguyên vẹn ở đó. Không chỉ có thế, xung quanh nó và xung quanh cả 9 chiếc phi cơ của 2 phi đội, tóm lại là trong cả một khoảng không gian rộng lớn đã đầy rẫy những đốm sáng to nhỏ. Mọi người ngạc nhiên nhìn những đốm sáng:

"Gì thế này?" - Baz lạ lẫm.

-Chẳng biết được nữa - Rod cũng mù tịt.

"Này! Mọi người có thấy nóng không?" - Shalin nói.

"Ừ nhỉ. Sao bỗng nhiên lại nóng bức thế này?" - Lance vuốt mồ hôi.

"Không chừng là..." - Baz buột miệng.

"Là gì?"

Misa điều khiển chiếc Diamondice bay tới trước, mọi người nhìn theo. Cô nhằm thẳng vào chiếc Gear đỏ rực bắn ra một loạt Edrill. Thấy tên lửa tới, chiếc Gear không lộn vòng né tránh mà chỉ khẽ nhích sang một bên. Và mọi người lập tức thấy điều kỳ lạ: Loạt Edrill lao thẳng qua bên cạnh chiếc Gear như mất mục tiêu vậy. Misa ngắm trượt? Rod bèn bay lên ngắm vào chiếc Gear, lock target rồi bấm nút khai hỏa trên cần lái. Nhưng giống như Misa, loạt Edrill của anh bay ra mà không đuổi theo chiếc Gear. Đúng hơn nó bay theo đường thẳng giống như ngắm trượt vậy. Rod nhìn lại những đốm sáng kia rồi lập tức hiểu ra. Cùng lúc đó Blitzer 1.0 cũng lên tiếng:

"Đây là một skill của Gear đó, gọi là Flare Field. Trong chiếc hộp không ghi tác dụng của nó, nhưng giờ thì tôi và chắc tất cả mọi người cũng biết rồi."

"Đúng thế" - Baz gật đầu - "Nó phát ra hàng loạt vật nóng giả làm hệ thống tầm nhiệt của tên lửa bị rối loạn dẫn đến tên lửa không thể tìm đến mục tiêu được nữa."

"Thì ra vậy" - Shalin hiểu ra.

"Càng lúc tôi càng khoái cái Gear này đấy" - Lance tỏ ra thích thú - "Mấy khi gặp được đối thủ mạnh thế này."

"Vậy là giờ không dùng tên lửa được nữa rồi" - Reever tức tối.

"Không tên lửa được thì ta xài Air Bombing!" - Baz hét lên.

Rồi Baz lái chiếc XLR-v4 xông tới trước bắn ra một chùm Hawk thẳng vào mặt chiếc Gear đang ở đó. Có vẻ như chiếc Gear không ngờ B-Gear lại có skill này nên lãnh trọn loạt Hawk đầu tiên. Nó không hề hấn gì, tuy nhiên màu đỏ rực của nó hơi nhạt đi, trở thành màu đỏ hồng. Chiếc Gear vội lộn sang một bên rồi rẽ ngoặt tránh những loạt Hawk tiếp theo. Baz hăm hở đuổi theo, còn 3 người lái B-Gear nữa là Kristie, Vicel và Reever cũng tiến lên. Chiếc Gear lại phát sáng, nhưng Baz mặc kệ cứ bám theo rồi lại tung ra một loạt Hawk nữa. Luồng ánh sáng tụ lại ở 2 khẩu súng lớn của chiếc Gear, rồi bất ngờ nó quay lại bắn ra một quả cầu ánh sáng lớn thẳng vào chùm Hawk trước mặt. Cả chùm Hawk nổ tung tạo một đám khói mù mịt. Baz hơi bất ngờ, còn chưa biết phải làm gì tiếp theo. Nhưng liền sau đó vọt ra từ đám khói là hàng loạt quả cầu khác nhằm thẳng vào Baz. Reever, Vicel và Kristie thấy vậy vội bay tới tung Air Bomb thẳng vào mấy quả cầu đó, cứu nguy cho Baz. Sau đó họ lại đuổi bắn chiếc Gear kia.

"Vừa rồi lại là skill gì thế!?" - Baz hoảng hồn.

"Jet Shot, một trong 3 chức năng tấn công bằng súng của nó. Bắn ra 10 phát đạn có bán kính nổ và độ sát thương cao."

"Còn 2 chức năng súng còn lại?" - Reever hỏi.

"Một chức năng nữa là Brawl Shot, bắn ra một dải đạn có sức công phá tập trung. Còn skill cuối cùng là Riple Shot, chính là cái mà nó đang chuẩn bị bắn ra đấy."

Chiếc Gear đột ngột mở tốc độ bay vút đi, bỏ xa mọi người. Hai khẩu súng lớn của nó lại phát sáng. Nó quay lại và rồi bắn ra một vòng tròn ánh sáng có một cái tâm ở chính giữa và hàng loạt tia lửa xẹt từ tâm đến toàn bộ cái vòng. Cái vòng đó bay tới chỗ mọi người và càng lúc càng to dần lên. Rod vội bắn Arrow vào nó, nhưng 4 quả Arrow nổ tung mà cái vòng vẫn cứ lao đến. Mọi người thấy vậy thất kinh vội bắn tới tấp vào cái vòng đó. Và cuối cùng sau 2 loạt tên lửa thì cái vòng cũng biến mất.

"Riple Shot này cự ly bắn càng xa thì càng mạnh" - Blitzer 1.0 nói tiếp.

"Ừ, tôi thấy rồi" - Lance nhíu mày. Ngay cả người bình thường trước đối thủ mạnh đến mấy cũng vẫn lạc quan như anh mà giờ cũng bắt đầu lo lắng - "Nó còn bao nhiêu chức năng nữa, kể hết ra đi Blitz!"

Lúc này những vật nóng giả xung quanh không gian đã tắt hết, còn chiếc Gear lại phát sáng chuẩn bị phản công.

-Giờ chắc dùng được tên lửa rồi đấy - Rod nhìn quanh.

"Nó còn hai chức năng nữa chưa sử dụng. Trong đó có một chức năng rất nguy hiểm là..."

-Mặc kệ chức năng của nó đi. Bực mình rồi đấy - Baz tức khí - Để xem mày đối phó thế nào với tao nhé!

"Khoan đã Baz! Cẩn thận đấy!"

Rồi Baz bấm nút. Một đôi cánh ánh sáng xòe ra từ chiếc XLR-v4, rồi nó biến mất ngay trước mặt mọi người. Rod vội nhìn vào radar thì thấy chấm vàng hiển thị phi cơ của Baz đang bay lại gần chiếc Gear kia. Reever, Vicel và Kristie thấy vậy cũng làm theo ngay lập tức. Bây giờ đã có 4 chấm vàng tiến lại gần chiếc Gear đó. Chợt có tiếng Baz vang lên trong radio:

-Sếp và mọi người làm thế nào ép cho nó dùng chức năng đi!

-Để làm gì? - Rod hỏi.

-Em đã phát hiện ra rồi - Baz đáp - Cái Gear chết tiệt này cứ 3 giây mới dùng được một chức năng, và mỗi lần chỉ được một chức năng thôi. Nếu trong 3 giây đó mà bọn em đồng loạt tấn công thì nó chết chắc.

-Cậu chắc chứ?

-Chắc!

-Được rồi, vậy cứ thử xem.

Rod và những người còn lại bèn chuẩn bị để tấn công. Tuy nhiên chẳng cần họ phải làm gì thì chiếc Gear cũng đã thực hiện một chức năng. Nó lại bắn ra một vòng Riple Shot nữa về phía 5 chiếc phi cơ. Cái vòng lại lớn dần lên trong lúc ép tới chỗ Rod. Mọi người vội bắn vào cái vòng đó, nhưng không ăn thua gì bởi sức bắn đã giảm sút. Giữa lúc nguy cấp đó chiếc Diamondice của Misa xông ra trước chặn vòng tròn lại. Cái vòng bị chựng lại không tiến lên được, nhưng chiếc Diamondice cũng rung lên dữ dội. Rod, Shalin, Sean và Lance không chậm trễ tiếp tục bắn tới tấp vào cái vòng. Cuối cùng cái vòng cũng tan đi, nhưng một cánh chiếc Diamondice đã bắt đầu bốc khói, chứng tỏ sức ép của Riple Shot mạnh đến thế nào.

"Misa!" - Shalin hoảng hốt - "Cậu không sao chứ?"

"Tớ không sao" - Misa đáp - "Còn bọn họ tấn công thế nào rồi?"

Lúc đó chiếc Gear vừa khai hỏa xong cú Riple Shot, còn đang bay chầm chậm để quan sát kết quả. 4 chiếc B-Gear bèn tiến tới áp sát nó chuẩn bị tấn công bằng bom. Bỗng nhiên nó phóng vọt tới trước. 4 người Baz, Kristie, Vicel và Reever còn đang ngạc nhiên thì nó đã quay lại và nã súng/tên lửa thẳng vào chỗ bọn họ.

"Nó phát hiện ra ta rồi!" - Kristie hoảng lên.

"Sao lại thế?" - Baz ngạc nhiên - "Chẳng lẽ nó có Scanner?"

"Không, nó chưa thấy ta đâu!" - Vicel hét lên.

Quả vậy, những quả tên lửa ánh sáng của chiếc Gear đó chỉ đi theo đường thẳng, còn súng thì cứ bắn đi đâu đâu, mặc dù nó đang quay đúng về hướng 4 người. Rod bỗng hét lớn:

-Nó thấy bóng của mọi người đấy!

Baz cùng những người khác vội ngoái nhìn xuống đất. Lúc đó đã là buổi trưa, mặt trời chiếu đứng bóng xuống. Và kia, trên mặt đất là 4 cái bóng đen hình phi cơ B-Gear.

"Ra vậy!" - Baz nói - "Thế thì sao chứ, quan trọng là nó vẫn không thấy chúng ta. Áp sát mau!"

Rồi Baz tăng tốc bay tới gần chiếc Gear. Chiếc Gear phát hiện bóng đen đang lướt về phía mình thì quay đầu lại bay ra xa. Baz dai dẳng đuổi theo, Kristie Reever và Vicel cũng vậy. Chiếc Gear phát sáng, Baz mặc kệ cứ xông tới. Blitzer 1.0 bỗng kêu lớn trên radio:

"ĐỪNG! MAU TRÁNH XA NÓ RA!!!"

Tuy nhiên đến lúc Blitzer 1.0 nói ra câu đó thì đã quá muộn rồi. Ánh sáng trên chiếc Gear tắt đi, và từ thân mình nó một làn sóng vô hình phát ra một khoảng rộng xung quanh làm méo mó cả không gian. Màn hình radar trong chiếc phi cơ của Baz bỗng tắt phụt. Baz giật mình kiểm tra lại thì thấy toàn bộ hệ thống điều khiển phi cơ đã bị tắt hết, không còn cái gì hoạt động. Chiếc phi cơ của Baz bắt đầu rơi tự do xuống mặt đất. Baz hoảng hồn vội nhấn vào nút bung dù phi cơ. Từ đuôi chiếc XLR-v4 đang rơi một cái dù lớn bung ra, và chiếc phi cơ rơi chầm chậm xuống mặt đất. Trong khi đang rơi Baz nhìn quanh và thấy toàn bộ các phi cơ của Sean, Lance, Vicel... cũng chịu chung số phận. Baz vội đổi sang máy bộ đàm cầm tay nhưng thấy cũng không hoạt động. Chiếc phi cơ của Baz rơi êm ái xuống mặt đất rồi, Baz mới vội nhảy ra chạy đến các phi cơ khác. Lúc này mọi người cũng đã ra khỏi phi cơ của mình.

-Chuyện gì vừa xảy ra thế? - Reever hỏi.

-Không hiểu nổi - Lance lắc đầu - Bỗng nhiên phi cơ của mình ngừng hoạt động, khởi động lại kiểu gì cũng không được.

-Đó là do sóng EMP đấy - Baz nói.

-EMP? - Mọi người ngạc nhiên.

-Đúng thế. Loại sóng dùng để phá hoại các thiết bị sử dụng điện. Bất cứ máy móc gì dùng điện mà trúng phải sóng này, nhẹ thì ngừng hoạt động mà nặng thì hỏng luôn.

-Nhưng chiếc Gear kia bắn ra sóng đó mà nó lại không bị ảnh hưởng ư? - Shalin hỏi.

-Đương nhiên nó phải không bị ảnh hưởng chứ. Nếu không sao nó dám xài skill đó - Baz ngước lên - Ô kìa... Nhìn mà xem!

Mọi người cùng ngẩng lên nhìn. Đúng như Baz nói, chiếc Gear vẫn đang bay trên trời, nhưng không chỉ có một mình nó mà còn có chiếc Speed của Rod! Nó đã không bị rơi xuống sau khi trúng sóng EMP của chiếc Gear kia. Nhưng tại sao? Lúc đó trong chiếc Speed, Rod hoảng hốt:

-Bọn họ làm sao vậy!?

"Anh yên tâm đi, phi cơ của họ chỉ bị ngừng hoạt động thôi, còn bọn họ thì không sao rồi" - Blitzer 1.0 đáp.

-Vậy vừa rồi là...?

"EMP Shockwave. Phát sóng EMP cường độ thấp ra xung quanh làm ngừng hoạt động tất cả các máy móc."

-Thì ra thế. Nhưng - Rod chợt nhận ra - Sao chúng ta lại không bị ảnh hưởng?

"Có đấy. Phi cơ của anh đã bị ngừng hoạt động rồi. Bây giờ không phải anh mà là tôi đang lái chiếc Speed" - Blitzer 1.0 đáp.

Quả đúng vậy, chiếc Speed đang tự do lạng lách mặc dù Rod không hề di chuyển cần lái.

"Bây giờ tôi sẽ chuyển lại sang chế độ lái bằng tay. Anh sẵn sàng chứ?"

-Sẵn sàng. Anh chuyển đi!

"...Liệu chúng ta có thắng được cuộc đấu này không?" - Blitzer 1.0 khẽ hỏi.

-Tôi sẽ không trả lời câu hỏi đó - Rod đáp - Với một đối thủ mạnh thế này, nếu nói chắc thắng thì là khoác lác, nhưng nếu nói thua chắc thì thà chịu thua luôn cho xong.

"Đúng vậy. Ra sao thì ra, quan trọng là phải chiến đấu cho hết mình" - Blitzer 1.0 đồng tình.

-Chính xác như thế - Rod mỉm cười gật đầu - Nào, bắt đầu đi!

Màn hình báo chuyển sang chế độ điều khiển bằng tay. Rod nắm lấy cần lái và gạt mạnh sang phải. Chiếc Speed lập tức quay ngoắt lại và sau đó ở vào thế đối đầu với chiếc Gear vô địch.

Rod lái chiếc Speed bay chầm chậm, mắt chăm chú nhìn chiếc Gear. Còn chiếc Gear cũng bay chầm chậm theo hình vòng quanh, giống như hai đối thủ ngang tài ngang sức đang gườm nhau vậy. Rod nhìn chiếc Gear, rồi lại nhớ lại từng chức năng mà nó đã sử dụng. Riple Shot, Drill Charge, Flare Field... Thực lòng anh cũng không muốn nghĩ đến, nhưng đến lúc này có thể nói khả năng thắng chỉ có một phần mười. Chín người còn không đánh lại được nó, huống chi là một mình anh? Nhưng mình không thể buông xuôi, bởi như thế là bỏ phí công sức của mọi người. "Phải dũng cảm lên, và phải chiến đấu hết sức mình! Dù có bại cũng phải bại cho hoành tráng!" Rod hít thở một hơi mạnh rồi dừng chiếc Speed lại. Chiếc Gear cũng dừng lại rồi quay đầu về phía Rod. Rod khởi động đầy đủ các bộ phận tăng cường hỏa lực Piercing Rounds (Fire Shot), Piercing Missiles (Missile Shot), Missile Cascade (Frenzy) và phòng thủ Force Armor (Defense Up) và Rebound Shield (Evasion Up). Trong khi đó thì chiếc Gear chỉ phát sáng, sẵn sàng đối đầu.

Hai bên vừa chuẩn bị xong là tức thì xông vào nhau. Ánh sáng trên chiếc Gear dồn vào 2 khẩu súng. Rod không dám khinh suất, ngay lập tức lộn nhào sang một bên. Liền sau đó hàng loạt viên đạn được bắn ra từ 2 khẩu súng, nhanh và liên tục như thể nó là 1 tia vậy. 2 chuỗi đạn đó trúng vào 1 cây cột và khoét thủng 10m đá đường kính của nó như một mũi khoan cực mạnh. Rod đoán đó là Brawl Shot mà Blitzer 1.0 đã nói. Nhưng anh không có thì giờ để trầm trồ, vì giờ là cơ hội đánh trả của anh. Anh đảo chiếc Speed quay lại rồi nhằm vào chiếc Gear đang bay qua mà bắn ra 4 trái Arrow.

Chiếc Gear đột ngột tăng tốc vọt thẳng tới trước một đoạn xa rồi vòng lại, để lại phía sau một vệt sáng như sao chổi, còn 4 trái Arrow đã mất mục tiêu bay thẳng lên trời. "Vận tốc tối đa của nó là 1000 m/s, quá cao để Arrow có thể đuổi kịp." Rod vội chuyển sang Edrill, tuy vận tốc cũng không bắt kịp chiếc Gear kia nhưng có thể trúng khi nó chưa kịp tăng tốc. Giữa lúc đó thì chiếc Gear đã quay lại. Nó phát sáng và bắn ra 1 vòng Riple Shot. Rod cũng phản ứng rất nhanh, vội khởi động Turnaround. Hai dàn động cơ bên của chiếc Speed khởi động và lập tức khiến chiếc phi cơ quay một góc 180 độ. Rod cứ thế vừa phóng tới trước vừa lượn lên, cuối cùng cũng thoát được bán kính của Riple Shot.

Nhưng chiếc Gear đâu có đứng yên chờ cho Rod tránh né xong, nó đã lên trên đó chờ sẵn. Rod vừa thoát khỏi vòng Riple Shot, chiếc Speed còn chổng bụng lên trời thì đã ngay lập tức nhìn thấy 1 chùm tên lửa ánh sáng bay đến chụp lấy chiếc Speed như cái lồng đèn. Lúc này thì Rod luống cuống thật sự, anh chưa từng gặp đối thủ nào lại có thể tấn công nhanh, mạnh và không giống ai như thế này.

Chùm tên lửa đã chuẩn bị chụp vào Rod. Rod còn chưa biết nên làm gì thì chiếc Speed bỗng lao thẳng tới trước. Đồng hồ báo vận tốc đã được đẩy lên tới 1200 m/s và chiếc Speed phóng vọt qua lỗ hổng giữa đám tên lửa. Rod cảm thấy như bị dính vào ghế vậy. Phía sau chiếc Speed đám tên lửa ánh sáng đâm vào nhau phát nổ sáng cả một vùng. Sau đó vận tốc nhanh chóng giảm xuống chỉ còn 200 m/s như bình thường. Rod không hiểu gì về sự việc vừa diễn ra, nhưng Blitzer 1.0 đã nhanh chóng giải đáp:

"Xin lỗi vì tôi đã tự ý hành động" - Tiếng Blitzer 1.0 vang lên - "Nhưng không dùng Mega Boosters thì khó mà thoát được vòng tên lửa đó."

-Nhưng tại sao động cơ lai có thể đạt đến vận tốc 1200m/s như vừa rồi?

"Tôi có thể kích hoạt cho động cơ phi cơ hoạt động gấp đôi công suất bình thường."

Rod chợt nhận ra: "Ừ nhỉ, mình đâu có chiến đấu một mình. Còn có Blitzer 1.0 nữa cơ mà." Blitzer 1.0 thì nói tiếp:

"Vừa rồi là Barrage, bao vây mục tiêu với 20 quả tên lửa" - Blitzer 1.0 không trả lời câu hỏi của Rod - "Thế là đã đủ hết ngón nghề của chiếc Gear kia rồi đấy."

-Tức là nó không còn chức năng nào chưa sử dụng?

"Đúng thế."

-Cảm ơn đã cho tôi biết, Blitz - Rod gật đầu - Đã đến lúc tính phương án đối phó với nó rồi.

Chiếc Gear lúc này đã quay đầu bay tới chỗ Rod, ánh sáng lại phát ra trên mình nó. Rod nắm chặt lấy cần lái:

-Blitz, chúng ta cùng chiến đấu nào!

"Ok!"

Rồi Rod điều khiển chiếc Speed xông tới. Bên dưới, mọi người chăm chú theo dõi trận đấu giữa Rod và chiếc Gear.

-Là phi công I-Gear nhưng chưa bao giờ tôi thấy I-Gear có thể phóng nhanh đến thế - Sean vuốt vuốt cằm.

-Chắc là do Blitzer 1.0 - Baz giải thích - Chiếc CPU đó từng nói nó có thể tăng công suất động cơ lên gấp đôi mà.

-Tình hình là trên đó có 2 quái vật đang đấu nhau, chiếc Gear và cái CPU của sếp Rod - Lance gật gù.

-Liệu anh ta có thắng được không? - Vicel nhìn theo chiếc Speed.

-Nhất định anh ấy sẽ thắng - Shalin nói - Chiếc Gear kia có thể là Gear vô địch, nhưng người đấu với nó cũng là phi công giỏi nhất.

-Và chúng ta có chiếc CPU tốt nhất thế giới trên đó cùng với sếp nữa! - Baz thêm vào.

Trên bầu trời, Rod và chiếc Gear bắt đầu hiệp 2 của trận đấu. Chiếc Gear lại bắt đầu bằng Riple Shot, một chức năng tấn công rất khó chịu của nó. Rod thay đổi cách thức, lần này anh khởi động Chain Rolling rồi vừa tăng tốc độ vừa xoay phi cơ liên tục sang bên phải thoát khỏi bán kính của Riple Shot khi nó chưa kịp to ra. Chiếc Gear xông đến, nhưng chưa hết thời gian 3 giây nên chỉ nã đạn và tên lửa thường tới Rod. Rod cũng ngay lập tức bắn trả. Anh quan sát thấy chiếc Gear nghiêng cánh sang trái thì lập tức cũng điều khiển chiếc Speed lộn sang bên trái, giữ cho hai bên đối mặt nhau. Sau đó chiếc Speed lại tăng tốc đến 1200 m/s vọt ra sau chiếc Gear trong khi nó chưa kịp tấn công. Chiếc Gear còn chưa kịp quay đầu thì đã lãnh 8 trái Edrill vào đuôi. Đó là do Rod đã khởi động tiếp Turnaround ngay khi vừa ra sau đuôi chiếc Gear, và không bỏ lỡ cơ hội tung hỏa lực như điên vào nó.

Nhưng chiếc Gear không chịu ăn đòn đến 2 lần, nó mở tốc độ vọt đi tách khỏi Rod rồi quay lại, giờ đã tiếp tục phát sáng. "Nó lại chuẩn bị làm gì đây? Riple Shot thì mình đã biết cách đối phó, còn Jet Shot và Brawl Shot thì cũng dễ né. Drill Charge? Nếu phản ứng kịp thì cũng có thể tránh được. Còn Barrage..." Vừa suy tính tới đó thì 1 chùm tên lửa phóng ra từ chiếc Gear và vây lấy chiếc Speed. Đúng là Barrage! "Hỏng! Động cơ vẫn còn chưa thể dùng Mega Boosters được. Làm sao tránh được bây giờ?"

"Mau dùng Mega Boosters đi!" - Tiếng Blitzer 1.0 bỗng phát ra.

-Hả? - Rod ngạc nhiên.

"Động cơ sẵn sàng rồi, mau lên!"

Rod vội đưa tay đến nút Mega Boosters có biểu tượng là một chùm lửa lớn. Nhưng đúng lúc đó trong đầu anh nảy ra một ý nghĩ. Anh không bấm Mega Boost nữa mà bấm Turnaround. Chiếc Speed lập tức quay đầu lại và phóng đi, đám tên lửa đuổi theo sát nút. Rod lái phi cơ chúc xuống một góc 45 độ, đám tên lửa và cả chiếc Gear cũng bám theo, chiếc Gear giờ đã lại phát sáng. Gần tới mặt đất, Rod nghếch đầu phi cơ lên đồng thời bật nút Reverse Boosters làm chiếc Speed lùi lại một quãng, trong khi cả đám tên lửa cắm xuống đất nổ tung còn chiếc Gear thì chắc do bất ngờ mà chưa kịp đổi hướng bay. Rod lập tức khai hỏa 16 trái Edrill về phía nó. Tuy nhiên Rod không phải là người duy nhất biết cách tạo bất ngờ, vì ánh sáng trên chiếc Gear bỗng phát ra mạnh mẽ rồi nó cắm thẳng xuống dưới lòng đất. Đó chính là Drill Charge.

Chùm Edrill bị mất mục tiêu bay thẳng đi, còn sau đó khung cảnh trở nên yên lặng. Rod nhìn cái hố trước mặt, không hiểu chuyện gì xảy ra với chiếc Gear ở dưới đó rồi. Bỗng một tiếng tít vang lên. Rod nhìn bảng điều khiển thì thấy Chain Rolling đã được khởi động. Theo phản xạ Rod xoay phi cơ sang phải mấy vòng. Chiếc Speed vừa lộn đủ hai vòng thì một cột sáng bắn vọt lên trời ở đúng chỗ chiếc Speed vừa bay. Cột sáng tắt đi và lộ rõ là chiếc Gear vô địch. Rod thấy lạnh người, "nếu vừa rồi Blitzer 1.0 không bật Chain Rolling lên để cảnh báo mình thì chắc là toi mạng rồi."

Trên bầu trời cao vút, chiếc Gear tiếp tục phát sáng rồi lao xuống. Rod cũng nhanh chóng hướng chiếc Speed lên giáp mặt với chiếc Gear, Chain Rolling vẫn bật. Làn ánh sáng tụ lại ở 2 khẩu súng lớn của chiếc Gear. Theo phản xạ Rod vội lộn chiếc Speed sang một bên, vừa lúc một quả cầu ánh sáng bay vụt qua sườn phi cơ. Jet Shot! Rod ấn nút liên tục và chiếc Speed lộn tới hơn chục vòng trong khi từng quả cầu trượt mục tiêu nổ ầm ầm phía sau. Hết loạt Jet Shot, chiếc Gear chúc đầu xuống đối mặt với Rod, khai hỏa từng loạt tên lửa, nhưng Rod dễ dàng tránh né với Chain Rolling đồng thời bắn trả liên tục, chiếc Gear trúng đạn và tên lửa không ít. Màu đỏ của nó cứ nhạt dần, bây giờ đã chuyển thành màu hồng.

Hai bên bay vụt qua nhau và cùng quay lại. Chiếc Gear lại phát sáng, nhưng nó không dùng chức năng nào mà cứ bắn tên lửa và đạn bình thường tới. Rod không hiểu nó có ý định gì, nhưng cơ hội ở ngay trước mắt thì phải tấn công. Anh bèn bay tới và vừa tránh né vừa bắn trả. Khi chiếc Gear còn cách Rod khoảng 1000m thì luồng sáng trên mình nó bỗng rút vào trong. Rod hiểu ra ngay lập tức, nhưng đã quá muộn. Từ chiếc Gear một quả cầu sóng vô hình tỏa ra làm méo mó không gian cùng với một tiếng ù ù khàn đục. Chiếc Speed nhanh chóng bị nuốt chửng bởi làn sóng đó. Bên trong Speed, màn hình điều khiển đã bắt đầu lập lòe. Rod thất kinh, vừa ấn nút loạn xạ vừa hét lên:

-Cố gắng lên, Blitz!!

Màn hình tắt phụt, và Rod có thể cảm thấy phi cơ của mình bắt đầu rơi xuống. Nhưng may là lúc đó làn sóng cũng đi qua khỏi chiếc Speed. Đèn báo nhấp nháy và Speed khởi động trở lại, màn hình bắt đầu hiện lên.

-Không sao chứ, Blitz?

"Không, không sao..." - Blitzer 1.0 đáp trong tiếng rè rè của radio - "May là tôi vẫn còn có thể khởi động phi cơ. Nhưng tôi e mình khó mà chịu được một làn sóng EMP nữa."

-Có nghĩa là chúng ta còn rất ít thời gian - Rod nắm lấy cần lái - Phải hạ nó trước khi nó sử dụng EMP Shockwave lần nữa.

"Trận đấu sắp trở nên nguy hiểm đấy. Không biết lúc nào nó lại sử dụng kỹ năng đó?"

-Không, tôi sẽ kết thúc trận đấu ngay bây giờ - Rod khởi động lại Piercing Missiles và Missile Cascade.

"Anh chắc chứ?" - Blitzer 1.0 tỏ ra nghi hoặc.

-Tuy cách này có hơi nguy hiểm, nhưng nếu thành công thì chắc thắng trăm phần trăm - Rod đưa tay lên nút Berserker - Anh có dám cá cược không, Blitz?

Blitzer 1.0 im lặng vài giây, rồi đáp một cách quyết tâm:

"Tôi sẽ luôn theo anh, dù là vào chỗ chết!"

-Không được nói thế - Rod quát nhẹ - Mà hãy nói "Tôi sẽ theo anh cho đến chiến thắng!"

"Vâng, cho đến chiến thắng!"

-Đúng như thế - Rod gật đầu - Bây giờ nhiệm vụ của anh sẽ là sửa đổi một số chức năng của phi cơ này...

"Anh cứ ra lệnh đi."

-Tốt. Như thế này...

Chiếc Speed bất thình lình lộn một vòng rồi quay sang bên phải mở tốc độ tối đa. Rod kinh ngạc vội quay lại nhìn thì thấy 2 tia sáng đang quét tới từ phía sau. Đó chính là Brawl Shot của chiếc Gear, và Rod suýt nữa đã lĩnh đủ đòn đánh lén này. Mũi chiếc Gear đảo đi và hai loạt đạn cũng đảo theo chẳng khác gì 2 lưỡi kiếm khổng lồ đang chém vào chiếc Speed. Rod bèn gạt cần lái lên:

-Để đó cho tôi! Mau hành động đi!

Dứt câu Rod lập tức phải bẻ lái tránh hai luồng đạn của chiếc Gear vừa lướt qua. Dưới đất mọi người thấy hai dòng đạn đảo qua đảo lại trông rất nguy hiểm cũng phải vội tìm chỗ trốn tạm. Trên màn hình lập lòe của chiếc Speed, Rod có thể nhìn thấy dòng chữ: "Missile Cascade - Số lượng đợt tên lửa +2.00", "Berserker - Số lượng đợt tên lửa +4.00". Sẵn sàng rồi, Rod mỉm cười đắc ý. Bất ngờ 2 luồng đạn của chiếc Gear đã ra đến trước mặt. Rod vội khởi động Reverse Boosters tránh xa khỏi luồng đạn. Chiếc Gear phát sáng và bắn ra 1 loạt Jet Shot, Rod lập tức bật Chain Rolling tránh né. Nó lại bắn Riple Shot, nhưng lần này Rod tắt Chain Rolling mà dùng Turnaround rồi vừa phóng đi vừa vòng lên trên như kiểu lúc đầu trận đấu. Blitzer 1.0 thấy thế hỏi ngay:

"Sao anh không tránh né bằng Chain Rolling?"

-Tôi muốn dụ nó - Rod đáp.

"Dụ nó?"

-Tôi đang cố ý tạo dựng một tình huống mà nó đã từng gặp... - Rod mỉm cười bí ẩn.

Blitzer 1.0 không hiểu, nhưng lúc này cũng không có thời gian mà hỏi nữa.

"Tôi sắp đến giới hạn rồi."

-Cố một chút nữa thôi - Rod động viên - Thắng thua sẽ được quyết định vào giờ phút này đây!

Rod vừa bay lộn ngửa lên trên vừa nhìn chăm chú về phía trước. Chiếc Gear đã xuất hiện ở đó, đằng sau vòng Riple Shot, thân mình phát sáng sẵn sàng bắn chức năng tấn công nào đó. "Nào cắn câu đi." Rod hít một hơi nắm chặt cần lái, mấy giọt mồ hôi rỏ ngược từ đầu anh lên mặt kính phía trên. Khuôn mặt anh bỗng trở nên phấn khởi, vì anh thấy luồng sáng đã tụ lại ở 2 ống phóng tên lửa của chiếc Gear. Liền sau đó là một chùm tên lửa ánh sáng được phóng ra bao trùm lấy chiếc Speed, chính là Barrage. Rod cứ thế cho chiếc Speed tiến thẳng vào vòng vây tên lửa. "Berserker - Mục tiêu: +0.00" Những quả tên lửa chuẩn bị chụp vào chiếc Speed, Rod kéo mạnh cần lái về phía sau...

Bùm bùm hàng loạt tiếng, chùm tên lửa ánh sáng đã phát nổ tạo ra một luồng sáng mạnh chói cả một khoảng rộng. Phía dưới đất, mọi người kinh hoàng. Baz trợn mắt há mồm nhìn vào đốm sáng khổng lồ, trong khi Sean và Lance thì chỉ trợn mắt thôi. Kristie và Misa ôm miệng kinh hãi, còn Reever và Vicel và kinh ngạc nhìn vụ nổ. Shalin thì đứng chết trân ở đó, người khác nhìn vào có thể tưởng cô đã chết đứng rồi. Mà cũng gần như thế, bởi vì sau đó cô khẽ ngả xuống chết giấc, may có Reever đứng sau đỡ được.

Phía trên bầu trời, chiếc Gear thấy tên lửa của mình đã trúng mục tiêu thì cũng chưa vội đổi hướng bay mà cứ hướng về phía đốm sáng để tìm kiếm xem mục tiêu có còn đó không. Một giây trôi qua. Trong tâm điểm của đốm sáng mạnh mẽ từ vụ nổ bỗng xuất hiện một vật đen. Radar của chiếc Gear vội khóa vào vật đen, nhưng lúc đó thì nó cũng lao thẳng tới chiếc Gear với một vận tốc khủng khiếp. Vật đó nhanh chóng ra khỏi vùng ánh sáng mạnh và lộ diện, không thể là gì khác ngoài chiếc Speed! Trên mình Speed lúc này có hai dải hình một đôi cánh đen, trông như một ác quỷ bóng tối xuất hiện giữa ánh sáng mặt trời.

Chiếc Gear không kịp bay đi đâu nữa, mà cũng không dùng được Ultimate Shield vì chưa hết 3 giây. Trong khi đó thì khoảng cách giữa nó và Speed đã chỉ còn là 500m. Hai dải màu đen tách khỏi chiếc Speed thành hàng chục dải và lao vút tới chiếc Gear. Còn chiếc Speed cũng vẫn cứ bay thẳng về phía trước, có lẽ do Mega Boosters vẫn còn thời gian hiệu lực. Chỉ trong vòng chưa đầy một giây những quả tên lửa (Edrill) đã trúng mục tiêu. Hàng loạt chùm lửa và tia lửa phát ra như xé rách cả bầu trời, cùng một tràng tiếng nổ kinh thiên động địa...

Ở dưới đất, mọi người nhìn thấy vụ nổ thứ hai thì vô cùng ngạc nhiên, dán mắt lên bầu trời. Đốm sáng tắt đi, đồng thời những đám lửa cũng tắt theo, chỉ còn lại một màn khói đen khổng lồ giữa trời. Từ đám khói một vật thể văng ra và rơi ầm xuống một cái hồ ở rất xa chỗ mọi người đang đứng. Một vật thể nữa cũng văng khỏi đám khói nhưng về hướng ngược lại. Nó sắp sửa chạm đất thì bỗng lửa phụt ra và nó lượn lên trên một cách nhanh chóng. Làn ám khói trôi đi để lộ rõ vật thể đó, chính là chiếc Speed!

Mọi người nhìn thấy chiếc Speed thì không hẹn mà cùng reo hò mừng rỡ. Chiếc Speed vòng lại rồi chầm chậm đáp xuống trước mặt họ. Cửa phi cơ bật mở và Rod chui ra. Anh lúc lắc đầu:

-Điếc tai quá.

-Kính thưa toàn thể khán giả - Baz nhảy tới nắm cổ tay Rod giơ lên cao - Sau đây tôi xin công bố người thắng cuộc: ĐỘI TRƯỞNG ROD!!!

Mọi người cùng xúm lại chỗ Rod trừ nhóm Vicel, Misa và Reever.

-Chiến hay lắm sếp! - Sean vỗ vai Rod - Là tớ thì chắc cắm đầu với nó rồi.

-Tuyệt vời lắm, anh Rod! - Kristie cũng reo lên.

-Hì hì... Gặp may thôi - Rod cười.

-Vậy sếp làm thế nào mà thoát được vụ nổ vậy? - Lance đứng ngoài hỏi.

-Cũng may là vừa lúc đó tôi kịp dùng Reverse Boosters, không thì chả biết được đâu - Rod nhún vai.

-Còn Blitzer đâu? - Baz chợt hỏi.

-Vẫn hoạt động tốt trong đó - Rod chỉ về chiếc Speed.

-Blitz cũng đã chiến đấu cùng sếp đúng không? Cũng nên cho cậu ta vài lời khen chứ!

Baz chạy tới chỗ chiếc Speed, Kristie và Sean đi theo. Lance gật đầu cười khà khà rồi cũng ra đó. Còn Vicel và Misa bây giờ mới lại gần Rod, Reever cũng dìu Shalin tới rồi lay:

-Ê, tỉnh lại! Tỉnh lại coi sếp!

-Ừm... - Shalin khẽ rên.

-Dậy mà xem ai nè.

Shalin từ từ mở mắt ra. Người đầu tiên cô nhìn thấy là Rod đang đứng mỉm cười với cô. Cô tròn mắt nhìn Rod, thốt lên một tiếng kinh hãi rồi lại ngất xỉu. Mọi người thấy thế cuống quýt:

-Sếp! Sếp làm sao thế!? - Reever lay Shalin.

-Sao lại...? - Misa và Rod lo lắng.

-Không sao đâu - Vicel ngó Shalin rồi quay sang Rod - Chắc cô ấy tưởng anh bạn là ma hiện hồn đó mà.

-Ừ ừ... chắc thế - Rod như hiểu ra - Vậy thì tốt nhất nên để cô ấy nằm nghỉ ở đâu đó đi.

Reever và Misa nghe theo, đưa Shalin đến một chỗ bằng phẳng rồi đặt cô nằm xuống tạm. Trong khi đó thì Vicel khoanh tay mỉm cười:

-Tôi đã chắc là anh sẽ chiến thắng.

-Tôi cũng gặp may là nhiều - Rod ngẩng lên nhìn bầu trời xanh - Hôm nay có lẽ là ngày may mắn nhất của tôi.

-Chiếc CPU đó thế nào rồi?

-Blitzer 1.0 ấy à? Ổn cả - Rod nhìn tới chiếc Speed - Cậu ta bảo chỉ cần ngừng hoạt động một lúc là mọi thứ sẽ trở lại bình thường thôi.

-Quả là một chiếc CPU có một không hai đấy - Vicel khen ngợi.

-Không ai phủ nhận điều đó được.

-Còn chiếc Gear bị văng xuống hồ đó thì sao? - Vicel chợt hỏi - Anh có nghĩ nó còn bay được không?

-Nó không bị nổ. Nếu có thể vớt lên và xem có sửa chữa được không thì... - Rod đăm chiêu.

Lúc đó Shalin tỉnh dậy. Reever và Misa thấy vậy thì mừng rỡ:

-May quá, cậu tỉnh lại rồi.

-Sao tớ lại... nằm đây...? - Shaln bỗng bật dậy - Rod! Rod đâu rồi!?

Misa đứng dịch sang một bên cho Shalin thấy Rod và Vicel đang đứng nói chuyện với nhau. Rod và Vicel thấy Shalin đã tỉnh dậy thì đến chỗ cô. Rod quỳ xuống nhìn thẳng vào mắt cô cười:

-Cô tỉnh rồi à?

-À... ừm... - Mặt Shalin nóng ran lên - Còn anh... không sao chứ?

-Không, không sao.

Lúc đó nhóm của Baz cũng quay lại chỗ Rod. Thấy cảnh đó họ bèn nhẹ nhàng bước sang đứng cùng với Reever và Misa, người nháy mắt kẻ bụm miệng. Vicel cũng bước sang một bên. Khuôn mặt Shalin đỏ bừng lên thấy rõ, còn Rod thì ném những cái nhìn khó chịu ra xung quanh. Cuối cùng Shalin mới rụt rè:

-Ừm... tôi rất mừng khi thấy anh... vẫn còn sống... và đã chiến thắng...

-Có gì đâu - Rod đáp - Chẳng qua tôi gặp may thôi.

-Ôi trời ơi! - Baz bỗng la lên ngao ngán - Hai người làm cái gì thế hả?

-Baz, cậu nói gì vậy? - Rod ngạc nhiên.

-Sếp kém quá đấy! Mọi người đang trông chờ một cái khác kìa!

-Hả? - Rod nhíu mày - Trông chờ cái gì mới được chứ?

-Đừng bảo em sếp không biết phải làm thế nào nhé! Thôi được, để em làm mẫu cho!

Baz nắm lấy cổ tay Kristie rồi bất ngờ xoay cô ngửa ra, vòng tay ôm lấy người cô như một tư thế khiêu vũ. Kristie còn đang tròn mắt kinh ngạc thì Baz đã nhắm mắt đưa mặt lại gần, đồng thời mồm cậu phát ra những tiếng "chút chít" làm cô sởn cả gai ốc. Bốp bốp hai tiếng, trên mặt Baz đã hằn 2 vết bàn tay, một là của Kristie và một là của Misa lúc đó đang đứng bên cạnh. Hai cô gái bực tức phủi tay trong khi Baz lảo đảo giơ hai ngón tay lên thành chữ V: "Như thế đó sếp...!" rồi lăn đùng ra. Rod và Shalin nhìn Baz đổ mồ hôi hột mà không nói nên lời. Lance bỗng hỏi:

-Thế cái Gear đó ra sao rồi?

Lance vừa dứt câu thì từ cái hồ ở xa nhất một vật bỗng bắn vọt lên nhanh như một viên đạn, chính là chiếc Gear vô địch! Có điều màu đỏ trên mình nó đã hết và trở lại là màu trắng xanh như lúc đầu. Mọi người cùng giật mình quay lại. Chiếc Gear đã trở lại và đang bay nhanh tới chỗ họ.

-Ngài vô địch lại đến kìa! - Reever la lớn.

-Khỉ thật! - Rod cũng rối trí - Giờ thì làm sao chiến đấu được đây!

Chỉ trong vài giây ngắn ngủi chiếc Gear đã đến ngay trên đầu mọi người. Nhưng không như họ tưởng, nó không tấn công mà chỉ nhẹ nhàng đáp xuống. Cửa chiếc Gear mở ra, và nó nằm im như chờ đợi.

-Hình như... nó muốn anh vào trong đó - Kristie vỗ nhẹ vai Rod.

Rod từ từ bước lại gần chiếc Gear. Anh nhìn lại nó từ đuôi lên đầu rồi nhẹ nhàng chui vào trong buồng lái. Bên trong chiếc Gear này có nhiều thiết bị rất lạ mà Rod chưa thấy bao giờ. Từ màn hình chính đang bật trên chiếc Gear bỗng hiện lên dòng chữ:

"Anh chính là người đã đánh bại tôi?"

-Hả!? - Rod giật mình.

-Sao thế sếp? - Sean hỏi.

-Không có gì, chỉ là... - Rod nhìn lại màn hình - Chiếc Gear này biết nói chuyện thì phải.

-Nói chuyện? - Baz ngạc nhiên ngồi dậy.

Rod không trả lời Baz mà quay vào bàn phím gõ dòng chữ: "Chính là tôi" rồi enter. Bởi anh đã gặp trường hợp của Blitzer 1.0 nên cũng không ngạc nhiên lắm về chiếc Gear biết nói chuyện này. Trên màn hình liền hiện ra mấy dòng chữ khác:

"Hừm, tôi phải công nhận anh tuổi trẻ mà tài cao đó."

"Quá khen. Nhưng tôi có một câu hỏi" - Rod gõ bàn phím - "Sao anh bị tôi bắn hạ rồi mà vẫn không sao?"

"Cái mà anh bắn hạ thực chất là Auto-Defend, chính là lớp màu đỏ trên mình tôi lúc nãy. Nó vừa làm chức năng bảo vệ, vừa điều khiển tôi chiến đấu trong màn thử thách cuối cùng. Và anh đã vượt qua nó."

"Tức là tôi đã...?"

"Đúng, anh đã chiến thắng. Từ bây giờ anh là ông chủ của tôi rồi đấy."

"Hay quá nhỉ."

"Có điều mặc dù tôi có chức năng Auto-Pilot nhưng tôi vẫn chỉ là một chiếc phi cơ mà thôi. So sánh một phi công với một phi cơ thì quả là khập khiễng. Cho nên tôi vẫn là Gear vô địch, hahaha."

"Anh có cái tôi thật lớn. Đến tôi còn chưa dám nhận mình là phi công giỏi" - Rod phá lên cười, mọi người ở ngoài nhìn vào không hiểu vì sao.

"Tên của anh là gì?"

"Rod Walkerspace."

"Không ai xứng đáng hơn anh nhận được danh hiệu phi công vô địch đâu, Rod Walkerspace."

"Quá khen rồi."

"Thôi, làm quen nhau thế là đủ. Giờ ông chủ có muốn bay thử không?"

"Tất nhiên rồi."

Rod ngồi xuống ghế phi công. Cửa chiếc Gear đóng lại, và nó bắt đầu cất cánh. Chiếc Gear vừa đạt độ cao thích hợp là lập tức xả lửa hết cỡ ra 4 động cơ lớn của nó và lao vút đi như một mũi tên, chỉ thoáng chốc đã bay xa tít mù. Nó quay ngoắt lại và trong phút chốc lại vọt sang bên kia ngôi đền, cứ như thế để lại hàng loạt dải trắng trên nền trời xanh. Mọi người ở dưới nhìn lên chỉ thấy ánh lửa chứ chiếc Gear vì phóng quá nhanh nên đã không còn trông rõ. Thiết bị liên lạc của mọi người bỗng hoạt động trở lại, chắc là do đã phục hồi từ EMP Shockwave. Từ những chiếc máy liên lạc đó phát ra rõ ràng tiếng hét dài sảng khoái của Rod: "YAHOO-HOO-HOO-HOO-HOOOOOO!!!"

-Nghe sếp kêu như trẻ con được đồ chơi mới kìa - Lance cười.

-Khó hiểu gì đâu - Sean cũng phì cười - Là em chắc cũng để cho mình hóa điên một tí. Trông chiếc Gear bay thế kia cơ mà.

-Gear vô địch và phi công vô địch - Vicel vuốt cằm - Một sự kết hợp hoàn hảo.

-Đúng, một sự kết hợp thật đẹp - Shalin gật đầu. Bỗng nhiên cô thấy hai má nóng bừng lên, phải vội cúi đầu xuống, cũng may mọi người đang mải nhìn chiếc Gear nên không để ý.

Rod lái chiếc Gear bay được cỡ vài chục vòng rồi mới dừng lại đáp xuống. Mọi người cùng lại chỗ anh:

-Bay đẹp lắm sếp - Sean giơ ngón cái.

-Mà Gear này có tên gọi không sếp? - Baz hỏi.

-Nó không có tên - Rod đáp.

-Vậy sếp đã nghĩ nên gọi chiếc Gear này thế nào chưa? - Baz hỏi.

-Rồi - Rod gật đầu rồi nhảy ra khỏi phi cơ - Tôi sẽ đặt tên cho chiếc Gear này là... Azure Lightning!

-Tia chớp xanh? - Baz nói.

-Azure Lightning cũng đã đồng ý rồi - Rod gật gù.

Reever rỉ tai Sean:

-Sếp các bạn có vẻ thích màu xanh nhỉ.

-Đúng rồi đấy - Sean thì thầm đáp lại - Giá mà được thì chắc hắn còn muốn da hắn màu xanh nữa cơ.

Reever ngẩn người trước câu nói đùa của Sean.

-Ok, vậy ta sẽ gọi nó là Azure Lightning - Lance chỉ vào chiếc Gear - Hay... L-Gear cũng được nhỉ.

-L-Gear nghe xuôi tai hơn nhiều - Reever lại ghé tai Sean.

-Thôi thế là mọi chuyện kết thúc tốt đẹp - Lance vỗ tay - Giờ thì tìm cách ra khỏi đây chứ nhỉ.

-Chuyện đó không lo. Azure Lightning có thiết bị mở cửa ra vào chỗ này.

-Như thế liệu có nghĩa là giả sử ta không thắng thì mắc kẹt ở đây không nhỉ? - Baz buột mồm.

Rod chui vào chiếc Azure Lightning (L-Gear) rồi khởi động bộ phận nào đó. Tức thì từ đỉnh ngôi đền một cột sáng chiếu lên trời, và sau đó một vòng xoáy ánh sáng xuất hiện. Mọi người lập tức lên phi cơ của mình, trong khi Blitzer 1.0 lái chiếc Speed. Tất cả cất cánh rồi bay về phía vòng xoáy.

Lúc này ở khu Di tích Herremeze, hoạt động của quân Shrine đã trở lại bình thường sau vụ đột kích của phi đội phi cơ Phillon, mặc dù không ai lý giải được sự biến mất của 9 chiếc phi cơ đó. Căn cứ Shrine trên Eopi đã gửi tiếp viện xuống Herremeze sau khi một số lượng không nhỏ phi cơ Shrine bị Shalin dùng mưu biến thành bom để mở đường vào không gian bí mật, và giờ thì quân Shrine đã lại bay rợp trời.

Bỗng nhiên từ trên đỉnh khu công trình ở chính giữa bản đồ xuất hiện một vòng xoáy ánh sáng. Các phi cơ Shrine thấy lạ bèn bay tới xung quanh vòng xoáy đó. Từ tâm vòng xoáy một phi cơ bỗng vọt ra, một phi cơ mà quân Shrine chưa từng thấy bao giờ. Chiếc phi cơ nhanh chóng bay vút lên độ cao max, phát sáng rồi chúc xuống bắn ra một cơn mưa tên lửa ánh sáng khiến cho bầu trời lúc đó đang nắng đẹp mà còn phải rực sáng lên. Phi cơ Shrine trúng tên lửa, chiếc giáp yếu thì đã phát nổ, giáp mạnh thì cũng bốc khói.

Đám phi cơ Shrine còn lại thấy một cảnh tượng kinh hoàng đến vậy thì nhất thời đờ ra đó không hành động gì. Còn chiếc phi cơ lạ thì lại tiếp tục phát sáng. Lần này ánh sáng tỏa ra mạnh mẽ bao trùm lấy nó và nó phóng thẳng vào đội hình phi cơ Shrine, lượn ngang lượn dọc phá nổ tung tất cả những phi cơ nó đâm vào. Đương nhiên không cần phải nói nó chính là chiếc L-Gear vô địch. Trong khi đó từ trong vòng xoáy lại có 9 chiếc phi cơ nữa xuất hiện, là 2 phi đội của Rod và Shalin.

Chiếc L-Gear do Rod điều khiển chỉ mới thi triển 2 skill mà đã làm quân Shrine kinh hồn bạt vía, tạo điều kiện cho những người còn lại tham gia tiêu diệt quân địch. Rồi kế tiếp lại là Riple Shot, Brawl Shot,... những skill vừa rồi làm Rod vất vả bao nhiêu thì bây giờ làm quân địch kinh hoàng bấy nhiêu. Chỉ trong vòng chưa đầy 1 phút, phi đội 10 chiếc phi cơ đã làm chủ hoàn toàn khu Di tích, quân Shrine phải rút chạy.

-CHIẾN THẮNG!!! Khu di tích lại là của ta rồi! - Baz hét lớn.

-Xem bọn Shrine chạy như vịt kìa - Lance phá lên cười - Giá mà có máy ảnh nhỉ.

-Không hổ danh Gear vô địch - Shalin, Misa, Vicel và Reever tán thưởng.

-L-Gear nói thế này vẫn chưa là gì - Rod đáp - Tôi đã liên lạc được với bộ chỉ huy ANI rồi. Sẽ có quân ta đến trấn giữ vị trí này ngay.

-Vậy thì tốt - Vicel nói - Giờ quay về thôi, tất cả đều mệt rồi.

-Phi đội của anh thế là sắp có người mới hả? - Shalin chợt hỏi Rod.

-Không đâu. L-Gear bảo mặc dù nó có khả năng tự vận hành, nhưng sẽ không là gì cả nếu không có một phi công.

-Nói đơn giản nó vẫn chỉ là một phi cơ? - Sean hỏi.

-Đại loại như thế.

-Sao cũng được. Giờ mau về thôi, em đói lắm rồi đây - Baz vỗ bụng.

-Hôm nay mọi người phải để bụng nếm thử tay nghề của em đấy nhé - Kristie khúc khích.

-Lần này thì cậu tự đi mà dập lửa nha - Baz làu bàu.

-Vụ đó là nửa tháng trước đây rồi - Lance xua tay - Bây giờ phải khác chứ, Kris nhỉ.

-Anh Lance à - Kris nở một nụ cười rất lạ - em nhớ anh đã từng nhắc đến món gì đó gọi là "gỏi Baz" có phải không? Hôm nay em cho anh thưởng thức món đó nha.

-Trời! Nhớ dai hơn cả mình - Baz giật thót.

Mọi người vừa nói chuyện vừa cười vui vẻ. Độ 15 phút sau, khi họ về đến thành phố Arlington thì có cuộc gọi của Tổng tư lệnh muốn gặp Rod và phi đội Blue Sky. Trong Phòng chỉ dẫn:

-Các anh vừa đi đâu vậy?

-Khai quật một ngôi đền cổ - Rod đáp - Chúng tôi cũng kiếm được vài thứ.

-Ngài phải biết chúng là BÁU VẬT đó - Baz thêm vào.

-Bớt nói một chút đi - Kristie móc vào gáy Baz một cú.

-Được rồi. Giờ tôi có 1 tin tốt và 1 tin xấu cho anh đây. Anh muốn nghe tin nào trước?

-Ừm... tin tốt?

-Tin tốt là 1 tổ chức đã mở 1 cuộc thi có giải thưởng lớn cho bất cứ phi đội tự do nào không quá 10 người có thể giải phóng được khu Di tích Herremeze, nơi mà tôi vừa mới nhận được tin đã giải phóng.

-Đúng đúng! - Baz lại nhảy vào - Chính bọn tôi đã giải phóng Herremeze đấy!

-Còn tin xấu... - Tổng tư lệnh mỉm cười - Vì các anh chưa đăng kí, nên sẽ không được nhận giải thưởng, dù các anh đạt đủ điều kiện.

Khuôn mặt Baz lập tức dài ra còn hơn một cái bơm, rồi anh chàng ngã ngửa tại chỗ. Trong khi đó Tổng tư lệnh hỏi Rod:

-Thật sự chính các anh đã giải phóng Herremeze à? Quả là kỳ tích. Có thể cho tôi biết anh làm thế nào mà được như thế không?

-Nhờ một bảo vật vô giá từ một ngôi đền cổ.

-Thật sao? Có thể cho tôi xem bảo vật đó được không?

-Tất nhiên. Xin mời ngài.

Rồi Rod dẫn Tổng tư lệnh đi xem chiếc L-Gear, mọi người đi theo sau.

11 giờ đêm hôm đó...

Lúc này gần như cả thành phố Arlington đã chìm vào giấc ngủ. Cả khu dân cư lẫn căn cứ quân đội đều đã trở nên im ắng và bình yên. Sân bay tối om, chỉ nhìn thấy được nhờ ánh trăng chiếu qua các khung cửa sổ, và vắng ngắt không một bóng người. Tuy nhiên ở khu vực lau rửa thì vẫn có ánh đèn. Bên trong có một người là Rod. Anh đang lau chùi một chiếc phi cơ, nhưng đó không phải chiếc L-Gear mà là chiếc I-Gear Speed. Rod đang mải mê lau dòng chữ "Speed" trên thân chiếc phi cơ thì chợt một giọng nói vang lên:

-Anh chăm sóc phi cơ của mình kỹ thật đấy.

Rod quay ra. Người vừa nói là Shalin đang đứng dựa vào tường. Đầu gối cô bị tia laser làm bỏng phải băng lại, rất khó đứng vững nên chỉ có thể đi men theo tường, nhưng xem ra cô chẳng coi vết thương đó vào đâu. Cô lại gần Rod và chiếc Speed. Rod nói:

-Cô bị thương ở chân, đừng đi lại nhiều như thế.

-Xin lỗi, tôi tưởng có kẻ đột nhập sân bay. Không ngờ lại gặp anh chàng Rod đang thể hiện tình thương mến với chiếc Gear của mình.

-Tôi chỉ không muốn bị mang tiếng là có mới nới cũ thôi. Đương nhiên từ bây giờ tôi không dùng đến nó nữa, nhưng trước đây nó đã cùng tôi trải qua bao trận chiến, cho nên tôi cũng không nỡ bỏ rơi nó.

-Vật vô tri vô giác mà anh còn đối xử tốt như vậy - Shalin mỉm cười lắc đầu.

-Không hẳn là vô tri vô giác đâu. Cái gì cũng có một tâm hồn của nó, và Speed cũng vậy - Rod khẽ vuốt lên mình chiếc Speed - Nó đang nói với tôi rằng nó vẫn còn muốn được cất cánh.

-Tiếc là anh không thể thỏa mãn mong ước của nó được.

-Thực ra thì có thể đấy - Rod quay sang Shalin - Từ hồi sang Arlington đến giờ cô chỉ toàn lái mấy chiếc I-Gear loại thường phải không?

-Anh định...

-Cô thấy thế nào nếu tôi nhượng lại Speed cho cô?

-Ơ... không... - Shalin lúng túng - À... tôi muốn nói là tôi rất vinh dự, nhưng... sao anh lại giao chiếc Speed cho tôi mà không phải ai khác?

-Vì tôi tin cô. Tôi tin Speed sẽ không thất vọng khi có cô làm chủ mới của nó - Rod nhìn sang chiếc Speed - Các anh em của tôi có Gear riêng cả rồi, còn người khác tôi khó mà tin tưởng. Thế nào, cô nhận chứ?

Shalin nghe Rod nói vậy đỏ bừng mặt, cúi đầu im lặng. Rod thì cười rồi rút tấm thẻ khởi động chiếc Speed ra đưa cho Shalin. Shalin đưa tay định đón lấy tấm thẻ thì vết thương ở chân cô bỗng nhói lên do cô không cẩn thận dậm mạnh chân đó. Cô kêu lên một tiếng rồi mất thăng bằng ngã sang một bên. Rod thấy thế vội nhào tới đón lấy Shalin trước khi người cô chạm đất. Thật tình cờ hai người lại rơi vào một tư thế: Rod quỳ gối hai tay đỡ lấy Shalin, còn Shalin đang nằm dài trên hai cánh tay Rod, mặt hai người chỉ cách nhau vài chục phân, giống hệt tư thế Baz biểu diễn hồi sáng.

Rod và Shalin cùng ngẩn người ra. Họ chờ đợi một tiếng ồ lên thích thú hay một cặp mắt xoi mói để có cớ mà đẩy nhau ra, nhưng xung quanh làm gì có ai. Rod bất giác cúi mặt mình lại gần mặt Shalin, còn Shalin thấy thế cũng không phản ứng mà từ từ nhắm mắt lại. Họ chuẩn bị đặt lên môi nhau một cái hôn thì bỗng nhiên...

"ẮT XÌ HƠI!"

Rod và Shalin cùng giật nảy mình đẩy nhau ra. Rod nhìn về phía tối tối bên ngoài vừa phát ra tiếng động đó:

-Ok, ra được rồi đấy các anh các chị.

Từ đằng sau bức tường có 8 người lủi thủi đi ra, khỏi phải nói chính là nhóm bạn của Rod và Shalin. Lance dúi đầu Baz xuống:

-Thằng ngốc! Có ngứa mũi thì cũng phải cố nhịn chứ!

-Tại trời lạnh quá chứ bộ - Baz cãi - Mà ông anh thấy đó, sếp cũng chậm thấy mồ. Sớm hơn vài giây là được rồi.

-Ai chủ trương màn này vậy?

Rod đứng dậy vừa hỏi vừa mỉm cười, nhưng mọi người thì lại xanh cả mặt vì nụ cười đó. Tất cả cùng chỉ vào Baz. Baz gãi đầu:

-À... ha ha ha... chào buổi tối, sếp.

-Ừ, chào buổi tối. Về trụ sở mau, tôi có chuyện cần nói riêng với cậu.

-Ấy, xin đừng sếp ơi!

-Đi nào - Rod vẫn giữ nụ cười, giờ quay sang nói với Vicel - Nhờ anh đưa cô ấy về nhé.

-Được - Vicel cũng hơi ngạc nhiên trước biểu hiện của Baz.

Rồi Rod từ từ đi ra khỏi khu vực lau rửa, Baz thì vừa lê gối theo vừa van lạy Rod như tế sao vừa lặp lại "Đừng mà đừng mà". Misa kéo Kristie lại hỏi:

-Chuyện gì sẽ xảy ra với Baz?

-Em không biết được - Kristie lắc đầu - Nhưng chắc chắn sẽ cực kỳ khủng khiếp.

-Cậu ấy sẽ bị đánh ư?

-Không đâu. Với từng người anh Rod sẽ có hình phạt khác nhau, mà chắc chắn người đó chẳng thích thú gì đâu.

Kristie chỉ nói tới đó rồi chạy theo tốp phi công Blue Sky. Shalin và Misa nhìn nhau đầy khó hiểu, còn Reever và Vicel nhún vai mù tịt. Từ lối ra khu vực lau rửa vẫn còn vang lại tiếng chàng Baz luôn mồm van xin Rod một cách hết sức vô vọng: "Đừng mà sếp! Sếp muốn làm gì cũng được, trừ cái đó ra!!!"

Rod từ từ mở mắt ra. Xung quanh anh chỉ có một màu đen. "Mình đang ở đâu thế này?" Rod hoang mang. Anh thử chạy đi vài bước thì thấy mình vẫn đứng được, nhưng nhìn xuống dưới chân cũng chỉ thấy đen thui, không rõ là đang đứng trên mặt đất hay đang treo giữa một vực sâu không đáy. Còn đang băn khoăn thì từ sau lưng Rod bỗng một ánh sáng phát ra. Anh vội ngoảnh lại thì thấy một thiếu nữ cực kỳ xinh đẹp đang lơ lửng trước mặt mình. Một khuôn mặt thanh tú, một đôi mắt xanh thẳm long lanh cùng mái tóc bạch kim và một thân hình tuyệt mỹ khiến Rod tưởng mình đang nhìn thấy một thiên thần. Cô gái mặc một bộ trang phục trắng toát, và ánh sáng đang tỏa ra từ khắp người cô kể cả trên bộ đồ.

Rod trầm trồ trước vẻ đẹp của mỹ nữ, nhưng rồi anh nhận ra trên mặt cô có vẻ gì đó sợ sệt. Vừa lúc đó một bàn tay khổng lồ bỗng xuất hiện từ sau lưng cô gái, nắm lấy thân mình cô rồi kéo vào trong màn đen. Rod kinh ngạc trước biến cố bất ngờ đó, còn cô gái cố vươn người tới chỗ anh đồng thời kêu lên bằng một giọng vang vang: "Cứu tôi với...!" Rod vội chạy theo cô gái, nhưng bàn tay khổng lồ kia càng ngày càng kéo cô gái đi nhanh hơn, mỗi lúc một bỏ xa Rod. Chạy theo mãi mà không đuổi kịp trong khi bản thân Rod đã bắt đầu thấm mệt. Cuối cùng thì cả bàn tay lẫn cô gái đều biến mất. Rod hoảng hốt vươn người tới trước hét lên:

-Khoan đã...!!!

Và Rod bật dậy từ trên giường cùng với tiếng hét đó.

"Thì ra mình nằm mơ." Rod vuốt mồ hôi trên trán. Anh nhìn đồng hồ: vừa đúng 7 giờ sáng. Chiếc đồng hồ báo thức của Rod bây giờ mới đổ chuông. Rod với tay tắt nó đi, rồi ngồi dậy đi vào nhà vệ sinh. "Cô gái đó chắc chắn mình chưa từng gặp bao giờ. Cô ta là ai nhỉ?" Rod với tay lấy khăn lau mặt. "Mà cũng có thể cô ta chỉ là sản phẩm tưởng tượng của mình thôi. Vẻ đẹp hoàn mỹ, đến thế hả..." Rod mơ màng, nhưng rồi anh tự đập vào trán mình: "Mày đang tơ tưởng gì thế Rod? Bây giờ không được như thế nữa!" Rod lắc đầu thay quần áo rồi đi xuống.

-Chào sếp! - Lance đang ở dưới, thấy Rod bèn đưa tay chào - Ngủ ngon chứ?

-Cũng không hẳn - Rod xuống thang máy - Tôi vừa có... tạm gọi là một cơn ác mộng.

-Mất hứng nhỉ. Giờ sếp đi gặp Bộ chỉ huy hả?

-Ừm. Chắc lên kế hoạch phản công Shrine đó mà.

-Phi đội ta ra khỏi biên chế quân đội rồi mà vẫn được trọng dụng nhiều nhỉ.

-Chỉ là vấn đề thủ tục thôi mà - Rod cười nhún vai - Gặp lại anh sau nhé.

Rod ra khỏi trụ sở phi đội Blue Sky và đi vào khu nhà chính. Anh đang đi dọc theo hành lang thì chợt thấy qua cửa sổ một chiếc I-Gear đang bay bên ngoài thành phố. "Tuần tra hả? Chăm chỉ đấy, cố gắng làm cho tốt nhé!" Rod định đi qua luôn nhưng đã lập tức ngoái lại bởi anh nhận ra... "Đó chẳng phải là Speed hay sao?" Rod kinh ngạc, nhưng rồi anh nhớ ra là đã giao lại chiếc Speed cho Shalin đêm qua. "Chắc Shalin đang tập làm quen với Speed. Xem ra cô ấy không phải mẫu người có thể chịu ngồi yên một chỗ." Yên tâm là Shalin đang lái chiếc Speed, Rod bình thản đi tiếp. Anh đi ngang qua khu ký túc xá của các phi công BCU. Chợt một giọng nói vang lên:

-Chào, đại úy Rod!

Rod ngoảnh lại. Đó là Reever đang đi ra từ trong ký túc xá. Từ sau 2 công vụ thực hiện cùng với phi đội Blue Sky, thái độ của Reever đối với Rod và những người khác của ANI đã tốt hơn nhiều.

-Chào - Rod gật đầu đáp lại.

-Anh ngủ tốt chứ? - Reever tiến lên đi ngang hàng với Rod.

-Cũng tốt. May là cơn ác mộng chỉ đến khi tôi sắp phải dậy thôi.

-Anh gặp ác mộng à? Tôi cũng nằm mơ, nhưng giấc mơ tuyệt lắm.

-Như thế nào?

-Tôi thấy mình được lái chiếc L-Gear. Một cảm giác không gì tả nổi! - Reever tỏ ra vui sướng - Này, nếu có dịp anh cho tôi thử lái nó nhé?

-Nếu L-Gear đồng ý thì được - Rod cười.

-Thì cũng như anh đồng ý thôi mà! Chủ nói thì tớ phải nghe chứ - Reever vỗ vai Rod.

-Mà đội trưởng Shalin của các anh đang hồi phục nhanh đến đáng kinh ngạc đấy nhỉ. Mới sáng mà cô ấy đã lái phi cơ rồi.

-Làm gì có chuyện đó? - Reever ngạc nhiên - Cô ấy vẫn ở trong phòng. Tôi vừa vào thăm cô ấy mà.

-Cái gì!? Thế thì...?

Mặt Rod biến sắc. Anh vội chạy tới một cửa sổ gần đó nhìn ra ngoài, Reever thấy vậy cũng nhìn theo.

-Kia là chiếc phi cơ cũ của anh đúng không? Anh nhượng lại nó cho sếp của tôi rồi cơ mà... Ê, chờ tôi với!

Rod chạy như bay tới khu vực sân bay, Reever theo sát gót. Tới chỗ để chiếc L-Gear, Rod thấy Baz và Sean đang đứng đó.

-Không thể tin nổi - Baz vuốt ve chiếc L-Gear - Không một con ốc, một khớp nối nào. Tất cả đều liền với nhau thành một khối. Một tác phẩm hoàn hảo của công nghệ.

-Ừ, hoàn hảo thật - Sean vuốt cằm nhìn chiếc phi cơ - Chỉ có lớp vỏ bao phủ bên trên, không có một chỗ nào lộ ra các chi tiết máy móc hay động cơ. Tất cả những gì thấy được chỉ là sự mịn màng và những đường cong.

-Ông anh đang bình luận chiếc Gear hay bình luận tờ tạp chí người lớn nào vậy - Baz càu nhàu.

-Baz! Sean! - Rod vừa chạy tới vừa la lớn.

-A, chào sếp! - Baz và Sean quay lại.

-Hai cậu có nhìn thấy ai đã lái Speed đi không?

-Ờ... không. Lúc bọn toi tới đây thì vừa thấy nó cất cánh - Sean đáp - Tôi tưởng sếp đang lái nó chứ.

-Hỏng rồi - Rod dậm chân - Các anh mau lên phi cơ đi! Có kẻ lạ mặt đang điều khiển Speed ngoài kia đấy!

Baz và Sean nghe thế vội chạy đi tìm phi cơ của mình ngay, còn Reever cũng chạy sang khu vực chứa phi cơ BCU. Rod nhảy ngay lên chiếc L-Gear đã bật nắp sẵn. Anh vừa thắt dây an toàn xong thì trên màn hình hiện dòng chữ:

"Có việc gì thế?"

"Speed bị trộm mất rồi. Chúng ta phải tìm cách bắt lại tay phi công đó!" - Rod trả lời.

"Speed hả? Tôi biết ai đang lái nó đấy."

"Là ai?"

"Cứ từ từ rồi anh sẽ biết. Giờ mau ra ngoài kẻo không kịp."

Rồi L-Gear không đợi Rod điều khiển đã tự mình đi thẳng ra đường băng cất cánh. Trong lúc L-Gear chạy dọc theo đường băng thì sự lạ xảy ra: những cánh cửa của đường băng cứ lần lượt đóng sập xuống sau lưng nó. Ba người Sean, Reever và Baz còn chưa kịp lên phi cơ, và giờ thì họ không thể ra được nữa. Chiếc L-Gear chợt tự động dừng lại. Rod quay lại nhìn phía trước thì thấy chiếc Speed đã đứng ở đó chờ sẵn.

"Giờ tôi giao quyền điều khiển lại cho anh đây."

"Nhưng thế này là sao, tôi không hiểu?"

"Anh phải tìm cách bắt lại chiếc Speed đó" - L-Gear không trả lời câu hỏi của Rod - "Nhớ là không được tiêu diệt, chỉ bắt thôi. Và đừng có làm tôi bị thương đấy."

Rồi cái màn hình đó tắt phụt. Rod gõ vài cái nhưng vô ích, đành quay ra đối mặt với chiếc Speed mà không biết mình đang đối đầu với ai. Trong khi đó chiếc Speed nhanh chóng chiếm thế chủ động bằng cách tấn công trước. Nó phóng thẳng tới với hai loạt Arrow, chính là tên lửa Ace Arrow của Rod. Rod thì chưa có thì giờ làm quen với chiếc gear mới của mình, vả lại L-Gear đã nói chỉ bắt chứ không được bắn hạ Speed nên anh vội xoay vòng né tránh. Chiếc Speed thấy Rod không có ý bắn trả bèn bật Reverse Boosters rồi bắn thêm một loạt nữa làm Rod phải tránh tiếp, còn nó thừa cơ dùng Mega Boosters bay vọt qua Rod. Mega Boosters vừa kết thúc thì nó lại dùng Turnaround nã tên lửa tiếp vào đuôi L-Gear.

Rod không ngờ trình độ của đối thủ lại cao đến thế, vội tăng tốc tách khỏi hắn. Rod bay vòng sang trái, chiếc Speed khôn khéo lượn theo góc nhỏ hơn chặn đầu anh. Nó lại bắn ra một chùm tên lửa, Rod bèn lừa hướng phi cơ đi chênh chếch làm tên lửa bị lệch quỹ đạo chỉ trượt qua chiếc L-Gear, đồng thời tránh khỏi tâm ngắm của đối thủ. Nhưng hắn cũng không chịu kém, một lần nữa dùng Reverse Boosters để tăng tầm quan sát của tâm ngắm. Mục tiêu đã lọt vào tầm, và hai loạt Arrow lại được phóng ra. Rod vội kéo cần lái tăng tốc vọt qua trước khi đám tên lửa kịp đổi hướng, đồng thời vòng ngược sang phải tránh tên lửa...

Hai bên cứ thế đuổi bắt nhau, đúng hơn là chiếc Speed đuổi bắt Rod. Rod không ngừng tìm cách liên lạc với phi công bên trong chiếc Speed, nhưng hắn không trả lời. Trong khi đó Rod cứ phải bay vòng vòng tránh đạn và tên lửa liên tục, tên kia thì khôn ngoan xài Side Boosters (Di Chuyển Linh Hoạt) bay theo góc nhỏ hơn để chặn đầu. Không phải Rod không thể trả đòn, nhưng L-Gear đã dặn anh không được phá hủy mà chỉ "bắt" chiếc Speed thôi, nên nhất định phải có cách. Từ cách nói chuyện mập mờ của L-Gear, Rod chắc chắn nó biết rõ mọi chuyện kể cả cách để "bắt" một chiếc phi cơ lẫn việc ai đang điều khiển chiếc Speed. Nhưng bây giờ nó đã lặn mất tăm, Rod làm thế nào cũng không gọi lên được đành tặc lưỡi: "Kiểu này phải tự mình lo thôi."

Rod nhìn xung quanh buồng lái. Chẳng có nút nào đề "Bắt" hay "Khống chế" cả. Đương nhiên, L-Gear đâu phải loại phi thuyền to kiểu như Dives mà có thể thò ra mấy cái móc sắt cạp vào phi cơ khác. "Nhưng chắc cũng phải có một thứ đại loại như thế chứ! Kiểu như bắn ra một quả cầu khóa chặt phi cơ địch ở trong." Vừa lúc đó lại có một chùm Arrow nữa lao tới, Rod phải vội vàng tránh né. Phiền một nỗi L-Gear không có các chức năng bay lượn như những Gear khác, trong khi Rod đã quen với việc sử dụng chúng. Tuy nhiên ưu điểm của nó là tốc độ tối đa lên tới 1000m/s. L-Gear là một gear được thiết kế dành cho việc thu hút hỏa lực đối phương, chịu đựng cũng như gây thiệt hại, sử dụng những chức năng tấn công hủy diệt đáng sợ để khủng bố tinh thần quân địch, đồng thời có thể cấp tốc rút lui khi tình thế trở nên khó kiểm soát. Không có bất cứ chức năng nào liên quan đến việc bắt sống kẻ thù. "Tức thật, chẳng lẽ vô phương?" Rod bèn kiểm tra lại các chức năng của L-Gear xem có chức năng nào giống như Snare Shot của A-Gear không, nhưng chẳng có chức năng nào mới ngoài những chức năng đã sử dụng trong trận đấu tay đôi và cả trận đánh Di tích Herremeze. Bỗng nhiên trong đầu Rod lóe lên một sáng kiến.

Người phi công bí mật kia vẫn cứ lái chiếc Speed đuổi bắn Rod liên tục. Bất thần chiếc L-Gear phụt lửa ra 4 ống động cơ và phóng vút đi bỏ xa chiếc Speed. Người kia không vừa cũng bật Mega Boosters cho Speed đuổi theo. Lạ một điều là mặc dù L-Gear đang phóng với vận tốc 1000m/s nhưng khoảng cách giữa hai bên cứ ngắn dần lại. Rod bắt đầu ngờ ngợ, nhưng lúc này động cơ đã báo quá nóng. Anh vội khởi động Drill Charge phóng một mạch ra giữa biển Reynard, và lần này thì chiếc Speed chịu thua. Có đủ thời gian Rod vội vòng L-Gear lại và cho nó phát sáng lên. Chiếc Speed lao đến, Rod bèn bấm vào nút Flare Field có biểu tượng trông như sáu bông hoa. Ngay lập tức một chùm các vật nóng giả được phóng ra tứ phía từ L-Gear làm sáng cả một vùng. Hình như người lái Speed cũng biết chức năng này có tác dụng gì nên vội dùng Turnaround tìm cách thoát ra khỏi vùng vật nóng, nhưng việc đó lại là đúng ý Rod. Anh lập tức tăng tốc L-Gear đuổi theo Speed, không quên cho nó phát sáng sau khi vừa hết 3 giây. Cả hai sắp sửa ra khỏi vùng ảnh hưởng của Flare Field. Rod kéo cần lái hết cỡ, cố gắng bắt kịp chiếc Speed trước khi nó thoát ra.

Chiếc Speed đã ra tới rìa của Flare Field. Nhưng vừa lúc đó ngay bên cạnh nó cũng xuất hiện một vật thể, chính là chiếc L-Gear! Rod nghiêng cần lái sang phải, và chiếc L-Gear lập tức ngả sang cạ mạnh vào chiếc Speed. Cả hai cùng chao đảo, hướng bay thay đổi trở thành thẳng về sân bay thành phố Arlington . Chiếc Speed ngóc đầu lên định tách ra khỏi L-Gear, nhưng đã quá muộn. Rod ấn mạnh vào nút Ultimate Shield, và ngay lập tức một quả cầu ánh sáng trong suốt bao lấy cả hai chiếc phi cơ. Gần như ngay sau đó tất cả động cơ của cả hai chiếc phi cơ tắt ngúm, và chúng vào trạng thái rơi tự do. Tuy nhiên vì trước đó đã bay với vận tốc cao nên hai chiếc phi cơ vẫn bị lực quán tính đưa thẳng về phía sân bay.

"THUỲNH" một tiếng lớn. Quả cầu trong suốt chứa 2 chiếc phi cơ L-Gear và Speed đã rơi trúng vào đoạn đầu đường băng đáp của sân bay, và tiếp tục nảy tới trước. Nó nảy thêm độ 3 lần rồi đụng thêm một cái "ẦM" vào cánh cửa sân bay mới dừng lại. Rod nhìn cánh cửa, lại nhìn sang chiếc Speed bên cạnh mà thở phào. Màn hình của chiếc L-Gear bỗng bật sáng trở lại:

"Giỏi lắm. Lại một lần nữa anh làm tôi tâm phục khẩu phục. Giờ anh có thể xem mặt đối thủ của anh rồi đấy."

L-Gear bật bánh xe ra, chiếc Speed bên cạnh cũng làm thế. Lớp Ultimate Shield bao quanh hai chiếc phi cơ tắt đi và cả hai đáp xuống đường băng. Rod vội nhảy ra khỏi L-Gear rồi chạy lại xem người nãy giờ đấu với anh là ai. Anh vừa lại gần thì chiếc Speed tự động mở cửa ra. Nhìn vào trong, Rod vô cùng ngạc nhiên khi không thấy ai đang ngồi trên ghế phi công. Nhưng rồi anh nhận ra một chiếc CPU màu xanh nhạt ở chỗ ổ cắm CPU, và đang tỏa sáng khá mạnh. Từ loa phát thanh một giọng nói phát ra:

"Xin chào đội trưởng."

-Blitzer 1.0?

-Blitzer, sao anh lại ở đây?

"Anh quên gỡ tôi ra khỏi Speed từ hôm qua."

-Ồ đúng rồi, tôi đãng trí quá - Rod vỗ đầu - Nhưng tôi không hiểu, vừa rồi... là thế nào?

"Tôi chỉ muốn gây sự chú ý của anh thôi mà."

-Nhưng anh cũng không cần phải đi xa như thế đâu - Rod nhún vai.

"Xin lỗi, có lẽ tôi hơi bị cuốn vào trận đấu quá mức. Đằng nào thì, bây giờ anh mau đưa tôi về trụ sở phi đội đi, tôi có chuyện cần nói."

-Ok.

Rod cẩn thận tháo Blitzer 1.0 ra khỏi Speed. Lúc đó cửa sân bay cũng được rút lên Sean, Baz và Reever xuất hiện.

-Không sao chứ sếp? - Sean lo lắng - Chẳng hiểu sao bỗng dưng cửa ra sân bay đóng tịt lại làm bọn tớ không ra được!

-Giải quyết xong mọi chuyện rồi - Rod đáp - Giờ hai cậu đưa hai chiếc phi cơ này vào trong hộ tôi, rồi về trụ sở ngay, rõ chứ?

-Rõ!

Sean và Baz liền leo lên 2 chiếc phi cơ và đưa chúng vào bãi đỗ. Trong khi đó Reever nhìn Blitzer 1.0 ngạc nhiên:

-Có phải nó vừa lái Speed đánh nhau với anh không?

-Đúng thế - Rod đáp.

-Sao lại thế? Nó gặp trục trặc à?

-Không. Blitz có chuyện muốn nói. Giờ chúng tôi phải về trụ sở phi đội Blue Sky để xem thế nào.

-Không phiền nếu tôi và các bạn tôi cũng đến chứ?

-Ừm...

"Cứ để họ đến. Có thể họ sẽ giúp được chúng ta đấy" - Một giọng nói bỗng vẳng lên bên tai Rod, giống như cái giọng Blitzer 1.0 đã dùng để nói với anh trong cuộc chạy trốn khỏi căn cứ mặt trăng.

-Ok, không vấn đề gì cả - Rod trả lời.

-Được, gặp lại các anh ở đó nhé! - Reever nói rồi đi thẳng.

Độ mười lăm phút sau, tại sảnh chính của trụ sở phi đội Blue Sky mọi người đã có mặt đông đủ, từ 5 thành viên phi đội cho đến 4 người của phi đội 107 do Shalin chỉ huy. Tất cả đang đứng xung quanh máy tính điều khiển trung tâm, riêng Shalin phải ngồi trên ghế vì chân cô vẫn chưa hồi phục. Rod ghé vai Reever:

-Sao cô ấy lại ở đây?

-Xin lỗi, nhưng cổ nghe lén bọn này nói chuyện, rồi sau đó đòi đi cho bằng được. Tôi chịu không biết phải làm sao.

-Chuyện gì mọi người biết mà tôi lại không được biết chứ? - Shalin lên tiếng.

-Thôi đành vậy - Chiếc CPU trong tay Rod bắt đầu tỏa sáng mạnh trong khi anh nói lớn - Tôi bắt đầu đây.

Rod cắm Blitzer 1.0 vào ổ máy vi tính. Trên các loa phát bắt đầu có một giọng vi tính:

"Mọi người nghe thấy tôi nói chứ?"

Tất cả đang nói chuyện rôm rả, nghe thấy thế bèn im lặng. Blitzer 1.0 tiếp tục:

"Các bạn có thể không tin những điều tôi sắp sửa nói với các bạn, nhưng tất cả đều là sự thật."

-Bắt đầu luôn đi cho nhanh - Lance tỏ ra sốt ruột.

-Yên lặng nào - Vicel nhắc.

Blitzer 1.0 im lặng vài giây rồi mới bắt đầu:

"Tôi, siêu máy tính Blitzer 1.0 sản phẩm của tập đoàn ESCORP như mọi người biết... đã từng là một con người."

Mọi người cùng ồ lên kinh ngạc, vài tiếng xì xào bắt đầu nổi lên. Blitzer 1.0 tiếp tục:

"Đúng hơn, tôi là một người ngoài hành tinh đối với các bạn. Tên thật của tôi là Aeria Tornadilis Bladewind. Tôi đến từ hành tinh Vortexia thuộc thiên hà Scion."

-Scion? Nếu em không nhầm thì Scion cách hành tinh chúng ta khoảng 56000 năm ánh sáng - Baz vuốt cằm.

-Khoan, dừng lại đã - Rod sực nhận ra - Cậu không phải là cô gái đã xuất hiện trong giấc mơ của tôi đấy chứ?

"Chính là tôi đấy. Tôi đã sử dụng khả năng truyền xung điện từ tự do của mình để nói chuyện với anh qua giấc mơ."

-Không thể tin nổi. Cô thật...

Chữ "đẹp" đang định ra khỏi miệng thì Rod đã phải ghìm ngay lại. Trong khi đó thì Baz đã nhanh nhảu:

-Chà, vậy Blitz thực sự lại là một cô gái hành tinh khác? Và sếp đã nhìn thấy cô ấy? - Baz nhào tới lưng Rod choàng vai - Ê sếp, nói em nghe coi! Cổ xinh chứ, hay là...?

Cốp một tiếng, một cái báng súng đã ghim vào đầu Baz, còn người cầm họng súng là Misa, bên cạnh là Kristie với vẻ mặt vừa ngạc nhiên vừa sợ. Baz trợn ngược mắt rồi từ từ tuột xuống, còn Rod không quan tâm tiếp tục nói với Blitzer 1.0 (Aeria):

-Thôi được, câu chuyện của cô chúng tôi sẽ nghe sau, còn bây giờ cô tìm cách làm bọn tôi chú ý hẳn là có việc gì?

"Đúng. Tôi cần được mọi người giúp đỡ."

-Để làm gì? - Sean hỏi.

"Gần đây tôi cảm nhận thấy cơ thể cũ của tôi đang gặp nguy hiểm. Vì vậy tôi phải quay trở lại cơ thể đó trước khi có chuyện không hay xảy ra với nó."

-Chỉ có thế thôi hả? - Lance hỏi, tỏ ý xem thường vụ việc.

"Khó khăn ở chỗ tôi không biết cơ thể cũ của tôi hiện giờ đang ở đâu. Tất cả những ký ức của tôi đều đã ở lại bộ não, chỉ có ý thức cùng một phần rất nhỏ trí nhớ được chuyển vào chiếc CPU này thôi. Khi tôi tỉnh lại, tôi thấy mình đã ở trong trụ sở ESCORP rồi."

-Thế thì khó đấy. Phải biết nơi cần đến là đâu thì mới được chứ - Sean lắc đầu.

-Cô vừa nhắc đến ESCORP phải không? Tôi nghĩ chúng ta có thể bắt đầu từ manh mối đó - Shalin nhận xét.

-Đúng lắm! - Baz xoa xoa đầu nhỏm dậy - Vậy chúng ta đi chứ?

-Không phải chúng ta đang đi vào vùng quân địch đâu Baz - Rod đưa ngón tay trỏ ra - Nhưng cũng phải đề phòng trường hợp chúng ta không thể đi vào bằng cổng chính.

-Nếu thế thì sao đây?

-Để tôi đến đó thử trước đã.

Nửa giờ sau, trước cổng chính khu liên hợp ESCORP...

-Yêu cầu khai báo họ tên, nghề nghiệp và nơi công tác! - Một nhân viên bảo vệ dõng dạc. Kể từ sau vụ đánh cắp chiếc CPU thì an ninh xung quanh ESCORP đã được đẩy cao hơn hẳn.

-Rod Walkerspace, chỉ huy phi đội Blue Sky, trụ sở đặt tại căn cứ Arlington.

-Anh có hẹn trước không?

-Không, nhưng anh có thể nói với ông chủ của anh là có tôi đến - Rod đáp.

-Để tôi kiểm tra đã - Nhân viên bảo vệ đặt tay vào máy bộ đàm ở tai - Xin lỗi, nhưng ngài chủ tịch không muốn gặp anh. Xin anh về cho.

-Thế thì thôi vậy.

Rod thừa biết phía ESCORP đã có ác cảm với anh từ trước nên cũng không phản ứng gì, chỉ lẳng lặng quay trở ra. Anh không về căn cứ mà vào một quán café cách khu nhà ESCORP một quãng. Bên trong quán đó có đủ mặt tất cả những người hồi nãy ở trụ sở Blue Sky trừ Shalin vì cô không thể đi xa được. Vừa nhìn thấy Rod, Lance đã nói luôn:

-Tôi đã bảo sếp rồi, bọn họ làm sao cho sếp vào được chứ?

-Lúc đó chưa biết thì cũng nên thử - Rod đáp lại - Giờ chúng ta phải tìm đường khác để vào rồi. Nhóm đột nhập ngoài tôi sẽ có 2 người nữa...

-Lần đột nhập căn cứ mặt trăng cả bọn đi vào mà - Baz ngao ngán.

-Ừ, và cái căn cứ đó to gấp 100 lần khu nhà ESCORP - Rod nhún vai - 2 người sẽ là...

-A, cái này thì em xin có ý kiến! - Baz hăng hái - Misa ở đây là một chuyên gia đột nhập đấy!

-Thế hả? - Rod quay sang Misa - Cô không phiền chứ, Misa?

-Ừm, chắc là được... - Misa gật đầu.

-Cảm ơn cô trước nhé. Giờ thì, người thứ hai...

-Lấy em đi sếp! - Lại là Baz nhanh mồm - Với tài nghệ của em và khẩu súng tuyệt vời của Misa đây thì vào trong đó chỉ còn là vấn đề chọn đường nào thôi! - Baz khoái chí.

-Cậu ấy à... Mọi người có ý kiến gì không?

Rod nhìn đám đông. Chỉ thấy Sean, Kristie và Vicel im lặng, Lance cười khẩy, còn Reever tỏ vẻ khó chịu làm sao đó nhưng cũng không nói gì. Rod đành kết thúc:

-Ok, vậy 3 người vào trong đó sẽ là tôi, Baz và Misa. Bây giờ đi ngủ lấy sức đã, đêm nay ta sẽ hành động.

12h đêm...

Không khí trong thành phố Arlington lúc này đã chìm hẳn xuống, trừ ánh đèn cao áp thì chẳng còn mấy khu phố còn sáng đèn, và cũng không có mấy người đi lại nữa. Tại tòa cao ốc trụ sở của ESCORP thì khác, vẫn có lực lượng bảo vệ cả dưới đất lẫn trên không, mặc dù số lượng đã giảm xuống so với ban ngày. Từ đằng sau khu nhà bỗng xuất hiện 3 bóng đen, chính là 3 người Rod, Misa và Baz. Rod vung tay ra hiệu, và họ nhẹ nhàng tiến lại chỗ bức tường. Misa lấy ra một khẩu súng đã lắp đầu dây móc bắn lên đầu bức tường. Rod và Baz leo qua trước, sau đó Misa ấn nút để sợi dây rút lại còn mình cũng nhờ đó mà đu lên.

Lọt vào được bên trong sân bay của khu nhà rồi, tình hình càng trở nên khó khăn hơn nữa. Khu vực này trống trải, lại có các phi cơ bay chầm chậm ở trên liên tục chiếu đèn xuống. 3 người Rod Baz và Misa di chuyển hết sức cẩn thận, lúc nép vào tường lúc lại tách ra, dần dần cũng đến được tòa cao ốc chính. Họ lại gần một cánh cửa. Trước kia đó chỉ là cánh cửa bình thường thì nay đã được thay bằng một cửa kéo bằng thép dày và chắc chắn. Rod tiến đến cánh cửa và thấy một hộp mã số bên cạnh. Anh cho tay vào túi, nhưng Baz đã nhảy lên:

-Để cho em!

Baz nhanh chóng gỡ lớp vỏ hộp mã số ra. Đoạn anh chàng lấy một thiết bị giải mã rồi gỡ vài sợi dây trên bảng gắn vào nó. Trên thiết bị, các số bắt đầu nhảy liên tục. Thế nhưng đã qua gần một phút rồi mà vẫn chưa mở được cánh cửa, trong khi đó một ánh đèn lại đang chiếu tới gần. Nhìn Baz sốt ruột đổ mồ hôi hột, Rod biết chắc là không xong bèn lấy từ trong túi ra một vật, chính là chiếc CPU Blitzer 1.0. Anh áp nó vào bảng mã số, tất nhiên đã đứng che cẩn thận để ánh sáng khỏi lọt ra. Chiếc CPU phát ra một luồng sáng nhẹ, và ngay sau đó cánh cửa kéo sang bên. Baz ngẩn người nhìn Rod và Misa khẩn trương chạy qua rồi bực tức:

-Em cũng sắp sửa mở được rồi... Oái!

Baz chưa nói hết câu thì Rod đã lôi vào trước khi cánh cửa đóng lại. Bên trong là một hành lang hẹp và sáng. Rod tập trung nghe ngóng tiếng động xung quanh. Đã chắc rằng không có ai ở phía trước rồi, anh mới tiến lên:

-Bắt đầu phi vụ nào!

Tòa cao ốc chính của ESCORP là công trình cao nhất trong thành phố Arlington , và lúc nào cũng sáng đèn từ lúc mặt trời lặn đến lúc mặt trời mọc. Từ 17h đến 23h là ánh đèn từ tòa nhà, còn từ 23h đến 5h sáng là ánh đèn của hàng loạt các Hover tuần tra bay lòng vòng xung quanh toàn bộ khu công trình. Một hệ thống phòng thủ khá chắc chắn, và còn được tăng cường kể từ sau vụ việc Blitzer 1.0. Tuy nhiên dưới những lớp bảo vệ chặt chẽ đó vẫn có 3 người lọt qua được, và bây giờ họ đang ở trong một căn phòng gần lối họ đã dùng để vào trong tòa nhà. Misa đứng canh cửa, còn Rod đặt chiếc CPU bên cạnh một máy vi tính trong phòng. Chiếc CPU lúc này đang tỏa sáng mạnh mẽ. Rod hỏi khẽ:

-Thế nào rồi?

"Xem ra họ đã dựng lên 1 dạng Firewall rồi, tôi không thể xâm nhập vào máy chủ được" - Giọng nói máy móc của Aeria vang lên bên tai Rod, mà hình như chỉ có anh nghe thấy.

-Vậy thì chúng ta chỉ có cách trực tiếp mò đến máy chủ thôi - Rod kết luận.

Vừa lúc đó có tiếng gõ cửa khẽ, rồi sau đó Baz nhẹ nhàng lách vào. Rod hỏi:

-Tình hình ra sao?

-Ngoài sảnh đông bảo vệ lắm, riêng đứng gác thang máy chính đã có hẳn 2 ông rồi - Baz lắc đầu - Ấy là còn chưa kể cả đống camera, suýt tí nữa thì em bị nó chiếu tướng.

-Gay nhỉ. Và cái thang máy đó là lối duy nhất dẫn xuống máy chủ ở tầng hầm, nếu tôi không nhầm.

-Nhưng mà không sao. Chuyện này với em chẳng là gì cả! - Baz cười hì hì - Sếp xem em trổ tài đây!

Rồi Baz xáp lại gần bàn phím của chiếc máy vi tính. Bỗng Baz nhận ra sự có mặt của chiếc CPU mà Rod đang cầm trên tay, bèn giật lấy:

-Em mượn cái này một lát.

Baz áp chiếc CPU đang tỏa sáng vào máy vi tính rồi nói:

-Aeria cô có thể tìm bản sơ đồ cấu trúc tòa nhà này không?

Chiếc CPU vẫn thế chẳng có phản ứng gì cả. Baz ngẩn ra, lắc lắc nhẹ chiếc CPU nhưng cũng chẳng hơn được gì. Rod thấy thế bèn nói:

-Để tôi giúp cậu cho.

Rod cầm lại chiếc CPU trên tay Baz rồi lặp lại câu của Baz. Lần này thì chiếc CPU phát sáng mạnh hẳn lên, rồi ngay lập tức một hình ảnh 3 chiều của tòa nhà trụ sở ESCORP. Baz ngạc nhiên gãi đầu:

-Em chẳng hiểu gì cả?

"Xin lỗi, nhưng tôi chỉ nghe được tiếng nói của anh thôi" - Rod bất chợt lại nghe thấy giọng nói bên tai.

-Ờ thế này... bây giờ cậu muốn Aeria làm gì thì cứ nói với tôi - Rod đáp.

-Thôi thế cũng được - Baz lại gần màn hình - Xem nào... tòa nhà này có cấu trúc chuyên dụng để chống động đất: 5 tầng dưới có diện tích gấp đôi 40 tầng ở trên, và những tầng trên cao hơn còn nhỏ hơn nữa. Còn có một hệ thống 2 tầng hầm rộng hơn tất cả, được chống và bọc bằng hợp kim siêu bền... một lô cốt bất khả xâm phạm đây. Máy chủ điều hành toàn bộ hệ thống tòa nhà này được đặt ở...

-Muốn lọt vào đó thật không dễ - Rod nhận xét.

-Sếp hỏi Aeria xem có xâm nhập được vào hệ thống điều hành camera của phòng bảo vệ không?

Rod nói lại câu hỏi của Baz. Chiếc CPU phát sáng mạnh lên, và ngay lập tức trên màn hình hiện ra hàng loạt các hình ảnh do hàng chục chiếc camera đưa về.

-À... ra thế, ra thế - Baz gật gù - Giờ sếp hãy bảo Aeria thu lại những đoạn quay này của camera, chừng 1-2 phút là được. Sau đó phát chèn lên chương trình hiển thị hình ảnh của camera.

-Hay lắm, làm như vậy sẽ vô hiệu hóa được hệ thống camera - Misa ngoảnh lại.

-Cứ cho là đã loại bỏ được các camera - Rod nói - nhưng làm thế nào để xuống tầng hầm được bây giờ?

-Người ta có câu "Lùi một bước, tiến ba bước" phải không sếp? - Baz cười khì.

Vài phút sau cái bẫy vô hiệu hóa của Baz đã được xếp đặt, toàn bộ camera trong phòng bảo vệ lúc này đều hiển thị những hành lang trống không, trong khi thực sự dưới những hình ảnh đó có 3 bóng đen đang lẹ làng di chuyển. Họ không đi vào sảnh chính nơi có thang máy dẫn xuống tầng hầm mà vòng dần ra ngoài. Gặp một cầu thang lên tầng trên không có ai canh gác, Baz leo lên luôn, Rod và Misa theo sát gót. Lên tới tầng 5 rồi Baz chạy một mạch thẳng về hướng mặt tiền của tòa nhà, tới hết hành lang rồi mới dừng lại. Rod hỏi:

-Chúng ta ra đây để làm gì?

-Sếp biết trong tòa nhà này muốn xuống tầng hầm hoặc lên tầng 6 trở lên phải dùng thang máy trung tâm phải không?

-Đúng.

-Và sếp cũng biết cấu trúc tòa nhà này có 5 tầng trệt rộng hơn hẳn các tầng bên trên để tránh nghiêng đổ khi có động đất?

-Ừ, thì sao?

-Giải pháp rất đơn giản. Misa, cho tớ mượn 1 khẩu súng.

Baz cầm khẩu súng lại gần một cánh cửa phòng, đạp tung nó ra rồi nhẹ nhàng đi vào. Rod và Misa vào sau thì thấy Baz đang đu ra ra ngoài cửa sổ bằng dây. Ở mặt này lượng Hover tuần tra ít hơn nhiều so với phía sau nên có thể thoải mái hành động. Baz nhanh chóng leo lên nóc tầng 5, bò lại gần cửa sổ lấy 1 con dao laser ra khoét 1 lỗ tròn trên mặt kính rồi thò tay vào tháo chốt cửa. Xong xuôi anh chàng nhẹ nhàng đẩy cửa sổ ra và chui vào trong căn phòng làm việc.

-Đấy, giờ thì ta đã ở tầng 6 rồi.

-Cậu học môn đột nhập này ở đâu vậy? - Rod ngạc nhiên.

-Cái đó sẽ nói cho sếp sau - Baz quay lại phá ổ khóa cửa ra vào - Giờ phải hành động nhanh đã còn rút sớm.

Ổ khóa cửa đã bị đục ra. Baz, Rod và Misa nhanh chóng luồn qua cửa, chạy dọc theo hành lang gắn đầy camera đến thang máy trung tâm. Không có ai canh gác, bởi lúc này hệ thống thang máy trung tâm cũng đã được khóa lại dưới tầng hầm, không ai có thể lên xuống được nữa. Lúc này trước mặt 3 người chỉ là 3 cánh cửa thang máy im lìm, đèn báo đã tắt. Baz vừa ra hiệu cho Rod vừa chỉ vào một cánh cửa thép thang máy. Rod hiểu ý bèn cùng Baz cạy khe cửa rồi dùng sức kéo cho mở ra. Bên trong cánh cửa đôi là những dây cáp chắc chắn để níu giữ chiếc thang máy tít bên dưới. ở bờ tường đối diện còn có 1 cái thang gắn vào dùng để thoát hiểm. Baz nhảy một cú sang bám được vào cái thang đó và nhanh nhẹn trèo xuống, Rod và Misa cũng làm theo. Không biết từ lúc nào Baz đã trở thành người dẫn đầu nhóm đột nhập này.

Ba người khẩn trương nhưng thận trọng leo xuống qua từng tầng một, dần dần đã bắt đầu xuống tới tầng hầm. Tuy nhiên vừa lúc đó thì cái thang máy ở ngay phía dưới họ bắt đầu kêu rình rịch và bắt đầu đi lên. Baz phát hiện điều đó, vội nhảy xuống nóc rút ra cái hộp đen mà lúc trước đã dùng để tìm ra L-Gear chèn vào bánh xe thang máy. Chiếc hộp chịu lực quả là tốt, chỉ sau một tiếng "Kít" nghe ghê răng thang máy đã dừng lại. Baz vừa giữ chặt chiếc hộp ở vị trí bánh răng vừa hét nhỏ:

-Hai người mau chui vào lỗ thông hơi kia, nhanh lên!

Vừa nói Baz vừa chỉ vào một cái lỗ ngay trên cánh cửa thép dẫn ra tầng hầm số 1.

-Nhưng còn cậu?

-Em sẽ tìm cách xuống cùng mọi người sau!

Tình thế rất cấp bách, Rod không còn cách nào khác là phải nhảy sang chui vào cái ống đó. Misa nhìn Baz lo lắng, nhưng ánh mắt Baz đã bảo cô phải đi ngay. Lúc Misa chui được vào lỗ thông hơi thì cũng là lúc cái hộp đen bật ra và thang máy lại tiếp tục đi lên. Tốc độ lên của nó nhanh dần, hình như đang tiến thẳng lên tầng cao nhất. Baz cuống lên không biết phải làm gì tiếp theo. Chui vào trong thang máy thì sẽ bị lộ, còn cứ ở đó thì rồi khi nó lên tới đỉnh anh chàng cũng bị ép dẹp lép. Chưa kịp suy nghĩ bao lâu thì từ xa cái trần đã hiện ra. "Thật là!" Baz cắn răng. Bây giờ muốn chui vào trong thang máy là quá muộn rồi. Bỗng nhiên lúc đó cái hộp đen lăn ra trước mặt Baz. Một ý nghĩ vụt nảy lên, anh vơ vội lấy cái hộp...

Lúc đó Rod và Misa còn đang lần mò trong ống thông hơi tầng 1. Chợt bắt gặp một căn phòng không có người, họ bèn tụt xuống. Rod hé cửa nhìn ra ngoài. Không có ai. Anh cùng Misa thận trọng đi ra và men theo tường tiến từng bước, tìm cách đến chỗ có lối đi xuống tầng dưới là nơi đặt máy chủ trung tâm. May mắn là đến cuối hành lang có một cầu thang. Rod mừng rỡ vội lẹ làng chạy xuống, Misa đi theo. Qua đoạn chiếu nghỉ xuống tầng dưới, Rod bỗng nhìn thấy một bóng người hắt từ sau góc tường đang đi tới, chắc chắn là bảo vệ. Quay đầu định chạy lên trên thì lại thấy một bảo vệ thứ hai cũng đang đến. "Hỏng, kiểu này thì bị tóm mất!" Rod không biết phải trốn đi đâu, còn Misa sợ hãi ra mặt. Đột nhiên chuông báo động réo lên ầm ĩ, rồi sau đó 2 người bảo vệ kia quay đầu chạy ngược trở lại. Rod ngạc nhiên chạy xuống ngó thử vào hành lang thì thấy không còn một bóng người. Vừa lúc đó lại có một tiếng "ẦM" thật lớn từ trong hành lang vọng ra. Misa đứng bên cạnh Rod kinh hãi:

-Chuyện gì thế?

-Hình như đó là thang máy - Rod lắng tai nghe.

-Hay... Baz bị sao rồi?

-Tôi không biết - Rod cũng kinh ngạc vì sự việc đang diễn ra, nhưng trên hết anh là người thực tế và biết nắm bắt cơ hội - Nhưng giờ là cơ hội hành động của chúng ta!

Rồi Rod quay đầu chạy thẳng tới chỗ máy vi tính trung tâm. Misa còn ngần ngừ giây lát, nhưng rồi cũng phải theo Rod vì lúc này toàn bộ bảo vệ đã tập trung về khu vực thang máy, dù có đến đó cũng chẳng được gì. Qua một cổng vào lớn không có ai canh gác và hiện ra trước mặt Rod và Misa là một cột sáng lớn, chính là cột năng lượng có nhiệm vụ tạo ra điện năng cho tòa nhà. Và đằng sau cột năng lượng đó chính là hệ thống máy tính trung tâm điều hành hoạt động của tòa nhà. Rod lao đến chỗ hệ thống máy tính và áp chiếc CPU trong tay vào nó. Chiếc CPU bắt đầu sáng lên, trong khi màn hình của hệ thống chạy liên tục. Chỉ trong vài giây cái mà Rod cần đã hiện ra:

TUYỆT MẬT

Tên sản phẩm: Blitzer 1.0

Loại: CPU dùng cho phi cơ

Ngày sản xuất: 23/04/4569

Nơi sản xuất: Phòng thí nghiệm Comet (X-663 Y-497 Fantasy Flow)

Tính năng:

...

-Bảo vệ đang quay lại đấy! - Misa khẽ đập vai Rod.

-Nhanh thật - Rod ngoảnh lại - Nhưng chúng ta cũng có được cái ta cần rồi.

Rod cất lại chiếc CPU vào túi áo choàng ngoài rồi rút thanh kiếm laser của mình ra. Anh nhảy tới cột năng lượng ở trước mặt và chém xả một đường làm nó đứt làm hai. "Rùm" một tiếng, cột ánh sáng lóe mạnh lên rồi tắt ngúm, kéo theo toàn bộ đèn đóm trong cả khu tầng hầm, mà đúng hơn là cả tòa nhà. Tất cả lập tức chìm vào trong bóng tối. Misa còn đang bất ngờ thì Rod đã nắm lấy tay cô kéo đi.

Từ bên ngoài tiếng các bảo vệ nhốn nháo vang lên, vài ánh đèn pin xuất hiện. Nhưng Rod hành động rất nhanh, anh luồn lách qua đám bảo vệ trước khi chúng kịp phát hiện ra, trong phút chốc đã đến chỗ thang máy. Rod vừa chạy vừa nhìn xung quanh, và nhận thấy cái thang máy hồi nãy 3 người leo thang xuống. Cửa thang đã bung ra và nền đất thì nứt toác, chứng tỏ nó vừa rơi với một tốc độ khủng khiếp. Còn Baz? Rod kinh hoảng chạy vào trong thang máy, nhưng không có gì ngoài đất cát. Vừa lúc đó một ánh đèn chiếu vào thang máy thẳng chỗ Rod và Misa đang đứng. Misa thấy thế vội rút khẩu súng của mình nhằm xuống đất bóp cò. Một tiếng nổ phụt cùng ánh sáng lóe lên làm các bảo vệ phải che mắt lại. Misa chớp thời cơ trèo lên cửa trần thang máy, Rod thấy vậy cũng lên theo.

Leo thang lên tới cửa thang máy tầng 1, Rod nhảy sang vạch vài đường kiếm trên cánh cửa rồi đẩy tung ra. Lại một điều kỳ lạ nữa: sảnh tầng 1 không còn một bóng người. Rod không thể hiểu nổi sự việc, trong khi Baz thì vẫn không thấy đâu. Bỗng từ bên ngoài một tràng tiếng hét dài vang lên, mà đó là giọng Baz. Rod và Misa kinh ngạc phá cửa chính chạy ra ngoài thì thấy một bóng người đang đu trên một sợi dây từ tầng 5 xuống. Từ ô cửa sổ vỡ hàng loạt ánh đèn chiếu ra, còn bóng người kia nhẹ nhàng tiếp đất ngay bên cạnh Rod và Misa, dù có hơi lỡ đà lăn lông lốc vài vòng. Người đó lẩm bẩm xoa xoa đầu đứng dậy, không ai khác chính là Baz, tay còn cầm khẩu súng của Misa.

-Baz! - Rod kêu lên.

-À, sếp - Baz đứng dậy.

-Chuyện gì vừa xảy ra vậy?

Baz định trả lời, nhưng vừa lúc đó ánh đèn từ một chiếc Hover tuần tra quét tới khiến họ phải vội nhảy khỏi vị trí. Cả ba nhanh chóng rời xa khỏi khu nhà ESCORP trước khi lực lượng bảo vệ tràn ra ngoài. Đến khi đã thấy an toàn, Rod mới hỏi lại:

-Giờ nói đi Baz. Sau khi bọn tôi đi, có gì đã xảy ra với cậu thế?

-Ừm... cũng khá là rắc rối, nhưng đại khái là em suýt nữa bị chế biến thành món bánh tráng trong cái thang máy đó, nếu không có cái này - Baz chìa ra chiếc hộp đen, bây giờ đã méo mó trông rất thảm hại - Giờ chắc nó cũng vứt đi được rồi.

-Dù sao nó cũng đã hoàn thành nhiệm vụ - Rod đón lấy cái hộp - Rồi sau đó?

-Em bị lộ, nên quyết định gây sự chú ý của đám bảo vệ bằng cách phá phách lung tung để sếp dễ bề hành động hơn. Ví dụ như cắt dây cáp thang máy, phá tung mọi thứ trên tầng 5...

-Ra là thế, hèn gì lúc bọn tôi chạy lên tầng 1 không thấy tên bảo vệ nào - Rod gật gù.

-Mà có phải sếp gây ra pha mất điện trong tòa nhà không? - Baz cười - Giúp em đáng kể trong vụ tẩu thoát đấy.

-Tùy cơ ứng biến thôi - Rod cũng cười - Giờ đã biết nơi cần đến, phải về nghỉ để lấy sức mai còn đi.

Ba người quay lưng đi về, bỏ lại cảnh nhốn nháo ở tòa nhà ESCORP.

Sáng hôm sau...

Từ Warp Chaos - Dimension Corridor, 9 chiếc phi cơ bay vút ra và lao nhanh về một vùng ánh sáng ở xa xa - Fantasy Flow. Chiếc L-Gear của Rod dẫn đầu, theo sau là 8 chiếc phi cơ khác. Chiếc B-Gear XLR-v4 bỗng nhiên chệch khỏi đội hình và đâm sầm vào một con Egma gần đó. Con quái vật rống lên đau đớn, bay ra xa và vòng lại cùng một đám Schill Interceptor và Egma nữa. Cùng lúc các ụ súng phòng thủ của G-ARK phát hiện mục tiêu trong tầm ngắm bèn khai hỏa. Hàng loạt tên lửa, rocket cùng những quả cầu đỏ rực lao thẳng vào chiếc B-Gear đang lảo đảo. Một chùm lửa kinh hồn tóe ra, nhưng khi chùm lửa đó tắt đi thì hiện ra chiếc XLR-v4 vẫn không sao, vì chắn trước nó là chiếc L-Gear đã bật Ultimate Shield. Kristie hét lên một tiếng lớn đến mức mọi người giật cả mình:

"DẬY MAU BAZ!!!"

"Hử? Ơ..." - Baz choàng tỉnh.

Chiếc XLR-v4 lập tức đổi hướng quay về phi đội, và cả L-Gear cũng thế. Đội hình lại trở lại như cũ và tiếp tục phóng thẳng qua hỏa lực của các quái vật và súng phòng thủ G-ARK.

"Cậu muốn chết hay sao mà lại ngủ gật giữa đường thế hả?" - Kristie bực bội.

"Xin lỗi, nhưng" - Baz vừa ngáp vừa trả lời - "Mấy thứ tớ thửa được từ phi vụ hôm qua thật quá... tuyệt vời. Tớ không thể đợi lâu hơn để mà khám phá và học hỏi chúng."

-Muốn thức khuya cũng được Baz - Rod thở dài - Nhưng nghe nè, nếu phải chọn giữa cậu và đống máy móc của cậu thì tôi chọn cậu đó.

"Sếp nói thế là sao?"

"Tức là sếp sẽ hô biến cả cái phòng nghiên cứu của cậu nếu cần chứ sao" - Sean đáp.

"Ấy đừng mà sếp!" - Baz kêu lên - "Sếp bắt em phải nói lời chia tay với đống vật liệu yêu quý ấy còn chưa đủ sao!?"

-Thôi không đùa nữa - Rod phẩy tay - Warp đã ở trước mặt rồi. Mọi người còn nhớ tọa độ chứ?

"X-663 Y-497" - Tất cả đồng thanh.

-Tốt. Đi nào.

Chiếc L-Gear bay vút vào Warp biến mất, và những phi cơ còn lại cũng bay theo. Không gian trước mặt họ nhanh chóng thay đổi trở nên mờ ảo, những vệt sáng lung linh xuất hiện giữa vũ trụ đen thẳm cùng hàng loạt những thiên thạch trắng xóa. Phi đội đã tiến vào Fantasy Flow.

-Ok, giờ hướng đến tọa độ X-663 Y-497 - Rod ra lệnh.

Các phi cơ chuyển hướng và bay tới tọa độ đã định. Nhưng khi tới nơi, họ vô cùng ngạc nhiên khi chẳng có gì ở đó cả ngoài một khoảng không với những luồng sáng kỳ ảo như hàng chục luồng sáng khác xung quanh.

-Thế là thế nào? - Rod ngạc nhiên - Phải có cái gì giống như một phòng thí nghiệm ở đây chứ.

-Sếp có chắc là đúng tọa độ không? - Sean hỏi.

"Đúng là ở đây. Tôi đã ghi lại rồi mà" - Aeria lên tiếng. Cô dưới lốt Blitzer 1.0 đang ở trong chiếc Speed và cũng chỉ có cô đang lái nó, vì Shalin không thể tham gia chuyến đi này.

"Dù đúng hay sai thì" - Lance nhún vai - "Chắc chắn nó không còn ở đây nữa rồi."

"Vậy thì... phải tìm nó chứ?" - Reever đề xuất.

"Còn gì để làm nữa đây."

Hai phi đội tản ra và chia về 8 hướng tìm kiếm. Một lúc sau...

"Nói tóm lại chúng ta đang tìm cái gì chứ?" - Baz ngán ngẩm.

"Một thứ trông giống như một phòng thí nghiệm không gian hay là vệ tinh" - Sean đáp - "Có lẽ là vậy."

"Trong cái danh sách đó có một thiên thạch khổng lồ không?" - Lance chợt hỏi.

"Có thể" - Sean gật gù.

"Vậy thì tôi tìm ra rồi đó."

Mọi người cùng bay cả tới vị trí của Lance. Tới nơi họ nhìn thấy xa xa trước mũi phi cơ của Lance là một thiên thạch màu trắng và có kích thước lớn hơn tất cả những thiên thạch mà họ từng thấy.

-Xem ra thứ mà chúng ta tìm kia rồi - Rod hài lòng - Được lắm anh Lance.

"Sếp nghĩ tôi là ai chứ" - Lance nhếch mép cười.

Mọi người lái phi cơ tiến lại gần khối thiên thạch khổng lồ để tìm lối vào thì bỗng nghe thấy một tiếng gầm ghê rợn. Đồng thời một vật thể cũng rất to lớn bay ra chắn giữa 2 phi đội và khối thiên thạch. Đó là Skadi, quái vật mạnh nhất trong Fantasy Flow. Cái mồm đầy răng nhọn của nó há ra trông thật khủng khiếp, 2 đôi cánh vĩ đại của nó tưởng như có thể quạt bay cả một thành phố, và cái đuôi nó quật qua quật lại liên tục.

"Quý ngài Rắc-Rối đến rồi" - Sean nhìn con quái.

"Chỉ có mình em, hay mọi người cũng cảm thấy nó đang bảo vệ khối thiên thạch?" - Kristie lên tiếng.

"Không cần biết nó đang bảo vệ hay đang kiếm ăn" - Lance nắm chặt lấy cần lái - "Tôi chỉ cần cho nó biết nó chọn nhầm đối tượng để chặn đầu rồi đấy."

Lance kéo mạnh cần lái và chiếc phi cơ của anh lao thẳng tới con Skadi. Con Skadi lại cất lên một tiếng gầm rền vang, và trong nháy mắt tất cả quái vật trong Fantasy Flow tập trung lại tấn công 2 phi đội. Mọi người lập tức chia làm 2 nhóm, 1 nhóm đánh bọn quái vật, nhóm còn lại tập trung vào Skadi. Rod ở nhóm đánh dọn quái vật. Anh khởi động cơn mưa tên lửa Missile Festival lên, và lập tức hàng trăm quả tên lửa ánh sáng được bắn ra. Bọn quái vật con nào trúng phải tên lửa ánh sáng cũng bay đi một mảng thân thể, tuy nhiên vì chúng rất đông nên cũng làm cho mọi người khá vất vả.

Trong khi đó thì Lance, Baz, Reever và Misa vây lấy con Skadi. Con Skadi phun một luồng hơi băng giá về phía chiếc Phantom. Lance nhẹ nhàng xoay phi cơ tránh luồng hơi, đồng thời bắn trả bằng một chùm Arrow. Cùng lúc 2 chiếc B-Gear XLR-v4 và Air Zero cũng áp sát để rải bom lên Skadi, còn chiếc Diamondice liên tục hỗ trợ bằng các chức năng tăng cường tấn công và phòng bị cho đồng đội. Lance mỉm cười tin chắc đợt tấn công này sẽ làm con Skadi yếu đi nhiều, nhưng sự thật không đơn giản như anh tưởng. Con Skadi bỗng uốn mạnh thân hình của nó, và ngay sau đó một quả cầu xanh biếc bao lấy nó. Tất cả tên lửa và bom chạm vào quả cầu đó nổ tung, còn con Skadi không hề hấn gì.

"Chà" - Baz trố mắt - "Em không hề biết Skadi có trò này."

Câu nói của Baz còn chưa xong thì con Skadi lại rống lên một tiếng nữa. Những vẩy giáp của nó dựng lên, và từ dưới đó thò ra hàng loạt những cặp chân có ngạnh và đầu nhọn hoắt. Riêng cặp chân đầu tiên giống như chi trước của loài Ammon, nhưng có móng vuốt dài và nhọn hơn nhiều.

"Trò này thì sao" - Reever kinh ngạc nhìn con quái.

"Ờ, trò này cũng mới" - Baz cũng kinh ngạc không kém.

"Và tôi có cảm giác chúng ta không thích có cái gì mới mẻ ở đây đâu!" - Misa kêu lên.

Con Skadi gầm lên rồi bay tới chiếc Phantom của Lance. Nó bổ móng vuốt liên tục, cú nào cũng nhanh và còn có tầm rộng khiến Lance phải vất vả lắm mới né được. Baz định xông vào giúp sức thì bất thình lình nhìn thấy cái chót đuôi của con Skadi quất tới, phải vội lộn vòng tránh né mới không bị chia làm hai, nhưng phi cơ của anh cũng chao đảo. Reever xáp lại định tung bom vào lưng con quái, nhưng vừa lúc đó nó xoay người lại, và thế là trước mặt Reever xuất hiện cả đống chân, mỗi cái chân như một mũi lao đâm tới làm anh phải vội dùng Reverse Boosters thoát ra.

Trong khi đó cái mồm của nó thì vẫn không ngừng gầm rú và khạc ra những luồng hơi lạnh lẽo. Baz, Reever và Lance chiến đấu rất lúng túng phần vì bất ngờ, phần vì con Skadi này rất linh hoạt như thể nó có mắt ở sau lưng vậy. Misa lái M-Gear thì sức tấn công không đủ mạnh, mà thỉnh thoảng cũng bị cái đuôi của nó quất qua hay một làn khí lạnh buốt bắn tới. Cứ thế một lúc con Skadi quần nhau với 4 người mà không tỏ ra yếu thế chút nào.

"Thật chẳng đi đến đâu cả!" - Lance tức tối.

"Vậy ông anh nghĩ cách làm nó đi đến đâu đó đi" - Reever cũng sốt ruột không kém.

"Chúng ta cần thêm người" - Misa nói.

"Cẩn thận đấy Misa!" - Lance bỗng hét lên.

Misa ngẩng lên và nhìn thấy trước mặt một cái vuốt khổng lồ đang nhằm vào mình. Con Skadi bất ngờ đổi mục tiêu khiến Misa không kịp phản ứng. Nhưng đúng lúc nguy cấp thì gần chục tiếng nổ bỗng xuất hiện trên cánh tay con Skadi. Đó là Baz đã xông vào và rải bom lên đó. Con Skadi gầm lên rồi quay móng vuốt về phía Baz. Baz đang chuẩn bị tinh thần đối phó với một đợt chém trảm loạn xạ thì bỗng một tia sáng chiếu tới từ sau lưng con Skadi. Con Skadi rống lên còn to hơn lần trước và uốn mình bay vọt ra khỏi vòng vây, còn Baz và 3 người kia nhìn về hướng vừa phát ra tia sáng. Chính là Brawl Shot của L-Gear. Chiếc phi cơ cùng với 3 chiếc Speed, Tombstone và Stellata đang quay trở lại tham gia vào trận đấu.

"Cô em vừa nói cần thêm người hả?" - Lance nhếch mép.

-Gì thế kia - Rod ngạc nhiên nhìn con quái vật - Đó có phải là con Skadi vừa nãy không vậy?

"Chứ sếp nghĩ nó là cái gì?"

-Là cái gì thì - Rod vuốt cằm - nó cũng có vẻ khó xơi đấy.

"Sếp nói thế là sao" - Baz xua tay - "Sếp quên mình đang lái chiếc L-Gear vô địch à? Một con Skadi dù có biến hình đến đâu cũng đâu còn là đối thủ của sếp nữa."

-Đừng quá tin vào tôi - Rod lắc đầu - Chuẩn bị đi. Nó đến kìa.

Con Skadi lại lao vào 2 phi đội. Tuy nhiên bây giờ tình thế đã khác hẳn lúc trước. Phía Lance giờ có thêm 4 phi cơ nữa trong đó có chiếc L-Gear với khả năng tấn công kinh hồn đã liên tiếp giáng xuống đầu con Skadi những đòn nặng. Chẳng bao lâu sau nó tỏ ra liểng xiểng. Mọi người đã tin chắc một chiến thắng trước con Skadi kỳ lạ này thì bỗng nhiên nó gầm lên một tiếng lớn nhất từ trước đến giờ. Liền sau đó màu sắc trên thân hình nó bắt đầu thay đổi, từ màu xanh chuyển dần thành màu bạc, trong khi mắt của nó lại đổi sang màu đỏ. Con Skadi giờ trông không khác gì một con quái vật khổng lồ bằng máy.

Mọi người kinh ngạc nhìn con Skadi đã thay đổi đến mức đó. Nhưng sự việc tiếp theo còn làm họ kinh ngạc hơn: những vẩy của con Skadi lại dựng lên để lộ hàng trăm cái lỗ trên mình nó, và từ những lỗ đó hàng chục quả tên lửa được phóng ra nhằm vào tất cả mọi người. Họ vội né tất cả những quả tên lửa đó, để ý thấy khi nổ chúng lại tóe ra những làn hơi trắng lạnh băng.

"Đây là con Skadi quái dị nhất mà em từng gặp" - Baz há hốc.

Con Skadi lúc này đã biến hẳn thành màu xám giống như màu thép carbon. Đôi mắt đỏ rực của nó hơi tỏa sáng, trong khi cái mồm giờ cũng đầy răng màu thép và nước dãi nhầy nhụa liên tục gầm thét rền vang.

"Con Skadi này là máy" - Baz ngó nghiêng con quái.

"Vô lý" - Lance phủ nhận - "Thế sao lúc nãy nó bị thương chảy máu?"

"Vậy ông anh giải thích về cái ở trước mặt chúng ta dùm đi."

"Ừm... thì..."

-Là máy hay gì cũng được - Rod gạt đi - Mọi người tấn công nó mau!

8 chiếc phi cơ chỉnh hướng rồi bay vút tới con Skadi. Con quái cũng gầm lên tấn công, 4 cánh bây giờ đã biến thành thép như cơ thể. 3 chiếc I-Gear xông vào trước tiên, phóng ra 6 loạt Arrow vào con Skadi. Loạt tên lửa trúng mục tiêu nổ ầm ầm, tuy nhiên con Skadi không hề hấn gì cả. 4 chiếc B-Gear áp sát lại và tung ra hàng đợt bomb, nhưng cũng không làm suy suyển là bao lớp vỏ thép mới lộ ra của con quái. Con Skadi bỗng cong người lại lần nữa. Một quả cầu màu xanh biếc xuất hiện ở miệng nó và lớn dần lên. Sự chú ý của mọi người lập tức đổ vào quả cầu đó. Con Skadi bất chợt ngẩng lên, hướng quả cầu thẳng tới phi đội trước mặt. Rod hét lên:

-TRÁNH MAU!!!

Mọi người giật mình vội lộn phi cơ sang một bên, vừa đúng lúc một tia sáng khổng lồ phóng ra từ quả cầu trên miệng con Skadi. Tia sáng bắn xuyên qua đội hình phi đội, phá nổ tung tất cả những thiên thạch trên đường đi của nó, và còn chiếu khoảng 3 giây sau mới tắt.

-Hình như nó có được thêm khả năng mới sau khi biến hình - Rod ngoái nhìn hậu quả của tia sáng con Skadi khạc ra.

"Ông anh còn bảo nó không phải là máy không?" - Baz hỏi Lance.

"Biết rồi biết rồi" - Lance xua tay - "Nhưng... sao mà vô lý quá?"

Phi đội phi cơ vẫn tiếp tục quần nhau với con Skadi. Hỏa lực bắn ra liên miên, nhưng con quái tỏ ra lì lợm hơn rất nhiều so với lúc trước khi nó biến hình. Riêng chiếc L-Gear của Rod đã liên tục thi triển các đòn tấn công mạnh như Barrage, Jet Shot và Brawl Shot, mà cũng chỉ làm tróc được vài mảng trên bộ giáp bóng loáng của Skadi. Giữa lúc đó thì con Skadi lại cong mình lật các vẩy lên và bắn ra một tràng tên lửa nữa. Tốc độ và góc lượn của những tên lửa này tương đối thấp nên cũng dễ né, nhưng số lượng cực kỳ nhiều của chúng làm mọi người không dám khinh thường chút nào. Họ chuẩn bị đối phó với loạt tên lửa đang đến thì bỗng có tiếng Rod ra lệnh:

-Tất cả quay về chỗ tôi mau!

7 chiếc phi cơ vội quay đầu phóng lại chỗ chiếc L-Gear, còn chiếc phi cơ thì đã phát sáng sẵn. Đợi cho mọi người đã vào vị trí an toàn, Rod ấn nút khai hỏa và chiếc L-Gear bắn ra một vòng lửa xanh Riple Shot. Tất cả tên lửa đuổi theo mọi người chạm phải cái vòng lập tức nổ vỡ, hơi lạnh tràn ra tóe nhưng không vượt qua được vòng Riple Shot. Cái vòng cứ thế lớn dần lên và lao thẳng tới con Skadi. Con quái không tránh đi, mà ngược lại vung cái đuôi to lớn nhọn hoắt của nó đến. Đầu nhọn của cái đuôi cắm phụt vào chính giữa vòng Riple Shot, và cái vòng lửa tan ra tắt ngúm trước sự ngỡ ngàng của mọi người.

"Con quái này khỏe đến thế sao?" - Baz nhăn mặt.

"Tình hình có vẻ xấu" - Sean lo ngại - "Chúng ta đã tấn công mạnh đến thế mà nó vẫn cứ trơ ra đó."

-Bình tĩnh đi - Rod trấn an - Nhất định nó phải có điểm yếu.

"Và điểm yếu đó chắc chắn không phải là bộ vẩy giáp dày cộm của nó" - Lance lắc đầu căng mắt vào con quái vật.

-CẨN THẬN! - Rod quát lớn.

Con Skadi bất thình lình cong người lại. Từ mình nó một quả cầu xanh biếc phát ra, to gần gấp đôi quả cầu lúc đầu, đẩy bật các phi cơ xung quanh ra xa. Phi cơ của Baz, Sean và Misa suýt nữa bị va vào thiên thạch, may mà họ phản ứng kịp thời.

"Phù" - Sean thở phào - "May mà đó chỉ là quả cầu bảo vệ thôi."

"Tình hình này tốt nhất không nên kéo dài nữa" - Vicel lo lắng - "Ai biết nó còn giở trò gì."

-Đúng, cũng nên kết thúc sớm đi thôi. Tôi vừa tìm ra một yếu điểm - Rod đảo cần lái - Mọi người cứ tiếp tục giữ cho nó mất tập trung nhé, để tôi thử xem.

"Ok sếp" - Lance vung tay.

8 chiếc phi cơ liền quay trở lại giao chiến tiếp với con Skadi, trong khi Rod điều khiển chiếc L-Gear bay ra xa rồi vòng lại bay chầm chậm đến. Rod thận trọng điều chỉnh tâm ngắm, cùng lúc khởi động skill làm chiếc L-Gear phát sáng. Nhưng con Skadi đâu có đứng yên cho Rod ngắm mà uốn lượn liên tục khiến Rod xoay xở rất khó. Anh đập khẽ lên bàn điều khiển:

-Bực thật!

"Anh bạn có cao kiến gì vậy?" - Màn hình ở bên phải Rod bỗng hiện lên dòng chữ. Rod nhận ra đó là bộ não L-Gear đang nói với mình. Anh vội trả lời:

"Tôi đang tìm cách ngắm vào hồng tâm."

"Thế hả? Đâu cần phải nổi nóng, cho tôi biết là được rồi."

Trên màn hình điều khiển vũ khí, tâm ngắm bỗng lập tức được chỉnh vào giữa mắt con Skadi.

"Có thể tôi không bay giỏi bằng anh, nhưng những loại việc thế này thì tự động bao giờ cũng hơn điều khiển bằng tay."

"Ừ. Cảm ơn nhiều lắm!"

Mục tiêu đã được khóa, Rod nhẹ nhàng đẩy tốc độ tiến lên phía trước. Con Skadi vẫn quần thảo với 7 chiếc phi cơ mà không để ý một đốm sáng đang tới gần. Vừa vào đúng cự ly, Rod liền khởi động Brawl Shot. Từ hai khẩu súng lớn của L-Gear hai tia sáng bắn thẳng vào giữa con mắt đỏ rực của con Skadi. Một tiếng nổ phát ra và con Skadi rú lên rợn người. Từ hốc mắt của nó trào ra một thứ chất lỏng màu đỏ mà dễ dàng nhận ra là máu.

"Nó vẫn chảy máu!?" - Lance trố mắt.

"Còn nữa cho mày đây!" - Baz hô lớn.

Thấy Rod chiếm ưu thế nên Baz cũng hăng hái xông vào tung ra một loạt Bawoo. Ở bên kia, Rod đang tiếp tục chiếu tia sáng vào hốc mắt con Skadi thì chiếc L-Gear của anh bỗng tự động nghiêng đi. Liền sau đó một vật gì đó đụng mạnh vào sườn phải L-Gear làm nó chao đảo. Luồng sáng từ chiếc phi cơ cũng vì thế mà bị lệch đi, quét vù qua đầu mấy quả Bawoo của Baz rồi lại lướt qua mấy chiếc phi cơ khác làm họ phải vội né tránh. Rod hoảng hồn nhìn lại thì thấy cái đuôi thép của con Skadi vừa quật qua, nếu L-Gear không tự động tránh đi thì chắc bị lưỡi móng nhọn hoắt ở chót cái đuôi cắm ngập vào rồi. Con Skadi tạm thoát khỏi cơn đau, gầm lên quay sang Rod. Chùm Bawoo của Baz lúc đó cũng bay tới nơi, nhưng lạ thay chúng chỉ chạm vào lớp vỏ thép của con quái mà không nổ. Có lẽ tia sáng vừa rồi của L-Gear quét qua đã phá hỏng ngòi nổ của những quả bom đó. Con Skadi thấy chùm Bawoo lơ lửng trước mặt bèn đớp lấy rồi nuốt chửng trước sự kinh ngạc của Baz.

"Thế là thế nào!? Sao không nổ?"

"Giờ ta biết rồi" - Lance không để ý đến Baz - "Điểm yếu của nó là mắt!"

"Nó bị thương khá nặng" - Kristie nhận định - "Nhưng cũng trở nên hung dữ hơn nhiều."

"Và bởi nó đã hung dữ hơn nhiều" - Sean giơ ngón tay trỏ - "Tốt hơn ta nên bảo sếp hãy COI CHỪNG!!"

Chỉ mất chừng hơn 1 giây con Skadi to lớn xám xịt đã hiện tới trước mũi phi cơ của Rod. Nó quất cái đuôi đầy chân và gai nhọn tới, Rod phản ứng rất nhanh đẩy phi cơ tới trước tránh được. Nhưng cũng rất nhanh, con Skadi xoay mình quét đôi cánh bằng thép cứng tới. Lần này thì Rod không tránh được hai chiếc cánh rộng đó, chiếc L-Gear bị trúng đòn lộn mất mấy vòng. Rod vội điều chính lại phi cơ, nhưng ngay lúc đó chiếc L-Gear lại rung lên. Từ vòm kính trên buồng lái Rod có thể nhìn thấy một cái móng khổng lồ đang quặp lấy chiếc phi cơ. Thì ra con Skadi thừa lúc Rod không điều khiển được L-Gear đã xáp lại gần và khóa chặt chiếc phi cơ trong 2 móng vuốt của mình. Không chỉ có thế, 2 cái móng vuốt còn từ từ ép lại, đèn báo động trong L-Gear đã bắt đầu reo lên inh ỏi.

Tuy nhiên tình thế này không phải quá nguy hiểm, và Rod đã có sẵn cách thoát trong đầu. Anh bật skill cho chiếc L-Gear phát sáng và đưa tay tới nút Ultimate Shield. Một quả cầu trong suốt lập tức bao lấy chiếc phi cơ, đẩy móng của con Skadi ra. Rod tắt Ultimate Shield rồi nhanh chóng thoát ra. Anh vòng lại đối mặt với con Skadi, trong khi mọi người lúc nãy thấy Rod gặp nguy định tới để trợ giúp giờ cũng đã ở sau lưng anh. Con Skadi thì cong người lại, và một quả cầu xanh lại xuất hiện ở miệng của nó.

-Nó chuẩn bị phản công đấy! Tất cả mau tản ra! - Rod ra lệnh.

Mọi người theo lệnh Rod lập tức kéo giãn đội hình ra, sẵn sàng đối phó với đòn tấn công của con Skadi, trong khi con quái đã ngẩng đầu lên chuẩn bị bắn ra một tia sáng khổng lồ tới phi đội trước mặt. Đột nhiên một tia lửa xẹt ra từ bên phải con Skadi đoạn lưng chừng giữa cổ và bụng. Con Skadi gầm lên một tiếng nhưng tiếng gầm giống như bị nghẹn họng, chắc là do quả cầu xanh ở miệng. Ngay sau đó quả cầu biến mất và tiếng kêu của con Skadi trở lại như cũ. Hàng loạt tia lửa khác phụt ra từ vùng ngực con Skadi, trong khi con quái rú lên thảm thiết. Những tia lửa tắt đi thì đến lượt máu phun ra, vào môi trường không trọng lực đọng lại thành từng khối tròn xung quanh con Skadi. Cuối cùng con Skadi kêu lên một tiếng rồi duỗi thẳng người ra bất động.

"Nó... chết rồi à?" - Misa khẽ hỏi.

-Có vẻ như vậy - Rod nhíu mày.

"Nhưng sao bỗng dưng nó lại lăn ra chết vậy?" - Baz gãi đầu.

"Chắc do mấy tia lửa xẹt ra từ người nó - Lance đáp.

"Cái đó thì đúng rồi" - Baz xua tay - "Vấn đề là mấy tia lửa đó từ đâu ra?"

"Hồi nãy nó có nuốt chừng hơn chục trái Bawoo" - Sean nêu giả thiết - "Chắc mấy trái bom đó phát nổ trong người nó."

"Chắc là thế rồi" - Vicel gật đầu.

"Nhưng lúc em bắn ra chúng đâu có nổ đâu" - Baz cãi.

"Thì không nổ" - Sean giải thích - "Nhưng vừa nãy nó định bắn ánh sáng vào chúng ta mà. Chắc lúc nhiệt năng lên tới chỗ mấy quả bom đã kích cho chúng nổ."

-Giải thích như thế cũng hợp lý - Rod thêm vào - Vị trí nổ có lẽ cũng gần tim con Skadi nên đã tiêu diệt nó.

"Một chiến thắng nhờ ăn may" - Lance lắc đầu cười.

Trên thân mình con Skadi, những chân và móng vuốt bắt đầu rụt lại, đồng thời màu kim loại cũng mất dần. Cuối cùng con Skadi lại trở lại hình dạng vốn có của nó.

"Chú em thấy sao" - Lance đắc ý - "Là quái vật sống hay máy nào?"

"Ngày hôm nay quả là lắm chuyện quái quỷ thật" - Baz vò đầu.

-Thôi quên đi, dù sao cũng xong rồi - Rod nói - Tiến lên nào mọi người.

Hai phi đội xoay hướng về khối thiên thạch khổng lồ bay đến. Baz chợt hỏi:

"Làm sao vào trong được bây giờ?"

-Để tôi thử tìm cách liên lạc với bên trong xem - Rod nói.

"Và sếp định thuyết trình thế nào để được mở cửa đây?" - Đến Lance lên tiếng.

-Chắc là... tùy cơ ứng biến thôi.

Rod vừa nói xong thì từ trên bề mặt khối thiên thạch 2 mảng tách ra và dịch sang bên để lộ một cánh cửa lớn. Ngay sau đó cánh cửa cũng tự động mở ra để lộ một đường băng dài.

"Ô hô, thật là hiếu khách" - Baz ngạc nhiên.

Phi đội liền bay vào trong đường băng. Vừa chui vào họ đã cảm nhận thấy lực hút nhân tạo trong khu vực. Họ nhẹ nhàng đáp xuống, cùng lúc cửa dẫn sang gara để phi cơ cũng mở ra và cửa lớn dẫn ra bên ngoài thì khép chặt lại. Mọi người xuống phi cơ rồi tập trung lại một chỗ, còn Rod gỡ chiếc CPU Blitzer 1.0 ra khỏi Speed sau đó đến chỗ đám đông.

-Chỗ này trông cũng được đấy chứ? - Baz nhìn quanh.

-Từng cánh cửa tự động mở ra. Có vẻ những người ở đây đã chờ đợi sự có mặt của chúng ta - Vicel nhận định.

-Tôi cũng thấy thế - Rod gật đầu - Giữ yên lặng nhé mọi người. Chắc là sắp có người đến đây đấy.

Mọi người cùng im lặng chờ đợi. 5 phút, rồi 10 phút trôi qua. Không một ai xuất hiện, cũng không có giọng nói nào cất lên. Khung cảnh hoàn toàn im ắng. Thậm chí có thể nghe thấy tiếng thở của từng người.

-Không phải em thiếu kiên nhẫn đâu nha - Baz lên tiếng phá tan bầu không khí - Nhưng sao mãi mà chẳng có ai vậy?

-Có khi nào... không còn ai ở đây nữa? - Reever nói.

-Giờ cậu nói tôi mới để ý - Lance nhìn xung quanh - Ngoài phi cơ của chúng ta ra thì chẳng còn phi cơ nào khác ở đây nữa.

-Nhưng nếu không có ai thì - Kristie thắc mắc - Ai đã mở cửa cho chúng ta vào chứ?

Kristie vừa nói hết câu thì mọi người không ai bảo ai cùng có cảm giác một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng. Rod quan sát kỹ xung quanh và phát hiện ra nhiều mảnh kim loại nhỏ vương vãi khắp căn phòng, và còn có những vết trầy xước rất đáng ngờ. Với một khuôn mặt cảnh giác, Rod quay sang cánh cửa nhỏ ở cuối gara dẫn vào trong khu nghiên cứu:

-Xem ra ở đây có nhiều bất ngờ hơn chúng ta đã dự tính đấy.