Cánh cửa nhẹ nhàng mở ra và trước mặt nhóm phi công hiện ra một cảnh tượng khiến họ phải kinh ngạc: hàng loạt những mảnh kim loại vụn cùng những dấu vết của một trận chiến ác liệt. Tường, trần, sàn của hành lang đều được xây dựng và bọc bằng hợp kim rất bền mà cũng bong ra từng mảng lớn. Đằng sau những vết bong đó là hàng tá dây điện, sợi còn sợi đứt, lửa điện xẹt ra từng tia nhỏ. Tuy nhiên không thấy một xác người hay người máy nào. Chiếc máy vi tính nhận dạng gắn vào tường bên cạnh cánh cửa cuối hành lang cũng đã bị đập nát. Mọi người nhanh chóng lại gần chiếc máy vi tính đó.

-Cái máy vi tính này đã bị đập nát, không còn sử dụng được nữa - Rod xem xét cái máy.

-Nhìn là biết - Lance chống tay, ý như muốn nói câu của Rod hơi thừa.

-Lại phải phá cửa rồi.

-Cũng không hẳn sếp ạ - Sean lên tiếng.

Rod nghe Sean nói vậy bèn quay qua nhìn. Cánh cửa trước mặt Sean giờ đã mở ra, trong khi chiếc máy vi tính điều khiển nó không hề có một dấu hiệu hoạt động nào hết.

-Thật kỳ lạ - Rod băn khoăn trong khi đi qua cánh cửa. Mọi người cũng đi theo.

-Sao cũng được, miễn là nó tự mở ra cho chúng ta - Baz thoải mái.

Đằng sau cánh cửa lại là một hành lang nữa, rộng hơn. Vài người nhìn lại hành lang mình vừa đi qua thì thấy trên cửa có một tấm biển: "Khu vực kiểm tra". Đó là khu vực để kiểm tra những người đến và đi khỏi phòng nghiên cứu. Trong khi đó thì hành lang mà mọi người đang cẩn thận đi dọc theo cũng tan hoang như hành lang vừa rồi, và đương nhiên cũng tuyệt không có một bóng người hay một tiếng động nào. Trên tường bên trái có một tấm biển đề "Sân bay" cùng một mũi tên chỉ về hướng ngược lại. Lance chợt kéo Sean lại thì thầm:

-Cậu có cảm thấy gì khác thường không?

-Khác thường? Đương nhiên - Sean gật đầu - Nơi này đã bị tấn công. Ai cũng thấy thế mà.

-Không, không phải, cái khác cơ - Lance xua tay - Cậu không có cảm giác mình đang đi vào một cái bẫy sao?

-Bẫy?

-Thì từ lúc chúng ta lọt vào phòng nghiên cứu này hầu như không gặp ai hay CÁI GÌ cả, trong khi không khí xung quanh im ắng một cách đáng ngờ...

-Càng tốt chứ sao - Sean nhún vai - Giả dụ mà ai đó bắt gặp ta ở đây thì giải thích thế nào với họ bây giờ?

-Nhìn kìa, có biển dẫn đường! - Reever nói to và chỉ về phía trước.

Mọi người chú ý tới trước ngay lập tức, cả cuộc nói chuyện giữa Sean và Lance cũng dừng lại. Trước mặt họ là một ngã tư. Trên tường của từng ngã rẽ có một tấm biển ghi rõ nó dẫn đến đâu. Theo các tấm biển thì ngã bên phải dẫn đến "Phòng nghiên cứu Gen", ngã bên trái là "Phòng nghiên cứu Vũ khí", còn lối đi thẳng thì tới "Phòng nghiên cứu Công nghệ sinh học".

-Lối nào đây sếp? - Sean tiến lên hỏi.

-Aeria, cô có nhớ bị tách khỏi cơ thể ở khu vực nào không, Phòng nghiên cứu Gen, Phòng nghiên cứu Vũ khí hay Phòng nghiên cứu Công nghệ sinh học? - Rod cầm chiếc CPU lên hỏi.

"Tôi không thể nhớ được, nhưng có thể cảm nhận được cơ thể của tôi. Nó đang ở trong khu nghiên cứu này. Tiếc là tôi không thể xác định vị trí chính xác được" - Chiếc CPU phát sáng trong khi Rod nghe thấy tiếng nói bên tai mình.

-Cô ấy nói gì? - Sean hỏi tiếp.

-Không xác định được - Rod đáp - Chúng ta phải tự kiểm tra từng nơi một thôi.

-Thế thì có thể hơi lâu đấy - Sean nhìn hành lang "Phòng nghiên cứu Công nghệ sinh học" dài dằng dặc phía trước - Chia nhau ra mà đi có lẽ nhanh hơn.

-Không được - Lance ngăn lại - Chúng ta còn chưa biết trong khu nghiên cứu này có nguy hiểm gì hay không. Tốt nhất là đi cùng nhau, lâu hơn nhưng an toàn hơn.

-Sao thế - Baz ngạc nhiên - Ngày thường ông anh bạo gan lắm mà, sao hôm nay lại nhát như cáy vậy?

-Nói cho chú mày biết, anh đây không sợ con quái nào kể cả to gấp 100 lần chú - Lance lôi mặt Baz tới trước mặt mình - Nhưng anh không khoái cái bọn chỉ chờ sơ hở là cắn trộm, hiểu chứ?

-Hiểu rồi - Baz hơi xanh mặt - Nhưng cũng chưa chắc ở đây đã có...

-Thôi, đừng tranh cãi - Rod can hai người ra - Ta sẽ theo ý anh Lance vậy. Có lẽ sẽ hơi lâu một tí, nhưng cẩn tắc vô ưu. Trước hết hãy vào phòng nghiên cứu vũ khí xem.

Và thế là mọi người quyết định rẽ vào ngã bên trái dẫn đến "Phòng nghiên cứu Vũ khí". Trước mặt họ xuất hiện một cánh cửa lớn bằng thép dày có viền vàng đen, bên cạnh là một cái bảng mã số đã bị đập lõm hẳn vào trong. Nhóm phi công dừng lại trước cánh cửa, đưa cho nhau những cái nhìn ngờ vực rồi tiếp tục đi thẳng tới. Không ngoài dự đoán của họ, cánh cửa này cũng tự động mở ra. Đằng sau cánh cửa là một đoạn hành lang ngắn dẫn tới một khoảng trống phía trước mà khi đi hết đoạn hành lang đó thì mới nhìn rõ là một miệng hố khổng lồ và rất sâu. Xung quanh bờ hố là nhiều tầng lan can và mỗi tầng lại có nhiều cửa nữa. Ở phía bên kia miệng hố có một thang máy lớn. Chạy dọc theo cấu trúc vòng tròn của sàn nhà là một băng chuyền, tất nhiên là đã ngừng hoạt động. Một số bóng đèn trong khu vực thì vẫn sáng, tạo nên một thứ ánh sáng lập lòe, tranh tối tranh sáng.

-Nơi này bừa bãi quá - Vicel nhìn quanh - Và hình như cũng không có ai.

-Cái kia xem ra vẫn còn hoạt động đấy - Reever chỉ vào bảng số của thang máy vẫn còn hiện số.

-Vậy mọi người thấy thế nào, tìm từ dưới lên chứ? - Rod nói.

-Đâu còn lối nào khác.

Nhóm phi công bèn đi tới thang máy và bước vào trong. Trên bảng điều khiển có chỉ dẫn đầy đủ về từng tầng một: 1 - Súng máy/Pháo, 2 - Tên lửa, 3 - Phi cơ, 4 - Động cơ/CPU, 5 - Vũ khí mới.

-Chà, nhiều thật đấy - Baz đọc trên cái bảng - "Vũ khí mới" à? Không biết có gì hay không nhỉ? - Baz quay sang Rod - Xuống tầng 5 đi sếp!

-Nhắc cho cậu nhớ chúng ta đang ở trong một phòng nghiên cứu bị tàn phá, không phải siêu thị đâu Baz - Kristie chống nạnh.

-Làm cho xong việc rồi chuồn khỏi đây thôi - Reever thở dài qua miệng - Chỗ này làm tôi sởn gai ốc đấy.

-Và tôi biết nên tìm chỗ nào rồi - Rod ấn vào nút xuống tầng 4.

Thang máy rung lên nhè nhẹ rồi từ từ đi xuống. Đến quãng tầng 3 Rod bỗng nghe thấy tiếng của Aeria bên tai mình:

"Tôi không còn cảm thấy cơ thể của tôi gần đây nữa."

-Vậy sao? - Rod đưa chiếc CPU lên trước mặt mình trong khi mọi người ngoảnh sang anh - Không có ở đây đâu mọi người.

-Sao sếp biết? - Nhiều người hỏi.

-Aeria có thể cảm thấy cơ thể của cô ấy, và không phải ở chỗ này - Rod chỉ vào chiếc CPU trên tay.

-Chán nhỉ - Baz ỉu xìu.

-Tốt, như thế là tiết kiệm được khá nhiều thời gian đấy - Lance gật gù - Quay trở lên thôi.

Vừa lúc đó bỗng có những tiếng rầm rầm vang lên từ trên trần thang máy. Mọi người giật mình ngẩng lên. Rod rút thanh kiếm laser ra vạch một vòng tròn lên trần thang máy rồi lùi lại. Mảnh trần thang máy rơi xuống cùng với một vật thể nữa. Đó là một con robot nhỏ bằng con mèo, có 4 chân, 2 mắt đỏ rực và cái miệng như cái ngàm thép thu nhỏ thì cạp cạp liên hồi. Chỉ sau một đường kiếm nữa, con robot đã bị chia làm 2. Trong khi đó thì Misa kinh hãi chỉ qua lỗ hổng trên trần thang máy:

-Chúng đang gặm đứt dây cáp thang máy đấy!

Tuy nhiên lời cảnh báo ấy cũng không có tác dụng gì, bởi thang máy vẫn đang đi xuống tầng 4 không mở ra được. Chỉ vài giây sau buồng thang máy rung mạnh một cái rồi bắt đầu rơi nhanh xuống.

-Mọi người bám chặt vào!!! - Rod thét lên đồng thời cắm mạnh thanh kiếm vào tường. Tất cả lập tức làm theo.

-Đây đã là tầng 4 rồi cơ mà - Reever cũng hét lên - Sao vẫn cứ rơi mãi vậy!?

Reever vừa nói xong thì ầm một tiếng lớn, buồng thang máy đã chạm đất. Mọi người níu chặt lấy vũ khí của mình, song cũng bị ngã dồn vào nhau. Họ đứng dậy trong khi cửa thang máy mở ra. Riêng Baz bị Misa và Kristie ngã đè lên, giờ mới đứng dậy nhăn nhó uốn lại cái lưng vừa lẩm bẩm:

-Sao họ không phát minh ra thang máy với sàn bằng 5 lớp đệm nhỉ.

-Tầng 5 này cao và rộng quá nhỉ - Kristie nhìn xung quanh. Quả thật tầng hầm mà mọi người đang đứng có hành lang rất rộng và trần cũng rất cao - Đúng nơi cậu muốn rồi nhé Baz.

-Mấy con ở trên đó đâu rồi? - Lance rút thanh kiếm của mình ra khỏi tường.

-Không chỉ có "mấy" đâu ông anh - Sean ngó qua cái lỗ - Tất cả ra khỏi thang máy mau!!

Quả như vậy, hàng loạt tiếng rầm rầm nữa lại vang lên. Mọi người vội lùi ra khỏi thang máy, trong khi từ lỗ hổng trên trần hàng loạt những con robot giống như con vừa rồi chui xuống. Chúng xuống càng ngày càng nhiều, đầy cả thang máy và tràn ra ngoài.

-Đây có phải cái thứ mà ông anh không khoái không? - Baz vừa nhìn đám robot vừa hỏi.

-Cũng gần bằng - Lance nhăn mặt.

-Sao đây sếp? Ở lại đánh hay chạy? - Sean hỏi.

-Có lẽ nên chạy... - Rod đáp.

-Em đồng ý! - Baz giơ tay.

Nhóm phi công bèn quay đầu bỏ chạy, trong khi đám robot bé tí tràn theo. Tới một ngã tư, họ chưa biết phải đi đường nào thì từ hai ngã trái phải xuất hiện một bọn khác, không phải là robot 4 chân nhưng cũng lướt đến và xả đạn liên tục từ 2 khẩu súng ở đầu.

-Mấy cái đó có phải thiết kế từ A-Gear không vậy!? - Baz thích thú ra mặt.

-Chạy mau, Gear nào ở đây? - Lance lôi Baz đi.

Mọi người tiếp tục chạy, qua càng nhiều ngã tư càng có nhiều loại robot mới hơn. Cũng không hẳn là robot, có lúc chỉ là một loại xe chiến đấu như mấy chiếc mô phỏng A-Gear, tuy không có người lái nhưng vẫn đuổi theo và bắn đạn ầm ầm.

-Cố lên mọi người! - Rod vừa thở vừa hét lên.

-Có gì đó không ổn - Vicel nói lớn - Hình như chúng đang dồn ta đến một nơi nào đó!

Trước mặt mọi người dần dần xuất hiện một cánh cửa rất lớn và đang mở, trên cửa có dòng chữ: Khu vực thử nghiệm. Họ chạy qua cánh cửa đó và ngay lập tức thấy mình đang đứng giữa một khoảng sân rộng mà chính là đáy của cái hố giữa khu nghiên cứu. Từ mọi cánh cửa xung quanh sân hàng chục con robot tràn vào.

-Nơi này trông như một đấu trường vậy - Sean ngẩng lên trên miệng hố.

-Giờ đã hết chỗ chạy, ai có ý kiến khác ngoài chiến đấu không? - Reever rút vũ khí ra.

-Có - Rod cũng rút kiếm ra - Chiến đấu và chiến thắng!

-Mấy con robot con này chắc cũng không quá khó diệt - Lance vung lưỡi kiếm laser thủ thế.

Đội quân máy từ từ tiến tới rồi xông vào nhóm phi công đã sẵn sàng ứng chiến. Tuy nhiên đúng như Lance nhận định, đám này tương đối dễ tiêu diệt, chỉ cần trúng 1 hoặc 2 đòn là đã văng ra một bên nằm im xẹt lửa điện. Hơn nữa chúng chiến đấu rất vô tổ chức, thường xuyên bắn nhầm vào nhau nên quân số cứ thế mà giảm rất nhanh. Chiến đấu được tầm 5 phút, tuy mọi người đã thấm mệt nhưng vẫn chiếm ưu thế, bọn robot và máy móc bị hạ chất thành đống lớn.

-Ráng lên anh em! Ta sắp thắng rồi! - Lance hét lớn cổ vũ tinh thần mọi người.

Chưa ai kịp trả lời thì sàn nhà bỗng rung chuyển. Đám robot đang tấn công chợt lùi cả về phía các cửa. Mọi người nhìn theo chúng và kinh ngạc: từ mỗi cánh cửa lớn dẫn vào sân đều có một con robot khổng lồ đang lừng lững đi vào.

-Các trùm sò giờ mới đến đây - Baz xanh mặt.

Những con robot khổng lồ vẫn từ từ bước vào sân, mỗi bước đi của chúng là một lần sàn nhà rung lên. Chân của nó rất to và dài, trong khi thân cũng là buồng lái thì có hình cầu (cũng không có ai bên trong) với hai cánh tay hai bên. Ở đầu mỗi cánh tay là một khẩu súng 6 nòng và một khẩu phóng laser. Mọi người nhìn những khẩu súng máy to hự, những ổ phóng tên lửa trên vai và đặc biệt là kích thước của nó mà lắc đầu lè lưỡi. Dưới chân những người khổng lồ đó là đám robot và máy móc nhỏ hơn đang nhao nhao bên dưới, vừa đi theo vừa phải tránh bước chân của ông trùm.

-Để tớ sửa lại giùm ông anh Lance nhé - Reever nhìn đám robot - Ta sắp thua rồi.

-Nói vớ vẩn gì thế? - Lance cũng đang đứng chết trân, nghe Reever nói liền tỉnh người lại - Chưa đánh chưa biết kết quả, đừng có làm mất tinh thần anh em!

-Đúng thế, kết quả hãy để thực tế xác định! - Rod nói lớn.

Tất cả lập tức giữ thế sẵn sàng tiếp đón những con robot khổng lồ đang tiến đến. Sean đứng sau cùng bỗng buông cây gậy thép của mình xuống. Rod thấy vậy ngạc nhiên:

-Làm gì đấy Sean?

-Tình hình này... chắc tôi phải dùng đến nó thôi - Sean lẩm bẩm.

-Từ từ! Chưa chắc anh đã cần...

Rod nhìn Sean bối rối, trong khi Sean đưa tay ra sau lưng. Đúng lúc đó một bất ngờ xảy ra: Một quả tên lửa không biết từ đâu tới bắn trúng vào buồng lái của một con robot khổng lồ đi đầu, và ngay sau đó là một quả nữa nhằm vào chân trái của nó. Con robot khựng lại, nghiêng đi rồi đổ ầm xuống sàn, đè lên vô số những con bên dưới. Mọi người ngạc nhiên ngẩng lên thì thấy ở lan can tầng 3 một người đang đứng, trên vai đang vác một khẩu súng phóng tên lửa.

Đạo quân máy móc bị tấn công bất ngờ bắt đầu rối loạn đội hình. Trong khi đó thì xung quanh lan can tầng 3 càng lúc càng xuất hiện nhiều người hơn. Họ sử dụng nhiều loại súng, có loại nhóm phi công chưa từng thấy bao giờ, nhưng đều có sức công phá lớn. Nhóm phi công chẳng phải đánh đấm gì cả, cứ đứng đó mà nhìn trong khi đám robot và vũ khí phải chạy tán loạn trước hỏa lực dày đặc của những người lạ mặt. Những con robot khổng lồ bị nhằm vào nhiều nhất, ngã xuống như ngả rạ, mỗi con bị hạ lại kéo theo một đám máy móc bên dưới nữa.

Cứ thế chỉ sau vài phút đạo quân máy đã biến sạch khỏi sân thử nghiệm. Mọi người thấy nguy hiểm đã qua mới ngẩng lên nhìn. Rải rác trên khắp lan can tầng 3 có chừng 10 người đang đứng, mỗi người cầm trên tay một khẩu súng lớn. Một người cao lớn có vẻ như người chỉ huy nhóm này đang ngước lên phất tay xuống. Rod bèn hét lớn:

-Này!

Người kia nghe thấy tiếng Rod thì ngoảnh xuống. Rod tiếp tục hét:

-Cảm ơn mọi người đã giúp đỡ!

Người đàn ông cười và ra hiệu ý như "Không có chi". Vừa lúc đó từ trên tầng trệt một sợi dây được quăng xuống, dài tới tận tầng hầm 5. Nhóm người đứng trên tầng 3 bèn lại chỗ sợi dây rồi đu lên, còn chỉ huy của họ ra hiệu cho Rod lên theo họ, rồi cũng leo lên tầng trệt. Rod khoát tay:

-Đi nào mọi người!

-Bọn họ là ai nhỉ? - Lance đứng băn khoăn.

-Là ai thì cũng có sao - Baz vượt chạy trước - Quan trọng là họ vừa cứu cả bọn và bây giờ còn cho ta đường thoát khỏi cái hố này nữa.

Mọi người tới chỗ sợi dây đang buông thõng và nhanh chóng leo lên. Tới tầng trệt họ gặp thêm 2 người nữa, là 2 người vừa thả dây xuống. Như vậy nhóm người kia có tổng cộng 12 người, tất cả đều được trang bị khá đầy đủ như lính đặc nhiệm. Người chỉ huy của họ, cũng chính là người lúc nãy ra hiệu với Rod, tiến tới Rod và đưa tay ra:

-Xin chào, tôi là Flint Solewood.

-Hân hạnh, còn tôi là Rod Walkerspace - Rod bắt tay Flint - Các anh vừa đến đây à?

-Không, chúng tôi trực thuộc khu vực này.

-Ồ? - Rod gật đầu - Vậy anh có thể cho chúng tôi biết chuyện gì đã xảy ra ở đây không?

-Các anh có phải là người của ANI không? - Lance bỗng hỏi.

-Ông anh hỏi vớ vẩn gì thế - Baz chen vào - Họ là lính cắm ở đây thì đương nhiên là ANI rồi.

-À vâng, đúng thế - Flint đáp.

-Tốt hơn ta nên đi thôi - Một người khác lên tiếng - Bọn máy móc có thể quay lại bất cứ lúc nào đấy.

Thế là tất cả mọi người đi với nhau thành một nhóm và nhanh chóng rời khỏi Phòng nghiên cứu Vũ khí. Dọc đường đi Flint kể lại cho Rod và những người chưa biết toàn bộ đầu đuôi sự việc:

-Vậy ra những con robot và xe cơ giới không người lái đó thực ra là có người điều khiển? - Rod hỏi.

-Đúng hơn là chúng đã bị nhập vào - Flint nhấn mạnh lại - Tôi không hiểu sao những sinh vật kỳ lạ đó lại có thể hòa làm một với mấy thứ máy móc kia?

-Ông anh muốn nói robot phải không? - Baz chen vào.

-Không chỉ robot - Flint lắc đầu - mà tất cả các loại máy móc chúng đều có thể nhập vào.

-Anh đừng đi xa khỏi chủ đề - Rod ngắt lời - Chúng bắt đầu xuất hiện và tấn công nơi này từ khi nào?

-Từ ngày hôm qua - Flint nhớ lại - Lúc đó tôi cùng một số anh em đang đi kiểm tra toàn bộ Phòng nghiên cứu Vũ khí thì phát hiện trong 1 kho chứa robot có dấu vết lạ. Mở ra thì thấy hàng loạt những vũng như thủy ngân bám trên các cỗ máy. Chúng tôi vừa định lau đi thì chúng đã ngay lập tức ngấm vào các robot đó, và thế là những con robot sống dậy tấn công chúng tôi.

-Vậy là chúng lọt vào không bị phát hiện - Vicel nhận xét.

-Các nhà bác học và những người khác đã chạy khỏi đây rồi, và sẽ quay lại với tiếp viện. Còn chúng tôi ở lại để ngăn không cho bọn chúng phá hủy khu nghiên cứu.

-Thì ra là thế - Rod gật gù - Dù sao cũng xin cảm ơn sự trợ giúp kịp thời của các anh.

-Tôi đã bảo không có gì mà - Flint xua tay - Thú thực lúc đầu tôi cũng tưởng các anh là quân tiếp viện cơ đấy. Mà các anh đến đây có việc gì vậy?

-Chúng tôi cần tìm lại cơ thể của một người bạn. Anh có biết nó được giữ ở đâu không?

-Xin lỗi, nhưng tôi chưa từng biết việc có một xác người được cất giữ ở đây - Flint lắc đầu - Tuy nhiên chúng tôi có thể giúp các anh.

-Nếu được thế thì còn gì bằng - Rod phấn khởi.

Một lúc ngắn sau đó, mọi người đã quay trở lại ngã tư đầu tiên của khu nghiên cứu.

-Giờ thì chia ra được rồi chứ? - Baz hích Lance.

-Với số người đông như thế này tôi nghĩ chắc là ổn - Rod nhìn bao quát đám đông - Nhóm chúng ta sẽ chia làm 2 đội...

-Từ từ đã sếp, suy tính cho cẩn thận đi - Lance nhắc.

-Các anh không cần phải chia đội đâu, cứ đi cùng nhau cũng được - Flint cười - Theo ý kiến của tôi, nhiều khả năng các anh sẽ tìm thấy xác người bạn của mình ở Phòng nghiên cứu Gen. Nếu cần tôi có thể cử thêm vài thành viên của nhóm tôi đi theo các anh.

-Như thế thì bất tiện quá - Rod xua tay - Cứ để chúng tôi chia ra. Mọi người có ai không đồng ý không? Anh Lance?

-Giờ thì không - Lance trả lời cương quyết, thái độ khác hẳn vừa rồi, nhưng sau đó anh lẩm bẩm - Nếu có rơi vào bẫy thì ít nhất cũng không chết cả đám.

Sau đó nhóm của Rod chia thành 2 đội: 1 đội gồm Rod, Sean, Lance và Kristie, đội kia có Vicel, Reever, Misa và Baz. Tuy Flint nói nhiều khả năng Aeria ở Phòng nghiên cứu Gen nhưng cuối cùng họ quyết định rút thăm chọn đường đi. Kết quả là nhóm Vicel kiểm tra Phòng nghiên cứu Gen, trong khi nhóm Rod thì đi vào Phòng nghiên cứu Công nghệ sinh học. Hai bên hẹn nhau gặp lại ở ngã tư này rồi chia ra xuất phát.

Hành lang dẫn đến Phòng nghiên cứu Công nghệ sinh học rất dài icel, Rean, Lance va, đi mất mấy phút mới tới cửa vào phòng nghiên cứu. Đằng sau cánh cửa lại là một hành lang khác, hai bên thay vì tường là 2 dãy tủ kính để trưng bày mẫu thí nghiệm, nhưng kính đã bị đập tan và bên trong cũng chẳng còn gì. Tiếng kính bị dẫm vỡ kêu lên đều đều trong lúc mọi người thận trọng bước qua hành lang. Khác với Phòng nghiên cứu Vũ khí, Phòng nghiên cứu Công nghệ sinh học tương đối phức tạp hơn. Nó là tập hợp của nhiều phòng nghiên cứu và nhiều hành lang, ít có khoảng không gian rộng, vì thế rất dễ gây một cảm giác sợ hãi mơ hồ. Rod tìm cách khuấy động bầu không khí tĩnh mịch đó:

-Lực lượng các anh ở đây có bao nhiêu người, anh Flint?

-Lúc trước có 30 người, nhưng đã mất 18 người rồi - Flint đáp.

-Mười tám người đó hy sinh ở chỗ nào của nơi này? - Lance bỗng chen vào.

-Nhiều chỗ lắm - Flint thở dài - Bọn chúng ở đâu cũng tràn ra được, và cứ mỗi lần như thế tôi lại mất một hai người.

-Vậy tại sao các anh không cố thủ một nơi nào đó cho an toàn? - Sean góp ý.

-Chúng tôi đã làm thế rồi - Flint nhún vai - Nhưng bọn chúng dồn lại bao vây khiến tôi càng mất nhiều đồng đội hơn.

-Vậy thì tốt hơn chúng ta nên cẩn thận - Rod thấy bầu không khí có chiều hướng đi xuống đành dừng cuộc nói chuyện.

Mọi người lặng lẽ đi tiếp. Lance bỗng kéo Rod đi tách khỏi đám đông một quãng rồi thì thầm:

-Ta phải cẩn thận với bọn người này, sếp ạ.

-Tại sao? - Rod ngạc nhiên.

-Suỵt, nói nhỏ thôi. Sếp không thấy họ có rất nhiều điểm đáng ngờ sao? - Lance chỉ vào những người đi trước - Họ nói sự việc bắt đầu xảy ra từ hôm qua. Fantasy Flow tuy xa thật nhưng đi lại không phải mất đến một hai ngày, tại sao đến giờ vẫn chưa có tiếp viện? Thêm nữa, thái độ của họ không hề giống những kẻ còn sống sót sau khi bị lũ robot quái vật kia truy đuổi. Nếu là tôi thì sẽ bảo sếp bỏ ngay mọi ý định tiến vào và lập tức chạy khỏi đây (tất nhiên cho cả tôi đi theo nữa).

-Nhưng chính họ đã nói họ tình nguyện ở lại để bảo vệ khu nghiên cứu mà? Còn tiếp viện thì cũng có thể bị trì hoãn - Rod suy ngẫm.

-Thôi được, tạm thời tôi chưa thuyết phục được sếp. Nhưng nhất định tôi sẽ tìm ra bằng chứng lật mặt nạ đám người kia - Lance thở dài rồi nhìn nhóm Flint bằng con mắt cảnh giác cao độ.

-Tất cả dừng lại! - Sean bỗng nói lớn - Chúng đang đến đấy.

Trước mặt mọi người là 4 ngách rẽ sang các hướng khác nhau. Nhiều tiếng leng keng phát ra từ cả 4 lối đi đó. Rod, Sean, Lance và Kristie lập tức rút vũ khí ra, nhóm Flint cũng vậy, tuy nhiên Rod để ý thấy không một ai trong bọn họ xài vũ khí cận chiến mà chỉ dùng súng. Liền sau đó một đám máy móc xuất hiện, đủ loại từ xe đẩy dụng cụ đến máy chiếu phim, tất cả đều đang ngoe nguẩy những cái tay có móc hoặc kẹp. Có cả robot, không phải loại chiến đấu nhưng cũng rất hung hãn xông tới. Hai bên giao chiến với nhau. Tài cận chiến của nhóm Rod làm cho không một cái máy nào có thể lại gần họ, còn quân lính của Flint thì cũng chiến đấu rất nhiệt tình, xả đạn như mưa vào đám máy móc. Chỉ có Lance là đánh có phần hơi gượng vì tay anh thì vung kiếm laser nhưng mắt thì theo dõi từng thành viên của nhóm Flint . Con mắt anh chợt dừng lại ở 2 người. Hai người này không làm gì mà đứng đó nhìn lưỡi kiếm laser của Lance với ánh mắt rất khác thường. Nhưng trước khi Lance kịp phản ứng gì thì Flint đã đẩy mạnh hai người đó tới mức họ chúi tới trước rồi quát:

-Mơ màng gì đấy, chiến đấu đi!

Hai người kia như tỉnh lại, vội lật đật rút súng ra bắn. Bọn máy móc tràn ra rất đông, chật cứng cả khoảng không gian, dần dần đẩy lui mọi người.

-Chúng ta đang bị ép giật lùi đấy mọi người! - Sean nói to trong khi vẫn đang chiến đấu.

-Tất cả mau tránh ra! - Flint hét lớn.

Trên vai Flint là một khẩu súng phóng tên lửa đã nạp đạn, và anh ta nhằm thẳng vào đám quái vật kim loại đang tràn tới. Mọi người vội nhảy sang một bên nằm xuống trong khi quả tên lửa phóng ra từ ống nòng và bay vào đống máy móc nổ tung. Sắt vụn văng tứ tung cùng với một tiếng nổ lớn. Mọi người nhổm dậy nhìn thì thấy mấy mảng tường lớn đã bị phá tung, còn đám máy móc và người máy thì đã tan tành. Tuy thế vẫn còn một số lượng lớn ở trong các ngách chưa bị tiêu diệt. Flint cùng những chiến hữu của anh ta bèn xông lên trước bắn xối xả vào bọn chúng. Hình như quân số đã không còn đủ để uy hiếp nhóm người nên bọn máy móc bắt đầu rút lui trở vào trong các ngách, nhóm người của Flint cũng đuổi theo. Rod vội ngăn lại:

-Đừng đuổi theo, biết đâu chúng dụ ta vào bẫy?

-Mọi người cứ ở yên đó, bọn tôi giải quyết đám này nhanh thôi!

Rồi bọn họ biến mất vào 4 cái ngách trước mặt Rod.

-Chúng ta hãy chia ra đi yểm trợ bọn họ mau!

-Đừng, sếp - Lance ngăn lại - Hãy cứ ở đây đi.

-Anh Lance, anh có thể bớt đa nghi một chút không? - Rod bắt đầu khó chịu - Họ đã cứu mạng chúng ta, giờ còn chiến đấu cùng ta nữa, sao có thể là người xấu?

-Tôi không có ý đó - Lance xua tay - Sếp nghe mà xem. Tiếng súng còn nổ ầm ầm thế thì sao có chuyện gì với họ được. Sếp cứ chờ đi, nếu có chuyện gì xảy ra với họ thì tôi chịu trách nhiệm hết.

Vừa lúc đó tiếng súng ngừng lại, đồng thời có tiếng bước chân lại gần. Sau đó 6 người của nhóm Flint lại xuất hiện. Flint nói:

-Bọn chúng chạy xa quá, chúng tôi sợ lạc mất các anh nên phải quay về.

-Không sao, mọi người ổn cả là tốt rồi - Rod cười - Giờ đi đường nào đây?

-Có lẽ chúng ta nên đi hướng này - Một người chỉ vào lối mình vừa đi.

Mọi người gật đầu rồi cùng đi vào lối đó, nhưng Lance thì cố tình tụt lại phía sau rồi rón rén vào một ngách khác. Cái ngách này đèn lập lòe tranh tối tranh sáng. Lance nhìn kỹ khắp hành lang và thấy hàng loạt vết đạn dưới sàn, nhưng tuyệt nhiên không có một cái xác robot hay máy móc nào. Lance tiếp tục thận trọng đi sâu vào hơn, phát hiện càng lúc càng nhiều vết đạn và chỉ có vết đạn mà thôi.

Bất thình lình một tiếng coong vang lên từ sau lưng Lance, và ngay sau đó là tiếng gió thổi tới. Theo phản xạ Lance hụp người xuống vừa đúng lúc một vật phóng vụt qua chỗ đáng lẽ là cái đầu anh. Lance ngẩng lên nhìn: trước mặt anh là một con robot phụ tá với hàng loạt những cánh tay uốn éo cầm đủ loại dụng cụ như kìm, búa... Tiếp theo là sự xuất hiện trở lại của đội quân máy móc từ các ngóc ngách trước mặt Lance, thậm chí sau lưng cũng có vài con. Biết mình không thể hạ được tất cả bọn chúng, Lance bèn bật kiếm laser rồi lao thẳng vào mấy con robot đứng ở sau lưng. Anh dễ dàng tiêu diệt bọn chúng chỉ với vài đường kiếm, sau đó chạy như bay ra khỏi lối đi, bọn máy móc đuổi theo sát nút. Đến chỗ giao nhau, Lance lập tức chạy vào ngách mọi người đã vào, chẳng mấy chốc mà bắt kịp. Rod cùng Sean và Kristie đang đi trước cả bọn, thấy Lance đến mới ngạc nhiên:

-Lance? Anh vừa ở đâu vậy?

-Bọn chúng quay lại! - Lance khẩn trương.

Mọi người cùng ngoảnh cả lại về phía sau, sẵn sàng rút vũ khí ứng chiến. Nhưng lạ thay 10, 20 rồi 30 giây sau vẫn chẳng có gì xuất hiện.

-Có thấy gì đâu?

-Vô lý, bọn chúng vừa mới đuổi theo tôi cơ mà? - Lance kinh ngạc.

-Hôm nay anh có vẻ hơi căng thẳng đấy Lance - Rod nhìn Lance lo lắng - Anh nên thư giãn đi.

-Tôi hoàn toàn tỉnh táo thưa sếp - Lance quả quyết.

-Thôi không sao - Flint xoa dịu bầu không khí - Đằng nào cũng không có gì rồi. Ta đi tiếp thôi.

Mọi người thở phào rồi tiếp tục đi, Lance không tài nào lý giải nổi cũng đành hậm hực bước đi sau cùng. Bỗng nhiên từ phía trước Lance những tiếng kêu lạ phát ra, to đến mức cả Rod, Sean và Kristie cũng quay lại. Đó là một người lính của Flint đang có những biểu hiện rất kỳ dị: miệng sùi bọt mép, mắt trợn lên gân đỏ au, thân hình vừa co giật vừa quơ quào loạn xạ, trông như người lên cơn điên dại. Flint và 4 người kia vội xúm vào đè anh ta xuống, trong khi Lance để ý thấy đôi mắt hung hăng của người lính đó đang nhìn thẳng vào thanh kiếm laser trên tay anh. Rod hỏi:

-Anh ta bị sao vậy?

-Không sao - Flint lúng túng - Chứng động kinh ấy mà. Anh cứ để chúng tôi lo.

Người lính bị khóa chặt đang giãy giụa dưới đất bất ngờ móc một thứ từ túi áo Flint ra và quẳng nó đi. Khéo làm sao cái vật đó lại trượt tới ngay dưới chân Lance. Lance phát hiện ra nhanh chóng nhặt lên, trong khi Flint cũng không để ý vì còn bận khống chế anh chàng kia. Lance nhìn cái vật đó rồi bỗng nở một nụ cười đắc ý, đồng thời tắt kiếm laser đi. Vài giây sau đó người lính kia trở lại bình thường. Anh ta gãi đầu:

-Xin lỗi. Bệnh của tôi lại tái phát.

-Ổn cả là tốt rồi - Flint vỗ vai người lính - Đi thôi.

-Khoan đã!

Đó là Lance vừa cất tiếng nói. Mọi người dừng lại và nhìn cả vào Lance. Anh chậm rãi đi tới giữa nhóm Flint và nhóm Rod rồi tiếp tục:

-Trước khi ta đi tiếp, tôi cần làm rõ một số chuyện.

-Anh Lance, nếu lại là mối nghi ngờ của anh thì tôi nghĩ ta có thể chờ đến lúc xong việc - Rod tỏ ra bực dọc.

-Cứ bình tĩnh sếp, và hãy xem đây là cái gì - Lance giơ ra trước mặt Rod một vật.

-Có gì đâu nào, chỉ là một tấm thẻ quân nhân thôi mà - Rod ngao ngán, nhưng rồi anh phát hiện ra - Với biểu tượng của... BCU?

-Đúng thế - Lance mỉm cười - Mọi người nghĩ sao, một người tự nhận mình là người của ANI trong khi thẻ quân nhân của hắn lại có biểu tượng của BCU?

-Anh ta có thể là gián điệp của ta cài vào hàng ngũ BCU chứ? - Kristie lên tiếng.

-Không thể nào! - Lance khẳng định - Là gián điệp thì không được phép tiết lộ thân phận thật của mình cho BẤT CỨ AI. Đương nhiên cũng có trường hợp mà việc tiết lộ thân phận là bất khả kháng, nhưng nhất định không phải lúc này, khi cả hai quốc gia đang có hiệp ước tạm hòa - Lance ném một cái nhìn mỉa mai tới nhóm Flint - Tôi nghĩ có khi họ còn KHÔNG HỀ BIẾT MỘT TÍ GÌ về chuyện ANI - BCU này.

Một quãng vài giây im lặng. Rod, Sean và Kristie không tin nổi những điều Lance đang nói, nhưng tấm thẻ có biểu tượng BCU của Flint là thật. Trong khi đó thì nhóm của Flint đứng im đó, không có một lời bào chữa nào. Rồi Sean lên tiếng trước:

-Sếp - Sean ấn nút và cây côn thép dài ra trong tay anh - Theo tôi suy luận và bằng chứng của anh Lance hoàn toàn thuyết phục.

-Lại đây, anh Lance - Rod nói.

Lance bước tới đứng cùng Rod, Sean và Kristie. Sau đó mọi người bật kiếm laser lên, và ngay lập tức lại xuất hiện những ánh mắt thèm thuồng từ phía nhóm Flint . Rod hỏi, dõng dạc:

-Giờ tôi chỉ cần các người trả lời 2 câu hỏi thôi. Một, các người là ai? Hai, các người muốn gì ở chúng tôi?

-Bực mình thật - Flint lẩm bẩm - Bọn ta đã định đưa các người tới chỗ đường cùng rồi mới ra tay, không ngờ lại bị lộ quá sớm. Thôi cũng đành, đỡ mất thời giờ với các người.

Rồi Flint cùng đám quân lính sau lưng hắn ta mỉm cười bí hiểm rồi cúi mặt xuống, trong khi nhóm Rod sẵn sàng ứng chiến. Nhưng sự việc diễn ra tiếp theo thì không ai có thể ngờ được. Đám người kia vẫn đứng yên không động đậy, nhưng thân hình của chúng cứ to dần lên, trong chốc lát đã làm bung rách cả áo và ống quần. Từ nhiều chỗ như lưng bàn tay, khuỷu tay, đầu gối và dọc sống lưng bọn chúng hàng loạt gai nhọn hoắt mọc ra, trong đó 2 cái ở lưng cánh tay là dài nhất, trông như 2 lưỡi gươm. Màu da của chúng cũng đổi dần, trở thành màu xám kim loại giống như màu của con Skadi lúc biến hình tương tự.

Rod và mọi người kinh ngạc không để đâu cho hết, bất giác lùi lại mấy bước. Bọn quái nhân kia biến hình xong thì ngẩng khuôn mặt bóng loáng của bọn chúng lên mỉm cười hiểm ác, và mọi người liền thấy rằng mắt của chúng cũng màu đỏ rực và phát sáng mờ mờ. Tên Flint nhìn thẳng vào 4 người trước mặt và nói bằng một giọng như trước nhưng đã pha âm hưởng ồ ồ khó nghe:

-Bất ngờ phải không? Để ta giới thiệu lại cho các người từ đầu nhé.

-Ngươi... các ngươi... là cái gì vậy? - Kristie sợ hãi.

-Đương nhiên bọn ta chính là những kẻ đã tấn công nơi này. Chỉ có điều bọn ta không đến từ bên ngoài, mà chính những con người ở đây đã tạo ra bọn ta.

-Các người đã được tạo ra ở đây? - Rod hỏi.

-Đúng, và cái mà các người đang thấy chỉ mới là khởi thủy của một chủng tộc mới mà chúng ta đã tự đặt tên là Metagon. Như các người đã biết, chúng ta có khả năng hợp thể với tất cả các loại máy móc, nhưng không chỉ có thế. Chúng ta có thể hợp nhất với mọi thực thể có mang điện trong người kể cả dòng điện sinh học, mà con Skadi các người đã đụng độ và cả bọn ta đây nữa là ví dụ đó.

-Thì ra cũng là các ngươi - Lance choàng mắt nhận ra.

-Nguyên thể của bọn ta vô định hình, và chúng ta bắt buộc phải nhập với một vật thể nào đó để có thể kéo dài tuổi thọ. Tuy nhiên một khi đã nhập vào vật chủ là chúng ta có thể tăng khả năng chiến đấu của nó lên gấp bội cũng như thêm nhiều tính năng mà bản thân nó không có. Tác dụng này sẽ mạnh hơn gấp hàng chục lần đối với những vật chủ sống.

-Giải thích được nhiều điều đấy - Sean từ từ vào thế.

-Đó là câu trả lời cho câu hỏi thứ nhất. Còn câu hỏi thứ hai thì ta nghĩ ta cũng chẳng cần nói nữa.

-Các ngươi muốn cơ thể của bọn ta - Rod tự trả lời.

-Không sai, và bởi vì chúng ta không thích những cơ thể không còn nguyên vẹn...

Flint búng tay kêu coong một tiếng, và hai bức tường chỗ hắn đang đứng bung ra. Từ đó xuất hiện vô số máy móc và robot, là bọn mà lúc nãy đã xuất hiện. Bọn chúng đứng ra lúc nhúc trước mặt 6 tên Metagon, trong khi tên Flint tiếp tục:

-...chúng ta rất mong các người đầu hàng trước.

-Nằm mơ đấy à! - Lance cúi mình định xông vào.

-Đừng vội, anh Lance! - Rod ngăn lại - Bọn chúng đông hơn ta nhiều, hơn nữa chỉ 6 tên quái nhân kia đã có vẻ khó xơi rồi. Không thể hành động tùy tiện được!

-Vậy chứ ta làm gì bây giờ, chẳng lẽ chạy? - Lance hỏi lại Rod.

-Không phải thế, nhưng cần chiến đấu có tổ chức - Rod xua tay.

-Khỏi cần tổ chức gì cả - Tên Flint cất tiếng nói - Cho các người đánh thoải mái, ta đây đứng yên chịu trận nè.

Tên Flint bước lên trước đám máy móc lâu la rồi đứng hiên ngang ở đó. Lance nhìn bọn sau lưng Flint thì thấy chúng im lặng ra chiều không thèm can thiệp, bèn hét lớn rồi lao tới:

-Chính ngươi nói thế đấy nhé!

Anh nắm chặt thanh kiếm laser trong tay rồi chém mạnh một đường vào giữa người tên Metagon. Lưỡi laser đỏ chạm vào tấm ngực đồ sộ bóng loáng kêu xoẹt một tiếng, lửa tóe ra tứ phía. Khi ánh sáng tàn đi, Lance ngẩng lên nhìn và trố mắt khi thấy Flint vẫn đứng sừng sững trước mặt anh mỉm cười giễu cợt. Anh nhảy lui rồi lại xông đến chém xả vài đường nữa, nhưng thậm chí một vết trầy cũng không xuất hiện trên bộ da không biết làm bằng gì của tên Metagon. Trong khi Lance còn đang kinh ngạc cực độ thì tên Flint vung tay đánh trả. Không ngờ hắn to xác thế mà rất nhanh nhẹn, lưỡi ngạnh sắc lẻm trên tay phải của hắn lướt như gió tới thân mình Lance. Lance phản ứng cũng nhanh không kém, vội đưa kiếm laser lên chặn được đòn tấn công chết người của tên quái nhân, nhưng anh cũng bị đẩy ngã ra sau đến tận chỗ Rod đang đứng.

-Không thể tin nổi - Lance nói trong khi đứng dậy.

-Tôi đã bảo anh mà - Rod đỡ Lance đứng lên.

-Phải đánh vào điểm yếu của chúng mới được! - Kristie nói lớn rồi lao tới.

-Khoan đã Kris!

Lần này tới lượt Kristie tấn công tên Flint . Cặp song kiếm laser của cô nhằm thẳng hai con mắt đỏ rực của hắn mà đâm tới. Còn tên Flint vẫn chỉ đứng đó không thèm né tránh. Coong một tiếng lớn, Kristie cảm thấy hai thanh kiếm của mình đang đâm vào một vật gì đó rất cứng mà không thể xuyên qua được. Cô vội lùi lại nhìn lên thì nhận ra tên quái nhân đã nhắm mắt lại, hai con mắt đỏ rực của hắn đã được cặp mi mắt siêu cứng bảo vệ vững chãi. Hắn mỉa mai:

-Ối chà, ta bị mù rồi!

Rồi hắn lại mở mắt ra. Ngay lúc đó hắn nhìn thấy hai mũi kiếm laser đang chọc thẳng vào miệng mình. Hắn lập tức ngậm miệng lại, và cặp song kiếm của Kristie lại một lần nữa phải bật ra.

-Vừa rồi ta còn bị câm nữa - Flint cười nhạt.

-Quay lại đây mau Kris! - Rod quát. Kristie bèn lùi về chỗ của Rod. Anh nói lớn - Chúng ta phải hiệp đồng tác chiến mới được!

Rod quan sát xung quanh chỗ tên Flint đang đứng và phát hiện ra một sợi dây cáp điện lớn đã bị đứt đang thò ra từ bức tường bên phải đã bị phá tung. Anh ghé tai Sean, Lance và Kris từng người một và nói gì đó. Tên Flint thì đứng đó khiêu khích:

-Có bàn bạc gì thì cũng vậy thôi. Nhanh lên, ta không có cả ngày đâu.

-Cứ thế mà làm nhé! - Rod vỗ vai Sean.

Bốn người bên Rod lấy thế rồi tấn công tên Flint. Hắn thấy họ lên cùng lúc cũng không dám coi thường nữa, chuẩn bị sẵn sàng nghênh chiến. Rod và Lance xông lên trước tiên, mỗi người một bên nhằm vào 2 tay tên quái nhân bổ xuống. Tuy nhiên hắn chỉ nhấc tay lên là cản được đòn tấn công của hai người. Kristie lao tới trước mặt hắn, hai mũi kiếm laser lại chỉ vào hai con mắt đỏ rực. Thấy vẫn lối tấn công vừa rồi, hắn cười nhạt và nhắm mắt lại. Hai mi mắt của tên quái nhân sập xuống và dĩ nhiên đòn thế của Kristie lại bị bật ra. Nhưng cùng lúc đó một tiếng koong chát chúa vang lên và Flint cảm thấy người mình nghiêng đi. Hắn ngoảnh sang thì nhận ra đó là Sean vừa phang một côn vào khớp gối của hắn. Chân hắn gập xuống và hắn ngả sang bên phải. Lance và Kristie chớp thời cơ dồn sức chém mạnh vào sườn Flint , lửa tóe ra lóa cả mắt. Tất nhiên 3 lưỡi kiếm không làm gì nổi bộ da siêu bền của hắn, nhưng lực đẩy làm hắn bị mất thăng bằng ngã lăn sang bên phải. Ở đó đã có Rod chờ sẵn, hai tay đang ôm lấy đầu sợi cáp điện còn đang xẹt ra những tia lửa điện. Tên Flint thét lên kinh hoàng nhưng đã muộn, sợi cáp chạm vào người hắn và sau đó hàng loạt những dòng điện bao lấy thân mình của hắn. Mọi người nhảy lui ra và nhìn lại tên quái nhân đang khuỵu xuống, những dòng điện vẫn đang chạy trên người.

-Hiệu quả đấy - Lance vui mừng - Tuyệt lắm sếp!

Sean và Kristie cũng tỏ ra vui mừng, nhưng Rod thì khác. "Tại sao đám lâu la kia thấy thủ lĩnh của chúng bị hạ mà không có phản ứng gì hết?" Rod ra hiệu bảo mọi người im lặng, mặt không lấy gì làm lạc quan. Không ngoài dự đoán của anh, ngay sau đó tên quái nhân Flint đã bật dậy, trông thậm chí còn sung mãn hơn trước khi bị điện giật.

-Ta quên nói cho các người, thức ăn của Metagon chúng ta chính là điện đấy.

Rod, Sean, Lance và Kristie kinh ngạc. Tên Flint tiếp tục:

-Nguồn điện nuôi sống chúng ta và cũng đang cung cấp điện cho phòng nghiên cứu này được sản sinh ra từ "Mẹ", là thực thể đã tạo ra chúng ta. Tuy nhiên ăn mãi một thứ cũng phải chán đúng không, do đó đối với chúng ta những nguồn điện khác "Mẹ" bao giờ cũng khoái khẩu hơn, trong trường hợp này là những quả pin siêu công suất lắp trong mấy thanh kiếm của các người đó.

-Đừng mất thì giờ với chúng nữa - Một tên Metagon khác lên tiếng.

-Xong ngay thôi. Bọn chúng đâu còn chỗ để chạy nữa - Flint bước tới trước.

Bọn Metagon bắt đầu tiến tới, còn nhóm 4 người của Rod thì bị ép lùi dần. "Chẳng lẽ không có cách nào đánh bại bọn quái vật này?" Rod rối trí. Giữa lúc đó một giọng nói bất ngờ vang lên bên tai Rod, là Aeria:

"Tôi đã cảm nhận được vị trí của cơ thể tôi. Chúng ta sắp đến nơi rồi đấy!"

-Vậy là ta đã đi đúng đường - Rod thì thầm bằng một giọng đưa đám - Nhưng giờ chính tôi cũng không biết ta có thể còn sống mà ra khỏi đây không nữa.

"Có chuyện gì đang xảy ra vậy?"

-Chúng ta đang bị bao vây bởi một bọn tự gọi là Metagon ăn điện và có thể hợp thể mọi thứ máy móc và con người, và chúng đang muốn bắt bọn tôi để cho những con khác của chúng nhập vào - Rod nói.

"Metagon? Tôi có thấy thông tin về bọn này trong ngân hàng dữ liệu mật của ESCORP. Tôi chắc tôi có thể hạ được chúng khi tôi lấy lại được cơ thể của mình."

-Chắc chứ? - Rod vừa ngạc nhiên vừa khấp khởi.

"Hoàn toàn chắc chắn."

-Vậy thì ta phải nhanh lên mới được! - Rod nói vội với Lance, Sean và Kristie - Theo tôi, mau lên!

Rồi Rod quay đầu chạy thẳng. Sean, Lance và Kristie không hiểu gì nhưng cũng chạy theo. Tất nhiên đám Metagon không thể đứng yên, chúng cũng gấp rút truy đuổi mọi người. Rod vừa chạy vừa nói khẩn trương:

-Giờ cô chỉ đường cho tôi nhé! Nhớ là phải chính xác đấy!

"Ok. Tới ngã tư trước mặt... rẽ trái! Giờ thì đi thẳng... khoan đã, rẽ vào lối bên phải đi!"

-Ừm... cô có biết đường không đấy?

"Không. Tôi chỉ dẫn đường nhờ định vị vị trí cơ thể tôi thôi."

-Thế cũng được. Nhanh nữa lên nào mọi người!

Cứ thế bốn người chạy miết trong Phòng thí nghiệm Công nghệ sinh học lắt léo như mê cung. Bọn Metagon đuổi theo sát nút, và dường như số lượng của chúng ngày càng nhiều hơn, thậm chí đã xuất hiện thêm nhiều tên quái nhân Metagon nữa. Bọn chúng vươn tay tới tóm mọi người, cánh tay trượt dài ra như cao su, nhưng họ khéo léo né được hết. Qua một khúc quanh nữa, Rod thở hồng hộc hỏi:

-Còn bao lâu nữa mới tới?

"Không xa đâu... Ngay trước mặt rồi!"

-Oái!

Rod dừng lại, Sean, Lance, Kristie từ phía sau chạy đến không dừng kịp đâm thẳng vào Rod và té dồn cục. Họ xuýt xoa rồi mau chóng đứng dậy. Trước mặt họ là một cánh cửa thép lớn viền vàng đen, ở giữa có dòng chữ "Không phận sự cấm vào". Khác với những cánh cửa khác, cửa này có bảng số còn nguyên vẹn, hẳn là do nó được làm bằng vật liệu siêu bền. Rod lấy chiếc CPU Blitzer 1.0 ra áp vào bảng số, và cánh cửa từ từ mở ra. Vừa lúc đó những tiếng rầm rầm vang lên từ phía sau mọi người, và đạo quân Metagon tràn tới từ sau khúc quanh. Rod hoảng hốt vội ra hiệu cho mọi người chui qua kẽ hở mới lộ ra vào trong trước, còn anh cũng chui vào sau đó đâm kiếm laser vào vị trí mà bên ngoài là bảng số cánh cửa. Chỉ nghe xoẹt một tiếng, cánh cửa lập tức đóng lại rất nhanh, sau đó còn nghe hàng loạt tiếng ầm ầm đập phá cửa của đám Metagon bên ngoài. Lance lần mò tìm ra công tắc bật đèn phòng lên.

-Cánh cửa này có vẻ vững - Rod nhìn cánh cửa - Tạm thời chúng ta được an toàn.

-Đúng, nhưng chúng ta cũng bị nhốt ở đây - Lance thêm vào.

Mọi người nhìn quanh căn phòng. Đó là một phòng thí nghiệm lớn, có một máy vi tính điều khiển trung tâm ở giữa, xung quanh là hàng loạt bể chứa dùng để bảo quản và thí nghiệm các mẫu vật. Tuy nhiên phần lớn chúng đã bị vỡ, chỉ có 3 bể là còn nguyên vẹn. Mọi người chia ra đến kiểm tra các bể chứa:

-Đây là cái gì? - Kristie hỏi.

-Màu thủy ngân, vô định hình - Rod xem xét - Tôi nghĩ nó là một dạng Metagon. Chắc đây chính là nơi bọn chúng đã sinh ra.

-Đúng, nhưng có vẻ như bọn chúng không sống được vì lý do nào đó - Lance lên tiếng từ xa - Đây cũng không phải.

Rod nhìn sang chỗ Sean và cũng nhận được một cái lắc đầu. Rod bắt đầu thấy băn khoăn và lo sợ, buột miệng hỏi Aeria:

-Ừm Aeria, cô có phải là một Metagon không vậy?

"Anh biết tôi trông như thế nào mà" - Aeria đáp, có phần giận dữ.

-Nhưng ở đây chỉ có 3 bể chứa, và chúng tôi đã kiểm tra hết rồi - Rod lắc đầu.

"Thế thì lạ thật. Tôi cảm thấy cơ thể mình chỉ ở trong khoảng ngay phía trước anh thôi" - Aeria trả lời.

Rod ngẩng lên. Trước mặt anh là một khoảng trống của bức tường. Điều này cũng có phần lạ vì xung quanh phòng thí nghiệm được xếp kín các bể chứa lại thừa ra một khoảng trống. Giữa lúc đó thì Sean hét lên:

-Chúng sắp phá được cửa rồi!!

Rod ngoảnh lại và thấy cánh cửa đang bắt đầu oằn đi. Anh vội ra lệnh:

-Sean, Lance cố giữ cửa đi, để tôi tìm cách!

-Tuyệt vọng thật đấy, nhưng tôi sẽ nghe mệnh lệnh đó! - Lance hét lên đáp lại.

Sean và Lance lập tức chạy đi đẩy các đồ vật nặng tới chèn vào cánh cửa, Kristie cũng chạy đi giúp. Trong khi đó Rod nhìn chăm chăm vào khoảng tường trước mặt. "Trước mặt mình ư? Làm gì có gì nhỉ? Hay là..." Rod bật thanh kiếm laser lên và lao thẳng tới bức tường...

-Thế này là hết sức rồi - Sean vuốt mồ hôi.

-Cũng chỉ chặn được thêm vài phút là cùng - Lance nhận xét.

-Mọi người lại đây mau! - Rod chợt gọi.

Ba người ngoảnh lại và thấy Rod đang vẫy tay gọi họ. Bên cạnh anh, chỗ khoảng tường trống giờ là một lỗ hổng lớn hình vuông, và thật bất ngờ khi đằng sau lỗ hổng đó có lối đi. Họ nhanh chóng chạy tới và cùng Rod đi vào trong một hành lang nhỏ, trong khi ở bên ngoài những cú đập phá cửa càng dữ tợn hơn.

Bốn người Rod, Lance, Sean và Kristie tiến bước theo hành lang, nhanh nhưng thận trọng. Qua một khúc quanh thì từ xa xa một lối ra xuất hiện. Mọi người vội chạy như bay tới lối ra trước mặt, và sau đó họ thấy mình đang ở trong một phòng thí nghiệm khác. Phòng thí nghiệm này hiện đại hơn hẳn phòng thí nghiệm bên ngoài, với đầy đủ các trang thiết bị từ máy vi tính điều khiển đến thiết bị theo dõi, thiết bị hiển thị tình trạng mẫu vật, tình trạng môi trường sống. Tuy nhiên lúc này mọi người chỉ chú ý đến một thứ, đó là một cỗ máy khổng lồ lấp kín bức tường đối diện, ở dưới có cửa đủ lớn để người ta có thể ra vào. Trên đỉnh cỗ máy là một bể chứa đầy dung dịch nuôi dưỡng màu xanh. Và lờ mờ giữa bể dung dịch là một cô gái đẹp tuyệt trần có mái tóc dài màu bạch kim, không khác gì so với người con gái mà Rod đã gặp trong giấc mơ. Trên người cô gái lúc này không một mảnh vải, chỉ có đầy những đầu dây cảm ứng của các thiết bị theo dõi.

Rod, Lance và Sean ngẩn người ra trố mắt nhìn, tưởng như đã hóa đá tại chỗ. Bỗng nhiên bốp bốp bốp 3 tiếng, trước mặt cả 3 anh chàng nổ đom đóm kèm theo tiếng quát của Kristie:

-Các anh ra ngoài kia chặn đám quái vật lại, việc trong này cứ để em lo - Kristie giật chiếc CPU trong tay Rod rồi đẩy anh ra ngoài - Và ĐỪNG CÓ NHÌN TRỘM ĐẤY!

Ba chàng trai đành trở ra. Sean hơi nhướn cổ định ngoái lại thì lập tức bắt gặp ánh mắt hung dữ của Kristie, vội chạy tuốt ra phòng thí nghiệm bên ngoài, Lance và Rod theo sau. Trong khi đó Kristie mày mò mở cửa cỗ máy ra đi vào trong. Sau đó bể chứa bắt đầu tụt vào trong cỗ máy. Lance xoa xoa chỗ má vừa bị tát:

-Lần đầu tiên mình bị Kris tát. Công nhận đau thật.

-Đúng thế, nhưng cũng đáng đấy chứ phải không ông anh Lance? - Sean cũng xoa má nhếch mép cười giảo hoạt.

-Hừ, với anh chẳng nghĩa lý gì. Anh là trai có vợ rồi mà - Lance lắc đầu xua tay.

-Thôi nào, chị ấy có ở đây đâu. Ông anh cứ thành thật với lòng mình đi - Sean hồ hởi vỗ vai Lance.

-Thế còn sếp, sếp thấy cô gái đó thế nào? - Lance đánh trống lảng quay sang Rod.

-Hả? - Rod giật mình - Ừm... theo tôi thì... chỉ có một từ "hoàn mỹ" thôi.

-Đúng là thế! - Lance và Sean hưởng ứng gần như đồng thanh.

Vừa lúc đó tiếng cót két rợn người lại vang lên. Ba người giật mình ngoảnh ra: khe hở trên 2 cánh cửa thép oằn oẹo đã bắt đầu lộ ra. Lance bật kiếm laser lên:

-Chúng sắp lọt vào rồi đây.

-Bỗng nhiên thấy tràn đầy nhiệt huyết, ông anh nhỉ - Sean đùa nốt một câu trước khi rút vũ khí ra.

-Phải chặn chúng lại! - Rod thét lớn.

Rod, Lance và Sean cùng lập tức lại gần cánh cửa. Họ cố sức giữ cánh cửa lại, nhưng sức của họ sao có thể bằng được cả đạo quân đang xô đẩy ngoài kia. Lỗ hổng giữa 2 cánh cửa càng lúc càng to, và có vài con robot cỡ nhỏ đã chui qua được. Sean vội nhảy lên đống thùng chặn cửa và giải quyết gọn bọn chúng. Khác hẳn đám quái nhân, bọn này chỉ dính một đòn là đã móp người văng sang một bên. Tuy nhiên bọn chúng tràn vào rất nhanh và nhiều, chỉ trong chốc lát là Sean đã không thể xoay xở với tất cả đám robot và máy móc được nữa. Giữa lúc đó Rod lại la lên:

-Mau tránh ra đi, nó sắp đổ rồi!

Sean bèn nhảy ra khỏi đống thùng chặn cửa, còn Lance và Rod cũng nhanh chóng lùi lại. Chỉ vài giây sau hai cánh cửa thép dày không chịu nổi sức ép của bọn Metagon đã đổ ầm xuống, đè bẹp tất cả những thứ dùng để chặn cửa bên dưới. Mảnh vụn và khói bụi bay mù mịt. Từ trong đám khói hàng loạt bóng đen lộ diện, không ai khác ngoài những tên quái nhân Metagon cùng bè lũ lâu la nhỏ có lớn có. Những bước đi của chúng vào trong căn phòng đều phát ra những tiếng kêu coong coong đinh tai nhức óc. Chúng dừng lại trước mặt ba người nhóm Rod. Tên Flint mỉm cười nói:

-Rất khôn ngoan đấy, khi các người chọn nơi này để trốn. Đây là phòng duy nhất mà bọn ta chưa hoàn toàn vô hiệu hóa được cửa nẻo. Dù sao thì, giờ các người hết chỗ để chạy rồi.

Rod cùng hai đồng đội của anh đã sẵn sàng chiến đấu. Tuy nhiên tên Flint chưa vội điều động quân tấn công mà vẫn còn giở giọng chiêu hồi:

-Một lần nữa ta nói với các người, đằng nào các người cũng rơi vào tay bọn ta, chống cự thêm làm gì để rồi thiệt hại cho cả hai bên. Cứ đầu hàng quách đi, các người sẽ không phải đau đớn khổ sở, còn bọn ta cũng được những cơ thể nguyên vẹn - Hắn ra chiều suy nghĩ - Hay các người thấy như thế còn chưa đủ? Vậy để ta nói với "Mẹ" cho các người được trở thành các Metagon cấp cao nhé. Thế nào?

-Câm mồm! - Lance quát - Bọn ta thà chết còn hơn làm vật chủ cho lũ quái vật ghê tởm các ngươi!

-Rượu mời không uống, đòi uống rượu phạt. Được, chơi với các người cũng chán rồi - Flint phất tay ra hiệu lệnh - Tất cả xông lên, bắt lấy bọn chúng! Nếu cần có thể phá hủy một số bộ phận, chỉ cần không làm chúng chết là được!

Đạo quân máy móc vừa có hiệu lệnh là lập tức di chuyển. Chúng ào tới như thác lũ nhằm thẳng vào ba người Rod, Lance và Sean. Họ không dám đương đầu với một lực lượng hùng hậu như thế bèn nhảy tránh theo ba hướng, vừa lùi vừa đánh. Sean và Lance nhảy sang bên phải và trái, còn Rod lùi về phía lối dẫn vào hành lang bí mật. Mục đích của Rod là che không cho bọn chúng thấy lối vào đó. Tuy nhiên anh cũng không thể lùi mãi được, và cuối cùng một cú quét ngang mặt của một cái máy đã buộc Rod phải nghiêng người sang một bên né tránh, để lộ lối vào. Và dĩ nhiên đôi mắt cú vọ đỏ rực của tên quái nhân Flint sao có thể bỏ qua chi tiết đó. Hắn ngạc nhiên:

-Cái gì kia?

-Anh Lance! Sean! Quay lại đây mau! - Rod hét lớn.

Sean và Lance nghe tiếng Rod bèn lập tức nhảy lên đầu đám máy móc, nhanh chóng trở lại bên cạnh Rod. Trong khi đó thì bọn robot và máy móc vẫn tràn tới buộc họ phải chống đỡ rất vất vả. Giữa trận chiến Rod nghe tiếng tên Flint hỏi:

-Lối này dẫn đi đâu vậy?

-Ta không biết! - Rod đáp.

-Ta cảm nhận một nguồn năng lượng rất lớn đang tỏa ra từ trong đó - Flint nhắm mắt lại vài giây rồi mở ra - Các người đang tính làm chuyện gì vậy?

-Ngươi nghĩ bọn ta sẽ nói cho ngươi biết à? - Sean hét lên.

-Các người không nói cũng không sao. Sớm muộn gì bọn ta cũng biết mà.

Tên Flint lại phất tay, và đám máy móc tràn lên càng đông hơn trước. Rod khẩn trương:

-Mau chui vào trong, sẽ dễ đánh hơn!

Ba người lập tức luồn vào trong lối đi. Bọn Metagon cũng đuổi theo, nhưng do lối vào nhỏ nên chúng không vào một lúc được nhiều con, và do đó Rod Lance và Sean dễ dàng hạ từng đợt nhỏ đi qua. Nhưng rồi bọn chúng bắt đầu chen chúc, chui qua từ mọi khoảng trống trên lối đi mà Rod đã khoét.

-Sắp sửa không kiểm soát được tiếp rồi đấy - Lance nói.

Vừa lúc đó hàng chục bàn tay xuất hiện ở rìa lỗ hổng, và sau một loạt tiếng ken két của kim loại bị vặn cong thì cả khoảng tường thép đã bị lôi xuống. Hơn mười tên quái nhân Metagon cùng đám máy móc lại hiện ra trước mặt Rod. Anh kinh ngạc nhưng vẫn tỉnh táo, ra lệnh:

-Đừng hoảng sợ! Cố kìm chân bọn chúng lại càng lâu càng tốt!

-Không được đâu - Sean đáp - Ở chỗ hẹp thế này chúng ta khó mà di chuyển linh hoạt. Tốt nhất hãy lùi vào trong, sẽ dễ hơn nhiều!

-Nhưng thế thì...

-Nghe tôi đi, sếp!

Rod đành gật đầu rồi cùng Sean và Lance chạy vào phòng thí nghiệm bí mật, đạo quân Metagon cũng đuổi theo. Chạy một mạch tới phòng thí nghiệm, Rod tới vừa đúng lúc cánh cửa cỗ máy khổng lồ bật mở và Kristie bước ra. Nhìn thấy Kristie, Rod hỏi luôn:

-Sao rồi, đã xong chưa?

-Em khởi động quá trình chuyển xung điện trở lại não rồi. Sẽ nhanh thôi - Kristie ngó ra sau lưng Rod - Mà anh Sean đâu?

Rod ngoảnh lại, sau lưng anh chỉ có Lance cũng đang nhìn ra phía sau. Còn Sean thì không thấy, mà đám Metagon lúc nãy đuổi theo giờ cũng chưa thấy mặt. Rod thét lên một tiếng rồi nhanh chóng chạy trở ra, Lance cũng chạy theo anh. Tới khúc quanh nhìn ra Rod mới thở phào nhẹ nhõm: Sean vẫn đang chiến đấu cản đường bọn Metagon, tuy nhiên dường như cách chiến đấu cũng như sức mạnh của Sean hơi khác trước. Hai tên quái nhân xông tới, Sean vung cây gậy thép lên vai rồi quét một đường gạt phăng chân trụ của chúng khiến chúng ngã nhào. Rod gọi lớn:

-Gạt đẹp lắm Sean!

Sean nghe tiếng Rod thì ngoảnh lại, nhưng chỉ trong một giây sơ ý đó cũng đủ để một tên quái nhân khác tiến tới đấm thẳng vào cây gậy lúc đó anh đang để ngang ngực để phòng ngự. Hai bàn tay của Sean rung lên, đồng thời anh bị đẩy bay ra sau mấy mét. Rod vội chạy tới đỡ Sean dậy, nhưng Sean vừa đứng lên lại xông tiếp vào đám Metagon, không để Rod kịp nói gì. Vừa lúc đó từ trong phòng thí nghiệm có tiếng Kristie reo lên: "Thành công rồi!" Rod và Lance cùng quay về hướng đó. Kristie lại bước ra từ trong cỗ máy, tuy nhiên lần này cô còn dắt theo một người nữa. Không ai khác đó chính là Aeria Bladewind, cô gái người Vortexia, tất nhiên Kristie đã kiếm được cho cô một bộ đồ hình như của nữ bác học nào đó.

-Aaaaaa... - Aeria hít một hơi dài - Thật là tuyệt khi lại được hít thở không khí.

Aeria từ từ mở mắt ra, một đôi mắt rất đặc trưng với tròng mắt màu xanh dịu như bầu trời và con ngươi mang màu xanh thẳm của biển cả. Như mọi lần Rod lại ngẩn người nhìn Aeria, nhưng lần này anh nhanh chóng tỉnh người lại rồi gọi:

-Ừm, tôi biết cô đang rất vui, nhưng cô có thể giúp bọn này một chút được không?

Có vẻ Aeria đã nghe thấy Rod, cô gật đầu rồi cùng Kristie chạy tới. Đến nơi cô lên tiếng hỏi:

-Anh chắc là đội trưởng Rod.

-Ờ... đúng, là tôi - Rod gật đầu - Còn đây là Kristie, Lance, và đó là Sean. Nhưng mấy chuyện đó để sau đi, giờ thì...

-Tôi biết rồi. Tôi làm ngay đây.

Aeria quay sang đám Metagon, vừa lúc tên Flint xuất hiện và đánh lui Sean về lại chỗ mọi người đang đứng. Hắn mỉm cười:

-Sao thế, vừa nãy ngươi chiến đấu ghê lắm cơ mà?

-Đừng ỷ da thịt ngươi cứng mà làm tàng! - Sean trỏ cây gậy vào Flint .

-Làm tàng hay không thì, sự thật vẫn vậy. Xem ra các người vừa tìm thêm được một đồng bọn nữa - Flint nhìn thấy Aeria - Chà, một nguồn năng lượng thật ghê gớm. "Mẹ" sẽ hài lòng lắm đây.

"Nguồn năng lượng ghê gớm?" Rod ngạc nhiên. Trong lúc đó thì Aeria đã lao tới tên Flint . Lần này thì hắn không tỏ ra khinh suất nữa, chuẩn bị tư thế sẵn sàng. Hắn phóng cánh tay phải tới, cánh tay vươn ra to và dài như cao su định tóm lấy Aeria, nhưng cô chỉ khẽ nghiêng người là tránh được. Còn cánh tay trái của Flint cũng phóng sang nhưng không thể cản được bước tiến của Aeria, và ngay sau đó cô đã ở ngay bên cạnh hắn. Cô vung bàn tay áp lên vai tên quái nhân. Ngay sau đó là một sự việc khiến mọi người phải kinh ngạc: dưới lòng bàn tay Aeria hàng loạt dòng điện xẹt ra, còn tên quái nhân Flint tỏ ra vô cùng đau đớn xen lẫn khiếp sợ. Hắn dùng tay còn lại định tấn công Aeria, nhưng cánh tay chỉ vung ra nửa chừng rồi thõng xuống, như không còn chút sức lực nào vậy. Trong khi đó Aeria tiếp tục giữ một nét mặt quyết đoán, bàn tay cô vẫn áp vào vai tên quái nhân.

Chẳng ai biết chuyện gì đã xảy ra, chỉ biết khi Aeria rời tay khỏi tên quái nhân thì hắn cũng ngã ầm xuống. Bọn Metagon đứng đằng sau Flint thấy chỉ huy của mình đã bại trận thì hoảng hốt lùi lại. Aeria bước qua tên Flint đến trước đám Metagon đang rối rít, hai bàn tay của cô giơ thẳng về phía chúng và phát ra một thứ ánh sáng trắng giật giật giống như điện. Liền sau đó tất cả bọn Metagon đứng trước mặt Aeria cũng phát sáng. Hai nguồn sáng nối với nhau bằng hàng chục dòng điện ngoằn ngoèo. Cũng giống như tên Flint , bọn máy móc và quái nhân dường như càng lúc càng mất hết sinh lực, và khi hai luồng sáng tắt đi thì chúng cũng đổ gục xuống.

Rod cùng Lance, Sean và Kristie đứng nhìn nãy giờ, hoàn toàn kinh ngạc. Chỉ đến khi Aeria cũng khuỵu xuống thì họ mới giật mình chạy đến.

-Cô không sao chứ? - Rod hỏi.

-Không, không sao. Tôi chỉ chưa quen vận động trở lại thôi.

-Cô có siêu năng lực sao, Aeria? - Sean hỏi một cách hiếu kỳ.

-À vâng, đúng thế - Aeria gật đầu - Tôi có thể điều khiển điện, và cả dòng chảy không khí nữa.

-Vậy cô đã làm gì với đám kia thế? - Lance hất hàm về phía bọn Metagon đã bất động.

-Điện là thứ nuôi sống Metagon, nếu trong cơ thể chúng không có điện thì chúng sẽ chết - Aeria từ từ đứng dậy - nên tôi chỉ đơn giản hút hết điện trong người chúng thôi.

-Ra là thế - Lance gật đầu - Nếu Baz có ở đây hẳn sẽ khoái nhìn thấy vụ này lắm đấy.

-Baz!? - Rod chợt nhớ ra - Chết rồi, tôi quên khuấy mất họ!

Mọi người cùng phản ứng hệt như Rod. Kristie lo lắng:

-Mong là họ vẫn ổn.

-Đương nhiên là... vẫn ổn - Một giọng nói yếu ớt cất lên, là từ tên Flint đang nằm dưới đất. Hắn đã quay trở lại bộ dạng trước khi biến hình.

-Vẫn còn sống cơ à? - Lance khinh khỉnh, nhưng tên Flint không để ý tới anh. Hắn chậm chạp nói tiếp:

-Giờ này... chắc "Mẹ" đang... cấy những anh em Metagon... vào cơ thể chúng...

-Ngươi nói thế là sao!? - Rod hỏi lớn.

-Nói cho... các người biết... "Mẹ" của chúng ta... đang ở trong... Phòng nghiên cứu Gen đó...!

Rod xám mặt. Anh thét lớn:

-Tất cả mau theo tôi đến Phòng nghiên cứu Gen!!!

-Còn tên này thì sao? - Sean chỉ vào Flint .

-Kệ hắn! Hắn chẳng còn làm gì được nữa đâu.

Mọi người gật đầu rồi nhanh chóng vượt qua đống xác Metagon ra ngoài, bỏ lại tên Flint nằm đó. Chạy qua hàng trăm mét đường đi lắt léo, cuối cùng họ cũng ra được khỏi Phòng nghiên cứu Công nghệ sinh học mà không gặp bất kì chướng ngại vật nào. Rod phất tay sang bên trái, và tất cả cùng hướng thẳng sang Phòng nghiên cứu Gen. Vượt qua cánh cửa vào Phòng nghiên cứu, mọi người thấy mình đang ở trong một phòng rất cao và rộng có hình trụ. Hàng trăm bể chứa, có cái còn nguyên có cái đã bị vỡ, được đặt trong những hốc chìm trên tường khắp xung quanh căn phòng, và bên cạnh mỗi bể chứa có một máy theo dõi và điều khiển môi trường sống của mẫu vật. Chính giữa trần nhà có một cái trục ngắn với khoảng mười cái kẹp khổng lồ dài ngoẵng được lắp rất chắc chắn. Và ngay dưới cái trục đó là một cái hố vừa sâu vừa rộng, có diện tích bằng 2/3 diện tích cả phòng.

Toàn bộ căn phòng đều sáng đèn, nhưng không có dấu hiệu của một quái vật khủng khiếp hay một thứ mà có thể biết ngay là "Mẹ". Rod và các đồng đội của anh còn đang tìm kiếm bằng cách nhìn khắp căn phòng thì đột nhiên các bể chứa bỗng vỡ tung ra và hàng chục tên quái nhân nhảy xuống, đứng đầy cả sàn phòng.

-Chúng chờ ta lâu lắm rồi thì phải - Lance rút vũ khí.

Bọn quái nhân Metagon xuất hiện càng lúc càng đông, bao vây 5 người nhóm Rod lại.

-Con số này chắc phải bằng tất cả số người ở khu nghiên cứu này - Sean nhận xét.

-Vậy là không có ai chạy thoát - Rod đáp.

"Đúng thế, sẽ không có ai thoát" - Một giọng nói lạ cất lên.

Từ các loa phát thanh trong khắp phòng nghiên cứu, một giọng phụ nữ giống như giọng nói hay gặp trong các hệ thống điều khiển vang lên:

"Chào mừng đã đến nơi ở của ta, các vị khách quý."

Mọi người cùng ngạc nhiên, nhìn trước ngó sau mà vẫn không thấy gì. Rod đành lớn tiếng đáp lại:

-Ngươi chắc là "Mẹ"?

"Không sai. Ta chính là "Mẹ", Metagon đầu tiên được tạo ra, và cũng là thực thể đã sinh ra tất cả các Metagon khác đang trong khu nghiên cứu này. Các người cũng khá đấy, hạ được cả trăm đứa "con" của ta để tìm đến tận đây."

-Đồng đội của bọn ta đâu? - Lance hỏi.

Không có tiếng trả lời. Thay vào đó 4 cái kẹp trên trục vươn ra kẹp lấy 4 bể chứa trên tường, nhấc chúng ra rồi đưa tới trước mặt Lance và mọi người. Có thể nhìn thấy rõ bên trong 4 bể chứa đó chính là Vicel, Baz, Reever và Misa. Họ đang nằm im bất động, và có một thứ trông giống một mớ dây rợ màu thủy ngân quấn lấy người họ. Để cho Rod, Lance và những người còn lại nhìn rõ rồi 4 cái kẹp mới lại nâng 4 bể chứa đó lên cao. Rod hét lên giận dữ:

-Ngươi đã làm gì bọn họ!?

"Họ đang trong quá trình hợp thể với các Metagon của ta, và không lâu nữa họ sẽ trở thành những chiến binh Metagon kiêu hãnh."

Khuôn mặt mọi người đều biến sắc. Tiếng nói qua loa vẫn tiếp tục:

"Đừng lo. Bọn ta cần phải mất ít nhất 3 ngày để có thể hoàn tất việc hợp thể" - Mọi người đang thấy nhẹ cả người thì ngay lập tức đã lại phải hốt hoảng - "tuy nhiên chỉ cần 2 giờ để vô hiệu hóa sự sống của vật chủ. Dù vậy các người vẫn còn 1 giờ để giải cứu bọn họ. Nếu như..."

Toàn bộ đèn trong phòng nghiên cứu bỗng sáng rực lên, và bọn quái nhân Metagon đứng dưới ánh đèn dường như được tiếp thêm sức mạnh, hét gầm vang dậy. Tiếng nói lại phát ra:

"... các người vượt qua được chúng tôi."

Hiệu lệnh tấn công đã được ban ra, cả đám quái nhân Metagon hùng hổ tiến đến các kẻ địch. Rod nói lớn:

-Chúng ta phải giải thoát các bạn càng nhanh càng tốt!

-Sếp nói thì dễ lắm - Sean nhăn nhó tặc lưỡi - 4 người còn không cạo nổi 1 vết xước trên người 1 tên này, huống chi bây giờ có tới vài chục tên?

-Đúng, nhưng giờ chúng ta có 5 người chứ không phải 4 - Rod tự tin - Aeria, cô đối phó được với cả đám này được không?

-Không chắc, nhưng tôi sẽ cố hết sức - Aeria nhỏ nhẹ đáp.

Aeria khum hai tay trước ngực, và một quả cầu điện xuất hiện trên tay cô. Cô giơ thẳng quả cầu đó lên và lập tức một điện trường khổng lồ xuất hiện. Các bóng đèn mờ dần, hàng loạt dòng điện chạy khắp cả phòng nghiên cứu rộng lớn rồi quy tụ lại chỗ quả cầu điện trên tay Aeria. Cùng lúc bọn quái nhân cũng biểu hiện rõ tình trạng đang bị rút dần sức mạnh, chúng tỏ ra uể oải và một số chỗ trên người chúng đã bắt đầu trở lại bình thường. Lance nhanh nhẹn xông tới trước chém xả vào ngực một tên. Lần này thì lưỡi kiếm laser của anh đã phát huy được sức mạnh: một vết chém lớn hằn lên trên người tên Metagon, ở những chỗ thép thì nóng chảy, còn trên phần thịt máu đã chảy ra. Tên Metagon ngã gục xuống.

-Mới gặp mà tôi đã bắt đầu thấy khoái cô rồi đấy Aeria!

-Tất cả mau tận dụng cơ hội diệt hết kẻ địch đi! - Rod hô lớn.

Mọi người nhanh chóng chớp thời cơ đánh hạ thêm 7-8 tên Metagon nữa. Quân địch tuy còn rất đông nhưng tỏ ra thất thế. Tiếng nói trên loa lại vang lên, tuy nhiên không có vẻ gì lo lắng:

"Ồ, thú vị thật. Không ngờ ta lại được đối đầu với mẫu vật mà các cha đẻ của ta đã sử dụng để sinh ra ta. Khả năng hút điện của cô quả là ghê gớm, tuy nhiên đừng quên ta chính là nguồn đã cung cấp điện cho tất cả các "con" ta cũng như toàn bộ khu nghiên cứu này. Ta có thể tạo ra lượng điện lớn vô hạn...!"

Cùng với câu nói cuối cùng thì các bóng đèn bừng sáng trở lại, và bọn Metagon lại sung mãn như trước, lớp da loang lổ của chúng nhanh chóng trở lại màu thép xám xịt và đương nhiên là cũng lại siêu bền. Ngay lập tức nhóm Rod lại bị dồn vào một chỗ. Aeria nãy giờ vẫn cố hết sức hút lấy điện năng của toàn bộ khu vực, bây giờ khó nhọc nói:

-Ở đâu đó trong khu vực này điện đang được sản xuất ra với công suất rất lớn. Tôi lại không thể hấp thụ điện mãi như thế này được, nếu vượt quá giới hạn sẽ có chuyện xảy ra.

-Vậy thì đẩy bớt điện trong người cô ra đi - Lance gợi ý.

-Nhưng đi đâu bây giờ? - Kristie hỏi.

-Tôi có ý này - Sean đề xuất - Sao không chuyển lượng điện dư thừa đó vào kiếm laser của mọi người? Như thế sẽ tăng cường độ dòng ánh sáng, có thể có hiệu quả với đám người thép kia đấy.

-Ý hay đấy - Rod gật đầu - Aeria, cô hãy thử xem.

-Ok.

Vài dòng điện ngoằn ngoèo phóng ra khỏi quả cầu điện trên tay Aeria tới những cán kiếm laser trên tay Rod, Lance và Kristie, và sau đó các lưỡi kiếm bắt đầu tỏa sáng mạnh mẽ ra cả một khoảng rộng xung quanh.

-Trông được đấy! - Sean khen.

Rod đưa lưỡi kiếm laser đã được tăng cường sức mạnh lên trước mặt mình. Sàn nhà dưới chân anh bỗng rung lên, báo hiệu một vật thể nặng đang tới gần từ sau lưng. Anh vội quay lại thì thấy một tên Metagon đang lao rầm rập về phía mình, vì bất ngờ nên chỉ kịp quét kiếm laser ngang trước mặt để phòng vệ. Không ngờ tên Metagon khựng lại, trên người hắn xuất hiện một vết cắt cũng sâu như khi Lance dùng kiếm laser bình thường chém bọn Metagon đã mất sức. Kim loại nóng chảy và cả máu nữa từ vết thương trào ra, và tên Metagon ngã rầm ra sau.

-Chà - Rod tỏ vẻ thán phục.

-Hay lắm! - Lance hô lên đầy hứng thú - Tiếp tục trận chiến nào!!

Rod ngoảnh sang thì thấy Lance đã xông vào làm náo loạn cả đám đông, hạ gục thêm 2 tên quái nhân nữa. Anh vừa đạp vào mặt một tên vừa bật lại chém vào vai tên khác, và ngay sau đó lại nhảy tới cắm phập lưỡi kiếm vào ngực một tên nữa. Bọn Metagon quơ tay và phóng tay liên tục để bắt Lance mà không được, không những thế còn khiến đội hình của chúng thêm loạn. Rod gật đầu ra hiệu cho mọi người và sau đó tất cả theo Lance xông thẳng vào đội hình quân địch.

Trận chiến cứ thế diễn ra trong lưới điện trường khổng lồ của Aeria. Có thể thấy cô đang gắng hết sức làm phần việc của mình từ cặp môi mím chặt và những giọt mồ hôi đang vã ra như tắm. Dù vậy đám quái nhân Metagon nhờ được tiếp điện liên tục vẫn không yếu đi là bao. Ngược lại, những lưỡi kiếm laser trong tay Rod và những người khác càng lúc càng mạnh hơn, những vết cắt chúng để lại trên thân hình siêu bền của bọn quái nhân càng lúc càng sâu hơn. Mất ưu thế về khả năng chịu đòn, đám quái nhân Metagon giờ chẳng khác gì những con quái vật bình thường, và càng ngày càng mất dần quân số. Sean (mặc dù không sử dụng kiếm laser) hét lên động viên tinh thần:

-Chúng ta sắp thắng rồi!!!

Đúng lúc đó một hiện tượng bất ngờ xảy ra: tất cả những thanh kiếm laser trong tay Rod, Lance và Kristie đồng loạt phát nổ. Sean hoảng hồn:

-Sếp! Anh Lance! Mọi người có sao không!?

-Không sao, nhưng... chuyện gì vừa xảy ra vậy? - Kristie ngạc nhiên.

-Chắc là do quá tải - Rod xoa xoa hai tay mình vừa bị nóng - Những quả pin lắp trong cán kiếm của chúng ta không được thiết kế để có thể chịu đựng một dòng năng lượng lớn và liên tục, mà thực tế là chúng đã bị quá tải từ lúc được tiếp thêm sức mạnh rồi.

Rod vừa nói hết câu thì lưới điện trường bao quanh phòng nghiên cứu cũng bỗng dưng biến mất. Đã biết nguồn gốc nguyên nhân, tất cả cùng quay về phía Aeria. Quả cầu điện trên tay cô đã biến mất, và cô đang gập người chống tay lên đầu gối. Rod vội quay trở về chỗ Aeria, Lance Sean và Kristie cũng nhảy theo. Tới nơi Rod hỏi vội:

-Có chuyện gì không?

-Tôi phải dừng lại - Aeria nói trong tiếng thở gấp - Nếu tiếp tục hút điện thì tôi sẽ bị sốc mà chết.

-Bắt đầu không ổn rồi đấy - Lance nhìn ra sau - Bọn này giờ lại được tiếp sức mạnh rồi, mà ta thì không còn vũ khí.

-Chúng ta chỉ còn 30 phút thôi - Kristie nhắc nhở.

-Quá tải phiền phức thật đấy - Sean tặc lưỡi, nhưng rồi anh đập tay vào nhau - Tuy nhiên nhờ nó mà tôi vừa nghĩ ra một kế giúp ta giải quyết gọn bọn này.

-Kế gì vậy? - Rod hỏi.

-Rất đơn giản. Aeria, giờ cô hãy...

Sean nhìn sang và thấy trên tay Aeria đã xuất hiện hai quả cầu điện khác. Cô đang chuẩn bị đập chúng xuống nền nhà bằng kim loại.

-... truyền hết điện dư thừa trong người cô vào phòng nghiên cứu này - Sean ngẩn ra vì thấy Aeria đoán được ý mình.

-Cô ấy thông minh đấy chứ - Lance gật gù.

-Cách này liệu có hiệu quả không? - Kristie lo lắng.

-Mong là có - Rod đáp.

Từ hai bàn tay Aeria hàng loạt dòng điện được phát ra chạy ngoằn ngoèo trên sàn nhà, chỉ trong phút chốc đã bao trùm cả căn phòng rộng lớn. Và ngay sau đó tiếng nói của "Mẹ" vang lên:

"Cuối cùng cũng đầu hàng rồi hả? Thế là khôn ngoan đó. Dù sao cũng xin cảm ơn ngươi đã cung cấp lại điện năng cho ta. Với số lượng điện lớn thế này ta có thể tạo thêm các Metagon phát điện như ta, và mở rộng quân số của chúng ta thêm nhiều nữa. Rồi chúng ta sẽ thống trị toàn thiên hà! Các người nên thấy vinh dự khi sẽ là một phần trong đạo quân viễn chinh vô địch của chúng ta!!!" - Cùng với câu nói đó là tiếng reo hò của đám quái nhân Metagon.

-Có lẽ... không được rồi - Kristie thất vọng.

-Bình tĩnh, cứ chờ xem! - Rod trấn an.

Bọn quái nhân Metagon bắt đầu tiến tới. Mọi người tiếp tục chờ đợi, nhưng đã tuyệt vọng đến bảy phần. Aeria thì vẫn tiếp tục phát điện năng trong người cô ra, mặt không ngẩng lên một lần nào. Thêm vài giây nữa lại có tiếng "Mẹ" cất lên, nhưng lần này mọi người nghe thấy mà mặt mày rạng rỡ hẳn ra:

"Thôi đủ rồi đấy, dừng lại đi. Ô hay, ta bảo dừng lại cơ mà. Ta không thể chứa thêm điện được nữa, nếu ngươi cứ tiếp tục truyền nữa ta sẽ bị quá tải đấy."

-Đó là cái mà ngươi sắp được nhận đấy! - Lance khoái chí.

-Có hiệu lực rồi! Cố lên! - Rod hô lớn cổ vũ tinh thần Aeria.

"Các con của ta, mau tấn công! Ngăn bọn chúng lại!!!"

Bọn quái nhân không chậm trễ xáp lại gần. Rod hét lớn:

-Chặn chúng lại!

Đoạn anh nhảy vào ôm lấy bắp chân một tên quái nhân đồng thời dùng chân phải gạt vào chân của hắn, hất hắn ngã ngửa ra. Lance, Sean và Kristie thấy vậy cũng xông lên cản đường bọn Metagon, chủ ý quật ngã để kìm chân bọn chúng là chính. Bốn người lo bốn mặt, tuy nhiên cũng không thể nào xuể trước quân địch vừa đông vừa mạnh như thế. Một tên Metagon lọt qua Rod và chuẩn bị tấn công Aeria. Rod vội vòng lại nhảy ra chắn trước hắn và Aeria vừa đúng lúc hắn tung một cú đấm tới. Anh đưa hai cẳng tay ra chắn trước mặt chuẩn bị đón nhận một cú đấm sấm sét, mà chính anh cũng không chắc là liệu mình có đỡ nổi không. Khi nắm đấm sắp sửa chạm vào Rod thì một tia lửa điện xẹt ra từ cái trục lớn chính giữa trần phòng nghiên cứu. Cú đấm dừng lại và sau đó Rod nhận ra cả người tên Metagon cũng đã đứng yên như bị hóa đá. Không chỉ mình hắn mà tất cả các Metagon khác cũng cứng đờ. Trong khi đó thì lửa điện tiếp tục xẹt ra càng lúc càng mạnh từ cái trục và nhiều chỗ khác.

Dần dần những tia lửa điện đã được thế chỗ bằng những vụ nổ nhỏ trên khắp phòng nghiên cứu. Những vụ nổ cứ tiếp tục to lên, mảnh vụn kim loại xen lẫn đất đá đã bắt đầu rơi. Và rồi từ đâu đó đằng sau lớp thép bao bọc căn phòng một tiếng nổ lớn vang đến. Toàn bộ phòng nghiên cứu rung lên mạnh như thể một trận động đất đang xảy ra. Mọi người loạng choạng cố giữ thăng bằng, trong khi nhất loạt những tên quái nhân Metagon đổ ầm ầm xuống không khác gì những con robot bị ngừng hoạt động. Thấy hiệu quả đã đủ, Aeria bèn ngừng truyền điện vào căn phòng. Tuy nhiên lượng điện năng cô đã phát ra khỏi cơ thể không chỉ có lượng dư thừa mà còn chứa thêm nhiều phần năng lượng của bản thân cô để có thể gây quá tải cho quái vật "Mẹ", nên sau khi dừng lại cô cũng không thể làm gì khác hơn là để thân dưới chạm đất và chống tay thở dốc từng chặp.

-Cô không sao chứ? - Rod lo âu hỏi.

-Không sao - Aeria đáp đứt quãng - Tôi chỉ... hơi mệt thôi.

-Ta phải đi ngay - Lance cảnh báo - Chỗ này sắp thành đống gạch vụn rồi đấy.

Một tiếng "Bùm" lớn, và cái trục giữa trần phòng sút ra rơi thẳng xuống hố. May mắn là 4 bể chứa mà 4 cái kẹp gắn trên trục đang kẹp chặt lại nằm ngoài miệng hố, nên chúng chỉ bị rơi xuống sàn vỡ tan ra từng mảnh. Rod, Sean, Lance và Kristie nhanh chóng chạy lại và cẩn thận lôi 4 người Vicel, Baz, Reever và Misa ra khỏi đống mảnh vỡ. Vậy là đã giải cứu được bọn họ trước khi quá muộn, nhưng không có cách nào gỡ nổi con Metagon đang bám vào họ (cũng đã bất động) cũng như làm họ tỉnh lại.

-Phải đưa họ về căn cứ - Rod nhận xét - Ở đó sẽ có những trang thiết bị cần thiết để chạy chữa cho họ.

Rồi Rod xốc Baz lên vai, còn Lance phụ trách Vicel, Sean lo vận chuyển Reever và Kristie bế Misa lên. Họ nhanh chóng chạy ra cửa phòng nghiên cứu Gen. Bỗng nhiên Rod sực nhớ ra, bèn ngoảnh lại thì phát hiện Aeria vẫn đang ở một chỗ. Hình như cô không còn đủ sức để đứng lên. Anh vội quay lại cúi xuống bên cạnh Aeria hỏi, giọng khẩn trương:

-Cô đứng dậy được chứ?

-Tôi... sẽ cố!

Aeria mím môi cố gắng dựng người cô lên hai chân, nhưng xem ra thân hình mảnh mai của cô giờ cũng đã là quá nặng đối với cặp chân đó. Trong khi đó thì Lance và Sean đang í ới gọi Rod, đồng thời tình hình cũng càng lúc càng trở nên cấp bách khi những mảng trần, những tảng đá lớn hơn thi nhau rơi xuống rầm rầm. Rod ngần ngừ một lúc, rồi tuột Baz từ sau lưng mình xuống và đặt ra trước mặt. Anh nói:

-Cô leo lên lưng tôi đi.

-Nhưng... anh còn phải mang... - Aeria ngập ngừng.

-Mặc kệ, cứ leo lên đi.

Aeria đành gật đầu rồi leo lên lưng bám chặt vào cổ Rod, còn Rod cúi xuống nhấc Baz lên rồi cứ thế khom lưng chạy ra. Sean, Lance và Kristie đã chạy trước một đoạn. Mặc dù vừa phải trải qua liên tiếp mấy cuộc chiến đấu, thể lực đã giảm sút khá nhiều nhưng Rod vẫn cắn răng chạy từng bước chậm chạp. Bỗng anh cảm thấy vòng tay Aeria trên cổ mình hơi chặt hơn, và liền sau đó là một cảm giác nhẹ tênh tựa như đang bước đi trong môi trường không trọng lực vậy. Anh nhìn sang hai bên thì thấy hai bàn tay Aeria đang tỏa ra một thứ ánh sáng trắng nhè nhẹ. Hẳn là cô đang tiếp sức mạnh cho Rod. Rod ái ngại:

-Cô đừng cố sức quá!

-Cứ tiếp tục... chạy đi! - Aeria đáp kiên quyết.

Rod không nói gì nữa, hít một hơi và chạy rất nhanh, chẳng bao lâu đã bắt kịp ba người kia. Sean ngạc nhiên:

-Ái chà, sếp khỏe thế! Mà... ánh sáng kia là gì thế?

-Chạy tiếp đi! - Rod gạt câu hỏi của Sean đi.

-Sắp đến nơi rồi! - Lance háo hức.

Trước mặt mọi người đã hiện ra cửa vào sân bay. Thế nhưng khi họ chỉ còn cách nó vài mét thì một tiếng nổ lớn phát ra từ ống dây bên cạnh cánh cửa, và sau đó cánh cửa nhanh chóng khép chặt lại. Lance và Sean đạp mạnh vào cửa:

-Đáng ghét! Sao lại lúc này chứ!

Sean đặt Reever xuống rồi rút cây gậy thép của mình ra đập liên hồi vào cánh cửa nhưng vô hiệu, cánh cửa chỉ móp đi vài chỗ, còn thì vẫn trơ trơ ra đó.

-Khỉ thật, giá mà còn thanh kiếm laser ở đây!

Bất thình lình cả khu nghiên cứu rung chuyển mạnh làm mọi người mất thăng bằng ngã cả ra, đồng thời có ánh sáng từ phía sau họ phát tới. Họ ngoảnh lại và thấy từ xa một quầng lửa khổng lồ đang lướt đến.

-Kho nhiên liệu bắt lửa rồi! - Kristie kinh hãi kêu lên.

-Tuyệt vời - Lance lẩm bẩm.

Từ bên ngoài, trên khối thiên thạch khổng lồ bắt đầu xuất hiện nhiều vết nứt. Các vết nứt càng lúc càng lan rộng ra, đồng thời lửa và ánh sáng phóng ra từ các khe nứt đó. Cuối cùng sau môt tiếng nổ long trời lở đất, khối thiên thạch biến thành một đám lửa khổng lồ và vỡ tan ra thành hàng ngàn đốm lửa nhỏ bay tán ra khắp Fantasy Flow. Tuy nhiên từ tâm trận bão lửa có một vật thể nhỏ vụt thoát ra và lướt về phía warp Dimension Corridor - Fantasy Flow. Đó là một quả cầu nhỏ trong suốt có rìa màu trắng và được bao quanh bởi một trường điện từ dày đặc. Có thể nhìn thấy rõ bên trong quả cầu là 8 người của đội thám hiểm phòng nghiên cứu mà Rod chỉ huy, và Aeria. Aeria hai chân vẫn không thể đứng lên được nhưng hai tay cô thì đang giơ thẳng lên, mà có thể dễ dàng nhận thấy là cô đang điều khiển cho khối cầu di chuyển. Rod, Lance, Sean và Kristie thì kinh ngạc:

-Đây là gì vậy? - Sean hỏi.

-Nó vừa bảo vệ ta khỏi vụ nổ thì phải - Kristie đáp.

-Là Aeria thì đúng hơn - Rod sửa lại - Cô ấy đã cứu sống tất cả chúng ta. Quả cầu này không những ngăn lực tác động từ bên ngoài mà còn giữ không khí bên trong cho chúng ta thở nữa - Rod quay sang Aeria - Đúng thế chứ?

Aeria không trả lời. Cô đang dồn hết sức vào việc giữ cho khối cầu khỏi tan biến, mà hình như sức cô cũng đã vượt quá giới hạn từ lâu rồi, bởi lúc này hai tay cô đang run rẩy như bị lạnh cóng còn quả cầu thì cũng chẳng có vẻ gì vững chãi.

Nhóm phi công đi qua Fantasy Flow mà không gặp trở ngại gì, bởi quái vật ở đây đã bị hạ hết mà chưa phục hồi lại. Thế nhưng sang tới Dimension Corridor thì lại khác. Quả cầu chỉ mới lướt đi được tầm 1000m thì từ bên trái một viên đạn màu đỏ phóng đến. Một con Schill Interceptor đã phát hiện ra quả cầu lạ mắt và tấn công. Viên đạn trúng vào quả cầu làm nó rung mạnh như thể bị ai đó nắm trong tay mà lắc. Aeria khẽ kêu lên một tiếng, hai tay cô chùng xuống, đồng thời trường điện từ bao quanh quả cầu cũng biến mất.

-Cú vừa rồi nặng thật đấy - Sean xoa xoa đầu.

-Đồ quái vật mắc toi. Mình mà đang ở trong phi cơ thì... - Lance bực tức liếc con quái.

Quả cầu giờ đã mất lớp bảo vệ, nhưng nó cũng không thể đi nhanh hơn để chạy trốn con quái. Và rồi viên đạn thứ hai bay đến. Rod hoảng hốt:

-Coi chừng!!

Đồng thời anh nhào về phía trước. Không biết do sức Aeria không còn đủ để giữ vững khối cầu hay do cô cố tình mà quả cầu trượt hẳn về phía trước một đoạn, kịp tránh được viên đạn chết người.

-Chà - Lance vỗ tay - Tránh hay lắm, sếp.

-Các anh em tập trung vào! - Rod nhỏm dậy nhắc nhở - Từ giờ đến lúc về được tới Miền đất hứa chúng ta phải cố giữ cho quả cầu này không bị trúng đạn!

Lance, Sean và Kristie gật đầu rồi cùng đứng dậy sẵn sàng đẩy quả cầu. Còn Rod liếc sang Aeria vừa đúng lúc Aeria cũng ngoảnh lại. Rod giơ ngón tay cái, ý nói "Cứ để chúng tôi lo!" Khuôn mặt đầm đìa mồ hôi của Aeria khẽ mỉm cười, rồi cô lại quay đi.

Chặng đường qua Dimension Corridor rồi sau đó là Chaos là cả một quãng thời gian vất vả cho tất cả mọi người bởi họ phải liên tục lo tránh đạn. Lúc trước khi ở trong phi cơ họ không coi bọn quái vật trên Chaos và Dimension Corridor ra gì thì bây giờ họ mới hiểu cảm giác khi trở thành con mồi. Cuối cùng, trong nỗ lực tránh né những quả đạn của bọn Egma và Schill Interceptor, Kristie reo lên vui sướng:

-Warp Miền đất hứa kia rồi!!

Quả cầu nhanh chóng lướt đến cổng warp, những con Schill Interceptor và Egma không buông tha đuổi theo nhả đạn liên tục. Song trước khi những viên đạn đó kịp trúng mục tiêu thì quả cầu đã kịp chui vào cổng warp. Tốc độ bay của nó lập tức tăng lên gấp bội và nó biến mất vào bầu khí quyển của hành tinh Phillon. Bên trong quả cầu, mọi người cảm thấy như mình đang đi xuống bằng một thang máy siêu tốc, kẻm theo cảm giác nóng do ma sát với khí quyển. Dưới chân họ dần dần hiện ra trạm tiếp tế Miền đất hứa.

Quả cầu dần dần giảm tốc độ rồi nhẹ nhàng đáp xuống trạm tiếp tế. Cùng với lúc chạm đất thì quả cầu cũng biến mất, còn mọi người rơi nhẹ xuống nền thép. Hai cánh tay của Aeria giờ mới buông thõng ra, và cô gục xuống. Sean thấy thế vội chạy lại đỡ Aeria dậy.

-Cô ấy không sao chứ? - Rod hỏi.

-Không sao, chỉ ngất vì kiệt sức thôi - Sean gật đầu với Rod.

Rod cùng Sean, Lance và Kristie đưa những người bất tỉnh đặt nằm song song nhau và chuẩn bị gọi cứu hộ. Thình lình từ trên bầu trời cao vút bỗng xuất hiện hàng loạt âm thanh lạ. Rod ngẩng lên nhìn thì thấy một loạt các vật thể mà không nhầm lẫn được với gì khác ngoài bọn Schill Interceptor và Egma. Lần này bọn chúng đã dám chui qua cả warp để đuổi theo con mồi của mình. Chúng đang lao vùn vụt xuống chỗ Rod và mọi người. "Bọn này dai quá. Giờ làm thế nào đây?" Rod tặc lưỡi. Bọn quái vật to lớn chỉ còn cách trạm tiếp tế khoảng 1500m thì bỗng nhiên hàng loạt tên lửa phóng đến cắm vào bọn chúng nổ tung.

Rod kinh ngạc quay sang bên và mừng rỡ: một phi đội tuần tra của ANI đã xuất hiện và đang đánh đuổi đám quái vật. Những quả tên lửa được phóng ra không ngớt, còn bọn Schill Interceptor và Egma cũng đã quay sang bắn trả. Tuy nhiên bọn chúng hoàn toàn không phải là đối thủ của phi đội tuần tra, và chỉ sau chưa đầy một phút chúng đã bị giết sạch. Rod vẫy tay ra hiệu, và sau đó các phi cơ đáp xuống. Từ chiếc I-Gear dẫn đầu phi đội một người nhảy xuống. Rod ngạc nhiên khi thấy đó chính là Shalin. Chân của cô tuy vẫn còn phải băng nhưng đã đứng vững được. Rod cười:

-Nếu cô biết được tôi vui như thế nào khi gặp cô ở đây.

-Đã nói là tôi thừa sức để đi cùng với anh cơ mà - Shalin cũng mỉm cười - Thế phi cơ của mọi người đâu rồi? - Shalin thấy năm người đang nằm dưới đất rồi hoảng hốt - Ôi, họ làm sao thế này!? Mà cô gái này là... ai?

-Tôi sẽ trả lời từng câu hỏi một - Rod giờ mới có dịp thở phào - Nhưng trước hết, mọi người không phiền đưa bọn này về căn cứ chứ?

Ít ngày sau...

Đó là một buổi sáng yên tĩnh ở viện Quân Y. Trong một giường bệnh tại phòng hồi sức có một vị bác sĩ đang kiểm tra một bệnh nhân đang ngủ. Bệnh nhân đó là Aeria. Đứng cách giường bệnh vài bước còn có Sean, Kristie, Shalin và Lance. Bác sĩ kiểm tra xong xuôi rồi đứng dậy. Sean hỏi:

-Thế nào rồi bác sĩ?

-Sức khỏe cô ấy đã khôi phục nhiều rồi - Bác sĩ gật đầu - Tôi chắc cô ấy sẽ tỉnh lại nội trong ngày hôm nay. Khi nào cô ấy tỉnh các anh gọi y tá hoặc bác sĩ đến ngay nhé.

Rồi bác sĩ đi ra khỏi phòng, Lance cũng kéo mọi người ra ngoài để tránh gây ồn ào. Ra hành lang ngồi được vài phút thì Rod xuất hiện. Kristie và Shalin cùng hỏi:

-Họ sao rồi?

-Đã loại bỏ được tất cả các tế bào lạ trong cơ thể họ rồi. Họ sẽ sớm bình phục thôi - Rod cười.

-Thế thì tốt rồi - Mọi người cũng cười.

-Nghe nói lãnh đạo tập đoàn ESCORP đã bị truy tố vì việc phát triển chương trình bí mật có liên quan đến bọn Metagon đó - Sean nói.

-Tiêu diệt được cái đám đó mà thấy nhẹ cả người - Lance thở phào.

-Mọi người đã có một chuyến phiêu lưu li kỳ đấy nhỉ. Nhưng có một điều tôi không hiểu được - Shalin ngẫm nghĩ - Tại sao một người lính của BCU lại xuất hiện trong cơ sở của một tổ chức phục vụ cho ANI?

-Đúng, tôi cũng đang thắc mắc vấn đề đó - Rod khoanh tay - Cho dù hắn có là gián điệp thì cũng phải có thẻ quân nhân của ANI chứ, sao lại là BCU?

-Tôi có một giả thiết - Lance lên tiếng - ESCORP móc ngoặc với BCU. Nếu có thì chắc cũng lâu rồi đấy.

-Nhưng ESCORP đã tồn tại được gần 10 năm rồi. Uy tín của họ phải nói là cao, và từ trước đến giờ có rất ít vụ việc lớn liên quan đến ESCORP - Sean phủ nhận - Nếu giả thiết đó là đúng, thì họ đã gây hại gì cho ANI chứ?

-Tôi không nói họ thuộc về BCU - Lance sửa lời Sean - chỉ nói họ móc ngoặc với BCU thôi. Kiểu như họ bán phát minh cho cả hai bên BCU và ANI chẳng hạn.

-Cứ cho là anh đúng, vậy thì phòng nghiên cứu đó là BCU chúng tôi tiếp quản? - Shalin hỏi.

-Đại loại như thế - Lance gật gù.

-Sao tôi chưa từng nghe nói nhỉ - Shalin bóp cằm.

-Thôi, cũng chưa cần biết chuyện đó vội - Rod tỏ ra không hứng thú lắm - Để tôi đi xem Aeria thế nào rồi.

Rod mở cửa phòng bệnh bước vào, để mặc mọi người tranh luận. Vào trong phòng anh đi tới đứng cạnh giường bệnh của Aeria. Cô vẫn nằm im, hơi thở đều đặn. Rod nhìn khuôn mặt trắng như trứng gà bóc của Aeria: "Siêu năng lực thu phát và điều khiển điện. Không những thế còn rất kiên cường nữa, chỉ vì cố cứu mình và mọi người mà đến nông nỗi này. Một cô gái thật đáng nể. Và cũng xinh đẹp nữa..." Anh tự đấm vào đầu mình. "Không được, mình đang nghĩ gì vậy."

Rod đang mải nghĩ ngợi linh tinh thì bỗng nghe thấy tiếng rên khẽ. Anh cúi xuống và thấy Aeria đang từ từ mở đôi mắt màu xanh của cô ra. Cô nhìn sang Rod và khẽ nói:

-...Rod?

-Tôi đây - Rod cười - Mừng cô đã tỉnh lại.

-Tôi đang ở đâu đây?

-Viện Quân Y. Cô thiếp đi đã hai ngày đêm rồi.

-Lâu đến thế cơ à... - Aeria từ từ ngồi dậy - Mấy người bạn của anh... sao rồi?

-Họ không sao rồi, và chắc chỉ nội ngày hôm nay là sẽ bình phục. À phải rồi, để tôi gọi mấy người đang ngồi ngoài kia vào nhé?

-Vâng, được thôi.

Rod đi ra ngoài và sau đó quay trở lại cùng với những người bên ngoài hành lang. Kristie, Lance và Sean thấy Aeria đã hồi tỉnh thì vui mừng hỏi han đủ thứ, Aeria cũng vui vẻ đáp lại. Trong khi đó Shalin vào sau cùng và đứng đằng sau đám đông. Cô đợi mọi người nói xong rồi mới bước ra tươi cười:

-Chào, Aeria!

-Ơ... chào! - Aeria hơi ngạc nhiên.

-Sao? Cô không nhận ra cô ấy à? - Rod cũng thấy lạ.

-Chắc ký ức của cô ấy lúc còn ở trong chiếc CPU không theo ý thức trở lại cơ thể - Kristie suy đoán.

-Đúng rồi đấy - Lance gật gù - Đến chúng ta cô ấy còn không nhớ cơ mà.

-Có một ngoại lệ đấy - Sean liếc sang Rod cười ranh ma - Không biết tại sao nhỉ.

-Đừng nhìn tôi kiểu đó, Sean - Rod khoanh tay tỏ vẻ nghiêm túc.

Mọi người vẫn tiếp tục nói chuyện, còn Aeria chỉ im lặng nhìn. Bỗng mặt cô biến sắc. Rod để ý thấy bèn hỏi:

-Sao thế?

Aeria không trả lời, còn Rod thấy cô đang nhìn chằm chằm vào Shalin. Anh cho là Aeria nhầm Shalin với ai khác bèn nói:

-Xin lỗi tôi quên chưa giới thiệu lại người này. Đây là Shalin, cô ấy tuy không thuộc phi đội của tôi nhưng đã giúp đỡ chúng tôi nhiều lần...

Aeria hầu như không để ý đến Rod mà cứ nhìn Shalin với ánh mắt hoảng sợ kèm theo giận dữ. Còn Shalin cũng đã thấy biểu hiện khác thường của Aeria. Cô cũng không hiểu có chuyện gì, nghĩ hay tại thái độ của cô không được tự nhiên bèn mỉm cười một lần nữa. Tuy nhiên đáp lại cái cười đó là một bàn tay của Aeria vụt đưa lên trước mặt Shalin. Theo phản xạ cô vội nghiêng người né tránh vừa kịp lúc một tia sáng bắn ra từ đầu các ngón tay chĩa thẳng của Aeria. Tia sáng bắn trúng vào cái bình hoa sau lưng Shalin, đẩy cái bình bay vào tường vỡ tan, đồng thời còn khoét một lỗ sâu vài chục phân trên bức tường.

Tất cả đều bất ngờ trước hành động đó của Aeria. Shalin nhanh chóng lùi lại đưa tay ra sau sẵn sàng rút vũ khí ra:

-Cô làm cái gì vậy!?

-Là các người. Chính các người đã bắt tôi 3 năm trước - Aeria giơ cả hai tay tới Shalin - Các người sẽ không có cơ hội lần nữa đâu!

-Cô nói gì? Tôi chưa hề biết cô cho đến khi cô trở về cùng Rod và mọi người - Shalin bực tức đáp lại - 3 năm trước? Xin lỗi nhé, lúc đó tôi còn chưa nhập ngũ cơ mà.

-Tất cả nghe tôi dừng lại! - Rod nhảy vào can hai người - Aeria, tôi không biết chuyện gì đã xảy ra với cô nhưng tôi tin Shalin không có ý đồ gì với cô, và những gì cô ấy vừa nói đều là sự thật.

-Thật... thật thế ư? - Aeria dịu xuống.

-Thật - Rod trấn an - Giờ cô hãy bình tĩnh, và kể cho chúng tôi nghe cô đã gặp chuyện không hay gì 3 năm trước?

-Xin lỗi - Aeria cúi đầu - Tôi vì quá kích động mà...

-Tôi nghĩ ta nên để cô ấy yên một lúc - Lance nói.

-Đúng đấy - Rod gật đầu - Nào mọi người, ta ra ngoài một lát đi.

Rồi Rod chuẩn bị đưa mọi người ra khỏi phòng bệnh. Aeria bỗng nắm lấy tay Rod làm anh ngạc nhiên quay lại. Cô nhìn anh sợ hãi nói:

-Nếu cô ấy ở đây, tức là người của họ cũng ở đây. Tôi phải rời khỏi chỗ này ngay lập tức!

-Người của ai? - Rod hỏi lại.

-Những người đã bắt tôi - Aeria run run đáp - Một khi họ biết tôi trở lại, họ sẽ lại tìm cách tóm lấy tôi. Tôi xin các anh, hãy giúp tôi ra khỏi đây càng nhanh càng tốt.

-Nhưng bây giờ là buổi sáng - Sean chỉ ra cửa sổ - Bất cứ ai ra vào viện dù bằng lối nào cũng sẽ biết ngay.

-Phải nghĩ ra giải pháp nào đó - Rod cúi đầu suy nghĩ.

Vừa lúc đó cửa phòng mở ra. Aeria vội nằm xuống nhắm mắt vờ như chưa tỉnh lại. Bước vào phòng là một cô y tá, trên tay cầm bình dung dịch muối sinh lý. Thú vị một điều là tóc cô này cũng dài và có màu trắng, và mặt cũng có nhiều nét giống Aeria. Cô lên tiếng:

-Xin lỗi, mọi người cho tôi đi được chứ?

Lance và Sean đứng sang bên cho cô y tá đi qua. Lance hích nhẹ Sean thì thầm:

-Có phải chú em đang cưa cô này không?

-Ông anh đừng nói bậy - Sean khẽ xua đi - Chỉ có nói chuyện vài lần thôi mà.

-Nhìn kìa, trông họ như hai chị em vậy - Rod cũng thầm thì - Tuyệt thật nhỉ.

-Ừ, nhưng Aeria vẫn hơn nhiều - Lance đáp.

-Tôi không nói cái đó - Rod lắc đầu - Ý tôi là: nhiều lúc phải đi tìm giải pháp, nhưng... cũng có lúc giải pháp tự nó tìm đến. Hiểu không?

-Hừm... À, hiểu rồi, hiểu rồi - Lance vừa cười vừa gật gù.

Mười phút sau, năm người Rod, Lance, Sean, Kristie và Shalin ra khỏi phòng bệnh. Rod nói hơi lớn:

-Baz và những người khác chắc cũng tỉnh lại rồi đấy.

-Đi kiểm tra xem - Lance đề xuất.

-Nhất trí.

Mọi người bèn rẽ sang phải rồi đi thẳng. Tuy nhiên còn nghe được tiếng nói nhỏ của Sean:

-Lần này tôi bị cô ấy "đá" là cái chắc.

-Còn bảo không cưa cô ấy nữa thôi? - Lance mỉa mai.

Nhóm phi công đi khuất sau một đoạn hành lang nữa thì từ trong phòng bệnh của Aeria cô y tá bước ra, mặt cúi gằm xuống. Cô gặp ngay vị bác sĩ đang theo dõi cho Aeria đang đi tới. Ông hỏi luôn:

-Bệnh nhân đã tỉnh chưa?

-Dạ thưa bác sĩ... chưa ạ - Cô y tá không ngẩng mặt lên.

-Tay cô làm sao thế kia? - Bác sĩ chỉ vào cẳng tay trái bị băng lại của cô y tá.

-Dạ không sao. Bác sĩ cứ vào kiểm tra bệnh nhân đi ạ.

Rồi cô y tá quay gót rảo bước đi thẳng. Vị bác sĩ không kịp gọi lại, nhướn mày nhìn theo: "Cô y tá này lạ thật." Ông nhún vai rồi mở cửa bước vào phòng và đến bên giường bệnh của Aeria. Vừa nhìn thấy Aeria ông đã có cảm giác lạ. "Sao cô bệnh nhân này trông có vẻ khang khác?" Nhưng rồi ông cũng không quan tâm nữa. Trong khi đó thì cô y tá đã đi vào phòng thay đồ và trở ra với bộ thường phục. Cô lặng lẽ đi một mạch ra cửa Viện Quân Y, gặp ai hỏi cũng chỉ khẽ gật hoặc lắc đầu, và mặt thì lúc nào cũng cúi xuống. Ra khỏi cổng viện cô tìm đến một chiếc xe đã chờ sẵn và nhảy lên. Người ngồi trên ghế lái ngoái đầu lại, chính là Rod, hỏi:

-Trót lọt đấy chứ?

-Tôi chắc là mình chưa bị lộ - Cô gái, cũng là Aeria, giờ mới ngẩng mặt lên - Tôi đã hành động tự nhiên đúng như anh dặn, tránh nói chuyện và để người ta không thấy mặt, tôi lúc nào cũng cúi mặt xuống.

-Ừm... Ở đây như thế không gọi là tự nhiên đâu - Rod lau mồ hôi - Dù sao thì cô cũng đã ra được khỏi viện rồi. Về đến trụ sở cô sẽ phải kể cho chúng tôi nghe mọi chuyện đấy.

-Vâng, được thôi.

Chiếc xe liền phóng đi ngay theo hướng trở về căn cứ. Cả Rod và Aeria không ai phát hiện ra một người nãy giờ đứng theo dõi họ sau cửa viện. Khi họ vừa đi khuất, người này đưa thiết bị liên lạc trên cổ tay lên miệng và nói khẽ:

-Báo cáo, đã tìm ra mục tiêu. Cô ta vẫn còn sống, và đang đi về căn cứ không quân ANI.

Từ chiếc máy có tiếng trả lời:

"Ok. Tiếp tục theo dõi, sẵn sàng đợi chỉ thị."

-Rõ!

Nửa giờ sau, Rod và Aeria đã trở về trụ sở phi đội Blue Sky. Họ vào phòng họp trong đó Sean, Lance, Kristie và cả Shalin đã chờ sẵn. Rod hỏi trước:

-Những người kia thế nào rồi?

-Họ đã tỉnh và cũng bình phục hẳn rồi, nhưng viện yêu cầu họ ở lại để theo dõi thêm, đến ngày mai mới cho về - Lance đáp.

-Cũng được, tốt cho họ thôi - Rod ngồi xuống rồi quay sang Aeria - Bây giờ Aeria, cô có thể bắt đầu kể cho chúng tôi nghe câu chuyện của cô.

-Vâng - Aeria gật đầu.

Aeria bước lại gần bàn họp và ngồi xuống ghế. Tất cả mọi người đều hướng ánh mắt vào cô. Cô im lặng vài giây rồi bắt đầu:

-Như mọi người đã biết, tôi đến từ hành tinh Vortexia. Tôi sinh ra và lớn lên ở đó, nhưng do một vài lý do đặc biệt mà tôi phải rời bỏ quê hương của mình. Đó là 3 năm về trước, khi đó tôi vừa tròn 18 tuổi. Lúc đầu tôi không biết nên đi về đâu, nên đã gõ một tọa độ ngẫu nhiên vào máy định vị. Kết quả là hệ thống dịch chuyển xuyên không gian đã đưa tôi đến thiên hà này. Tôi thử tìm một hành tinh có sự sống, và đã tìm thấy hành tinh tên là Phillon này.

Ngừng một lát, cô tiếp tục:

-Tôi lựa một nơi vắng vẻ để đáp xuống vì còn chưa rõ hành tinh này có những sinh vật gì, có nguy hiểm hay không. Sau đó tôi bắt đầu đi được một đoạn thì thấy trên trời có một con quái vật khổng lồ đang bị 3 chiếc phi cơ cả B-Gear và I-Gear truy đuổi. Con quái phát hiện ra tôi, sà xuống tấn công buộc tôi phải bay lên chống trả. Cuối cùng tôi hạ được nó, nhưng đồng thời tôi cũng đã lọt vào tầm ngắm của những chiếc phi cơ kia. Họ khai hỏa về phía tôi, trong khi tôi lại không muốn gây hấn với họ nên chỉ còn cách chống đỡ và tìm cách thuyết phục họ dừng lại...

Ba chiếc phi cơ quay đầu lại. Chúng chiến đấu rất thiện nghệ và có tổ chức khiến Aeria phải vất vả đối phó. Hàng chục quả tên lửa được phóng ra nhằm thẳng vào Aeria cùng với một lưới đạn dày đặc, làm cô phải quay đầu bay theo đường xoắn ốc để né tránh. Cả hai cánh tay Aeria phát sáng cùng hàng loạt tia sáng trắng bắn vào đám tên lửa nổ tung từng quả một. Nhưng dù sao cô cũng chỉ có một mình trong khi bên kia có 3 phi cơ, do đó số tên lửa càng lúc càng tăng. Cô bèn đổi phương pháp, tập trung năng lượng thành một quả cầu lớn giữa hai tay. Rồi bất ngờ cô lộn ngửa người lên vừa bay lùi vừa đẩy quả cầu về phía đám tên lửa. Từ quả cầu một chùm sáng khổng lồ phóng ra và phá hủy toàn bộ những quả tên lửa đang lao tới. Tuy nhiên những chiếc phi cơ kia đoán được hành động của Aeria nên đã tránh sang hai bên trước khi cô tung đòn phản công. Mà thực ra chính Aeria cũng không muốn làm hại đến những người trong phi cơ nên việc đó không khiến cô lo lắng. Điều mà cô lo lúc này là làm sao để họ dừng lại, bởi vì nãy giờ cô liên tục gọi đến khản cổ nhưng vẫn vô ích. Không phải cô không biết tiếng Phillon bởi cô có thể đọc xung thần kinh và nói được tiếng hành tinh khác chỉ trong tích tắc, nhưng dường như họ không nghe thấy hoặc là nghe thấy nhưng cố tình làm ngơ và vẫn cứ tấn công.

Giữa lúc Aeria còn đang băn khoăn thì tai cô bỗng nghe thấy tiếng động cơ ầm ầm ở sau lưng. Cô ngoảnh lại và thấy một chiếc B-Gear chỉ cách mình có vài trăm mét. Nó tung ra ngay một chùm tên lửa về phía cô. Aeria hoảng hốt, nhưng đồng thời một trường điện từ hình tròn cũng lập tức xuất hiện bao bọc lấy cô vừa kịp lúc những quả tên lửa phát nổ. Sức mạnh từ chùm tên lửa đẩy Aeria rơi xuống một đoạn dài trước khi cô dừng lại được. Cô ngẩng lên và thấy hai chiếc B-Gear cùng hàng tá bom đang nhắm xuống đầu mình. Không còn cách nào khác, cô đành phải giơ hai tay lên vừa chịu trận vừa giữ cho trường điện từ bảo vệ mình không bị phá vỡ. Nhưng đương đầu với sức tấn công của các B-Gear không bao giờ dễ, và chỉ sau 2-3 đợt tấn công riêng việc giữ thế phòng thủ đã khiến Aeria xuống sức trầm trọng. Biết không thể chịu đựng lâu hơn nữa, cô bèn hạ một tay xuống và tạo một quả cầu ánh sáng trong tay. Những phi cơ đang tấn công cũng phát hiện ra liền nghiêng sang bên để tránh một đòn phản công. Nhưng không như suy đoán của họ, Aeria khuỵu chân và ấn quả cầu xuống mặt đất dưới chân cô. Hàng chục tia sáng bắn từ dưới đất lên trong một khoảng rộng và ngay sau đó là một vụ nổ lớn, đất cát bay mù mịt. Hai chiếc B-Gear bị bất ngờ, phải lùi khỏi màn khói mù.

Aeria chớp thời cơ bay lên và hướng ra khỏi đám bụi đất theo hướng ngược với những chiếc B-Gear để tìm đường thoát. Nhưng khi cô tưởng đã thoát khỏi tầm radar của họ thì cô nghe một tiếng động cơ rền vang cùng tiếng gió vun vút rất rõ. Cô quay sang bên thì thấy chiếc I-Gear trong đội 3 chiếc phi cơ đang bay ngay bên cạnh mình. Chiếc phi cơ bất ngờ nghiêng về phía Aeria. Cô chưa kịp phản ứng gì thì đã lãnh một cú huých mạnh từ chiếc I-Gear. Đường bay của Aeria bị lệch hẳn sang một bên và không chỉ có thế, cô đang rơi xuống rất nhanh. Cô cố gắng tái tạo trường điện từ trước khi chạm đất và nhờ đó mà cô không bị tan xác, nhưng cũng đã bị thương không nhẹ. Hai chiếc B-Gear lại xuất hiện trở lại, và vài loạt bom sau đó đã lấy đi phần sức lực cuối cùng của Aeria. Trường điện từ biến mất, và Aeria nằm đó thở dốc từng đợt, hoàn toàn không còn sức kháng cự nữa. Ba chiếc phi cơ đáp xuống và ba người xuất hiện...

-Có hai nam và một nữ - Aeria chỉ vào Shalin - Trên áo bọn họ đều có biểu tượng giống như trên mặt thắt lưng cô vậy, Shalin.

-Đó là quốc huy của BCU - Rod giải thích - Rồi sao nữa?

-Họ bắt tôi đem về thành phố của họ, sau đó giam tôi lại khoảng gần 7 ngày. Tôi đã hồi sức chỉ sau nửa ngày và có thừa cơ hội thoát ra khỏi nhà giam, nhưng tôi muốn chờ xem họ quyết định như thế nào. Nếu có dù chỉ một nhân vật cấp cao đến gặp tôi, tôi chắc mình có thể giải thích cho người đó hiểu và họ sẽ thả tôi ra. Và đó là sai lầm lớn nhất của tôi - Giọng Aeria bắt đầu giận dữ - Không ai đến gặp tôi mà chỉ có một liều thuốc mê trong thức ăn họ đưa cho tôi.

-Chúng tôi không bao giờ làm như thế! - Shalin kêu lên.

-Đừng nói gì lúc này - Rod nghiêm khắc - Aeria, cô tiếp tục đi.

-Một số người có đấy, và họ đã làm rồi - Aeria đáp, hàm ý mỉa mai - Tôi tỉnh dậy chỉ để thấy mình đã bị trói chặt vào một chiếc giường đứng, và trước mặt tôi là cái máy khổng lồ mà mọi người đã thấy ở khu nghiên cứu đó. Mấy gã khoa học gia đứng xung quanh giường của tôi vừa cười nham hiểm vừa buông những lời mỉa mai...

-Cô bé sẽ thích ở trong này đấy.

-Từ giờ cô bé chỉ có nằm yên một chỗ mà vẫn được ăn uống phục vụ đầy đủ, sướng quá còn gì.

-Nhưng cũng tiếc thật, cô bé xinh thế này mà - Một người vuốt cằm nhìn Aeria từ đầu đến chân - Hay là cho cô bé nếm chút mùi đời trước nhỉ?

-Không được nói linh tinh - Một giọng nói nghiêm nghị cất lên.

Bước vào là một cô gái. Cô ta rất trẻ nhưng dường như có vai vế khá cao, vì những nhà khoa học lập tức thôi không nói chuyện nữa và cúi chào cô ta. Cô ta đứng đằng sau chiếc giường nên không thấy Aeria đã tỉnh lại, cất giọng lạnh lùng ra lệnh:

-Làm việc các anh được giao đi, kẻo có chuyện xảy ra. Tôi rất ghét phải dọn dẹp đống bừa bộn của kẻ khác.

-Dạ... Rõ! Rõ!! - Mấy tay khoa học gia cung cúc nghe theo cô gái.

-Bắt đầu khởi động Máy khám nghiệm phân tích đặc biệt!

"Khám nghiệm? Phân tích?" Aeria hoảng sợ. Bản năng trong cô trỗi dậy, và cô bắt đầu vùng vẫy mạnh. Đám khoa học gia và cả cô gái đứng đằng sau chiếc giường cùng ngạc nhiên. Hàng loạt luồng điện chạy trên người Aeria trong khi những sợi dây buộc ngang người cô bắt đầu bốc khói và chẳng mấy chốc chúng đứt phăng ra. Bọn khoa học gia hoảng sợ, vội lật đật đi tìm súng bắn thuốc gây mê. Nhưng trước khi chúng kịp tìm thấy thì cả phòng nghiên cứu đã hỗn loạn bởi một cơn bão không biết từ đâu ra. Cơn bão thổi tung mọi thứ trong phòng lên đồng thời vô hiệu hóa đám người, khiến chúng chỉ có thể nằm xuống để tránh bị đồ vật va vào. Giữa lúc đó thì Aeria đã vùng chạy ra ngoài. Cô chạy ra tới cửa phòng nghiên cứu lớn bên ngoài và gặp hai tên lính gác. Bọn chúng giương súng định bắn, nhưng Aeria đã nhanh tay hơn đẩy mỗi tên va một cú đích đáng vào tường bằng những tia sáng từ tay mình. Hạ xong bọn lính gác, Aeria tiếp tục chạy rất nhanh để tìm đường thoát.

Aeria mải miết chạy mà không ngờ mình đã bị bám đuôi từ nãy đến giờ. Một bóng đen bất ngờ vượt lên từ sau lưng cô và đứng chắn trước mặt. Aeria kinh hoàng, đó chính là cô gái vừa xuất hiện trong phòng nghiên cứu. Cô ta mặc một bộ đồ đen và một tấm áo choàng cũng đen nốt. Bộ áo giáp ở ngực, trên cánh tay và ống chân có màu đen sáng hơn. Dáng dấp và cái nhìn lạnh lẽo của cô ta gây cho Aeria cảm giác không nên đụng độ với người này, và cô quay đầu chạy đi tìm lối khác. Nhưng lại một lần nữa cô gái kia vượt qua Aeria và đứng trước mặt cô. Đến lúc này thì Aeria hoàn toàn kinh sợ, cô đứng một chỗ không biết phải làm gì. Trong khi đó thì cô gái mặc đồ đen lại biến mất trước mặt Aeria, và gần như cùng lúc cô có cảm giác gì đó ở cổ. Cô ngoảnh sang phải và thấy một khẩu súng ngắn đang dí vào cổ mình, còn người cầm súng là cô gái mặc đồ đen kia. Cặp mắt lạnh lùng đang nhìn thẳng về phía trước mà không thèm nhìn Aeria. Cô gái lặng lẽ bóp cò...

-...Và tôi liền thấy toàn thân tê dại, sau đó tôi ngã xuống không còn biết gì nữa. Thực ra tôi vẫn biết trong tiềm thức nhờ khả năng cảm nhận xung thần kinh quanh tôi, nhưng tôi không thể làm gì được. Thuốc mê được bơm vào người tôi liên tục với mục đích để tôi không tỉnh lại được, trong khi bọn chúng thực hiện những phân tích và thí nghiệm trên người tôi - Aeria ngừng lại thở dài một tiếng rồi tiếp - Trong suốt thời gian ở khu nghiên cứu, tôi đã biết được kế hoạch của bọn chúng nhằm tạo ra những người có siêu năng lực giống tôi. Nhưng chúng không bao giờ thành công, và do đó chuyển hướng tạo ra những sinh vật có khả năng điều khiển máy móc theo ý chúng, mà bọn Metagon kia là một kết quả tai hại. Tuy nhiên gần đây dường như bọn chúng đang gặp vấn đề về tài chính nên một kế hoạch khác lại được đưa ra là chuyển ý thức con người vào những chiếc CPU vô tri vô giác, và tôi là người đầu tiên được thử nghiệm vào kế hoạch ấy. Sự việc sau đó tôi không thể nhớ được, nhưng tôi chắc nhờ đó mà tôi gặp được mọi người - Aeria chốt lại - Đó là tất cả những gì đã xảy ra.

-Vậy đúng là ESCORP đang làm ăn kiểu hai mang rồi - Lance nói.

-Hơn nữa, giờ nếu biết Aeria vẫn còn sống chắc chắn họ sẽ tìm cách bắt cô ấy lại - Rod liếc Shalin một cách dè dặt - với một phần giúp sức của phía BCU.

-Bọn họ có thể đến bất cứ lúc nào, và thừa lúc tôi không đề phòng mà khống chế tôi - Aeria lo sợ.

-Đừng lo, bọn này sẽ bảo vệ cô - Sean nói.

-Đúng thế, chừng nào cô còn ở đây với bọn tôi thì không ai có thể làm gì cô được - Lance nói chắc nịch, còn Kristie gật đầu.

-Cảm ơn mọi người, nhưng tôi không còn thấy an toàn ở hành tinh này nữa. Tôi phải đi thôi - Aeria lắc đầu.

-Nhưng... - Kristie buột miệng.

-Suỵt. Hãy tôn trọng ý kiến của cô ấy - Rod nhắc Kristie rồi quay sang Aeria - Chúng tôi hiểu, cô đã có ấn tượng xấu về hành tinh chúng tôi, ấy là chưa kể đến việc cô vẫn còn có thể bị săn đuổi. Nhưng cô cũng mới trở lại sau 3 năm nằm im không vận động, lại vừa mới bình phục sau một lần bị tiêu hao sức lực, rất không đảm bảo cho một hành trình không gian. Cô nên ở lại đây thêm vài ngày để làm quen trở lại đã, rồi hãy khởi hành.

-Không cần đâu. Tôi có thể nghỉ ngơi thoải mái trên phi thuyền mà.

-Thôi được rồi, vậy tối hôm nay chúng tôi sẽ đưa cô đến chỗ phi thuyền của cô - Rod thở dài - Nó vẫn còn ở đó chứ?

-Chắc chắn là còn, vì chỉ có tôi mới tìm được nó thôi.

-Và đó là đâu? - Lance hỏi.

-Ừm... thú thực là tôi không nhớ - Aeria khẽ lấy tay che miệng.

-Liệu cô có nhớ ra được khi bọn này đưa cô đến đó không? - Lance đề xuất.

-Con quái đã tấn công cô lúc cô mới đến trông như thế nào? - Shalin chợt hỏi.

-Nó có hai đầu, một nửa màu trắng và một nửa màu đỏ - Aeria đáp - Tôi nhớ là thế.

-Vậy thì tôi biết cô giấu phi thuyền của cô ở đâu rồi - Shalin mỉm cười.

-Đâu? - Sean quay sang Shalin.

-Anh biết có quái vật nào hai đầu mà nửa trắng nửa đỏ không?

-Để xem nào... - Sean lục trong đầu mình hình ảnh một quái vật như thế - A, là Rock Emperor!

-Chính xác - Shalin gật đầu - Và từ đó suy ra Tổ Rock chính là nơi Aeria giấu phi thuyền.

-Được, vậy ta sẽ đến đó - Rod kết lại - Còn bây giờ phải chờ trời tối đã.

Tối hôm đó, như thường lệ là một buổi tối không tĩnh lặng ở tổ Rock. Vùng này còn chưa bị quân Shrine chiếm đóng, và giờ thì càng được tăng cường phòng thủ hơn. Tiếng những con Rock kêu réo cùng tiếng rít của động cơ những chiếc phi cơ tập sự vẫn vang lên không dứt. Từ đáy tổ Rock bên phía ANI một phi đội 5 chiếc phi cơ nhẹ nhàng lướt qua rồi bay thẳng lên thân, sau đó là đỉnh nơi Rock Emperor trú ngụ. Đó là phi đội Blue Sky của Rod.

-Thật tốt khi mọi người được xuất viện trước thời hạn - Kristie vui vẻ.

-Tốt á? - Giọng Baz vang lên - Những cái con chết tiệt đó suýt nữa đã chui vào người tớ, mà cậu còn bảo tốt được sao?

-Bọn đó đi vào lịch sử rồi - Sean ngắt lời Baz - Và nhắc cho cậu biết là chúng ta đang có việc khác để làm đấy.

Tất cả các phi cơ của mọi người đều đã nổ tung cùng với khu nghiên cứu trên Fantasy Flow, và bây giờ họ đang phải lái những chiếc phi cơ thông thường. Ngồi trong chiếc I-Gear Rod đang lái ngoài anh còn có Aeria. Từ xa trước mặt phi đội hiện lên một con quái điểu hai đầu, thân mình nửa trắng xanh nửa đỏ hồng, chính la Rock Emperor. Tuy nhiên nó không để ý đến Rod và mọi người vì còn đang phải đối phó với một phi đội khác. Rod ngoảnh lại và thấy Aeria tỏ ra hơi sợ, hẳn là do cảnh tượng này cô đã gặp trước kia bèn hỏi để đánh lạc hướng suy nghĩ cô:

-Đúng chỗ này chứ?

-Ơ... đúng, đúng rồi - Aeria hơi giật mình - Giờ anh bay thấp sang bên trái một tí. Ở chỗ thấp dưới sườn núi bên trái có một cái hang. Nó sẽ dẫn ta đến chỗ giấu phi thuyền của tôi.

Rod làm theo lời Aeria hạ thấp phi cơ của mình xuống và bay sang trái. Phi đội của anh liền bay vào một hang núi chật hẹp, gần như phải nghiêng cánh mới bay được. Đi hết chiều dài cái hang thì xuất hiện mấy vách đá, về phía bên trái có một khe núi nữa.

-Nó ở trong đấy - Aeria chỉ vào khe núi.

-Kín đáo thật - Baz thán phục.

Họ rẽ vào trong khe núi. Cái khe tuy nhỏ nhưng rất dài, có nhiều đoạn uốn lượn trước khi đến đoạn đường thẳng. Rod đã nhìn thấy khoảng trống ở phía trước bèn tăng tốc phi cơ vọt lên. Chiếc I-Gear phóng vù ra khỏi khe núi, và cảnh tượng bên ngoài khiến anh phải ngạc nhiên: Một thảo nguyên rộng mênh mông bát ngát đến tận chân trời. Xung quanh bãi cỏ lác đác vài cây to, và ở xa tít trước mặt còn có ánh lung linh của biển. Và tuyệt nhiên không có bóng một quái vật nào.

-Chà. Đây là đâu vậy? - Kristie trầm trồ.

-Chắc là một vùng mới mà chúng ta chưa khám phá - Rod trả lời.

-Phi thuyền của tôi ở đây - Aeria đáp - Hạ cánh đi.

-Tôi phải nhận xét - Lance chép miệng - Chọn chỗ hạ cánh được đấy.

Năm chiếc phi cơ đáp xuống cánh đồng cỏ và các phi công bước ra. Gió buổi tối thổi mát rượi gây một cảm giác cực kỳ dễ chịu cho mọi người. Aeria đưa tay lên, và từng dải trắng bỗng xuất hiện trong không gian tụ lại trên tay cô. Rod, Lance và Sean cùng nhìn vào quả cầu trên tay Aeria, nhưng rồi Kristie chỉ về phía trước:

-Nhìn kìa!

Ba người cùng quay ra. Ở một quãng trước mặt họ từ từ hiện ra một chiếc phi thuyền không gian rất lớn. Baz tỏ ra thích thú:

-Chà, hệ thống ngụy trang hả?

-Đúng thế - Aeria đáp.

Baz hỏi thêm mấy câu lặt vặt nữa, Aeria không trả lời mà chỉ gật đầu. Chiếc phi thuyền tự mở cửa ra và mọi người bước vào. Bên trong rất rộng, và có đủ mọi phương tiện của một hàng không mẫu hạm từ phòng họp đến phòng chứa phi cơ, và đương nhiên cả những hệ thống phục vụ sinh hoạt bình thường.

-Chỗ này đầy đủ thật đấy - Sean gật gù.

-Cái buồng chứa phi cơ này phải được 6 chiếc là ít - Lance ngó vào phòng chứa phi cơ - Cả cái phi thuyền to đùng này là của cô sao Aeria?

Nhưng Aeria không có quanh đó. Mọi người còn đang nhìn quanh tìm cô thì bỗng nghe thấy tiếng cô kêu lên thất thanh, vội chạy theo hướng tiếng kêu phát ra thì tìm thấy cô đang đứng trong buồng lái. Rod chạy ngay tới chỗ Aeria và thấy màn hình trước mặt cô đang hiện lên một văn bản có vẻ như là một bức thư. Anh không đọc được chữ nên hỏi Aeria:

-Nó nói gì vậy?

-Hành tinh Vortexia có chuyện rồi - Aeria không ngoảnh lại, đáp - Và họ cần tôi quay trở về.

-Đã xảy ra chuyện gì? - Rod lo lắng.

-Một cuộc chiến tranh đang diễn ra - Aeria nhìn vào màn hình căng thẳng đáp - Hoàng gia kêu gọi tất cả những người Vortexia ngoài vũ trụ quay về khẩn cấp để tiếp ứng cho nước nhà.

-Có nghĩa là Vortexia đang thất thế? - Baz buột miệng.

-Nếu thắng thế thì họ có phải làm cuộc triệu tập này không? - Lance huých Baz một cái, ý bảo cậu im lặng.

-Chắc chắn lại là bọn người Raious gây chiến - Aeria rời mắt khỏi màn hình - Tôi phải trở về Vortexia ngay lập tức!

Aeria quay gót định đi đến buồng lái phi thuyền. Vừa lúc đó cô hụt hơi một cái, và trong chốc lát cô cảm thấy đầu óc choáng váng, mắt mờ đi không còn nhìn rõ. Cô cảm thấy đôi chân mình dường như không còn chút sức nào, và cô khuỵu xuống sau một tiếng kêu khe khẽ. Rod thấy thế vội chạy tới nắm vai Aeria:

-Cô không sao chứ?

-Không... - Aeria lúc lắc nhẹ đầu - Tôi chỉ bị choáng một tí thôi. Giờ tôi phải xuất phát ngay, càng sớm càng tốt - Cô cố đứng dậy - Cảm ơn các bạn rất nhiều vì những gì các bạn đã làm cho tôi, nhưng các bạn nên rời khỏi phi thuyền đi vì...

Aeria còn chưa nói hết thì đã có một bàn tay nhẹ nhàng bịt miệng cô lại. Đó là Rod đang cúi xuống trước mặt Aeria. Anh đỡ Aeria đứng dậy rồi nói:

-Bình tĩnh nào, và thư giãn đi. Cô sẽ trở về quê hương của mình, nhưng đó là sau khi cô đã hồi sức hoàn toàn.

-Và con tàu này xem ra cũng đang đòi được chăm sóc kỹ lưỡng đấy - Baz liếc nhìn toàn bộ khoang con tàu.

-Nhưng... - Aeria ngập ngừng.

-Đừng nói gì nữa - Rod ngắt lời - Nghĩ xem cô làm thế nào giúp được đất nước của cô chống lại kẻ thù một khi bản thân cô còn không cầm nổi vũ khí?

Aeria im lặng một lúc, mọi người cũng im lặng. Rồi Aeria lên tiếng:

-Quả thật tôi không thể ở yên một chỗ trong khi quê hương tôi đang gặp nạn thế này, nhưng có lẽ lực bất tòng tâm rồi.

-Kristie - Rod quay sang Kristie - Em đưa cô ấy về căn cứ nghỉ ngơi đi. Bọn anh ở lại để xem xét con tàu này. Cố gắng đừng để ai nhìn thấy nhé. Và, cái này là dặn tất cả mọi người, đừng để lộ chuyện này ra cho bất cứ ai, nhất là những người thuộc phi đội của Shalin.

-Vâng, em hiểu rồi - Kristie gật đầu.

Kristie đón lấy Aeria từ tay Rod rồi dìu cô ra khỏi căn phòng. Trước khi đi Aeria còn để lại một cái nhìn đầy lo âu. Sean động viên:

-Cô không cần phải quá lo. Nhìn cô tôi đoán tất cả người Vortexia đều rất mạnh mẽ và kiên cường. Họ sẽ không để quân thù dễ dàng chiến thắng đâu.

-Cảm ơn lời khen - Aeria mỉm cười, cái nhìn bi quan của cô đã mất.

-Nhưng nếu nghĩ ngược lại, đến họ mà còn phải gửi lời cầu cứu thì chắc là tình hình đang cực kỳ nguy ngập - Baz vuốt cằm, mắt lơ láo lên trần.

Bịch một tiếng, Baz gập xuống vì cú đấm, lần này không từ Kristie mà từ Lance. Rod ném một cái nhìn nghiêm khắc vào anh chàng Baz đang ôm đầu lăn lộn dưới nền thép rồi ngẩng lên ân cần:

-Aeria cô yên tâm. Chúng tôi sẽ giúp đỡ cô, và giúp cả dân tộc Vortexia nữa.

-Không được đâu! - Aeria cuống quýt lắc đầu - Cuộc chiến của chúng tôi khốc liệt và nguy hiểm lắm. Với lại nơi đây mới là nhà của các anh...

-Cô là thành viên của phi đội Blue Sky chúng tôi - Rod vung tay như để bao quát toàn bộ phi đội của anh đang có mặt đầy đủ - Nỗi lo của một người là nỗi lo của tất cả. Đó là tinh thần của phi đội Blue Sky.

-Cũng là tinh thần của tất cả quân nhân ANI - Baz cố gắng nói một câu gỡ gạc thể diện, vừa xoa đầu mình vừa nhỏm dậy.

Không ai nói thêm câu gì, mà tất cả cùng nhìn Aeria với một ánh mắt thể hiện quyết tâm ủng hộ lời nói của đội trưởng Rod. Aeria không biết nên đáp lại những ánh mắt đầy chân thật và nhiệt huyết đó thế nào. Từ chối thì không nỡ, vả lại chắc chắn họ cũng không chịu đâu. Thôi đành...

-Tôi thật không thể nào diễn tả lòng biết ơn của tôi với mọi người - Aeria gật đầu.

-Cô cứ về nghỉ đi. Việc ở đây để bọn tôi lo.

-Ừm - Aeria gật đầu, và Kristie đưa cô ra.

Kristie và Aeria biến mất sau lối đi, và vài phút sau đó chiếc B-Gear của Kristie lái cất cánh bay trở về thành phố Arlington. Rod quay sang ba người Lance, Sean, Baz và vừa vỗ tay vừa dõng dạc:

-Nào, giờ tôi cần anh em làm một cuộc kiểm tra con tàu này từ đầu đến chân. Baz, cậu phụ trách phần máy móc điện tử. Lance, anh kiểm tra động cơ. Sean, anh xem các trang thiết bị như cửa nẻo, hệ thống tạo lực hấp dẫn có trục trặc gì không. Còn tôi sẽ đi kiểm tra những thứ khác như thân tàu, vỏ tàu... Một giờ nữa tập trung ở đây. Giờ thì xuất phát!

-Tuân lệnh! - Lance, Sean và Baz đồng thanh. Sau đó 4 người bọn họ tản ra mỗi người đi một hướng.

Kristie theo lệnh Rod đưa Aeria về trụ sở phi đội Blue Sky. Về đến nơi cô đưa Aeria vào phòng của mình và nhường chiếc giường cho Aeria, còn mình ngồi lên ghế bên cạnh. Aeria hít thở sâu vài lượt rồi khẽ lên tiếng:

-Cảm ơn cô. Cảm ơn mọi người.

-Hi hi... Em nghĩ chị nói cảm ơn đủ rồi đấy - Kristie đùa - Giờ chị nghỉ đi. Con tàu của chị sẽ sớm được sửa chữa thôi. Bọn họ tháo vát lắm.

-Ừ, chị thấy rồi - Aeria gật đầu - Nhất là Rod. Anh ta quả là một người đáng khâm phục.

-Không ai phủ nhận điều đó rồi - Kristie nhún vai - Cũng thật khó tin là trước đây anh ấy từng là học viên cuối cùng được xét đậu vớt của trường đào tạo phi công Carnilas, một trường vốn cũng không có tiếng tăm gì.

-Thật sao? Rod đã từng như thế à?

-Anh ấy kể lại, lần đầu tiên ra trận anh ấy thậm chí còn không biết cách gài số phi cơ. Thế là chiếc I-Gear của ảnh cứ bay vút được một đoạn lại giật lại, bay thêm đoạn nữa lại giật lại - Kristie vừa kể vừa cười khinh khích - Ấy thế mà làm kẻ địch không tài nào khóa mục tiêu được. Cả đám quân BCU tức mình thi nhau tìm cách bắn hạ anh Rod mà bỏ quên những người khác, rốt cuộc trận đó ANI không thiệt hại tí nào. Sau đó anh ấy được gán cho biệt danh "điệp viên 00-giật". Nhưng bây giờ thì khác rồi.

-Đúng thế. Hoàn toàn khác.

-Đây là em nghe anh Sean kể. Mọi chuyện bắt đầu thay đổi từ khi Nikolai Stilveto, người gia nhập không quân cùng đợt với Rod và được mệnh danh là "siêu tân binh", sỉ nhục anh ấy trước mặt mọi người. Anh Rod đã thách đấu hắn ta, và tất nhiên là đã thua thảm hại. Tuy nhiên sau trận thua đó anh ấy đã thề sẽ không thua bất cứ ai nữa, đồng thời quyết phải làm cho mọi người nhìn anh ấy bằng con mắt khác. Cùng với sự động viên của các bạn thân, anh Rod đã luyện tập, luyện tập và tiến bộ không ngừng. Cuối cùng giờ như chị thấy đấy, anh Rod đã là một nhân vật được tất thảy mọi người nể phục.

-Còn Nikolai Stilveto thì sao? - Aeria hỏi - Anh ta có phục không?

-Hắn đã đào ngũ ANI để đầu quân cho BCU rồi, và nghe nói đã leo lên chức vị khá cao - Kristie bực dọc - Một tên phản bội đáng khinh. Chính hắn tự mình nhảy xuống vũng bùn để đỉnh vinh quang cho người khác đứng lên.

-Anh ta đã đạt được thành công ở BCU, chứng tỏ họ tin anh ta - Aeria nhận xét - Có thể lý tưởng thực sự của anh ta là ở đó chăng?

-Cũng có thể, nhưng dù sao hắn cũng vẫn là kẻ phản bội - Kristie dịu đi, thở dài một tiếng - Nhiều lúc em thấy cứ như họ đổi chỗ cho nhau ấy.

Kristie và Aeria đang nói chuyện thì chợt có tiếng kêu "rè rè" bên ngoài báo hiệu có người đến trụ sở. Kristie bèn đứng dậy bảo Aeria chờ chút rồi xuống xem ai đến. Cửa mở ra và Shalin xuất hiện trước mặt Kristie. Cô hỏi:

-Rod có ở đây không?

-Không. Anh Rod đi... - Kristie sực nhớ lại lời dặn của Rod, bèn nói dối một cách lúng túng - Ừm... đi có việc rồi.

-Là việc gì thế?

-Em cũng không biết, nhưng chắc anh ấy sẽ sớm về thôi.

-Còn Lance, Sean, và Baz đâu?

-Họ cũng đi cùng anh Rod.

-Aeria?

-Ơ... Chị ấy cũng đi cùng mọi người.

Shalin ngó qua vai Kristie rồi hỏi tiếp:

-Vậy là chỉ có một mình em ở đây?

-Vâng.

-Hừm... - Shalin vừa liếc Kristie vừa ra chiều suy nghĩ, sau cùng lên tiếng - Em đang giấu chị điều gì đó phải không?

-Ơ... đâu có - Kristie ngạc nhiên.

-Vậy thì ai đang đứng kia? - Shalin vừa chỉ qua vai Kristie vừa đưa tay che miệng để giấu nụ cười.

Kristie quay lại và giật mình khi thấy Aeria đang đứng trước cửa phòng cô. Do vừa rồi cuống quá nên cô đã lỡ nói là Aeria không có ở đây, và giờ thì Aeria lại xuất hiện trước mặt Shalin. Không còn bào chữa gì được, Kristie chỉ còn biết đỏ bừng mặt cúi xuống. Shalin hỏi lại:

-Giờ em trả lời chị lại đi, Rod đi đâu?

-Ưm... Em... - Kristie ngập ngừng - Em không thể nói được.

-Không nói được cũng không sao - Shalin nhẹ nhàng đi qua Kristie vào trong sảnh tòa nhà - Chị sẽ ở đây chờ đến khi Rod về.

-Nhưng... em không biết khi nào anh Rod sẽ về... - Kristie nói theo.

-Không vấn đề gì. Chị chờ đến sáng cũng được - Shalin đáp gọn.

"Tệ quá, mình lại làm hỏng việc rồi. Giờ chị ấy phải biết cho bằng được mọi thứ rồi mới chịu đi đây. Nhưng mình lại không thể nói..." - Kristie cắn răng đập tay vào trán, lắc đầu mấy cái rồi thở dài - Thôi được, để em nói cho chị biết vậy...

Rod đập nhè nhẹ lên mảng hợp kim trên tường hành lang. Không có tiếng động phát ra, nhưng lại có hàng đống bụi rời khỏi mảng hợp kim và bao lấy Rod. Anh ho khục khục mấy tiếng trong khi xua đám bụi đi. "Khung tàu vẫn rất vững. Chỉ cần thay vài chỗ bị gỉ sét là xong." Anh nhìn quanh hành lang và thấy nhiều bộ quần áo vũ trụ được đặt trong những tủ kính bảo vệ. Hai đầu hành lang đều có cửa được thiết kế chặt chẽ, và trên trần là một cửa tròn lớn. "Đây chắc là nơi để phi hành gia ra vào con tàu ngoài vũ trụ." Rod mải bước đi, ống tay chiếc áo khoác của anh vô tình quét vào tường làm một mảng bụi từ trên tường bám vào. Anh lắc đầu ngao ngán rồi đập vào ống tay áo để phủi đi khi tình cờ phát hiện ra một dòng chữ trên tường sau lớp bụi: ES HONOUREA O SAGRE LU EMPRESS. "Từ cuối hình như là... nữ hoàng? Sao lại có nữ hoàng ở đây nhỉ?" Trong đầu Rod nảy ra một ý nghĩ, nhưng vừa lúc đó anh nghe thấy tiếng Baz gọi ở xa vọng tới. Thì ra đã hết một giờ. Anh vội chạy trở lại chỗ tập kết, và khi tới nơi đã thấy Lance, Sean và Baz chờ sẵn. Anh hỏi:

-Thế nào?

-Các hệ thống điện tử vẫn chạy ổn - Baz gật đầu.

-Tuy nhiên nhiều thiết bị đã có triệu chứng trục trặc do không được lau chùi thường xuyên dẫn đến gỉ sét - Sean đáp.

-Động cơ cũng thế - Lance tiếp lời - Và nhiên liệu đã xuống cấp không thể dùng được nữa.

-Động cơ bị gỉ sét là vứt đi rồi - Baz quay sang Lance - Phải thay bằng động cơ mới.

-Chú em đang nói đến một loại động cơ đẩy siêu mạnh có khả năng thực hiện quá trình dịch chuyển xuyên không gian đấy - Lance nhíu mày - Ngay cả chúng ta cũng chưa làm được ra nó cơ mà.

-Không vấn đề gì, em chỉ cần tháo rời nó ra rồi thảo bản thiết kế là có thể làm ra một cái khác y hệt thôi mà - Baz cười.

-Được, thế theo cậu phải mất bao nhiêu thời gian? - Rod hỏi Baz.

-Nếu em dốc toàn lực thì... Lâu nhất là một ngày thôi, không hơn.

-Còn nữa, con tàu này cần một trận tắm rửa ra trò đấy - Sean lắc đầu nhìn dấu chân mình trên sàn nhà.

-Để làm tất cả những việc đó, ta cần đưa phi thuyền này đên một nơi thích hợp - Rod nhận định.

-Gara của căn cứ chắc chắn không nằm trong danh sách lựa chọn - Lance lúc lắc ngón tay trỏ.

-Thế phòng nghiên cứu của bố em thì sao? - Baz đề nghị.

-Cậu chắc bố cậu không phiền chứ? - Rod hỏi lại.

-Phiền gì, có khi ổng còn khoái ấy chứ - Baz cười ranh ma.

-Thôi được, nhờ cậu cả đấy - Rod vỗ nhẹ vai Baz rồi khoát tay - Ok, ra ngoài thôi anh em!

Sean và Baz chạy ra trước còn Rod và Lance chạy sau. Lance bỗng hỏi Rod:

-Sếp có chắc muốn đi chuyến này không?

-Sao lại không?

-Tôi muốn nói là, khi đến Vortexia rồi chúng ta sẽ chiến đấu bằng gì? - Lance nhún vai - Phi cơ của chúng ta vẫn còn đang lắp ráp lại, và L-Gear thì chẳng thấy đâu cả nếu nó vẫn còn tồn tại như lời sếp khẳng định.

-Đến lúc đó - Rod giơ nắm tay lên một cách tự tin - chúng ta sẽ dùng tất cả những gì chúng ta có.

Lance nghe Rod trả lời vậy thì không hỏi nữa mà chỉ mỉm cười. Bọn họ ra khỏi con tàu, sau đó dùng dây cáp buộc con tàu vào 4 chiếc phi cơ. Khi 4 chiếc phi cơ cất cánh thì cả con tàu cũng được nâng lên. Cứ thế họ di chuyển chầm chậm qua hẻm núi rồi đến phòng nghiên cứu riêng của cha Baz, vốn là một nhà sáng chế nổi tiếng. Cũng may lúc đó đã tối muộn nên không có ai nhìn thấy phi đội 4 người cùng với con tàu cả. Ông bố Baz, vốn cũng say mê máy móc như cậu con, không hỏi một câu nào về nguồn gốc của chiếc phi thuyền mà bắt tay ngay vào sửa chữa cùng với các cộng sự của mình.

Hơn một ngày sau, đúng như Baz đã hứa, chiếc phi thuyền đã được tân trang lại hoàn toàn cùng với động cơ đã được thay thế bằng loại hợp kim chịu nhiệt tốt hơn, và tất nhiên là không gỉ. Ngoại trừ Baz đã chờ sẵn ở phòng nghiên cứu cùng với bố mình thì Rod và những người khác còn đang ở trụ sở để sửa soạn. Có tiếng Sean nhắc Kristie:

-Mang ít thôi. Bộ tính ở lại hành tinh đó luôn hả?

-Em là con gái, em suy nghĩ như con gái - Kristie vỗ vỗ vào cái túi xách to đùng của cô - Còn lại anh tự suy luận đi. Với lại em còn phải mang cho Aeria nữa chứ?

-Thôi thôi được rồi, tùy cô em đấy - Sean giơ cả hai tay lên.

Rod khoác ba lô của mình lên và chuẩn bị ra ngoài thì thấy Aeria bước tới chỗ anh. Cô nhẹ nhàng nói:

-Nếu chúng tôi có thể vượt qua hiểm họa này, tất cả chúng tôi sẽ mang ơn anh, Rod.

-Lúc trước tôi đã nói gì, cô quên rồi sao - Rod cười, rồi quay sang những người khác gọi lớn - Đi thôi nào! Sắp đến giờ cất cánh rồi đấy!

Mọi người gật đầu rồi cùng Rod bước ra cửa. Cánh cửa mở ra và Rod ngạc nhiên khi thấy Shalin đã đứng sẵn ở đó. Cô mỉm cười:

-Mọi người đi du lịch hả?

-Ừm... đúng thế - Rod lúng búng.

-Rảnh rỗi quá nhỉ - Shalin vẫn giữ nụ cười trên miệng - Cho chúng tôi đi với nhé?

Rod nhìn ra ngoài và càng ngạc nhiên hơn: Vicel, Reever và Misa đang đứng ngồi xung quanh đống hành lý. Đợi cho Rod ngạc nhiên đủ rồi Shalin mới nói:

-Anh nghĩ thế nào đấy hả? Định bỏ chúng tôi ở lại sao?

-Không phải thế, nhưng...

-Vậy thì nói đi, sao anh lại giấu bọn tôi? - Shalin tiếp tục hỏi dồn.

-Chỉ... Chỉ là vì... - Rod cúi mặt xuống thở dài - ...Cô và các bạn cô đã chịu quá nhiều hiểm nguy khi đi cùng với chúng tôi, nhất là qua vụ vừa rồi ba người đã suýt mất mạng. Tôi không thể để chuyện đó xảy ra lần nữa.

Sau câu nói của Rod, mọi người không ai nói thêm gì cả mà cùng lặng im. Nhưng cuối cùng Shalin phá vỡ bầu không khí nặng nề đó:

-Anh biết từ "bạn", vậy anh có biết ý nghĩa của nó không? - Shalin hỏi.

-Sao cơ?

-"Bạn" là để cùng mình chia sẻ mọi đắng cay ngọt bùi, cùng mình vào sinh ra tử. Đó là lý do tại sao tất cả chúng ta cần có bạn bè. Thế mà đây, anh định gánh toàn bộ trách nhiệm về mình đấy - Shalin chỉ vào mặt Rod.

-Đâu có, ngoài tôi ra còn... - Rod định bảo anh cũng có đồng đội, nhưng Shalin đã ngăn lại.

-Không nói nhiều nữa. Anh sẽ không đi đâu mà không có tôi.

-Và cô ấy sẽ không đi đâu mà không có bọn này - Reever cười khẩy.

Rod thở dài trước sự nhiệt tình của nhóm phi công BCU. Anh biết nói gì với họ bây giờ cũng vô ích, đành nhún vai:

-Thôi được rồi, là lỗi của tôi. Tất cả chúng ta sẽ cùng đi vậy.

-Đó mới là Rod mà tôi quen biết chứ - Reever vỗ tay.

Sau đó, tại phòng nghiên cứu của cha Baz ở một nơi kín đáo ngoài thành phố Arlington ...

-Sao sếp lại dẫn họ đi cùng? - Baz ngạc nhiên khi thấy nhóm của Shalin.

-Suỵt - Sean chặn họng Baz rồi thì thầm - Họ tự tìm đến đấy chứ. Và sếp cũng đồng ý rồi.

-Thôi được - Baz gật gù thì thầm đáp lại - Càng đông càng vui.

Baz dẫn mọi người ra một cái sân lớn. Ở đó chiếc phi thuyền của Aeria đang chờ sẵn. Mọi người lên phi thuyền, và cánh cửa đóng lại dưới chân họ. Họ cất hành lý xong rồi cùng Baz vào buồng lái. Cậu khởi động toàn bộ hệ thống lái phi thuyền, sau đó kéo chiếc micro tới miệng mình rồi dõng dạc nói:

-Thưa tất cả mọi người, tôi là Baz, ờ... cơ trưởng của chuyến bay Phillon-Vortexia. Đề nghị quý vị thắt dây an toàn hoặc nắm chặt vào cái gì đó, vì tôi sẽ khởi động phi thuyền trong 5 giây... 4... 3... 2... 1 và... LÊN ĐƯỜNG!!!

Cùng với hai chữ "lên đường", Baz bấm vào một nút đỏ trên bàn điều khiển. Các động cơ dưới bụng phi thuyền bắt đầu hoạt động, dần dần đẩy nó lên cao khỏi mặt đất. Khi đã đạt cao độ thích hợp, Baz lại nắm lấy cần điều khiển tốc độ và kéo mạnh sang mức cao nhất. Từ đuôi tàu một ngọn lửa trắng xóa phụt ra, và chỉ trong nháy mắt nó đã biến mất vào bầu trời. Đứng ở dưới đất cách vị trí phóng tàu vũ trụ khoảng vài trăm mét là bố mẹ của Baz đang nhìn theo hướng con tàu vừa bay đi.

-Mong cho Baz và các bạn của nó thượng lộ bình an - Bà mẹ lo lắng.

-Em đừng lo. Anh biết con và các bạn của nó đã từng là những chiến sĩ tinh nhuệ vào hạng nhất nhì trong quân đội Arlington đấy - Ông giáo sư động viên vợ mình.

-Nhưng em vẫn lo lắm...

-Phải tin vào con mình chứ. Thôi, cả ngày nay em lo sắp xếp cho tụi nhỏ rồi, giờ nên vào trong nghỉ một chút đi kẻo mất sức thì khổ.

Rồi ông giáo sư quàng tay lên vai bà vợ dẫn vào trong khu nghiên cứu, cũng là nhà riêng của gia đình Baz. Không ai trong số những người trong cuộc, kể cả người đi và người ở lại, ngờ được rằng chuyến đi bí mật của họ đã không còn bí mật nữa dưới sự mục kích sở thị của một cặp ống nhòm trên sườn dãy núi cách đó vài dặm. Kẻ lạ mặt đang ngồi vắt vẻo trên một cành cây bỏ ống nhòm xuống rồi lấy một chiếc máy bộ đàm lên.

-Phi thuyền của bọn chúng đã cất cánh. Khả năng mục tiêu của ta đang ở trên đó là rất cao.

"Được rồi, biết tình hình thế là ổn."

Người vừa trả lời gã trinh sát hiện đang đi lại trong một phòng họp rộng với một cái bàn dài và rất nhiều ghế xung quanh. Ngoài hắn ra còn có bốn người nữa đang ngồi trên ghế nhìn theo hắn và lắng nghe cuộc nói chuyện.

Người ngồi gần nhất là một gã khổng lồ cao phải tới gần 3 mét và rất to con với một khuôn mặt vuông vắn gân guốc cùng vài vết sẹo ngang dọc, cái ghế hắn đang ngồi cũng to gấp đôi những ghế còn lại. Hắn mặc một bộ trang phục sĩ quan ngoại cỡ gắn lon thiếu tá, có giày bốt và cả găng tay đều bọc thép bóng loáng. Người thứ hai đằng sau viên tướng lực lưỡng là một anh chàng rất đẹp trai quý phái thể hiện qua mái tóc dài nghệ sĩ cùng bộ vest lịch sự được thiết kế từ bộ đồng phục sĩ quan, trên vai áo là quân hàm trung tá. Anh ta đang ngồi khoanh tay một cách thoải mái với một nụ cười điềm đạm trên gương mặt.

Đối diện với chàng trai là một thiếu niên chỉ chừng 16 tuổi, cũng khá bảnh với mái tóc vàng ngắn rẽ ngôi sang hai bên, cặp mắt to đang mở ra cố gắng tập trung vào cuộc nói chuyện và cái miệng nhếch lên một cách hứng thú. Thiếu niên đi găng tay cao su hở ngón có bọc thép ở khớp đốt, tay áo xắn đến quá nửa khuỷu, nhưng cũng mang lon thiếu tá. Và người cuối cùng là một cô gái. Cô có mái tóc ép ngang vai màu nâu, cùng một khuôn mặt thật xinh đẹp nhưng lộ vẻ xanh xao. Không như ba người kia, cô mặc một bộ trang phục bằng chất dẻo màu đen bó sát từ chân đến cổ với giáp trụ đen ở phần vai-ngực, cánh tay và cẳng chân, và một tấm áo choàng cũng đen. Quốc huy của BCU được vẽ lên ngay chính giữa phần giáp ngực của cô gái, và trên bờ vai trái là tấm kim loại màu vàng với hai vạch đen và ba ngôi sao tương ứng cấp bậc đại tá. Cô không ngoảnh mặt mà chỉ liếc đôi mắt lạnh lùng về phía người đang cầm bộ đàm. Trong khi đó người kia tiếp tục:

-Cứ tiếp tục theo dõi chặt chẽ tất cả những người có liên quan. Có bất kì thông tin hay động tĩnh gì thì phải báo cáo lại ngay.

"Rõ, thưa chỉ huy."

-Ok, ngắt liên lạc.

Hắn bấm nút tắt bộ đàm rồi quay về phía bốn người đang ngồi.

-Cô ta đang định tẩu thoát. Ta phải đuổi theo ngay chứ nhỉ? - Gã khổng lồ nói với một vẻ rất bình thản.

-Đúng, phải đuổi theo ngay! - Thiếu niên hào hứng.

-Bình tĩnh đi. Đuổi theo lúc này e là đã muộn rồi - Chàng trai lên tiếng - Ta đâu có biết cô ta đang đi về đâu, mà nếu bảo bám đuôi thì thật là nói chuyện trên trời.

-Vậy thì sao? Chẳng lẽ để cô ta thoát? - Thiếu niên nổi nóng.

-Thứ lỗi cho tôi nói thẳng - Chàng trai nhún vai - Nhưng tại sao chúng ta lại phải quan tâm đến một người ngoài hành tinh chứ? Cô ta có liên quan gì đến ta hay ANI đâu, cô ta muốn đi thì cứ để cô ta đi.

-Đúng - Người khổng lồ hưởng ứng - Tôi cũng đang tự hỏi tại sao bỗng dưng chúng ta bị triệu tập đi làm cái việc vô nghĩa này.

-Hai người nói thế là có ý gì!? - Thiếu niên đứng bật dậy đập tay lên bàn. Cả cái bàn dài làm bằng gỗ nặng đến thế mà cũng phải rung lên trước cú đập đó.

-Tất cả trật tự nào.

Cô gái lúc này mới lên tiếng, giọng nói không to nhưng rất dõng dạc khiến cả ba người kia phải dừng lại rồi nhìn cô.

-Lệnh của Bộ chỉ huy là lệnh của Bộ chỉ huy, chúng ta là thuộc cấp chỉ cần biết và làm theo, tuyệt đối không được phép có ý kiến. Người nào không tuân lệnh tức là phản bội - Cô gái lướt cặp mắt lạnh như băng qua ba người, đến ai là y như rằng người đó lộ vẻ ngán ngại - và tốt nhất hắn nên tìm cách đào ngũ trước khi bản án của hắn được thực thi.

Ba người kia nhìn cô gái một cách e dè rồi tự giác ngồi nghiêm chỉnh và im lặng trở lại. Người đang đứng thì khen:

-Thế mới là tinh thần làm việc của BCU. Bộ chỉ huy đã giao cho chúng ta nhiệm vụ bắt sống người đó, và chúng ta sẽ làm được.

-Thiếu tướng nói thế hẳn là đã có giải pháp? - Thiếu niên hỏi.

-Thực ra thì chẳng có giải pháp nào cả.

-Thế là thế nào?

-Tất cả những gì chúng ta có thể làm bây giờ chỉ có chờ đợi thôi - Người chỉ huy khẽ vuốt cằm dưới nụ cười bí hiểm - Nhưng cũng không phải là im lặng chờ đợi. Vẫn có việc để làm đấy.

-Tọa độ hành tinh Vortexia thế nào hả bà chị? - Baz ngoảnh lại hỏi Aeria.

-Tọa độ X---- Y---- thiên hà Scion - Aeria đáp.

-Ok.

Baz điền tọa độ vào hệ thống máy tính điều khiển phi thuyền đã được thay mới, sau đó nhập thêm một vài số liệu rồi gõ enter. Mọi người có thể thấy trên màn hình hiện ra hình 3 chiều của 1 lỗ hổng không gian cùng các chỉ số, và bên cạnh là những con số chỉ tọa độ đang chạy liên tục. Vài giây sau các con số ngừng chạy, hiện lên một tọa độ chính xác. Baz mỉm cười đắc ý:

-Ta gặp may rồi. Có một lỗ hổng không gian có thể dẫn ta thẳng tới thiên hà Scion, và nó đang hoạt động.

Thao tác nhập tọa độ lại một lần nữa được Baz lặp lại, có điều lần này sau khi Baz nhấn enter thì phi thuyền lập tức khởi động. Nó từ từ chuyển hướng và lao vút tới trước với vận tốc hiển thị là 500.000 m/s. Từ bên trong phi thuyền nhìn ra chỉ thấy các thiên thể và các ngôi sao trôi vùn vụt ra sau. Khoảng mười giây trôi qua, từ xa trước mũi phi thuyền xuất hiện một quầng sáng. Quầng sáng đó càng lúc càng to khi chiếc phi thuyền lướt tới nó, cuối cùng nó hiện rõ trước mặt mọi người. Giữa khoảng không gian lấp lánh ánh các vì sao là hai vòng ánh sáng khổng lồ do nhiều đốm sáng lõm vào mà thành, một ở gần và một ở xa hơn. Có thể thấy khoảng giữa hai vòng ánh sáng kín và đen như một đường ống vậy. Và kia, ở đằng sau vòng ánh sáng thứ hai là hình ảnh của một thiên hà khác, chính là thiên hà Scion đích đến của mọi người.

-Chà... - Kristie, Misa và Shalin cùng trầm trồ.

-Đẹp phải không? - Baz nhếch mép - Đó là lỗ hổng không gian đấy.

-Lần đầu tiên tớ được thấy nó đấy - Kristie nhìn như dán mắt vào lỗ hổng.

-Tôi thì thấy vài lần rồi - Lance tỏ ra không hứng thú - Toàn là phi thuyền Shrine chui ra từ đó.

-Cái lỗ này dẫn ta đến Vortexia, không phải đến chỗ bọn Shrine đâu. Ông anh khỏi lo - Baz cũng giở giọng mỉa mai đáp lại.

-Khoan, chúng ta sẽ chui vào lỗ hổng đó à? - Shalin hỏi, giọng lo lắng.

-Đúng. Sao bà chị hỏi thế?

-Tôi nhớ hồi còn ở trường đào tạo họ đã nhắc đến lỗ hổng không gian rồi. Họ bảo nếu có gặp thì phải tránh xa nó ra.

-À hiểu rồi - Baz ngoảnh lại giải thích - Bà chị biết lỗ hổng không gian có thể đưa người ta đi những quãng đường rất rất xa đúng không? - Shalin gật đầu - Vấn đề là ở chỗ, các gear của chúng ta không được trang bị máy dò lỗ hổng không gian. Mỗi năm lại có vài chục vụ mất tích cả người lẫn phi cơ đó, nghi ngờ là do họ đã bị lạc vào các lỗ hổng không gian. Họ thoát ra ở một thiên hà hoàn toàn khác, trong khi lỗ hổng lại biến mất ngay sau lưng họ, và thế là họ không tìm được đường về. Nếu may thì họ sẽ gặp được một hành tinh có sự sống, có nền văn minh... ờ... và thân thiện thì càng tốt. Nếu xui thì họ phải chịu chết vì ngạt hoặc đói khát giữa vũ trụ, thế thôi.

-Ừm... Baz? - Rod chợt lên tiếng.

-Sao hả sếp?

-Cái lỗ hổng không gian của cậu - Rod chỉ ra phía trước Baz - Nó đang co lại kìa.

Baz hoảng hồn quay vội đầu lại. Thật vậy, hai vòng ánh sáng phía trước chiếc phi thuyền đang co lại rất nhanh, trong phút chốc đã chỉ còn vừa đủ cho chiếc phi thuyền chui qua. Tốc độ phi thuyền lập tức được Baz tăng lên, nhưng cũng vẫn không thể kịp được. Hai vòng ánh sáng cứ thế nhỏ dần, rồi cuối cùng biến mất tăm giữa chân không. Baz đập tay lên bàn điều khiển:

-Bực mình thật! Lại đúng lúc nó biến mất.

-Nó sẽ hiện lại mà, nếu tôi không nhầm - Sean nói.

-Hiện lại thì đương nhiên, nhưng không phải ở đây - Baz nhăn nhó - Có thể ở gần, mà cũng có thể ở rất xa.

-Lúc đó phóng đại qua luôn đi thì không - Reever ngồi vắt chân lên - Vậy phải chờ bao lâu?

-Ông anh hỏi em thì em hỏi ai bây giờ - Baz nhún vai.

-Chà, chiếc phi thuyền to quá - Aeria bỗng lên tiếng.

-Phi thuyền nào?

-Chiếc phi thuyền kia.

Aeria chỉ ra ngoài bên trái phi thuyền. Đúng là có một phi thuyền ở đó, đúng hơn là một tàu mẹ khổng lồ. Mọi người vừa nhìn thấy chiếc tàu mẹ đó lập tức biến sắc. Baz vội chuyển qua chế độ điều khiển bằng tay và lái chiếc phi thuyền tách xa khỏi nó. Aeria ngạc nhiên:

-Sao mọi người lại phải chạy thế?

-Chắc cô không biết chiếc phi thuyền đó - Vicel ngồi gần đó trả lời - Chúng tôi gọi nó là G-ARK. Nó nguy hiểm vô cùng!

Vừa lúc đó một giọng nói của máy vi tính vang lên trên bộ phận liên lạc của bàn điều khiển: "Yêu cầu khai báo danh tính!"

-Nguy! Nó phát hiện ta rồi! - Baz đẩy cần tốc độ lên.

-Sao không trả lời họ thử xem? - Aeria hỏi.

-Nó không nghe ai đâu, ngoại trừ những người đã tạo ra nó!

"Thanh âm không hợp lệ. Xác định: Kẻ địch. Mệnh lệnh: Tiêu diệt."

Cùng với câu kết luận đó, hàng chục đốm sáng lóe lên trên thân G-ARK và sau đó là một cơn mưa các tia laser cùng tên lửa rocket đủ loại phủ lên chiếc phi thuyền của mọi người. Baz chỉ kịp nói câu "Thấy chưa" thì đã phải lái phi thuyền lộn một vòng tránh tên lửa, sau đó cắm đầu cắm cổ chạy tiếp. Chiếc G-ARK dùng động cơ đẩy bên vừa xoay đầu vừa tiến rất nhanh đuổi theo mọi người, hỏa lực vẫn bắn ra không ngừng. Trong phi thuyền mọi người liên tục bị đảo qua đảo lại bởi những cú lộn nhào tránh tên lửa, ai nấy đều cảm thấy khó chịu. Kristie kêu lên:

-Cậu không thể bay nhanh hơn được à?

-Tưởng tớ không muốn sao - Baz đáp khẩn trương - Tốc độ tối đa của chế độ điều khiển bằng tay được có 250 m/s thôi! - Chiếc phi thuyền bất chợt rung lên đánh ầm một cái.

-Ta trúng đạn à? - Rod nhìn ra sau buồng lái.

-Rất tiếc là đúng như thế sếp ạ - Baz lắc đầu ngán ngẩm - Và tất cả chúng ta sắp sửa hy sinh sau đợt tên lửa NÀY ĐÂY!!!

Thật vậy, mấy loạt tên lửa nữa đang phóng tới, trong khi chiếc phi thuyền của mọi người vừa bị trúng tên lửa vào một động cơ và động cơ đó đã bị phá hủy nên càng bay chậm hơn. Loạt tên lửa nhanh chóng chạm mục tiêu và nổ tung. Tuy nhiên khi làn khói bụi biến mất thì chiếc phi thuyền vẫn còn đó! Một quả cầu từ trường lấp láy đang bọc lấy nó. Thì ra đúng lúc nguy cấp Aeria đã nhảy khỏi ghế để chạm tay lên sàn và phát từ trường ngăn cản tên lửa.

-Cô lại cứu cả bọn đấy Aeria! - Sean khâm phục.

-Nhanh lên, tìm cách thoát đi! - Aeria đáp vội vàng.

-Baz, tăng tốc lên chạy trốn đi! - Rod giục - Điền đại tọa độ nào cũng được! Miễn là nó đưa ta thoát khỏi G-ARK!

-Không được, như thế ta sẽ có thể lỡ mất lỗ hổng... - Baz phân vân, nhưng rồi anh chàng ngẩng lên mừng rỡ - A...!

Ngay sau đó tất cả mọi người cùng nhìn theo Baz. Chỉ cách mũi phi thuyền của mọi người gần 1 km, một đốm sáng hiện lên, và rất nhanh nó nở to ra, trong phút chốc đã hình thành một lỗ hổng không gian đủ cho chiếc phi thuyền chui qua. Baz không chậm trễ hướng phi thuyền thẳng vào lỗ hổng. G-ARK vẫn chưa chịu thua bắn theo một đợt tên lửa nữa, tuy nhiên phi thuyền của mọi người đã kịp chui vào lỗ hổng không gian. Tất cả bỗng nhiên trở nên trắng xóa kèm theo một vài vệt xoáy màu đậm, cùng lúc chiếc phi thuyền cũng rung nhẹ. Cảnh tượng đó chỉ diễn ra trong tíc tắc, rồi lập tức lại trở về là vũ trụ bao la. Đằng sau họ đám tên lửa cũng đã đi qua lỗ hổng không gian giờ đang lao thẳng tới. Nhưng lần này thì tọa độ đã có sẵn, và chỉ sau một cái ấn nút của Baz là chiếc phi thuyền nhả lửa phóng vù đi bỏ xa các tên lửa và cả chiếc G-ARK vẫn còn bên kia lỗ hổng không gian.

-Phù, thoát rồi - Baz đập ngực thở phào.

-Đây có phải là thiên hà Scion không? - Rod hỏi ngay.

-Em có một tin tốt và một tin xấu cho sếp. Tin tốt là đây đúng là thiên hà Scion. Tin xấu là vị trí của chúng ta còn cách hành tinh Vortexia tới 242 triệu km. Với tốc độ này thì... khoảng 7 ngày nữa ta mới đến nơi được.

-Thôi cũng đành vậy - Rod nhún vai - Đâu còn cách nào khác.

Tốc độ của phi thuyền lúc này là 400.000 m/s. Mọi người cởi bỏ dây an toàn, đứng dậy rồi vào trong khoang phi thuyền. Baz để chế độ tự động rồi cũng vươn vai đứng dậy đi theo mọi người:

-Haa... giờ mới được rảnh một tí đây.

-Tốc độ cao thế này liệu có sao không? - Lance bỗng lên tiếng hỏi.

-Ông anh muốn nói gì? - Baz ngoảnh lại.

-Lỡ chẳng may va vào cái gì đó thì sao?

-Ầy, đã định vị đường đi rồi - Baz vỗ vai Lance - Đây là phi thuyền không gian cơ mà. Ông anh cứ yên tâm là không sao đâu.

Rồi Baz cũng biến vào trong khoang tàu. Lance nhìn vũ trụ đen thui đang trôi vùn vụt ngoài lớp kính một cách hơi lo ngại, nhưng sau rồi cũng nhún vai và đi vào trong.

-Vậy là phải chờ một tuần nữa mới đến nơi? - Reever vươn vai.

-Sớm hoặc muộn hơn 1 giờ - Baz đáp.

-Ta làm gì trong một tuần này bây giờ? - Shalin hỏi.

-Thích làm gì thì làm. Hê hê - Baz cười.

-Hay ta đấu với nhau mấy trận xem sao - Reever đề nghị - Coi như tập luyện cho những tình huống có thể xảy ra trong cuộc chiến sắp tới. Mọi người thấy thế nào?

-Nghe hay đấy - Rod hưởng ứng - Tôi tham gia với nhé.

-Ừ, cả tôi nữa - Lance quàng tay qua vai Sean và Baz - Hai cậu chắc cũng ngứa nghề lắm rồi chứ hả?

-Xin lỗi, nhưng em có việc - Baz nói gọn lỏn.

Rồi Baz tách mọi người đi về khu vực phòng nghỉ. Sean và Lance đều lấy làm lạ:

-Hừ? Mọi ngày tên đó khoái ba cái vụ này lắm cơ mà.

-Thôi bỏ đi - Rod lắc đầu cười - Lâu lâu cũng để Baz "trở chứng" một lần chứ.

-Cho em đi với được không? - Kristie reo lên.

-Ấy không - Reever xua tay - Có phụ nữ vào kiểu gì cũng có rắc rối. Để bọn này hết ga hết số với nhau được rồi.

-Thì làm khán giả thôi vậy - Kristie cười lém lỉnh.

-Thôi tùy cô em - Reever ngán ngẩm - Ok, tất cả tập trung ở... ừm, ở đâu bây giờ?

-Vào buồng chứa phi cơ đi, ở đó rộng lắm - Sean gợi ý.

-Được, vậy thì... tới buồng chứa phi cơ nào! - Reever hô lớn.

Và thế là hội các chàng trai cùng nhau kéo đến phòng chứa phi cơ. Kristie nắm lấy tay Aeria rồi kéo đi:

-Chị đi với em nào!

-Ơ...

Aeria tuy tỏ ra ngạc nhiên nhưng cũng để Kristie lôi đi. Còn lại Shalin và Misa, Shalin bèn nói với theo:

-Ok, thế bọn này đi một vòng quanh phi thuyền nhé!

-Em biết rồi! - Kristie đáp lại.

Rồi Kristie và Aeria mất hút sau khúc quanh, trong khi Shalin và Misa cùng nhau đi về hướng ngược lại. Chiếc phi thuyền này bên ngoài trông có vẻ nhỏ, nhưng bên trong lại rất lớn như mọi phi thuyền không gian chuyên dụng khác. Hai người đi đã được 15 phút mà vẫn chưa được nửa vòng phi thuyền. Lúc này họ đang đi qua khu vực phòng nghỉ.

-Phi thuyền này lớn thật đấy - Misa nhận xét.

-Ừ, nhìn bên ngoài chẳng thể đoán được.

Cả hành lang có 6 cánh cửa ở cả hai bên. Lúc này trong một phòng đang sáng đèn. Shalin và Misa cùng kín đáo ngó vào thì thấy Baz đang ngồi quay lưng về phía họ, xung quanh là hàng đống chi tiết máy móc. Hình như anh chàng đang lắp ráp cái gì đó, thỉnh thoảng lại khẽ lẩm bẩm "Vẫn chưa được".

-Thì ra việc của cậu ta đây - Shalin gật gù thì thầm - Không biết cậu ta đang lắp cái gì nhỉ.

-Là gì thì chắc đều có mục đích của nó - Misa vẫn chăm chú nhìn, khẽ đáp lại.

-Này, cậu thích cậu ta đúng không Misa? - Shalin đột nhiên hỏi.

-Cậu nói gì vậy!? - Misa giật bắn người.

-Đừng có chối, nhìn ánh mắt cậu là tớ biết ngay - Shalin mỉm cười.

-Ai đó? - Baz chợt quay ra, chắc đã nghe thấy tiếng Shalin hoặc Misa.

-Í, chạy mau.

Và Shalin cùng Misa chạy như bay về cuối hành lang, kịp thời nấp ra sau bức tường trước khi Baz bước ra. Misa bực tức:

-Lần sau cậu đừng hỏi những câu như thế nữa!

-Tớ hỏi đùa thôi, không ngờ ai kia có tật giật mình - Shalin liếc Misa cười khúc khích.

-Làm gì có chuyện đó... Ơ?

Misa ngẩng lên ngạc nhiên làm Shalin cũng nhìn theo. Hai người đã đi vào khu vực buồng ngăn khí để ra vào không gian. Và bên cạnh họ lại là dòng chữ mà Rod đã thấy. Cũng như Rod, họ chỉ đọc được mỗi một chữ "empress".

-Chữ này có phải là "nữ hoàng"? - Misa băn khoăn.

-Chắc là thế - Shalin nhìn mặt chữ - Dòng chữ này được khắc rất cẩn thận, nhất định không phải do ai đó viết bậy lên.

-Tại sao trên phi thuyền của Aeria lại có dòng chữ này? Đúng hơn là sao Aeria lại có chiếc phi thuyền này?

-Tớ nghĩ ta sẽ biết ngay khi ta đến nơi thôi - Shalin đáp.

Trong phòng chứa phi cơ, một tiếng "Xoẹt" lớn vang lên. Rod bị đẩy lùi đến gần hai mét, ra khỏi một cái vòng vạch sẵn trên nền nhà. Người đứng trong vòng lúc đó là Reever vắt thanh kiếm laser lên vai cười một cách sảng khoái:

-Tôi thắng rồi!

-Ừ, anh thắng rồi - Rod cũng cười, đứng thẳng lên rồi quay lưng bước đi.

-Người tiếp theo nào! - Reever hét lên.

-Chuẩn bị bông băng đi chú em! - Lance háo hức đứng dậy.

Lance đi vào vòng tròn, còn Rod ngồi xuống một cái thùng dài mà những người khác cũng đang ngồi trên. Reever đứng vào vị trí, và sau một động tác cúi chào lịch thiệp thì cả hai bắt đầu trận đấu. Mọi người theo dõi hai đấu thủ khá chăm chú. Kristie chợt lên tiếng:

-Em thấy anh thua hơi dễ đấy anh Rod.

-Có sao đâu - Rod cười - Chỉ là đấu cho vui thôi mà. Việc gì phải cố sức.

-Đúng thế, thi đấu mà sứt đầu mẻ trán thì còn vui nỗi gì? - Sean hưởng ứng. Anh là người bị Reever cho rớt đài đầu tiên.

-Thế thì hai người kia hình như có tư tưởng lớn hơn hai anh đấy - Kristie chỉ vào sân đấu. Thật vậy, cả Lance và Reever đều đang chiến đấu rất nhiệt tình.

-Họ thì có sứt đầu mẻ trán cũng không sao đâu - Vicel nhún vai.

Mọi người lại im lặng theo dõi trận đấu một lúc nữa. Rồi Sean quay sang Aeria hỏi:

-Này Aeria, lúc trước tôi có thấy cô nói về bọn người gọi là Raious gì gì đó. Bọn chúng là loại người như thế nào?

-À - Aeria ngoảnh sang - Mọi người có nghe đến "Omnicron" bao giờ chưa?

-Chưa - Tất cả đều lắc đầu, giờ đã bị cuốn hút vào câu hỏi của Sean.

-Đó là một tập đoàn các hành tinh với tiềm lực quân sự đã được Hội liên hiệp các Thiên hà công nhận là mạnh nhất trong toàn vũ trụ. Hành tinh Raious là một trong số đó.

-Mạnh nhất trong toàn vũ trụ cơ à? - Kristie và Sean trầm trồ.

-Mọi người đừng lo, cả Vortexia cũng nằm trong tập đoàn đó - Aeria khẽ mỉm cười tự hào.

-Nghĩa là không có quá nhiều cách biệt về thực lực - Sean gật gù tỏ vẻ yên tâm.

-Khoảng cách giữa Vortexia và Raious là ngắn nhất so với tất cả các hành tinh khác trong "Omnicron" - Aeria tiếp tục - Điều kiện thuận lợi đó đã dẫn đến những cuộc chiến liên tục giữa hai hành tinh, tuy nhiên chủ yếu là bọn họ gây chiến trước.

-Bọn họ chắc phải có công nghệ phát triển lắm mới được coi là hành tinh có tiềm lực quân sự mạnh nhất - Vicel nhận xét.

-Ồ không, trình độ khoa học của họ cũng chỉ ngang với chúng tôi thôi. Phần nhiều là siêu năng lực đặc biệt của họ đã đưa họ lên hàng ngũ các đế quốc - Aeria sửa lại - như hầu hết các hành tinh khác trong khối "Omnicron".

-Siêu năng lực? Họ có siêu năng lực gì? - Sean ngạc nhiên.

-Họ có khả năng thu phát và điều khiển điện - Aeria đáp.

-Còn dân Vortexia? - Vicel bị lôi cuốn, hỏi tiếp.

-Chúng tôi sử dụng gió.

-Đúng rồi, quả cầu không khí của Aeria đã từng cứu mạng cả bọn đấy - Sean cười.

-Nhưng mà - Rod phát hiện ra - Cô cũng thu và phát điện được cơ mà? Chẳng lẽ cô...

Aeria im lặng. Mọi người cũng im lặng, tuy nhiên tiếng kiếm laser chạm nhau ì xèo vẫn còn vang lên. Rod quay ra nói lớn:

-Này, hai người tạm dừng chút được không?

Lance và Reever dừng lại, rồi thấy Aeria như vậy họ cũng bước lại gần. Đến khi mọi người đều đã chú ý cả vào Aeria thì cô mới chậm rãi nói:

-Phải. Trong tôi có hai dòng máu, một của người Vortexia và một của người Raious.

-Thế thì tốt chứ sao? - Sean tìm cách khuấy động bầu không khí - Có được cả hai siêu năng lực thì quá tuyệt còn gì.

-Đối với tôi thì không - Aeria từ từ đứng dậy - Xin lỗi, tôi cảm thấy hơi mệt. Tôi về phòng nghỉ trước đây, mọi người cứ tiếp tục đi.

Rồi Aeria đi khỏi căn phòng rộng lớn, bỏ lại mọi người đang chẳng hiểu đầu đuôi gì.

-Cô ấy sao thế nhỉ? - Rod lạ lùng.

-Có trời mới biết - Lance nhún vai.

-Giờ thì sao đây? Tiếp tục chứ? - Reever hỏi, giọng không hào hứng lắm.

-Thôi, cũng mệt rồi, về nghỉ đi.

Lance từ chối, và Reever cũng không phản đối gì. Mọi người lặng lẽ đi khỏi buồng chứa phi cơ và trở về khu vực phòng nghỉ. Rod, Lance và Sean vừa bước vào trong căn phòng Baz đang ngồi là một chuỗi các tiếng la hét vang ra, đại loại như "cái gì thế", "đứng lại" và "không được xem". Kristie tìm Aeria nhưng không thấy, mà Shalin và Misa cũng đi đâu mất, đành trở về căn phòng một mình.

Lúc này là tầm 12 giờ tối theo giờ của Phillon. Mọi người đã đi ngủ hết, tuy nhiên vẫn còn có ánh đèn ở khu vực phòng chứa phi cơ. Bên trong căn phòng rộng rãi đó có một người đang múa kiếm, chính là Rod. Anh đang say sưa luyện tập thì bỗng một tiếng nói vang lên:

-Anh vẫn còn tập cơ à?

Rod dừng lại và ngoái nhìn. Đó là Aeria đang bước tới từ cửa chính. Anh giơ cán kiếm laser lên ngang ngực:

-Giờ đã biết sơ sơ sức mạnh của những kẻ địch tôi sắp phải đối mặt, tôi càng cần phải nâng cao trình độ bản thân mới mong giúp đỡ được mọi người.

-Thế là tại tôi lỡ miệng mà làm anh phải thức khuya thế này rồi - Aeria tới đứng gần trước mặt Rod.

-Đừng nói thế, sao lại tại cô chứ - Rod cười.

-Xin lỗi, lúc trước tôi đã làm mọi người mất vui - Aeria cúi mặt tỏ vẻ hối hận.

-Không sao, bọn tôi hiểu mà. Còn cô, sao giờ này cô còn ra đây?

-Tôi không ngủ được, ra đây thì lại gặp anh. À, hay để tôi giúp anh tập luyện nhé - Aeria đề nghị, rồi bước lùi ra xa - Tôi sẽ giúp anh biết người Raious có thể sử dụng những ngón nghề gì.

-Được, nếu cô không phiền - Rod hứng khởi.

Hai quả cầu điện lóe lên trong tay Aeria, và cô xông tới đối mặt với Rod cũng đang tấn lên. Không ai trong họ biết còn một người nữa cũng vẫn thức là Shalin. Hồi nãy khi đi dọc theo hành lang cô đã thấy Rod trong buồng chứa phi cơ. Cô định vào nói chuyện với anh, nhưng Aeria đã vào trước. Giờ cô đứng nép mình bên ngoài nhìn Aeria và Rod trao đổi nhau những đòn đánh với một ánh mắt nghi ngờ xen lẫn buồn bực mà chỉ biết thở dài. Đêm cứ thế trôi đi...

Bảy ngày nhanh chóng trôi qua. Lúc này mọi người đang ngồi đông đủ trong buồng lái. Như mọi khi Baz ở vị trí phi công.

-Chúng ta còn cách Vortexia 10.000 km nữa. Bắt đầu quá trình giảm tốc độ.

Baz bỏ chế độ tự động, nắm lấy một cần gạt bên cạnh cần tốc độ và đẩy nó lên. Các động cơ đẩy phía trước của chiếc phi thuyền không gian bắt đầu nổ và xả lửa hết cỡ. Vận tốc phi thuyền nhanh chóng giảm xuống, cùng lúc mọi người cũng cảm thấy như đang bị lôi mạnh về phía trước, nếu không có dây an toàn chắc chắn thì đã rơi khỏi ghế rồi. Bên ngoài từng ngôi sao và thiên thể dần dần trôi chậm lại. Khoảng gần một phút sau, chiếc phi thuyền dừng lại. Những sợi dây an toàn nãy giờ giãn dài bất thình lình kéo tuột mọi người ngồi dựa phịch trở lại vào ghế.

-Ui da... phải công nhận, lúc đi dễ chịu hơn nhiều - Reever xoa xoa lưng.

-Mọi người nhìn kìa! - Kristie reo lên.

Tất cả cùng ngẩng lên. Trước mặt họ, bên ngoài cửa kính của buồng lái là một hành tinh màu trắng, có bầu khí quyển bao quanh.

-Chà, nó đẹp đấy - Lance khen ngợi.

-Đúng rồi, đây chính là quê hương tôi! - Aeria mở to mắt nhìn hành tinh phía trước.

-Thưa các hành khách - Baz cất giọng hùng hồn - Tôi xin trân trọng giới thiệu với các vị... hành tinh Vortexia!

Baz chuyển sang chế độ lái bằng tay và giảm tốc độ xuống còn 240 m/s. Chiếc phi thuyền từ từ tiến vào bề mặt hành tinh Vortexia. Mọi người ai nấy đều cảm thấy trong lòng háo hức. Chợt Misa chỉ ra bên ngoài lớp kính buồng lái:

-Kia có phải là hành tinh Raious?

Mọi người cùng nhìn theo hướng Misa chỉ. Ở đó, cách hành tinh Vortexia khoảng gần 100.000 km là một tinh cầu kỳ lạ. Nó màu tím đậm với nhiều vệt trắng lớn trên bề mặt, và dường như còn có một lớp hào quang mờ mờ.

-Chính là nó đấy - Aeria gật đầu.

-Tức là bọn đầu sỏ của quân địch đang ở trên đó hả? - Lance cười khẩy - Mọi người thấy sao, đến tóm cổ bọn chúng để chấm dứt cuộc chiến tranh chứ hả?

-Anh đùa phải không? - Kristie liếc xéo Lance.

-Đương nhiên rồi - Lance nhún vai.

-Các anh chị tập trung dùm em cái nào - Baz ngoảnh lại - Vụ này sẽ không lấy gì làm dễ chịu đâu đó.

Baz vừa nói hết câu là lập tức chiếc phi thuyền rung lên bần bật. Nó đang đâm xuyên qua bầu khí quyển của hành tinh Vortexia. Không khí bắt đầu ma sát với vỏ phi thuyền, và từ bên ngoài có thể thấy những luồng lửa mờ ảo toát ra từ mũi và bao lấy thân phi thuyền, tất nhiên là chúng không ảnh hưởng gì đến bên trong. Tuy nhiên mới đi được vài km thì bề mặt màu trắng xóa đã hiện ra ngay trước phi thuyền. Baz giật mình vội bẻ lái nhưng không kịp, chiếc phi thuyền đã đâm thẳng xuống lớp trắng đó. Không có gì xảy ra cả, chiếc phi thuyền vẫn lướt đi nhẹ nhàng.

-Thì ra là mây? - Baz ngạc nhiên.

-Đúng thế - Aeria gật đầu - Ở hành tinh chúng tôi do đặc điểm tự nhiên mà lúc nào cũng có gió thổi liên miên, vì thế hầu hết nước đều bị bốc hơi và hình thành một tầng mây dày bao phủ khắp cả hành tinh. Chỉ có những hố trũng sâu thì mới giữ được nước.

-Vậy các bạn lấy nước từ đâu? - Shalin ngạc nhiên.

-Chúng tôi dùng nước ngầm. Hoặc nước mưa cũng được, vì ở đây mưa nhiều lắm.

-Tầng mây dày thật đấy nhỉ - Lance nhận định.

-Em cứ tưởng đây là đất cơ đấy - Baz lúc lắc đầu - Nhưng nghĩ lại cũng thấy vô lý, đất sao lại trắng được... Oái!

Cùng với tiếng la của Baz, chiếc phi thuyền chao mạnh một cái. Nó đã ra khỏi lớp mây, và từ đây có thể nhìn thấy mặt đất phía dưới. Tuy nhiên cùng lúc phi thuyền cũng bắt đầu trở nên không thể kiểm soát nổi. Rod hỏi lớn:

-Sao vậy Baz?

-Gió mạnh quá! Em không điều khiển phi thuyền được! - Baz ghì chặt tay lái nhưng xem ra vô ích.

Phi thuyền lại quay thêm một vòng nữa. Đây lại là vùng có trọng lực, nếu mọi người không ngồi trên ghế có dây bảo hiểm thì chắc đã bị lộn nhào lên xuống rồi. Rod hét lên:

-Coi chừng vách núi kìa!!!

Thật vậy, trước mặt mọi người là một đỉnh núi cao chọc đến tận tầng mây, và chiếc phi thuyền đang nhào lộn một cách bất kham thẳng vào nó. Baz cố gắng kéo tay lái sang bên trái nhưng hoàn toàn vô hiệu. Giữa lúc nguy cấp đó Aeria bỗng cởi dây bảo hiểm ra và lao tới bàn điều khiển. Tay phải cô chạm vào một ô vuông trên bàn điều khiển và phát sáng. Chỉ trong nháy mắt chiếc phi thuyền bỗng quẹo gắt sang bên trái làm mọi người, cả Baz cũng phải giật mình. Tránh được khỏi ngọn núi rồi, phi thuyền cũng nhanh chóng ổn định và bây giờ thì đã tuân theo sự điều khiển của Baz.

-Sao bà chị làm được như thế? - Baz ngạc nhiên.

-Phi thuyền có thiết bị bảo vệ tránh gió - Aeria đáp, tay vẫn để vào ô vuông - Tuy nhiên nó cần có năng lượng của tôi.

-Dù sao cũng ổn rồi - Baz thở phào - Cám ơn bà chị nha.

-Không có gì. Mà lúc trước đây là một khối bán cầu cơ - Aeria thắc mắc.

-À, vì không biết nó có tác dụng gì nên em gỡ đi - Baz gãi đầu - Không ngờ bà chị vẫn tìm được.

-Tôi vớ bừa đấy - Aeria mỉm cười thật thà.

-Thế hả? - Baz cảm thấy một cơn lạnh chạy dọc sống lưng - Thôi sao cũng được.

Lúc này đứng từ bên ngoài nhìn lên trời có thể thấy một chiếc phi thuyền với một quả cầu mỏng và trong suốt bao bọc đang lướt đi. Bên trong buồng lái là Baz đang ngồi ở vị trí phi công, đứng cạnh là Aeria vẫn đang để tay vào ô vuông để giữ cho quả cầu hoạt động. Đằng sau ghế phi công là tất cả mọi người giờ cũng đã đứng dậy và đi tới để nhìn ngắm cảnh vật.

-Vẫn chưa được à? - Rod hỏi.

-Chưa. Em đã gửi tín hiệu đi khắp nơi rồi, và sếp thấy đấy - Baz nhún vai - "Im lặng là vàng".

Vừa nói xong thì đèn báo chớp đỏ cùng tiếng bíp bíp liên hồi. Baz nhẹ nhõm cả người:

-À, cuối cùng cũng có người nhận tín hiệu - Rồi Baz bấm nút nhận tín hiệu.

"Đây là MAC (Military Air Control - Cơ quan không phận quân sự) gọi đến phi thuyền lạ, nghe rõ trả lời" - Một giọng nói trầm trầm phát ra từ loa.

-Ừm... Họ nói gì vậy? - Baz gãi đầu nhìn Aeria. Thực ra trong thời gian 7 ngày ngoài vũ trụ Aeria đã dạy cho mọi người biết một ít tiếng Vortexia (cơ bản khá giống tiếng Phillon), nhưng câu này có lẽ có hơi nhiều từ mới.

-Để tôi trả lời cho - Aeria bước lại gần micro - Chúng tôi nghe rõ.

"Yêu cầu khai báo danh tính và mục đích có mặt ở đây" - Giọng nói tiếp tục.

-Đây là phi thuyền Matriarch II yêu cầu được chỉ dẫn tới chỗ hạ cánh - Aeria trả lời - Tôi là người Vortexia. Cùng đi với tôi có 9 người Phillon nữa.

Không có tiếng trả lời. Aeria thấy hơi lạ, lặp lại câu nói vừa rồi thì mới thấy giọng nói kia lại phát ra, nhưng lần này thanh âm có pha lẫn đôi chút hoảng hốt:

"M... Matriarch II?"

-Đúng thế - Aeria đáp lại.

"Aeria! Có phải là cháu không?" - Người kia bỗng gọi thẳng tên Aeria làm cô ngạc nhiên.

-Chú Gale! - Aeria dường như đã nhận ra người quen cũ, vội lên tiếng.

"Đúng là cháu rồi!" - Người tên là Gale lại kêu lên, nhưng không có vẻ gì mừng rỡ.

-Ôi, cháu nhớ chú quá! - Aeria thì trái ngược, rất đỗi vui mừng.

"Nghe chú đây Aeria" - Giọng nói hạ xuống đồng thời chuyển sang khẩn trương - "Quay phi thuyền lại và chạy càng xa càng tốt!"

Mọi người cùng ngạc nhiên trước câu nói đó. Rod hỏi lại:

-Xin lỗi, anh nói gì?

"Các anh là bạn của Aeria phải không?" - Giọng nói vẫn rất khẩn trương - "Hãy đưa cô ấy đi khỏi hành tinh này ngay trước khi quá muộn!"

-Tôi không hiểu? - Rod một nửa do chưa hiểu toàn bộ câu nói, một nửa do vẫn không nghĩ ra được điều gì.

"Chạy đi! Chạy mau đi! Chạy..."

Tiếng nói bỗng ngưng bặt. Mọi người còn đang nhìn nhau băn khoăn thì lại có giọng nói khác cất lên:

"Yêu cầu được chấp nhận. Chúng tôi sẽ cho người đến đưa các vị đến thủ đô của chúng tôi ngay."

Gần như ngay sau đó 4 chiếc phi cơ không hiểu từ đâu đã bay vù đến và bao vây bốn phía chiếc phi thuyền Matriarch II. Mỗi phi cơ đều có một quả cầu trong suốt bảo vệ. Một trong 4 chiếc phi cơ đó phát tín hiệu liên lạc: "Hãy đi theo chúng tôi." Baz miễn cưỡng lái chiếc phi thuyền đi giữa đội hình các phi cơ kia.

-Chỉ có mình tôi, hay tất cả mọi người đều cảm thấy đây giống một cuộc dẫn độ hơn là dẫn đường? - Reever tỏ ra nghi hoặc.

-Thái độ của họ không được lịch sự cho lắm đối với vị thế chủ nhà - Rod nhận định.

-Và còn những lời nói của người tên là Gale gì đó nữa - Baz ngoái lại nhìn Aeria - Ông ta bảo Aeria "hãy chạy đi trước khi quá muộn" là thế nào?

-Tôi không biết - Aeria cúi mặt xuống, hình như đang suy nghĩ.

-Xem ra một thứ chẳng lấy gì làm tốt đẹp đang đón chờ cô em đấy - Lance nhíu mày.

-Và tôi thì thấy 4 chữ "Quá muộn rồi đấy" trên mấy chiếc phi cơ kia kìa - Reever châm biếm.

-Bất cứ trường hợp nào thì - Rod dang tay ngăn cuộc tranh luận của mọi người - Giờ đã không còn đường lui rồi, phải xem tình hình thế nào đã rồi sẽ tùy cơ mà ứng biến.

-Em có linh cảm xấu về vụ này đấy sếp - Baz lắc đầu.

Đội bay đi được khoảng 30 phút qua những rặng núi trùng điệp hiểm trở thì phía trước xuất hiện một đồng bằng lớn. Chiếm phần nhiều diện tích đồng bằng đó là một thành phố khổng lồ. Hàng chục tòa nhà xây theo kiến trúc hình tháp nhọn được che chở bởi những vòm kính vĩ đại chống gió. Có hàng loạt những vòm kính nhỏ hơn bao quanh một vòm kính lớn nhất ở chính giữa. Bên ngoài những vòm kính là vô số các phi cơ tuần tra. Mọi người cùng kinh ngạc:

-Chà...

-Thành phố to thật đấy.

-Xin giới thiệu với các bạn, đây là Stormstout, thủ phủ của Vortexia - Aeria nói một cách tự hào.

-Ok, thế chỗ đáp phi thuyền ở đâu? - Baz nhìn ngó khắp thành phố từ trên cao.

Không phải đợi lâu để có câu trả lời, vì 4 chiếc phi cơ bắt đầu hạ độ cao đồng thời tiến về một vòm kính. Chiếc phi thuyền cũng nhanh chóng đi theo. Trên vòm kính một cánh cửa mở ra, và đội bay chui vào đó. Cánh cửa đóng lại phía sau họ, đồng thời một cánh cửa khác được mở ra. Họ lại đi qua cánh cửa, và tới lúc đó họ mới thật sự vào khu vực sân bay. Hàng chục các phi cơ lớn có nhỏ có đang chuẩn bị cất cánh ở một cửa khác, và có lẽ còn có nhiều hơn trong gara đằng sau chúng. Cả cửa vào cũng thế, đội bay của phi thuyền Matriarch II vừa hạ cánh xuống thì ngay sau đó đã có vài chiếc phi cơ khác bay qua cửa đó vào. Mọi người vừa xuống phi thuyền thì đã thấy có một nhóm người Vortexia chờ sẵn. Bọn họ vừa cúi rạp người xuống vừa nói (bằng tiếng Vortexia):

-Mừng người đã trở về, thưa công chúa.

Mọi người không hiểu từ "công chúa", nhưng từ cung cách lễ phép của nhóm người tiếp đón này mà họ đoán được vai vế của Aeria chắc chắn không hề thấp. Tuy nhiên có một điều lạ là chính Aeria cũng ngạc nhiên trước thái độ của những người trước mặt. Cô vội chạy lại đỡ họ đứng thẳng lên:

-Mọi người đừng như thế, tôi có còn là công chúa đâu.

-Công chúa nói gì vậy, người sinh ra đã là thân cao quý, và mãi mãi sẽ là như thế.

-Nhưng trước đây chẳng phải...

-Đây chắc là bạn của công chúa - Một người đứng sau ngắt lời Aeria - Chúng tôi sẽ thu xếp cho họ chỗ ăn ở chu đáo.

Rồi anh ta bước đến trước mặt Rod, người đang đứng trước cả bọn, và nói:

-Cảm ơn các vị vì đã quan tâm chăm sóc cho công chúa của chúng tôi.

-Ừm... không có gì - Rod hiểu được hết trừ hai chữ "công chúa", đáp lại bằng thứ tiếng Vortexia lập bập của mình.

-Các vị có hành lý chứ?

-Có, ở trong kia - Rod chỉ vào phi thuyền.

-Chúng tôi sẽ mang đến chỗ ở của các vị ngay. Còn bây giờ xin mời đi theo tôi.

Rồi anh ta bước đi. Mọi người cũng định bước theo, nhưng trước đó họ lại thấy Aeria bị nhóm người kia đưa đi một lối khác. Baz hỏi:

-Ê khoan đã! Bà chị ấy đi đâu vậy?

-Các vị không cần quan tâm đến chuyện đó - Người kia chỉ ngoảnh mặt lại và vẫn tiếp tục bước đi.

-Nhưng... - Baz định nói thì Rod đã ngăn lại.

-Chúng ta mới đến hành tinh này, đừng để sinh ra rắc rối - Rod khẽ nói - Trước hết cứ làm theo họ bảo đã, rồi ta sẽ tìm hiểu vấn đề sau.

Mọi người nghe Rod nói thế thì đành lặng thinh đi theo người Vortexia dẫn đường. Anh ta đưa họ đến trước một lối đi trông giống như một đường ống khổng lồ, có thành bằng kính hay là chất gì đó trong suốt. Anh ta bước vào, và lập tức cả thân hình anh ta được nâng lên sau đó lao thẳng về phía trước. Mọi người ngạc nhiên, cũng đi vào trong đường ống thì lập tức cũng thấy mình được nâng lên và đẩy đi như vậy. Nhìn kĩ thì thấy là do hàng loạt những chiếc quạt ở dưới chân và xung quanh lối vào đã làm điều này. Những chiếc quạt này không chạy bằng điện mà chúng chỉ đơn giản thông với bên ngoài, nơi có những luồng gió mạnh khủng khiếp. Vì thành ống trong suốt nên có thế nhìn được ra ngoài. Rod thấy mình đang ở trong khoảng giữa hai vòm kính, nên anh biết được đây là đường giao thông giữa các vòm kính với nhau. Nhưng quan trọng hơn là anh thấy Aeria cùng nhóm người kia đang đi trong một đường ống khác dẫn thẳng tới vòm kính lớn ở chính giữa.

-Chuyện gì đó mờ ám đang diễn ra ở đây - Giọng của Lance bất chợt vang lên làm Rod phải ngoảnh lại.

-Tôi cũng thấy rồi - Rod đáp.

-Sếp không định tìm hiểu nó sao?

-Có chứ, nhưng lúc này chắc chắn bọn họ vẫn đang để mắt tới chúng ta - Rod hạ giọng - Phải chờ tới lúc họ không đề phòng mới được.

-Ok - Lance gật đầu.

Về phần Aeria, cô được nhóm người Vortexia đưa thẳng tới vòm kính lớn nhất. Đó là khu vực đông đúc nhất của thành phố Stormstout, đồng thời cũng là nơi đặt các cơ quan hành chính như trụ sở các bộ, tòa án tối cao, và quan trọng hơn cả là... hoàng cung. Nhóm người dẫn Aeria đến thẳng hoàng cung, nhưng không đưa cô đến phòng nghỉ mà lại đặt cô ở phòng họp. Aeria hỏi thì họ bảo là hội đồng lãnh đạo muốn nói chuyện với cô, nên cô cũng đành ngồi đợi. Một lúc sau cửa phòng mở và một người bước vào. Đó là một người đàn ông trạc ngoài năm mươi tuổi, tóc dài và bộ râu cũng dài tới ngực, tất cả đều có màu bạch kim. Có một vết sẹo trên mắt trái của ông ta, tuy con mắt thì không mù, và bộ quân phục chỉnh tề ông đang mặc thì gắn đầy huân chương. Vừa nhìn thấy ông ta Aeria đã reo lên mừng rỡ:

-Bác Norad!

-Công chúa! - Người đàn ông cũng mừng không kém.

Hai người lập tức chạy lại ôm nhau thắm thiết. Người đàn ông đó chính là đại tướng Norad Shufler, bộ trưởng Bộ Quốc phòng, và đồng thời cũng là Tổng tư lệnh của quân đội Vortexia. Qua cử chỉ của Aeria với Norad, có thể đoán được giữa họ có một mối quan hệ đặc biệt nào đó. Đại tướng Norad để cho Aeria buông ông ra rồi mới hạ giọng thật thấp và nói:

-Có phải công chúa đã nhận được một thông điệp kêu gọi nên mới trở về không?

-Đúng ạ - Aeria cúi mặt đáp - Cháu đã thấy họ gọi đích danh mình nên mới quay về. Bác Norad, có phải bọn họ đã thay đổi quan điểm...?

-Chưa, và chắc sẽ không bao giờ đâu - Norad đáp bằng một khuôn mặt nghiêm trọng - Nghe tôi đây, bất kể họ nói gì công chúa cũng đừng tin và đừng nhận lời. Rồi tôi sẽ tìm cách đưa công chúa ra khỏi đây.

-Ơ... thế là sao ạ?

-Không có thì giờ giải thích đâu - Vừa lúc có nhiều tiếng bước chân từ bên ngoài vọng tới - Họ đến rồi đấy.

Rồi Norad nhanh chóng ngồi xuống ghế, cùng lúc cánh cửa bật mở và một nhóm người Vortexia bước vào. Tất cả bọn họ đều mang dáng dấp đạo mạo và nghiêm trang, rõ ràng là hội đồng lãnh đạo. Tuy nhiên người vào trước tất cả bọn họ lại không phải là bộ trưởng, càng không phải là người Vortexia. Hắn có một nước da màu xanh lơ với hàng loạt những vệt tím chạy ngang cùng màu với màu tóc của hắn, và đôi mắt hắn thì gần như không có con ngươi. Vừa bước vào hắn đã hét lên một cách hách dịch:

-Cô ta đâu!!?

Aeria giật mình hoảng hốt đứng dậy trước sự hiện diện của gã người hành tinh khác, buột miệng hỏi lớn:

-Ngươi... là ai?

Gã người hành tinh khác nghe tiếng Aeria thì cúi xuống, nhưng hắn không trả lời câu hỏi của cô mà nhìn cô từ đầu đến chân bằng ánh mắt dò xét:

-Thì ra là cô - Hắn gật gù - Xem ra cũng đáng để bỏ công sức lắm.

-Các vị, sao một người Raious lại có mặt ở đây? - Aeria chuyển ánh mắt sang những người đứng sau tên kia.

-Trước hết chúng ta hãy an tọa đã - Một vị lãnh đạo bình tĩnh nói - Rồi chúng tôi sẽ giải thích tất cả rõ ràng cho công chúa.

Hội đồng lãnh đạo nhanh chóng ngồi vào chỗ, riêng gã người Raious ngồi đối diện với Aeria. Hắn ngồi ngả lên ghế khoanh tay hếch mặt lên, trên môi lúc nào cũng thường trực nụ cười nhếch mép khinh mạn. Aeria dám chắc nếu ngồi quanh hắn không phải là những nhân vật cực kỳ quan trọng như thế này thì có lẽ hắn gác luôn cả chân lên bàn rồi. "Tên này là ai và làm gì ở đây nhỉ?" Aeria đang băn khoăn về câu hỏi đó thì người ngồi ở vị trí chủ tọa mà cô biết trước đây là thủ tướng, cất giọng nói:

-Chúng tôi biết công chúa có rất nhiều điều muốn nói, nhưng chúng ta phải đi vào vấn đề chính ngay. Một cuộc chiến tranh đang diễn ra. Chắc hẳn công chúa đã nghĩ ngay đến kẻ địch là người Raious, bởi quá khứ trước đây giữa ta và họ. Nhưng lần này thì khác, kẻ thù chúng ta đang phải đối mặt không phải là họ.

Ông ta đưa tay về phía gã người Raious, lúc này đã bắt chéo hai tay sau đầu:

-Đây là thái tử Spark Alpheron Menus, người kế thừa ngôi hoàng đế của vương triều Menus, đồng thời cũng là chỉ huy quân đoàn viễn chinh lớn nhất hành tinh Raious. Thái tử Spark đã đồng ý trợ giúp về mặt quân sự để chúng ta có thể đánh lui quân địch. Với một điều kiện... - Vị thủ tướng nhìn thẳng vào mắt Aeria - công chúa Aeria dòng họ Bladewind phải được gả cho thái tử.

Aeria đã phần nào dự đoán được vế sau của câu nói, thế nhưng cô vẫn bất ngờ. Cô liếc mắt sang gã thái tử Spark thì thấy hắn cũng đang nhìn mình, nhưng cái nhìn giống như người chủ liếc nhìn con vật bỏ đi của mình vậy. Chỉ khi vị thủ tướng nói hết câu thì hắn mới rời lưng khỏi ghế, đặt tay lên bàn tỏ ra rất nghiêm chỉnh, nhưng nụ cười khinh bỉ của hắn thì vẫn không được gỡ khỏi cái bản mặt vốn đã xanh như người vừa ốm dậy. Hắn nói:

-Được làm chồng của công chúa kế thừa ngôi vị hoàng đế Vortexia, ấy là vinh hạnh của tôi. Cuộc hôn nhân này không chỉ làm tôi có thể danh chính ngôn thuận tương trợ cho các bạn, mà còn khiến chúng ta có thể hạn chế tiến tới xóa bỏ những hiềm khích trước đây, cùng nhau giúp đỡ và thúc đẩy nhau phát triển. Mong được công chúa chấp thuận.

-Ơ... Tôi...

Aeria không thể nào không cảm thấy sự giả dối trong những lời đó. Cô quay sang nhìn Norad thì thấy ông khẽ lắc đầu. Tuy nhiên khi bắt gặp ánh mắt của những vị quan chức khác trong phòng thì cô hiểu ngay một câu trả lời "không" sẽ không dễ gì được chấp nhận. Để thăm dò và khỏi bị bắt bí, Aeria đề nghị:

-Tôi muốn hỏi một vài câu trước đã.

-Công chúa cứ hỏi - Thủ tướng gật đầu.

-Cuộc chiến tranh - Aeria đảo mắt qua các vị bộ trưởng - Nó có thật không?

-Tất nhiên là có thật. Công chúa nghi ngờ chúng tôi dàn xếp vụ việc ư?

-Không, tôi... Chỉ là vì...

-Thông điệp công chúa nhận được được gửi từ Phòng liên lạc thuộc Hoàng cung này, và cho tất cả những người Vortexia đang lưu lạc. Nếu muốn công chúa có thể kiểm tra.

-Không, không cần đâu - Aeria lúng túng - Vậy thì... kẻ thù của chúng ta là ai?

-Đó là tộc người Prominescent - Viên quan điềm tĩnh trả lời.

Aeria ngạc nhiên trước câu trả lời. Tướng Norad thì đứng phắt dậy giận dữ chỉ thẳng vào mặt viên thủ tướng:

-Thật là nói dối không biết ngượng mồm! Người hành tinh Prominescent từ bao lâu nay luôn luôn giữ tình giao hảo với chúng ta, cũng đã không biết bao lần giúp chúng ta đánh đuổi quân xâm lược, thế mà bây giờ ông gán cho họ tội danh xâm lăng. Ông không thấy mình quá đáng rồi sao!?

-Đại tướng Shufler, người Raious xưa nay vẫn đối địch với chúng ta giờ đã hóa thù thành bạn, thì tại sao người Prominescent lại không thể trở mặt được chứ? - Viên thủ tướng, vẫn rất điềm nhiên, nói - Và, tôi nghĩ vị trí của ngài lúc này phải là ở tiền tuyến để trông coi và chỉ đạo binh sĩ, không phải là phí thời giờ ở căn phòng họp nhỏ bé này.

Viên quan phất tay một cái, và ngay lập tức có hai người lính gác to con lực lưỡng đến đứng hai bên ghế của Norad. Họ định nhấc tay ông lên nhưng ông đã giằng ra:

-Các người dám!

-Đại tướng Shufler, nếu ngài còn nấn ná tôi e là sẽ có lời ra tiếng vào rằng ngài không làm tròn chức trách đó - Thủ tướng ép.

Tướng Norad biết khó có thể ở lại đây lâu hơn nữa, đành hậm hực đứng dậy đi thẳng ra cửa, hai người lính theo sau lưng. Trước khi ra ngoài ông không quên để lại cho Aeria một cái nhìn đầy cảnh báo. Nhưng Aeria không phải mẫu người có chính kiến kiên định, cô dễ xuôi theo nếu bị công kích liên tục. Viên thủ tướng đã tận dụng triệt để nhược điểm này, ông ta lại nói tiếp một tràng nữa:

-Đại tướng Shufler đã từng sát cánh cùng những chiến sĩ Prominescent qua nhiều trận đánh, giờ đây họ đột ngột phản bội chúng ta, cũng khó trách ông ấy không thể chấp nhận nghịch cảnh. Còn công chúa, nếu người không tin chúng tôi thì chúng tôi có thể đưa người đến nơi các chiến sĩ của chúng ta đang trị thương. Tôi chắc công chúa cũng phân biệt được vết thương là do ai gây ra.

Aeria ngần ngừ thấy rõ. Mọi câu hỏi của cô đều được trả lời một cách trôi chảy, và có lẽ có cả bằng chứng rõ ràng nếu cô muốn. Tình hình này thì cô khó mà từ chối, nhưng Norad cũng đã dặn cô không được tin hay nhận lời những người đang ngồi trước mặt cô. Phát hiện ra sự do dự của Aeria, viên quan bồi thêm:

-Công chúa làm việc này không phải cho riêng ai, mà cho tất cả mọi người đấy. Xin người hãy suy xét cẩn thận.

Aeria cúi đầu lặng thinh. Không biết cô đang suy nghĩ những gì, chỉ biết cô đã im lặng một lúc rất lâu. Sau cùng cô khẽ ngẩng lên, đôi mắt thoáng buồn, miệng chậm rãi nói:

-Tôi... đồng ý.

-Tốt lắm! - Viên thủ tướng vỗ tay - Tất cả chúng tôi đều sẽ mang ơn công chúa. Lễ thành hôn sẽ được cử hành ngay ngày mai. Còn bây giờ tôi tuyên bố kết thúc buổi họp hôm nay. Chúng tôi sẽ đưa công chúa về phòng nghỉ sớm để người chuẩn bị tinh thần cho ngày hôm sau.

Thủ tướng đứng dậy, và những người khác cũng liền đứng lên theo. Riêng Aeria được hai người lính dẫn ra khỏi phòng. Đầu cô hơi cúi xuống, trên mặt hiện lên một nỗi buồn rười rượi. Khi đi ngang qua thái tử Spark, gã đưa tay vuốt nhẹ mái tóc bạch kim mượt mà của Aeria đồng thời thì thầm vào tai cô:

-Ngày mai nàng sẽ là của ta, cho nên hãy tận hưởng những giây phút tự do cuối cùng đi nhé.

Aeria liếc sang Spark, không ngạc nhiên khi thấy vẫn nụ cười, vẫn ánh mắt khinh bỉ đó. Rõ ràng hắn không yêu cô mà chỉ muốn chiếm đoạt cô hoặc có mục đích khác. Nhưng cô không quan tâm, bởi cô đã chọn con đường cứu giúp dân tộc của mình...

-Sao? Công chúa đã đồng ý? - Đại tướng Norad đập bàn một cái mạnh.

-Vâng - Một người lính thân tín của Norad gật đầu, có phần hơi sợ trước phản ứng của chủ tướng mình.

-Thật là dở - Norad lắc đầu - Ta đã dặn công chúa là không được nhận lời cơ mà! Thế bây giờ người đang ở đâu?

-Thuộc hạ thấy công chúa đã được dẫn về phòng nghỉ rồi.

-Ta phải đi gặp công chúa để nói cho ra nhẽ mới được!

Rồi Norad đứng dậy ra khỏi văn phòng của mình và đi phăm phăm tới phòng nghỉ của Aeria. Tuy nhiên trước cửa phòng Aeria có tới 4 người lính canh gác, hai người Vortexia và hai người Raious. Khi thấy Norad xuất hiện, một người Vortexia lên tiếng hỏi:

-Chẳng hay Đại tướng đến đây có việc gì?

-Ta muốn nói chuyện với công chúa - Norad dõng dạc - Mau mở cửa ra!

-Xin lỗi Đại tướng, nhưng chúng tôi đã có lệnh của thủ tướng từ giờ đến trưa mai không được cho ai vào phòng công chúa - Người lính lắc đầu - Kể cả Đại tướng.

-Các người tuân lệnh của ta hay lệnh của thủ tướng!? - Norad giận dữ.

-Chúng tôi là lính trực thuộc phủ thủ tướng, không thuộc biên chế do Đại tướng quản lý - Người lính mỉm cười - Nếu Đại tướng không kiềm chế được bản thân thì chúng tôi chỉ biết gắng sức làm tròn nhiệm vụ thôi.

Cùng với câu nói đó cả 4 người đứng quay ra đối mặt với Norad. Ông hiểu muốn vào phòng công chúa phải vượt qua đội bảo vệ này, mà nếu làm lớn chuyện ở đây e là chính ông lại vướng vào rắc rối, đành hậm hực "hừ" một tiếng rồi quay gót bước đi.

Đêm hôm đó...

Lúc này bao trùm thành phố là một không khí yên tĩnh. Trong đó tĩnh lặng nhất phải nói đến khu vực nhà nghỉ sứ quán liên hành tinh, là nơi mà nhóm người đến từ Phillon được sắp xếp cho tạm trú. Chợt có một chiếc xe tải, mẫu xe của người Vortexia dùng đệm không khí, chạy tới đậu trước cửa. Những người lái xe nhảy xuống rồi vào trong nhà khách. Có hai người đi thẳng đến khu vực phòng ngủ của nam giới, rồi cúi xuống ổ khóa. Một tiếng tách khẽ và cánh cửa từ từ mở ra. Hai người kia bước vào, trước mặt họ là Rod, Sean, Lance, Baz cùng Reever và Vicel đang say ngủ trên 6 chiếc giường. Một người khẽ lên tiếng:

-Xem ra thuốc mê đã ngấm rồi đấy. Hành động thôi.

Rồi hắn giơ tay lên. Bàn tay phát sáng nhè nhẹ, và ngay lập tức một luồng ánh sáng tương tự bọc lấy ba người Rod, Lance và Baz. Họ từ từ được nâng lên và trôi lơ lửng đến gần người đang phát năng lượng. Người kia cũng làm tương tự với ba chàng trai còn lại. Xong hắn hỏi:

-Ta phải đưa chúng đi đâu đây?

-Cậu quên rồi à? Ngài thủ tướng đã ra lệnh, ném chúng vào tàu vũ trụ rồi phóng ra ngoài không gian, sau đó mặc chúng đi đâu thì đi. Nếu chúng có quay trở lại thì bắn.

-Ờ, nhớ rồi.

Hai tên tay sai quay ra định mang mọi người ra xe tải thì một tên bỗng nhiên bị một bàn tay từ phía sau chộp lấy cổ. Hắn giật thót, ngoảnh lại thì thấy Rod, hai mắt đang nhìn trừng trừng vào hắn cùng một nụ cười trên môi. Anh nói:

-Xin lỗi, nhưng chúng tôi chưa muốn đi đâu.

Vừa dứt câu nói, Rod nắm chặt lấy cổ tên tay sai giật mạnh làm hắn ngã ngửa. Cùng với cú ngã, lực điều khiển của hắn lên Rod, Lance và Baz cũng bị gián đoạn, cả ba người rơi xuống đất. Baz và Lance tức thì vùng dậy nhào vào tên vừa bị ngã. Cùng lúc Sean, Reever và Vicel cũng đã thoát khỏi vòng khống chế của tên tay sai kia. Một cuộc hỗn chiến diễn ra, cửa phòng ngủ bị đạp một cái đóng sầm lại. Chỉ còn thấy đèn chớp tắt liên hồi cùng tiếng đấm đá bên trong. Tầm nửa phút sau đèn tắt hẳn và mọi thứ cũng im lặng trở lại. Cửa phòng ngủ bật mở, và ba bóng đen bước ra, từ ánh sáng bên ngoài hắt vào có thể thấy họ là Baz, Rod và Sean. Baz bật chiếc đèn pin đang cầm trong tay lên và rọi xung quanh, bèn khẽ lên tiếng:

-Em nghĩ không còn ai đâu.

-Mấy người này có kiểu tiếp khách hay thật đấy - Giọng Lance vang ra từ trong phòng. Baz rọi ngược vào thì thấy Lance đang vừa trói vừa bịt miệng hai tên tay sai Vortexia.

-Lúc đầu thì họ dẫn độ chúng ta - Sean nói với giọng khó chịu, còn Baz hưởng ứng "Đúng thế!" - Sau đó họ bỏ thuốc mê vào đồ ăn của ta - Baz lại nói to "Đúng thế!" - Rồi đánh ta một trận nhừ tử và cuối cùng định vứt ta ra khỏi hành tinh này đây!

-Đúng thế! Mà khoan... Là ta đánh họ một trận nhừ tử đấy chứ.

-Cũng nhờ anh Lance cảnh giác - Rod cười vỗ vai Lance.

-Ậy, lúc ở phòng nghiên cứu thì không, giờ mọi người nghe lời tôi có thấy khác hẳn không nào - Lance kiêu hãnh.

-Nghe lời ông anh nôn hết mấy thứ trong bụng ra đó, giờ thì đói rã họng ra nè - Baz ôm bụng kêu ca.

-Cố chịu đi, giải quyết xong vụ này rồi cậu sẽ được ăn thoải mái - Rod động viên.

-Nói đến "vụ này", sếp nghĩ chuyện gì đang diễn ra? - Lance hỏi.

-Chưa thể biết được, nhưng chắc chắn nó nhằm vào Aeria - Rod đáp.

-Và có tay thủ tướng đứng đằng sau nữa - Sean thêm vào.

-Trước hết cần đưa Aeria ra khỏi chỗ nguy hiểm đã, rồi sẽ điều tra tiếp sau. Bây giờ... - Rod bắt đầu phân công - Anh Lance, Sean, Baz sẽ cùng tôi đột nhập vào trung tâm thành phố để tìm và giải cứu Aeria. Hai anh Reever và Vicel sẽ quay lại khu vực sân bay và tìm cách cướp lấy một chiếc phi thuyền, sẵn sàng tới tiếp ứng cho chúng tôi tẩu thoát.

-Còn bọn này thì sao?

Rod ngoảnh lại. Từ hành lang dẫn tới phòng ngủ của nữ giới, Shalin, Misa cùng Kristie bước ra. Nắm trong tay Shalin là cổ áo của một tên người Vortexia, là tên đã được phân công phụ trách ba người bọn họ. Quả tình Rod quên khuấy mất họ, và anh cũng không muốn để cho họ phải gặp nguy hiểm nên anh đành buột miệng nói bừa một nhiệm vụ:

-Các cô thì... ừm... ở lại đây canh chừng bọn người này. Đừng để chúng thoát.

-Chỉ có thế thôi sao? - Shalin hỏi lại, có vẻ không hài lòng.

-Bọn chúng mà thoát ra được rồi báo động thì phiền to đấy - Rod cố gắng nâng tầm quan trọng của nhiệm vụ - Lúc đó không những chúng ta khó cứu được Aeria mà đến tính mạng ta cũng bị đe dọa.

Shalin không nói nữa mà nhìn Rod với một ánh mắt vừa dò xét vừa trách móc. Rod tránh ánh mắt đó và nói lớn:

-Thời gian là vàng bạc! Xuất phát thôi mọi người!

Rồi sáu chàng lính nhanh chóng chạy ra ngoài sứ quán. Nhóm của Rod leo lên chiếc xe tải để sẵn đó và chạy thẳng tới vòm kính trung tâm, còn nhóm của Vicel và Reever thì phải chạy bộ tới đường giao thông dẫn tới vòm kính sân bay. Cũng may là quãng đường của họ gần hơn nhiều so với quãng đường mà nhóm Rod phải đi. Chỉ sau một lúc là đường dẫn tới sân bay đã hiện trước mắt họ, tuy nhiên nó được canh gác cẩn thận. Hai người vừa núp từ xa vừa bàn kế hoạch đột nhập...

Quay trở lại nhóm của Rod, sau khi vượt qua mấy vòm kính, chạy dọc theo hàng chục dãy phố, cuối cùng họ cũng đã đến được hoàng cung ở trung tâm thành phố Stormstout. Ngồi ở vị trí lái là Lance, bên cạnh anh là Rod. Baz và Sean nấp trong thùng xe. Đằng xa trước mặt họ là một cánh cổng lớn, với khoảng chục người lính đứng canh bên ngoài. Lance nhẹ nhàng tắt đèn xe từ xa rồi chạy thẳng tới trước cổng. Đến đó anh dừng lại. Một người lính chạy tới bên cạnh buồng lái hỏi:

-Yêu cầu xuất trình giấy tờ!

-Đây - Từ trong buồng xe hơi tối một cánh tay giơ ra một tấm thẻ - Chúng tôi được thủ tướng giao nhiệm vụ, giờ đã hoàn thành, xin được vào để báo cáo!

-Được rồi, vào đi - Người lính lui ra, sau khi đã xem xét kỹ tấm thẻ mà không để ý những người đang ngồi trên xe.

Cánh cổng được rút sang hai bên, và chiếc xe nhẹ nhàng lướt qua. Nó rẽ sang phải vào khu vực gara ngầm để xe. Bên trong gara là hàng loạt xe lớn nhỏ, đều là xe sang trọng hoặc nếu là xe tải thì có công suất lớn, và bề ngoài trông cũng không tồi chút nào. Khi chiếc xe tải đỗ vào chỗ thì một người Vortexia mặc bộ đồ như thợ sửa máy tiến lại gần hỏi:

-Thế nào? Tống khứ mấy tên ngoài hành tinh đó đi rồi chứ?

Cửa xe mở ra, và người kia bất ngờ bị lôi tuột lên. Cánh cửa đóng sầm lại, và vài giây sau cửa bên kia lại mở ra và Rod nhảy xuống. Anh lúc lắc đầu cười với Lance cũng đang nhảy ra:

-Không, chúng vẫn còn ở ngay đây nè.

Lance lôi gã thợ máy đã bất tỉnh nhân sự ra sau xe, cùng lúc Rod mở cho Baz và Sean ra. Hai anh chàng ở trong thùng xe bí quá, giờ ra ngoài hít lấy hít để khí trời, còn Lance vứt gã thợ máy vào trong thùng xe rồi chốt cửa lại. Sau đó bọn họ gật đầu rồi bắt đầu hành động. Họ khéo léo luồn lách giữa các xe để tránh bị phát hiện bởi những người đang có mặt trong gara lúc đó. Baz mò đến hộp điện, tìm chính xác sợi dây rồi cứa phựt một cái. Lập tức đèn đỏ báo hoạt động trên tất cả các camera vụt tắt. "Ở đâu cũng hiệu nghiệm!" Baz hì một tiếng rồi bò tới chỗ của Rod, Lance và Sean lúc này đã ở rất gần cửa vào bên trong. Chẳng khó chút nào để bọn họ tới đó và lọt được qua. Đằng sau cánh cửa là một cầu thang đi lên, và khi đi hết cầu thang thì họ mới thực sự đặt chân vào hoàng cung Vortexia. Một đoạn hành lang rộng và dài tưởng như vô tận hiện ra trước mặt bốn người. Trần hành lang cao phải đến chục mét gắn đầy những giàn đèn tỏa ánh sáng vàng xỉn. Còn có thể thấy hàng chục lối rẽ sang trái phải dọc theo hai bên hành lang. Rod thở ra một hơi, nói:

-Có lẽ ta phải chia ra thôi. Thiết bị liên lạc của mọi người vẫn ở đây chứ?

-Đây - Sean, Lance và Baz vừa trả lời vừa vỗ vào thiết bị đeo cổ tay trông như đồng hồ.

-Ok. Người nào tìm thấy Aeria thì báo ngay cho ba người còn lại nhé. Gặp lại ở chỗ này.

Bốn người gật đầu rồi tản ra, mỗi người chạy vào một lối...

Có tiếng bước chân tới gần. Rod giật mình nép vào một cánh cửa gần đó. Từ lối đi bên cạnh anh, hai người lính Vortexia bước qua. Đợi cho họ đi khá xa rồi Rod mới lẹ làng vòng ra và chạy về hướng ngược lại. Trước mặt anh là một cầu thang rộng dẫn lên tầng cao nhất. Không chần chừ Rod leo ngay lên, và thấy cầu thang này dẫn thẳng lên một căn phòng đang sáng đèn. Anh nhón gót dòm vào thì thấy một phòng rất rộng và dài. Ở đầu kia căn phòng có một chiếc ngai, và đoạn từ ngai đến cửa phòng được trải thảm đỏ. Toàn bộ căn phòng được sơn màu vàng, gam màu chung của cả hoàng cung. Rod đoán, "Đây chắc là đại điện hoàng cung." Trong phòng lúc này có hai người, một người có tóc bạch kim giống Aeria mà Rod chắc cũng là người Vortexia, còn một người hoàn toàn lạ mà Rod không biết là từ hành tinh nào. Hắn có da xanh xen lẫn tím, tóc cũng tím và con ngươi gần như cùng màu xanh với mắt. Người Vortexia nói bằng một giọng thỏa mãn:

-Mọi thứ đều theo kế hoạch. Sau trưa mai ... sẽ là của ngài.

-Và ta sẽ có thể giúp ông thanh toán bọn ph... - Người kia đáp cũng bằng tiếng Vortexia.

-Với sự giúp sức của ngài, tôi sẽ có thể dễ dàng đánh bại được quân ph...

-Đúng, và lúc đó ông sẽ là người có quyền lực tối cao! - Người kia hưởng ứng.

-Nhưng có một điều tôi không hiểu - Người Vortexia quay lại - Ngài rõ ràng không quan tâm đến cô ta. Tôi đã nghĩ ngài sẽ đòi được chia quyền tiếp quản hành tinh này cho người Raious cơ đấy - Rod gật gù "Thì ra gã kia là người Raious. Tức là họ không phải địch?" - Điều gì ở cô ta khiến ngài muốn có được cô ta như thế?

-Điều đó ngài thủ tướng không cần quan tâm - Người kia đổi giọng đe dọa - Ông chỉ cần làm phần việc của mình thôi, rồi sau đó mỗi người chúng ta đều sẽ được cái mà mình muốn.

-Tôi hiểu rồi.

Rồi lão thủ tướng quay gót bước về phía lối ra. Rod hoảng hốt, nhưng anh nhìn thấy một lối đi nhỏ bên cạnh cửa chính, bèn leo lên cầu thang và nhảy vào đó vừa kịp lúc thủ tướng đi ngang qua. Lão ta xuống cầu thang khuất mắt, nhưng còn gã người Raious thì vẫn ở trong phòng. Nép mình trong bóng tối, Rod cúi đầu suy nghĩ, "Người mà họ nhắc đến chắc là Aeria. Nghĩa là để quân Raious tiếp tay cho Vortexia chống lại kẻ địch thì phải giao nộp Aeria? Ích kỷ quá đấy." Anh dừng lại, "Còn câu hỏi của ông thủ tướng kia không phải không có cơ sở. Người Raious trước nay luôn dòm ngó và xâm lấn Vortexia thì nay có cơ hội như vậy sao lại không đòi thứ khác?" Vừa nghĩ đến đó thì gã người Raious đang đứng trong phòng bắt đầu độc thoại:

-Một lũ ngốc! Bọn chúng chỉ biết ham muốn quyền lực của mình mà có biết đâu rằng chúng đang tự tay bóp chết sinh lực chính mình. Sau khi tiêu diệt quân phiến loạn rồi, bọn ta sẽ trở mặt quay lại tấn công chúng. Lúc đó thực lực của chúng đã bị giảm đi một nửa rồi, chẳng còn gì đáng ngại nữa. Và cuối cùng hành tinh Vortexia sẽ là của bọn ta! - Hắn cười ha hả một tràng - Không chỉ có thế, một khi "The One" đã vào tay chúng ta, cả việc thôn tính cả thiên hà cũng không còn là mơ ước xa vời!

Rod tỉnh người. "Thì ra là vậy! Nghĩa là Vortexia đang có nội chiến chứ không phải một cuộc chiến xâm lược. Thủ tướng tưởng người Raious có ý định giúp đỡ chứ nào có biết mình đang cõng rắn cắn gà nhà. Còn "The One" mình không biết là gì, nhưng xem ra bọn chúng định lợi dụng để đánh chiếm những hành tinh khác nữa. Dã tâm của bọn người này quả là lớn." Bỗng nhiên, anh giật mình nhận ra một điều: "Khoan đã, vừa rồi... không phải hắn nói tiếng mẹ đẻ của mình đấy chứ?" Chỉ kịp nghĩ đến đó thì gã người Raious đã cất tiếng:

-Đúng thế. Ra khỏi chỗ nấp đi, con chuột kia.

Rod đã bị lộ chân tướng, đành phải ra khỏi chỗ nấp bước vào đại điện. Gã người Raious nhìn Rod cười khẩy:

-Một lời khuyên cho ngươi nhé, đừng bao giờ giở trò lén lút quanh một người Raious.

-Làm sao ngươi phát hiện ra ta? - Rod bình tĩnh hỏi.

-Từ dòng điện sinh học mà cơ thể ngươi phát ra. Ta đã cảm nhận được sự có mặt của ngươi từ lâu rồi - Gã kia vẫn giữ nụ cười nửa miệng, đáp - Chỉ vì ta muốn gặp riêng ngươi một tí thôi.

Qua giọng lưỡi của gã người Raious, Rod biết một cuộc đấu là khó tránh khỏi. Anh âm thầm chuẩn bị tinh thần, đồng thời ôn lại những kinh nghiệm đã tiếp thu được từ Aeria. Gã người Raious thì nói:

-Spark Alpheron Menus. Còn ngươi?

-Rod Walkerspace.

-Ngươi đến đây vì con bé Aeria đó phải không?

-Đúng thế.

-Hừm - Tên Spark nhìn một cách dò xét về phía Rod, một cái nhìn mà Rod có cảm tưởng như nó vừa xuyên thấu mình vậy - Xem ra ngươi rất quan tâm đến cô ả đấy nhỉ.

-Ta chỉ đang giúp đỡ một người bạn - Rod dõng dạc đáp.

-Ta thì không thấy thế đâu. Các ngươi đã có những giây phút rất riêng tư lãng mạn đấy chứ - Spark hì một tiếng - Ngươi không sợ cô gái kia biết được sẽ đau lòng sao?

-Im mồm! - Rod quát lớn.

-Thôi được, thôi được - Tên Spark ra vẻ tỉnh bơ - Để ta nói chuyện khác vậy. Ngươi có 8 đồng bọn, 3 tên đang ở trong hoàng cung tìm kiếm con bé Aeria như ngươi, 2 tên nữa thì ngươi đang hy vọng sẽ cướp được một chiếc phi thuyền để sẵn sàng cho các ngươi tẩu thoát - Rod tái mặt, "Làm sao hắn biết được hết thế?" - Và cuối cùng là 3 đứa con gái ở sứ quán mà ngươi đang lo là sẽ hành động ngoài nhiệm vụ mà ngươi đã giao.

-Ngươi...! - Rod nhận ra, vội ôm đầu hét lên - Dừng ngay trò đọc ý nghĩ của ta đi!

-Ôkê thôi - Spark nhún vai.

Spark dừng lại thật, và Rod có thời giờ để bình tâm lại. Lúc này anh mới nhận ra mình đã bắt đầu thở dốc, tim đập mạnh từng nhịp. Anh đang hoang mang trước đối thủ mà mình còn rất mù mờ về khả năng chiến đấu, mà ngay từ đầu hắn đã có được phép thắng lợi tinh thần. Để nâng cao tinh thần bản thân, Rod tìm cách công kích lại hắn:

-Ngươi đã biết ta nấp ở ngoài kia. Vậy tại sao ngươi vẫn nói cho ta biết những gì ngươi đang mưu tính?

-Chẳng phải ngươi rất muốn được biết sao? - Spark mỉa mai.

-Hừ, đúng thế.

-Đó là một phần lý do thôi. Cái chính là - Spark tặc lưỡi - Vốn tiếng Vortexia của ngươi tồi quá!

-Hả? - Rod ngạc nhiên.

-Như ta đây nếu nghe trộm cuộc nói chuyện vừa rồi cũng đoán ra được đến 8-9 phần - Spark nhún vai - Còn ngươi, chỉ biết ta và lão thủ tướng là ai thôi.

-Thôi được, đó là lý do - Rod nhíu mày, rõ ràng là anh vừa bị đem ra làm trò đùa - Quay lại chủ đề nào.

-Được rồi - Spark hắng giọng - Giờ ngươi biết rồi đấy. Sau ngày mai, bọn ta sẽ tiến hành làm cỏ một nửa hành tinh Vortexia này. Và kế đó, là nửa còn lại. Sẽ không một ai sống sót - Hắn cười nham hiểm.

-Sẽ không có chuyện đó đâu nếu ta kịp cảnh báo cho mọi người! - Rod quát lớn.

-Sẽ không có chuyện đó đâu - Spark lặp lại vế trước câu nói của Rod - Nếu ngươi không ra được khỏi đây.

Thái tử Spark giơ tay phải thẳng lên trời. Từ lòng bàn tay hắn hàng loạt luồng điện phóng ra chạy khắp gian đại điện, trong phút chốc đã hình thành bốn bức tường điện bao vây bốn phía. Rod nhìn quanh lộ vẻ hoang mang, tất cả lối thoát của anh đã bị phong toả. Spark hạ tay xuống rồi, vẫn giữ nụ cười ngạo mạn trên mặt, nói:

-Lưới điện trường này chỉ biến mất khi ta không còn đủ tỉnh táo để điều khiển nó.

-Có nghĩa là muốn phá được nó thì ta phải hạ nốc ao nhà ngươi - Rod đáp lại cùng một cái cười nhếch mép.

-Chính xác.

Rẹt môt tiếng, cây kiếm laser đã ở trong tay Rod. Spark giơ tay lên, và một dải sáng ngoằn ngoèo xuất hiện tạo thành hình lưỡi kiếm trên tay hắn. Hắn ngửa tay trái về phía Rod, mấy ngón tay gập gập khiêu khích:

-Cho ngươi tấn công trước đấy.

Rồi Spark hạ cả hai tay xuống, mũi lưỡi ánh sáng trong tay hắn chạm đất, rõ ràng không phải là thủ thế mà đang thể hiện sự khinh địch. Nhận thấy điều đó, Rod không do dự nhảy vào trước. Cánh tay anh duỗi dài, mũi kiếm laser chĩa thẳng vào ngực đối phương. Spark nhẹ nhàng gạt đường kiếm đó, nhưng hắn đã mắc lừa bởi đó chỉ là động tác giả. Đòn thật sự là một cú đá gót trong tư thế rút kiếm về khiến đối phương bị hẫng vì lực gạt. Rod chắc mẩm chiêu này sẽ đánh ngã Spark, hoặc ít nhất là cũng làm hắn trúng đòn. Nhưng không ngờ gót chân anh đã gặp phải một lực cản rất lớn. Anh ngoái lại thì thấy tên Spark chỉ dùng một tay cầm kiếm, còn tay kia đã chặn được cú đá của anh. Rod rụt chân về, kiếm trong tay anh lại phóng tới Spark trong khi thân mình anh hụp xuống, chân quét tới gạt bộ thủ của Spark. Spark chỉ nhún nhẹ một cái là đã tránh được cú quét, còn lưỡi ánh sáng của hắn bổ xuống vô hiệu hoá đường kiếm của Rod đồng thời đè chặt nó vào nền đất. Rod ngẩng lên thì thấy Spark đang nhìn mình mỉm cười, anh vội dùng cả hai tay mới kéo được lưỡi kiếm laser khỏi thế ghìm của hắn, nhưng anh cũng bị bật ra sau một đoạn.

Vừa lấy lại thế đứng Rod lại tiếp tục xông vào. Lần này anh sử dụng phép đánh nhanh và liên tục từ mọi góc độ khiến cho Spark chỉ có thể đỡ gạt. Cách đánh liên hoàn này bên tấn công hoàn toàn nắm thế chủ động, kẻ bị tấn công rất khó đánh phản lại, và chỉ cần mất bình tĩnh một giây là đủ lộ kẽ hở để bị trúng đòn. Tuy nhiên đây cũng là con dao hai lưỡi, bởi nếu tinh thần bên tấn công không đủ vững để duy trì đợt công kích, thì chính mình sẽ tự tiêu hao sinh lực đồng thời để cho đối phương có cơ hội phản công. Spark nãy giờ tuy phải chống đỡ liên tục nhưng động tác vẫn chuẩn xác và kín kẽ, trong khi Rod đã bắt đầu thở gấp. "Phải nhanh chóng kết thúc đợt tấn công này. Chí ít cũng làm hắn bị thương." Anh đâm thẳng kiếm tới. Spark luồn kiếm của hắn xuống dưới kiếm của Rod và gạt mạnh lên. Đáng lẽ ngay lúc đó Rod phải lộn người theo đà cú gạt để lấy lại tư thế, nhưng tình trạng mệt mỏi nhất thời đã khiến anh lơ là trong tíc tắc, và khoảng thời gian đó là quá đủ để Spark chộp lấy cổ tay cầm kiếm của anh còn đang ở trên cao. Rod bất ngờ, tỉnh người lại và thấy lưỡi ánh sáng của tên Spark đang nhằm vào mặt mình. Anh vội nghiêng đầu né lưỡi kiếm thì lại nhận tiếp một cú đá rất mạnh vào bụng. Bàn tay Spark thả ra, và Rod bay ngược ra sau mấy mét.

Rod cố nhịn đau đứng dậy, trong khi Spark xoay lưỡi kiếm trong tay hắn:

-Xong rồi chứ? Đến lượt ta nhé.

Rod vội xuống thế sẵn sàng, còn Spark nâng lưỡi kiếm đang chạm đất lên. Hai tay hắn từ từ nắm chặt lấy phần chuôi thanh kiếm điện, động tác hết sức chậm rãi. Rod còn đang chăm chú theo dõi từng cử động của Spark thì nghe thấy một tiếng gió vù trước mặt. Mắt anh hoa lên bởi vì không hiểu từ bao giờ Spark đã xông tới ngay trước mặt anh, lưỡi kiếm điện sẵn sàng chém đứt cổ. Rod lập tức ngả người ra sau, hai chân chùng xuống tránh được đường kiếm chết người đó. Tay trái Rod chống xuống đất làm điểm tựa, tay phải quét kiếm vào sườn tên Spark. Hắn chỉ khẽ nghiêng người là đã tránh được, tuy nhiên đồng thời Rod cũng nhanh chóng mượn đà chém xoay mấy vòng sang trái để vừa lấy lại thế đứng vừa tách khỏi Spark.

Hai chân vừa chạm đất, Rod vội ngẩng lên thì thấy đối thủ không còn đứng ở đó nữa. Đúng lúc đó từ sau lưng Rod một cảm giác lạ phát sinh. Anh vội nhào tới trước vừa kịp lúc cảm thấy một luồng gió bổ dọc lưng mình cùng tiếng "rầm" sau lưng. Quay lại thì thấy tên Spark đã đứng đó, lưỡi kiếm điện của hắn chém ngập xuống sàn. Hắn rút kiếm lên rồi dậm nhẹ chân. Ngay sau đó Rod nhìn mà tưởng như hắn đang lướt về phía mình chứ không phải chạy nữa, một tốc độ nhanh ngoài sức tưởng tượng. Hắn lại biến ra sau lưng Rod, và anh lại phải nhảy tới trước để tránh đòn của hắn. Spark vừa cười vừa buông một câu chế nhạo:

-Đúng thế, cứ lăn qua lăn lại như vậy đi. Không chừng ngươi sẽ được trả tiền để lau sàn nhà đó.

Rồi hắn lại lướt tới. Rod đứng lên trở lại vừa kịp lúc nhìn thấy cái bóng của Spark vụt sang bên trái anh. Anh thừa hiểu hắn đang đùa với anh chứ hoàn toàn không có ý nghiêm túc. Tuy nhiên lần này anh đã nghĩ ra một cách táo bạo để ngăn chặn trò đùa này, đồng thời cũng dạy cho tên thái tử kia một bài học. Tên Spark ra đến sau lưng Rod thì dừng lại, hai cánh tay giơ cao thanh kiếm điện lên nhưng cố tình chém chậm xuống để cho Rod có thời giờ né tránh. Nhưng ngược với dự đoán của hắn, Rod không động đậy mà chỉ có một lưỡi kiếm laser trắng phóng qua vai anh đâm thẳng vào mặt hắn. Bị bất ngờ, Spark vội nghiêng đầu né lưỡi kiếm, tuy nhiên mặt hắn đã bị trúng đòn một phần. Kiếm laser không chỉ có độ sắc bén mà còn có nhiệt độ rất cao, đã để lại trên mặt Spark một vết cắt cháy xém. Rod nhanh như cắt xoay người lại phạt ngang một đường nữa, nhưng Spark đã kịp nhảy lui tránh đòn. Hắn đứng đó khẽ sờ lên vết thương đau nhói trên mặt mình. Rod cũng lấy lại tư thế và mỉm cười một cách hài lòng khi thấy nụ cười thường trực trên mặt tên Spark cuối cùng đã biến mất. Mắt phải của hắn giật giật mấy cái vì đau trong khi hắn thét lên:

-GAAAA!!!... NGƯƠI SẼ PHẢI TRẢ GIÁ VÌ ĐÃ DÁM ĐỘNG VÀO KHUÔN MẶT TA!!!

-Soi gương thử đi, có khi cái sẹo đó sẽ làm ngươi đẹp trai hơn đấy - Rod mỉa mai, cảm thấy rất hả dạ.

-Câm mồm! Chuẩn bị đón nhận hình phạt thảm khốc nhất đi, đồ cặn bã!

Cùng với từng tiếng quát của Spark là hàng loạt tia điện phóng ra từ người hắn đi khắp cả đại điện. Rod bình tĩnh chuẩn bị sẵn sàng, nhưng anh cũng hiểu, "Tên hoàng thái tử này trội hơn mình, hơn nữa hắn còn có siêu năng lực chưa thèm dùng, mình chỉ có một mình lúc này muốn đánh bại hắn là rất khó. Tốt nhất là từ giờ phải vừa thủ vừa tìm cách thoát." Tranh thủ lúc Spark vẫn chưa xả hết cơn thịnh nộ, Rod đảo mắt tìm kẽ hở trong hàng rào điện của hắn. Đúng lúc đó một tia điện từ Spark vô tình đánh trúng ngay dưới chân Rod làm anh giật mình, nền nhà bị vỡ ra khiến mảnh vụn bắn tứ tung. Anh nhìn xuống vết nứt, "Nguy hiểm thật, suýt nữa thì bị cháy thành than rồi. Mà..." Một ý nghĩ vụt qua đầu Rod: "Đúng rồi! Sàn nhà không có lưới điện! Chỉ cần làm thủng một lỗ trên sàn là có lối thoát." Rod tin chắc vào phương cách này, anh mỉm cười tự tin. Vừa lúc đó một luồng sáng loé lên từ chỗ tên Spark, một luồng sáng chói đến mức Rod phải che mắt lại. Khi anh nhìn lại được thì thấy Spark đang từ từ tiến về phía mình, những tia điện giờ đây xẹt trên người hắn liên tục, phóng ra cả từ mắt, lưỡi kiếm bằng điện trong tay hắn giờ đã biến thàng một luồng sáng khổng lồ. Hắn nói dằn từng tiếng:

-Nào, đã đến giờ hành quyết rồi đấy...

Lưỡi ánh sáng trong tay Spark vung lên, và Rod vừa kịp nhảy sang một bên trước khi một luồng sáng khổng lồ bổ xuống ngay chỗ anh đang đứng. Nhìn lại thì thấy một vệt cắt dài trên sàn từ chỗ tên Spark đang đứng đến tận vị trí mà Rod vừa đứng và còn tiếp tục chạy đến tận chân tường. Rod nhỏm dậy rồi tiếp tục vòng sang bên trái Spark, nhưng anh bỗng cảm thấy một luồng gió mạnh sau lưng bèn nằm phục người xuống. Động tác đó nếu chỉ chậm một giây thôi cũng đủ để lưỡi ánh sáng quét từ phía sau tới chia Rod ra làm hai. Nhìn lại những vết chém lớn để lại trên tường và sàn nhà, Rod bất giác thấy chột dạ trước sức mạnh ghê gớm của thái tử Spark, "Mình lầm rồi, muốn hạ tên này không phải rất khó mà là vô phương. Nhưng..." Rod bỗng nảy ra một sáng kiến "mình có thể mượn sức hắn để mở đường thoát thân lắm chứ." Anh bèn đứng thẳng dậy rồi vờ mỉm cười khinh miệt:

-Mạnh đấy, nhưng còn phải nhanh hơn nữa mới trúng được ta.

-Ngươi còn chưa thấy hết sức mạnh của ta đâu - Spark cảnh báo.

-Làm được đi rồi hãy nói.

Spark giơ lưỡi ánh sáng khổng lồ trong tay hắn lên cao. Rod chủ động nhảy sang một bên, và ngay sau đó lưỡi ánh sáng bổ xuống chỗ anh vừa đứng. Rod tiếp tục di chuyển trong khi Spark vẫn liên tục vung tay chém vào anh nhưng đều trượt. Spark càng lúc càng tức giận hơn, các tia lửa điện xẹt ra càng lúc càng mạnh, đồng thời tốc độ tấn công của hắn cũng nhanh dần. Lưỡi kiếm khổng lồ đuổi sát Rod hơn làm anh phải tránh né rất vất vả. Chẳng mấy chốc trên sàn nhà đã xuất hiện hàng chục vết chém và vết nứt ngang dọc, làm đứt cả lõi hợp kim bên trong. Rod vừa lùi lại tránh một đường kiếm chặn đầu, còn chưa kịp định thần thì bỗng nghe bùm một tiếng sau lưng và lập tức anh bị hất ngã nhào về phía trước. Spark từ từ bước đến, tay nâng lưỡi kiếm ánh sáng khổng lồ lên quá đầu, còn Rod mới chỉ kịp lồm cồm nhỏm dậy. Hắn thét lên:

-Chịu chết đi!

-Ngày hôm nay thì chưa đâu!

Rod cười lớn, đồng thời cắm ngập thanh kiếm laser xuống dưới sàn nhà và kéo mạnh sang một bên. Quả là không có gì, kể cả sàn đại điện này có thể ngăn được lưỡi kiếm laser của người Phillon. Lưỡi laser vừa dừng lại thì một tiếng "rùng" êm ái vang lên, và sau đó thì cả một mảng sàn nhà dưới chân Rod cùng với anh tụt xuống dưới. Tuy nhiên Spark kinh ngạc bao nhiêu thì Rod cũng hoảng hốt bấy nhiêu, bởi khi đã nhìn thấy quang cảnh bên dưới anh mới nhận ra mình đang rơi từ độ cao tới 20 mét xuống sàn hành lang bên dưới. "Sẽ đau lắm đây... nếu mình còn sống được!" Rod lẩm bẩm. Thình lình từ cái lỗ trên đầu Rod một tia sáng ngoằn ngoèo phóng xuống và biến thành một quả cầu bao bọc lấy anh. Quả cầu giữ Rod lơ lừng trong không trung còn khối sàn nhà thì rơi ầm xuống dưới nát vụn. Ngay sau đó Rod được nhấc lên trở lại đại điện, nơi anh nhìn thấy nguồn phát ra tia sáng và quả cầu chính là bàn tay trái của Spark. Rod tỏ ra ngạc nhiên:

-Ngươi... cứu ta?

-Ta quyết không để ngươi thoát khỏi tay ta - Spark hầm hè - Dù ngươi có chết cũng phải chết dưới tay ta mới được.

Spark di khối cầu sang một chỗ sàn còn vững rồi thu tia sáng về. Rod mất điểm tựa đột ngột bị ngã luôn xuống, không kịp đứng dậy mà chỉ còn có thể ngoái nhìn một cột sáng khổng lồ đang bổ thẳng xuống đầu anh. Theo phản xạ tự nhiên Rod đưa tay lên che chắn một cách vô vọng, đồng thời mắt nhắm lại đón chờ cái chết...

Một tiếng "ẦM" lớn vang lên. Rod từ từ mở mắt ra và ngạc nhiên thấy mình vẫn chưa chết. Anh ngẩng lên thì thấy lưỡi kiếm ánh sáng khổng lồ của Spark đang ở ngay trên đầu mình, tuy nhiên nó đã bị chặn đứng bởi một vòm cầu màu trắng trong suốt đang bảo vệ cho anh. Rod ngoảnh về phía cửa đại điện và thấy những vị cứu tinh của mình: đó là viên thủ tướng Vortexia và hai người hầu cận. Spark quay ánh mắt tức giận về phía viên thủ tướng:

-Sao ông dám cản ta!?

-Tôi không dám thưa thái tử, nhưng tôi có thể biết chuyện gì đang diễn ra ở đây không?

-Hừ, tên này - Spark trỏ vào Rod - Y đã đột nhập vào cung điện, đã nghe lén được chuyện chúng ta bàn bạc với nhau, và còn dám làm ta bị thương nữa!

-Thật thế ư? - Thủ tướng tỏ vẻ kinh ngạc.

-Không tin thì nhìn đi! - Spark chỉ lên vết thương trên mặt hắn - Theo luật lệ của Raious, y đáng bị tử hình. Và chính ta sẽ đích thân thi hành bản án với y ngay bây giờ!

-Khoan đã!

Viên thủ tướng lại gần chỗ Rod và nhìn một cách soi mói vào anh. Rod muốn đứng dậy nhưng vòm cầu đang bao bọc anh quá thấp khiến anh chỉ có thể đứng kiểu nửa quỳ nửa xổm. Sau cùng viên thủ tướng ngoảnh ra nói với Spark:

-Người này là thân cận của công chúa. Tôi đã thấy y cùng với nhóm người hành tinh khác trở về cùng cô ta. Nếu giết y bây giờ có thể sẽ làm công chúa dao động hoặc đổi ý, lúc đó sẽ bất lợi cho ta.

-Vậy ông định làm gì? - Spark vẫn rất giận dữ - Tha bổng cho y sao!?

-Không, tôi chỉ nói lúc này không nên giết y. Theo tôi tốt nhất là giam y lại, cho canh phòng cẩn mật không để y tiếp xúc với ai - Viên thủ tướng đề nghị - Chỉ cần qua được buổi lễ trưa mai là ổn. Sau đó thái tử muốn làm gì với y cũng được.

-Hừ - Spark vẫn còn hậm hực, nhưng xem chừng đã bị thuyết phục - Thôi cũng được. Cứ theo ý ông đi. Nhớ là không được để hắn chết đâu đấy! Bởi vì chính tay ta sẽ xử hắn...!

Rồi Spark quay gót đi thẳng. Viên thủ tướng thu hồi lớp bảo vệ của Rod rồi ra lệnh cho hai người hầu cận lúc này đã nhanh chóng khống chế Rod và đưa đến trước mặt ông ta:

-Đưa y giam xuống đại lao, xếp phòng giam y vào loại khu vực đặc biệt và tăng gấp đôi số người canh gác. Đối với những ai không có phận sự lảng vảng gần khu vực, đội gác có thể tiền trảm hậu tấu!

-Rõ!

Hai người cận vệ đưa tay lên trán chào viên thủ tướng rồi giải Rod đi.

Hai mươi phút trước đó, tại sứ quán...

-Tớ không thể chịu được nữa! Tớ phải đi xem bọn họ đang làm cái quái gì mới được!

Shalin đứng phắt dậy, Misa và Kristie cùng ngẩng lên nhìn cô. Kristie lên tiếng ngăn cản:

-Nhưng anh Rod đã giao cho chúng ta nhiệm vụ trông chừng mấy người này mà!

Vừa nói Kristie vừa chỉ vào mấy người Vortexia đang bị trói gô bên cạnh giường, đến giờ vẫn chưa tỉnh lại. Shalin gạt phắt đi:

-Kristie của chị ơi, sao em khờ quá vậy? Em không nhận ra là hắn bắt chúng ta ở lại để tránh ta tham gia vào phi vụ của bọn họ sao?

-Em biết chứ! - Kristie đáp - Nhưng... anh Rod làm vậy là muốn tốt cho chúng ta thôi mà. Chắc anh ấy đã lường trước những nguy hiểm sẽ gặp phải ở hoàng cung, và không muốn ta bị liên lụy.

-Chị công nhận anh ta đã làm tốt vai trò của một chàng quân tử - Shalin nhún vai một cái rồi cúi xuống trước mặt Kristie - Nhưng em nghĩ đi, nếu anh ta bị tóm, nếu bọn họ bị tóm, thì liệu ta có còn được yên không? Mà thực ra ngay từ lúc mấy gã này đến là ta đã không còn an toàn nữa rồi.

-Vậy... chị định làm gì bây giờ? - Kristie bị Shalin lấn át, chỉ còn biết cất giọng rụt rè hỏi.

Shalin quay ra phía cửa, nói:

-Chị sẽ vào hoàng cung và xem mấy anh chàng đó ra sao rồi.

-Nhưng...

-Chị đâu có ép em đi cùng - Shalin lắc đầu - Dù sao cũng cần có người ở lại trông chừng ba tên này, và một người là đủ rồi. Misa, chúng ta đi!

-Ừm...

Misa nãy giờ ngồi im lặng, nghe Shalin gọi mới lên tiếng:

-Tớ thực sự không nghĩ chúng ta nên hành động mà không có lệnh của chỉ huy.

-Thế tớ không phải chỉ huy của cậu sao? - Shalin hỏi, có vẻ thất vọng.

-Đúng, cậu là chỉ huy của tớ, nhưng... - Misa quay mặt đi, nghĩ thầm "Tớ có bao giờ thấy cậu mở miệng ra lệnh mỗi khi ta đi chung với anh chàng Rod đó đâu? Thay vào đó cậu lại bảo bọn tớ phải nghe lệnh anh ta."

-Thôi được, tùy các cậu - Shalin lắc đầu ngao ngán - Tớ đi một mình vậy.

Rồi Shalin bước ra khỏi phòng. Misa vội đứng dậy định ngăn lại:

-Không được đâu Shalin! Nguy hiểm lắm đấy!

-Cậu biết tớ mà - Shalin chỉ ngoảnh đầu lại - Cậu có thể đi theo hoặc ở lại, nhưng cậu không ngăn được tớ đâu.

Misa nghe Shalin nói vậy thì đành ngồi xuống, để cho cô bạn của mình ra ngoài. Kristie quay sang Misa:

-Chị để chị Shalin đi thế sao?

-Chị chẳng làm gì được - Misa lắc đầu - Shalin tính tình bướng bỉnh lắm, mà bản lĩnh cũng cao hơn chị nữa. Dù bằng cách nào chị cũng phải chịu thua thôi.

Hai người đành im lặng ngồi lại. Shalin lúc này đã ra đến một đại lộ lớn. Đường sá lúc này vắng tanh. Cô chưa biết phải đi đường nào thì chợt một chiếc xe tải chạy đệm không khí vượt lên từ phía sau cô trên con đường bên cạnh. Shalin thoáng thấy một hình ảnh quen thuộc trên vỏ container của chiếc xe, bèn nheo mắt lại nhìn thì nhận ra đó là biểu tượng hoàng gia mà cô đã thấy trên ngực áo nhóm người đã tiếp đón họ hồi sáng. Rất nhanh, Shalin đuổi theo chiếc xe đó, nhưng chiếc xe chạy quá nhanh để cô có thể bắt kịp. Cô đang đứng vừa thở vừa nhìn theo bóng chiếc xe đi khuất sau quãng xa một cách bực tức thì bỗng thấy sau lưng mình có ánh sáng. Cô quay lại thì thấy một chiếc xe khác đang đi tới. Chiếc này cũng đi rất nhanh khiến Shalin không thể nhảy lên được. "Phải làm cho một chiếc dừng lại mới được." Cô nhìn quanh và thấy một cái thùng rác di động to và rất chắc chắn trong một ngõ gần đó. "Không còn thứ gì khác quanh đây sao", Shalin nhăn mặt.

Chiếc xe tải đang lướt êm ái trên đại lộ, và người tài xế thì đang lơ mơ buồn ngủ. Hai mắt anh tài xế bỗng mở choàng ra, sau đó phanh xe được nhấn và chiếc xe dừng lại ngay trước khi nó đâm sầm vào một vật lớn giữa đường. Người tài xế xuống xe để xem thì thấy vật thể đó là một thùng rác cỡ lớn và đã đầy ngộn lên. Anh ta tặc lưỡi:

-Lại trò đùa của gã điên khùng nào đó đây.

Từ tay người tài xế một luồng sáng phát ra và lan toả như khí. Nó nhẹ nhàng đẩy cái thùng rác ra khỏi đường cái, trở về chỗ cũ. Dọn đường xong lái xe lại leo lên xe đi tiếp. Chiếc xe lại tiếp tục lướt thẳng đến tận hoàng cung.

Gần đến cổng lớn, chiếc xe dừng lại để xuất trình giấy tờ. Sau khi đã kiểm tra xong xuôi, người lính gác phất tay ra hiệu và cánh cổng được kéo sang một bên. Chiếc xe lại đi tiếp, xuống đến bãi đỗ xe dưới tầng hầm, vào chỗ rồi mới dừng lại. Vài ba người Vortexia nữa xuất hiện cùng với lúc người lái xe nhảy xuống. Bọn họ ra phía cuối xe tải và bắt đầu chuyển các thứ bên trong ra.

-Đêm nay lắm việc thật đấy nhỉ?

-Ờ. Trận chiến lớn sắp bắt đầu rồi. Vũ khí quân sự, quân lương dự trữ cần phải được chuyển hết về trung tâm thành phố trong trường hợp vòng đai bên ngoài bị thất thủ.

-Thế kể ra cũng là hơi quá lo xa. Chúng ta có quân của Raious giúp sức cơ mà, làm sao thua được.

-Cậu có vẻ bàng quan nhỉ. Riêng tớ vẫn không tin bọn người đó. Tớ đoán chúng có âm mưu đằng sau việc này.

-Thôi nào...

Mấy người Vortexia vừa làm việc vừa mải nói chuyện nên không ai phát hiện ra một bóng người vừa chạy vụt từ đầu xe tải này sang đầu xe bên cạnh. Bóng đen đó chính là Shalin. Thì ra lúc nãy cô là người đã đẩy cái thùng rác ra chặn đường chiếc xe, rồi thừa lúc lái xe xuống dọn đường cô đã chui vào gầm xe, bám vào khoảng giữa không có đệm không khí. Còn bây giờ cô đang di chuyển trong khu vực gara tầng hầm, sử dụng những chiếc xe làm chướng ngại vật cản tầm nhìn của những người đang có mặt quanh đó. Tuy nhiên khi gần đến lối đi lên thì cô phải dừng lại, bởi có hai người lính đang đứng gác ở đó. Đối với người khác thì đã gặp khó khăn trong tình huống này, nhưng Shalin vốn là người lanh trí, cô nhanh chóng nghĩ ra giải pháp để đánh lạc hướng đội gác này. Cô lẻn tới một chiếc xe ở vị trí tương đối khuất so với lối đi, nhẹ nhàng rút thanh kiếm laser ra phá cửa rồi chui vào.

Nửa phút sau hai người lính gác đang đứng im lặng thì bỗng giật mình bởi một tiếng "rầm" lớn phát ra từ bên phải, vội quay sang thì thấy một chiếc xe tải đã đâm sầm vào bức tường trước mặt nó khiến phần đầu bị móp méo, còn bức tường thì vỡ một mảng khá lớn. Bọn họ lập tức đến xem xét vụ việc, mà không hề biết một cái bóng vừa nhảy ra từ hàng xe sau lưng họ và nhanh như cắt luồn vào trong lối đi. Shalin leo ba bậc một lên cầu thang dẫn tới hoàng cung. Khi cánh cửa ở cuối đoạn cầu thang được mở ra thì trước mặt cô hiện ra một hành lang rộng với nhiều lối đi và đặc biệt có trần rất cao. Cô thận trọng men theo tường đi từng đoạn một. Thỉnh thoảng gặp lính đi tuần cô lại phải nép vào góc khuất chờ bọn họ đi qua rồi mới tiếp tục.

Mục đích của Shalin khi đột nhập vào nơi này là phải tìm được hoặc là ai đó trong nhóm Rod, hoặc là Aeria, nhưng cô không biết phải đi đường nào. Trong lúc còn đang mò mẫm thì Shalin chợt nghe thấy hàng loạt những tiếng ì ầm phát ra từ một hướng. Cô vội tìm đường chạy về hướng đó và tìm ra một cầu thang lớn ở cuối đoạn hành lang cô đang rẽ vào. "Hình như cầu thang kia dẫn lên một nơi quan trọng lắm. Nhiều khả năng là Aeria ở trên đó đây. Không biết Rod hay ai đã lên đó chưa?" Vừa lúc đó tiếng ì ầm lại tiếp tục vang lên, lần này to hơn nhiều và phát ra từ trên trần nhà gần đoạn cầu thang. Shalin nhanh chóng nép vào một cánh cửa gần đó rồi nhìn lên. Cô phát hiện trần nhà đã nứt ngang nứt dọc do những chấn động vừa rồi. Một luồng sáng ngắn bất thình lình nhô phộc ra từ mặt trần, trượt đi một đoạn, rồi sau đó cả một mảng trần sụt xuống ngay trước mắt Shalin. Và cũng chẳng mất đến 1 giây để Shalin nhận ra không chỉ có mảng trần nhà mà còn có một người nữa rơi xuống cùng nó. "Rod!?" Mặt Shalin biến sắc, tuy nhiên trước khi cô kịp thét lên kinh hoảng thì một luồng sáng ngoằn ngoèo đã chiếu thẳng vào người Rod tạo thành một quả cầu giữ anh lơ lửng trong không trung, sau đó kéo lên trở lại.

Shalin thở phào nhẹ nhõm; cô rời khỏi cánh cửa định chạy lên cầu thang thì bỗng nghe tiếng bước chân rầm rập từ phía trước và cả ở sau lưng nữa. Trong lúc luống cuống cô vô tình vặn nắm cửa và cánh cửa mở hé ra, để lộ một phòng tối om bên trong. "Cửa này không khoá. Liệu có phải là cái bẫy không?" Nhưng lúc này không còn đường nào khác, Shalin đành luồn qua khe cửa vào trong căn phòng rồi khép cửa lại. Cô dựa người lên cánh cửa thở dồn dập vì hồi hộp, tiếng bước chân của hàng chục người lính chạy ngang qua vang lên sau lưng cô. Độ chục giây sau đó mọi thứ trở lại yên ắng. Shalin định chui ra, nhưng cô lại sợ vẫn còn có người ở ngoài nên đành ngồi im chờ đợi. Chợt từ bên ngoài một giọng nói vọng vào: "Hãy nghe tôi nói!" Shalin bừng tỉnh, cô lần tới mở hé cánh cửa rồi nhìn qua khe cửa ra ngoài. Đó là Rod! Nhưng hai tay anh đã bị còng lại sau lưng. Hai người lính đẩy Rod đi từng bước một từ phía sau, và Rod thì đang cố gắng thuyết phục họ (bằng tiếng Vortexia):

-Hãy nghe tôi. Gã người Raious đó, hắn có... ý xấu! Các vị... đừng để hắn...!

-Đừng nói nữa, ta không hiểu được ngươi đâu - Một người lính lắc đầu chán ngán.

Rod thừa biết điều đó, song anh không tài nào diễn đạt được toàn bộ câu chuyện bởi vốn tiếng bản địa của anh còn quá ít ỏi. "Giá mà có người nào ở đây có thể phiên dịch lời nói của mình!" Nhưng Aeria không có ở đây, còn bọn người Raious thì khỏi trông chờ cho mất công. Biết có cố nữa cũng vô ích, Rod đành cắn răng im lặng để bọn lính áp giải đi. Nấp sau cánh cửa trong căn phòng, Shalin quyết định: "Phải tìm cách bám theo họ. Nhưng... làm cách nào để không bị phát hiện bây giờ?" Bàn tay cô vô tình chạm vào một cái công tắc, và sau một tiếng "tách" cả căn phòng sáng bừng lên. Đây có vẻ là phòng nghỉ dành cho lính gác, với một cái bàn uống nước và 4 ghế xung quanh. Gần đó còn có một cái tủ kính, bên trong có vài bộ quân phục. Một sáng kiến lập tức nảy lên trong đầu Shalin, cô mỉm cười "Thế này tiện thật." Vài phút sau đó một người lính nữ, chính là Shalin, thận trọng bước ra khỏi căn phòng. Bộ quân phục này có đặc điểm là chiếc mũ giáp có cả một tấm kính râm che kín cả mắt nên không làm lộ cặp mắt khác thường (so với người Vortexia) của cô. Cải trang xong xuôi rồi, Shalin bèn nhanh chóng chạy theo hướng mà Rod và mấy người Vortexia vừa đi. Bỗng nhiên có tiếng nói vang lên:

-Cô kia, đứng lại!

"Chết, bị lộ nhanh đến thế sao?" Shalin giật mình, chân cứng lại, nhất thời không biết phải làm gì tiếp theo. Trong khi đó từ lối đi bên phải cô có hai người lính Vortexia bước tới. Một người nắm lấy vai Shalin rồi kéo cô quay lưng về phía anh ta. Shalin đã chuẩn bị tinh thần cho một cuộc ẩu đả bất đắc dĩ thì lại nghe người lính nói tiếp:

-Điều 12 Chương 5: Tác phong người lính đã ghi rõ là cấm nhuộm tóc. Sao lại có mái tóc màu hung thế này hả?

-Ơ... - Shalin ngạc nhiên, nhưng nhanh chóng ứng biến - Xin lỗi, tôi là người mới nên chưa rõ luật lệ. Mong các anh thông cảm.

-Hừ, may cho cô là bọn này không phải sĩ quan cao cấp, nếu không thì giờ cô thu xếp đồ đạc về nhà là vừa đấy. Thôi mau đi tẩy cái màu đó đi.

-Dạ, rõ rồi.

Shalin không dám nấn ná, vội rảo bước chuồn ngay trước khi để lộ thêm sơ hở. Trước khi đi vào ngã rẽ trước mặt, cô còn nghe tiếng phàn nàn của một người lính: "Thời buổi này thật là... Đến cả loại thanh niên lập dị như thế mà cũng được nhận vào quân đội nữa." Nhưng khi cô vừa khuất bóng họ sau góc tường thì lại nghe được những câu kiểu khác: "Màn ra oai vừa rồi của cậu được đấy." "Còn phải nói, mấy khi có dịp để mình bắt nạt ma mới." Sau đó là những tiếng cười ha hả. Shalin vỡ lẽ, dứ dứ nắm đấm vào góc tường lẩm bẩm "Liệu hồn. Xong vụ này tôi mà gặp lại các người thì...", rồi tiếp tục đi đường của mình. Bỗng nhiên lại có tiếng gọi từ sau lưng cô:

-Cô kia... lại đây!

Biết chắc không phải mình bị lộ, Shalin bình thản quay lại và bước tới chỗ người vừa gọi cô.

-Vâng, thưa sếp?

-Ở đây có hai tên tù binh, thủ tướng ra lệnh đưa chúng vào phòng biệt giam. Cô hãy cùng với mấy người lính này lo việc áp giải chúng.

-Rõ, thưa sếp.

Người vừa ra lệnh cho Shalin sau đó quay gót bước đi, còn cô ngoảnh sang đoàn người. Có ba người lính đang đi sau áp giải hai tên tù binh mà chỉ nhìn sau lưng họ khiến Shalin phải kinh hãi, vì cô đã nhận ra...

Cùng lúc đó ở sứ quán, bầu không khí tĩnh lặng vẫn bao trùm tất cả. Kristie đã gục xuống ngủ gật vì mệt, song Misa vẫn kiên trì ngồi chờ đợi. Bỗng cô nghe thấy tiếng động rất khẽ ở phòng ngoài, bèn đánh thức Kristie dậy rồi hai người cùng lẻn ra đứng hai bên cửa để mai phục kẻ vừa vào trong khu nhà. Họ hồi hộp chờ đợi, và đã bắt đầu nghe thấy tiếng bước chân khá rõ. Một bóng đen đặt một chân vào phòng, sau đó vươn cổ vào. Chỉ chờ có thế, Kristie và Misa cùng đập tay lên gáy hắn rồi kéo hắn ngã sấp xuống. Bóng đen chỉ kịp kêu lên "Oái", "Ui da" thì đã bị hai cô gái ngồi đè lên. Nhưng rồi Kristie nhanh chóng nhận ra, cô đứng bật dậy:

-Thôi chết rồi!

-Sao thế? - Misa cũng đứng dậy.

Kristie bật công tắc đèn, và căn phòng lập tức sáng bừng lên. Bây giờ Misa mới nhìn rõ, đang nằm dưới đất là Sean, tay trái chống lên mặt, tay phải gõ từng ngón xuống sàn, và khuôn mặt thì rõ ràng là đang nén nỗi bực dọc. Misa vội đỡ Sean đứng dậy đồng thời xin lỗi rối rít.

-Xin lỗi, anh Sean. Bọn tôi cứ tưởng anh là địch.

-Không sao, các cô có tinh thần cảnh giác thế là tốt - Sean cười trừ.

-Sao anh quay lại đây có một mình, anh Sean? - Kristie hỏi - Các anh Rod, Lance, và Baz đâu rồi?

-Không có thì giờ giải thích đâu - Sean lắc đầu rồi khoát tay - Mau đi thôi!

Rod bị dẫn xuống tầng hầm của cung điện, khu vực nhà giam. Ở đó anh bị ném vào một căn phòng chật chội, chỉ cỡ 3 x 3 x 2m với một cái giường duy nhất, không còn gì khác. Người lính Vortexia đứng bên ngoài gõ mã số vào bảng số bên cạnh phòng giam, và ngay sau đó cửa phòng đã bị chặn bởi hàng chục tia laser nóng bỏng ngang dọc. Bốn người lính Vortexia vừa rồi áp giải Rod bây giờ đứng nghiêm chỉnh thành hai hàng, hay hai cột cũng được, trước phòng giam. Rod tạm thời chưa biết phải làm gì trong hoàn cảnh này, đành ngồi phịch xuống chiếc giường bé tí ngẫm nghĩ. Từng phương án một trôi qua đầu anh. "Phá huỷ các đầu phát tia laser? Không được, có bọn lính ở đây, chúng sẽ phát hiện ra ngay." "Tìm cách thuyết phục đám lính gác? Cách này đã thử rồi. Hiệu quả? 0%." "Lợi dụng lúc chúng mở cửa đưa đồ ăn vào để thoát ra? Nhưng bọn chúng đông quá..." Dòng suy nghĩ của Rod bất thình lình bị cắt ngang bởi một giọng nói:

-Được rồi, không phải đẩy! Đây tự đi được!

Rod ngẩng lên nhìn ra đoạn hành lang bắt ngang phía trước phòng giam của mình. Bốn người lính Vortexia đang áp giải hai người mà Rod nhận ra ngay lập tức là Baz và Lance. Anh vội bật dậy rướn tới sát lưới laser:

-Baz? Lance?

-Ồ, sếp cũng bị bắt rồi à? - Baz ngoảnh sang, khuôn mặt hơi tươi tỉnh lên khi thấy Rod.

-Sao hai người lại...

-À, em... nói thế nào nhỉ... bị mắc bẫy - Baz liến thoắng, nhưng lại với một giọng điệu lập bập, chứng tỏ anh chàng rất xấu hổ về sự việc đã xảy ra.

-Tôi đã cố tìm cách ngăn thằng đần này lại - Lance quắc mắt nhìn Baz, còn Baz thấy vậy quay mặt đi.

-Không được nói chuyện! - Một người lính quát lớn. Nhưng dường như chẳng ai lý đến câu nói của gã.

-Tôi hiểu rồi... - Rod gật gật đầu, sau đó anh bỗng phát hiện ra - Còn Sean đâu?

-Sean ấy hả? Ông anh đó...

Rod còn chưa kịp nghe hết câu nói của Baz thì rầm một tiếng, một màn kính cách âm đã hạ từ trên trần xuống chặn kín khiến cho không một âm thanh nào có thể lọt qua. Rod vội chồm tới áp sát vào lớp kính như để cố nghe được dù chỉ là một chút xíu câu trả lời còn dang dở của Baz, nhưng tất cả những gì anh nghe, hay đúng hơn là nhìn thấy được, chỉ là cái miệng vẫn còn đang lép nhép nói của Baz trước khi anh chàng khuất sau hành lang. Không còn có thể làm gì khác, anh đành ngồi lại lên chiếc giường cứng đơ lạnh ngắt, chống tay lên mặt suy nghĩ. Cũng không chắc anh có suy nghĩ hay không, nhưng một sáng kiến vụt loé lên trong đầu anh...

Phòng biệt giam của hoàng gia Vortexia, nếu đem ra mà so sánh với phòng biệt giam của Phillon thì nói một cách nôm na chẳng khác nào đẩy thiên nga xuống ngang hàng với quạ. Nếu tử tù của ANI hay BCU phải chịu bao nhiêu cái sự tối tăm, ngột ngạt, ẩm thấp và hôi hám của những phòng giam lâu ngày được quét dọn thì ở đây, tử tù được thưởng thức một sự sạch sẽ, thoáng mát đến sảng khoái tâm hồn. Một phần do cửa phòng giam không làm bằng một tấm thép dày kín như bưng, một phần do những lỗ thông gió trên trần, nhưng phần nhiều có lẽ là do đội ngũ dọn vệ sinh ở đây chăm chỉ hơn các đồng nghiệp của họ trên Phillon. Cửa phòng giam tuy có hai lớp nhưng không hề cản tầm nhìn của tù nhân, khiến cho họ dễ dàng nhìn ra ngoài là một hành lang nhỏ dẫn tới một hành lang lớn chạy cắt ngang, hay đúng hơn là mỗi hành lang nhỏ đều tách ra từ cái hành lang lớn đó. Và bây giờ đang đi vào một trong những hành lang nhỏ đó là Baz cùng với hai người lính sau lưng. Lance và hai người kia thì tiếp tục đi trong hành lang chính. Riêng Baz vẫn cứ lải nhải không ngừng, nào là "các người nên thả ta ra trước khi ta tự tìm cách vượt ngục đó", rồi thì "ta và các đồng đội sẽ dần cho các người một trận nhừ tử cho mà coi". Thật bất ngờ, câu cuối cùng vừa nói hết thì cũng là lúc Baz nghe hai tiếng bịch bịch khô khan và tiếng một xác người đổ ập xuống sàn nhà vang lên sau lưng mình. Anh quay lại và ngạc nhiên khi thấy một tên lính áp giải mình đã nằm dưới đất bất tỉnh nhân sự, còn tên kia thì chắc là thủ phạm đã gây ra tình trạng đó của hắn. Tuy nhiên mọi sự nhanh chóng trở nên dễ hiểu khi người lính còn lại đẩy lớp kính bảo vệ mắt lên, để lộ một đôi mắt xanh biếc mà Baz nhận ra ngay: đó là Shalin!

-Bất ngờ nhé! - Shalin nháy mắt.

Shalin bật thanh kiếm laser của mình lên và nhanh chóng cắt đứt chiếc còng tay của Baz. Hai cổ tay của Baz nãy giờ bị xiết bởi hai lỗ còng, bây giờ được tự do bỗng nhiên thấy đau nhức không chịu nổi. Baz bèn tự xoa bóp cổ tay trong khi hỏi Shalin:

-Sao bà chị lại vào đây được? Mà khoan, chẳng phải sếp đã bảo bà chị phải ở lại sứ quán ư?

-Mấy chuyện đó để sau hãy nói - Shalin gạt phắt đi - Bây giờ cậu theo tôi, chúng ta phải cứu Rod ra khỏi nhà giam.

-À... Em xin có ý kiến - Baz làm bộ giơ tay muốn phát biểu - Sao không giải cứu ông anh Lance trước? Số người canh ổng chỉ bằng một nửa số người canh sếp thôi, và ổng cũng là một võ sĩ có hạng đấy.

Shalin cúi đầu suy tính một hồi (thực ra chỉ trong vài giây, vì cô nàng vốn nhanh trí mà lại cũng quả quyết nữa), rồi gật đầu với Baz:

-Ok, tôi nghe theo cậu vậy.

-Thế thì phải nhanh lên trước khi bọn chúng ném ông anh đó vào phòng giam!

Rồi Baz và Shalin cùng xuất phát theo hướng trở ra hành lang chính. Khu biệt giam trong đại lao hoàng cung vốn là khu vực cấm, ai không có phận sự đều không được phép lai vãng. Nếu có người nào chẳng may bị phát hiện trong khu vực này thì sẽ lập tức bị bắt và đem đi xét xử. Tuỳ hình thức và mức độ của hoạt động họ đã thực hiện trong khu vực cấm, hình phạt có thể thay đổi từ cảnh cáo, giáng lương giáng chức đến mức án cao nhất là tử hình. Chính vì thế mà giờ đây một kẻ đào tẩu và một người lính Vortexia giả dạng đang chạy thoải mái dọc theo hành lang chính mà không bắt gặp cặp mắt hung dữ hay kinh ngạc nào. Phần lớn các phòng giam trong khu vực này đều trống không, và do đó cũng không có lính gác.

Chợt Baz thấy trong một hành lang nhỏ dẫn đến phòng giam có ba bóng người đang bước đi. Không thể nhầm được, đúng là Lance và hai tên lính áp giải! Baz ngoảnh lại tìm Shalin để bàn kế hoạch tấn công, nhưng lạ thay không thấy Shalin đâu cả. "Bà chị đó biến đâu mất rồi!?" Baz lạnh cả người. Nhưng cái anh chàng nhìn thấy còn đáng lo hơn, bọn lính đã đẩy Lance vào trong phòng giam và đang chuẩn bị khởi động các song sắt laser nóng bỏng. Không chậm trễ Baz dồn hết sức xuống hai chân của mình rồi phóng thẳng đến chỗ hai tên lính đó.

Luận về tốc độ chạy nước rút thì Baz đứng đầu phi đội Blue Sky, và là một trong những người nhanh nhất khi còn ở trong Không quân ANI. Ở bên trong phòng giam, Lance cũng chỉ thấy một bóng người đang lao nhanh tới chứ chưa kịp nhìn ra đó là ai. Gần tới nơi Baz dậm chân tung người lên, hai cẳng chân xoạc ra nhằm thẳng vào lưng hai tên lính đang đứng đó. Một cú song phi trúng đích! Hai tên lính bị trúng một đòn đau từ phía sau, hơn nữa còn bị dư lực đẩy về phía trước thẳng tới Lance. Lance thấy vậy vội xoay người cho lọt qua kẽ hở giữa hai bọn chúng. Và thế là hai tên lính kia mỗi tên bị dộng rầm một cái vào tường. May cho chúng có áo giáp bảo hộ trên đầu và trước ngực, nếu không thì chúng không chết cũng bị thương nặng. Tuy nhiên va chạm vừa rồi cũng khiến chúng bị chấn động choáng váng đầu óc. Trong khi đó thì Lance đã nhận ra người vừa ra tay giúp đỡ mình, đó là Baz đang đứng lên sau khi thực hiện cú đá đầy uy lực vừa rồi. Baz nhếch mép cười ranh mãnh:

-Thế là ông anh nợ thằng em một cái ơn đấy nhé!

-Ân huệ gì, tháo còng cho anh mau lên!

-Xong ngay.

Baz thò tay ra sau lưng tìm cặp dao laser của mình, nhưng mặc cho anh chàng lần tìm thoả thích quanh thắt lưng của mình thì vẫn chả thấy chúng đâu. Baz cúi đầu ngẫm nghĩ, rồi hai con mắt bỗng mở to ra trong khi tròng mắt bé tí lại khi anh chàng nhớ ra vũ khí của mình đã bị tịch thu lúc mình bị bắt rồi còn đâu! Lance thì giục:

-Mau lên, tháo còng đi nào!

-Ờ... ờ...Có vấn đề nảy sinh... - Baz ấp a ấp úng - Đồ nghề của thằng em bị tịch thu mất rồi.

-Thế làm cách nào chú mày tháo được còng của chú mày ra?

-À - Baz làm ra vẻ hồ hởi - Cái đó là nhờ bà chị...

Baz chưa nói hết câu thì Lance bất ngờ tung chân lên đạp một cái vào ngực anh chàng! Cú đạp không mạnh nhưng vừa đủ để Baz ngả ra sau ngay lúc một tia sáng trắng xẹt qua chỗ anh vừa đứng, bây giờ sượt qua bên dưới bắp đùi Lance xé rách một mảng bộ trang phục phi công ở đó. Cả hai cùng ngoảnh lại chỗ hai tên lính thì thấy chúng đã tỉnh lại và bây giờ thì đang đứng đó, khuôn mặt đằng đằng sát khí, trên tay mỗi tên là hai quả cầu trắng xoáy liên tục.

-Có một số việc cần giải quyết trước khi cởi trói cho ông anh đó. Không phiền chứ? - Baz hỏi, có ý trêu đùa.

-Phiền ư? - Lance nổi máu tự cao - Chấp chú mày hai tay đó!

-Được. Mỗi người lo một tên, xem ai xong trước!

Rồi Baz và Lance hai người lao vào đối thủ. Nói là mỗi người lo một tên lính, nhưng căn phòng giam quá chật hẹp không phải là chỗ thích hợp để đánh nhau, ra đòn cũng khó mà đỡ đòn lại càng khó hơn. Baz xoay người dùng chân gạt mạnh khiến cho tên lính Vortexia chới với mất thăng bằng. Anh nhanh chóng đứng lên định thúc cùi chỏ vào cổ họng rồi đè xuống cho hắn nốc ao luôn, nhưng vừa lúc đó thân hình bồ tượng của tên lính đấu với Lance không hiểu từ đâu đến đụng rầm vào Baz khiến anh chàng ngã ngửa. Thì ra là do Lance vừa tung ra một cú đá đẩy hắn đi, không ngờ hắn lại va vào Baz. Hắn nhanh chóng nhổm lên và lao tới Lance, còn tên kia cũng đã lấy lại thăng bằng và bây giờ đang bổ một lưỡi ánh sáng trắng xuống Baz đang ngồi phệt dưới đất. Tuy nhiên Baz cũng rất nhanh nghiêng sang một bên tránh lưỡi ánh sáng, đồng thời chân phải phóng lên trúng cằm tên lính. Anh chống tay xoay người bật một cái để đứng dậy, ngờ đâu Lance đã đứng ở đó từ bao giờ, và thế là hai anh chàng đụng vào nhau, một cú đụng chẳng lấy gì làm dễ chịu.

-Ông anh làm cái quái gì thế!? - Baz hét lên.

-Câu đó để anh hỏi chú mày mới đúng! - Lance cũng đáp trả.

Tuy nhiên hai người chưa kịp cãi nhau thì đã lại phải đẩy nhau ra để tránh hai cú đạp vào đúng vị trí họ vừa đứng. Baz vừa vòng ra đã lại phải hụp người né một cú đá vòng cầu nữa của đối thủ, nhưng có một điều mà cả anh lẫn tên lính không ngờ là cú đá vẫn trúng đích. Chỉ mỗi tội kẻ dính đòn lại là tên lính thứ hai. Hắn bực tức đến mức đang đấu nhau với Lance mà cũng quay lại xổ ra một tràng gì đó bằng tiếng Vortexia mà cả Baz lẫn Lance đều không hiểu, còn tên kia thì cũng cãi lại không chịu kém phân nào. Chớp thời cơ kẻ địch sơ hở, Baz vội lấy lại thế đứng rồi phản công, còn Lance ở phía bên kia cũng lao vào đối thủ làm bọn chúng lại phải quay ra chống đỡ...

-Còn bao lâu nữa mới tới hoàng cung? - Kristie nhăn nhó hỏi.

-Nhanh thôi. Tầm này chắc là ta đã vào đến khu vực sân ngoài rồi.

-Tốt hơn nên đúng là như thế - Kristie bịt mũi - Mùi ở đây sắp làm em ngất xỉu rồi đấy.

Câu than thở của Kris là hoàn toàn có thể hiểu được, khi mà Sean cùng hai cô gái Kriste và Misa đang dò dẫm trong một đường cống ngầm tối tăm ẩm thấp. Thành phố Stormstout rất sạch, ừ thì đúng thế, nhưng chỉ là trên bề mặt, trên cái nơi họ phô bày ra cho người khác xem và thán phục thôi. Còn bên dưới bộ mặt xinh đẹp, sạch bóng khói bụi đó là thứ mà thành phố nào cũng phải có: cống ngầm. Và cống ngầm thì muôn đời vẫn là cống ngầm, quanh năm chỉ có bóng tối và sự ẩm mốc. Vài ngọn đèn lác đác ở những chỗ giao nhau giữa các đường cống chỉ đủ làm lui đi phần nào bóng tối bao trùm xung quanh mọi người. Đây đó vang lên những tiếng lách tách do nước đọng từ những đường ống dẫn nước hay dẫn khí bên trên rỏ xuống, cùng với tiếng róc rách khe khẽ của cống nước chảy bên cạnh. Nhưng cái dễ nhận thấy nhất ở đây không phải là ánh sáng tù mù hay những âm thanh rờn rợn, mà là mùi hôi thối nồng nặc của hàng trăm thứ tạp nham đổ vào những dòng nước đục ngầu bẩn thỉu pha trộn lại mà thành. Chẳng thế mà người làm việc trong những chỗ như thế này phải được trang bị mặt nạ chống độc.

Kristie không phải người trong nghề, và cũng không có mặt nạ, nên lúc này phải dùng tạm... hai bàn tay của mình vậy. Mặc dù cô đã cố để bịt thật chặt mũi và miệng của mình lại, nhưng không hiểu cái mùi khó chịu đó vẫn từ đâu len được vào làm cô nhức tới tận óc. "Phải làm cách nào quên đi cái mùi kinh khủng này" là suy nghĩ của Kris suốt từ lúc bọn họ chui xuống cái nắp cống bên ngoài sứ quán. Cô nghĩ đến việc gợi cho mọi người nói chuyện, nhưng cứ nhìn vẻ mặt khẩn trương của Sean đằng trước và sự lo lắng trong im lặng của Misa đằng sau thì cô lại cảm thấy tốt hơn là đừng nên phát biểu. Tuy nhiên là người trong cuộc Kris cũng cần được biết thông tin, và do đó sau một hồi đắn đo cô quyết định lên tiếng hỏi:

-Ừm... anh Sean?

-Gì? - Sean không ngoảnh lại.

-Trong khi chúng ta đi thì anh có thể nói cho bọn em biết sơ qua về sự việc đã xảy ra được không?

-Phải rồi, tôi quên khuấy - Sean vỗ đầu, như vừa nhớ ra - Tóm tắt sự việc là như thế này, Lance và Baz mắc bẫy của bọn Vortexia và bị bắt giam, còn Rod thì cũng chịu chung số phận rồi. Và bây giờ tôi cần sự giúp sức của các cô để cứu họ ra khỏi nhà lao hoàng cung.

-Vậy tức là chỉ có một mình anh thoát được?

-Nếu còn có người khác thì chắc tôi cũng không cần nhờ đến các cô.

-Câu đó có ý gì vậy? - Kristie tỏ ra khó chịu - Mà anh không thấy chính ở đây cũng thiếu mất một người sao?

-Thấy chứ - Sean đáp - Cái cô Shalin đó sốt ruột quá không chờ được nên lẻn vào hoàng cung trước rồi đúng không?

-Ơ... đúng.

-Thế nên tôi đâu có cần hỏi. Mong là cô nàng chưa bị tóm.

Sean nhún vai trước sự ngạc nhiên của Kristie, còn Misa đi sau cùng chỉ biết lắc đầu. Chợt Sean dừng lại bên cạnh một cái thang, nhìn ngó phần tường quanh đó như để tìm một dấu hiệu. Có vẻ như anh đã tìm ra, bởi vì sau đó anh nhảy lên cái thang đó và bắt đầu trèo lên. Kristie thở phào vì sắp thoát được cái mùi hương không dễ chịu chút nào dưới này, tuy nhiên nhìn vào những thanh kim loại nhớp nhúa của cái thang vẫn khiến cô phải nhăn mặt rụt tay.

Baz hụp người né cú đá của tên lính rồi sẵn đà cứ thế xoay mình tới chỗ Lance. Lance không tỏ ra yếu thế so với đối thủ, nhưng hai cánh tay bị khoá cũng ngăn cản việc anh áp đảo. Baz luồn được tới đứng cạnh Lance, nói khẽ:

-Cứ thế này thì đánh đến tết cũng không xong. Ta phải hợp sức lại mới được!

-Xem ra đó là giải pháp duy nhất lúc này - Lance ngoảnh lại.

Hai tên lính thấy hai người lơ là bèn cùng xông cả lên định tóm gọn họ. Nhưng trước sự bất ngờ của chúng, Baz bám một tay lên vai Lance và nhảy vọt qua đạp thẳng vào tên lính đằng sau Lance khiến hắn ngã ngửa, cùng lúc Lance cũng xoay người tung một cú đá đích đáng trúng bụng tên đang chuẩn bị tấn công Baz làm hắn phải lùi đến hơn ba bước. Bọn lính không đề phòng nên bị trúng đòn, cố nhịn đau lồm cồm đứng dậy rồi lại tiếp tục tấn công Lance và Baz. Baz nắm lấy hai cánh tay bị còng của Lance rồi tung anh lên. Lance mượn đà hai chân chạm tường chạy thành một vòng với Baz cũng phải xoay theo để giữ thăng bằng. Hai tên lính vừa xáp lại gần đã nhận thêm mỗi tên hai cú đá nữa. Một tên bị đẩy bay ra ngoài, còn một tên va vào tường phòng giam gục xuống bất tỉnh. Trong khi đó Baz ngừng quay và Lance cũng hạ xuống.

-Thế này mới sướng tay chứ! - Baz xoa tay vào nhau với một gương mặt rất thoả mãn.

-Xong một tên - Lance quay nhìn tên lính đang nằm sóng soài trong phòng giam - Còn một thôi.

Hai người cùng quay về phía tên lính vẫn còn tỉnh. Hắn bất ngờ giơ tay lên và bắn ra hai luồng sáng trắng. Lance và Baz không đề phòng nên hứng trọn hai tia sáng đó. Họ bỗng cảm thấy toàn thân như bị cái gì đó ép chặt lại không nhúc nhích được nữa, chỉ có thể nhìn thấy luồng sáng trắng đã bao bọc lấy họ và vẫn còn được nối với bàn tay tên lính. Tên lính mỉm cười một cách khó nhọc rồi từ từ đứng dậy, cùng lúc nhấc bổng Baz và Lance lên cao. Chỉ mới vài giây trước còn chiếm ưu thế, giờ đến cả cổ cũng bị trói chặt không quay được, Baz không nhịn nổi la hét chửi bới om sòm cả lên nhưng tất nhiên tên lính không hiểu anh chàng nói gì. Lance thì bình tĩnh hơn, chỉ âm thầm nghĩ cách thoát khỏi tình huống này mặc dù chính anh cũng biết là khi cả người đã bị kìm chặt rồi thì tự mình khó mà làm gì được. Còn một cách là trông chờ có ai đến giải cứu cho cả hai người thôi. Nhưng ai bây giờ?

Câu trả lời đến cũng bất ngờ như tình huống vừa xảy ra: từ phía sau Lance và Baz một tia sáng trắng bắn qua ngay dưới chân họ trúng thẳng vào mặt tên lính đang đứng dưới đất. Tên lính bị trúng tia sáng như trúng một quả đấm thôi sơn vào mặt, bật sang một bên nằm lăn ra chết giấc tại chỗ. Luồng sáng ở hai tay hắn tắt đi, cùng lúc hai chàng phi công cũng rơi xuống đất, tay chân đã cử động trở lại được. Họ cùng ngoảnh ra sau thì thấy một người đang đứng ở đầu lối đi, nắm đấm giơ thẳng về phía họ. Từ mái tóc bạch kim và cặp mắt xanh đặc trưng cùng với tia sáng vừa rồi giúp Baz và Lance biết ngay anh ta là người Vortexia. "Người kia là ai, sao lại giúp mình nhỉ?" Vừa lúc đó từ sau lưng chàng trai người Vortexia lại xuất hiện một người khác. Người này thì Baz và Lance không lạ lẫm gì, nhưng họ vẫn đồng thanh kêu lên đầy ngạc nhiên:

-Shalin!?

-Lần thứ hai trong một ngày tôi giải cứu cậu đấy Baz - Shalin mỉm cười đùa một câu.

Shalin nhanh chóng dẫn chàng trai người Vortexia đến trong khi Baz và Lance đứng dậy. Baz vừa xoa cái lưng bị đập xuống sàn lúc ngã, vừa nói:

-Bà chị đừng nhận vơ, là anh bạn này cứu tớ đấy chứ.

-Anh ta là ai vậy? - Lance hỏi.

-Giới thiệu với hai người, đây là Gale Forte, đội trưởng đội vệ sĩ Hoàng gia. Anh Gale, đây là Baz và Lance - Shalin nói, sau khi đã cắt làm đôi bộ còng tay của Lance.

-Rất hân hạnh được gặp các anh - Gale bắt tay Lance rồi tới Baz.

-Tôi cũng rất hân hạnh - Lance đáp lễ.

-Gale, anh là đội trưởng đội vệ sĩ Hoàng gia - Baz ra chiều đề phòng - Thế thì sao anh lại có mặt ở đây? Chắc không phải để bắt bọn này đấy chứ?

-Cậu không nhận ra sao? Gale chính là người đã cảnh báo chúng ta lúc ta mới đến Vortexia đó - Shalin nhắc.

-Bà chị nhắc mới nhớ. Đúng là giọng nói này! - Baz giờ mới nhận ra.

-Vậy thì - Lance đẩy Baz sang một bên - Sau đó chuyện gì đã xảy ra?

-Tôi bị người của phe thủ tướng bắt quả tang và giam vào đây. Và giờ thì tôi biết thêm là mọi người đã không nghe lời tôi.

-Về vụ đó thì... xin lỗi - Baz gãi đầu.

-Thôi, đằng nào cũng lỡ rồi - Gale gạt đi - Shalin đã cho tôi biết sơ qua tình hình hiện tại. Nơi này giờ là hang ổ của quân địch. Chúng ta phải cứu đội trưởng của các bạn và thoát khỏi đây càng nhanh càng tốt.

Lance, Baz và Shalin cùng gật đầu, sau đó họ ném tên lính còn ở bên ngoài vào phòng giam. Shalin dùng kiếm laser phá hỏng bảng số, và trong chớp mắt tất cả các lớp cửa nào laser, nào kính cách âm, có cả một tấm hợp kim dày vừa ngăn tầm nhìn vừa để làm nản lòng những kẻ muốn vượt ngục sập xuống. Xong xuôi, họ quay trở lại hành lang chính và nhanh chóng di chuyển đến lối dẫn tới phòng giam Rod.

Ở bất cứ hoàng cung nào thì đại lao cũng là khu vực cấm. Hoàng cung của hoàng gia Vortexia cũng không ngoại lệ. Trừ những người có phận sự, còn thì bất cứ ai lảng vảng gần cánh cửa thép dẫn xuống khu vực phòng giam mà bị hai người lính canh phát hiện thì một là đứng đó chờ để bị bắt, hai là phải co giò chạy cho nhanh. Đoạn hành lang dẫn đến cánh cửa đó vì vậy mà tuy không có quy định nhưng cũng được coi như khu vực cấm, chỉ cần bước một chân vào là đã đủ "tư cách" để được đi khảo cung rồi. Tuy nhiên luật này chỉ áp dụng cho những người sinh sống và túc trực trong hoàng cung. Đối với những kẻ từ ngoài đột nhập vào thì nơi nào đối với họ cũng là cấm, nhưng chính vì thế mà họ bất chấp tất cả...

Có một hiện tượng khá ngược đời nhưng rất hay gặp ở những nơi có tuần tra bảo vệ là số lượng người về đêm bao giờ cũng ít hơn ban ngày, trong khi đêm tối luôn là thời cơ thuận lợi cho các phi vụ. Lý do rất đơn giản: người ta đến tối là phải ngủ. Đối với lực lượng bảo vệ là vậy, còn với các băng nhóm hay các tên trộm thì như một thứ luật bất thành văn chúng chỉ chọn đêm tối làm thời điểm hành động. Sau đó trừ khi phía bảo vệ có chuẩn bị trước, còn thì hầu như phe đột nhập luôn là người chiến thắng. Tuy nhiên dù có nói bao nhiêu đi nữa thì cũng chỉ là lý thuyết, còn thực tế mới là cái chứng minh tất cả.

Sean đang thận trọng dấn từng bước một lại gần hành lang dẫn xuống đại lao, Kristie và Misa nhẹ nhàng bám theo từng bước chân của anh. Dọc đường có rất nhiều đội tuần tra nhưng nhờ đã biết trước đường đi nước bước mà Sean dễ dàng dẫn Kristie và Misa tránh được. Hành lang dẫn xuống đại lao hoàng cung đã ở trước mắt.

-Có hai tên gác - Sean kín đáo nhìn nhanh vào hành lang - Ta phải hạ chúng mới vào trong đó được.

-Chắc cũng không quá khó đâu - Kristie rút hai chiếc chuôi kiếm laser của mình ra.

-Không được giết họ! - Sean ngăn lại - Làm thế chẳng khác nào tự biến ta thành kẻ thù của Hoàng gia Vortexia. Lúc đó mạng của Rod và những người khác sẽ khó mà giữ được.

-Tôi có đạn gây mê có thể tạm thời vô hiệu hoá họ - Misa lên tiếng - Nhưng bọn họ mặc áo giáp thế kia e khó bắn trúng.

-Đưa súng của cô cho tôi. Tôi sẽ có cách giải quyết hai người này - Sean đáp.

Misa lấy từ trong chiếc túi đeo đằng sau thắt lưng ra hai viên đạn có đầu nhỏ và nhọn như mũi kim, nạp mỗi viên vào một khẩu súng rồi đưa cả hai khẩu cho Sean. Sean nhận lấy hai khẩu súng rồi bảo Misa:

-Kris nghe này. Giờ em hãy chạy thẳng qua phía bên kia hành lang, nhưng phải vờ như sơ ý để bọn lính phát hiện ra. Đến lúc bọn chúng rời khỏi vị trí anh sẽ vô hiệu hoá chúng.

-Em rõ rồi.

Kristie gật đầu rồi đứng dậy chuẩn bị. Cô hít một hơi, dậm chân và nhảy thẳng ra giữa lối đi. Hai gã lính gác lập tức nhìn thấy Kris, chúng hét lên một tiếng mà cô đoán nghĩa là "ai đó" hoặc "đứng yên", rồi cùng nhau lao ra. Kristie vờ tỏ ra hoảng hốt rồi chạy thẳng về phía trước. Khi vừa khuất tầm mắt đám lính, cô ngoái lại gật đầu ra hiệu cho Sean. Sean hiểu ý cúi mình xuống chuẩn bị, còn Misa đằng sau nép vào tường sẵn sàng giúp sức cho Sean nếu cần. Tiếng bước chân càng lúc càng rõ hơn, còn hai tay cầm súng của Sean cũng từ từ nắm chặt lại.

Hai tên lính vừa ra khỏi hành lang liền rẽ phải đuổi theo Kristie mà không để ý tới Sean và Misa. Sean lập tức chồm tới đạp vào khuỷu chân tên lính đi sau khiến hắn mất thăng bằng ngã chúi đánh rầm một cái. Không để đối phương kịp hoàn hồn, Sean nhảy đè lên ấn lưng hắn xuống đồng thời dí súng vào phần cổ không có giáp bảo vệ của tên lính rồi bóp cò. Một tiếng "phụt" khẽ vang lên, và tên lính chỉ giãy giụa được thêm 3 giây trước khi nằm im bất động.

Tên lính chạy trước nghe tiếng động lạ sau lưng bèn quay lại thì thấy đồng đội đã bị hạ đo ván, cùng lúc cũng thấy cả Sean và Misa. Hắn hoảng hốt rút từ bên sườn ra một thiết bị với một nút bấm màu đỏ duy nhất ở trên mà có thể dễ dàng nhận ra là công tắc báo động. Nhưng Sean đã nhanh hơn, giương khẩu súng còn lại lên bắn thẳng vào tay cầm công tắc của tên lính. Viên đạn trúng vào bàn tay có đeo găng hợp kim toé một tia lửa rồi bật ra, còn cái công tắc cũng văng khỏi tay tên lính và trượt tới chân Kristie. Kristie không chậm trễ dẫm vỡ ngay vật nguy hiểm đó. Tên lính vô cùng tức giận, nhưng Sean đã chồm tới tấn công khiến hắn phải quay lại chống đỡ. Trước đấy anh đã quăng hai khẩu súng trả lại Misa. Misa chỉ đón lấy một khẩu súng và nhanh chóng nạp viên đạn thuốc mê khác vào. Cô đưa súng lên ngang tầm mắt sẵn sàng khai hoả, nhưng lúc này Sean và tên lính đang xoay qua xoay lại liên tục nên cô chưa dám bắn vì sợ trúng vào quân ta.

Sean và gã lính canh liên tiếp trao đổi nhau những đòn khoá hiểm hóc. Tay trái tên lính vươn ra định tóm lấy vai Sean nhưng bị anh nhanh chóng đẩy ra, sau đó Sean xoay tay phải ra định kẹp tay trái hắn lại và hắn hoá giải bằng cách rút mạnh tay về. Sean tấn tới, chân trái duỗi lên chuẩn bị ra đòn gạt. Tên lính đoán được ý đồ của anh bèn nhanh như chớp xoay một vòng dùng cái lưng bồ tượng của hắn đẩy mạnh vào Sean, sau đó tay phải tay hắn tóm tay Sean, tay kia nắm vào vai áo chuẩn bị vật anh xuống đất. Nhưng Sean đâu có chịu để bị vật ra dễ thế, tay còn lại của anh đẩy mạnh vào khuỷu tay trái tên lính, khiến hắn không thể nhấc anh lên được. Tay phải của Sean đang bị tóm bất ngờ gập lại chụp ngay vào cổ họng tên lính, còn tay trái của anh cũng rụt lên bóp vào gáy hắn. Tên lính hoảng hốt vội buông Sean ra rồi nhún mình bật mạnh lên phá thế bóp cổ của anh. Hắn quay lại đối diện với Sean và ra một loạt đòn tay nhưng anh đỡ được hết và còn phản đòn lại; tên lính không chịu kém cũng đỡ gạt rất quyết liệt.

Kristie thấy Sean và tên lính không phân thắng bại, lại thấy Misa lộ rõ vẻ chần chừ, quyết định chạy lại giúp Sean. Sean thấy vậy bỗng hét lên:

-KHÔNG ĐƯỢC LẠI GẦN!!

Kristie giật mình khựng người lại, thế nhưng đã quá muộn. Tên lính vùng mạnh bứt ra khỏi vòng khống chế với Sean rồi quay người lao thẳng tới Kristie. Kristie phản ứng lại rất nhanh, vung chân lên đạp thẳng vào mặt tên lính nhưng hắn né được. Hắn tóm được chân Kristie và lôi cô đến chỗ hắn. Kristie nhẹ cân hơn Sean nhiều nên dễ dàng bị tên lính nhấc bổng lên và quăng về phía Sean. Sean thấy Kristie bay đến thì phải dừng bước đưa tay ra đón lấy cô, trong khi tên lính thừa cơ tung mình bay vèo đi. Kristie thấy vậy kêu lên:

-Hắn chạy kìa!

Sean vội đặt Kristie xuống rồi chạy đuổi theo tên lính, tuy nhiên anh hiểu tốc độ bay của tên lính nhanh hơn mình nhiều. Anh ngoảnh lại hét lớn:

-Đưa súng cho tôi!

Misa không chậm trễ quăng ngay khẩu súng trong tay đến cho Sean bắt gọn, trong khi tên lính càng lúc càng bay xa hơn. Sean bất thần ngã người ra, tay phải cầm súng duỗi thẳng về phía tên lính rồi bóp cò. Một tiếng "phụt" êm ái vang lên, và tiếp theo Misa và Kristie kinh ngạc khi thấy tên lính đang bay ngon trớn bỗng rơi ập xuống sàn nhà như trái mít rụng. Tên lính đụng sàn rồi còn trượt đi một đoạn, trong khi Sean đứng dậy đi về phía hắn. Anh lật ngửa tên lính lên rồi rút ra từ cằm hắn, phần không được chiếc mũ giáp che chắn, một mũi kim nhỏ xíu.

Sean quẳng mũi kim đi rồi thở phào:

-Giờ thì tạm ổn rồi.

Misa và Kristie lúc đó cũng vừa chạy tới. Kristie khen:

-Anh giỏi quá! Bắn như thế mà trúng được ngay cằm hắn!

-Quá lời rồi. Anh chỉ gặp may thôi - Sean cười đáp lại.

-Thế thì lần sau anh cứ gặp may nhiều nhiều cho bọn em nha - Kristie đùa.

-Hì hì.

-Ơ... - Misa bỗng buột miệng.

-Sao? - Sean ngạc nhiên.

-Không, không có gì.

Misa xua tay rồi cúi mặt xuống, nhưng Sean có thể nghe được tiếng cô thì thầm lẩm bẩm: "Cách cầm súng và động tác ngã người rất bài bản điêu luyện, không thể chỉ là một phát súng may mắn." Sean khiến Misa giật mình bằng cách đưa khẩu súng ra trước mặt cô, sau đó anh bảo cô và Kristie khiêng tên lính đang nằm dưới chân quay lại lối xuống đại lao, còn anh khi đến nơi cũng nắm lấy hai tay tên lính còn lại rồi lôi xềnh xệch đi.

Đằng sau cánh cửa dẫn xuống đại lao là một cầu thang dài đi xuống. Đi hết cầu thang thì đến một cái phòng khá rộng với hai dãy bàn ghế dài và một dãy tủ kê sát tường. Đây là nơi nghỉ giữa ca của các lính cai ngục. Sean lẹ làng nhét hai tên lính vào hai cái tủ rồi cùng Kristie và Misa đi tiếp xuống một cầu thang gần đó. Cầu thang này dẫn xuống càng sâu hơn nữa, và khu vực giam giữ chính ở cuối cầu thang này. Sean, Misa và Kristie rời bước khỏi bậc thang và tiến vào một hành lang dài với nhiều ngã rẽ hai bên. Toàn bộ khu vực được sơn một màu trắng toát, cả ba người đều tự cảm thấy mình nổi bật lên giữa tông màu đó. "Khôn ngoan đấy. Màu trắng như thế này sẽ giúp cho lính canh dễ quan sát và phát hiện kẻ lạ hơn, dù chỉ là nhìn liếc qua góc tường." Nhưng lúc này không thể lùi bước, vả lại trước mặt Sean cũng chẳng có ai nên anh bắt đầu nhấc chân thận trọng tiến từng bước. Kristie và Misa làm theo nhất cử nhất động của Sean.

Mỗi lối đi tách từ hành lang chính đều dẫn đến một phòng giam, và chính lối đi đó cũng dài phải tới 10m. Cách bố trí như vậy là hợp lý, bởi vì nếu quá ngắn thì sẽ lọt vào tầm đột kích của những kẻ giải cứu tù nhân, còn nếu quá dài thì lại không thể nắm bắt động tĩnh phía ngoài và khi phát hiện có kẻ đột nhập thì cũng khó lòng đuổi kịp. Dĩ nhiên Sean chẳng thích thú với cấu trúc này tí nào vì giờ anh đang vào vai những người giải cứu, mà như thế đồng nghĩa với việc phải loại bỏ các lính canh ra khỏi vòng chiến. Nhóm của Sean đã đi qua khoảng 3-4 phòng giam và đều không thấy gì. Tới lối dẫn vào phòng giam thứ tư, Sean thận trọng ngó một cái rất nhanh vào, rồi bỗng quay lại ra hiệu cho Kristie và Misa nép vào tường. Anh nói khẽ:

-Rod ở trong đó.

-Có lính gác chứ?

-Bốn tên - Sean hất hàm về phía lối vào - Nhiều gấp đôi lúc nãy.

-Liệu chúng ta có thể...? - Kristie lo ngại.

-Tôi biết là chúng ta yếu thế. Nhưng không còn cách nào khác - Sean lắc đầu.

-Suỵt! - Misa bỗng ngẩng lên, có vẻ như cô vừa nghe thấy tiếng động - Có người đang đến!

Sean vội kéo Kristie và Misa chạy vào một hành lang trống gần đó, núp vào tường rồi kín đáo nhìn ra. Đúng như Misa đã cảnh báo, từ một nhánh hành lang khác cách hành lang dẫn tới phòng giam Rod không xa xuất hiện một nhóm ba người lính Vortexia. Bọn họ đang áp giải một người Vortexia khác đi.

-Khỉ thật, còn chưa đủ rắc rối sao! - Sean lẩm bẩm qua kẽ răng.

-Bọn họ sẽ phát hiện ra ta mất - Misa lo lắng.

-Giờ có muốn chạy cũng không kịp nữa - Sean lấy cây gậy thu nhỏ của mình, chuẩn bị ấn nút cho nó dài ra - Chỉ còn cách chiến đấu thôi.

Misa và Kristie nghe Sean nói vậy, nhìn nhau rồi cũng rút vũ khí ra. Nhóm lính và người tù nhân đã đi ngang qua phòng giam Rod, và bây giờ chuẩn bị đi ngang qua hành lang mà Sean, Kristie và Misa đang ẩn nấp. Sean nói nhỏ:

-Ta sẽ tấn công trước để tận dụng lợi thế bất ngờ. Nhớ là phải hạ gục đám lính càng nhanh càng tốt nhé!

-Còn người tù binh thì sao?

-Cứ thử cởi trói cho anh ta cũng được, may ra anh ta sẽ giúp lại chúng ta.

Tiếng bước chân càng lúc càng rõ. Đội lính đã đến rất gần hành lang. Kristie và Misa nín thở theo dõi từng cử động của Sean. Một giây... Hai giây... Ba giây chầm chậm trôi qua. Mũi chân của Sean khẽ động, rồi bất thần anh lao thẳng về phía trước. Kristie và Misa không chậm trễ cũng lập tức hành động. Họ vừa ra khỏi hành lang là đã thấy người tù binh Vortexia cùng ba tên lính ngay bên cạnh mình. Sean rất nhanh dùng tay trái gạt mạnh người tù binh sang một bên bứt khỏi sự khống chế của tên lính đi sau, rồi vung cây gậy đã dài ra tới chắn ngang trước mặt bọn lính và dùng sức đẩy. Bọn lính hoàn toàn bị bất ngờ, để cho Sean đẩy lùi lại tới mấy bước. Từ hai bên Sean, Kristie và Misa nhảy vọt lên qua cây gậy của Sean tới bọn lính. Họ tung hai cú đá trực diện đẩy ngã hai tên lính đứng hai bên rồi tiếp tục dồn trọng lực định đè lên người chúng; trong tay mỗi người có một khẩu súng đã sẵn sàng đạn thuốc mê. Nhưng hai tên lính cũng phản ứng rất nhanh, mượn đà ngã để lăn ngược lại tách khỏi hai cô gái. Misa xoay người tung một cú đá gót thượng, tên lính trước mặt cô vung tay lên đỡ rất bài bản đồng thời lui lại một bước. Misa lấn tới, hạ chân xuống đồng thời đá tạt một cú nữa nhằm vào hông tên lính. Không ngờ tên lính chẳng phải tay vừa, chỉ xoay hai cánh tay một cái là đã tóm được chân cô. Hắn khuỵu chân lấy đà rồi bật dậy đẩy chân Misa khiến cô bị mất thăng bằng loạng choạng mấy bước.

Bên cạnh trận đấu của Misa là trận đấu của Kristie. Cách tấn công của Kristie so với Misa thì có phần táo bạo hơn nhiều, cô chạy tới rồi tung mình nhảy lên kẹp cổ đối phương. Vừa thấy tên lính bị mình kẹp trúng, Kristie xoay mạnh người để quật hắn ra. Tên lính lộn người theo đà quật của Kristie, nhưng không như cô nghĩ hắn bình thản đáp hai chân xuống đất trước, còn cô phải dùng hai tay đỡ cho cả người đang rơi xuống. Kristie nhìn lại thì thấy tay của tên lính đang giơ ra trong tư thế phá gọng kìm. Đây là một thế phá hết sức cơ bản, nhưng nó vẫn hiệu nghiệm bởi đòn kẹp của Kristie có nhược điểm là không được chặt. "Sao hắn biết nhược điểm đòn thế này của mình?" Kristie ngạc nhiên. Tên lính thì đã đứng dậy, nhưng không tấn công Kristie đang nằm đó mà lại giơ ngón tay ra khiêu khích một cách rất ung dung. Kristie tức mình, vùng lên xông tới hắn. Hàng loạt những cú đấm, đá được Kristie tung ra, tên lính bình tĩnh vừa lùi vừa đỡ, nhưng tuyệt nhiên không hề phản công mặc dù cơ hội dành cho hắn không ít. Còn tên lính đứng ở giữa bây giờ đã tóm được gậy của Sean, và hai bên đang giằng co. Sean chiếm ưu thế rõ rệt, dồn tên lính vào tường từng bước một. Tên lính bị Sean ép vào tường chỉ biết cố sức đẩy lại chứ không hề có hành động khác, và dĩ nhiên Sean không thể nào không để ý chuyện đó. Hắn mở miệng định nói gì đó, nhưng Sean bất ngờ bấm nút thu cây gậy lại khiến hắn bị lỡ đà ngã chúi, còn anh kịp tránh sang một bên. Anh liếc nhanh bao quát tình hình thì thấy Kristie và tên lính đối thủ của cô đánh nhau đã đi gần tới lối dẫn vào phòng giam Rod. Anh quát lớn:

-DỪNG LẠI NGAY!

Nhưng đã quá muộn, Sean chỉ có thể thấy khuôn mặt của Kristie biến sắc trước khi cô tách khỏi tên lính và chạy trở về chỗ Sean. Tên lính vừa rồi không đuổi theo cô, thay vào đó là bốn tên lính ập ra từ lối phòng giam Rod. Bọn chúng thấy còn có ba kẻ lạ nữa thì lập tức vung tay bắn những tia sáng trắng ra. Sean và Kristie dễ dàng né được những tia sáng đó, nhưng Misa lúc đó đang quay lưng về phía bọn lính nên hoàn toàn không đề phòng. Sean thấy vậy vội nhào sang đẩy Misa ra một bên và hứng trọn luồng sáng đó. Ngay lập tức Sean cảm thấy không khí như nén chặt lại xung quanh mình khiến anh không thể nhúc nhích được. Sean cố ngẩng lên và thấy luồng sáng đang bao quanh anh vẫn còn nối với tay tên lính. Hắn đang dùng tay còn lại để bắn ánh sáng vào những người khác. Anh hiểu ra ngay muốn cử động trở lại được thì phải hạ gục tên lính, nhưng cứ xem tình hình hiện tại khi mà bên họ chỉ có bốn người tính cả anh chàng tù binh đang đứng ngơ ngác đằng sau chọi với tận bảy tên lính mình mặc áo giáp đầu đội nồi áp suất thì điều đó quả là không thực tế chút nào. Anh đã dự kiến tình huống cả bọn sẽ bị bắt hết, và sau đó sẽ chỉ còn một hy vọng rất mong manh vào nhóm Vicel đang ở đâu đó ngoài kia.

Ở đời có nhiều việc con người không thể lường trước được. Vì thế mà các cụ mới có câu "mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên". Dù có tính kỹ đến đâu thì cũng có những biến cố xảy ra làm thay đổi tất cả. Những biến cố đó có lúc làm người ta kinh hoàng, nhưng cũng có lúc khiến người ta mừng không kịp. Như lúc này đây, Sean đang nhắm mắt lại một cách bất lực vì không muốn tận mắt nhìn thấy cảnh tượng cả bọn bị bắt thì bỗng nhiên cảm thấy người nhẹ hẳn đi, tay chân cũng đã cử động được. Anh ngạc nhiên mở mắt ra thì thấy tên lính vừa nãy còn khống chế anh bằng ánh sáng giờ đã nằm gục dưới đất. Ngạc nhiên hơn nữa là kẻ vừa hạ gục hắn lại là tên lính hồi nãy giao đấu với Kristie. Hắn đang phải né những tia sáng bắn ra từ một tên lính khác phát hiện ra hành động của hắn. Sean ngoảnh sang bên thì thấy người tù binh đang xông lên hỗ trợ cho một đội hai người lính chống lại một đội khác. Tuy chưa hiểu hết sự việc, nhưng anh cũng biết lúc này phải làm gì, vội nhỏm dậy rồi gọi Kristie và Misa ở phía sau:

-Nhanh lên! Xông vào chiến đấu!

Nói đoạn Sean bật người lao vào trận hỗn chiến. Misa và Kristie chẳng hiểu mô tê gì nhưng cũng nhảy vào ngay. Trận đấu ở gần đó là giữa người tù binh cùng hai người lính Vortexia chọi lại hai người lính khác. Dù vậy bên ít người hơn không tỏ ra núng thế, vừa đấu động tác vừa phóng tia sáng liên tục khiến bên kia phải né tránh liên tục. Hai tên lính bỗng nhiên lùi lại đưa tay ra chạm vào nhau. Một quả cầu ánh sáng lớn xuất hiện giữa hai bàn tay và lớn dần lên. Bọn chúng đẩy khối cầu đó về phía hai người lính đối diện, và khối cầu biến thành một dải sáng thẳng dài lao tới như muốn xuyên thủng họ khiến họ phải ngả người sang hai bên né tránh. Không ngờ hai người đó tránh được thì dải sáng vẫn tiến thẳng tới anh chàng tù binh đang đứng đằng sau với một tốc độ rất nhanh. Anh ta vội đưa tay lên như chuẩn bị đón đỡ, nhưng xem chừng khó có thể trụ được. Vừa lúc đó một bóng người xuất hiện trên lưng người lính đang khom rạp người xuống. Đó là Sean đang bay người đến chỗ hai tên lính vừa bắn ra dải sáng. Chân phải anh đã vung ra sau lấy đà, và bây giờ thì đá một cái đích đáng vào mang tai tên lính đứng phía ngoài, đẩy hắn ngã cả vào tên lính bên cạnh. Dải sáng là nguồn năng lượng hợp nhất giữa hai tên lính giờ đã bị làm cho rối loạn nhanh chóng biến mất trước khi nó kịp chạm vào người tù binh. Người lính mà Sean vừa nhảy bật qua lưng đứng thẳng dậy khen một câu:

-Cú đá đẹp lắm!

-Quá khen - Sean cười, hình như anh đã nhận ra dưới chiếc mũ giáp dày cui đó là ai.

Hai tên lính vừa nhận cú đá của Sean lồm cồm đứng dậy. Sean cùng người tù binh và hai người lính nhanh chóng lao vào chúng. Bọn lính bên địch thấy vậy liền khom người xuống, hai tay bắt chéo trước ngực. Sean cảnh giác vội dừng lại, người tù binh cũng thế còn hai người kia cứ tiến tới. Hai tên lính bất ngờ đứng bật dậy, từ người chúng một vòm cầu ánh sáng phát ra đẩy bật tất cả những người đang tấn công ngược trở lại. Bọn họ nhanh chóng đứng dậy rồi xáp lại đánh vào quả cầu. Nhưng lạ thay những đòn đánh của họ chạm vào vòm cầu đều trượt đi hoặc có trúng nhưng hình như chẳng ăn thua gì, khối cầu vẫn trơ ra đó. Người tù binh hét lên một câu tiếng Vortexia:

-Không được đâu! Đó là arsienda!

Sean không hiểu "arsienda" nghĩa là gì, nhưng khi cảm thấy hơi lạnh toả ra từ vòm cầu thì anh lập tức đoán được nó là gì. "Không khí nén!" Thật vậy, hai tên lính Vortexia đã lợi dụng khả năng đặc biệt của mình để tạo ra một quả cầu bằng khí nén để bảo vệ chúng. Lớp khí này đã được ép chặt đến mức gần hoá lỏng nên mới toả ra hơi lạnh như thế. Nó bền và dai như cao su vậy, mọi cách tấn công của hai người lính từ bên ngoài đều vô hiệu. Một người rút ra một thanh kiếm ánh sáng, một hành động Sean không hề ngạc nhiên, và chém vào nhưng vẫn vô ích, lưỡi kiếm đi qua nhưng chuôi và bàn tay cầm kiếm thì không. Ở xa hơn một chút, tình hình của Kristie và Misa cũng chẳng khá hơn. Kristie sau khi tặng cho tên lính... quân ta một cú đá (và đã nhận lại một câu mắng "tên kia cơ mà!!!") bây giờ cũng như hai đồng đội của cô chẳng thể làm gì bức tường phòng thủ vững chãi của tên lính trước mặt. Hiểu rõ điều đó, tên lính bắt đầu di chuyển lại gần hai tên lính kia.

Cùng lúc trong vòm cầu lớn, một tên lính giữ cho lớp khí nén ổn định còn một tên rút từ trong người ra thiết bị báo động. Tất nhiên mọi người phát hiện ra hành động đó và càng tấn công mạnh hơn, nhưng vẫn không tài nào làm suy suyển lớp bảo vệ màu trắng hơi đục trước mặt. Người lính có thanh kiếm laser trong tay đâm chém vòm cầu một cách đầy nỗ lực nhưng cũng lộ rõ sự vô vọng. Bất thình lình người lính đó cảm thấy một luồng gió mạnh không hiểu từ đâu ào tới sau lưng, và gần như cùng lúc cũng nhận ra lưỡi kiếm laser vừa bị giật phăng khỏi tay. Sự việc xảy ra sau đó nhanh đến mức làm mọi người loá mắt. Chỉ biết sau khi tất cả đã định thần nhìn lại thì thấy ba tên lính đứng đó. Những vòm cầu khí nén bảo vệ chúng đã biến mất, và trên bộ giáp của chúng giờ đã xuất hiện nhiều vết chém ngang dọc. Từ các vết thương máu bắt đầu bắn ra như suối và ba tên lính từ từ gục xuống.

Trận chiến thế là đã phân thắng bại. Nhưng ai? Ai đã tung một siêu tuyệt chiêu để lật ngược tình thế một cách bất ngờ đến không tưởng như vậy? Tất cả mọi người cùng hướng ánh nhìn về đầu kia hành lang. Ở đó, cách tên lính ngã xuống cuối cùng một đoạn là một người đang khom xuống trong tư thế một đầu gối chạm đất. Lưỡi kiếm laser đang vung ra phía sau vẫn còn bốc khói, thứ khói mang mùi khét lẹt của máu bốc hơi...

Thời gian dường như ngừng trôi. Không một ai cử động. Tất cả đều đứng chết lặng nhìn cái người đã tung ra một đòn kết liễu mạng sống cả ba tên lính. Họ kinh ngạc một phần vì sức mạnh đáng sợ của người đó, nhưng chủ yếu là do họ nhận ra người ấy lại là một nhân vật ít ai có thể ngờ đến.

Nhân vật đó là Sean. Anh từ từ đứng dậy rồi quay người lại. Bộ đồ phi công của Sean đã bị rách nhiều chỗ do ma sát khi xuyên qua lớp khí nén. Riêng phần cánh tay cầm kiếm là tả tơi nhất, dưới những chỗ bị xé toạc trên lớp chất dẻo tổng hợp còn có máu rỉ ra. Dù thế tình trạng của Sean rõ ràng vẫn còn tốt hơn nhiều so với ba tên lính đang nằm trên vũng máu. Sean nhìn ba tên lính thở phào, tắt cây kiếm laser đi rồi nói:

-Bọn họ sẽ chảy máu một chút, nhưng không sao đâu.

Chợt Sean ngẩng lên và bắt gặp ánh mắt kinh ngạc của mọi người. Anh tỏ ra bối rối trong vài giây, rồi sau hình như đã nhận ra mình không thể lấp liếm được nữa, đưa tay cầm chuôi kiếm lên, nhìn nó rồi lại nhìn qua mọi người một lượt, khuôn mặt thoáng buồn. Sau cùng anh lên tiếng giải toả bầu không khí im lặng:

-Mọi người đã biết thì tôi cũng chẳng giấu nữa. Sự thực thì tôi...

-Sự thực là thế nào? Anh là ai? - Kristie háo hức.

-Tôi là...

Khuôn mặt Sean bỗng giãn ra thành một nụ cười rất tự mãn, kèm theo vế sau của câu nói trong một âm lượng phải gấp đôi lúc đầu:

-Tôi là một siêu nhân, đến từ hành tinh Aloxixopocaxa! Năng lực đặc biệt của tôi là sức lực và tốc độ phi thường! Hôm nay mọi người đã được chứng kiến siêu năng lực của tôi rồi đấy!

Cùng với câu nói, Sean gồng cánh tay phải còn đang rỉ máu lên rồi quạt qua quạt lại như để thể hiện sức mạnh. Những người xung quanh thì ngẩn ra nhìn anh, nửa tin nửa ngờ. Rồi Kristie dang tay ra như để ngăn mọi người, bước tới lên tiếng:

-Khoan đã! Khoan đã! Mặc kệ anh đến từ hành tinh Aloxixo-gì gì đó đi. Nhưng tại sao anh chưa bao giờ nói cho bọn em hay cho ai khác trong đội biết?

-Anh không thích phô trương. Chỉ thế thôi - Sean nhún vai.

-Thế tại sao bây giờ anh lại phô trương? - Kristie hỏi móc.

-Vì... không còn cách nào khác - Sean cúi mặt, tỏ ra rất nghiêm túc, nhưng ngay sau đó anh đã lại ngẩng lên với một nụ cười toe toét - Và cũng vì anh khoái làm anh hùng giải nguy nữa. Hì hì...

Kristie tỏ ra ngờ vực trước những câu trả lời mập mờ và cái dáng điệu bỗng nhiên rất ngô nghê của Sean, nhưng bây giờ làm gì có cách chứng thực những câu nói đó. Nên cô đành lườm Sean một cái rồi vừa cười mỉa vừa nói:

-Hôm nay quả là có lắm chuyện lạ. Đầu tiên thì mấy người lính Vortexia trở mặt giúp chúng ta, giờ lại đến anh Sean biến thành người hành tinh Aloxixo-gì đó...

-Cái gì, thế ra đến giờ Kristie quái vẫn chưa nhận ra bọn này à? - Một người lính lên tiếng, tỏ vẻ ngạc nhiên.

Ngay sau câu nói đó, ba người lính đồng loạt tháo mũ giáp ra. Chỉ có mình Kristie tròn mắt ngạc nhiên, còn Sean và Misa thì mỉm cười bởi họ đã biết trước đằng sau những chiếc mũ đó không ai khác ngoài Shalin, Baz và Lance! Kristie hết ngạc nhiên rồi thì quay sang Baz giận dữ:

-Cậu vừa nói ai "quái", hả!?

-Ê ê... bắt đầu nổi tính "quái" rồi đấy - Baz vừa ghẹo Kristie vừa làm ra bộ chuẩn bị chạy.

-Chú em giấu nghề giỏi thật đấy - Lance bước tới vỗ vai Sean - Trước giờ anh cứ tưởng chú em cũng bình thường thôi, ai ngờ... tẩm ngẩm tầm ngầm đấm chết voi.

-Cũng không đến mức chết. Ngất xỉu thôi là được rồi - Sean cũng hồ hởi đáp trả.

Mọi người gặp nhau tay bắt mặt mừng trong chốc lát. Kristie bỗng chỉ vào chàng trai người Vortexia hỏi:

-Người này là ai?

-Quên mất chưa giới thiệu với mọi người - Shalin sực nhớ ra. Cô nhẹ nhàng kéo anh chàng Vortexia ra đứng trước mặt tất cả rồi dõng dạc - Xin giới thiệu với các bạn, đây là Gale Forte, đội trưởng đội Vệ binh hoàng gia, và là chú của Aeria. Chính Gale là người đã cảnh báo chúng ta khi ta vừa mới đặt chân vào Vortexia đó.

-Xin chào mọi người - Gale khẽ cúi mình.

-Chú của Aeria? Nhưng... sao anh còn trẻ quá vậy? - Kristie ngạc nhiên.

-Thực ra tôi không thuộc hoàng tộc, mà chỉ là con nuôi của Thái hậu thôi. Như các bạn thấy đấy, tôi đâu có mang họ Bladewind - Gale giải thích.

-Thì ra thế - Baz gật gù, còn mọi người xem chừng cũng đã hiểu ra.

-Mọi chuyện khác để sau đi - Gale tỉnh táo nhắc nhở mọi người - Bây giờ phải cứu đội trưởng của các bạn, rồi nhanh chóng ra khỏi nơi này.

Mọi người cùng gật đầu rồi theo Gale chạy vào lối dẫn tới phòng giam Rod. Sean cố ý chạy sau cùng, nhưng anh vẫn còn đi trước một người, đó là Misa. Nãy giờ Misa đã đứng im nhìn sean chằm chằm. Giờ Sean cũng đã nhìn lại cô thì cô mới chỉ vào mặt anh buột miệng:

-Tôi nhớ ra rồi... Anh chính là...

-Suỵt.

Sean lẹ làng hạ tay Misa xuống, đồng thời ngăn lời cô nói bằng cách đưa mặt anh tới sát mặt cô. Anh thì thầm:

-Cô đừng nói ra nhé, được không?

Xong Sean nháy mắt một cái với Misa rồi nhanh chóng theo mọi người vào giải cứu Rod. Misa đứng lặng liếc theo Sean trong một thoáng, sau đó với một khuôn mặt vẫn còn đầy băn khoăn, cũng đi theo Sean.

Chỉ với bốn đường kiếm của Shalin, toàn bộ những đầu phóng tia laser đã đứt lìa khỏi tường, và Rod đường hoàng bước ra khỏi phòng giam mình. Anh vừa vờ như làm vài động tác thư giãn vừa nói:

-Mọi người tốn hơi nhiều thời gian đấy.

-Này, đó là cái mà bọn này nhận được sau khi vượt bao nguy hiểm để vào tận đây giải cứu anh đấy à? - Shalin bực tức - Ít ra cũng có một lời cảm ơn chứ.

-Cho sếp biết nhé, chính bà chị Shalin một mình mò xuống đại lao này rồi cứu được em, ông anh Lance và cả anh Gale đây nữa đó - Baz nói.

-Biết ơn trong lòng là được rồi, đâu cần phải nói ra mọi người nhỉ? - Rod nhếch mép.

Shalin há hốc miệng trước cử chỉ vô ơn bạc nghĩa của Rod, Misa tròn mắt ngạc nhiên, còn Lance Sean và Baz hiểu ý giả vờ gật gù đồng tình. Shalin ngoảnh lại thấy ba người bọn họ như vậy thì càng giận hơn:

-Sao mọi người lại... Anh ta như thế mà mọi người...

-Tôi đùa thôi - Rod cười, nhưng đã nghiêm túc trở lại - Tôi thật sự rất cảm ơn mọi người đã vì tôi mà bất chấp nguy hiểm để đến đây. Nhất là cô đấy.

Rod đặt khẽ tay lên vai Shalin. Lúc đó Shalin đang quay lưng về phía Rod, cảm nhận bàn tay cứng cáp của Rod đặt lên vai mình, cô bỗng thấy hai má nóng bừng lên. Rod ở phía sau Shalin thì dĩ nhiên không thấy, nhưng Sean, Baz, Lance và cả Misa nữa thì thấy rõ mồn một. Ba chàng trai vừa nhìn nhau vừa hích nhau một cách đầy ẩn ý, may mà Rod không để ý đến hành động đó. Shalin thì thấy rõ, cô vội đẩy tay Rod ra để lấy lại bình tĩnh, nhưng vẫn không giấu được vẻ lúng túng:

-Ơn nghĩa gì thì... để sau đi! Bây giờ phải ra khỏi đây đã!

Không ngờ sau câu nói đó Lance, Sean và Baz nhanh chóng nghiêm túc trở lại. Họ gật đầu rồi quay người chạy thẳng ra hành lang lớn, những người còn lại cũng vội đi theo. Tới nơi thấy ba tên lính vẫn còn nằm đó bất động, Kristie và Misa ái ngại:

-Họ sẽ không sao thật chứ?

-Tất cả những vết thương của họ đều rất nông - Sean nói - Nhưng nếu để lâu quá thì cũng có thể nguy hiểm đấy.

-Tốt hơn nên làm gì đó.

Gale bước tới trước giơ tay về phía ba tên lính. Từ bàn tay anh một thứ ánh sáng trắng quen thuộc phóng ra. Luồng sáng kết thành nhiều vòng quanh người ba tên lính rồi nhanh chóng ép lại. Và thật kỳ diệu, khi luồng sáng biến mất thì máu từ các vết thương cũng ngừng chảy. Kristie vốn thích những trò mới lạ, lại reo lên thích thú:

-A, hay quá! Dựa vào nguyên lý nào mà làm được như thế?

-Chẳng có nguyên lý nào cả - Gale cười - Chỉ đơn giản dồn khí nén vào vết thương hở để ngăn máu chảy ra thôi. Quân lính Vortexia chúng tôi mỗi khi bị thương mà không có bông băng đều sơ cứu bằng cách này.

-Giờ họ đã tạm ổn rồi thì ta đi tiếp chứ - Rod nói.

Tất cả mọi người lại nhanh chóng lập rập chạy theo Rod lên mặt đất. Không một ai để ý đằng sau họ, một bàn tay yếu ớt run rẩy đang từ từ vươn ra...

Dưới khu vực nhà lao còn có thể không có lính đi tuần, chứ lên đến cung điện thì các đội tuần tra nhiều vô kể, hơn nữa lại rất gần nhau. Chỉ cần bị một người phát hiện thôi là cả một đại đội có thể ập đến ngay sau đó. Rod biết trước là vậy, nên gần tới cửa ra thì anh ra hiệu cho mọi người đi chậm lại. Anh quay sang hỏi Sean:

-Ai biết đường nào an toàn ra khỏi đây không?

-Tôi biết đường dẫn xuống hệ thống cống ngầm. Từ đó ta sẽ ra được bên ngoài - Sean lên tiếng.

-Lại nữa - Kristie nhăn mặt.

-Tốt. Vậy anh dẫn đường đi.

Rồi Rod lùi lại cho Sean bước tới trước. Sean mở hé cánh cửa ra, nhìn ngó cẩn thận xung quanh rồi mới nhẹ nhàng bước ra, không quên ra dấu cho mọi người đi theo mình. Tất cả không ai cần bảo ai đều lặng lẽ làm theo mệnh lệnh của Sean. Hành lang bên ngoài vắng tanh. Sean dẫn đầu đoàn người rẽ sang trái, và thận trọng đi từng bước một. Có thể dễ dàng thấy Sean đang rất tập trung, bởi mắt anh thì mở lớn, tai thì nghểnh lên lắng nghe động tĩnh từ mọi hướng, và tay anh thì nắm chặt chiếc chuôi kiếm laser của Shalin. Trong khi đó những người còn lại thì dõi theo mọi cử động của Sean, tới mức không còn chú ý gì đến xung quanh nữa.

Tới một đoạn ngã tư, Sean kín đáo nhìn ra thấy một đội tuần tra đang tiến đến bèn vội quay lại bảo mọi người núp vào góc tường gần đó cho khỏi bị lộ. Đợi cho đội tuần tra đi khỏi ngã tư được một đoạn rồi, Sean mới nhẹ nhàng ra khỏi chỗ nấp và nhanh chóng băng qua hành lang tới lối đi trước mặt, những người khác theo sát nút. Bất thình lình, trong một giây phút không ai có thể ngờ đến, một chuỗi tiếng còi báo động inh tai nhức óc vang lên. Tất cả không hẹn mà cùng giật nảy mình trước âm thanh chói tai đó. Những chiếc đèn báo động gắn trên tường từ nãy đến giờ im lìm thì bây giờ bắt đầu chiếu ánh sáng vàng nhấp nháy khắp mọi chỗ. Và một điều dĩ nhiên, đội tuần tra nghe tiếng còi báo động đã lập tức quay đầu lại và phát hiện ra Sean cùng mọi người. Bọn chúng không chậm trễ xông ngay tới, hai tay mỗi tên bắn ra hai luồng sáng để khống chế các phi công Phillon. Lúc đó tất cả còn đang bất ngờ vì tình huống ngoài dự kiến, nhưng Gale vẫn tỉnh táo kịp thời nhảy ra tạo vòm chắn chặn đứng luồng sáng của đội tuần tra. Kế đó là Sean, nhẹ nhàng mà nhanh như ánh chớp, anh lướt tới sau lưng ba tên lính và tặng cho mỗi tên một đòn vào giữa gáy.

Ba tên lính trúng đòn ngã gục xuống bất tỉnh, nhưng giờ thì không chỉ có bọn chúng nữa. Từ hai đầu hành lang đằng trước và sau lưng mọi người, hàng chục tên lính ập ra và bay thẳng đến.

-Sao lại biến ra thế này? - Kristie hoảng sợ ra mặt.

-Chắc là do ba tên lính bị ông anh Sean chém đó - Baz đoán - Biết thế cứ mặc chúng nằm đấy cho rồi!

-Còn đứng đó làm gì!? - Sean hét lên - MAU CHẠY ĐI!!!

Câu nói của Sean vừa dứt, tất cả đồng loạt nhào vào lối đi bên cạnh chạy hết tốc lực. Đằng sau họ những tên lính hung hãn vừa đuổi theo vừa bắn rất rát. Dường như thế vẫn là chưa đủ, trên cao hàng loạt họng súng nhô ra từ hai bức tường và chúc xuống bắn những tia sáng trắng vào những kẻ đột nhập, trúng vào chỗ nào là khoét một lỗ sâu hoắm ở đó. Gale dùng năng lượng của mình tạo ra một vòm khí nén khổng lồ che chắn cho tất cả mọi người, chặn được phần nào hoả lực của quân truy đuổi, nhưng mọi người vẫn còn phải vừa né tránh vừa chạy rất vất vả.

-Cứ đà này thì cả bọn ăn đủ! - Lance cảnh báo.

-Giữ hơi mà chạy đi, còn nói gì nữa! - Sean hét lên.

-Ối, nguy rồi! - Kristie kêu lên kinh hãi.

Nếu Kristie không kêu thì người khác cũng sẽ phải kêu lên khi nhìn thấy cái gì phía trước. Những người đang quay mặt ra sau vội ngoảnh lại, còn những người đang nhìn thẳng tới trước thì lập tức lộ vẻ kinh hoàng. Không kinh hoàng làm sao được khi đó là một bức tường thẳng tưng chặn đứng lối đi. Con đường mọi người đã chạy vào hoá ra lại là ngách cụt, và giờ thì họ đang đứng ở điểm kết thúc. Tất cả chững lại trước bức tường lạnh lẽo, quay mặt lại thì vệ binh đã đuổi tới nơi. Bọn chúng thong thả tiến lên từng bước một, dồn mọi người vào chân tường, trong lòng chắc mẩm rằng họ không thể chạy đi đâu được nữa...

Mọi người không hẹn mà cùng quay cả lại. Ở đó, trước mặt họ, hàng chục tên lính đang từ từ tiến đến, trên mặt mỗi tên đều trang bị một nụ cười đắc thắng trên cái miệng lộ ra dưới mũ giáp. Không một ai là không lộ rõ vẻ hoảng hốt, ngay cả Sean cũng vậy. Thực ra với khả năng hiện giờ của Sean thì muốn mở đường máu vượt qua bức tường lính phía trước là có thể, nhưng chỉ một mình anh thôi. Còn những người xung quanh anh thì khác, họ không những không nhanh như tên bắn mà một số thậm chí còn không có một tấc sắt trong tay. Không còn đường chạy, cũng không có cách chống lại đội vệ binh đang lừ lừ áp sát, giải pháp duy nhất đối với họ lúc này là giơ tay chịu trói. Thành thử Sean ngần ngừ không biết phải làm sao, trong khi một vài người thấy tình hình bế tắc đã liếc mắt nhìn anh như trông đợi anh sẽ lại thực hiện một điều thần kỳ nữa.

"Không được! Ít nhất thì mình cũng phải thoát ra, rồi sau đó mới tìm cơ hội giải cứu mọi người" Sean quyết định. Anh chùng chân xuống chuẩn bị, định bụng sẽ đánh ngã vài tên lính rồi chạy hết tốc lực tìm đường ra khỏi chỗ này, sau đó tính tiếp. Bàn chân Sean đang sắp sửa rời mặt sàn thì tai anh bất thình lình nghe một tiếng "tách" khẽ. Anh ngẩng lên, vừa kịp lúc thấy từ trong đám lính trước mặt anh bay ra một vật tròn tròn màu đen. Dù chưa biết nó là cái gì, nhưng theo phản xạ Sean vẫn vội quay lưng về phía nó đồng thời hét lớn:

-TẤT CẢ MAU NẰM XUỐNG!!

Cái vật đó rơi đánh cạch xuống sàn ngay dưới chân Sean trước khi mọi người kịp phản ứng. Liền sau đó lớp vỏ ngoài của nó tách ra để lộ một cái lõi màu trắng như bóng đèn neon, và cùng một tiếng "xì" nhỏ thì một luồng ánh sáng cực mạnh loé ra từ cái vật đó. Luồng sáng mạnh như ánh sáng mặt trời phát lên chói loà cả đoạn hành lang và soi tỏ cả một vùng rộng bên ngoài cửa sổ tối đen như mực gần đó. Cặp mắt của Kristie hứng trọn luồng sáng mạnh mẽ đó, và theo phản xạ cô kêu lên một tiếng thất thanh trước khi hai mi mắt của cô đóng sập lại. Có nhiều tiếng kêu gào khác xung quanh Kristie, chứng tỏ những người khác và cả những tên lính cũng bị ảnh hưởng bởi luồng sáng đó. Nếu tỉnh táo hơn Kristie có thể đã nhận ra đây là cơ hội tốt để vượt qua bức tường vệ binh và tẩu thoát, tuy nhiên lúc này cô hoàn toàn bị bất ngờ và trên hết là đôi mắt còn đang bị vô hiệu hoá nên chẳng thể hành động gì được. Tất cả những gì Kristie có thể làm lúc này là ôm lấy đôi mắt và chờ cho dư âm của luồng sáng mãnh liệt vừa rồi dịu đi.

Một tiếng "xoảng" thật lớn thình lình vang lên bên cạnh Kristie. Rồi có ai đó nắm lấy cổ tay cô. Cô chỉ vừa kịp nhận ra cảm giác nơi cổ tay thì đã bị lôi đi. Cô định chống cự, nhưng người kia chỉ kéo cô một đoạn ngắn rồi thả ra ngay. Giờ thì Kristie không biết mình đang ở đâu nữa, tuy nhiên dưới lớp mi mắt cô có thể cảm giác được nơi cô đang đứng rất tối và khá xa nơi phát ra những tiếng rên rỉ của đám lính Vortexia. Có tiếng bước chân lộp cộp bên cạnh Kristie, và sau đó là tiếng hụt hơi của Baz. Vậy là Baz cũng bị lôi đến cùng chỗ với Kristie, và có lẽ những người khác cũng vậy.

Vết loá trên đôi mắt của Kristie đã rất nhoà, và cho rằng chúng đã hồi phục, cô bèn mở mắt ra. Cô nhìn quanh, và thấy mình đang ở trong một hành lang rất tối, chỉ có vài ngọn đèn yếu ớt chạy theo một đường dọc trên trần. Ánh sáng đó đủ để soi một cách lờ mờ những người đứng xung quanh Kristie, là Shalin, Lance, Baz, Misa lúc này cũng đang từ từ mở mắt ra, và một người nữa. Người này hơi nhỏ con, ăn mặc giống như vệ binh, nhưng trên cặp mắt thay cho một tấm bảo vệ đơn giản là một tấm kính đen tuyền. Dường như chính người đó đã kéo cả bọn vào đây.

-Xin lỗi... anh là người đã cứu chúng tôi à? - Lance cất tiếng hỏi trước tiên.

Người kia không trả lời mà chỉ nhẹ nhàng ôm lấy chiếc mũ giáp và bỏ nó ra khỏi đầu. Tất cả các chàng trai đều ngỡ ngàng trước mái tóc dài óng ả màu trắng nãy giờ bị nhốt trong chiếc mũ giờ mới được thả tung ra để mặc sức uốn lượn xung quanh một đôi mắt sắc sảo và một cái mũi thẳng dọc dừa. Dung diện cô gái Vortexia này có khi chỉ thua Aeria. Cô lúc lắc đầu vài cái cho mái tóc đang xoã ra của mình vạt bớt khỏi mắt rồi quay lại nhìn mọi người.

-Ừm... vậy là... cô đã cứu chúng tôi? - Lance ngập ngừng chữa lại.

-Sao con gái Vortexia ai cũng xinh thế nhỉ - Baz buột miệng.

-Không phát biểu linh tinh!

Kristie cốc đầu Baz một cái rõ đau khiến anh chàng phải vội ôm đầu ngoảnh đi chỗ khác. Trong khi đó cô gái Vortexia nhìn qua một lượt từng người mà cô vừa cứu. Ánh mắt cô hơi sáng lên khi nhìn tới Gale, tuy nhiên phải tinh ý lắm mới nhận ra vì ngay sau đó khuôn mặt cô đã trở lại trạng thái lạnh lùng như vốn có của nó. Gale thì không ngại bộc lộ cảm xúc của mình, anh bước tới và nắm tay cô gái một cách thân mật đồng thời nói một vài câu gì đó mà những người đứng sau anh chỉ hiểu được vài chữ. Đáp lại cô gái nhìn anh một cách ái ngại rồi mói một câu khiến Gale phải khẽ lùi sang bên. Sau đó cô bước tới trước mặt Lance, có lẽ bởi trông anh có vẻ già dặn nhất trong nhóm phi công, và nói rành mạch:

-Các bạn, những bremme(?) của Phillon aille taguad(??) vừa được đưa khỏi vùng nguy hiểm bởi Empress Valeorus Fandesion(???), với tôi lúc này là emissepent(!?), và kể từ bây giờ sẽ chính thức được nhận hallistan từ phía Fandesion(???) cho đến khi gargel supplis(...?).

Mọi người ngẩn ra trước câu nói của cô gái. Kristie nhìn sang trái thì thấy Baz há hốc mồm im lặng như tượng đá, ngoái sang phải thì thấy Misa lộ vẻ băn khoăn đến ngại ngùng. Không cứ gì những anh chị em phi công Phillon còn chưa thạo tiếng Vortexia, mà cả Gale cũng đớ người ra. Sau vài giây vận động bộ óc đến hết công suất mà vẫn không đoán ra nghĩa của mấy từ kia, Lance mới đành lên tiếng:

-Nói ngắn gọn là...

-Chúng tôi biết các bạn đang làm gì và chúng tôi sẽ giúp - Cô gái đáp gọn lỏn.

-Tôi hiểu rồi, cảm ơn - Lance gật đầu.

Đằng sau Lance vài tiếng "ồ" "à" vang lên báo cho anh biết là những người khác cũng đã hiểu. Lance tiếp tục:

-Thế thì, cô... À xin lỗi, tôi chưa biết tên cô?

-Để tôi giới thiệu cho - Gale chen vào - Các bạn, đây là Windy Starshall, một trong hai phó chỉ huy lực lượng Empress Valeorus Fandesion (???), và là selphia (??) của tôi.

-Selphia là cái gì?

Baz vừa nhắc lại từ đó thì cô gái có tên Windy bỗng nhiên đỏ bừng mặt rồi thúc một cái cùi chỏ rõ mạnh vào be sườn Gale khiến anh chàng phải nhăn nhó ôm chỗ đau, không nói được gì nữa. Trông thấy cảnh tượng ấy, Baz gật gù:

-Hình như tôi biết nó là gì rồi.

-Ok, vậy thì... cô Windy, ta đang ở đâu đây? - Lance hỏi.

-Chúng ta đang ở trong mật đạo hoàng cung - Windy đáp - Mật đạo này được xây dựng từ rất lâu rồi, khoảng...

Windy còn chưa nói hết câu thì Gale đã nhanh tay bịt miệng cô lại như thể sẽ không còn cơ hội nào nữa. Trong khi cô gái nhìn Gale một cách dò hỏi thì anh nói với nhóm phi công:

-Lối này sẽ dẫn ta đến căn cứ ngầm của chúng tôi. Giờ mau đi thôi!

Rồi Gale quay đi lôi cả Windy theo bước vào bóng tối phía trước của mật đạo tù mù. Nhóm phi công không ai bảo ai cũng bèn đi theo Gale. Đi được vài bước Lance chợt lên tiếng hỏi:

-Mật đạo này có nhiều người biết không?

-Chỉ có *người thừa kế ngai vàng* - Baz tròn mắt nhìn Gale một cách ngây ngô - tức là Aeria ấy, tôi, Windy, đại tướng Norad Schiffer chỉ huy của chúng tôi và bây giờ là các bạn nữa, là biết thôi.

-Vậy bây giờ ta an toàn?

-Tạm thời là thế. Nhưng cũng phải lường trước việc bọn chúng phát hiện ra lối đi này. Nhanh nữa lên nào mọi người!

Gale khoát tay ra hiệu tiến lên và dợm bước chuẩn bị chạy. Bỗng nhiên từ cuối đoàn người một tiếng thốt kinh hãi vang lên. Mọi người nghe tiếng thốt đó lập tức quay lại thì nhận được một câu lắp bắp run rẩy của Shalin:

-Rod... Rod... không có ở đây!

Một không khí bàng hoàng nhanh chóng bao trùm tất cả. Baz và Lance nhanh nhẹn liếc trái liếc phải để xác định lại và phát hiện quả đúng là Rod không đi cùng với mọi người, tuy nhiên không chỉ có một mình anh.

-Cả Sean cũng không thấy đâu! - Baz kêu lớn.

-Chắc hai người đó bị kẹt lại ngoài kia rồi! - Gale quát.

-Không thể như thế được! - Windy kinh ngạc - Rõ ràng tôi đã đưa tất cả mọi người vào đây rồi cơ mà?

-Thế còn hai anh chàng tóc vàng thì sao? - Gale hỏi lại.

-Ơ... em đâu có thấy ai tóc vàng đâu? - Windy lắc đầu, đôi mắt cô lộ rõ vẻ hoang mang.

Trong lúc Gale và Windy đang cãi nhau thì Shalin nhìn về đầu hành lang chỗ cô vừa đi vào, rồi bất thình lình cô chạy bổ về hướng đó. Misa thấy thế vội đuổi theo giữ Shalin lại, Kristie cũng làm tương tự.

-Cậu làm gì thế!?

-Bỏ tớ ra! Tớ phải cứu bọn họ ngay! - Shalin vùng vẫy.

-Không được đâu, lúc này cậu mà ra là bị tóm ngay đấy! - Misa khuyên giải.

-Tớ không cần biết! Bỏ tớ ra!

Mặc cho Misa hay Kristie níu giữ thế nào, Shalin vẫn cứ tiếp tục tìm cách giằng ra. Trong khi đó thì Gale trách móc Windy sơ suất còn Windy cố thanh minh rằng Rod và Sean đã không ở cùng mọi người từ lúc quả lựu đạn chói phát nổ. Hành lang chật hẹp và im ắng bỗng chốc trở nên nhộn nhạo, khiến cho Lance không chịu nổi phải quát lớn:

-TẤT CẢ DỪNG LẠI!!

Tiếng quát của Lance vang vọng khắp cả hành lang làm mọi người phải giật mình dừng lại và hướng cặp mắt của mình vào anh. Lance đợi cho không khí tĩnh lặng trở lại rồi mới từ từ nói:

-Chuyện đã lỡ rồi, có tranh cãi cũng chẳng giải quyết được gì đâu - Quay sang Shalin anh tiếp - Bây giờ cô mà ra ngoài không những không cứu được hai người đó mà còn làm hại đến tất cả chúng ta đấy. Giờ phải thoát khỏi đây trước đã, rồi sau tính tiếp. Gale, Windy, phiền hai người dẫn đường tiếp đi.

Không ai kể cả Shalin nói lại một câu nào trước thái độ cương quyết của Lance. Mọi người đành chỉ còn biết lắc đầu và im lặng đi tiếp, nhưng trong lòng ai cũng có một cảm giác bức bối không thể dẹp yên. Nhất là với Shalin thì nỗi niềm đó lại càng khiến cô bứt rứt hơn nữa...

Nhưng vậy thì, rốt cuộc Rod và Sean đang ở đâu?

Hoàng cung vẫn đang trong tình trạng báo động. Ở mọi khu vực trong toà kiến trúc khổng lồ các bóng đèn vẫn nhấp nháy liên hồi, và còi báo động thì rú inh ỏi mãi không dứt, còn bên ngoài thì hàng chục ánh đèn đang quét qua mọi chỗ có thể để tìm ra những kẻ đột nhập. Vừa có một nguồn tin báo cáo rằng những kẻ đó đã thoát ra ngoài qua lối cửa sổ hành lang, và rất nhanh phần lớn vệ binh được tập trung về khu vực đó để lục soát và tìm kiếm. Điều đó khiến cho bảo vệ phần phía trong hoàng cung lại trở nên lỏng lẻo, nhưng vì yên chí rằng không còn kẻ đột nhập nào nữa nên những sĩ quan điều hành cũng không mấy bận tâm.

Trong một đoạn hành lang vắng, bốn người lính đang vừa giục nhau vừa chạy về một ngã ba. Bọn họ đã nhận được thông báo, và bây giờ đang phải tập trung về khu vực được chỉ định để tham gia lục soát. Có vẻ như lúc này mệnh lệnh đã chiếm hết tâm trí mấy người lính đó khiến họ chẳng còn để ý kỹ xung quanh nữa. Họ rẽ phải ngay khi vừa đến ngã ba, và sau khi họ đã chạy được một đoạn khá xa thì từ lối rẽ bên trái một người xuất hiện và chạy vào hành lang mà mấy người lính vừa rời khỏi.

Người đó chính là Rod. Anh cẩn thận lắng nghe động tĩnh xung quanh, rồi khi đã chắc chắn không có ai đang đến anh mới lẹ làng tiếp tục chạy đến tận cuối hành lang. Khi gần đến một ngã tư Rod bỗng giật mình khi nghe thấy tiếng gió, vội nép vào tường vừa lúc từ ngã rẽ bên phải một tốp lính khác bay vụt ngang qua ngã tư. Toán lính này cũng không hề phát hiện ra Rod mặc dù anh chỉ cách đó có vài bước.

-Nhanh nữa lên! Nếu đến *muộn* là bị *phạt ốm* đấy! - Một người lính vừa bay vừa nói.

-Nhưng chúng ta đã được lệnh canh giữ *công chúa* đến ngày mai cơ mà? - Một người lính khác thắc mắc.

-Ai mà biết được. *Lệnh tập trung* của *cấp trên* thì cứ phải theo thôi.

Toán lính Vortexia bay rất nhanh, chẳng mấy chốc đã khuất tầm nhìn Rod. Tuy nhiên anh cũng có được một ít thông tin đáng giá từ một phần cuộc nói chuyện của toán lính mà anh nghe chỗ được chỗ mất. "Canh giữ à? Hay là... lối này?" Không chần chừ, Rod vòng ngay vào lối đi mà toán lính vừa bay khỏi và... đã ngay lập tức phải lộn trở ra vì cách vị trí của anh một khoảng ngắn là một vòm cửa khá lớn với hai bức tượng được chạm khắc trên hai cây cột hai bên vòm cửa, và dưới hai bức tượng đó là hai người lính, mà lại là lính Raious đang đứng canh gác. Động tác lùi lại của Rod rất nhanh nhưng vẫn không đủ để thoát khỏi ánh mắt cảnh giác của hai tên lính đó.

-Ai đó!?

Một tên lính quát lên và rảo bước tới ngã tư. Không còn cách nào khác, Rod tự trấn tĩnh chuẩn bị tinh thần cho một cuộc ẩu đả. Thình lình một cái gì đó từ phía sau phóng vèo qua Rod rẽ vào lối bên phải, rồi sau đó là hai tiếng "hự" và tiếng thân người đổ ập xuống sàn. Rod vội liếc qua mép tường vào hành lang thì thấy hai tên lính Raious đã nằm im trên sàn, còn người đang đứng phủi tay là Sean.

-Sean! May mà có anh đấy! - Rod mừng rỡ chạy vào hành lang.

-Sếp làm cái trò gì vậy!? - Sean quắc mắt nhìn Rod - Sao sếp lại tách nhóm thế hả?

-Tôi phải tìm bằng được Aeria - Rod đáp - Nếu ta không thể đưa cô ấy khỏi đây thì ít nhất cũng phải hỏi cho ra nhẽ vụ việc.

-Sếp thật là...! - Sean lắc đầu bực bội - Thôi lỡ rồi, đành vậy. Giờ sếp có biết Aeria ở đâu không?

-Tôi không biết, nhưng chắc là ở đây rồi.

Rod vừa nói vừa ngẩng lên, Sean thấy vậy cũng ngoái nhìn theo hướng của Rod. Lúc này có thì giờ nhìn kỹ thì mới thấy hai bức tượng hai bên vòm cửa tạc hình hai thiếu nữ với những đường nét rất tinh xảo và đầy nghệ thuật. Họ không có thân dưới mà thay vào đó là những đường cong uốn lượn như gió hay mây, và mỗi người đều đang nâng trong tay một vật trông như một cái gương tròn nhỏ. Đằng sau vòm cửa là một không gian hình cầu rộng lớn với hàng chục tác phẩm điêu khắc còn đẹp đẽ và công phu hơn nữa trên khắp tường và trần. Hàng chục bậc thang tròn và nhỏ dần theo hướng đi lên dẫn lối đến một cánh cửa đôi ở tít trên bậc thang cao nhất.

-Chỗ này cũng có vẻ "hoàng gia" đấy - Sean nhìn xoáy vào cánh cửa trên cao rồi quay ra - Sếp mau lên xem đi, để tôi cảnh giới cho!

Rod gật đầu rồi chạy thẳng lên cầu thang, trong khi Sean lôi hai tên lính đang bất tỉnh lại một chỗ kín. Cầu thang cao phải đến hơn trăm bậc, Rod đã leo hai bậc một mà vẫn còn phải mất tới nửa phút mới tới được cửa đôi. Anh cúi người thở hồng hộc một chặp để lấy lại hơi, rồi mới bước đến cánh cửa. Cánh cửa làm bằng một loại đá màu tím với những vệt kim loại màu vàng uốn lượn, và còn nhiều loại đá đủ màu khác nữa. Rod hít một hơi, nhẹ nhàng nắm lấy hai tay nắm cánh cửa và đẩy ra.

Đằng sau cánh cửa là một căn phòng ngủ lộng lẫy theo đúng kiểu phòng ngủ của các vị công chúa trong các lâu đài mà Rod vẫn thường thấy trong sách hay phim. Ngoài lối ra ban công đối diện với cửa ra vào có treo hai dải rèm bằng một chất liệu như lụa màu trắng thì bên phải còn có một tấm gương lớn hình tròn rất đẹp giống như tấm gương trên hai bức tượng ngoài vòm cửa. Bên cạnh tấm gương là một cái tủ lớn với ba bốn buồng, và trên sàn nhà trải da lông của một con vật lạ lùng với cái đầu giống như đầu cáo nhưng to hơn và tai cùng răng nanh hàm dưới dài hơn nhiều. Và kia, đang ngồi một bên chiếc giường sang trọng có mành che bốn góc và đang phản chiếu ánh sáng của chùm đèn pha lê treo chính giữa trần nhà là đương kim công chúa hoàng tộc Bladewind:

-Aeria!! - Rod mừng rỡ buột miệng.

-Rod...?

Aeria ngẩng lên. Trên môi cô nở một nụ cười rạng rỡ dưới đôi mắt xanh vẫn còn tràn đầy bất ngờ khi thấy Rod đang đứng ở cửa. Cô đứng vội dậy và định chạy thẳng tới chỗ Rod, nhưng vừa lúc đó dường như một ý nghĩ nào đó vụt loé qua đầu khiến Aeria khựng lại. Cô nhìn trân trối vào Rod rồi sau đó lại khẽ ngồi lên giường, khuôn mặt buồn bã. Rod thấy phản ứng của Aeria khác thường bèn chủ động mở lời trước dù chưa hiểu gì:

-Cuối cùng bọn tôi cũng tìm được cô. Giờ ta phải ra khỏi đây càng sớm càng tốt!

Aeria chỉ im lặng mà không trả lời, cũng không động đậy chút nào. Rod thấy thế lại càng băn khoăn hơn nữa. Sau một lúc ngập ngừng anh đánh bạo hỏi thẳng:

-Cô... sao thế, Aeria? Chuyện gì đã xảy ra với cô à?

Đáp lại câu hỏi của Rod vẫn là một sự im lìm đến khó hiểu từ Aeria. Cô thậm chí cũng không thèm nhìn Rod đến một lần, làm cho anh chàng phải vò đầu bứt tai không hiểu mình đã làm gì đắc tội chăng. Nhưng cuối cùng thì Aeria cũng chầm chậm lên tiếng:

-...Sao anh lại đến đây?

-Đương nhiên là để cứu cô rồi - Rod ngạc nhiên đáp.

Lần này thì Aeria ngước đôi mắt màu xanh ngọc lên nhìn Rod. Một đôi mắt đẹp nhưng trống rỗng, chứa đựng một cảm giác gì đó khiến người ta mất tinh thần, Rod cảm thấy như vậy.

-Cứu tôi khỏi tay ai...? - Aeria hỏi tiếp, vẫn với giọng chầm chậm đó.

-Khỏi tay viên thủ tướng phản loạn và gã thái tử người Raious - Rod trả lời, đã có vẻ hơi e dè trước sắc thái của Aeria.

-Tại sao lại phải cứu tôi khỏi tay họ...? - Aeria lại hỏi.

-Vì bọn họ... không, tên thái tử đang âm mưu... không phải, cả hai người đó chứ... À không, tôi muốn nói là...

Rod luống cuống thấy rõ. Quả thực cái nhìn của Aeria lúc này có thể lay chuyển lòng tin con người. Bản thân Aeria thì dường như không để ý đến những lời chẳng đâu vào đâu của Rod. Cô khẽ thở dài một tiếng rồi nói:

-Anh đừng nói nữa. Tôi biết cả rồi.

-Cô biết rồi!? - Rod ngạc nhiên - Vậy thì còn chờ gì nữa, mau đi thôi!

-Tôi không đi đâu đâu - Aeria khẽ lắc đầu.

-Cái gì? - Rod nheo một con mắt lại.

-Đây là quyết định của tôi. Không hề có ai ép buộc tôi cả - Aeria nói nhẹ nhàng nhưng cương quyết.

Rod phải lùi lại mấy bước mới giữ được thăng bằng sau cú sốc trước những lời của Aeria. Anh hỏi lại mặc dù vẫn chưa hết bàng hoàng:

-Thế... là thế nào? Chẳng lẽ cô muốn huỷ diệt hết dân tộc của mình sao?

-Tôi không huỷ diệt nó, mà đang cứu nó - Aeria lẳng lặng đáp, ánh mắt cô lại hướng xuống tấm da thú trải trên sàn nhà.

-Bằng cách nào chứ, khi mà bọn chúng đã vạch ra kế hoạc-...

-Anh đi đi - Aeria ngắt lời Rod.

-Cái gì? Sao... - Rod nhún vai đầy kinh ngạc.

-ĐI ĐI!! - Aeria quát lớn - Đừng để tôi nhìn thấy anh nữa!

Rod cứng họng, cứng cả người đến vài giây vì bất ngờ. Chẳng lẽ Aeria thực sự đã thoả hiệp với tên thái tử Spark sao? Chẳng lẽ cô thực sự muốn thấy ngày tận thế của dân tộc mình sao? Nếu đúng thế thật thì vì lý do gì? Vì dân tộc của cô đã bán đứng cô? Không muốn tin vào những điều đó, Rod hỏi lại một lần nữa:

-Tại sao...? Tôi chỉ còn một câu hỏi duy nhất ấy thôi.

Lại một lần nữa Aeria trả lời câu hỏi của Rod bằng một sự im lặng đến đáng ngại, mà có vẻ như Rod cũng đã dự tính trước rồi. Vừa lúc đó có tiếng bước chân rất nhanh lên cầu thang, và sau đó Sean ló ra từ bên ngoài cửa ra vào.

-Phải đi thôi sếp, ta ở đây lâu quá rồi... Ê, Aeria đây này! - Mắt Sean sáng lên khi thấy Aeria - Sếp còn chờ gì thế, mau đưa cô ấy đi chứ?

-Cô ấy sẽ không đi cùng chúng ta đâu. ...Có lẽ là vậy - Rod quay lưng lại Aeria và đi về phía Sean.

-Hả...?

Sean ngạc nhiên ngó qua Rod và thấy Aeria ngồi đó, mặt cúi xuống nhìn đầu gối với cặp mắt trống rỗng vô hồn. Trong khi anh chàng còn đang băn khoăn không hiểu chuyện gì đã xảy ra thì Rod dừng bước và lên tiếng nói với Aeria, nhưng anh không quay mặt lại:

-Cô nghe đây Aeria - Aeria hơi ngẩng lên nhìn Rod - Tôi không biết đã có thoả thuận gì giữa cô với tên thái tử Raious đó. Nhưng tôi đảm bảo bằng mọi giá tôi sẽ không để cho kế hoạch của các người đầu xuôi đuôi lọt đâu. Và tôi nói câu này đại diện cho vận mạng của toàn thể dân tộc Vortexia đấy.

Aeria khẽ ngồi thẳng người dậy, cặp mắt mở to về phía Rod. Sean thì hết nhìn Rod lại nhảy sang Aeria nhưng rốt cuộc vẫn chỉ kết luận được chuyện gì đã xảy ra ắt là rất căng thẳng. Anh chàng còn đang dở suy nghĩ thì đã bị Rod túm áo lôi đi xuống cầu thang, chỉ kịp đóng sầm cánh cửa lại sau lưng họ. Còn lại một mình trong căn phòng xa hoa mà lạnh lẽo, Aeria cúi gằm mặt xuống, mắt nhắm lại như để nén nỗi đau xót, nhưng dường như không chịu nổi nữa cô gục người xuống mặt giường trắng như tuyết và bắt đầu thổn thức. Một chuỗi tiếng thổn thức mà không ai nghe thấy...

-Có chuyện gì thế? - Rod hỏi Sean trong khi cả hai đang nhảy ba bậc một xuống cầu thang.

-Hình như bọn chúng phát hiện ra đường hầm bí mật rồi - Sean đáp khẩn trương - Bây giờ toàn bộ vệ binh đang bắt đầu dồn trở lại trong hoàng cung lục soát đấy!

-Thế thì nguy thật. Không thể dùng đường đó mà thoát được nữa.

Cả hai người vừa chạy ra khỏi vòm cửa thì lập tức bị một toán vệ binh gần đó phát hiện. Sean và Rod chỉ kịp kêu trời trước khi quay đầu chạy thục mạng để bọn lính đuổi theo sau lưng.

Hàng chục tiếng rầm rập vang vọng suốt cả đoạn hành lang dài. Dẫn đầu một đoạn là Sean và Rod đang chạy hết tốc lực, còn phía sau là cả một đại đội vệ binh đang đuổi theo tới tấp. Chưa hết, cứ qua một ngã ba hay ngã tư là y như rằng lại có thêm vệ binh tham gia vào cuộc đuổi bắt. Bất chợt từ xa phía trước Sean và Rod lại xuất hiện thêm một toán lính nữa khiến hai người phải vội dừng lại. Bên trái có một lối đi nhưng thật không may là cũng có một tốp lính đang phóng tới từ hướng đó, còn bên phải là một cầu thang đi lên. Không còn đường nào khác, Sean hét "Lối này!" rồi kéo Rod lên cầu thang. Vừa lúc đó chiếc bộ đàm Rod đeo bên người suốt từ khi bắt đầu hành động đến giờ bỗng kêu rẹt rẹt. Rod vội rút cái máy ra và trả lời, trong phút chốc vẻ mặt anh bỗng sáng lên.

-Tức thật, bọn chúng chặn hết lối ra của ta bên dưới rồi! - Sean quát lên trong khi đang chạy lên cầu thang.

-Không thoát được từ bên dưới - Rod đút vội chiếc bộ đàm vào trong áo - thì ta thoát lối bên trên vậy!

-Nghĩa là sao? - Sean thắc mắc.

-Cứ lên đó rồi biết! - Rod hào hứng.

Sean chẳng hiểu mô tê gì nhưng cũng đành chạy theo Rod lên đến tầng cao nhất của toà nhà, đằng sau bọn lính vẫn đuổi theo sát nút. Tới tầng áp mái Rod xông tới cánh cửa gần nhất và tìm cách phá nhưng không hiệu quả. Sean tiến lên vung vài đường kiếm laser và tức thì cánh cửa tan thành chục mảnh. Rod vào trước, chạy tới ô cửa sổ đối diện cửa ra vào và đập nó vỡ tan.

-Ừm... sếp? - Sean chợt lên tiếng.

-Sao hả? - Rod ngạc nhiên ngoái lại.

-Cửa sổ đó dùng tay mở được mà, đập vỡ làm gì cho vụn kính văng ra dễ vướng phải?

Một giọt mồ hôi chảy dài trên thái dương Rod khi anh nhìn lại Sean một cách ngẩn ngơ trước khi quát lên:

-Sao không bảo tôi từ trước??

-Nhưng... tại sếp nhanh quá...

-Thôi mau ra ngoài đi! Bọn chúng sắp đuổi đến rồi đấy!

Rồi Rod nhanh chóng luồn ra ngoài khung cửa sổ vẫn còn vài mảnh kính vỡ mắc lại, Sean ra theo nhưng không quên lẩm bẩm một câu "Nhanh nhảu đoảng!" Mái nhà bên ngoài cửa sổ trơn tuột nhưng rất may là không dốc lắm khiến Sean và Rod vẫn có thể bám vào mà bò lên đỉnh được.

-Trên này là đường cùng rồi. Thoát đi kiểu gì đây? - Sean hỏi lo lắng.

-Nhìn lên cao hơn một chút đi - Rod mỉm cười.

Sean nghe lời Rod ngẩng lên nhìn thẳng vào bầu trời đen kịt bên ngoài vòm kính khổng lồ. Có một vật gì đó rất to với bốn đốm sáng dưới bụng đang từ từ hạ xuống nóc hoàng cung. Sean nheo mắt nhìn kỹ và thấy đó là một chiếc phi thuyền không gian khổng lồ. Chiếc phi thuyền càng lúc càng xuống gần hơn nữa, cửa bụng phi thuyền bật mở và Sean có thể nhìn thấy một người rất quen đang đứng đó.

Rod trèo lên đỉnh cao nhất mái nhà rồi vừa vẫy tay gọi lớn:

-Ở đây! Ở đây nè!!!

Người đang đứng trong phi thuyền, không ai khác chính là chàng phi công BCU Reever, vẫy tay đáp lại. Sean trèo lên đến nơi cũng vừa lúc tấm thép cửa phi thuyền chạm nóc hoàng cung. Reever mau mắn chìa tay kéo cả Rod và Sean lên. Khi chân đã chạm được vào nền thép Rod lập tức khẩn trương:

-Đóng cửa lại! Cho phi thuyền rời khỏi đây mau!

-Ơ... thế không còn ai sao? - Reever thắc mắc.

-Họ thoát bằng đường khác rồi!

Rod chỉ kịp trả lời có vậy trước khi chạy như bay đến buồng lái. Đằng sau anh Sean lẹ làng ấn vào một núm đỏ tròn cạnh cửa phi thuyền và cánh cửa từ từ khép lại, còn Reever cũng vội quay gót chạy theo Rod.

-Các anh tìm được Aeria chứ? - Reever hỏi trong lúc đang cùng Rod chạy rầm rập tới phòng lái.

-Quên Aeria đi - Rod đáp gọn lỏn - Có chuyện đáng quan tâm hơn nhiều.

Reever ngạc nhiên trước thái độ của Rod, đang toan hỏi thêm vài câu nữa thì cả hai đã đến buồng lái phi thuyền từ lúc nào. Ngồi ở ghế phi công chính lúc đó là Vicel đang quay lưng về phía Rod và Reever, hai tay chắp trên bàn điều khiển ra vẻ chờ đợi. Nghe thấy tiếng động Vicel ngoảnh lại và hớn hở:

-Thế nào, xong việc rồi chứ?

-Mau lên! Rời khỏi đây ngay! - Rod hối hả ra lệnh.

-Hả? À... Ôkê!

Vicel gạt cần điều chỉnh động cơ đẩy dưới, và chiếc Matriarch II bắt đầu lên cao dần. Tuy nhiên từ trong buồng lái nhìn ra ngoài có thể thấy tốc độ lên của nó quả là chậm. Rod ngó nghiêng lại buồng lái chiếc phi thuyền rồi chợt hỏi:

-Sao các anh lại lấy phi thuyền này vậy?

-Bọn này cũng biết nó chậm - Reever phân trần - Nhưng cả tôi lẫn anh Vicel đây đều chỉ biết cách lái mỗi chiếc này thôi.

-Xin lỗi - Vicel gãi đầu ngoái lại.

-Mọi người tốt nhất nên nhanh lên đi - Sean chỉ lên bảng điều khiển - Sắp sửa phiền toái rồi đấy.

Thật vậy, trên cái màn radar hình tròn của bàn điều khiển, hàng chục chấm đỏ bé tí đang xuất hiện ở mép và lại gần cái chấm ở giữa là chiếc phi thuyền. Hiển nhiên ai cũng biết đấy là những vệ binh Vortexia, và khoảng cách hiện giờ giữa đội vệ binh và chiếc Matriarch II đã được máy tính cảnh báo là "nguy hiểm". Rod vội quay ngược lại chỗ Vicel đang ngồi và giục:

-Phải nhanh nữa lên mới được!

-Tôi đang cố gắng đây! - Vicel vừa nói vừa điều chỉnh đủ mọi cách để tăng tốc độ lên của phi thuyền.

-Vẫn còn chậm lắm! - Rod dường như đã quá sốt ruột, nắm vai Vicel đẩy mạnh sang một bên - Thôi, để tôi!

Rod ngồi vào vị trí của Vicel, nhanh chóng khởi động động cơ chính rồi kéo cần lái từ bàn điều khiển ra. Chiếc phi thuyền giờ đã đi vào chế độ du hành. Bốn động cơ ở đuôi và hơn chục động cơ nhỏ ở các vị trí khác bắt đầu nhả lửa hết cỡ đẩy phi thuyền tiến tới trước. Rod bẻ lái cho mũi phi thuyền hướng chếch một góc 45 độ lên trời. Tốc độ phi thuyền tăng lên rất nhanh, nhưng vì kích thước quá khổ của nó mà đội vệ binh phía sau vẫn dễ dàng rút ngắn khoảng cách. Vài chỗ trên bản đồ mặt cắt phi thuyền cũng hiển thị trên bàn điều khiển đã bắt đầu chớp đỏ chứng tỏ phi thuyền đang bị tấn công.

-Mấy chỗ nháy đỏ đó trông càng lúc càng to dần ra - Sean nói một câu nửa đùa nửa hối thúc.

-Thế này cũng không bỏ rơi chúng được đâu! - Vicel nói với Rod giờ đã cầm tay lái thay mình.

-Yên tâm, tôi có cách! - Rod đáp chắc nịch.

-Cẩn thận, có vòm kính bảo vệ đấy! - Reever nhắc nhở.

Cần điều chỉnh cường độ động cơ chính đã đẩy lên hết cỡ. Chiếc phi thuyền hiện giờ đang ổn định ở vận tốc 400m/s và đang phóng thẳng tới vòm kính bảo vệ thành phố, còn Rod thì đang thao tác, hay nói đúng hơn là đang bấm loạn xà ngầu các nút trên bàn điều khiển như đang tìm một chức năng nào đó. Một cái nút màu đỏ được bọc trong một hộp bằng chất liệu trong suốt nằm ở một góc khó với tới của cái bàn đầy nút và công tắc. Rod lật cái nắp trong suốt lên và bấm vào nút đó. Mọi người bỗng giật mình bởi một hồi còi báo động vang lên khắp cả con tàu Matriarch II. Đèn trong phi thuyền bắt đầu chớp tắt, màn hình điều khiển chính bỗng chuyển sang màu đỏ với những biểu tượng đặc trưng, còn Rod thì mỉm cười: "Đây rồi." Ngoài phi thuyền, ba tấm kim loại ở hai bên và dưới bụng bỗng trượt ra sau để lộ ba họng súng lớn đang bắt đầu nhô lên.

-Sếp định làm gì thế? - Sean hỏi khi thấy những khẩu súng từ trong buồng lái.

Rod không trả lời mà chỉ đập tay vào ba cái nút dưới nút đỏ. Từ ba họng súng bỗng loé lên một luồng sáng. Luồng ánh sáng tụ lại ở đầu súng rồi bất thần biến thành một quả cầu phóng vút tới vòm kính bảo vệ đang ngăn cách con tàu với không gian rộng lớn bên ngoài.

Một tiếng nổ lớn vang lên. Ánh sáng phát ra từ cú va chạm giữa quả cầu với lớp kính dày chiếu sáng cả một khoảng lớn khiến Rod và những người khác phải vội lấy tay che mắt cho khỏi bị chói. Khi cảm thấy luồng ánh sáng đã dịu đi, Rod mở mắt ra và không khỏi thất vọng khi thấy vòm kính vẫn trơ ra đó. Thực ra thì chính anh cũng đã dự kiến tình huống này rồi, lớp kính này đã bảo vệ thành phố đồ sộ này khỏi hàng trăm ngàn trận cuồng phong dữ dội từ trước tới nay cơ mà. Nhưng Sean tinh mắt hơn đã nhận ra một vết nứt lớn trên bề mặt lớp kính dày, và anh lập tức chỉ cho Rod vết nứt đó.

-Phải bắn một lần nữa mới được! - Sean nhận xét.

-Có ngay! - Rod hăng hái hơn hẳn.

Chỉ sau một lượt bấm nút nữa của Rod, ba khẩu súng của Matriarch II đã lại sẵn sàng khai hỏa. Ở phía sau, đội vệ binh Vortexia đoán được ý đồ của Rod vội tăng tốc đuổi tới định tìm cách vô hiệu hóa ba khẩu súng. Nhưng đã không còn kịp nữa, sau một âm thanh chói tai quả cầu ánh sáng phóng thẳng đến vết nứt trên vòm kính, và lần này thì nó phá tung lớp kính chịu lực dày đó để vụt thoát tới bầu trời rộng lớn bên ngoài.

Bên trong buồng lái, tất cả mọi người cùng reo lên mừng rỡ. Rod nhanh chóng hướng chiếc Matriarch II tới lỗ hổng vừa mới xuất hiện trên vòm kính. Gió từ ngoài thổi vào rất mạnh, đến mức khiến cả chiếc phi thuyền lớn rung lên bần bật, và tại lỗ hổng từng mảng thủy tinh liên tục tróc ra bay tới như muốn ngăn cản chiếc phi thuyền. Rod mím môi gồng mình giữ chặt cần lái, và chiếc phi thuyền tiến chậm nhưng chắc chắn tới lỗ hổng.

Chiếc Matriarch II đã chui qua lỗ hổng. Nó đã thoát khỏi đội vệ binh Hoàng cung, nhưng lại ngay lập tức đụng độ một đối thủ mới còn nguy hiểm hơn nhiều.

Vừa chui được hết qua lỗ hổng trên vòm kính bảo vệ thì chiếc phi thuyền lập tức bị chao đảo, quay cuồng đến mức không thể kiểm soát được, và nhanh chóng bị cuốn đi theo gió. Bên trong buồng lái, mọi thứ đều bị đảo qua đảo lại như rang, riêng Sean, Vicel và Reever thì hết bị đẩy sang bên này lại bị hất sang bên kia. Chỉ có Rod nhờ có dây an toàn nên mới giữ chặt mình vào ghế lái được. Trước mặt anh bên ngoài cửa kính buồng lái mọi thứ đều đang quay mòng mòng chẳng còn nhìn ra gì được nữa.

Rod tự trấn tĩnh lại, tay nắm chặt lấy cần lái rồi bẻ sang phải một cách dứt khoát. Mọi thứ bắt đầu quay chậm lại và dần dần nhìn thấy được. Ba người Sean Reever và Vicel không bỏ lỡ cơ hội mỗi người bám ngay lấy một cái gì đó. Rod căng mắt quan sát qua cửa kính buồng lái. Bụi tung mù mịt, nhưng phía trước tối tăm đen đặc chứng tỏ đó là mặt đất. Chiếc phi thuyền lại bắt đầu chao ngược lên, và trong một khoảnh khắc ánh chớp từ những đám mây đen kịt lóe lên trước mắt Rod. Không chậm một giây Rod giật mạnh cần lái, và chiếc phi thuyền Matriarch II vụt tăng tốc bứt khỏi cơn lốc xoáy lao thẳng lên trời.

Phi thuyền đã lọt vào trong những đám mây đen Rod mới dám buông tay khỏi cần lái. Sean gượng đứng dậy ra cửa kính nhìn xuống dưới. Bọn họ vừa thoát được khỏi một cơn lốc xoáy khổng lồ đang càn quét ngay bên ngoài thành phố Stormstout. Trong cả một khoảng rộng quanh đó còn có mấy cơn lốc nữa, cũng hung bạo không kém. Mặc dù ở vị trí hiện tại của chiếc Matriarch II sức gió đã giảm đi nhiều, tuy nhiên vẫn còn đủ mạnh để lôi ngược nó trở lại cơn lốc nếu người lái để mất tập trung. Chưa hết, từng tia chớp lóe lên giữa những đám mây tích điện dày đặc đe dọa sẽ chọn con tàu làm mục tiêu kế tiếp bất cứ lúc nào.

-Phải lên cao nữa mới được! - Sean hét lên.

Không đợi nhắc đến lần thứ hai, Rod kéo cần lái và chiếc phi thuyền nhanh chóng vượt lên khỏi tầng mây đen bao phủ dường như khắp bề mặt hành tinh. Thật kỳ lạ, tầng mây dường như là bức tường ngăn cách hai thế giới đối nghịch, bởi vì thế giới mà Rod và mọi người đang thấy thật khác xa so với những gì họ vừa phải trải qua. Giữa một không gian quang đãng đến trống trải, hàng trăm ngôi sao trên vũ trụ đen thăm thẳm đang chiếu ánh sáng nhẹ nhàng xuống lớp mây mịn màng lững lờ trôi bên dưới. Khó mà tưởng tượng được chỉ vài trăm mét dưới lớp mây này thôi là cả một cơn thịnh nộ đáng sợ của thiên nhiên. Ngay cả tinh cầu Raious, ngôi sao màu tím đầy đe dọa lúc này trông cũng hiền hòa so với những cơn lốc xoáy khổng lồ hung hãn.

Trước khung cảnh này, mọi người không ai là không cảm thấy nhẹ nhõm. Rod để cho hai lá phổi ép hết không khí nãy giờ dồn nén trong lồng ngực ra, còn ba người Sean Reever và Vicel thì lồm cồm đứng dậy. Họ nắn bóp mấy chỗ vừa bị va đập xong ra sát lớp kính để nhìn ngắm khung cảnh bên ngoài.

-Trên này rộng đấy chứ, nhỉ? - Reever nói.

-May mà lúc đến hoàng cung ta không phải vượt qua mấy cơn lốc xoáy đó. Nếu không thì không biết đã ra sao rồi - Vicel thở phào nhẹ nhõm.

-Không có gì đuổi theo chứ, sếp? - Sean hỏi.

Rod chưa kịp trả lời thì màn hình radar bỗng nháy đỏ liên tiếp cùng những hồi chuông báo động chói tai. Cặp mắt anh xoáy vào hai chấm đỏ xuất hiện tại rìa tầm quét sóng radar, rồi nhanh chóng đảo qua màn hình sơ đồ phi thuyền. Hai vị trí đang nháy đỏ trên sơ đồ báo hiệu chúng đang bị tấn công. Biết rằng không cần trả lời Sean nữa, Rod kéo cần lái để tăng tốc phi thuyền, trong khi Sean quát lên với giọng vừa khẩn trương vừa giận dữ:

-Bọn họ nhanh thật!

Trên màn hình radar lại có thêm ba bốn chấm đỏ nữa xuất hiện ở hướng đuôi phi thuyền, trong khi từ hai chấm đỏ lúc đầu mỗi chấm phóng ra hai tia lướt rất nhanh tới đuôi phi thuyền. Hai động cơ đuôi phi thuyền chớp đỏ cùng lúc mọi người cảm thấy một chấn động nhẹ trong buồng lái. Các chấm đỏ vẫn cứ tiếp tục xuất hiện càng lúc càng nhiều.

-Tôi thực sự không muốn nếm thử chấn động khi tất cả mấy cái chấm đó cùng bắn ta đâu - Reever nói một câu nửa đùa nửa thật.

-Chúng đang tìm cách tiếp cận ta đấy! - Vicel cảnh báo.

Thật vậy, trên radar các chấm đỏ không bắn nữa mà bắt đầu tản ra và tiến lại gần trung tâm, là vị trí của Matriarch II. Rod dần dần tỏ ra luống cuống, một tay anh giữ cần lái còn một tay lại tiếp tục lần mò thử các nút bấm trên bàn điều khiển.

-Ta có phản công được không!? - Vicel hỏi.

-Không được! Không thể làm hại đến họ! - Rod cương quyết.

-Nhưng mà sếp ơi!

Rod ngoảnh theo tiếng gọi của Sean. Ngay chỗ Sean đang đứng, bên ngoài lớp kính là một chiếc phi cơ chỉ to cỡ một chiếc I-Gear. Một quả cầu trắng mỏng đang bao bọc lấy chiếc phi cơ, nhưng Rod vẫn nhìn rõ qua cả nắp kính viên phi công đang ngồi trong chiếc phi cơ đó. Người phi công cũng đã nhìn thấy Rod, tay trái anh ta rời khỏi cần lái và bắt đầu ra hiệu. Nội dung đại loại như "hãy dừng phi thuyền lại ngay, bằng không chúng tôi sẽ khai hỏa".

-Làm sao bây giờ sếp!? - Sean hỏi.

-Tôi chọn giải pháp thứ ba: chạy trốn!!! - Rod hét lên.

-Nhưng phi thuyền này chậm quá, làm sao ta thoát được!? - Vicel lại hỏi tiếp.

-Chán thật, giá mà nó bay nhanh được như lúc khởi hành từ Phillon thì đâu đến nỗi! - Reever nói lớn.

Vừa nghe hết câu nói của Reever, trong đầu Rod bỗng lóe lên một sáng kiến. Anh quay sang Sean:

-Sean, anh còn kiếm laser chứ?

-Còn đây! - Sean giở chuôi kiếm ra.

-Phá tung cái buồng lái này lên cho tôi!! - Rod ra lệnh.

-Cái gì...? Sếp không đùa chứ!? - Sean ngạc nhiên.

-Đừng thắc mắc và làm đi! - Rod quát.

-Tuân... tuân lệnh!

Sean miễn cưỡng bật thanh kiếm laser của mình lên. Lưỡi kiếm vừa thành hình, Sean lập tức dậm chân phóng vụt tới một góc và chém đứt đôi cục máy đang vận hành ở đó. Tia lửa điện đầu tiên vừa xẹt ra từ cái máy thì Sean đã lại lướt sang một bộ phận khác và chia nó làm ba phần bằng hai đường kiếm tuyệt luân.

Reever và Vicel đứng một chỗ mà không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Chỉ thấy Sean nhảy qua phóng lại đập phá hết thứ này đến thứ khác, trong khi Rod thì vẫn nắm chặt cần lái. Sean lại vừa tiếp tục chẻ một cái ống lớn trên tường thành gần chục đoạn ngắn rơi lịch phịch xuống sàn. Bất giác Reever ngoảnh nhìn sang bên kia và thấy chiếc phi cơ Vortexia bắt đầu giảm tốc và lui về phía sau. Hiểu rõ điều đó nghĩa là gì, anh lớn tiếng cảnh báo Rod:

-Họ sắp tấn công đấy!!

-Nhanh nữa lên, Sean!!! - Rod giục - Phá hết TẤT CẢ đi!!

Sean tiếp đất sau khi đã phá hủy một thiết bị trên trần buồng lái bằng một đường kiếm chữ thập. Màn hình sơ đồ phi thuyền lập tức tắt phụt. Vicel, Reever thấy vậy không khỏi lo lắng trong khi vẫn chẳng hiểu mục đích của Rod là gì. Còn Sean thì đã đặt hết cả niềm tin vào Rod rồi, nên vẫn cứ tiếp tục đập phá. Lại một đường dây nữa trên tường bị lia đứt phăng, và chuông báo động réo lên một hồi cuối cùng trước khi tắt ngấm cùng hình ảnh hàng loạt các tia biểu thị cho tên lửa phóng ra từ các chấm đỏ trên radar. Sean lướt đến sau lưng Rod và dừng lại, tỏ ra ngập ngừng. Nhưng ngay lúc đó anh bắt gặp ánh mắt cương quyết của người đội trưởng mà anh luôn tin tưởng. Không còn do dự nữa, Sean giơ lưỡi kiếm laser nóng bỏng trong tay lên và đâm thẳng xuống...

Phụp một tiếng, lưỡi kiếm laser của Sean đã cắm ngập vào bàn điều khiển, chỉ cách cần lái chừng vài phân. Lửa điện tóe ra từ cái lỗ khi lưỡi kiếm được rút trở ra, và vài ô màn hình bắt đầu nháy đỏ. Nhưng lần này chiếc phi thuyền bất thình lình giật mạnh một cái, khiến cho tất cả những người đang đứng phải loạng choạng ngã dúi dụi.

-Cái gì thế!? Ta bị trúng đạn à? - Reever vừa lồm cồm đứng dậy vừa thốt lên.

-Không, chấn động vừa rồi không phải do tên lửa gây ra - Sean, cũng đang tìm cách đứng dậy, đáp.

-Ê... hình như ta đang bay nhanh hơn thì phải? - Vicel chợt nhận ra.

Vicel vừa dứt lời thì Sean và Reever cùng ngoảnh ra phía mũi buồng lái, và thấy bên ngoài mọi thứ bắt đầu trôi về phía sau càng lúc càng nhanh. Đúng thế, chiếc Matriarch II đang ào ạt tăng tốc như thể dòng nước lũ vừa phá vỡ được bờ đê. Nhưng tại sao lại như thế được?

Sean liếc ánh mắt từ cảnh vật bên ngoài sang người phi công đội trưởng của anh. Rod không hề ngoái lại, nhưng anh giơ ngón cái phải lên như để khen ngợi cùng với một câu nói:

-Làm tốt lắm, chiến hữu!

Ngay lúc đó Sean bỗng hiểu ra chủ ý của Rod từ lúc đầu. Anh tự cười thầm sự tối dạ của mình rồi đứng lên và đáp lại Rod:

-Đội trưởng quá khen.

-Ê này! Thế vừa rồi các anh làm cái gì vậy? - Reever hỏi.

-Đơn giản thôi. Tôi vừa phá hủy hệ thống giới hạn tốc độ - Sean đáp.

-Tức là...?

-Phi thuyền này có thể đạt tới vận tốc 400.000 m/s, nhưng khi điều khiển bằng tay thì hệ thống đó sẽ hạn chế vận tốc để giữ an toàn - Sean giải thích tiếp.

-Ok, tức là bây giờ thì phi thuyền có thể đạt 400.000 m/s chứ gì? - Reever hỏi lại.

-Không phải có thể, mà nó SẼ lên đến 400.000 m/s.

Câu nói chen vào của Rod khiến mọi người chợt thấy một cảm giác rờn rợn trỗi lên trong lòng. Sau vài giây im lặng, Reever lên tiếng trước:

-Ý anh là... phi thuyền sẽ tự tăng tốc lên 400.000 m/s?

-Đúng thế - Rod gật đầu - Một vận tốc quá cao đối với tôi, hay bất cứ phi công nào khác.

-Thế thì...?

Không cần Reever phải kết thúc câu nói thì mọi người cũng đã hiểu ý anh rồi. Tất cả không ai bảo ai cùng nhìn xoáy vào tấm lưng Rod đang dựa trên ghế. Nhưng Rod đã lập tức trấn an tất cả:

-Các anh đừng lo, tôi có cách. Sau khi thoát được truy binh, chúng ta chỉ cần...

Câu nói của Rod bị cắt ngang bởi một chấn động khủng khiếp. Toàn bộ phi thuyền rung lắc mạnh như thể đang nằm giữa một trận động đất mười mấy độ Richter. Cả ba người Sean, Vicel và Reever bị hất tung lên trần buồng lái và rơi trở lại xuống. Rod thì nhờ có cài dây an toàn mà vẫn ngồi bám được vào ghế, tuy nhiên cú xóc đích đáng vừa rồi cũng khiến một phi công tài ba như anh phải nôn nao khó thở, ruột gan đảo lộn. Reever rên lên một tiếng cho cái khuỷu tay vừa bị đập xuống sàn buồng lái rồi thốt lên:

-Phi thuyền lại tăng tốc à!?

-Không - Sean đáp một cách khẩn trương - Ta vừa bị trúng đạn!!

Không đợi để nhìn thấy vẻ bàng hoàng trên mặt hai chàng phi công BCU, Sean nhoài người tới đoạn dây bị đứt mà anh nhớ lại là đã làm tắt màn hình radar khi cắt nó. Phi thuyền vẫn còn rung lắc dữ dội, mặc dù đã dịu đi nhiều so với đợt chấn động đầu tiên song vẫn còn lấy đi rất nhiều sức lực của Sean để nối được hai đầu dây lại với nhau. Trong phút chốc màn hình radar đã hiện trở lại sau vài lần lập lòe.

Rod và Sean không khỏi sửng sốt khi thấy các chấm đỏ vẫn hiện diện trong tầm quét radar, thậm chí còn gần hơn lần cuối cùng họ nhìn thấy chúng nữa. Rod liếc một cái qua màn hình hiển thị tốc độ, và một cơn lạnh nữa chạy dọc sống lưng anh khi con số hiện giờ đã xấp xỉ 900. Anh lo vì quân địch vẫn đuổi theo sát nút thì ít mà lo vì vận tốc sắp vượt quá mức mà anh có thể điều khiển được thì nhiều.

Một vệt đỏ dài trượt khỏi một trong những chấm đỏ trên radar và hướng rất nhanh vào chính giữa. Còi báo động được dịp lại kêu lên inh tai, nhưng nguy thay Rod vẫn còn đang lơ đãng không chú ý đến nó.

-COI CHỪNG!!

Vicel thét lên, đồng thời nhào tới đẩy mạnh vào tay cầm cần lái của Rod. Trước sự kinh ngạc của Rod, chiếc phi thuyền bị bẻ lái đột ngột chao đi, vừa đúng lúc một chùm sáng trắng khổng lồ phóng vọt ra từ trong phi thuyền. Chùm sáng phá tung một lỗ lớn trên khung kính buồng lái và thổi những mảnh vụn bay mất dạng kèm theo một loạt những tiếng ào ào điếc tai. Và đương nhiên, đi kèm với chùm sáng là một trận rung lắc dữ dội, thậm chí còn mạnh hơn lần đầu tiên nhiều, khiến Sean và Reever phải vội nằm xuống để khỏi bị hất lung tung như hồi nãy.

Chùm ánh sáng vừa tắt đi, mọi người cùng lập tức ngoảnh về phía khoang phi thuyền. Hàng loạt những cái lỗ được khoét thành một đường thẳng trên các bức tường bằng hợp kim, và nếu nhìn xa hơn nữa có thể thấy khoảng không bên ngoài đuôi phi thuyền cùng những đốm trắng, là những chiếc phi cơ Vortexia.

-Hỏa lực mạnh quá. Không hổ danh là một trong 100 dân tộc mạnh nhất toàn vũ trụ - Reever nhận định với một sắc mặt không rõ là trầm trồ hay khiếp sợ.

-Phi thuyền này không thể chịu đựng thêm được nữa đâu! - Sean vừa loay hoay nối lại sợi dây radar vừa nói khẩn trương.

Rod quay ngoắt lại và tiếp tục nắm lấy cần lái. Trên đồng hồ hiển thị tốc độ của phi thuyền, anh có thể thấy gia tốc của phi thuyền đã giảm đi thấy rõ, chứng tỏ chùm sáng vừa rồi đã phá hỏng thêm một động cơ nữa. Điều này đối với Rod là có lợi, vì anh có thể điều khiển chiếc phi thuyền này lâu hơn một chút.

Kế hoạch ban đầu của Rod là dựa vào môi trường chân không ngoài vũ trụ để bỏ rơi truy quân giờ đã phá sản vì phi thuyền đã bị thủng quá nhiều chỗ. Thế nhưng tình trạng hiện tại của chiếc phi thuyền lại cho phép thực hiện một kế hoạch cắt đuôi khác, và Rod biết rõ điều đó. Không khí tầng bình lưu thổi qua lỗ hổng trên vòm kính vào lạnh cóng, nhưng trên mặt Rod vẫn hiển hiện một nụ cười mệt mỏi mà tự tin.

Qua "màn hình sống" nằm ở tít phía đuôi phi thuyền, Reever có thể thấy rất rõ những quả cầu ánh sáng đang lớn dần lên.

-Chúng sắp bắn nữa đấy! - Reever lên tiếng cảnh báo.

-Bám chặt vào!! - Rod bất ngờ ra lệnh.

Mệnh lệnh của Rod lọt vào tai ba người kia gần như cùng lúc với một cảm giác hẫng được truyền tới não bộ họ. Trong phút chốc tất cả cảnh vật xung quanh bỗng tối sầm lại. Những mảnh sắt vụn trên sàn buồng lái từ từ được nhấc bổng khỏi mặt đất và lơ lửng trước mắt Sean, Reever, Vicel. Và cũng không tốn đến hơn một giây để họ nhận ra chính họ cũng đã rơi vào trạng thái không trọng lực.

Nhưng điều kiện phi thuyền hiện giờ không cho phép nó bay vào không gian! Vậy thì chỉ còn lại duy nhất một lời giải thích: phi thuyền đang chúc xuống.

-Sếp! Phi thuyền vẫn ổn đấy chứ?!? - Sean hét lớn, anh cần biết liệu Rod vẫn đang lái phi thuyền hay đã mất kiểm soát rồi?

-Ừ-...! Ổn chứ-... sao không! - Rod đáp, tiếng nói của anh đứt đoạn vì bị gió cản.

Một cơn gió lạnh ngắt ào vào buồng lái, và cứ thế thổi vào tưởng không bao giờ dứt. Chiếc phi thuyền Matriarch II đã lại xuống dưới những đám mây để đương đầu với những trận bão tố Vortexia kinh hoàng. Lại đập vào mắt Sean và những người khác lần thứ hai là khung cảnh tối tăm và hung hãn đến đáng sợ của không phận Vortexia. Đâu đâu cũng chỉ thấy cát bụi tung lên mù mịt, và những tia chớp cứ chốc chốc lại lóe lên lúc ở xa lúc lại ở rất gần, đe dọa sẽ đánh những đòn chí tử vào chiếc phi thuyền vốn đã bị hư hại rất nặng này.

Thế vẫn còn chưa hết. Chỉ ngay phía trước phi thuyền, cách chưa đầy 500m là một cơn lốc xoáy khổng lồ hung bạo đang dang hết cỡ vòng quay tử thần của nó hòng hút vào và nghiền nát bất cứ thứ gì trong tầm.

Rod hoảng hốt gạt mạnh cần lái sang bên phải. Chiếc phi thuyền lập tức đổi hướng, tránh được lực hút đáng sợ của cơn lốc. Anh liếc nhìn đồng hồ tốc độ một lần nữa: 1014 m/s. Vận tốc này khiến chiếc phi thuyền xoay chuyển dễ dàng hơn, nhưng đồng thời nó cũng đang tiến dần tới giới hạn của Rod. Hai bàn tay anh rát bỏng vì bị lạnh trong khi vẫn cứ phải ghìm chặt lấy cần lái. Gió thổi vào từ lỗ hổng trên vòm kính như táp vào mặt Rod, kèm thêm cả cát bụi nữa khiến anh phải nheo mắt lại, tầm nhìn bị hạn chế đi rất nhiều.

-Chúng vẫn đuổi theo đấy!! - Reever bất chợt thông báo một cách khẩn cấp.

Rod vận sức vươn người ngoái ra đằng sau. Thật vậy, bên ngoài lỗ hổng phía đuôi phi thuyền vẫn có thể thấy hàng chục đốm trắng nhỏ đang lượn lờ. Các phi cơ Vortexia vẫn đang bám theo sát nút, tuy khoảng cách có giãn ra đôi chút.

Bất giác trong Rod trỗi lên một cảm xúc. Cảm xúc này khiến anh nhớ lại cái lần mình đọ sức tay đôi với L-Gear. Đứng trước một đối thủ trội hơn mình về mọi mặt thì cảm thấy sợ hãi là chuyện bình thường. Vấn đề là phải vượt qua được nỗi sợ, và anh đã từng làm được điều đó trước đây. Còn bây giờ, đối mặt với những phi cơ Vortexia với động cơ có thể đẩy vận tốc lên đến bốn chữ số và hỏa lực ghê gớm mà anh đã tận mắt chứng kiến, liệu anh có giữ được bình tĩnh để tìm cách thoát hay không?

-Xuống dưới này liệu có giúp ta thoát được bọn chúng không!? Ý tôi là, những phi cơ kia hình như không bị ảnh hưởng bởi gió! - Vicel hỏi. Bây giờ anh đã thế chỗ Sean ở vị trí giữ dây nối radar.

-Đương nhiên là- không. Chúng ta đã từng thấy- một lần rồi mà - Rod đáp, giọng nói vẫn đứt đoạn vì gió, nhưng tuyệt nhiên không hề có âm hưởng của sự run sợ.

-Vậy thì...?

Rod không trả lời mà chỉ im lặng tập trung lái. Liệu trong đầu anh đã có cách để thoát khỏi phi đội Vortexia đằng sau chưa, hay đó chỉ là sự kiên cường bất khuất của người lính?

Phi thuyền càng lúc càng xuống thấp hơn, chỉ còn cách mặt đất tầm nửa cây số. Rod giật cần lái cho phi thuyền ngẩng đầu lên và bắt đầu bay ngang. Đằng sau, các phi cơ Vortexia vẫn bám riết không rời.

-Sếp định trổ tài lượn lách để thoát à? - Sean hạ thấp người xuống cho bớt gió, hỏi.

Cũng như Vicel, Sean chẳng nhận được câu trả lời nào của Rod. Anh đành tặc lưỡi rồi tự mình động não tìm lời giải.

Khu đồng bằng rộng lớn đã trôi về phía sau phi thuyền, nhường chỗ cho những rặng núi đá hiểm trở. Trước mũi phi thuyền lần lượt hiện ra từng cột đá dựng đứng chót vót và nhọn hoắt như những tòa tháp khổng lồ. Mọi người cùng nín thở bám chặt lấy một cái gì đó.

Rod đảo cần lái, phi thuyền nghiêng sang phải tránh trụ cột đầu tiên. Trụ cột thứ hai nằm lệch với trụ thứ nhất và bây giờ thì ở trước mũi phi thuyền. Bên trái trụ bị che khuất không nhìn rõ, còn bên phải tuy đầy bụi mù nhưng hình như không có gì. Thời gian không cho phép Rod suy tính dài lâu, anh tiếp tục đánh cần lái sang bên phải, và chiếc phi thuyền xoay đúng một vòng trước khi trở lại trạng thái cân bằng. Một tiếng "ào" thật lớn vang lên khi trụ đá thứ hai trôi qua bụng phi thuyền, mọi người không hẹn mà cùng run khẽ một cái.

Trước mặt Rod lờ mờ hiện ra hàng ngũ của những trụ đá tiếp theo. Và đến đây anh mới nhận ra mình đã mắc sai lầm. Một khối núi đứng sừng sững che chắn gần như cả khe núi, chỉ có một kẽ hở ở tận sát vách đá bên trái. Rod bẻ mạnh một cú sang bên đó, tưởng như muốn gẫy cả cần lái. Mũi phi thuyền lập tức quay sang, nhưng đuôi phi thuyền thì vẫn cứ lướt thẳng tới theo quán tính và va mạnh vào vách đá, vang lên những tiếng kêu khô khốc.

Bên trong buồng lái, bốn chàng phi công lại một phen nữa bị giật nảy mình lên. Dường như thấy chưa đủ, cái đuôi phi thuyền lại tiếp tục bật sang trái cạ vào vách núi, truyền vào trong phi thuyền những đợt chấn động tuy yếu hơn nhưng liên tục. Reever và Vicel vẫn cố bám vào những gờ mấu trong buồng lái, sắc mặt hai người đã trở nên xanh xao như những người bị say sóng. Thực ra đến đây mà họ còn chịu đựng được cũng là đáng nể lắm rồi, chứ gặp người bình thường thì đã lăn ra chết giấc từ lâu.

Rod giữ chặt cần lái và điều chỉnh cho phi thuyền cân bằng trở lại. Vận tốc phi thuyền vẫn cứ tiếp tục tăng. Bất thình lình một tiếng nổ ầm đinh tai nhức óc vang lên ngay sát bên cạnh buồng lái khiến anh giật mình. Đá vụn đập vào vòm kính phía trước như mưa, và cách đó chỉ một đoạn ngắn là một chùm sáng trắng khổng lồ, y hệt như chùm sáng hồi nãy. Phi đội Vortexia đã lại tiếp tục khai hỏa.

May cho Rod là vòm kính của phòng lái chỉ chịu khuất phục trước sức công phá kinh hoàng của những chùm sáng kia thôi. Tất cả đất đá dù lớn dù nhỏ đều bật ra trước mũi phi thuyền Matriarch II. Lại xuất hiện những tảng đá núi to lớn sừng sững chắn đường, mỗi đợt lại để lộ kẽ hở ở những vị trí khác nhau cứ như một cửa ải trong trò chơi điện tử. Rod tập trung hết cỡ, hai tay anh đã gần như tê dại nhưng vẫn liên tục đảo qua đảo lại cần lái.

Trong khi đó thì vận tốc vẫn cứ tiếp tục tăng, đã đạt đến 1120 m/s.

Một phi thuyền không gian với kích thước và vận tốc như hiện giờ, lao vào địa thế này rõ ràng là thất sách. Như vậy là sếp không có ý định dùng tốc độ để chạy thoát, Sean kết luận. Nhưng, vậy thì sếp chui vào chỗ tử địa này để làm cái gì chứ? Hay là...

Ầm một tiếng nữa. Từng tảng đá hộc bay ra va vào thân Matriarch II khiến nó chao đảo. Chùm sáng vừa rồi tuy bắn trượt nhưng cũng gây hư hại không nhỏ cho phi thuyền. Chưa hết, nó còn đục vỡ một mảng lớn dưới gốc cột núi đá lớn trước mặt. Cả cây cột đá to lớn nặng nề nghiêng đi rồi nhanh chóng đổ xuống. Nhìn thấy chướng ngại vật bất ngờ, Rod hoảng hốt đẩy cần lái tới. Matriarch II lập tức lao chênh chếch xuống. Nhưng cột đá rơi xuống nhanh hơn tính toán của Rod. Khi phi thuyền lao được qua khoảng trống dưới cây cột thì cũng là lúc bụng nó chạm đất. Và thế là cả bốn người phi công trong buồng lái lại được một phen xóc tung người nữa.

Bụi bay mù mịt. Rod hầu như không thể thấy gì nữa. Bất thần một tảng đá đen kịt bay lọt qua lỗ hổng trên vòm kính và lao thẳng vào mặt Rod. May mắn cho Rod, anh chưa kịp thất kinh thì tảng đá đã bị đẩy bay sang một bên, va đánh rầm một cái lõm cả tường và dính chặt ở đó. Rod ngoảnh sang, và thấy Sean đứng đó với nắm đấm rướm máu.

-Cảm ơn nhé, Sean! - Rod nói vội rồi nhanh chóng trở lại trạng thái tập trung. Anh điều khiển cho phi thuyền bay chếch lên trở lại.

-Sếp đang tính hy sinh phi thuyền này hả? - Sean bất chợt hỏi.

-Thì còn cách nào nữa đâu.

Vậy là Sean đã nắm được kế hoạch của Rod. Nhưng kế hoạch hy sinh phi thuyền đó là gì?

Phi thuyền lao ra khỏi hẻm núi đá tưởng chừng như dài vô tận đó. Phía sau là một bãi đá khổng lồ, với hàng nghìn tảng đá lớn nằm san sát dưới mặt đất. Không còn núi đá, không còn chướng ngại vật nên chiếc Matriarch II dễ dàng lượn lách hơn. Nhưng Rod không cần khoảng trống, mà cần một thứ khác cơ.

Ở khu vực này gió tương đối lặng nên tầm nhìn được xa hơn. Từ phía sau chiếc phi thuyền khổng lồ, những phi cơ Vortexia vẫn liên tục bắn ra những chùm sáng hủy diệt, tuy nhiên độ chính xác thì càng ngày càng giảm. Có vẻ như các phi công Vortexia không quen với việc điều khiển phi cơ ở tốc độ cao như thế này mặc dù phi cơ của họ cho phép. Rod cảm thấy yên tâm hơn về điều đó. Và ngay sau đó anh lại càng được dịp mừng rỡ hơn nữa.

Xa xa trước mũi chiếc phi thuyền Matriarch II hiện ra một vách núi khổng lồ, với độ cao mặt đất so với bãi đá phải lên đến mấy nghìn mét. Vách đá dựng đứng, lởm chởm và rắn chắc. Và trên cái vách đó là một kẽ hở khá lớn.

-Tất cả chuẩn bị, bám chắc vào! - Rod nói lớn.

Mọi người cùng lập tức làm theo mệnh lệnh của Rod. Rod điều chỉnh cần lái, và chiếc phi thuyền phóng thẳng tới kẽ hở trên vách núi.

-Sao, ta phải chui vào đó à!? - Reever cuống quýt hét lên.

-Đúng thế!! - Rod đáp lại.

-Nhưng...?

Khung cảnh bỗng chốc trở nên tối om. Chiếc phi thuyền Matriarch II đã lọt vào khe núi. Hai bên phi thuyền cạ vào vách đá cứng làm phi thuyền rung lên dữ dội, một đợt chấn động mạnh nhất từ trước đến giờ. Những tiếng rầm rầm choang choang của kim loại va đập với các mỏm đá liên tục vang lên đinh tai nhức óc. Những người trong buồng lái ai nấy đều cảm thấy ruột gan trợn trạo. Reever phải bò tới ôm trụ chân ghế phi công, còn Vicel và Sean bám chặt lấy những thanh hợp kim gắn xung quanh buồng lái.

Nhưng kế của Rod đã thành công. Những chiếc phi cơ Vortexia không dám chui vào trong khe núi vì sợ va đập mà lượn thẳng lên trên ngay. Vận tốc cũng đồng thời giảm xuống, mặc dù hai động cơ còn lại vẫn đang ra sức nhả lửa.

-Ráng lên, mọi người! - Rod động viên ba người còn lại, giữa những cơn chấn động đến tung óc.

Reever theo thói quen định đáp lại một câu, nhưng vừa lúc đó mắt anh hoa lên vì một ánh laser lóe ngay trước mặt. Người vừa quét đường kiếm laser đó không ai khác ngoài Sean. Anh vừa chém đứt trụ ghế phi công. Rod chỉ mới nhận ra hành động đó thì liền bị Sean xô cả người lẫn ghế sang một bên.

Ngay lúc đó một ánh sáng chói lòa xuyên từ đuôi phi thuyền lên. Chùm sáng sượt qua đầu Reever rồi thổi bay mất dạng phần giữa bàn điều khiển cùng cần lái, và đáng lẽ đã có cả Rod nữa nếu Sean ra tay chậm dù chỉ 1 giây.

-Cảm ơn lần thứ hai nhé, Sean - Rod tháo dây an toàn trên ghế ra và đứng dậy thở dốc, vẫn còn chưa hết bàng hoàng.

-Một đòn chí mạng - Sean chỉ vào lỗ hổng mà chùm sáng vừa xuyên qua.

Rod nhìn vào lỗ hổng, trong khi Reever lùi khỏi cái trụ ghế đã bị cắt cụt. Phát đạn này cũng xuyên suốt phi thuyền Matriarch II như phát đạn không lâu trước đó, nhưng lần này nó đã chọc đúng vào trục chính của toàn bộ phi thuyền. Không thấy bóng dáng phi cơ Vortexia nào bên ngoài khe núi, nhưng gần hơn, ngay ở đoạn giữa phi thuyền có hàng chục tia sáng đang ló ra.

-Lò phản ứng - Rod chỉ nói được ba chữ khi nhìn thấy những tia sáng đó.

Một hồi còi báo động inh tai vang lên, át cả tiếng ầm ầm nãy giờ. Tất cả các màn hình tắt phụt, ngoại trừ một cái với một dòng chữ khó hiểu cùng ba con số 0:05.

-Thời gian còn lại của ta đấy! - Rod quát lên.

-Làm sao bây giờ!? - Reever đang cố níu lấy thanh hợp kim trên tường, hỏi gấp.

-Chỉ còn cách nhảy ra thôi!!

Phát bắn quyết định của quân Vortexia đã phá hủy nốt hai động cơ cuối cùng của chiếc Matriarch II. Vận tốc đang giảm xuống nhanh chóng, thế nhưng vẫn còn quá nhanh không thể nhảy ra được. Vả lại dù có nhảy ra thì bên dưới cũng là kẽ núi sâu hun hút, khó mà toàn mạng được.

-Nhảy ra thì chết chắc! - Reever hét lên phản đối.

-Có chắc như bị cái kia hút vào không!? - Rod cũng hét lên đồng thời chỉ vào trong khoang phi thuyền, nơi những tia sáng đang phát ra ngày càng nhiều và mạnh hơn.

Đồng hồ trên màn hình đã đếm qua giây cuối cùng. Như được cài đặt sẵn, cùng một tiếng nổ ầm lớn thì lớp vỏ bọc cũng vỡ tung ra từng mảnh, để lộ một cái lõi phản ứng nhiệt hạch lớn và sáng chói như mặt trời. Tuy mọi thứ vẫn còn rung lắc dữ dội, nhưng cả bốn chàng trai cùng cảm thấy một lực đang hút mình về phía cái lõi. Những mảnh vỏ bọc vừa vỡ ra cũng lập tức bị hút vào trong đám sáng đó, và chỉ mất chưa đến một giây để cái lõi bắt đầu kéo bật những mảng hợp kim khỏi khoang phi thuyền và nuốt chửng.

Sức hút của cái lõi đang tăng nhanh đến đáng sợ. Các chàng phi công mặc dù tay thì vẫn đang nắm chặt vào các thanh hợp kim, nhưng chân họ thì đã bắt đầu trượt dần về phía cái lõi. Rod gắng sức bổ ra kéo sầm cánh cửa buồng lái lại. Lực hút biến mất, nhưng gần như ngay tức thì cánh cửa bị lõm vào theo hướng cái lõi. Vừa lúc đó toàn bộ phi thuyền lại rung chuyển mạnh một lần nữa, đá vụn rơi lộp bộp xuống vòm kính. Cả bốn người quay ra phía trước và phát hiện khe núi đã trở nên quá hẹp không thể tiến vào được nữa. Tệ hại hơn, sự va đập của phi thuyền đã nới rộng gờ đá, khiến hàng chục tảng đá lớn trước kia bị kẹp chặt ở trên thì giờ đang rơi thẳng xuống buồng lái

-Thế là hết! Chúng ta "tiêu" rồi!!! - Reever ôm đầu bế tắc.

-Hôm nay thì chưa đâu!! - Sean hét lớn.

Ánh laser vút lên loang loáng, và chỉ với một đường kiếm vòng tròn Sean đã cắt rời toàn bộ buồng lái hay phần mũi phi thuyền khỏi thân chính. Mũi phi thuyền được giải phóng khỏi thân chính lập tức lao ra theo quán tính thoát khỏi những tảng đá chết người, và sau đó rơi chênh chếch xuống dưới kẽ đá đen ngòm.

Diễn biến sự việc quá nhanh khiến cả Rod, Vicel và Reever nhất thời bị choáng ngợp không thể làm gì. Chỉ có Sean là đủ tỉnh táo và đủ nhanh để phản ứng, anh nhào tới giật phăng hai khẩu súng cài ở thắt lưng Reever và Vicel, rút ra hai ống thủy tinh chứa một thứ dung dịch màu xanh lá cây rồi dùng hết sức ném mạnh chúng xuống sàn.

Bùm một tiếng, một khối chất xanh lè quánh đặc bùng ra từ hai cái ống vỡ và trong nháy mắt đã chiếm toàn bộ không gian trong buồng lái. Rod kinh ngạc, anh muốn lên tiếng nhưng không thể vì khối chất xanh quá đặc, thậm chí đến hít thở cũng không được nữa. Trong khi đó thì cái buồng lái tự do đã va vào kẽ đá dưới vực sâu thẳm. Nó nảy lên và lại va chạm một lần nữa, đến khi không còn nảy được nữa thì ma sát của khe đá mới giữ được nó lại.

Rod cảm thấy ngạt thở, anh đang dần lịm đi. Anh cố mở cặp mắt đang khó chịu kinh khủng vì bị thứ chất lỏng kia đè lên. Hình ảnh cuối cùng mà anh nhìn thấy dưới một màu xanh lục đen đúa là chiếc phi thuyền Matriarch II đang co rúm lại. Khi mảng kim loại cuối cùng bị nuốt chửng thì cũng là lúc cái lõi nhiệt hạch xuất hiện. Cái lõi cố hút thêm vài mảng đá lớn từ vách núi xung quanh, nhưng vì đã mất nguồn nên nó chỉ còn biết phát sáng mạnh mẽ một lần chót trước khi co lại nhanh như chớp lóa và biến mất. Và rồi tất cả chìm vào bóng tối...

Tiếng nhạc bắt đầu dậy lên.

Ban nhạc, bận những bộ tux màu đen lịch sự, đang cùng nhau hòa tấu một giai điệu tràn đầy hạnh phúc và lãng mạn. Giai điệu minh chứng cho sự kết hợp và hòa quyện của hai tâm hồn yêu nhau. Giai điệu của lễ thành hôn trọng đại.

Rod đang đứng trên một chiếc thảm đỏ dài. Xung quanh anh là rất rất nhiều bạn bè và những người quen biết. Có Sean, có Baz, có Lance, và bên kia còn có cả hai chàng phi công BCU Vicel và Reever nữa. Tất cả bọn họ đều đang nhìn Rod với những ánh mắt và nụ cười mừng vui, một số cô gái còn rưng rưng nước mắt nữa.

Rod ngạc nhiên, bất giác nhìn xuống và thấy mình đang trong một bộ lễ phục trắng toát. Anh ngẩng lên và thấy vòm mái cao vút cùng những hàng cột trụ to lớn, tất cả đều được chạm khắc tinh xảo. Không nghi ngờ gì nữa, đây chính là thánh đường Elis của thành phố Arlington, nơi nổi tiếng với những cuộc hôn nhân hạnh phúc và lâu bền nhất. Cha mẹ Rod hồi còn sống vẫn hay kể lại về đám cưới của họ tại nơi này, và anh cũng đã từng được chứng kiến khá nhiều cặp đôi làm lễ thành hôn ở đây. Chính tòa thánh đường này đã biến tình yêu của họ trở thành vĩnh cửu.

Nhưng...! Rod trở nên tỉnh táo, cúi đầu suy nghĩ. Rõ ràng anh vừa mới thoát chết trong gang tấc, và đáng lẽ phải đang ở trong một khe núi trên hành tinh Vortexia xa xôi chứ? Làm thế nào anh lại có mặt ở Arlington được nhỉ? Và quan trọng hơn là, sao anh lại ăn mặc giống như chú rể thế này?

-Sếp làm gì mà ngẩn người ra thế?

Tiếng nói của Sean cắt ngang dòng suy nghĩ của Rod. Rod ngẩng lên và thấy hàng chục con mắt đang đổ dồn vào mình. Lạ! Tất cả các đồng đội của anh cũng đang ở đây. Hay là trong lúc anh mê man thì họ đã giải quyết xong hết mọi việc và đưa anh trở về rồi? Thế thì anh đã bỏ lỡ nhiều thứ quá. Và tại sao giờ anh lại đứng đây!? Thật là đau đầu!

-Hơ, giờ thì sếp Rod nhà ta câm luôn rồi - Baz đùa cợt.

-Bình tĩnh đi sếp. Cứ tự nhiên vào, đừng để cô ấy thất vọng - Lance bước ra vỗ vai Rod động viên.

Cô ấy? Rod ngước lên theo tấm thảm đỏ. Đứng sau cái bục xa xa ở cuối tòa thánh đường rộng lớn là người chủ trì hôn lễ trong bộ trang phục đạo mạo. Và đứng trước cái bục, trong bộ váy trắng lộng lẫy thướt tha là cô dâu. Vậy là mình sắp kết hôn? Với cô gái này? Rod thoáng thấy dưới chiếc khăn voan một mái tóc màu cam xõa dài óng ả, và anh cảm thấy tim mình đang đập nhanh dần lên. Là... cô ấy à? Nhưng... thế này thì... bất ngờ quá, Rod nghĩ. Chúng ta thậm chí còn chưa nói lời yêu nhau cơ mà...?

Dường như nhận ra Rod đang nhìn, cô dâu khẽ ngoảnh mặt lại. Không thể nhầm lẫn được, đôi mắt xanh biếc ấy, nụ cười nửa miệng trên khuôn mặt khả ái đang ửng hồng ấy. Là Shalin.

Rod phải hít một hơi mạnh mới kiềm chế được cái miệng mình khỏi há ra. Cảm giác của anh lúc này thật lộn xộn, vui mừng có mà ngạc nhiên cũng có, và có cả một chút hoài nghi.

-Anh lên đó đi, kẻo chị ấy sốt ruột.

Kristie không biết xuất hiện sau lưng Rod từ bao giờ, khẽ đẩy anh tới trước. Rod lật đật bước lên vị trí của mình, tim anh đập loạn xạ như muốn phá tung lồng ngực nhảy ra. Vị chủ trì hôn lễ đứng tuổi chờ cho Rod đứng ngay ngắn rồi mới điềm đạm cất lên một giọng trầm ấm hỏi:

-Roderrick Walkerspace, con có đồng ý lấy người phụ nữ này làm vợ của con không?

-Con... - Toàn thân Rod run như đang đứng trong tủ lạnh, mặc dù mồ hôi thì vã lấy vã để. Nhưng dù sao thì anh cũng nói được câu cần phải nói - Con... đồng ý!

Chỉ là ba chữ đơn giản mà khiến Rod cảm thấy như mình vừa nuốt trôi một miếng thịt bự khó nhằn. Anh khẽ thở phào trong khi vị chủ hôn mỉm cười gật đầu hài lòng rồi quay sang cô dâu, chậm rãi:

-Còn con, Aeria Tornadilis Bladewind, con có đồng ý lấy người đàn ông này làm chồng của con không?

Trong giây lát, Rod cảm thấy như tim mình ngừng đập. Có phải ông ấy vừa nói "Aeria"? Rod không kìm được, ngoảnh sang nhìn lại cô dâu. Không biết từ bao giờ mái tóc màu cam đã biến thành màu bạch kim lấp lánh, và đi cùng với làn tóc lộng lẫy đó là một khuôn mặt đẹp rạng ngời như ánh mặt trời. Aeria! Chính là Aeria đang đứng bên cạnh Rod!

-Con đồng ý - Aeria nói, rành mạch từng chữ một.

-Nhưng... Aeria!? - Rod buột miệng.

-Sao vậy, anh Rod?

Aeria ngoảnh sang. Khuôn mặt của cô vốn đã đẹp, nay được trang điểm lại càng rực rỡ hơn nữa. Bộ váy cưới trắng muốt dường như chỉ càng tôn lên thêm nước da tuyệt đẹp của Aeria. Cặp má hồng của cô có một sức lôi cuốn không thể cưỡng lại, và đôi mắt xanh sâu thẳm tưởng như có thể hút hồn của bất cứ ai dám cả gan nhìn thẳng vào. Dù có là sắt đá cũng phải tan chảy trước vẻ đẹp này, còn Rod thì đã cứng người như bức tượng sống rồi.

Người chủ hôn thì không chờ đợi mà tiếp tục chậm rãi nói:

-Thay mặt các đấng Bề trên, ta tuyên bố từ giờ hai con chính thức là vợ chồng.

-Ơ... Khoan đã! - Rod tỉnh người lại nhờ câu nói. Aeria và người chủ trì hôn lễ cùng nhìn Rod với những ánh mắt ngạc nhiên trước thái độ của anh - Aeria, tôi tưởng cô là...

-Vậy là anh không muốn lấy em? - Aeria nhỏ nhẹ hỏi.

-Ơ... tôi... - Rod lúng túng trước câu hỏi. Nhưng quan trọng hơn, anh không thể hiểu chuyện gì đang xảy ra. Rõ ràng anh đã thấy cô dâu là Shalin, sao bây giờ lại là Aeria!?

-Em biết mà - Khuôn mặt Aeria trở nên buồn bã - Em đã biết là em không thể tin anh. Anh thật...

-... VÔ DỤNG !!!

Rod giật mình. Một tia sét khổng lồ không hiểu từ đâu đánh xuống ngay sau lưng Aeria, đẩy Rod ngã dúi dụi. Anh mở mắt ra và thấy một gã da xanh như trời xen lẫn những vạch ngoằn ngoèo màu tím, tóc cũng tím đã đứng thế vào chỗ của Aeria. Thái tử Spark! Tiếng thét vừa rồi là của hắn. Rod kinh ngạc quay đầu nhìn xung quanh thì thấy mình lại đang ở đại điện hoàng cung Vortexia, quang cảnh y hệt như lúc giao đấu với Spark lần trước, mà hình như anh đang ở chính thời điểm đó.

-Rốt cuộc đến bản thân ngươi ngươi cũng không cứu nổi, còn bày đặt lo cho vận mạng của một dân tộc xa lạ nữa! - Spark cười nhạt, từ cặp mắt hắn tóe ra những tia lửa điện mạnh hơn bao giờ hết khi hắn vung thanh kiếm điện khổng lồ lên - Phần thưởng của ngươi đây...!!!

Lưỡi kiếm khổng lồ bổ xuống ngay trước mặt Rod, ánh sáng chói lòa khiến anh phải nhắm mắt lại. Mặt đất bắt đầu nứt ra và vỡ tung để lộ bên dưới là một vực sâu không đáy tối tăm. Sự sợ hãi tột cùng khiến Rod kêu lên một tiếng dài khi anh rơi thẳng xuống vực, nhưng nó vẫn không át được tiếng cười gằn đắc ý của thái tử Spark...

...

-Sếp! Tỉnh lại đi! - Giọng nói của Sean khẽ vang lên.

Rod cảm thấy có hai bàn tay nắm lấy bờ vai mình và đang lay mạnh. Anh từ từ mở cặp mi mắt nặng trĩu ra. Xung quanh tối om, nhưng anh vẫn nhìn rõ bộ mặt đầy lo lắng của Sean.

-Sean...? Anh... vẫn còn sống à? - Rod nặng nhọc hỏi.

-Suỵt! - Rất nhanh, Sean đưa tay bịt miệng Rod lại, đồng thời chỉ chếch lên trên.

Rod ngẩng lên. Anh đang ở trong một cái hố lớn giữa nền đá cứng lạnh ngắt. Trên đầu anh là cái buồng lái đã bị cắt rời khỏi chiếc phi thuyền không gian Matriarch II, đã vỡ hết kính và móp méo đến thảm hại. Đằng sau khối sắt vụn đó, ở vách đá nơi mà chiếc phi thuyền đã tự kết thúc cuộc đời mình, có vài cái bóng trắng đang lượn qua lượn lại.

-Sếp phải nói nhỏ thôi. Khe núi hẹp thế này âm thanh truyền đi xa lắm đấy - Sean bỏ tay bịt miệng Rod ra - Vừa rồi sếp mơ thấy cái gì mà vã mồ hôi như tắm thế? Lại còn ú ớ mê sảng nữa.

-Tôi... gặp ác mộng - Rod không muốn kể chi tiết giấc mơ vừa rồi nên chỉ nói đơn giản - Hai người kia đâu rồi?

Hai tiếng rên khẽ vang lên từ sau lưng trả lời cho câu hỏi của Rod. Sean lập tức bổ sang cảnh báo cho Vicel và Reever biết sự có mặt của những người Vortexia trong hẻm núi, đồng thời đưa trả lại họ hai khẩu súng đã từng chứa thứ chất lỏng xanh lè đó.

-Không có mấy thứ này là chúng ta không còn sống đâu. Cảm ơn các anh - Sean cười.

-Có gì đâu - Reever cũng cười xã giao đáp lại.

-Làm sao anh biết được tác dụng của loại súng này? - Vicel chợt hỏi.

-Ừm... Tôi đã từng chứng kiến phi công BCU các anh dùng nó để tiếp đất - Sean đáp, nhưng người tinh ý sẽ phát hiện đây là một lời nói dối.

Rod vuốt mặt mấy cái cho tỉnh táo trở lại rồi nhẹ nhàng vươn người nhìn lên. Anh đếm được đúng sáu người Vortexia. Bọn họ đang cẩn thận soi đèn pin xem xét khoảng không gian tròn trên vách đá mà cái lõi nhiệt hạch của phi thuyền Matriarch II đã tạo ra. Vị trí của họ cách chỗ Rod chừng 200m không tính độ cao.

-Sớm muộn gì họ cũng phát hiện ra cái mũi phi thuyền này. Phải rời khỏi đây ngay - Rod chui trở xuống nói.

-Sau đó thì ta đi đâu? - Reever hỏi.

-Tôi... cũng không biết - Rod trả lời thật lòng.

-Buồng lái này chắc có những thiết bị phát tín hiệu đặc biệt cho những trường hợp như thế này - Vicel chỉ lên cái buồng lái trên đầu mọi người.

-Có lý, nhưng lúc này ta không được gây động tĩnh. Hãy ra khỏi đây và nấp đi đã - Rod quyết định, và sau khi đã nhìn qua một lượt mọi người mà không thấy ai phản đối, anh nhẹ nhàng đứng dậy và bắt đầu trườn qua khe hở giữa mép đá và buồng lái phi thuyền Matriarch II.

Kể ra bỏ cái buồng lái ở đó mà đi tìm chỗ nấp thì cũng khá mạo hiểm, bởi nếu những người Vortexia kia phát hiện ra nó và mang nó đi thì kể như nhóm của Rod đã bị lạc giữa dãy núi đá hiểm trở này, không biết phải đi về đâu nữa. Nhưng nếu cố tìm cách phát tín hiệu thì càng nguy hiểm hơn, nhất là với sự có mặt của kẻ địch ở gần đó.

Cái hố sâu khoảng hai mét rưỡi, một người muốn trèo lên thì phải có người khác đỡ bên dưới hoặc đứng ở trên kéo. Reever cao nhất trong tất cả nên phải lên sau cùng. Với hai chân đã được Sean và Vicel giữ chắc chắn, Rod luồn thân mình qua khe hở và đưa tay cho Reever nắm. Sau khi đã nhận được tín hiệu của Rod, hai chàng phi công phía sau bắt đầu kéo lên. Hai chân Reever dần được nhấc bổng lên khỏi mặt đất, trong khi tay thì vẫn hết sức nắm chặt lấy tay Rod.

Một tiếng "kẹt" bất ngờ dậy lên, khiến cả bốn chàng phi công cùng giật thót. Cái buồng lái phi thuyền nãy giờ chỉ được giữ hờ trên miệng hố, và bây giờ thì nó đang chuyển mình chuẩn bị rơi xuống. Đá vụn rơi lộp bộp xuống đáy hố, và mồ hôi lạnh toát ra trên gương mặt của tất cả những người đang có mặt gần đó. May thay tiểu đội Vortexia kia hình như không nghe thấy những tiếng động bất thường đó, họ vẫn chỉ lượn quanh một vị trí.

-Nó sắp rơi xuống đấy - Vicel tạm dừng không kéo Rod lên nữa.

-Kéo nhẹ nhàng thôi - Rod ngoảnh lại nhắc.

Sean hít thở nhẹ một hơi rồi lại tiếp tục kéo, từ từ và chậm chạp hơn nhiều, Vicel cũng làm tương tự. Như thế sẽ tốn thời gian hơn, tất nhiên, nhưng còn hơn là để cái buồng lái rơi xuống hố.

Không ngờ cú lay chuyển vừa rồi của cái buồng lái đã khiến cái khe giữa nó và mỏm đá hẹp lại. Rod đã được kéo lên từ trước đó, nhưng giờ thì Reever bị kẹt không thể chui lọt qua khe hở nữa.

-Cố một lần nữa xem! - Rod khẽ động viên.

Quả thực cũng chẳng còn cách nào khác, bởi nếu không cẩn thận thì không chỉ làm cái buồng lái rớt xuống mà còn kéo cả Reever theo nó. Sean và Vicel đành mím môi rồi lại kéo, tuy vẫn chậm nhưng chắc hơn nhiều. Riêng bản thân Reever thì phải tự luồn lách mãi mới lọt được đầu qua khe hở.

-Cứ kéo đại tôi lên đi! Tôi lọt qua rồi! - Reever giục. Hai bàn tay anh đã mỏi nhừ vì phải chịu đựng sức nặng cơ thể quá lâu.

Ba chàng trai ở phía trên gật đầu rồi kéo mạnh. Reever bật khỏi cái khe và tiếp đất trên cả tứ chi. Tất cả cùng thở phào, vậy là họ đã ra được khỏi cái hố.

Bất ngờ cái buồng lái nghiêng đi, vang lên những tiếng kèn kẹt. Bốn chàng phi công cùng ngoảnh lại và tái xanh mặt mày. Sean lao đến, nhưng chỉ có một mình anh thì hoàn toàn không đủ để ngăn chặn sức nặng của cả khối kim loại đó. Cái buồng lái rơi đánh ầm một tiếng lớn xuống hố trước sự hốt hoảng của mọi người.

Tất nhiên, tiểu đội người Vortexia không thể bỏ qua một chấn động lớn như thế trong khe núi. Sáu ánh đèn lập tức xoay ngược lại và chiếu thẳng vào chỗ bốn chàng phi công đang đứng.

-Đây nhất định không phải là những ánh đèn pin thân thiện - Reever lẩm bẩm.

-Chạy mau!!! - Rod quát lớn.

Bốn người lập tức quay đầu chạy hết tốc lực vào sâu hơn trong khe núi. Những tia sáng trắng bắt đầu bắn xuống nền đá và vách đá xung quanh họ, cho họ biết là tiểu đội Vortexia cũng đã đuổi theo. Khe núi thì đã chật hẹp mà lại còn đầy những tảng đá to nhỏ chắn đường, khiến nhóm phi công Phillon dù cố đến mấy cũng không thể chạy nhanh được.

Một tia sáng đã bắn trúng người chạy sau cùng là Vicel. Hàng loạt những tiếng vút vút phát ra khi tia sáng bao trùm toàn bộ người Vicel và nhấc bổng anh lên. Reever ở ngay trước Vicel chỉ kịp hét lên một tiếng kinh hoảng thì đã phải đối đầu với năm tia sáng phóng tới. Và chỉ một tia trúng đích cũng đã đủ để khiến Reever, và kế đó là Rod phải chịu chung số phận với Vicel.

Chỉ có Sean là chống cự ngoan cường nhất. Thanh kiếm laser trong tay anh liên tục đánh bật các tia sáng của những người Vortexia, mặc dù khe núi rất hẹp và khó xoay chuyển. Sean cũng hiểu rõ anh không thể cầm cự lâu, nhưng bây giờ đành phải vừa làm thế vừa nghĩ cách chứ biết sao? Bọn chúng có 6 người, trong khi Sean chỉ có một mình. Vậy thì...

Dòng suy nghĩ của Sean bị cắt ngang bởi một cảm giác lạ lùng. Anh cảm thấy khó thở. Dường như không khí xung quanh anh đang loãng dần. Sean ngẩng lên và thấy những người Vortexia đang giơ tay thẳng về phía mình. Chính là bọn chúng! Sean cố nắm chặt thanh kiếm laser trong tay rồi lao về phía toán người Vortexia. Thế nhưng những động tác quá mạnh cộng với việc thiếu dưỡng khí đã khiến Sean nhanh chóng mất hết sức lực. Sean khuỵu xuống, cùng lúc một tia sáng cũng bắn lên người anh.

Không khí xung quanh Sean trở lại bình thường và anh lại hít thở được. Nhưng lúc này anh đã bị trói chặt bởi những luồng khí nén chắc và khỏe hơn cả những sợi dây thừng bền nhất. Người Vortexia đã khống chế Sean lôi anh về nhập bọn với Rod và hai người kia. Vừa lúc đó một người Vortexia khác mà hình như là đang giữ Rod, quay ra nói câu gì đó với những người khác mà Sean nghe loáng thoáng được là "Người này là... ...Phillonian...". Xem ra chúng đã nhận diện được những kẻ mà chúng vừa tóm. Gã Vortexia đang giữ Sean cũng ngoái lại săm soi mặt anh trong mấy giây, rồi lại nói với đồng đội của hắn câu gì như là "...đúng rồi..." Các người bắt đúng đối tượng rồi đấy, Sean đang cay đắng nghĩ thì bỗng...

Những luồng khí đang siết chặt người Sean bỗng nhiên biến mất, và anh lại cử động tự do được. Anh quay sang Rod thì thấy Rod cũng đang vung vẩy tay chân như vừa mới được thả ra. Cả Reever và Vicel cũng được giải phóng. Tuy thế vẫn có một luồng khí ép vào eo để giữ cho họ không rơi xuống.

-Thế này là...? - Reever kinh ngạc.

-Suỵt, bình tĩnh! - Vicel khẽ nhắc.

Một chàng trai Vortexia trẻ tuổi với hai tay tự do lướt tới trước mặt Rod, nhìn anh một hồi lâu như thể xác định một lần nữa là mình không nhầm người, rồi người đó làm một hành động mà Rod không ngờ: cúi mình chào một cách rất lịch sự!

-Xin thứ lỗi cho những hành động lỗ mãng vừa rồi của chúng tôi - Chàng trai đó nói bằng một giọng rất cung kính, sau đó mới ngẩng đầu lên.

-Ơ... không sao... - Rod bối rối, vì không hiểu hết câu nói thì ít mà vì không hiểu chuyện gì đang xảy ra thì nhiều.

-Chủ tướng của chúng tôi đã muốn gặp các vị từ lâu rồi - Chàng trai nói tiếp - Xin các vị cứ thư giãn, chúng tôi sẽ đưa các vị về căn cứ của chúng tôi.

Rồi chàng trai đó lướt đi trước dẫn đường, những người Vortexia đang giữ các "vị khách" cũng lướt đi theo. Đương nhiên Rod và Sean, Reever, Vicel cũng được kéo đi một cách nhẹ nhàng. Họ đang tiến sâu dần vào trong khe núi.

-Toán người này hình như không cùng phe với bọn đã truy kích chúng ta - Reever nhận định.

-Đúng. Quân phục hai bên rất giống nhau, nhưng nếu để ý kĩ sẽ thấy những chỗ khác biệt - Sean lướt con mắt sắc sảo qua một lượt những người Vortexia đang bay trước.

-Họ nói chủ tướng của họ muốn gặp chúng ta - Vicel mở đầu một vế của câu nói.

-Tức là đó chỉ có thể là một nhân vật trong hoàng cung thôi. Chuyện Aeria trở về đã bị bưng bít rất kĩ mà - Rod nói nốt vế còn lại.

-Thế rốt cuộc bọn chúng muốn gì với Aeria? Anh đã biết rồi chứ, Rod? - Reever hỏi.

-Tôi biết - Rod nói, ba cặp mắt của Sean, Reever và Vicel đổ dồn vào anh - Đó là một âm mưu đảo chính, nhưng đằng sau nó còn có một âm mưu nữa...

Rồi Rod thuật lại cho mọi người nghe từ đầu đến cuối những gì anh đã nghe trộm và được chính thái tử Spark là kẻ chủ mưu nói cho biết. Ba người kia lắng nghe rất chăm chú, xong Reever gật gù:

-Đúng là bọ ngựa muốn bẳt ve sầu mà không ngờ còn có chim sẻ đằng sau.

-Sếp nói là hôn nhân giữa Aeria và tên thái tử Spark đó là cái cớ để phía Raious có thể giúp đỡ hoàng gia Vortexia dẹp bỏ quân nổi loạn - Sean nói mà như đang hỏi.

-Đúng thế - Rod đáp.

-Tôi thì không nghĩ thế. Muốn trực tiếp viện trợ cho hoàng gia Vortexia thì thiếu gì lý do, tại sao lại phải kết hôn với Aeria? - Sean nói tiếp - Tôi nghi mục tiêu của chúng không phải là xâm lược Vortexia đâu, mà chính là Aeria đó.

Rod bừng tỉnh trước suy luận của Sean. Đúng, thiếu gì lý do, tại sao lại phải kết hôn với Aeria? Đã lấy vợ người Vortexia rồi mà lại đi xâm chiếm hành tinh đó, tên thái tử kia không sợ mang tiếng bất nhân sao?

-Cái cô Aeria đó hình như thuộc dòng dõi hoàng gia nhỉ. Lúc mới đến còn được mọi người tiếp đón cung kính như thế cơ mà - Câu nói của Reever cắt ngang dòng suy nghĩ của Rod.

-Đương kim công chúa đấy - Sean giải đáp thắc mắc. Ở đây thì chỉ có anh biết điều này từ Ravier.

-Hả!? Công chúa cơ à!? - Reever kinh ngạc.

-Đúng thế - Sean gật đầu - Nếu thái tử Spark lấy Aeria thì hắn nghiễm nhiên sẽ trở thành chủ nhân của cả Vortexia và Raious. Ấy thế mà hắn vẫn có ý định dùng vũ lực để xâm chiếm Vortexia. Chẳng lẽ hắn thừa hơi đến mức đi làm cái việc vô nghĩa đó sao?

Thêm một điểm nữa củng cố cho suy luận của Sean. Rod lục lại trong trí nhớ những chi tiết mà anh biết về kế hoạch của Spark. Rất có thể hắn muốn cả hai thứ nhưng hành tinh Vortexia chỉ là thứ yếu, còn Aeria mới là quan trọng. Hắn muốn gì ở Aeria? Hay cô ấy chính là...

-Nhìn kìa! - Reever bỗng kêu lên.

Rod lại một lần nữa phải ngừng dòng suy nghĩ của mình để ngẩng lên cùng với Sean và Vicel. Họ vẫn đang ở trong khe núi, có khác chăng là giờ đã hẹp hơn rất nhiều. Nhưng cái đáng nói đến không phải là kích thước cái khe, mà là ánh sáng xanh dịu từ những bóng đèn được gắn chìm trên đá thành hai dải dọc theo hai vách đá đối diện nhau. Tất cả cộng hưởng với nhau tạo thành một thứ ánh sáng huyền hoặc soi tỏ một bức tường thép khổng lồ giữa khe núi...

Đó là một bức tường cứng cáp và bóng loáng đứng sừng sững choán hết mọi khe hở giữa bên này và bên kia khe núi. Tín hiệu đã được phát đi từ trước, và khi đoàn người lướt đến gần thì một ô nhỏ trên bức tường to lớn chậm chạp mở ra để lộ một lối vào.

Những người Vortexia bay vào trong lối đi, kéo cả nhóm Rod đi theo. Sau lưng họ cánh cửa khép lại, cũng chậm chạp như lúc mở ra. Rod thấy mình đang ở trong một hành lang khá dài và cũng được soi sáng bằng thứ ánh sáng xanh mờ ảo phát ra từ bốn dãy đèn trên trần và dưới sàn. Dọc theo tường là hàng loạt những ô vuông mà Rod đoán là những họng súng chìm. Nếu hành lang này là lối đi xuyên qua bức tường thì nó quả là rất dày.

Đến cuối hành lang lại có một tấm cửa hợp kim nữa chặn đường, và ở đây thì Rod và Sean, Vicel, Reever mới được đứng bằng hai chân mình. Bên cạnh tấm cửa là một cái màn hình và một ô có hình bàn tay. Chàng trai Vortexia đã nói chuyện với Rod tiến lên rút găng và áp tay vào cái ô hình tay đó. Một màn ánh sáng bất chợt hạ từ trên trần xuống. Rod hơi giật mình, nhưng cái màn chỉ nhẹ nhàng quét qua anh từ đầu đến chân rồi lại kéo ngược lên. Khi cái màn biến mất thì một giọng nữ êm ái của máy tính vang lên trong hành lang. Rod còn chưa kịp đoán ý nghĩa của câu nói đó thì hàng loạt tiếng lạch cạch vang lên. Đúng như anh đoán, sau mỗi ô vuông trên tường đều có một họng súng đang giấu mình, và bây giờ thì chúng đang bật ra chĩa thẳng vào tốp người trước tấm cửa. Màn hình bật sáng và hình ảnh một người Vortexia hiện lên.

-Chuyện gì ở đây thế này? Bọn người kia là ai!?

-Họ là những người mà chủ tướng muốn gặp - Chàng trai Vortexia đáp - Xin hãy cho chúng tôi vào.

Người Vortexia trong màn hình vẫn còn tỏ ra ngờ vực, nhưng thấy đồng đội không có vẻ gì là bị bắt phải nói những lời đó nên cũng yên tâm phần nào. Tay phải anh ta khẽ di động như đang bấm nút, và lập tức những họng súng đầy dọa dẫm được rút trở lại vào tường. Kế đó là những tiếng rùng rùng của tấm hợp kim đang được kéo lên dần.

Đập vào mắt Rod là hình ảnh của một căn cứ quân sự rất rộng lớn đang hoạt động. Ngay phía dưới chỗ anh đang đứng là một sân bay bằng phẳng có kích thước phải bằng bốn cái sân vận động. Hàng chục chiếc phi cơ trắng quen thuộc của người Vortexia đang đáp ở một đầu, và Rod đoán là chúng còn nhiều nữa đằng sau hai cánh cửa viền vạch trắng đỏ hai bên bãi đáp. Ở đầu kia là một cổng lớn, có vẻ như dẫn đến đường băng cất cánh của phi cơ và đang đóng chặt. Trên hai vách tường của khoảng không gian khổng lồ đầy những dãy cửa sổ đang sáng choang đèn cùng với những lan can chênh vênh và hàng chục đường dây bám tường. Ở đâu cũng thấy những người Vortexia, hoặc là quân nhân, hoặc là chuyên viên, đang tất bật đi qua bay lại.

Rod bất giác cảm thấy choáng ngợp trước khoảng trống quá lớn trước mặt mình. Khó mà tin được đằng sau một khe núi đá chật hẹp như thế lại có một căn cứ lớn đến nhường này. Một loạt những tiếng lạch cạch vang lên, và một tấm hợp kim lớn đã được đưa lên ngang bằng với mặt sàn trước mặt Rod. Chàng trai Vortexia đi đầu đứng sang một bên, những người khác cũng làm tương tự, ý muốn mời Rod và các bạn anh bước lên tấp hợp kim đó. Họ chỉ đứng vào sau khi bốn chàng phi công Phillon đã đứng yên vị, và sau đó tấm sàn bắt đầu hạ xuống.

Tấm hợp kim nhập lại làm một với nền căn cứ sau một tiếng ruỳnh êm ái. Chàng trai Vortexia chỉ huy lại bước đi trước và ra hiệu cho mọi người theo mình, trong khi những người Vortexia còn lại thì cúi mình chào một lần nữa rồi đi chỗ khác. Rod vẫn còn cảm thấy hơi nghi ngại, nhưng nghĩ dù gì thì mình cũng đã vào đến đây rồi thì muốn quay lại cũng không được nữa, nên đành cứ đi xem sao. Đằng sau, Sean, Reever và Vicel đi không cách Rod quá hai bước. Những người Vortexia đang làm việc với các phi cơ quanh đó không ai là không ném những tia nhìn tò mò, thậm chí là cảnh giác về phía nhóm Rod.

Tốp người lại đi qua một lớp cửa đôi nữa và bước vào một hành lang. Đây có vẻ là một khu vực quan trọng, vì cũng có những họng súng ẩn dưới những ô vuông giữa những cánh cửa chắc chắn được tô viền những vạch chéo đỏ trắng xen kẽ. Riêng cửa đôi lớn ở cuối hành lang mà chàng trai Vortexia đang dẫn nhóm Rod đi thẳng đến không được viền như thế, mà thay vào đó là những chùm tia đỏ rực giống loại tia ở đại lao hoàng cung đang án ngữ phía trước. Cạnh khung cửa lại có một ô hình bàn tay. Chàng trai Vortexia áp tay vào cái ô đó, nhưng lần này chỉ có bàn tay anh ta được quét, sau đó những chùm tia đỏ lập tức biến mất và cửa mở ra.

Đằng sau tấm cửa là một căn phòng lớn hình trụ, với một cái bàn tròn được đặt ở giữa và hơn chục chiếc ghế cố định xung quanh. Trên tường đối diện với cửa là một màn hình lớn, và cao hơn cái màn hình một chút là biểu tượng của Vortexia mà Rod đã từng thấy trên phi thuyền Matriarch II.

-Xin các vị vui lòng chờ, chủ tướng của chúng tôi sẽ đến ngay.

Nói xong anh chàng Vortexia lui ra, và cửa đóng lại sau lưng anh ta. Trong căn phòng chỉ còn lại bốn chàng phi công. Reever thả mình xuống một chiếc ghế rồi hỏi:

-Chủ tướng của mấy người này có thể là ai nhỉ?

-Liệu có phải là quân phiến loạn không? - Vicel đặt giả thiết.

-Không. Những người này biết chúng ta từ đâu đến mà. Trừ phi gián điệp quân phiến loạn có địa vị cao đến mức nắm được cả những thông tin loại này - Rod phủ nhận giả thiết của Vicel.

-Sếp có nghĩ đây lại chính là lão thủ tướng không? - Sean hỏi tiếp.

-Đó cũng là một khả năng, nhưng khó xảy ra. Lão ta chắc hẳn đã biết việc tôi vượt ngục và đã hạ lệnh cho tay chân thủ tiêu tôi ngay khi có dịp rồi. Có lý nào lão còn muốn rườm rà đưa mục tiêu về tận căn cứ để rồi lại nảy sinh biến cố?

-Thế tức là ngay trong nội bộ hoàng cung hiện giờ cũng có sự phân rã - Vicel kết luận thay Sean.

-Vậy thì, nhân vật kia là ai?

-Ta sẽ sớm biết thôi.

Rod vừa dứt câu thì đã nghe thấy tiếng bước chân lộp cộp ngoài hành lang. Miệng thì nói thế, nhưng chính anh cũng không ngờ người đó lại đến nhanh như vậy, khác xa vị Tổng chỉ huy ANI thường bắt Rod phải chờ mười mấy phút. Chắc người đó háo hức muốn gặp nhóm phi công Phillon này lắm, Rod nghĩ. Nhưng suy nghĩ đó của anh lập tức bị thế chỗ bởi sự ngạc nhiên khi anh nghe được một giọng nói hào hứng từ bên kia cửa:

-Ai mà biết được có cả một đoàn tàu siêu tốc trong đường hầm đó chứ?

Rod không thể nhầm lẫn đi đâu được cái giọng oang oang của Baz mà anh đã phải nghe suốt gần hai năm qua. Vậy là những người đồng đội còn lại của anh, họ cũng đã đến đây! Không chỉ có Rod mà cả Reever, Vicel và Sean cùng nhìn ra cửa với những ánh mắt ngạc nhiên và chờ đợi.

-Phải như thế thì mới có thể chạy trốn thật nhanh khi có chuyện chứ! - Giờ lại có tiếng của Kristie, cô nàng rất thích lao vào những cuộc tranh cãi với Baz.

-Chúng ta đến rồi - Lần này thì là một giọng nữ mà Rod không nhận ra. Anh đoán cô gái này cũng là người dẫn đường giống anh chàng Vortexia hồi nãy.

Cánh cửa nhanh chóng được kéo sang hai bên. Khỏi phải nói cũng biết tốp đến sau bất ngờ thế nào khi thấy bốn người Rod, Sean, Vicel, Reever đã ở đó từ bao giờ. Baz sau khi há hốc mồm vài giây thì chạy ào đến ôm vai Rod lay mạnh như thể anh là người chết vừa mới sống lại:

-Sếp! Đúng là sếp đây rồi!!! Cả anh Sean nữa!! - Baz nhảy sang Sean và cũng lay anh hệt như lay Rod - Trời ạ, hai ông anh có biết bọn này đã lo đến thế nào không!!

Kristie và Lance cũng lập tức chạy đến chỗ Rod, trong khi Misa hướng sự chú ý của mình tới hai chàng phi công BCU đồng đội, bởi họ đã vắng mặt suốt từ khi bắt đầu hành động. Chỉ có Shalin là khoanh tay đứng ngoài, khuôn mặt tỏ ra hết sức bình thản cứ như thể bốn người kia có mặt ở đây là chuyện đương nhiên vậy.

-Thế làm sao sếp và các ông anh đây đến căn cứ này được vậy? - Baz hỏi.

-Chúng tôi vô tình đâm phi thuyền vào khe núi này trong lúc đang cố chạy trốn truy binh - Rod đáp - Và sau đó chúng tôi được người ở đây đưa về.

-Sếp thoát ra bằng phi thuyền cơ à? Sang quá nhỉ - Baz chép miệng ra chiều tiếc rẻ, trong khi Sean cười thầm "Cậu không ở đó nên không biết đấy thôi" - Thế hồi nãy sếp biến đi đâu vậy?

-Tôi... đi tìm Aeria. Với sự giúp sức của Sean - Rod trả lời, mắt lén liếc về phía Shalin. Trông cô nàng vẫn rất thản nhiên, nhưng ánh mắt sắc lẻm thì đang nhìn như muốn chẻ Rod ra làm hai. Rod vội quay đi tránh ánh mắt đó.

-Tìm Aeria? Thế sếp có tìm được không?

-Lần này thì có - Rod gật đầu.

-Vậy thì bà chị ấy đâu? - Baz nhìn quanh như để tìm Aeria, nhưng tất nhiên là anh chàng không thấy.

-Cô ta muốn ở lại - Rod đáp gọn lỏn.

-Cái gì!? - Baz nhảy dựng lên - Thế thì công lao của chúng ta suốt cả đêm nay là công cốc à!?

-Không được nói thế!

Đến lúc này Shalin mới lên tiếng. Vẫn giữ một khuôn mặt rất điềm đạm, cô chậm rãi bước tới trước mặt Rod. Đó hoàn toàn không phải là một thái độ thường thấy ở Shalin, và tất cả mọi người đều không ai bảo mà cùng lùi ra như để phòng hờ. Đến trước Rod rồi thì Shalin lại quay lại đối mặt với những người khác. Rod không thể nào không cảm thấy sợ dù trước mặt anh chỉ có một tấm lưng nhỏ nhắn.

-Baz à, cậu chớ có bao giờ nghi ngờ đội trưởng của cậu. Chắc chắn anh ta đã có những phương pháp thật là thông minh để bắt Aeria phải đi cùng chúng ta rồi. Hoặc giả như Aeria không thể rời khỏi hoàng cung thì chắc Rod cũng đã có cách để không bỏ phí công sức chúng ta rồi - Shalin nói một hơi, rồi bất ngờ ngoảnh sang Rod với một nụ cười nhếch mép mỉa mai - Có phải thế không, đội trưởng Rod? Anh lúc nào cũng khiến người ta phải bất ngờ mà.

-À, thực ra thì...

Rod vừa mới mở miệng thì một tiếng "bốp" rõ to vang lên, và mắt anh nổ đom đóm trong khi quai hàm trái thì đau nhói. Lần thứ hai anh bị Shalin đấm, và cũng như lần đầu nó chẳng lấy gì làm dễ chịu. Còn Shalin thì đã vứt bỏ bộ mặt tỉnh bơ giả tạo để cho sự giận dữ trào dâng như tức nước vỡ bờ. Khuôn mặt cô giờ ửng đỏ và đanh lại khi cô quát lớn:

-Cái gì trộm mất bộ não của anh lúc đó rồi à!? Anh có nghĩ chúng tôi sẽ lo lắng đến thế nào không khi thấy thiếu anh!?

-Tôi biết, tôi biết. Lỗi của tôi - Rod xoa xoa mặt chỗ bị đấm. Chuyện này hoàn toàn là do anh nên anh không thể giận Shalin được, mà chỉ cười nhẹ nhàng - Nhưng nếu tôi nói trước thì thể nào mọi người cũng ngăn tôi lại.

-Nói đúng lắm! - Shalin lại quát.

Vẫn giữ nguyên bộ mặt cau có đó, và cũng nhanh như lúc đấm Rod, Shalin chồm tới ôm chặt lấy Rod. Baz và Kristie tròn mắt trong một giây rồi lập tức quay lại dang tay đẩy mọi người ra khỏi căn phòng, trong khi Sean tóm cổ áo Reever và Vicel rồi kéo hai anh chàng cùng mình núp xuống dưới bàn.

Rod là người bất ngờ và lúng túng nhất. Đây lại cũng là lần thứ hai Shalin ôm anh sau khi cho anh một quả đấm như trời giáng. Thế nhưng cảm xúc lần này so với lần trước thì khác nhau hoàn toàn. Cảm giác bộ ngực con gái đang áp lên người cùng với một mùi hương thơm như lan khiến anh mất tự chủ, tim đập thành tiếng nghe rõ mồn một. Chắc chắn Shalin nghe thấy những tiếng tim đập đó, bởi đầu cô đang áp vào ngực Rod. Nếu mình không làm gì đó thì cô ấy sẽ nghĩ là mình chết nhát mất, Rod nghĩ. "Làm gì đó" ở đây là vòng tay ôm lại Shalin, nhưng với sự có mặt của bao nhiêu người quanh đấy làm sao Rod có đủ can đảm? Thế nên Rod cứ đứng như trời trồng chẳng biết làm gì, còn Shalin thì không thèm để ý cứ ôm cứng Rod như thể nếu cô mà bỏ ra thì anh chàng sẽ lại biến mất trước mắt cô.

-Đừng có bao giờ khiến tôi phải sợ như thế nữa - Shalin khẽ nói, cảm xúc của cô lúc này chẳng ăn nhập tí nào với vẻ mặt giận dữ cô đang đeo, mặc dù lông mày đã giãn ra đôi chút - Nếu không tôi sẽ cho anh một trận đấy.

-Ơ... Tôi biết rồi... Cảm ơn cô đã quan tâm... - Rod ấp úng.

Bên ngoài hành lang, Baz và Kristie đang dỏng tai nghe động tĩnh bên trong. Khuôn mặt cả hai còn đang cười hài lòng ở câu nói của Shalin thì sang câu của Rod đã lập tức sa sầm xuống. Baz đập tay lên mặt, còn Kristie thì nhún vai thở dài. Còn những người khác thì sao? Họ đang hướng ánh nhìn vào một nhân vật đang bước tới. Người này cao phải gần hai mét, tóc dài và râu cũng dài. Vết sẹo trên mắt trái và bộ quân phục màu xanh nước biển oai vệ khiến người ta có thể dễ dàng đoán ra ông ta là một vị tướng dày dạn kinh nghiệm, và hơn nữa chính là người đang muốn gặp các phi công Phillon.

-Mọi người vào phòng đi chứ, sao lại đứng ngoài thế này? - Ông ta đứng lại trước mấy người Phillon trẻ tuổi và cất giọng điềm đạm mời.

May cho Rod là anh đã nghe thấy câu nói đó. Anh nhẹ nhàng đẩy Shalin ra trước khi vị tướng dẫn những người khác vào lại trong phòng. Sean, Vicel, Reever nãy giờ núp dưới bàn cũng vội đứng trở lên.

-Xin mời ngồi.

Vị tướng ngồi xuống chiếc ghế dưới màn hình, ngồi hai bên ông ta là Gale và Windy. Rod và Shalin với tư cách chỉ huy hai phi đội được xếp ngồi cạnh nhau và đối diện với vị tướng kia, những người khác ngồi dàn trải ra xung quanh vừa đủ hết chỗ.

-Chúng ta bắt đầu nhé. Xin tự giới thiệu, tôi là Norad Shufler, đại tướng chỉ huy toàn quân đội Vortexia đồng thời cũng là người đứng đầu tại căn cứ bí mật này - Vị tướng bắt đầu khi mọi người đã an tọa - Hai vị phó tướng ở đây của tôi là Gale và Windy thì chắc các bạn đã gặp rồi.

-Rất vui được gặp ngài - Rod đáp lại theo đúng lễ bộ - Tôi là Rod Walkerspace.

-Còn tôi là Shalin Redstorm - Shalin nói theo. Phong thái của cô lúc này đã trở nên nghiêm túc đúng như một đội trưởng phi đội.

-Đây là các đồng đội của tôi, Sean, Lance, Baz, Kristie - Rod giới thiệu từng người một cho đại tướng Norad.

-Và đây là Vicel, Misa, Reever - Shalin cũng làm tương tự như Rod. Rod liếc sang, thấy vẻ mặt Shalin đã tự nhiên trở lại thì cũng thấy yên tâm hơn.

-Tôi sẽ đi thẳng vào vấn đề - Rod lên tiếng, mắt anh nhìn thẳng vào cặp mắt sáng ngời lão luyện của đại tướng Norad - Ngài muốn gặp chúng tôi để làm gì?

-Tôi đang tập trung tất cả các đồng minh để có thể cùng hoạt động từ đó tăng khả năng thành công. Chúng ta đều có chung một mục đích là giải cứu công chúa Aeria khỏi những mưu đồ bất chính trong hoàng cung, đúng chứ? - Đại tướng Norad chắp tay trên bàn theo đúng cung cách chủ nhà, đáp.

-Đúng thế - Rod gật đầu.

-Để mọi người có cái nhìn rõ ràng hơn về vấn đề, tôi sẽ trình bày lại một cách đơn giản nhất có thể về tình hình hiện tại - Norad nói tiếp, vẫn bằng giọng điềm đạm vốn có của ông - Hiện giờ công chúa Aeria đang trong tay hai kẻ bất lương, đó là thủ tướng đương nhiệm Cycleon và hoàng thái tử Raious, Spark. Cycleon muốn dùng công chúa để đổi lấy sự hỗ trợ từ phía Raious nhằm xóa sổ phe đối lập, từ đó tiến lên làm bá chủ mới của Vortexia. Ngược lại, thái tử Spark cũng có âm mưu của hắn nhằm kết thúc cuộc tranh chấp hàng chục năm nay giữa Vortexia và Raious với tư cách kẻ chiến thắng.

Những người đã biết các chi tiết trên từ Rod thì ngồi im lặng, còn những người chưa biết thì mắt mở to dõi theo từng cử động của miệng đại tướng Norad, tai vểnh lên như muốn nuốt trọn từng câu chữ của ông. Rod chợt hỏi:

-Kế hoạch của Cycleon thì có thể ngài biết, nhưng còn kế hoạch của Spark thì sao? Ngay cả Cycleon cũng không biết cơ mà?

-Đối với một nhà cầm quân, phải biết tận dụng mọi cơ hội có thể. Thái tử Spark sẽ không đời nào bỏ qua cơ hội này, và Cycleon chắc chắn biết điều đó. Tôi đoán hắn cũng đã có kế hoạch đối phó với việc Spark sẽ trở mặt rồi.

-Đại tướng, ngài nghĩ mục tiêu của Raious là gì? - Sean chợt lên tiếng - Hành tinh Vortexia hay... Aeria?

Tất cả trừ Rod và ba người Vortexia đều hướng cặp mắt chú ý của họ về phía Sean. Đại tướng Norad im lặng trong một chốc, đôi mắt ông nhìn thẳng vào Sean thay cho một lời khen "Câu hỏi hay đấy". Sau cùng ông nói:

-Nếu kế hoạch của Spark có mười phần thì tôi chắc chiếm được công chúa là kế hoạch đó đã hoàn thành đến chín phần rồi.

-Tôi có thể biết vì sao Aeria quan trọng đến thế đối với chúng không? - Rod hỏi trong khi những bạn đồng đội của anh ồ lên ngạc nhiên.

-Vấn đề đó không tiện nói ra lúc này - Norad khéo từ chối trả lời câu hỏi của Rod.

-Thế thì tại sao chúng không đưa luôn Aeria về Raious mà phải bày ra bao nhiêu thứ cưới hỏi rườm rà thế? - Reever hỏi tiếp.

-Còn có Liên hiệp Vũ trụ (Universal Planets Confederate), anh bạn trẻ ạ - Norad khẽ mỉm cười, chứng tỏ ông rất tin tưởng vào tổ chức này - Họ sẽ không đứng ngoài nhìn một khi công chúa của Vortexia bị bắt cóc đâu.

-Tôi hiểu rồi - Reever ngả người trở lại ghế - Trừ khi công chúa được chính thức gả cho thái tử Raious, còn thì Liên hiệp Vũ trụ sẽ can thiệp ngay.

-Thế sao họ không giải quyết luôn cuộc chiến giữa Vortexia và Raious đi?

-Tiếc là hai hành tinh ở quá gần nhau, và quân Raious luôn biết khôn khéo xóa mọi dấu vết của các cuộc xung đột, khiến chúng tôi chẳng còn biết làm gì ngoài việc sống chung với cảnh chiến tranh.

-Mọi người đừng đi xa chủ đề - Shalin khẽ nhắc, sau đó quay sang hỏi tướng Norad - Vậy là, đại tướng, ngài đã có kế hoạch gì để giải cứu Aeria chưa?

-Không may là số lượng quân có sẵn trong hoàng cung của tôi không nhiều, và việc cài thêm người vào là rất khó. Chỉ còn giải pháp tấn công trực diện bên ngoài, sau đó bên trong sẽ thừa cơ đưa công chúa đi thôi.

-Kế hoạch này hơi mạo hiểm đấy. Thủ tướng Cycleon chắc chắn đã thắt chặt an ninh hơn, nhất là sau vụ lộn xộn vừa rồi - Rod cảnh báo.

-Tôi biết, nhưng cũng khó mà tìm ra cách nào khác.

Đại tướng Norad nhẹ nhàng đứng dậy đi ra cửa, Gale và Windy theo sát gót.

-Xin mời đi theo tôi.

Đoàn phi công Phillon lục tục đứng dậy đi theo Norad. Ông dẫn tất cả đi sang tận một hành lang phía đối diện của căn cứ rồi mở một cánh cửa bằng cách áp tay vào thiết bị kiểm tra bên cạnh. Cánh cửa dịch sang một bên để lộ một phòng khá lớn. Có bốn cái máy lạ lùng được đặt giữa căn phòng, và trên cả bốn bức tường được xếp đầy những ống lớn có nhỏ có màu trắng trông như những bóng đèn neon đang phát sáng.

-Đây là nơi chúng tôi dùng để hút năng lượng thừa trong cơ thể ra và dự trữ - Norad giới thiệu - Tôi chắc các bạn sẽ cần chúng, bởi hầu hết máy móc của chúng tôi đều chỉ dùng loại năng lượng này.

Nói đến đó thì đại tướng Norad dừng lại, để đoàn khách lạ chiêm ngưỡng hết quang cảnh huyền ảo do ánh sáng từ những ống năng lượng tạo ra cho căn phòng. Rod đảo cặp mắt thích thú của mình qua một lượt các ống năng lượng rồi lại đến những cỗ máy giữa căn phòng, trong lòng thầm thán phục trình độ phát triển khoa học công nghệ của Vortexia. Cho đến khi...

Rod cảm thấy có ai đó vỗ vai mình. Anh ngoái lại và... không thấy ai cả. Một trò đùa ư? Nhưng những người khác đều đang đứng cách Rod một quãng. Đủ nhanh nhẹn để trêu Rod như vậy có lẽ chỉ có Sean. Mà không, Sean tuy tính tình thoải mái nhưng không bao giờ làm những trò vớ vẩn kiểu này, Rod biết rõ. Rod vừa quay đi thì đã lại có cảm giác vai mình đang bị nắm. Anh quay đầu lại nhanh hết mức có thể chỉ để thấy... hư không trước mắt mình. Vai Rod vẫn còn đang bị nắm, anh vẫn còn thấy rõ những dấu hằn mờ mờ hình bàn tay trên đó. Rod bắt đầu thấy hơi ớn lạnh, trong khi những người xung quanh anh không để ý. Không lẽ là... ma?

Chầm chậm, Rod đưa tay tới bờ vai mình. Bàn tay bất ngờ đập bộp xuống vai, nhưng chỉ một tíc tắc trước đó cảm giác nơi vai anh đã mất. Lần này thì Rod thấy sợ thật, anh nhìn trừng trừng vào vai mình rồi lại dáo dác đảo mắt xung quanh, trong khi những người khác nhìn anh với ánh mắt lạ lùng. Rồi bất chợt có tiếng cười ngặt nghẽo cất lên ngay trước mặt Rod. Khoảng không trước mặt anh bỗng nhiên trở nên méo mó và định hình dần thành một hình người. Trước khi Rod kịp kinh ngạc thì lớp từ trường đã biến mất để lộ Baz đang ôm bụng cười ngay trước mắt anh.

-Cái mặt sếp sao mà buồn cười quá!! - Baz nói trong tiếng cười, giọng gần như lạc đi.

-Baz!? - Rod ngạc nhiên đến mức quên cả tức giận - Vừa rồi là cái gì vậy!?

-Một phiên bản thu nhỏ của công nghệ tàng hình hiện có của chúng ta thôi - Baz giơ khuỷu tay phải lên đầy hãnh diện. Trên cổ tay anh có một vật màu đen giống như thiết bị liên lạc nhưng thay vào mặt số là một khối bán cầu bóng loáng. Có hai đầu dây chạy ra từ thiết bị đó và được quấn chặt vào hai đầu một ống năng lượng nhỏ xíu.

-Đó chẳng phải là cái thứ chú em làm suốt chuyến đi 7 ngày vừa rồi sao? - Lance nhận ra tức thì - Sao bảo nó không hoạt động được?

-Thì chính em cũng đâu có ngờ đến đây nó lại dùng được - Baz nhún vai.

Baz dùng tay phải bấm nút thiết bị một lần nữa để biểu diễn, và lập tức từ khối bán cầu một trường ngăn ánh sáng tràn ra bao phủ lấy anh. Trong phút chốc Baz đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn những chuyển động rất nhỏ của khối không khí trước mặt mọi người mà phải tinh mắt lắm mới nhìn được. Sau đó Baz tắt thiết bị và những người xung quanh lại nhìn thấy anh.

-Ai mà biết được nó lại tương thích với loại năng lượng này chứ - Baz lấy ngón tay gõ nhẹ vào khối bán cầu.

-Đây quả là một công nghệ tuyệt vời - Norad tỏ ra rất thích thú.

Đúng thế, chúng ta cũng có niềm tự hào của chúng ta chứ, Rod hài lòng. Thế rồi bỗng một ý nghĩ vụt qua đầu anh, và anh phải vội nói ngay ra như sợ mình có thể quên mất tức thì:

-Tướng quân, chúng ta có thể dùng thiết bị này để đưa người vào và cứu Aeria ra một cách êm thắm hơn nhiều.

Đôi mắt tướng quân Norad như sáng bừng lên khi nhìn Rod, rõ ràng anh đã nói đúng suy nghĩ của vị tướng quân trước mặt mình. Tuy rất mừng nhưng ông vẫn giữ được bình tĩnh, chỉ có thanh âm là mang thêm chút hăng hái khi ông tuyên bố:

-Chúng ta cần bàn luận lại về kế hoạch. Xin mời mọi người quay trở lại phòng họp!

-Tuân lệnh!

Mặt trời đã lên cao trên thủ đô Stormstout của hành tinh Vortexia. Không mang ánh nắng vàng rực cháy của mặt trời trên Phillon, mặt trời này lại tỏa ra một thứ ánh sáng trắng dịu dàng gây cho người ta một cảm giác êm ái mát lạnh khi đón nhận nó. Sự thanh bình này dường như cũng khiến những cơn bão hung bạo phải tạm thời nguôi ngoai đón nhận ngày mới, để rồi đêm đến chúng lại bùng lên những cơn thịnh nộ ghê gớm khi không còn thấy mặt trời yêu dấu. Đây có lẽ cũng là nguyên nhân của màu da tương đối nghiêng về tông màu trắng và xanh của cư dân hai hành tinh Vortexia và Raious. Nghĩ cũng thật trớ trêu, tại sao hai hành tinh có cùng quỹ đạo quanh một mặt trời lại có thể khác nhau đến thế, và hơn nữa lại còn là kẻ thù của nhau nữa.

Những điều kiện môi trường đặc biệt trên Vortexia đã tạo ra không chỉ có con người mà cả một hệ sinh thái độc nhất vô nhị trong cả thiên hà. Thực vật phần lớn là những loài cỏ giống như lau sậy hoặc những cây kém phát triển về chiều cao. Bù lại chúng có những bộ rễ cắm sâu hàng chục mét xuống nền đất để giữ cho chúng khỏi bị thổi bay theo những cơn bão hung tàn xuất hiện bất chợt. Động vật trên Vortexia cũng rất đặc biệt. Chúng tiến hóa theo hai hướng, một là chống lại môi trường, hai là chấp nhận và chung sống với nó. Hướng thứ nhất bao gồm những loài động vật có kích thước và trọng lượng cơ thể cực lớn, hoặc có khả năng đào hang nhanh như những cỗ máy khoan để trốn khỏi những cơn tam bành của bà mẹ thiên nhiên nóng tính. Còn những loài đi theo hướng thứ hai phát triển những khả năng tương thích với môi trường như có bộ lông hoặc vỏ bọc rất dày để sống sót sau khi bị cuốn đi, hoặc cao hơn nữa là sử dụng sức gió để di chuyển và thực hiện những hoạt động khác. Đại diện tiêu biểu và tối cao của hướng thứ hai này chính là những con người Vortexia, với khả năng điều khiển áp suất không khí một cách chủ động đã đưa họ vào hàng ngũ những dân tộc mạnh nhất toàn vũ trụ.

-Còn vài phút nữa là ta sẽ đến vùng ngoại biên thành phố.

Từ những dãy núi đá xa xôi hiểm trở phía bắc một chiếc phi cơ trắng bay vụt ra và lướt nhanh như viên đạn qua một bình nguyên rộng lớn để tới thủ đô Stormstout. Ngồi ở vị trí ghế lái là chàng phó tướng Gale Forte, còn đằng sau là Rod và Sean đang ngồi cạnh nhau. Cả ba đều đang tỏ ra hết sức tập trung tinh thần, chuẩn bị cho một nhiệm vụ sống còn và nguy hiểm. Mục đích của nhiệm vụ đó đương nhiên chỉ có thể là giải cứu Aeria và ngăn chặn âm mưu của hai kẻ gian tà Cycleon và Spark.

Gale thông báo một câu mà không đợi câu trả lời, anh không hề ngoái lại mà vẫn cứ tập trung nhìn thẳng về phía trước. Sean thì không mở mắt nhưng không phải là ngủ mà là đang tĩnh tâm. Rod thì lại dõi mắt qua cửa sổ nhìn xuống những con vật xù xì to lớn như những quả đồi đang gặm cỏ và chậm rãi hướng đôi mắt lù đù của chúng lên khi nghe tiếng phi cơ xé gió bay qua. Mỗi người đều đang chìm đắm trong thế giới riêng của họ, tìm kiếm một chút yên tĩnh cho tâm hồn trước khi nó bị khuấy đảo bởi những áp lực và nguy hiểm của nhiệm vụ trước mắt.

-Một nhóm sẽ lọt vào hoàng cung trước và xác định vị trí của Aeria - Rod nói rõ ràng từng tiếng một để tất cả có thể nghe thấy - Sau khi đã biết Aeria đang ở đâu thì nhóm này sẽ gửi tín hiệu ra ngoài.

-Lực lượng mai phục bên ngoài sẽ lập tức tiếp cận hoàng cung, đồng thời liên lạc với lực lượng cài sẵn bên trong để cùng phối hợp - Gale nói tiếp.

-Chúng ta sẽ làm bọn chúng náo loạn - Đến lượt đại tướng Norad nói - Nếu chúng có ý phản công thì phải rút ngay, nhưng nếu bọn chúng lui về thì ta sẽ lại tiếp tục tiến lên quấy phá.

-Thừa lúc đó - Baz đứng dậy đập tay lên bàn đầy hứng khởi - Nhóm đột nhập sẽ tiếp cận Aeria và khiến bà chị ấy bốc hơi êm thắm khỏi tầm mắt đám người quanh đó!

-Chính xác - Rod ra hiệu cho Baz ngồi xuống. Mọi người cùng gật đầu thay cho câu nói "Tôi hiểu rồi" - Nhóm đột nhập sẽ đưa Aeria khỏi hoàng cung, và khi đó tất cả chúng ta cũng sẽ cùng rút lui. Kết thúc nhiệm vụ. Còn ai thắc mắc gì không?

-Có - Lance giơ tay phải lên - Những người nào sẽ thuộc nhóm đột nhập hoàng cung?

-Chúng ta sẽ quyết định ngay bây giờ - Rod trả lời Lance, rồi nhìn Baz dò hỏi. Baz lập tức hiểu ý và nói:

-Máy tàng hình này chỉ che được cho tối đa là ba người thôi.

-Vậy toán đột nhập sẽ gồm ba người.

-Trong đó nhất thiết phải có em rồi, vì chỉ có em biết dùng cái máy này thôi - Baz vờ như ngán ngẩm, nhưng kỳ thực anh chàng đang rất háo hức.

-Không được, Baz à. Nhiệm vụ này cậu không đi được đâu - Rod lắc đầu.

-Hả!? - Baz kinh ngạc thấy rõ - Nhưng...

-Nào, đưa đây.

Sean đứng dậy khỏi ghế của mình và nắm lấy cổ tay Baz. Hiểu rõ Sean muốn làm gì, Baz vùng vằng muốn giật ra. Nhưng lực nắm của Sean hôm nay sao mà khác xa những lần trước, Baz có cố giằng lại đến đâu thì cánh tay Sean vẫn không hề nhúc nhích, cứ như một cái còng sắt được gắn chết vào tường vậy. Trong khi đó thì Sean đã gỡ xong cái máy khỏi cổ tay Baz và trở về chỗ ngồi của mình, bỏ lại một chàng đồng đội mặt mũi khó chịu hết chỗ nói.

-Vì chúng ta chỉ có ba người, nên phải lựa chọn thật cẩn thận - Rod giải thích cho Baz và cho tất cả mọi người. Anh nhìn lướt qua một lượt tất cả những người đang có mặt trong phòng, sau đó nói tiếp - Người đầu tiên được chọn sẽ là Sean. Có ai phản đối không?

Mọi người cùng hướng ánh mắt về phía Sean, song tuyệt nhiên không một ai ậm ừ nửa tiếng. Ngoại trừ Reever và Vicel, và có thể cả đại tướng Norad, còn thì ai cũng đã biết bản lĩnh thực của Sean cao đến đâu, và do đó không ai phản đối gì. Sean thì chỉ ngồi bình thản tay chắp trên bàn và nói gọn:

-Tôi sẽ cố hết sức mình.

Rod gật đầu, đồng thời tặng cho Sean một cái cười nhếch mép thay cho lời khen trước khi tuyên bố tiếp:

-An ninh tại hoàng cung chắc chắn đã được thắt chặt, vì thế sẽ rất ít khả năng ta có thể lọt vào từ dưới mặt đất. Đột nhập từ trên không sẽ nhanh và an toàn hơn nhiều. Vì thế chúng ta cần một chiến sĩ Vortexia. Gale, anh không phiền chứ?

Gale hơi bất ngờ, ngẩng lên nhìn Rod. Anh có một đôi mắt cũng khá đặc biệt, với con ngươi mang màu xám nhạt chứ không xanh, chỉ có một chấm tròn nhỏ ở giữa là đen hẳn. Tuy ngạc nhiên, nhưng danh dự người lính cộng với lòng can đảm đã giúp anh nói dõng dạc:

-Tôi luôn sẵn sàng.

-Cảm ơn anh - Rod lịch sự - Thế là đã có hai người, còn người thứ ba sẽ là...

Rod khựng lại. Người thứ ba sẽ là ai đây nhỉ? Baz, Kristie, Misa, Shalin thì nhất định không được rồi. Lance chăng? Hay là Vicel, hay Reever? Bọn họ cũng giỏi chiến đấu, nhưng chắc chắn không bằng hai người kia khi phải đương đầu với những chiến binh Vortexia. Đại tướng Norad? Không được, ông ấy còn cả một đạo quân phải chỉ huy mà. Windy? Đã ngang hàng với Gale thì chắc cũng không phải hạng xoàng, nhưng lấy đi cả hai phụ tá của đại tướng Norad e rằng không ổn. Hay là... hay là... chính anh đi nhỉ?

Trong đầu Rod bỗng nhiên hiện lại hình ảnh giấc mơ của anh cách đây không lâu, từ thánh đường lộng lẫy hoành tráng đến khuôn mặt diễm lệ của Aeria trong bộ trang phục trắng tinh khôi. Rod cảm thấy tim mình đập lạc đi một nhịp. Trong đầu anh như vẳng lại tiếng của vị giáo sĩ chủ trì hôn lễ, "Ta tuyên bố hai con là vợ chồng," cùng với đôi mắt long lanh như hai viên ngọc quý của Aeria đang trìu mến nhìn anh. Lần này thì lại chẳng có Spark nào nhảy vào để đẩy Rod ra khỏi cơn mộng mị đó cả. Và có lẽ anh sẽ đứng như hóa đá thế mãi nếu như không có một giọng nói trầm trầm cất lên...

-Người thứ ba sẽ là anh, Rod Walkerspace.

Rod ngạc nhiên đến mức giật nảy mình. Anh quay vội sang đại tướng Norad là người vừa nói và hỏi một câu rất không bình thường:

-Sao... sao lại là tôi?

-Phải, tại sao lại là sếp chứ!? - Baz hét lên phản đối, còn những người khác cùng hướng những ánh mắt ngạc nhiên xen lẫn dò hỏi về phía Norad.

-Anh là một trong số ít những người biết nơi hai kẻ kia giữ công chúa, vì thế tôi cần anh đi cùng để dẫn đường cho hai người kia - Norad nói gọn.

-Nhưng Sean cũng...

-Nếu không còn câu hỏi gì nữa thì chúng ta kết thúc cuộc họp này - Norad ngắt lời Rod - Windy, cô đi tập trung các chiến sĩ của chúng ta, sẵn sàng di chuyển khi có lệnh của tôi. Còn hai anh Gale và Sean nên đi chuẩn bị các trang bị cần thiết cho nhiệm vụ sắp tới đi. Những phi công Phillon còn lại, các bạn có thể tham gia chiến đấu cùng chúng tôi, hoặc nếu sức khỏe không cho phép thì các bạn ở lại đây cũng được.

Windy và Gale nhận lệnh lập tức đi ngay, còn những phi công Phillon tuy rất ngạc nhiên trước thái độ mập mờ của đại tướng Norad nhưng vẫn phải đứng dậy ra khỏi phòng họp, và đương nhiên chẳng ai mở miệng thoái thác việc tham gia chiến đấu cả. Rod cũng đứng dậy định đi ra, tuy trong lòng vẫn còn đầy băn khoăn và... một cảm giác khó chịu. Anh thích Aeria ư? Một phần lý trí của anh đang kiên quyết phủ nhận, trong khi phần còn lại thì lại nghĩ rằng có sao đâu nếu đúng là như thế. Ừ thì anh có cảm tình với Aeria thật, nhưng đó chỉ là tình bạn thôi, không hơn. Trong tim anh đã có sẵn hình bóng một người rồi.

Nhưng rồi lại một ý nghĩ khác vụt lên, Aeria cũng đã từng có một thời gian sát cánh cùng Rod dưới vỏ bọc siêu máy tính Blitzer 1.0, cô hiểu anh đâu có kém gì người kia đâu? Bao nhiêu chiến công lớn như đánh bại L-Gear vô địch, trở về an toàn từ Fantasy Flow chỉ càng bộc lộ thêm nhiều đức tính nơi Aeria: kiên cường, quả cảm mà dịu dàng khiêm tốn. Rung động trước một người con gái như vậy âu cũng là lẽ thường tình, việc gì phải chối cãi? Hơn nữa, gần đây...

Gần đây?

Rod nhớ lại cuộc nói chuyện giữa anh và Aeria vài tiếng đồng hồ trước. Cô ấy thật sự biết hết mọi việc ư? Nếu đúng là thế, thì cô ấy thật sự đã chấp nhận tiếp tay cho Spark ư? Không, Aeria mà Rod biết không phải loại người đó. Nhất định không phải.

Rod quay gót định bước đi theo mọi người thì chợt một bàn tay lực lưỡng nắm vai anh giữ lại. Là đại tướng Norad. Trông vẻ mặt ông ta thì biết ngay có chuyện muốn nói riêng với Rod, nên anh đành nán lại. Một linh cảm không lành trỗi dậy trong Shalin khiến cô phải ngoái lại nhìn hai vị chỉ huy đang khẽ bàn bạc gì đó với nhau. Cô thấy lo, nhưng không phải lo cho tính mạng Rod, mà lo cho một thứ khác...

Thủ đô Stormstout chỉ còn cách chừng hơn một dặm nữa. Phi cơ dần dần giảm tốc, đồng thời đổi hướng tìm chỗ hạ cánh. Sean đưa cho Rod thiết bị tàng hình của Baz, và anh đeo vào tay ngay. Đến một vị trí kín đáo, Gale lạng phi cơ vào rồi lựa chỗ bằng phẳng đáp xuống. Kế hoạch đã được vạch ra rõ ràng nên ba chiến sĩ cứ thế mà thực thi, chẳng ai nói với ai nửa lời. Vòm kính phi cơ đóng lại thì cũng là lúc bọn họ rời mặt đất và bay thẳng về phía thành phố rộng lớn bên dưới.

-Ta còn khoảng 3 tiếng để hành động.

-Quân đánh ngoài cũng đã vào vị trí chứ?

-Rồi.

-Ok, vậy thì bắt đầu thôi.

Tay của Gale và Sean đã đặt lên vai Rod, và anh khởi động máy tàng hình. Một lớp từ trường trong suốt đặc quánh lập tức tỏa ra quấn quanh ba chàng trai, và trong phút chốc họ chỉ còn là những cái bóng mờ ảo đang lướt nhanh giữa bầu trời quang đãng. Những cái bóng đó nhanh chóng bay thẳng đến vòm kính trung tâm, nơi có hoàng cung Vortexia, và Aeria.

Lỗ thủng mà Rod cùng đồng đội đã phá đêm trước tỏ ra rất hữu ích khi trở thành một lối vào tiện lợi mà không phải qua hàng loạt trạm gác như khi vào từ các vòm kính ngoại vi. Đúng như dự đoán, dưới mặt đất xung quanh tường ngoài hoàng cung là hàng lớp quân lính Vortexia đang đứng chỉnh tề, và trên cao thì hàng chục biên đội phi cơ đang bay lượn theo hình vòng tròn sẵn sàng bắn hạ bất cứ ai hay vật gì khả nghi lọt vào tầm ngắm.

-Cẩn thận. Chúng ta vẫn có thể bị sóng radar phát hiện đấy - Rod khẽ nhắc.

Gale hiểu ý, vừa đưa Sean và Rod vượt qua bức tường cao vợi là lập tức hạ xuống. Dưới mặt đất cũng đầy những lính tráng, người nào người nấy đều đang dõi những ánh mắt cảnh giác ra tứ phía, quyết không để lọt vào dù chỉ là một con ruồi.

May mắn là một con ruồi còn dễ nhìn thấy hơn nhiều so với những cái bóng mờ như sương khói của ba kẻ đột nhập. Không một ai phát hiện khi Gale thận trọng lướt qua những kẽ hở giữa các lính canh, kéo theo Sean và Rod sát nút. Anh vẫn còn đang tìm kiếm một thứ, một lối vào hoàng cung bỏ ngỏ hoặc không có đủ lính xung quanh để nhìn thấy một cái cửa đang tự nó mở ra. Phải mất chừng mười phút thì một cái cửa sổ mở hé mới xuất hiện ở mặt sau hoàng cung, với chỉ khoảng bảy người đang đứng xung quanh.

Rod là người chạm vào cánh cửa kính trước tiên, hai người kia vẫn bám chắc vào vai anh. Cánh cửa bắt đầu được kéo ra một cách rất từ từ, chậm chạp. Tim Rod dường như đập nhanh hơn theo chiều rộng đang tăng dần của khe cửa. Tuy thế công việc diễn ra êm thắm, và sau một khoảng thời gian căng thẳng thì cửa sổ đã mở đủ rộng để ba chàng trai đi qua. Rất khẩn trương, song cũng rất thận trọng, Gale đưa cả nhóm bay vào trong tòa kiến trúc...

-ĐỨNG LẠI !!!

Một tiếng quát lớn bất ngờ vang lên, khiến ba chàng trai cùng giật mình. Nghĩ là đã bị phát hiện, Sean và Gale nhanh chóng rời tay khỏi vai Rod để chuẩn bị chiến đấu. Hai người lập tức hiện hình giữa một hành lang. Hành lang rất cao và dài, nhưng tuyệt nhiên không có bóng dáng một chiến sĩ Vortexia nào. Ba anh chàng hết nhìn đầu này lại nhìn đầu kia hành lang, cuối cùng phải quay ra nhìn nhau mà nhún vai lắc đầu. Bọn họ chưa bị lộ. Thế thì, tiếng quát vừa rồi là nhằm vào ai?

Chỉ trong chớp mắt câu trả lời đã bay vèo ngang qua cửa sổ nơi Rod, Sean và Gale đang đứng khiến ba người phải vội hụp xuống nấp. Vừa cúi xuống thì sực nhớ ra là mình vẫn còn đang tàng hình, Rod bèn đứng dậy vươn cổ ra ngoài nhìn. Một chiến sĩ Vortexia! Người này mặc giáp phục giống vệ binh hoàng gia, và đang phải bay hết tốc lực để thoát khỏi sự truy sát của một toán phi cơ Vortexia. Quân lính dưới đất phát hiện có kẻ khả nghi thì lập tức phóng ánh sáng lên hòng khống chế, một số còn tung mình bay đuổi theo nữa.

Chiến sĩ Vortexia đang bị truy đuổi dường như nhận ra mình không thể thoát nên bất ngờ đổi hướng bay thẳng lên để vượt qua bức tường cao bằng tòa nhà 5 tầng, những kẻ truy đuổi cũng lập tức quay ngoắt lên trên. Vừa đạt được độ cao hơn đỉnh cao nhất của bức tường thì người lính kia dừng lại. Các phi cơ Vortexia thấy người đó lập tức lao đến, còn bản thân anh ta thì làm một động tác như ưỡn ngực lấy hơi. Sean và Gale cũng đã nhòm lên quan sát người lính Vortexia đó. Không ai phát hiện ra họ bởi sự chú ý đã được dồn hết sang nơi khác rồi. Trong khi đó chiến sĩ Vortexia kia mở miệng hết cỡ ra và hét với một âm lượng to như tiếng sấm mà không ai có thể tưởng tượng ra:

-CÁC CHIẾN HỮUUUU !!! NẾU TẤT CẢ ĐANG Ở NGOÀI KIA THÌ HÃY NGHE TÔI ĐÂÂÂY !!!

Phi cơ và vệ binh canh gác hoàng cung quanh đó đồng loạt bắn những tia sáng về phía chiến sĩ Vortexia đang bay giữa trời, nhưng anh ta không thèm né tránh. Gale muốn hét lên cảnh báo nhưng Sean đã ngăn lại, bởi nếu để anh làm thế thì cả nhóm đột nhập cũng bị bại lộ.

-CÔNG CHÚA ĐÃ BỊ-...

Người lính Vortexia kia chỉ kịp nói thêm bốn chữ thì đã bị hàng chục tia sáng đánh trúng. Một quả cầu trắng đục khổng lồ lập tức ôm trọn lấy toàn thân anh ta. Không biết người lính đó có bị chặn họng không, nhưng từ quả cầu phát sáng mà không trong suốt đó chỉ còn tỏa ra những tiếng vù vù như gió rít. Và cuối cùng sau vài giây quay tại chỗ thì quả cầu đẩy ra một cột sáng khổng lồ hướng thẳng lên trời kèm theo một tiếng nổ lớn và một tiếng kêu dài thảm thiết xa dần khi cột sáng xuyên qua bầu trời vào vũ trụ tối tăm. Mọi thứ sau đó nhanh chóng trở lại tĩnh lặng như bình thường.

Gale khuỵu chân xuống chống tay vào tường, vè mặt hết sức đau đớn. Bên cạnh anh Sean cũng quỳ xuống thông cảm. Rod tắt máy tàng hình và hiện trở lại. Anh thở dài:

-Người đó thuộc quân ta à?

-Tôi chỉ xin các anh một phút để mặc niệm cậu ấy thôi - Gale khẽ gật đầu.

-Chúng tôi rất tiếc - Sean vỗ vai Gale.

-Vừa rồi hình như anh ta đang cố cảnh báo cho mọi người biết cái gì đó - Rod nhìn lại khoảng trời nơi người lính Vortexia vừa hy sinh anh dũng.

-Cái gì đó liên quan đến Aeria - Sean nói thêm - "Công chúa đã bị..." là sao?

-Chúng đã làm gì Aeria rồi?

-Bình tĩnh đi sếp. Chúng cần Aeria nên sẽ không làm hại cô ấy đâu - Sean trấn an Rod. Mặc dù bản lĩnh anh cao hơn đội trưởng mình song anh vẫn biết giữ nề nếp trên dưới.

-Vậy theo anh, Sean, bọn chúng đã làm gì? - Rod hỏi lại.

-Cứ ngồi đây suy đoán thì cũng chẳng ra được gì đâu! - Gale đứng dậy - Tìm được công chúa thì ta sẽ biết thôi.

Sean và Gale đặt tay lên vai Rod, và anh lại khởi động máy tàng hình. Họ bắt đầu tiến từng bước, cố gắng để không tách rời nhau ra. Bên ngoài thỉnh thoảng vẫn có vài người lính quét ánh mắt vào bên trong kiểm tra. Nhưng ngay cả khi nhìn thẳng họ cũng đã không thấy ba kẻ đột nhập rồi, huống chi bây giờ còn có một lớp kính nữa. Tuy thế cũng nên cẩn trọng, vả lại nơi Aeria bị giữ nằm sâu trong hoàng cung nên Rod dẫn đội mình rẽ ngay vào ngã đầu tiên mà anh bắt gặp. Và anh khựng lại...

Một cảm giác bất an trỗi lên trong lòng Rod khi trước mặt anh là một hành lang vắng vẻ im lìm. Chẳng mất đến một giây để cảm giác đó xâm chiếm cả Gale và Sean. Rod liếc qua cửa sổ đằng sau lưng và thấy bên ngoài vẫn đầy vệ binh. Hình như toàn bộ quân lính trong hoàng cung đều đã được dồn hết ra ngoài. Nhưng... thế là thế nào nhỉ? Tại sao chỉ phòng bị phía ngoài mà bỏ ngỏ bên trong?

-Có gì đó không bình thường - Rod nhìn vào hành lang dài trống trải trước mắt mà nói.

-Tôi cũng thấy thế. Giống như... một cái bẫy - Tiếng của Sean khẽ vang lên từ sau lưng Rod.

-Cũng không lạ gì. Chúng ta chỉ mới vượt ngục vài tiếng trước, bọn chúng bày trận mai phục là điều dễ hiểu - Gale nói.

-Các anh tạm lui lại đi, để tôi thử trước - Rod nói.

Hai vai Rod nhanh chóng được tự do trở lại khi Sean và Gale tách ra núp vào hai bên tường gần đó, và anh bắt đầu tiến vào một cách nhẹ nhàng hết sức có thể. Trước mặt Rod là một hành lang dài với hàng loạt cửa hai bên. Không thể nào biết được đằng sau cánh cửa đó có mai phục hay không trừ khi chính Rod phải bước đến đó, và hơn nữa còn phải để cho quân địch nhìn thấy. Dĩ nhiên anh đâu có dại gì mà làm chuyện điên khùng đó, nhưng giống như một người thợ săn đang dấn từng bước vào hang cọp, dù vũ khí đã sẵn sàng trên tay thì ở đâu đó trong tâm trí anh ta vẫn có một cảm giác sợ sệt, rằng con cọp dường như cũng đang ẩn mình ở đâu đó trong cái hang tối tăm hôi hám chờ đợi một sơ hở để nhào ra vồ lấy anh ta. Có thể lắm chứ, biết thế nào được. Mỗi bước đi của Rod lúc này đều khiến anh phải hao tổn tinh thần để chế ngự ảo ảnh về những khả năng có thể xảy ra như máy tàng hình bất ngờ bị vô hiệu hóa và vệ binh tràn ra từ các cửa quanh đó, hay một cái hố sụt xuống ngay dưới chân anh...

Nhưng chẳng có gì xảy ra cả.

Rod đi một mạch từ đầu đến cuối hành lang mà không gặp bất cứ một cái bẫy hay một ánh mắt lén lút đằng sau một cánh cửa mở hé nào. Anh thậm chí còn đánh liều đẩy nhẹ mấy cánh cửa ra, và tất cả những gì anh thấy chỉ là hàng chồng bát đĩa, những đống quần áo vẫn còn sạch sẽ đang chờ giặt, và những bộ đồ nghề lau chùi lạ mắt. Tuyệt nhiên không thấy một bóng người. Ngạc nhiên, Rod chạy một mạch đến đầu kia hành lang, phát ra những tiếng bước chân nghe rất rõ. Nhưng cái đó không còn đáng quan tâm, bởi cũng chẳng có ai để nghe loạt tiếng động vừa rồi trong căn bếp lớn sạch sẽ bóng loáng mà Rod mới xộc vào.

"Quái quỷ gì thế này?"

Rod tắt máy tàng hình như để báo hiệu an toàn cho Sean và Gale ở đầu kia hành lang, sau đó anh bắt đầu nhìn lại quang cảnh khu bếp. Có dấu vết một cuộc vật lộn ở đây. Các vật dụng trong bếp đều bị lộn ngược trên bàn hoặc nằm dưới đất cùng với nước và thức ăn chưa chuẩn bị ở khắp mọi chỗ. Tuy thế cuộc giằng co này cũng không dữ dội lắm, vì không có những vết máu hay sứt mẻ gì trên tường và sàn nhà.

Sean và Gale cũng vừa mới đặt chân vào căn bếp, và họ không khỏi ngỡ ngàng trước cảnh tượng này.

-Hình như tất cả đầu bếp đều bị bắt đi rồi - Sean vừa nói vừa nhặt một quả màu đỏ giống quả táo vẫn còn ướt nước lên - Họ cũng không gan lì cho lắm.

-Không phải người Vortexia nào cũng có năng lực đặc biệt - Gale giải thích - Nhưng lạ thật. Ngoài kia thì đầy vệ binh mà sao bên trong lại như thế này?

-Hãy tìm hiểu vấn đề này sau - Rod gạt đi - Mục tiêu hàng đầu bây giờ là Aeria.

-Tôi vẫn có cảm giác đây là một cái bẫy - Sean nhìn lại một lần cuối căn bếp.

-Bẫy hay không thì nhất định là có cái gì đó đang diễn ra. Tôi chỉ mong nó không cản trở nhiệm vụ giải cứu Aeria của chúng ta thôi - Rod thở dài.

Cửa ra khỏi bếp nằm ở đầu đối diện với lối mà Rod và Sean, Gale vừa đi vào. Như thường lệ, Rod lại phải khởi động máy tàng hình trước khi bước qua lối đi. Một đoạn hành lang chừng 100m nữa nằm giữa bếp và kiến trúc bên trong hoàng cung, và không có cửa nẻo gì. Rod cảm thấy yên tâm hơn hẳn, một phần vì hành lang này không có chỗ mai phục, một phần khác vì trong đầu anh đã lờ mờ hiện ra một mối nghi hoặc về sự có mặt của dù chỉ một người vệ binh trong tòa kiến trúc đồ sộ này. Không lẽ lão thủ tướng Cycleon thật sự không cắt cử lính phòng bị trong hoàng cung sao? Chắc lão tin rằng chỉ cần không để một cái gì từ bên ngoài lọt vào thì bên trong sẽ được đảm bảo an toàn. Nếu đúng thế thì thật quá tốt, bởi khi anh đã luồn qua được hàng phòng thủ ngoài kia thì việc tìm và cứu Aeria chỉ còn như một cuộc thả bộ nhàn nhã thôi. Nhưng suy nghĩ đó nhanh chóng bị dập tắt ở đầu kia hành lang...

Sean và Gale đang thận trọng đi từng bước theo Rod, và đã gần đến đầu kia hành lang thì bỗng một bàn tay nắm lấy vai họ. Trong nháy mắt luồng từ trường tràn sang và họ như biến mất vào hư không, mặc dù họ thực sự vẫn còn đứng đó. Rod đẩy nhẹ hai chàng trai khiến họ bước giật lùi về phía sau, không hiểu gì hết, trước khi từ bên phải lối ra xuất hiện một tốp ba người. Da mặt ba tên này màu xanh da trời xen những vạch ngoằn ngoèo tím ngắt, và đôi mắt thì cứ như không có con ngươi...

Lính Raious...? Bọn chúng làm gì ở đây nhỉ? - Giọng nói Gale khẽ vang lên khi toán lính ba người kia đã đi khuất.

-Bọn chúng chắc là quân của Spark - Sean trả lời - Xem ra nơi này cũng không bị bỏ ngỏ như tôi nghĩ.

-Liệu có phải chúng đã gây ra sự việc trong bếp kia không? - Rod đặt giả thuyết.

Lúc đó chợt ba chàng trai nghe thấy một tiếng ù ù giống như thứ tiếng phát ra từ dao động tần số cao. Nó bắt nguồn từ chiếc loa nhỏ xíu mà Gale luôn đeo trên tai. Gale bật thiết bị liên lạc của mình lên nghe tách một tiếng, và giọng nói của đại tướng Norad vang lên rè rè rất nhỏ:

"Zzz... Phoenix gọi Wraith... Nghe rõ trả lời... zzz."

-Wraith nghe rõ. Có chuyện gì? - Giọng trả lời của Gale khẽ cất lên.

"Zzz... Tôi không thể liên lạc được với quân ta trong đó. Họ không trả lời... zzz."

-Thật thế sao!? - Gale kinh ngạc.

-Ừm... - Sean bỗng lên tiếng, nhưng nhanh chóng bị Gale gạt đi "suỵt".

-À, vừa rồi đại tướng có nghe thấy...

"Tôi nghe thấy rồi. Breez đã cố gắng cảnh báo điều gì đó liên quan đến công chúa."

-Đó là một chuyện. Chuyện thứ hai là trong hoàng cung có quân lính Raious, trong khi vệ binh hoàng gia thì lại được tập trung hết bên ngoài.

"Có chuyện đó sao?" Đại tướng Norad im lặng trong vài giây như để suy nghĩ, sau đó lại lên tiếng, "Zzz... Cycleon chắc chắn có chủ ý khi sắp đặt như thế, mặc dù tôi cũng chưa biết chủ ý đó là gì."

-Chắc chúng tôi sẽ sớm tìm ra thôi - Gale đáp.

"Cẩn thận đấy... Zzz... Coi chừng mắc mưu quân địch!"

-Tôi hiểu rồi. Kết thúc liên lạc.

Một tiếng tách nhỏ nữa kêu lên, và sau đó không còn giọng nói của đại tướng Norad cùng tiếng rè rè nữa. Giờ thì Sean mới có dịp bày tỏ thắc mắc của mình.

-Cuộc đối thoại vừa rồi không bị nghe trộm đấy chứ?

-Nghe trộm? - Gale ngạc nhiên - Làm thế nào mà nghe trộm được?

-Sếp à - Sean ngoảnh sang Rod, mà không biết có đúng là Rod đang đứng trước mặt anh không - Công nghệ của Vortexia đầy những cái không thể ngờ được.

Rod không dám tắt máy tàng hình vì bây giờ đã có những tên lính Raious lảng vảng trong hoàng cung, đành cứ để thế mà nói với khoảng không trước mặt:

-Tiếp tục đi nào.

Anh lựa bước vòng ra sau lưng Sean và Gale, tay vẫn giữ vai họ. Đội hình thế là đã lộn ngược lại.

Tuy Rod nói là "tiếp tục đi" thế, chứ anh phải đợi đến khi tốp lính Raious vòng trở lại một lần nữa và vừa mới đi khuất thì anh mới dám đẩy nhẹ làm hiệu cho hai người trước mình tiến tới. Spark đã có lần nói với Rod về khả năng cảm nhận xung điện của người khác quanh hắn, và chắc chắn một điều là những tên lính này cũng có khả năng đó, dù ngang bằng hay yếu hơn thái tử của chúng. Đến khi đã vượt qua đường tuần tra của tốp lính kia Rod mới sực hiểu ra dụng ý của Cycleon. Sử dụng lính Raious để canh phòng trong hoàng cung nơi có nhiều ngõ ngách là một giải pháp tối ưu, và cũng để dự phòng trường hợp Spark trở mặt thì số quân này của hắn cũng bất lợi hơn so với lực lượng Vortexia bên ngoài.

Vậy thì, việc đám quân Raious này làm loạn nhà bếp lên và bắt hết những người ở đỏ có phải cũng nằm trong kế hoạch của Cycleon không? Vừa rồi Norad báo rằng không thể liên lạc được với lực lượng nội ứng trong hoàng cung. Chuyện gì đã xảy ra với họ? Còn câu nói nửa chừng mà người chiến sĩ Vortexia tên Breez vừa liều chết để thông báo cho quân của đại tướng Norad ở ngoài kia nữa. "Công chúa đã bị..."? Bị làm sao mới được chứ?

Gale đột nhiên đứng chựng lại khiến Rod bị lỡ đà suýt trượt tay đi. Anh nhanh chóng định thần lại và thấy một tốp ba lính Raious khác đang đi ngang qua hành lang phía trước. Tay trái Rod lập tức nắm chặt lấy bờ vai Sean để ngăn anh dấn thêm một bước nữa về phía tốp lính đó. Nhưng đã quá muộn.

Một tên lính Raious bất ngờ dừng chân. Hắn quay ngoắt ánh mắt trắng đục như ngọc trai về đúng hướng mà Rod, Sean và Gale đang đứng, trong khi hai đồng đội của hắn cũng đã chú ý đến hắn và kế đó là đến cái khoảng không mà hắn đang nhìn chằm chằm vào. Dĩ nhiên hắn không thể thấy gì, nhưng những xung điện sinh học phát ra từ hư không mà hắn vừa chợt cảm thấy thì nhất định không bình thường tí nào.

-...Lùi lại... - Gale thì thầm, hai tay anh dang rộng ra để đẩy Rod và Sean cùng theo khi anh bắt đầu bước giật lùi một cách chậm chạp.

Rõ ràng là Gale biết, còn Sean lúc này cũng đã lờ mờ đoán ra khả năng nhận biết sự có mặt kẻ lạ cho dù đã tàng hình của những tên lính Raious kia. Ba tên lính trao đổi với nhau vài câu gì đó, rồi tất cả bọn chúng cùng làm cái việc mà Rod đã nghĩ chúng sẽ làm: đi thẳng về phía anh và Gale, Sean đang đứng. Tuy nhiên tình thế đó vẫn chưa thực sự nguy hiểm, mà nó chỉ thực sự nguy cấp khi sau lưng Rod xuất hiện thêm một tốp lính Raious nữa đang đi tới. Tốp này thì đang đi tuần bình thường, nhưng chỉ cần Rod bước lại đủ gần là chúng sẽ lập tức nhận ra ngay. Trong khi đó thì ba tên lính Raious ở đầu kia hành lang vẫn cứ tiếp tục rảo bước tới ép Sean và Gale phải lùi liên tục.

Chỉ còn vài bước nữa là nhóm đột nhập của Rod sẽ rơi vào tầm phát hiện của cả hai đội lính tuần tra Raious. Đến nước này chỉ còn cách liều đánh bất ngờ thôi, rồi ra sao thì ra, Rod nghĩ. Bỗng nhiên anh cảm thấy mình đang được nhấc bổng lên rất nhanh. Hai tốp lính tuần tra Raious giáp mặt nhau, bên này hỏi bên kia trả lời, nhưng chung quy vẫn không thể biết được những nguồn xung điện sinh học lạ vừa rồi đã biến đi đâu. Sau khi đã đứng đến chán rồi, hai tốp lính đành tách ra và tiếp tục công việc tuần tra, trong lòng gã nào cũng mang một nỗi nghi ngờ.

Bọn chúng đâu có biết được những kẻ lạ mà chúng vừa mất dấu chỉ ở ngay trên đầu chúng. Vừa rồi Gale đã kịp thời ra tay, dùng năng lượng nâng cả ba người lên cao khỏi tầm phát hiện của toán lính Raious. Cộng với yếu tố tàng hình đang có sẵn, anh đã khiến chúng phải bó tay.

-Tốt nhất nên cứ thế này mà di chuyển - Rod nói khẽ.

Rod đoán là Gale vừa gật đầu, bởi sau đó anh đã thấy mình đang di chuyển trong khi vẫn đang lơ lửng sát trần. Gale hình như cũng thông thuộc cấu trúc hoàng cung, anh dẫn cả nhóm đi qua các hành lang, sảnh đường một cách rất trôi chảy, không có một lúc nào dừng lại giữa chừng. Tốc độ di chuyển của nhóm đột nhập cũng đã nhanh được hơn nhờ độ cao an toàn với những đội tuần tra ở dưới.

Việc dẫn đường cho cả nhóm giờ đã do Gale đảm đương, tạo điều kiện Rod có thì giờ tìm hiểu sâu hơn nữa những gì anh đang thấy. Đó là những đội tuần tra Raious đang đi lòng vòng khắp mọi nơi chốn trong tòa cung điện to lớn. Tuyệt nhiên không có bóng một người Vortexia nào. Ngay từ đầu Rod đã thấy có gì đó không bình thường, và đến giờ anh vẫn thấy thế.

Thông thường thì hôn lễ cho một công chúa phải lớn, mà đã lớn thì phải được chuẩn bị chu đáo từ rất sớm. Huống chi bây giờ chỉ còn gần hai tiếng nữa, lẽ ra trong bếp phải chật cứng người làm, cung điện tấp nập khách khứa và người hầu chứ. Không có lý nào lại có những toán lính tuần tra đằng đằng sát khí thế này. Cứ cho Aeria không phải công chúa, lễ cưới chỉ là thủ tục đi chăng nữa thì một kẻ có lòng tự trọng cao như thái tử Spark cũng không đời nào chịu để cảnh này diễn ra trước mặt hắn. Trừ khi...

Nhưng, nếu đã đúng là như thế thì tại sao còn có quân lính ở cả trong lẫn ngoài hoàng cung? Những người ở đây đi đâu hết cả rồi? Cách bố trí bảo vệ như thế này...

Hoàng cung Vortexia rất rộng lớn, thêm việc phải di chuyển thận trọng đã khiến nhóm đột nhập phải mất thêm ba mươi phút nữa mới tới được lối dẫn lên phòng của công chúa Aeria. Con đường ngang trước lối đi nằm trong vòng tuần tra của hai đội lính Raious nữa, nhưng cầu thang đi lên thì không có ai canh gác. Gale phải lựa thời gian rất cẩn thận, đợi hai tốp lính đi một quãng khỏi cầu thang mới hạ xuống được.

Bỗng nhiên Rod thốt lên một tiếng. Sean và Gale cùng giật mình kinh hoảng, còn hai đội tuần tra thì quay vội người lại vì nghe thấy âm thanh lạ. Chúng nghển cổ nhìn nhau dò xét, mà thực ra là đang nhìn xuyên qua ba chàng trai ở giữa, rồi lập tức quyết định đến chỗ cầu thang xem thế nào. Không có thì giờ để quở Rod, Gale phải vội nâng ba người lên cao trở lại để tránh bị phát hiện.

Vừa lúc đó còi báo động vang lên inh ỏi. Lại là âm thanh quen thuộc mà cả ba người Rod, Sean và Gale đã có dịp được nghe sáu tiếng đồng hồ trước. Tuy nhiên đám lính Raious không bổ thẳng tới mà lại quay ngoắt đi và chạy mất, trước sự ngạc nhiên của Sean và Gale. Rod thì dường như đã dự tính trước sự việc này, anh quát nhỏ:

-Đuổi theo chúng mau!

Gale hơi ngập ngừng, phải đến khi Rod nhắc lại đến lần thứ hai thì mới vội làm theo và đưa cả ba người lướt theo sau những tên lính Raious, mặc dù anh chưa hiểu chuyện gì đang xảy đến với chúng. Sean thì lợi dụng tiếng còi báo động ồn ào mà hỏi Rod:

-Còn Aeria thì sao, sếp?

-Thật nguy quá! Đáng lẽ tôi phải đoán trước được chúng sẽ làm thế này chứ! - Rod đáp lại câu trả lời của Sean bằng một câu độc thoại.

-...Sếp cũng đoán ra rồi?

-Vậy ra anh cũng biết rồi à, Sean? - Rod tỏ ra ngạc nhiên.

-Hai người nói cái gì thế, tôi chẳng hiểu được! - Gale mất kiên nhẫn.

-Aeria không có trong hoàng cung - Rod bình tĩnh trả lời.

Dù không thấy nhưng Rod có thể tưởng tượng ra khuôn mặt kinh ngạc của Gale. Anh nói tiếp:

-Spark và Cycleon đều biết ta muốn ngăn cản kế hoạch của chúng bằng mọi giá nên đã đi một nước cờ cao: dời địa điểm tổ chức nghi lễ đầy mưu mô kia đến nơi khác, đồng thời tìm mọi cách bưng bít thông tin.

-Sự có mặt của quân lính Raious và Vortexia ở đây không phải để ngăn chặn những cuộc tấn công từ bên ngoài đâu, mà là ngăn chặn người từ bên trong thoát ra đó! - Sean nói thêm.

-Thì ra đó là điều mà Breez đã cố gắng nói cho chúng ta biết! - Gale hiểu ra - Nhưng thế thì, công chúa đang ở đâu!?

-Chắc chắn những người đang bị giam giữ sẽ có câu trả lời.

Câu nói của Rod vừa dứt thì ba người cũng đã bay tới trước lối vào một nơi mà đã lưu lại trong đầu họ những ký ức chẳng mấy tốt đẹp. Đại lao hoàng cung.

Có gần hai mươi tên lính Raious đang có mặt trong hành lang dẫn tới cánh cửa lớn xuống đại lao. Sáu tên đang cố gắng chèn cánh cửa lại bằng một bức tường điện, còn mười mấy tên đứng sau trong tư thế sẵn sàng chiến đấu. Hàng loạt những tiếng bình bình liên tục vang ra từ cánh cửa đang rung lên bần bật, nhưng với sự hỗ trợ của sáu gã to con thì cũng chưa đến nỗi bung hẳn ra.

-PHÁ CỬA !!!

Từ khoảng không đằng sau những tên lính Raious đột ngột xuất hiện một người Vortexia, chính là Gale. Anh lướt qua đầu toán lính Raious ở vòng ngoài rồi liên tiếp hai tay bắn ra những tia sáng tấn công sáu tên lính đang giữ cửa. Bọn lính hoàn toàn bị bất ngờ, bốn tên bị trúng tia sáng vào mặt vào bụng liền bật đi hoặc khuỵu xuống như vừa nhận những quả đấm sấm sét, phải bỏ tay khỏi cánh cửa. Đám lính phía sau nhao nhao mất mấy giây, vừa định thần lại định tấn công Gale thì bỗng bị đẩy dạt hết sang hai bên, riêng mấy tên đứng giữa bị đánh mấy đòn đích đáng vào sườn, nốc ao tại chỗ. Nhảy qua khe hở vào trợ chiến cho Gale là Sean, cây trường côn bằng thép quen thuộc của anh vẫn còn rung lên như thể hiện sự hào hứng được chiến đấu.

Sean và Gale đứng kề lưng nhau giữa những cặp mắt kinh ngạc tột độ của đám lính Raious. Hai cái liếc mắt chạm nhau, hai cái gật đầu và như có mệnh lệnh, cả hai lại lao bổ vào quân địch. Sau khi đã hết bất ngờ, những tên lính Raious nhanh chóng giở vũ khí sở trường dân tộc là những dòng điện ngoằn ngoèo ra và nhằm vào hai người một Vortexia một Phillon đang ở giữa. Gale tung mình nhảy lộn nhào một cái tránh những dòng điện của sáu tên lính Raious. Hai tay anh phóng ra hai luồng sáng trói chặt hai tên đứng giữa lại, và cùng thời điểm Gale tiếp đất thì chúng đã bị anh quật mạnh vào cánh cửa và rơi đè lên bốn tên còn lại. Gale, hoặc có thể cả dân tộc Vortexia, khỏe hơn nhiều so với bề ngoài gọn gàng của mình. Hai tên lính đã bị loại khỏi vòng chiến, còn bốn tên đang lồm cồm bò dậy xông tới, nhưng chúng chẳng thể làm gì được lớp bảo vệ bằng không khí nén của Gale. Anh lại phóng ra hai luồng sáng nữa, bọn lính dạt sang hai bên né được. Nhưng chúng đã nhầm, hai luồng sáng đó không phải để trói mà giống như những sợi roi khổng lồ, Gale chỉ đẩy tay sang hai bên là chúng đã quật cả bốn tên Raious dính vào tường.

Khác với Gale, Sean không có những năng lực siêu nhiên, nhưng trình độ bản thân của anh thừa đủ để đối phó với gần mười tên lính còn lại. Bọn chúng cũng đồng loạt phóng điện vào Sean khi anh xông tới, khiến anh phải chống cây trường côn xuống đất để nhảy vượt qua những luồng điện đó. Tất cả những luồng điện đều bị cây côn bằng kim loại hút vào, không ảnh hưởng đến Gale ở phía sau. Trong khi đó thì Sean phóng một đá thẳng vào mặt tên đứng giữa làm hắn bay ra sau, đẩy thêm một tên nữa ngã ngửa. Cây côn bật khỏi mặt đất vào lại tay Sean, và một đường quét đầy uy lực đã hất ngã tất cả những tên còn đang đứng. Tên lính bị đẩy ngã lúc nãy đang cố đứng dậy chỉ kịp nghe vù một tiếng trước khi vai hắn bị trúng một côn của Sean bổ xuống. Cầu vai bảo vệ của hắn lõm xuống cùng một tiếng "rắc" giòn, và hắn sụm xuống nằm ngay đơ. Không để mất thế chủ động, Sean nhanh như gió lao ngược lại dùng chân hất một tên lính ngồi dậy, phang một côn vào lưng khiến hắn bật tới trước, rồi lại xoay người quật mạnh vào tay một tên đang có ý định phóng điện vào anh làm hắn chỉ có thể nằm lăn lộn mà ôm bàn tay đang đau như đang vỡ ra từng mảnh...

Từ đầu hành lang lại có thêm sáu tên lính Raious xuất hiện do nghe còi báo động. Nhìn thấy các đồng đội đang thất thế trước hai kẻ lạ mặt, chúng vội hò nhau chạy đến hỗ trợ. Nhưng có một điều chúng không ngờ là còn một kẻ đột nhập nữa. Một tên lính đang chạy ngon trớn bỗng bật ngửa ra sau, ôm cổ ho khục khặc như vừa bị tấn vào đó. Nếu năm tên kia mặc kệ cứ chạy thẳng thì có thể chúng sẽ kịp đến chỗ đồng bọn, nhưng chúng lại ngạc nhiên mà đứng lại, và thế là chúng trở thành những mục tiêu dễ dàng của Rod, người tàng hình. Bốp một tiếng, một tên xịt máu cam ngã ra, hự tiếp một tiếng, một tên ôm bụng gập người lại, trong khi những tên còn lại hoảng hốt luống cuống không biết cái gì đang xảy ra.

Cảm thấy đã đến lúc kết thúc trận ẩu đả, Gale lùi lại tách khỏi bốn tên lính Raious. Bốn tên này rất gan lì, bị anh đánh tơi tả mà vẫn cố chiến đấu. Từ người chúng hàng loạt dòng điện tóe ra làm thành một trường điện có khả năng giật bất cứ ai ở quá gần, và chúng mong dựa vào đòn này làm giảm sức áp đảo của Gale. Tuy nhiên chúng chưa kịp chạm đến người anh thì đã đổ gục xuống, tên nào tên nấy thở hồng hộc. Gale đang dùng chính đòn gây loãng không khí đã hạ gục cả Sean để vô hiệu hóa bốn tên lính Raious. Những tên lính vừa gục xuống thì cả bức tường giữ cửa đằng sau cũng bị yếu đi. Cảnh cửa vốn đã phải nhờ đến bức tường đó mới đứng vững được, giờ mất chỗ dựa chỉ còn chờ bung ra thôi. Vừa vặn lúc đó lại vang lên hai tiếng bình bình nữa, và lần này thì cả tấm thép dày sút ra đổ xuống, suýt thì đè bẹp mấy tên lính Raious nếu Gale không thương tình kéo chúng ra.

Cùng với cánh cửa đổ là hai chùm sáng bắn ra từ bên trong đại lao, giống chùm sáng đã xuyên thủng phi thuyền Matriarch II nhưng nhỏ hơn nhiều, đẩy bay hai tên lính đang tìm cách tóm Rod vào tường. Những người vừa bắn hai chùm sáng đó thì đang đứng ngay trước cánh cửa vừa đổ, sau lưng họ còn vô số người Vortexia nữa, và từ trang phục của họ Rod biết ngay họ là những người anh cần tìm. Khỏi phải nói họ bất ngờ thế nào khi thấy Gale và Sean.

-Ga... Gale!? Phó tướng?

-Đúng, tôi đây - Gale phấn khởi đáp lại - Mọi người bị giam ở đây lâu chưa?

-Cũng phải mấy tiếng đồng hồ rồi. Chúng tôi bị lính Raious thẩm tra phát hiện - Người kia cúi đầu xuống ân hận - Xin lỗi mọi người.

-Không sao đâu, đừng lo.

-À phải rồi, Breez may mắn thoát ra được đấy! Phó tướng có gặp cậu ấy không?

Gale trả lời bằng một cái lắc đầu kèm một tiếng thở dài. Người lính Vortexia kia hiểu ngay chuyện gì đã xảy đến với Breez, cũng thở dài thương tiếc. Rod cũng thông cảm, nhưng lúc này không nên để phí thời gian. Anh tắt máy tàng hình và hiện ra trước hàng chục cặp mắt kinh ngạc, trừ Sean và Gale.

-Công chúa của các bạn bị đưa đi đâu rồi!?

-Ơ... đến đền Pandemona.

Lần này thì đến lượt Gale giật mình. Anh liếc nhanh qua chiếc đồng hồ mang theo, và màu trắng khỏe mạnh liền bị thay thế bằng một màu trắng bệch như xác chết trên khuôn mặt anh.

-Thế tức là chỉ còn chưa đầy hai tiếng nữa để vượt gần 8000 km!

-Cái gì !!?

Trong khi Rod và Sean còn đang hoảng hốt thì còi báo động vẫn cứ kêu vang, và từ ngoài hành lang vang lên hàng chục tiếng bước chân, cho thấy quân Raious trong hoàng cung vẫn đang tiếp tục đổ về vị trí của mọi người. Rod với tay lấy thiết bị liên lạc của Gale cài lên tai mình rồi ấn nút. Trong nháy mắt anh bắt được liên lạc với đại tướng Norad đang chờ ngoài kia.

-Đại tướng, Aeria đang ở Pandemona!

"Sao cơ? À... Được rồi! Chúng tôi sẽ đến đó ngay! Zzz..."

-Khoan đã! Ngài hãy bảo quân ta phá vòm kính mà ra, sẽ nhanh hơn!

"Tôi hiểu rồi. Zzz..."

-Nào mọi người, chúng ta cũng chuẩn bị ra khỏi đây thôi! - Rod tắt máy liên lạc rồi quay về phía những người Vortexia.

-Nhưng... ra bằng đường nào?

-Ta sẽ tự mở đường - Rod vừa nói vừa chỉ thẳng lên trần.

Gale hiểu ý Rod ngay, đứng khum hai tay lại, và một quả cầu trắng bắt đầu hiện ra xoáy mạnh trong vòm tay đó. Những chiến sĩ Vortexia khác thấy vậy cũng bèn chạy ra đứng cạnh Gale làm tương tự. Đầu kia hành lang đã thấp thoáng bóng lính Raious, và những tên hồi nãy bị hạ đo ván cũng đang cố ngồi dậy. Chợt vang lên những tiếng ì ầm xa xăm, rồi chỉ trong một thoáng sau đó là những tiếng rào rào và ầm ầm ngay trên đầu mọi người giống như một quả núi vừa đổ vậy. Rod hét lên một tiếng làm hiệu, và Gale cùng những chiến sĩ Vortexia xung quanh đồng loạt phóng ra những chùm sáng chọc thẳng lên trần nhà. Toàn bộ tòa cung điện như rung chuyển trước loạt chấn động ghê gớm nó đang phải hứng chịu. Hàng trăm mảnh bêtông nhỏ từ cái lỗ bị đục trên trần rơi lộp bộp xuống sàn.

Rod nhìn thấy ánh sáng. Đúng, thứ ánh sáng dịu nhẹ tinh khiết của mặt trời không bị cản lại bởi vòm kính nào. Thật dễ chịu. Nhưng bây giờ không phải lúc thưởng thức, Rod vung tay ra hiệu, và trong nháy mắt anh cùng Sean và tất cả những người Vortexia đang có mặt ở đó đều được nhấc bổng lên và bay ra khỏi hoàng cung theo cái lỗ trên trần vừa kịp lúc bọn quân Raious tràn tới. Đương nhiên là chúng muốn đuổi theo, nhưng ngặt một nỗi chúng không biết bay hay tự nhấc mình lên như người Vortexia, nên chúng chỉ còn biết phóng những luồng điện ngoằn ngoèo đuổi theo. Còn đội vệ binh hoàng gia Vortexia phòng thủ ở vòng ngoài thì sao? Bọn họ bị những mảng vòm kính rời ra do quân của đại tướng Norad phá hủy rơi xuống, phải chống đỡ nên không thể làm gì. Mà dù không có những mảng kính đó thì họ cũng đã rơi vào tình trạng luống cuống bởi những chấn động liên tiếp và sự đào tẩu của quân địch ở cả trong lẫn ngoài khu vực bảo vệ, nhất thời không đủ bình tĩnh để phản ứng.

Trong khi đó thì toàn quân của đại tướng Norad ở đó và cả những người bị giam giữ trong hoàng cung đã nhanh chóng rời khỏi khu vực hoàng cung Vortexia và hướng thẳng về phía Đông, là nơi có ngôi đền Pandemona. Hàng chục chiếc phi cơ đang chờ sẵn ở ngoài cũng lập tức bay đến nhập bọn. Một chiếc phi cơ, trong đó có Rod, Sean và Gale bay ra từ khe núi và phóng vút theo sau tiểu đoàn, bỏ lại tòa cung điện Vortexia trong tình trạng bừa bãi tan hoang.

-Phải mất bao lâu mới tới đền Pandemona? - Rod hỏi.

-Ít nhất là một tiếng rưỡi - Gale nói khô khan.

Một tiếng rưỡi. Từ lúc thoát ra khỏi hoàng cung thì đã chỉ còn ngần ấy thời gian. May ra thì mới đến kịp, Rod suy tính. Mà khi đã đến rồi thì... phải làm gì tiếp theo?

-Nếu như kế hoạch này không thành công thì tôi muốn anh thực hiện một giải pháp cuối cùng...

Lời đề nghị của đại tướng Norad vẳng lại trong đầu Rod. Khéo làm sao mọi thứ lại xảy ra đúng như tiên đoán của ông ta, và như thế tức là Rod sẽ phải thực hiện giải pháp đó. Nhưng... nếu làm như thế thì liệu mọi người sẽ nghĩ thế nào về mình? Chưa kể dù có thành công thì sau đó mình sẽ rơi vào một tình thế rất khó xử. Nhất là cô ấy, liệu cô ấy có chấp nhận được chuyện này không...?

Khoan đã, mình có thể cứ xông tới và khiến Aeria biến mất ngay trước mắt bọn chúng. Chỉ cần đơn giản thế thôi. Nhưng... liệu mình có vào được tận nơi có Aeria không? Khi mà...

Một tiếng rưỡi trôi qua thật nhanh, và đền Pandemona đã hiện ra trước mắt tiểu đoàn quân của đại tướng Norad. Nhưng cùng với sự xuất hiện của ngôi đền khổng lồ trên vách núi là hàng chục chiếc phi cơ màu đen, phi cơ của Raious, bay lên chặn đường. Từng luồng sáng và dòng điện bắt đầu phóng qua bật lại khi hai phe giao đấu với nhau. Chiếc phi cơ do Gale lái và một số chiếc khác cố vượt qua đám phi cơ Raious để tiếp cận ngôi đền thì lại vấp phải sự cản đường của một đại đội lính Vortexia nữa, phải vòng ra nghênh chiến.

Ngay phía sau toán lính Vortexia thôi, trong tòa điện chính giữa và cao nhất của ngôi đền, có rất nhiều người đang có mặt, ai cũng đều có vẻ là nhân vật quan trọng. Nhưng quan trọng nhất ở đấy vẫn là Spark, thái tử Raious, và Aeria.

-Thưa thủ tướng, có một đạo quân Vortexia đang áp sát bên ngoài! - Một người lính Vortexia đến thì thầm với Cycleon, lúc đó đang đứng trước đám đông cánh phải.

-Ta hiểu rồi, ngươi lui đi!

Người lính Vortexia đi ngay trong khi Cycleon ngầm ra hiệu cho Spark. Spark gật đầu, nắm cổ tay Aeria và lôi cô một cách thô bạo lên lễ đài. Từ bên ngoài bắt đầu vọng vào những âm thanh chiến đấu dù rất nhỏ. Một số người tinh ý nghe thấy và khôn ngoan lén rời khỏi tòa điện tìm vị trí an toàn trước.

-Spark Alpheron Menus, con có chấp nhận người phụ nữ này làm vợ hợp pháp của con không? - Vị giáo sĩ chủ trì hôn lễ, vẻ mặt không hài lòng cho lắm, nói.

-Tất nhiên rồi! - Spark xấc xược đáp lại. Cộng với cái nhìn khinh khỉnh của hắn làm vị giáo sĩ cảm thấy máu mình như muốn sôi lên.

Những tiếng động bên ngoài càng ngày càng rõ.

-Còn con, Aeria Tornadilis Bladewind, con có chấp nhận người đàn ông này làm chồng hợp pháp của con không?

Một chuỗi tiếng vù vù nghe rất rõ đang tới gần tòa điện...

-Con...

Aeria chưa kịp nói hết câu thì rầm một tiếng lớn! Bức tường của tòa điện, đối diện với chỗ Aeria và Spark đang đứng vừa bị húc thủng một lỗ lớn. Gạch vụn và những mảng kính vỡ bay loạn xạ khiến những người có mặt quanh đó phải vội tìm cách tránh hoặc cản chúng rồi mới chú ý được đến cái gì đã gây ra sự việc. Nằm ngay chỗ cái lỗ là một chiếc phi cơ, đã tắt máy và móp đầu. Choang một tiếng nữa, vòm kính buồng lái bị chọc vỡ bởi một cây gậy thép dài, và Aeria nhanh chóng nhận ra Sean và Gale đang nhảy ra khỏi đó. Và Rod.

Rod ngẩng lên, và anh bắt gặp ánh mắt của Aeria nhìn mình. Ánh mắt đó sao mà thật khó hiểu, nó vừa mừng rỡ, lại vừa kinh hoảng, thêm cả chút buồn bã nữa, đúng với tâm trạng Aeria lúc này. Dĩ nhiên Rod không thể hiểu được ánh mắt đó, nhất là khi nó lại nằm trong bức tranh tuyệt đẹp về một người con gái ngay trước mặt anh. Aeria lúc này sao mà giống Aeria trong giấc mơ của Rod quá. Không, dường như cô còn đẹp hơn khi là người thật và trong bộ váy cưới công chúa kiều diễm. Nỗi do dự của Rod bỗng nhiên bốc hơi đi đâu mất khi anh nhảy tới một bước và chỉ thẳng vào mặt tên thái tử đang biến sắc:

-Spark, ta thách đấu ngươi !!

Hàng trăm ánh mắt đổ dồn vào chàng trai tóc vàng đang đứng hiên ngang trước tòa điện, cùng hàng trăm tiếng ồ lên như thể vừa có một sinh vật lạ xuất hiện. Cả Sean và Gale còn đang chuẩn bị chiến đấu cũng phải trố mắt nhìn Rod. Spark và Aeria còn bất ngờ hơn, cả hai đứng lặng người không nói được gì. Bên ngoài trận không chiến vẫn đang diễn ra ác liệt, những âm thanh vang ra giờ không bị tường cản nghe càng rõ hơn nữa.

Rod, vẫn giữ vẻ mặt quyết đoán, tiếp tục thách thức:

-Sao, ngươi không dám à?

Ánh mắt ngạc nhiên của Spark chuyển sang dò xét trước Rod. Hắn đang cố nghĩ xem anh có ý định gì. Rồi sau đó, không biết hắn có nghĩ ra cái gì hay không, nhưng sắc mặt hắn trở lại bình thường. Hắn nhếch mép lấy lại nụ cười khinh mạn vốn có, và lôi Aeria lại gần hắn mạnh đến mức cô phải khẽ thốt ra một tiếng.

-Ngươi muốn ta đem con bé này ra đặt cược chứ gì?

Spark đưa tay còn lại lên hướng thẳng ra cái lỗ lớn trên tường. Bàn tay lóe sáng và từ đó hơn chục luồng điện phóng ra tạo thành một dòng điện khổng lồ thẳng tưng. Dòng điện sượt qua vai Rod phóng ra ngoài, đốt cháy tất cả những gì trên đường đi của nó, uy lực hệt như chùm sáng của các phi cơ Vortexia. Hai đạo quân đang giao chiến ở ngoài kia cũng phải dừng lại khi chứng kiến sức công phá của dòng điện ghê gớm đó.

-Được, ta nhận lời thách đấu của ngươi - Bàn tay vừa phóng ra dòng điện khủng khiếp giờ khum lại thành nắm đấm.

-Nhưng... thái tử Menus! - Cycleon bỗng lên tiếng - Ngài đâu cần phải giao đấu với hắn lúc này. Xin ngài hãy cố làm cho xong buổi lễ này đi, rồi ngài muốn làm gì cũng được.

-Im đi! - Spark quát to khiến Cycleon phải giật thót lùi lại - Bình sinh ta chưa bao giờ từ chối một lời thách đấu nào. Kẻ nào đã to gan muốn so tài với ta, dù có là con sâu con kiến ta cũng phải tự tay nghiền nát mới được!

-Tôi khuyên thái tử Menus hãy suy nghĩ cho cẩn trọng - Cycleon lại nhắc. Rõ ràng lão sợ có trục trặc xảy ra, nhưng Spark đời nào chịu nghe lão, nhất là khi lòng tự trọng đang che mờ lý trí của hắn.

-Ông không phải phụ thân ta, cho nên đừng có lên mặt dạy đời - Spark hất hàm - Mấy tên kia còn đứng trơ ra đó làm gì? Mau đi chuẩn bị bãi đấu đi!

Mấy gã hầu cận của Spark đứng gần đó vội cung cúc chạy đi. Aeria thì vẫn đang nhìn Rod. Cô thấy băn khoăn, tại sao Rod lại làm việc này? Cô thấy tức giận, vì Rod đã cản trở cô cứu dân tộc mình (Aeria vẫn chưa được biết sự thật). Nhưng một góc trong trái tim cô thấy vui, vui vì sự có mặt của Rod và vì... lời thách đấu với Spark của anh. Dù vậy cảm giác đó chỉ vụt thoáng qua trong chốc lát rồi lại tan biến ngay vào nét mặt u buồn Aeria đã mang từ lúc bắt đầu mọi việc. Nếu Rod thật sự hạ được Spark thì sẽ là điều tồi tệ nhất đối với tình hình mà cô đang biết, và vì thế cô không thể cho phép mình mong Rod thắng...

-Thách đấu!? Với Spark à? - Rod kinh ngạc thốt lên.

-Đúng thế - Đại tướng Norad gật đầu - Giải pháp này có vẻ hơi điên rồ, nhưng nếu thành công thì nó sẽ hạn chế tối thiểu số thương vong của quân Vortexia chúng tôi.

-Tôi hiểu điều đó, nhưng... sao ngài lại chọn tôi? Sean chiến đấu tốt hơn tôi nhiều lắm, ngài nên nhờ anh ta thì hơn.

-Nếu là anh thách đấu thì sẽ có nhiều khả năng Spark chấp nhận hơn - Norad giải thích - Anh đã từng bị hắn đánh bại nên hắn sẽ không đề phòng với anh đâu.

-Ngài biết tôi đã từng thua dưới tay hắn - Rod nhíu mày, tỏ ra hơi phật ý trước lời của Norad - Vậy thì ngài lấy gì đảm bảo tôi sẽ thắng được hắn lần này?

-Tôi sẽ cung cấp cho anh một vũ khí bí mật...

Liệu thứ "vũ khí bí mật" này có thực sự hiệu quả không? Rod khẽ nắn một vật gì đó trong chiếc túi thắt lưng bên hông. Anh đang đi trong một hành lang tối và dài của ngôi đền với Sean và Gale hộ tống, hai bên là hai hàng lính Raious. Dĩ nhiên bọn chúng không dám làm gì ba chàng trai, trừ khi chúng muốn nếm thử cơn thịnh nộ của Spark. Một không khí im lặng bao trùm toàn hành lang, không có một tiếng động nào ngoài những tiếng bước chân lộp cộp trên nền đá.

Trận chiến đã tạm thời được đình lại, song quân của đại tướng Norad không thể vào đền cùng Rod, Sean, Gale được mà phải lùi một khoảng khỏi khu vực đền Pandemona. Cũng có nghĩa là Rod không thể dựa vào ai ngoài chính bản thân, còn Sean và Gale hóa ra giờ lại trông chờ cả vào Rod. Anh phải thắng thì mới có cơ đưa tất cả khỏi đây an toàn. Rod hít thở sâu một hơi để hạ nhịp quả tim đang đập thình thình vì áp lực.

Hành lang dài cuối cùng cũng kết thúc, và ba chàng trai bước vào một khoảng sân rất rộng. Một bức tường hình trụ cao vút cùng nền đất cát không được trau chuốt làm nó toát lên dáng vẻ của một đấu trường đích thực. Rải rác trên mái vòm là những khe hở nhỏ, từ bên trong nhìn ra có thể thấy bầu trời dần dần trở nên u ám. Hàng chục lan can cỡ mười người đứng được bố trí khá cao trên bức tường, và lúc này rất nhiều người đang có mặt ở đó. Rod muốn biết Aeria có trong số những người đang quan sát không; anh lơ đãng lướt ánh mắt qua một lượt các lan can. Vừa lúc đó toàn thể đám đông bỗng reo hò vang dậy khiến Rod tỉnh người lại. Anh vội chuyển hướng nhìn tới lối ra đối diện, là nơi địch thủ của anh, hoàng thái tử Spark, đang xuất hiện.

Spark khệnh khạng bước vào sân, hai tên tùy tùng theo sát gót. Hắn kéo tấm áo choàng trắng xuống và tung ra sau để lộ bộ giáp phục bóng loáng trông cũng khá đẹp. Gale thấy thế hét lên:

-Bất công! Tại sao ngươi lại được mặc áo giáp thế kia?

Spark đáp lại câu phản đối của Gale bằng một nụ cười khinh bỉ. Hắn điềm đạm đưa tay gỡ từng cái chốt một, và từng phần của bộ giáp rơi khỏi người hắn xuống đất, miếng nào miếng nấy đều phát ra một âm thanh khàn đục khi chạm đất. "Hắn muốn dọa mình bằng bộ giáp nặng trịch kia đấy mà, và cũng muốn tỏ ra mã thượng trước mặt những người đang chứng kiến nữa. Hừ, lần trước đấu với ta ngươi cũng có mặc giáp đâu", Rod không nhịn nổi cười khẩy một cái.

Sau khi đã để bọn tùy tùng thu dọn hết bộ giáp dưới chân, Spark trong bộ y phục màu đen từ cổ tay đến bàn chân với ủng, găng tay và một chiếc thắt lưng trắng, bóp tay răng rắc mấy tiếng và bước vào giữa sân đấu. Rod cũng đang chuẩn bị vào vị trí thì bỗng Sean vỗ vai anh. Anh ngoảnh lại và thấy một chiếc chuôi kiếm laser trong bàn tay chìa ra trước mặt mình.

-Cố gắng lên nhé sếp. Và, dù có chuyện gì xảy ra thì cũng đừng lo cho bọn tôi - Sean nói nhỏ.

Rod thừa hiểu câu đó có nghĩa gì. Dù sao ba người bọn họ cũng đang ở trong tay quân địch.

-Yên tâm, tôi sẽ nện cho tên thái tử biến thái kia một trận. Dù có chết thì ít nhất tôi cũng làm được điều đó - Rod nhận chiếc chuôi kiếm từ tay Sean.

-Sẽ không ai chết. Chỉ có bọn Raious phải thất bại ê chề thôi - Sean bác bỏ câu nói của Rod - Bởi vì chúng ta có người chỉ huy xuất chúng Rod Walkerspace mà.

-Còn có anh nữa chứ - Rod cười.

Sean cũng lắc đầu cười, vỗ vai Rod lần nữa rồi nhẹ nhàng lùi lại đứng vào trong hành lang cùng Gale. Rod kẹp chiếc chuôi kiếm vào thắt lưng, hít một hơi nữa trước khi hiên ngang tiến vào giữa sân đấu đối mặt với Spark. Spark đứng hiên ngang, tay phải đang nhẹ nhàng vuốt cằm, và từ cái mép đang nhếch lên của hắn phát ra một chuỗi tiếng hì hì nghe đến ngứa tai. Nhất là khi chuỗi cười đó đang cùng với ánh mắt trắng dã của hắn nhằm thẳng vào Rod.

-Ngươi cười cái gì? - Rod hỏi.

-Ta đang phân vân không biết nên dùng cách nào để xử tử nhà ngươi bây giờ - Spark buông tay khỏi cằm - Đốt cháy ngươi thành tro, hay khiến cho tim ngươi phải ngừng đập nhỉ? Ngươi thấy thích cách nào?

-Ngươi tự tin quá đấy - Rod điềm tĩnh đáp. Hai đối thủ đã bắt đầu gườm nhau và đi theo vòng tròn.

-Ồ? Vậy thì chắc bọn loạn quân Vortexia đã bày cho ngươi được vài trò rồi - Spark ra chiều ngạc nhiên - Như cái tai nghe kia chẳng hạn. Nó đang cản ta đọc ý nghĩ của ngươi đấy.

Đến khi Spark nói rồi Rod mới nhớ ra là mình còn đeo chiếc tai nghe liên lạc của Gale. Thì ra nó có tác dụng cản trở khả năng đọc ý nghĩ của người Raious. Tuy nhiên Spark không tỏ ra nao núng khi mất lợi thế đó.

-Cũng chẳng sao. Ta không nên có quá nhiều lợi thế. Ít ra cũng phải để cho nhà ngươi chống cự lâu một tí, có thế thì xử tử nhà ngươi mới thú vị.

-Ngươi chỉ biết to mồm một điều xử tử, hai điều xử tử ta thôi. Có ngon thì nhào vô đi - Rod khiêu khích lại.

-Được, chính ngươi muốn đấy nhé.

Spark hơi cúi người tới trước. Hai tay Rod nắm lại. Một cái dậm chân nhẹ nhàng như gió, và Spark đã ở ngay trước mặt Rod. Rod lập tức vung tay trái lên vừa kịp chặn một cú đấm móc cánh phải. Ngay sau đó anh đã phải hạ tay phải xuống đẩy chệch hướng một cú đấm thứ hai nhằm vào bụng. "Nhanh và mạnh lắm", khuỷu tay Rod đau rần lên, trong khi Spark xoay người tung một cú đá cao chân trái. Rod hụp người xuống né được, tiện tay vươn người tặng cho Spark một cú đấm thẳng vào sườn. Spark loạng choạng vì cú đấm, song vẫn cố thúc một chỏ vào lưng Rod khiến anh phải buông mình thẳng xuống đất để giảm lực, cột sống gần gáy đau nhói.

Tuy nhiên đó mới chỉ là khúc dạo đầu. Rod nhanh chóng bật lên, còn Spark cũng đã đứng vững trở lại. Cả hai gườm nhau một lần nữa, rồi gần như cùng một lúc, lại lao vào nhau như hai con thú dữ. Rod tung một cú đá gót cao chân, Spark đỡ được đồng thời đấm trả, nhưng cú đấm của hắn trúng vào cổ tay phải thay vì mặt Rod. Rod nhanh chóng xoay sang bên phải Spark và móc tay trái vào. Spark vung tay định gạt, song Rod bất ngờ hạ tay xuống và đấm trúng bụng hắn! Mặt Spark rúm lại vì đau, hắn cố nhịn và vung tay định tát vào mặt Rod, nhưng anh lại đỡ được. Rod nhanh chóng vòng ra tách khỏi Spark, tuy nhiên khi anh ngẩng lên thì Spark đã không còn đứng đó. Chân phải Rod bỗng khuỵu xuống vì bị đá vào khớp. Anh thoáng thấy Spark nhảy vòng lên khi đang ngã ra, bèn lộn sang bên tránh được bàn chân của hắn đạp xuống. Rod vừa bật người lên thì cú đấm của Spark đã đến ngay trước mặt. Biết không thể tránh được đòn này, anh bèn cố vươn tay trái ra hòng lấy đòn đổi đòn. Hai tiếng bốp bốp vang lên gần như cùng một lúc, và hai đấu sĩ bật khỏi nhau. Spark xoa xoa mặt, còn Rod khẽ vuốt đi vết máu chảy ra từ khóe miệng.

-Ngươi khá hơn nhiều so với lần trước đấy - Spark nói.

-Cám ơn lời khen - Rod mỉm cười.

-Thái độ đó là gì vậy? - Spark bỗng hỏi một câu không liên quan gì.

-Ta không biết. Là... tự tin chăng? - Rod khẽ nhún vai.

-Tự tin? - Spark ra vẻ ngạc nhiên - Vậy ra ngươi thực sự nghĩ ngươi có thể thắng ta à?

-Đúng thế.

-Lời khẳng định của kẻ điên - Spark hì một tiếng thay cho một tràng cười ha hả - Ta sẽ dập tắt cơn điên của nhà ngươi ngay bây giờ.

Vừa dứt câu Spark bắt đầu lừ lừ bước tới Rod. Rod bình tĩnh thủ thế đón nhận đợt tấn công của Spark. Trong hành lang, Sean và Gale liên tục hò reo cổ vũ, riêng Gale hét lên một tiếng lớn thật sảng khoái mỗi khi Rod đánh trúng Spark. Đám đông đứng trên lan can lúc đầu mới chỉ rì rầm mà bây giờ cũng đã bắt đầu ồn ã hẳn lên. Ngay cả những tên lính Raious cũng đứng chen ra với Sean và Gale để xem trận đấu.

Spark ném một cái nhìn khinh bỉ vào hành lang rồi cười khẩy, một chân hắn bắt đầu đạp đạp xuống đất như để khởi động. Nhất cử nhất động của hắn không lọt qua mắt Rod. Bất thần Spark lao tới, nhanh như tên bắn theo đúng nghĩa đen. Rod giật mình, đầu bật sang một bên theo phản xạ tránh được một cú đấm sấm sét vào mặt. Tiếng gió sượt vù qua tai anh khẳng định cú đấm đó không nên hứng chịu một tí nào. Ngay lúc đó một cơn đau khủng khiếp tràn lên từ sườn phải Rod làm anh không nhịn nổi phải "hự" một tiếng. Anh cố nhịn đau mượn đà cú đá nhảy khỏi Spark. Nhưng Spark đâu đã tấn công xong, hắn chỉ nhún mình một cái là đã đuổi kịp và vươn tay ra tóm cổ áo Rod khi chân anh còn chưa kịp chạm đất. Hắn kéo Rod lại rồi dùng trán húc mạnh vào trán Rod khiến anh choáng váng. Rod còn đang tối tăm mặt mày thì đã phải khép tay đỡ một cú đạp đầy uy lực, song anh vẫn bị đẩy ngã gần một mét.

-Trung thực mà nói, ta đã hơi bị bất ngờ khi ngươi phát hiện ra kế của ta và còn tới được tận đây vừa kịp lúc nữa - Spark nói.

Rod vừa đứng dậy được thì đã không còn thấy Spark ở trước mặt nữa rồi.

-Nhưng rồi khi nhà ngươi dám cả gan thách đấu ta thì ta đã chẳng còn lo ngại gì.

Giọng Spark vang lên từ sau lưng khiến Rod phải vội lộn một vòng tới trước. Anh tiếp đất và lập tức thấy đôi ủng trắng của Spark ở ngay trước mặt! Rod vung tay tới trước vừa kịp chặn một cú đá cao chân khỏi trúng mặt mình, nhưng một lần nữa anh lại bị hất ngã. Anh cố lăn mấy vòng sang bên đồng thời lựa đà bật dậy, vừa kịp thấy Spark đang xoay người như chong chóng tới trước mặt anh. Một cú đá gót thượng! Rod vung tay đỡ, xương cánh tay anh như muốn vỡ vụn khi hứng cú đá của Spark, đồng thời chân anh cũng rời khỏi mặt đất. Anh ngã xuống đất cách chỗ vừa đứng phải tới mấy mét. Spark không đuổi theo nữa, mà đứng một chỗ lắc đầu:

-Ngươi thật không biết tự lượng sức mình. Giờ thì ngươi sẽ phải trả giá.

Rod từ từ đứng dậy, tay phải đau rần lên vì cú đá của Spark. Hắn thực sự nhanh và mạnh hơn anh nhiều, nếu anh vẫn còn cố giữ ngón thì thua chắc. Đến lúc lật ngược thế cờ rồi.

-Ngươi bảo ta không biết tự lượng sức, vậy ngươi có lượng được sức ta đến đâu không?

-Tất nhiên - Spark lại mỉm cười - Đấu với ngươi lần này là lần thứ hai rồi, ta phải biết trình độ ngươi ở mức nào chứ. Ngươi có giở trò gì thì cũng không phải là đối thủ của ta đâu!

-Hừ. Nói cho ngươi biết, chủ quan khinh địch cũng phải trả giá đấy.

Spark đang tính trả lại Rod một câu mỉa mai nữa thì Rod bỗng quét chân làm dậy lên một đám bụi mù. Phản xạ khiến Spark nhảy lui khỏi đám bụi đó, nhưng không như hắn nghĩ, chẳng có gì xông ra từ đó cả. Đúng hơn, chẳng có gì còn ở đó ngay cả khi bụi mù đã tan đi. Kể cả Rod.

Spark kinh ngạc. Thật sự kinh ngạc trước những gì mình đang thấy. Rod, một kẻ vừa rồi còn phản ứng một cách chậm chạp đến vụng về trước đòn tấn công của hắn mà lại có thể biến mất khỏi mắt hắn sao? Cặp mắt trắng như hai viên ngọc trai của hắn căng tia nhìn tới vị trí Rod vừa đứng, rồi lại đảo mấy vòng khắp cả khoảng đất rộng. Hoàn toàn không thấy Rod đâu. Tuy nhiên trực giác của hắn bảo hắn rằng Rod vẫn đang có mặt ở quanh đây. Nhưng nếu thế thì, tại sao hắn lại không thấy anh???

Một tiếng vù nhỏ lọt vào tai Spark. Hắn vội nghiêng người sang phải tránh được một vật gì đó sượt qua mặt hắn, để lại một luồng gió mát lạnh nơi má tên thái tử. Spark còn chưa kịp hoàn hồn thì đã lại cảm thấy một luồng gió nữa phóng tới mình. Hắn vung tay ra trước ngực vừa kịp chặn cú thúc mạnh của một vật gì đó vô hình, nhưng vì đang luống cuống nên hắn cũng bị loạng choạng. Một cái bóng mờ nhòe trong suốt đang chuyển động, đó là tất cả những gì hắn thấy trước khi lãnh trọn một đòn vào mặt đến liểng xiểng.

Spark tỏ ra hoảng hốt thật sự, vội vàng dậm chân nhảy mấy bước liền để tách khỏi cái bóng. Nhưng trước khi hắn kịp nhận ra thì cái bóng đã không còn ở đó nữa. Tiếng hò reo thì vẫn không ngớt, thậm chí còn có phần to hơn từ phía hành lang nơi có mặt Sean và Gale. Riêng Spark đã dễ dàng tìm ra lời giải cho hiện tượng này: đối thủ của hắn đang tàng hình!

-Thế nào? Giờ ngươi nghĩ ta làm được gì? - Giọng nói của Rod phát ra từ đâu đó trước mặt Spark.

-Hừ, ngươi cho rằng trò tiểu xảo này sẽ làm ta lúng túng ư? Nên nhớ ta vẫn cảm nhận được ngươi đấy - Spark nói một cách hiên ngang, nhưng trong thanh âm hắn rõ ràng có pha một tí xíu bối rối, và Rod đã không bỏ qua chi tiết này.

-Vậy ư? Thế thì hãy thử xem sao nhé!

Câu nói đó sẽ bắt đầu cho một đợt tấn công của Rod, Spark biết và thủ thế sẵn sàng. Mặt đất xốp trước hắn bắt đầu tung lên từng mảng theo từng bước chân vô hình đang lao thẳng tới. Spark căng mắt nhìn, và hắn lại thấy cái bóng mờ nhòe trong suốt của Rod trước mặt hắn. Tuy nhiên trước khi hắn kịp định hình chuyển động của cái bóng thì nó đã lại biến đi đâu mất. Hắn kinh hoảng bước tới một bước xoay người tứ phía, song tất cả những gì hắn thấy chỉ là những mảnh đất nâu văng lên bất chợt đâu đó hay những chuyển động lạ lùng trong chớp mắt giữa khoảng không.

Spark thực sự có thể cảm nhận sự có mặt của Rod ở gần hắn, thậm chí giác quan của hắn còn có phần nhạy hơn những chiến binh Raious bình thường. Tiếc một điều là cảm nhận sự có mặt không có nghĩa là có thể biết đích xác mục tiêu đang ở đâu, và đối với gã thái tử này cũng không có ngoại lệ. Rod phát hiện ra điều này khi Gale đưa anh và Sean lên trần nhà trong hoàng cung mà sáu tên lính Raious không hề nhìn lên. Và bây giờ thì có vẻ như thế chủ động đã rơi vào tay anh. Anh liên tục di chuyển sang hai bên, không để cho Spark kịp dõi mắt theo cái bóng của mình, và khi có thời cơ thích hợp thì nhảy vào tấn công. Spark tuy bản lĩnh rất cao và cũng đỡ tránh được phần lớn đòn của Rod, song một khi đã không nhìn thấy đối thủ thì khả năng phản công của hắn cũng chẳng hơn con số 0 là mấy.

Spark vừa bị trúng một đòn vào giữa ngực sau khi đã dùng cả hai tay để chặn hai "luồng gió" từ hai bên, đau tưởng như muốn ngất đi. Cái bóng của Rod thì đã lại biến mất, thoắt ẩn thoắt hiện, Spark chưa từng đọ sức trong tình huống này nên không tài nào bắt kịp. Hắn vừa luống cuống vừa tức giận, nước da màu xanh đã chuyển dần sang màu tím. Hắn hét lớn;

-Quân hèn hạ, có giỏi thì hiện ra đối mặt với ta!

-Ha ha, chút rắc rối cỏn con từ một kẻ không đáng là đối thủ lại khiến thái tử Spark phải mất bình tĩnh đến thế này sao? - Rod mỉa mai.

-Ngươi...!

Spark tức giận không nói nên lời. Hắn muốn phản pháo mà không được, bởi chính hắn đã nhận xét về Rod như thế mà. Nhưng hắn vẫn chưa tung hết sức. Bản thân hắn và cả Rod nữa, đều biết. Hắn vốn cũng không muốn giở sức mạnh thực ra đâu, một phần vì ngại sẽ làm những vị khách ở đây -mà sau này có thể trở thành quân bài hữu dụng trong tay hắn- sợ, phần khác vì trước đó hắn cho rằng đối với Rod thì không cần phải dốc toàn lực. Nhưng bây giờ thì khác.

Rod, vẫn đang ẩn mình dưới lớp tàng hình, lặng lẽ quan sát tìm sơ hở nơi Spark. Tên thải tử đang cúi gằm mặt xuống, hai tay buông thõng. Bước chân anh khẽ vấp phải một hòn đá nhỏ, phát ra hai tiếng cạch cạch khẽ. Dường như Spark chỉ đợi có thế, hắn nhanh như cắt vung tay về hướng vừa có tiếng động, và chỉ sau một cái lóe sáng thì một dòng điện cực mạnh đã phóng ra, hất tung lên cả một mảng đất lớn cùng với viên đá. Rod hoàn toàn không kịp phản ứng, nhưng may cho anh là trước đó hòn đá đã lăn đi một đoạn, nên dòng điện của Spark bị chệch hẳn sang bên trái anh.

Nếu như bình thường thì chắc chắn Rod phải hoang mang trước cú phản công đó của Spark, còn bây giờ anh đã có một kế hoạch, và anh cần sự góp sức của chính kẻ sẽ phải hứng chịu là Spark. Tốt lắm, hắn đã bắt đầu giở sức mạnh ra rồi...

Spark cứ đứng yên một chỗ, tập trung lắng nghe mọi động tĩnh nhỏ nhất, và cứ mỗi khi nghe được là hắn lại phóng một luồng điện thẳng tới vị trí vừa phát ra tiếng động. Với một chiến thuật như thế thì cách tốt nhất là phải di chuyển thật nhẹ nhàng, từ từ tiếp cận mục tiêu. Vậy thì Rod đang làm cái gì, chạy lòng vòng quanh Spark, cố tình dậm chân thật mạnh để địch thủ nghe thấy? Hàng chục, hàng chục luồng điện phóng ra từ Spark, song chúng đều quá chậm so với chuyển động của Rod và chỉ có thể làm bật tung đất cát lên mà thôi.

-Gần trúng rồi đấy, nhưng vẫn chưa được đâu - Rod vừa chạy vừa khiêu khích.

-Nếu ngươi đang dụ ta vắt kiệt sức mình thì nói cho ngươi biết là ta vẫn chưa dùng hết một phần mười sức mạnh đâu - Spark ngẩng mặt lên đáp, nụ cười khinh đời đã trở lại trên mặt hắn - Tuy nhiên ta cũng chán rồi, vì thế ta sẽ kết liễu đời ngươi ngay bây giờ.

Spark không dọa suông. Hắn xuống tấn, và trong nháy mắt toàn thân hắn phát sáng. Vô số những dòng điện xanh biếc trượt trên một khối cầu tưởng tượng bao quanh thân hình sáng chói như mặt trời đó. Mặt đất xung quanh Spark hình như đã không thể chịu thêm điện năng nữa, bắt đầu nứt nẻ và bắn lên từng dòng điện lớn như những con rắn hổ mang chuẩn bị vồ mồi, đồng thời một chấn động lan ra khắp tòa kiến trúc rộng rãi. Rod cảm thấy bất an nên vội lùi xa khỏi Spark, trước khi hắn hét lên một tiếng và giải phóng toàn bộ năng lượng đã tích tụ được.

Sau một tiếng nổ ù đặc, như một trái bom, Spark giải phóng một quả cầu điện năng khổng lồ nhanh chóng nuốt chửng mọi thứ trong tầm ảnh hưởng. Đám đông trên lan can trở nên hỗn loạn, kẻ tránh được lo cứu người bị điện giật hoặc bỏ chạy vào trong. Sean và Gale kịp lùi ra sau đám lính Raious nên không sao cả. Song dù thế nào thì, Rod vẫn là người hứng chịu nhiều nhất đợt tấn công vừa rồi.

Rod cảm thấy toàn thân đau nhức và rát bỏng, cứ như vừa có một dòng điện 220V chạy qua người vậy. Không, hiệu điện thế của dòng điện vừa rồi cao hơn nhiều. Nếu không có bộ trang phục phi công bằng chất dẻo cản đi phần lớn dòng điện thì anh chắc chắn đã bị đốt cháy thành tro. Máy tàng hình đã bị chập mạch, và Rod giờ đã lại hiện ra, nằm đó trước bộ mặt đắc thắng của Spark.

Spark chầm chậm bước về phía Rod. Mỗi bước chân của hắn được phụ họa bởi một tia sét khổng lồ đánh thủng cả mái vòm xuống mặt đất. Bầu trời trở nên âm u hơn bao giờ hết với từng cụm mây đen vần vũ dường như đang chịu sự điều khiển của Spark và liên tục đánh những tia sét đầy dọa dẫm xuống.

Rod cố gắng ngồi dậy, nhưng các thớ thịt của anh tê rần đến mức anh chỉ có thể gượng lên trong tư thế một gối chạm đất. Trong khi đó thì Spark đã đến ngay trước mặt Rod. Tay hắn vươn ra, và tức thì một luồng điện dài có hình lưỡi kiếm xuất hiện.

-Ngươi quỳ gối ở đó, thảm bại và bất lực. Ta đứng đây, chuẩn bị thi hành bản án với ngươi. Chẳng khác gì so với lần gặp nhau trước, ngươi có thấy thế không?

Spark hướng đôi mắt sáng loáng những dòng điện li ti xuống Rod, hỏi. Hắn sẽ đợi một câu trả lời, rồi sau đó mới xuống tay. Tên hạ đẳng này sẽ nói gì đây? Một câu khẳng khái ra vẻ coi cái chết nhẹ tựa lông hồng? Van xin ta tha mạng cho đồng bọn của hắn? Hay là... xin ta tha mạng cho chính hắn nhỉ? Chà, thật thú vị, Spark cười một mình. Rod đang lần tay vào cái túi ở hông, và lại một giả thiết nữa nảy ra trong đầu Spark: Rod định tự sát. Hắn lại mỉm cười tự khen trước cái đầu sáng tạo một cách bệnh hoạn của mình, còn Rod đã bắt đầu lên tiếng:

-Lần này thì khác đấy... Kẻ thảm bại không phải ta... mà sẽ là ngươi !!!

Vừa dứt câu Rod móc trong túi ra một vật. Một quả cầu thủy tinh nhỏ với những luồng ánh sáng trắng đang quay cuồng loạn xạ như một cơn lốc nhỏ bên trong. Rod thu hết sức lực giật mạnh khóa kéo của bộ đồ phi công, để lộ tấm ngực trần và... đập mạnh quả cầu vào đó!

Quả cầu vỡ thành từng mảnh rơi xuống đất, còn những luồng ánh sáng trong nó tan một cách huyền diệu vào người Rod. Toàn thân Rod bắt đầu run lên bần bật một cách bất trị, mặt thì nhăn nhó lại như thể vừa nuốt phải một quả chanh. Từ mặt đất, một cột sáng xuất hiện bao trùm lấy Rod, chặn lại cái nhìn đầy kinh ngạc của Spark. Hàng loạt tia sáng khác từ cột sáng lớn phóng ra tứ phía rọi quang cả một vùng rộng lớn bất chấp màn mây đen đặc đang ngày càng lan tỏa bóng tối ra khắp nơi. Một tiếng kêu thét dài vang lên, tiếng thét của Rod. Nhưng nó không phải một tiếng thét đau đớn. Nó là tiếng gầm thét của sức mạnh, của một con mãnh thú đang thức giấc...

Cột sáng biến mất bằng một vụ nổ lớn, đẩy Spark phải lùi lại tới hơn mười mét. Bụi bay mù mịt. Spark vụng về gạt đi những đám khói bụi đang bay vào mặt mình, mắt xoáy vào vị trí mà hồi nãy là "tên người Phillon hạ đẳng" theo cách gọi của hắn. Bụi cát nhanh chóng tan dần, và Spark có thể thấy được một người đang đứng lên. Gã đó có dáng người và khuôn mặt của Rod, nhưng mang một nước da màu trắng ngà và mái tóc bạch kim lấp lóa.

Spark không tin nổi vào mắt mình nữa. Từ từ mở đôi mắt mang màu xanh thẳm như nước biển Reynard ra, người kia chậm rãi vung ngón trỏ thẳng vào mặt hắn và mỉm cười:

-Trận đấu tiếp tục.

Như một phản ứng dây chuyền, một chuỗi những tiếng ồ lên kinh ngạc dậy lên từ hai đầu hành lang cũng như tất cả những vị trí còn có người đứng trên lan can. Không ai là không bất ngờ trước sự xuất hiện của nhân vật kỳ lạ kia. Đúng là Rod, là kẻ nãy giờ đã giao đấu với thái tử Spark, vẫn là khuôn mặt đó, vẫn là bộ trang phục đó mà. Vậy thì, sao hắn lại mang những đặc điểm rất dễ nhận thấy của một người Vortexia thế kia?

-Đây là cái gì? - Rod đưa quả cầu thủy tinh lên ngang mắt để mà nhìn ngắm cái sự xoay vòng khá thú vị của những luồng sáng bên trong.

-Chúng tôi gọi nó là "Last Will" - Đại tướng Norad chỉ vào quả cầu - Đối với một người Vortexia mới chết mà chưa kịp truyền lại di ngôn, vật này sẽ thổi vào chút sinh lực giúp người đó được sống lại trong ít phút để thực hiện việc cuối cùng đó.

-Ồ... hay quá nhỉ.

-Còn đối với một người Vortexia đang sống khỏe mạnh thì tác dụng của nó lại khác - Norad nhấn mạnh giọng nói, ông muốn Rod tập trung nghe phần tác dụng này của quả cầu - Nó sẽ tăng sức mạnh của người đó lên rất rất rất nhiều lần trong một khoảng thời gian ngắn, nhưng đồng thời cũng rút cạn sinh lực của người đó.

-Nghĩa là...? - Rod mở to mắt khi nghe đến vế sau của câu nói.

-Nói cách khác, "Last Will" sẽ khiến một người Vortexia sử dụng hết toàn bộ sức sống của cả đời chỉ trong vài phút vào một trận chiến cuối cùng.

Rod lặng người đi trước tác dụng khủng khiếp của cái vật đang xoay tròn trước mặt anh. Nếu anh dùng nó thì, như đại tướng Norad vừa nói, anh sẽ có được sức mạnh của siêu nhân trong vòng vài ba phút, và sau đó...

Bàn tay Rod lơi ra, và quả cầu thủy tinh hơi trượt khỏi tay anh. May là anh đã kịp giật mình tỉnh ngộ và chụp lại quả cầu trước khi nó rơi xuống đất. Không hiểu từ bao giờ anh cảm thấy lưng mình ươn ướt.

-Vậy là vật này... giống như một loại thuốc kích thích? - Rod hỏi, mắt dán vào quả cầu trong bàn tay đang nắm chặt. Một ý nghĩ vừa xuất hiện là "không được để nó rơi" đang lởn vởn trong đầu anh.

-Về nguyên lý thì đúng thế.

-Đại tướng Norad - Rod chợt ngẩng lên nhìn thẳng vào mắt Norad - Ngài thực sự muốn tôi sử dụng "vũ khí" này sao?

-À, thực ra thì... - Norad bỗng nhiên trở nên lúng túng, như sực nhớ ra điều gì đó - Tác dụng của nó chỉ như vậy đối với người Vortexia thôi. Còn với người thuộc dân tộc khác thì có thể sẽ gặp hiện tượng không tương thích năng lượng, dẫn đến giảm đi đáng kể cả tác dụng lẫn tác hại. Thế nên...

Đại tướng Norad muốn nói thêm, nhưng cái nhìn của Rod như chặn ngang họng tất cả những câu chữ của ông. Một cái nhìn như cái nhìn của vị quan tòa công minh dành cho tên tội phạm vẫn còn lương tâm. Norad hiểu, mặc dù mục đích cuối cùng của ông vẫn là cứu dân tộc Vortexia khỏi sự xâm lăng của người Raious, nhưng đó có phải là một lý do chính đáng để đẩy một người không liên can vào chỗ chết? Không. Câu trả lời này đã hiện hữu trong đầu Norad từ lâu rồi, nhưng ông vẫn còn ngập ngừng không dám chấp nhận nó.

"Sợ chết đấy ư, ông bạn?" Norad rơi vào một cuộc đấu tranh tư tưởng. Một bên là ý chí hy sinh bản thân vì nghĩa lớn. Một bên là cái mà ông đã cố gắng chối bỏ sự tồn tại của nó trong đầu ông: lòng ham sống.

"Không, tôi không sợ chết!"

"Vậy thì sao ông bạn không làm việc đó đi? Chàng trai đứng trước mặt ông đâu có nghĩa vụ phải chết vì ông? Vì Vortexia?"

"Cái đó... Anh ta không phải người Vortexia nên chưa chắc anh ta sẽ chết..."

"Mà cũng chưa chắc anh ta sẽ sống."

Đại tướng Norad khẽ giật mình như hiểu ra. Ông không cãi lại được, hay đúng hơn là lương tâm không cho phép ông bác bỏ lý lẽ của chính mình.

"Nhìn lại mình xem, ông bạn đã già rồi. Ông bạn đang tâm hủy hoại cuộc đời của một chàng trai trẻ thế này sao?"

Đôi mắt màu lam sáng của đại tướng Norad mở choàng ra rồi chùng xuống, đầy vẻ hối hận. Rod thì vẫn giữ cái nhìn đó, kiên nhẫn chờ đợi một câu trả lời. Cuối cùng, bằng vẻ mặt của một kẻ thú tội, đại tướng Norad chậm rãi nói:

-Tôi thành thật xin lỗi, anh Rod. Ta hãy coi như chưa có cuộc nói chuyện vừa rồi, và tôi chưa từng đưa cho anh vật nguy hiểm này...

Norad vươn tay ra định lấy lại quả cầu từ tay Rod, nhưng chàng trai trẻ đã nhanh hơn bỏ tọt nó vào chiếc túi gắn bên hông. Anh mỉm cười một cách hài lòng với một đại tướng Norad đang tròn mắt ngạc nhiên:

-Không sao, tôi hiểu. Ngài cũng chỉ vì không muốn người của dân tộc mình phải hy sinh thôi.

-Nhưng...

-Một nguyên tắc của điều binh khiển tướng là phải biết giảm tối thiểu thương vong. Nếu tôi qua được nguy hiểm thì chẳng phải chúng ta đỡ mất đi một người sao?

Rồi không để đại tướng Norad nói thêm gì, Rod quay gót đuổi theo những người bạn của anh. Còn lại một mình, Norad không còn biết làm gì ngoài việc thầm đội ơn một con người còn trẻ mà đã có được lòng quả cảm đến nhường ấy...

Rod đã dùng đến vũ khí cuối cùng, Last Will, và bây giờ anh đứng đó dưới bộ dạng người Vortexia, hiên ngang đối mặt với Spark. Các cơ bắp của Rod đang tràn đầy sức lực, anh cảm thấy một dòng năng lượng vô tận đang chảy ào ào trong từng thớ thịt và sẵn sàng tuôn trào bất cứ khi nào anh muốn. Nguồn năng lượng kỳ lạ này lớn quá, lớn lắm, Rod phải khá tập trung mới chế ngự được nó. Ngay cả những đám bụi mù vẫn còn đang lảng vảng trên đấu trường cũng phải dạt ra khiếp sợ trước sức mạnh của chàng trai Vortexia mang tên Rod.

-Ô hô... Bất ngờ và thú vị đây.

Spark chậm rãi nói. Hắn thật sự rất bất ngờ, chính hắn đã nói ra điều đó, song trạng thái phát tiết tối đa sức mạnh giúp hắn vẫn giữ được nụ cười tự tin.

-Nếu ta không lầm thì đó là Last Will, thứ vũ khí cảm tử của lũ người Vortexia. Không ngờ nhà ngươi cũng biết dùng - Spark nhìn Rod vẫn bằng ánh mắt khinh miệt dường như đã trở thành cố hữu - Tuy nhiên ta vẫn nghi ngờ, liệu nó còn làm được gì ngoài việc biến ngươi thành bọn dị dạng đó...

Câu hỏi của Spark còn chưa kịp ra hết thì đã bị nuốt ngược trở vào bởi một chùm sáng phóng sượt qua vai hắn và xuyên thủng hết mấy lớp tường đằng sau. Rod, cảm thấy dễ chịu hơn hẳn khi giải phóng được năng lượng thừa, hạ tay xuống đáp lại bộ mặt đã bị tước đi nụ cười và cái nhìn ngạo mạn của Spark:

-Giờ chúng ta ngang tài ngang sức.

-Hừ - Spark cố mỉm cười lại, nhưng chắc chắn hắn không còn có ý khinh thường Rod nữa - Cũng tốt. Lâu rồi ta chưa gặp được kẻ ngang cơ.

Hai đối thủ lại tiếp tục gườm nhau. Trong hành lang, giữa những tiếng xôn xao bàn tán bằng một thứ ngôn ngữ lạ lùng của đám lính Raious xung quanh, Sean nói với Gale lúc đó đang kinh hoàng dán chặt mắt vào Rod:

-Bất ngờ thật đấy. Ai mà nghĩ được đội trưởng lại có quân át chủ bài này chứ.

-Last Will... Không thể nhầm lẫn được - Gale dường như không nghe câu nói của Sean - Không ngờ mình lại được thấy nó...

-Dù đó là cái gì thì, có vẻ như trận đấu sẽ gay cấn hơn nhiều đấy - Sean cụt hứng khi thấy Gale mặc kệ mình, buông một câu nhạt nhẽo.

-Tính mạng của đội trưởng anh đang bị đe dọa.

-Anh nói gì!? - Sean kinh ngạc ngoảnh sang Gale.

-Quả cầu đó sẽ cho anh ta một sức mạnh phi thường, nhưng đồng thời nó cũng có một tác dụng phụ khủng khiếp - Gale nói một cách nghiêm trọng - Đối với người khác thì chưa biết thế nào, nhưng với người Vortexia chúng tôi, đó là cái chết.

Sean xám mặt. Đoán trước được phản ứng của Sean, Gale nhanh chóng tóm chặt vai anh.

-Không được can thiệp! Nếu anh nhảy vào trận đấu thì mọi cố gắng của đội trưởng của anh sẽ đổ sông đổ biển hết.

-Vậy anh bảo tôi đứng nhìn anh ta chết dần hay sao!!?

-Không phải thế. Hiệu ứng của Last Will là không thể ngăn được, nhưng chưa chắc nó sẽ làm anh ta mất mạng - Gale tìm cách trấn an Sean, tay vẫn giữ chặt không rời - Lúc này ta chỉ có thể hy vọng mà thôi.

Hàng chục dòng điện sáng lóa chạy từ tay này sang tay kia của Spark, và dường như không khí xung quanh hắn cũng đã bị nhiễm điện, lách tách liên tục những tia lửa giữa không trung. Rod cũng không chịu kém, một lần nữa giải phóng năng lượng ra toàn thân, tạo một luồng gió thổi tung cát bụi trong một vòng rộng xung quanh anh.

Hai đối thủ trao đổi một cái nhìn cuối cùng trước khi lăn xả vào nhau.

Rod tấn công trước, hai tay chĩa ra. Dường như có hai dòng suối chảy rất nhanh từ tim xuôi theo hai cánh tay Rod, và trước khi anh kịp nhận ra thì hai tia sáng đã bắn thẳng tới Spark. Spark bình tĩnh nhảy sang bên tránh hai luồng sáng xuyên phá đó, đồng thời tay phải đẩy một chùm bốn năm luồng điện ngoằn ngoèo tới chỗ Rod. Tuy nhiên trước đó Rod đã đoán được hướng đi của các dòng điện và tránh được. Anh dậm chân, và chỉ trong tíc tắc đã bật đi cả chục mét tới ngay trước mặt Spark.

Spark bất ngờ một thì Rod bất ngờ hai, anh thực không nghĩ mình có thể nhảy xa và nhanh đến thế. Thấy đối thủ hơi mất tập trung, Spark tập trung điện vào nắm tay và đấm tới định đả thương Rod. Lại một lần nữa Rod ngạc nhiên, tuy không bằng lần vừa rồi, khi anh bỗng nhiên thấy cử động của Spark sao mà chậm quá, chậm hơn hẳn so với chỉ một phút trước. Hắn bây giờ giống như một võ sinh mới nhập môn vậy. Rod dễ dàng né cú đấm của Spark và vung tay đấm trả. Lần đầu tiên Spark phải đưa tay đỡ cú đấm của Rod mà không né như trước kia bởi hắn không còn nhanh hơn anh nữa, hay đúng hơn là anh đã nhanh bằng hoặc thậm chí là hơn hắn.

Hai bên tiếp tục trao đổi nhau vài đòn nữa, nhưng Rod tỏ ra ung dung hơn Spark nhiều. Một động tác giả và anh đã lừa được Spark phơi lưng trước mặt mình. Rod chụm tay vung lên cao chuẩn bị đập xuống. Năng lượng Vortexia trong người Rod chảy ngược lên hai bàn tay khi anh tập trung sức lực, còn những người chứng kiến thì thấy một quả cầu trắng lớn đang hiện hình nơi đó. Spark nhác thấy quả cầu thì hoảng hồn vội dùng cả tứ chi bật ngược ra sau ngay trước khi Rod bổ nắm tay xuống. Một cú đánh hụt, nhưng nó cũng khiến mặt đất lõm sâu xuống và nứt toác ra như thể vừa có một thiên thạch cỡ nhỏ rơi xuống đó. Spark mà hứng trọn cú đánh đó thì chắc cũng chẳng khác gì nền đất kia.

Rod không dám phí thời gian, lấy lại thế đứng rồi lại lao vào Spark. Dù sao anh cũng chỉ có vài phút trước khi mất hết sức mạnh ghê gớm này và...

Anh lúc lắc mạnh đầu để xua đi cái ý nghĩ không hay ho đó nhằm tập trung giải quyết Spark. Tên thái tử bỗng dừng bước và cúi mình khum tay trước ngực. Nhận ra đối phương sơ hở, Rod rướn người lao tới, nắm đấm vung lên. Anh cảm thấy hai chân mình như cất khỏi mặt đất; mà đúng như vậy, nguồn năng lượng Vortexia trong người Rod đang nâng cơ thể anh lên một cách rất tự nhiên và đưa anh lướt như vũ bão tới mục tiêu trước mặt. Bỗng phát hiện ra, Rod khựng người lại trên không trung ngay trước khi...

ĐÙÙÙÙNG!!!

Toàn thân Spark chìm ngập trong một cột điện ngoằn ngoèo phóng thẳng lên thủng cả một lỗ lớn trên nóc đấu trường. Luồng điện biến đi nhanh chóng nhưng Spark thì vẫn phát sáng, một thứ ánh sáng không quá chói nhưng cũng đủ chiếu rực một vùng dưới chân hắn. Từng tia điện năng phụt ra từ thân mình và đặc biệt là đôi mắt Spark, đã trở nên giống hệt như lúc hắn nổi cơn thịnh nộ trong hoàng cung Vortexia. Hắn đứng lên nhìn thẳng vào mắt Rod, và mở một điệu cười khoái trá:

-Hay. Hay lắm! Đã quá lâu rồi ta mới lại có cảm giác này!

-Hả...? - Rod ngạc nhiên.

-Bao lâu nay những kẻ dám đối đầu với ta đều chỉ đáng là con sâu con kiến. Nhưng ngươi - Spark chỉ tay tới Rod với giọng điệu đầy hứng khởi - Ngươi mới là kẻ đầu tiên trên hành tinh này khiến ta cảm thấy hồi hộp. Làm ta phải nghĩ "liệu ta có thắng được ngươi không?"

Đứng ngoài đấu trường, mặc dù đang như có lửa đốt trong lòng, song nghe những lời đó từ thái tử Spark khiến nỗi lo của Sean vợi bớt phần nào. Chợt như nghĩ ra điều gì, anh quay sang Gale:

-Các anh chưa bao giờ sử dụng Last Will để đối phó với tên thái tử này sao?

-Chúng tôi không có cơ hội tiếp cận hắn - Gale đáp trong khi vẫn tập trung theo dõi trận đấu - Nhưng thực sự tôi chưa từng thấy Last Will có tác dụng lớn đến thế với người Vortexia chúng tôi. Có lẽ... đội trưởng của anh sẽ qua khỏi mối nguy này cũng nên.

Vừa lúc đó tiếng reo hò bỗng dậy lên kéo Sean trở về với cuộc đọ sức đang diễn ra. Tuy nhiên nhờ có lời nói của Gale mà anh không còn phải nín thở khi dõi theo từng chuyển động của đội trưởng Rod nữa. Nếu quả thật như lời Gale thì quá tốt...

Spark khẽ ngả đầu né một tia sáng vừa bắn ra từ tay Rod. Không bỏ lỡ một giây nào Rod lại xông tới tung một cú đấm thẳng vào mặt hắn. Bộp! Nắm đấm của Rod bị chụp gọn trong lòng bàn tay Spark.

-Nhiệt tình đấy, nhưng để ta nói xong đã. Để tưởng thưởng cho cố gắng của ngươi, ta sẽ dùng toàn lực để tiêu diệt ngươi.

Trong khi gã thái tử nói nốt câu của hắn thì Rod vẫn không ngừng đẩy toàn thân mình tới. Nhưng anh không nhích lên nổi một phân. Spark không nói đùa, sức mạnh của hắn đã tăng vọt sau màn biểu diễn năng lượng vừa rồi. Rod phải rút vội nắm đấm đang bắt đầu tê rần vì điện khỏi tay Spark, nhưng anh không lùi bước mà giữ vững thế đứng tung ra nắm đấm thứ hai. Nắm đấm dồn cả uy lực của năng lượng Vortexia trong người Rod bật ra như viên đạn tới Spark. Lần này thì hắn không dám đỡ trực tiếp nữa, nhưng trước khi Rod kịp nhận ra điều đó thì cú đấm của anh bỗng lướt vào hư không. Spark đã nhanh hơn một nhịp cúi mình sải bước sang bên tránh đòn, và liền sau đó hắn đứng bật lên trả đòn bằng một cú đấm tay phải. Rod đã mất thế đứng không cách nào tránh được, chỉ có thể vung cánh tay lên chặn lại.

Bịch một tiếng, Rod bị mất đà phải lùi mấy bước, cánh tay phải tê như vừa có dòng điện chạy qua. Tất nhiên anh cũng đã chuẩn bị tinh thần trước nhưng vẫn không ngờ dòng điện của Spark đi qua bộ đồ có tính năng cách điện của Rod mà vẫn còn mạnh đến thế. Spark rụt nắm tay đang toát ra hàng chục tia điện hung hãn về, sửa lại bộ thủ và bất ngờ dậm chân lao thẳng tới Rod. Rod phản xạ rất nhanh, vung tay đẩy về phía Spark và ngay tức thì dòng năng lượng Vortexia dồn lại phóng ra thành một tia sáng mạnh mẽ. Nhưng, lại một lần nữa đòn tấn công của Rod hụt mục tiêu. Spark tung mình lộn một vòng trên không tránh tia năng lượng, và khi Rod kịp nhận ra thì hắn đã ở ngay trước mặt anh.

Rod vung tay đỡ được một cú thôi sơn tay phải, và ngay sau đó chặn được cả nắm tay trái của Spark đang tìm đến mặt anh. Bỗng chân Rod khuỵu xuống, là do bị Spark đá móc vào khớp gối! Rod vừa nhân ra điều đó đồng thời với một cái mũi giày đang lia tới trước mặt. May mắn là anh đỡ kịp, nhưng vẫn bị đẩy ra lăn mất mấy vòng mới bật dậy được. Vừa rời lưng khỏi mặt đất Rod đã lại tiếp tục phải đối mặt với đợt tấn công tiếp theo của Spark. Hàng loạt những cú đấm đá bay như rót vào Rod, tuy không hiểm nhưng nhanh như vũ bão khiến Rod đỡ được hết nhưng vẫn tối tăm mặt mày. Spark đang tìm kiếm sơ hở, Rod hiểu rõ điều đó. Anh dậm mạnh chân bật ra khỏi tầm đánh của tên thái tử và vung tay đẩy một tia sáng ra hòng làm chậm nhịp của hắn.

BỐP!

Rod ngạc nhiên đến khựng người lại. Thái tử Spark vừa lãnh trọn tia sáng của anh vào mặt. Nhưng sau đó anh hiểu ra ngay những đòn tấn công liên tục vừa rồi dễ dàng làm chính hắn cũng bị mất tập trung. Chuỗi tấn công của Spark đã bị cắt đứt, nhưng Rod vẫn thấy hơi tiếc vì đã bỏ lỡ một cơ hội phản công tốt. Spark bị mất đà nhưng không ngã, hắn gượng đứng thẳng lên vuốt nhẹ mép, sau đó dậm dậm chân mấy cái. Rod vung tay ra trước phòng thủ, và ngay tức thì Spark hiện ra trước mặt anh với một cú đấm vào cẳng tay. Lại bắt đầu một đợt tấn công như mưa của Spark, và Rod lại phải gồng mình chống đỡ. Hai cánh tay anh đã tê đến muốn cứng đơ ra mà vẫn phải tiếp tục chịu trận. Bỗng nhiên thế thủ của Rod bị phá vỡ, hai tay bật sang hai bên cùng lúc một chân anh khuỵu xuống. Rod kiệt sức rồi sao? Trong khi đó Spark thấy cơ hội là sấn tới ngay, nắm đấm tóe những tia điện mạnh hơn hẳn nhằm thẳng vào mặt Rod.

Và Spark đã mắc bẫy. Rod chộp lấy cổ tay nắm đấm trước mặt đồng thời kê chân vào bụng Spark và thực hiện một cú vật bằng lưng hất Spark ngã rầm phía sau anh. Thuận đà Rod tiếp tục lộn ngược người và dễ dàng đứng được lên trong khi Spark còn đang lồm cồm lật lưng. Quyết không để lỡ cơ hội này, Rod vận tất cả năng lượng anh có thể vận trong nửa giây vào hai bàn tay và đẩy mạnh một cú về phía Spark. Một luồng năng lượng hùng hậu tràn ra từ hai nắm tay và đâm thẳng tới Spark như một cơn sóng thần. Spark chỉ kịp mở choàng mắt ra thì đã...

ẦM!!!

Đất cát bay tung tóe, bụi mù cuốn lên thành một tảng lớn. Lớp bụi tan đi để lộ một mảng đất lớn bị vạt đi. Nhưng Spark thì không thấy tăm hơi đâu. Trực giác báo động, Rod tức thì nhào sang bên ngay trước khi một luồng điện ngoằn ngoèo sượt qua chỗ mà trước đó là lưng anh.

-Không tồi. Suýt nữa ngươi đã khiến ta bị thương rồi đấy.

Những luồng điện cực mạnh đang lóe lên nơi hai bàn tay Spark báo hiệu sự sẵn sàng cho một hiệp đấu mới. Hắn ngửa tay giơ thẳng lên phía trên, và xoẹt một tiếng một dòng điện khổng lồ bật ra từ tay hắn đánh thủng một mảng nữa của trần nhà. Hắn cứ giữ như thế trong vài giây, dòng điện chạy ào ào từ tay hắn qua lỗ thủng ra ngoài trời. Rod bình tĩnh chờ đợi, song anh cũng không quên thời gian dành cho mình không còn bao nhiêu. Nếu Spark không có ý tấn công trước thì anh sẽ chủ động. Phía bên ngoài những âm thanh đùng đoàng bắt đầu vọng lên...

ĐÙNG!!!

Rod giật mình ngoảnh vội về hướng vừa phát ra tiếng động. Một tia sét vừa đánh xuống cách anh chỉ vài mét, đốt cháy xém cả mặt đất. Rod ngẩng lên thì phát hiện ra tia sét vừa rồi đã chọc thủng cả một lỗ trên trần đấu trường. Sét tự nhiên không thể nào mạnh đến thế. Chắc chắn là do...

Quay phắt sang thủ phạm, Rod biết mình đã đúng khi Spark mỉm cười đầy khiêu khích. Hiệp đấu đã bắt đầu từ lúc hắn bắt đầu phóng điện lên bầu trời. Đùng một tiếng nữa, một tia sét giáng xuống phía sau Rod. Có vẻ như Spark không thể điều khiển chính xác những tia sét, nhưng bên ngoài trời đã giăng đầy mây đen. Hắn đang tìm cách thay đổi tình trạng đấu trường theo hướng có lợi cho hắn. Nhưng có một điều hắn không ngờ, chính Rod cũng muốn hắn làm cái việc hắn đang làm.

Spark hạ tay xuống. Ánh sáng của bầu trời mới đây còn quang quẻ đã bị hắn làm biến mất hoàn toàn. Không gian trở nên tối đến mức gần như không còn thấy được hai đấu sĩ nếu như không có ánh sáng tỏa ra từ chính thân thể họ. Spark vung tay lên, Rod vội nghiêng người tránh trước khi luồng điện của hắn xẹt qua. Anh xoay người đứng lên vừa kịp lúc để tiếp đón chính vị đương kim thái tử đang đích thân xông đến. Spark tấn công trước và Rod đỡ được ngay, nhưng lần này anh còn có cơ hội trả đòn vì hắn không tấn công nhanh như trước. Hai bên tiếp tục trao đổi vài đòn, tuy nhiên Rod đánh cầm chừng thấy rõ. Anh đang chờ một cơ hội...

Cánh tay Spark hất vụt lên cao, điện tóe ra xoèn xoẹt. Rod nhảy lui né tránh. Ầm một tiếng, cú đấm chứa những luồng điện cường độ cực cao của Spark chạm mặt đất. Rod giật mình kinh ngạc đến loạng choạng, không phải vì cú đấm mà vì những tia sét bỗng nhiên cũng giáng xuống ngay bên cạnh anh cùng lúc với cú đấm. Spark đã rất tốn công dàn xếp để có được cơ hội này, hắn không ngần ngại tiến ngay lên và...

BINH!

Một cơn đau thốn kèm theo cảm giác tê đến run người tràn lên từ mạng sườn Rod. Anh đã trúng đòn. Rod cắn răng nhịn đau bật lên sau khi lăn mất vài vòng từ cú đấm của Spark. Trước cặp mắt hoảng hốt của anh là gã thái tử đang thừa thắng hung hãn chạy đến. Hắn vung tay tới định phóng điện, làm Rod phải vội dùng cả tay cả chân bật ra tránh trước khi luồng điện thực sự bắn ra. Và lại một lần nữa một chùm những tia sét giáng xuống quanh vị trí luồng điện của Spark vừa bắn vào, suýt nữa thì đã đánh trúng Rod. Chưa có ý định dừng lại, Spark tiếp tục vung tay bắn ra hàng chục luồng điện nữa. Rod trợn mắt kinh hoảng trước đợt tấn công đang tràn tới.

Liên tiếp những tiếng đùng đoàng vang lên từ vị trí Rod đứng. Mỗi luồng điện của Spark phóng ra đều được phụ họa bởi gần chục tia sét đầy sức mạnh từ trên bầu trời đen tối giáng xuống. Những người đang theo dõi trận đấu nín thở căng mắt ra mà nhìn, song vẫn chẳng thể nào thấy được Rod và tình trạng của anh giữa sự dày đặc của những dòng điện và những tia sét chói lòa. Đến mặt trần của đấu trường tuy rất khỏe mà cũng không còn chịu được sức công phá của Spark, đã nứt rạn những vết lớn và chuẩn bị sập đến nơi. Thấy vậy Spark ngừng tay, tích tụ điện năng vào tay và phóng ra một dòng điện khổng lồ đục thủng một lỗ cuối cùng ngay trên đầu hắn trước khi toàn bộ phần giữa của vòm trần đấu trường gãy rời và đổ ập xuống.

Toàn bộ khu vực như rung chuyển khi mảng trần chạm đất. Bụi bay mù mịt. Giữa đám bụi đang tràn ngập đấu trường chỉ thấy được một đấu thủ duy nhất là Spark nhờ ánh sáng phát ra từ người hắn.

-Không! - Sean hét lên chực nhảy ra, nhưng ngay lập tức đã lại bị Gale giữ lại.

-Từ từ! Đội trưởng của anh không sao đâu! Tôi vẫn còn cảm thấy áp lực từ sức mạnh của anh ta mà.

Spark đang đứng giữa cái lỗ mà hắn vừa tạo ra, kiên định dõi ánh nhìn về hướng mà trước đó có đối thủ của hắn. Một mảng trần lớn đang đè lên mặt đất và một làn bụi đang tan dần, hắn chỉ thấy được có thế. Làn bụi bỗng bị xé rách làm đôi và Rod, với những vết thương nám đen đây đó trên người, lao vụt ra hướng thẳng tới Spark với một lực tưởng như không gì có thể ngăn cản. Nhưng Spark mỉm cười, hắn đã đoán được trước tình huống, nhanh như cắt quất tay xuống. Một tia sét khổng lồ đánh xuống ngay khoảng giữa hắn và Rod, đẩy tung hàng chục mảnh trần vụn lên. Rod không nao núng vung tay lên che mặt và lao thẳng qua đám mảnh vụn. Nhưng khi anh bỏ tay ra thì lại kinh ngạc khi nhận ra Spark đã biến mất! Rod ngẩng phắt lên và tức thì tìm lại được mục tiêu: Spark vừa nhảy bật lên và đang chuẩn bị giáng xuống đầu anh một cú đập hai tay. Biết không tránh được, Rod táo bạo đập tay xuống mặt đất bên dưới vận ra một luồng năng lượng lớn khiến toàn thân anh bật lên trúng vào Spark trước khi hắn kịp ra đòn.

Bị Rod bất ngờ áp sát khiến Spark luống cuống thấy rõ. Hắn biết nếu chiến đấu trên không trung thì Rod sẽ có lợi thế nên tức thì dùng tay đẩy anh ra và rơi xuống. Rod nhanh chóng vòng lại tấn công địch thủ lúc đó vẫn còn chưa kịp tiếp đất. Spark vung tay phóng một luồng điện cản lại nhưng Rod chỉ bay một vòng xoáy là đã tránh được. Anh chuẩn bị tiếp cận Spark lần thứ hai thì bỗng thấy hắn gồng mình. Rod vội dừng lại ngay trước khi một tia sét khổng lồ đánh xuống nuốt chửng Spark. Nếu Rod cứ tiếp tục áp vào thì đã lãnh đủ. Còn Spark thì chắc chắn là không sao, có khi còn được tiếp thêm sức mạnh sau cú sét đánh vừa rồi, ung dung đặt chân xuống đất. Quyết giữ nhịp tấn công, Rod tiếp tục lao như tên bắn xuống kẻ địch bên dưới. Spark cũng phản ứng ngay, vung một bàn tay đầy điện năng lên chuẩn bị ra đòn đối phó. Bỗng Rod phất tay một cái, và một cơn gió bất chợt nổi lên cuốn tung bụi mù lên. Spark ngạc nhiên nhưng vẫn tiếp tục đẩy tay phóng ra một luồng điện về phía Rod. Luồng điện khoét thủng một lỗ giữa màn cát bụi, thế nhưng nó không đánh trúng một vật thể nào. Một luồng sáng xẹt qua phía bên phải khiến Spark phải ngoảnh phắt sang và tức thì thấy Rod đang phóng mình tới, toàn thân bao bọc trong một quầng năng lượng Vortexia lớn. Spark nhún mình định tránh đi thì bỗng chới với. Hắn hoảng hồn quay vụt xuống dưới chân và trợn mắt khi thấy một vòng ánh sáng trắng đã quặp chặt lấy cổ chân hắn từ bao giờ. Biết không thể tránh được, Spark cắn răng quyết định đấu sức. Hắn gầm lên và lại một tia sét nữa đánh xuống tăng cường sức mạnh cho hắn, còn Rod vẫn lao đến một cách kiên quyết. Năng lượng phát tiết ra dồn lại nơi hai nắm tay sáng ngời như hai ngôi sao khi hai đấu thủ chuẩn bị cho một va chạm khủng khiếp...

Và quả thực đó là một cuộc giao đòn kinh thiên động địa. Năng lượng Raious bật tung ra từ Spark tạo thành một quả cầu điện khổng lồ trong khi năng lượng Vortexia của Rod phát ra thành một dải như một mũi lao nhọn đâm thủng quả cầu đó. Hai nguồn năng lượng hòa quyện vào nhau cùng với những âm thanh ào ào xoẹt xoẹt nghe đến nhức tai và rồi tan biến vào hư không, để lại một làn khói bụi mù mịt. Nhưng những người tinh mắt còn nhìn thấy giữa cảnh tượng ngoạn mục đó có cái gì đó bắn ra từ khối cầu và bay thẳng vào tường. Làn khói bụi nhanh chóng bị những cơn gió Vortexia mạnh mẽ thổi tan đi, và người ta đã có thể thấy một người còn đứng giữa đấu trường.

Đó là Rod.

Như vậy kẻ bị đánh bay vào tường chỉ có thể là Spark. Nét mặt Sean rạng rỡ hẳn lên khi nhận ra điều đó. Có một vết cháy xém lớn ở bả vai trái bộ đồ của Rod, và cánh tay thì đang run lên bần bật. Nhưng cứ nhìn cái lỗ to tướng trên bức tường phía trước Rod thì biết rõ ràng Spark ăn đòn nặng hơn. Điểm mạnh nổi bật nhất của năng lượng Vortexia so với năng lượng Raious chính là có thể tăng cường lực ra đòn cận chiến lên gấp nhiều lần. Đòn vừa rồi chắc chắn đã hạ gục Spark, hoặc ít nhất cũng khiến hắn trọng thương. Vui mừng, Sean hét lớn:

-Hay lắm sếp ơi!!

Đáp lại câu cổ vũ của Sean không phải là một câu nói hay một nụ cười tự tin của Rod, mà là một cái đổ sụm xuống. Mặt Sean tái xanh còn nhanh hơn đèn giao thông khi anh bỗng thấy đội trưởng của mình đang gần như bò lăn ra đất, một tay áp chặt lên ngực trái còn tay kia chống cả khuỷu xuống nắm chặt tỏ ra vô cùng đau đớn. Ngay lúc đó một ánh sáng nhá lên từ cái lỗ trên tường mà Spark vừa bay vào. Rod thét lên một tiếng dài như để át đi cơn đau, đập mạnh nắm tay xuống đất và gượng đứng bật lên cùng lúc một dòng điện ngoằn ngoèo phóng ra từ cái lỗ nhằm tới anh, nhưng nó đã tắt đi trước khi kịp chạm vào Rod.

Sự chú ý tức thì dồn cả về cái lỗ trên tường. Và ai cũng có thể đoán được: Spark bước từ trong đó ra. Hắn khẽ nắn nắn hàm dưới, vuốt nhẹ vết rách trên khóe miệng đang chảy ra máu màu tím đậm và phủi bụi trên bộ đồ bây giờ mới bắt đầu lấm lem đất. Tất cả những việc đó hắn làm bằng tay phải, còn tay trái buông thõng.

-Sắp đến giới hạn rồi hả?

Spark hất hàm hỏi Rod. Nhưng cả hắn lẫn Rod đều đã biết câu trả lời.

-Tại sao... ngươi... dừng tay? - Rod, giữa những hơi thở gấp gáp, cất tiếng hỏi ngược lại.

-Ngươi vẫn còn khả năng chiến đấu - Spark mỉm cười khinh mạn - Nếu không thì ta đã giết ngươi ngay. Ta tuyệt đối phải để ngươi chết dưới tay ta.

Hiếu thắng và ngạo mạn, nhưng ít ra hắn cũng có chút danh dự. Rod thầm nghĩ trong khi lướt ánh mắt mệt mỏi qua thái tử Spark. Vai trái của hắn hình như đã trật khớp. Chắc trong khoảnh khắc giao đòn hắn đã dùng tay trái đỡ cú đấm của Rod. Dù gì thì sức chịu đựng của Spark cũng quả là phi thường, lãnh trọn một đòn tấn công uy lực đến thế mà chỉ bị thương nhẹ. Spark cũng biết Rod đang thăm dò hắn, lên tiếng đề nghị:

-Trận đấu này khó mà kéo dài hơn nữa. Hai ta phân định thắng thua bằng một đòn cuối cùng. Thế nào?

Rod nhận thấy có sự đổi khác trong giọng điệu của Spark. Không còn sự tự cao tự đại nữa, thay vào đó còn hơi có phần tôn trọng. Chắc hắn đã coi mình là đối thủ ngang tầm, Rod cười thầm. Nhưng hắn nói đúng, Rod đang tiến rất gần đến giới hạn của tác dụng Last Will. Anh còn nhớ như in cảm giác vừa rồi, tức ngực, khó thở và bủn rủn như lên cơn suy tim. Còn bây giờ Rod bỗng thấy vô cùng mệt mỏi, cứ như sức lực của anh đang bốc hơi đi. Nhưng thời cơ của Rod cũng đã chín muồi. Giờ anh chỉ mong mình còn đủ sức để thực hiện một chiêu cuối cùng.

Spark nhếch mép vung tay lên bầu trời đầy mây đen kịt, và trong phút chốc một loạt những tia sét phóng ra đánh xuống người hắn. Hắn đang tìm cách lấy lại sức mạnh. Rod lấy chiếc chuôi kiếm laser ra, chiếc chuôi kiếm Sean lấy của Shalin, và bật lên. Dòng chữ "Shalin" được khắc một cách nắn nót lên cán kiếm như tiếp thêm sức mạnh cho Rod khi anh bắt đầu vung kiếm lên và xoay tròn tại chỗ. Lưỡi kiếm giữ cho năng lượng của Rod xoay theo vòng tròn mà không bị phân tán. Hàng loạt luồng gió nhanh chóng hình thành xung quanh Rod và trở nên càng lúc càng mạnh mẽ hơn. Một cơn lốc xoáy đang dần dần hiện hình.

-Trận đấu sắp kết thúc rồi - Gale tạo một khối cầu che chắn anh và Sean khỏi sức.

-Đúng thế. Cả hai đều đã mệt - Sean đáp lại, mắt không rời khỏi cơn lốc xoáy giữa đấu trường - Cuộc giao đòn cuối cùng này sẽ quyết định người chiến thắng.

Tiếng gió rít ngày càng dữ tợn, đất cát bị cuốn lên mù mịt, che mờ đi hình ảnh của Rod ở chính giữa cơn lốc xoáy, vẫn đang quay vòng một chỗ càng lúc càng nhanh. Lưỡi kiếm laser chứa đầy năng lượng Vortexia đang liên tục bơm thêm sức mạnh cho những vòng gió hung hãn trước mặt Spark. Những người đứng trên các lan can đã lùi cả vào trong vì không muốn bị liên lụy vào trận chiến đã vượt ra ngoài phạm vi của tòa nhà được dùng làm đấu trường này.

Cơn lốc đã chạm trần, nhưng năng lượng nó đang sở hữu không cho phép nó dừng lại ở đó. Tòa kiến trúc lại được dịp rung chuyển mạnh một lần nữa khi những vòng gió xoáy khoan thủng một lỗ khổng lồ ngay chính giữa mái vòm. Từng mảng trần lớn bị quăng mạnh vào tường hoặc cuốn bay mất dạng theo cơn lốc. Hàng cuộn bụi đất bị thổi bay lên cao và vòng vòng theo bờ tường như để phô bày thêm sức mạnh của cột gió xoáy.

Uy lực của đối thủ đã được thể hiện một cách ghê gớm như vậy, thế mà Spark vẫn bình thản như không, thậm chí còn tỏ ra mừng rỡ là khác. Điều đó chỉ có thể mang một ý nghĩa, hắn tự tin sẽ đánh bại được Rod. Hắn giơ cao cánh tay còn lại lên trời và ngay lập tức màn mây đen như tên lâu la trung thành lại giáng sét xuống bàn tay tên thái tử tạo ra những tiếng đùng đoàng nghe muốn nổ óc. Ngược lại, giữa vòng xoáy mịt mù của hàng trăm luồng gió, Rod cũng đang mỉm cười. Cả hai đều mang trong mình ý chí quyết thắng. Vấn đề còn lại bây giờ chỉ là triển khai đợt giao đấu cuối cùng này.

-Bắt đầu nào!

Cánh tay phải Spark giờ đã tràn đầy năng lượng, phát sáng chói lòa như mặt trời và đang tỏa ra từng luồng điện cực mạnh mà không cần thử cũng biết cái gì sẽ xảy ra nếu để chúng đánh trúng người. Cơn lốc vẫn ngày một mạnh lên, nhưng trước khi nó nhấc bổng Spark lên và cuốn bay đi thì chính hắn đã nhảy vào nó!

Vừa lọt vào cơn lốc, Spark lập tức rơi vào một quỹ đạo tròn và bị cuốn vèo vèo theo từng đợt gió xoáy với một vận tốc rất nhanh. Bụi cát táp vào mặt khiến hắn khó chịu vô cùng. Nhưng hắn vẫn cố chịu đựng, bởi vì mục tiêu của hắn giờ đã ở ngay dưới mặt đất kia. Hắn duỗi tay ra, và trong nháy mắt một khối cầu điện khổng lồ hiện ra giữa tâm cơn lốc kèm theo một tiếng ầm lớn đến mức đẩy chấn động âm thanh vượt hẳn ra ngoài bức tường gió xoáy, khiến ngay cả những người đứng trong hành lang cũng phải lùi lại.

Rod bị chấn động ép cho lún gần nửa bàn chân xuống đất, phải dừng lại ngẩng vội lên. Một quả cầu điện khổng lồ đang lơ lửng trên đầu anh, và trên cả quả cầu nữa là Spark, vừa dứt ra được khỏi vòng gió xoáy. Những đám mây đen kịt trên trời trở nên mạnh hơn bao giờ hết, liên tục đánh những tia sét ngoằn ngoèo như cái nĩa vào quả cầu điện làm cho nó như càng lúc càng to ra. Spark đang hút năng lượng từ thiên nhiên để tăng sức mạnh cho đòn tấn công cuối cùng. Rod có thể cảm thấy sức công phá khủng khiếp của khối cầu điện năng, nhưng lúc này anh không thể ra khỏi cơn lốc xoáy được...

"UỲNH!!!" một tiếng khàn đục.

Một làn sóng điện từ khổng lồ túa ra từ chính giữa đấu trường và lan ra toàn bộ diện tích đấu trường, cày nát mọi thứ trên đường đi và chỉ để lại mặt đất bằng phẳng. Tất cả những người đang có mặt trong bán kính 100m quanh đó, chỉ cần không có vật cản, đều bị đẩy ngược lại đến hơn 10m và ngã sóng soài. Spark cũng bị phản lực của đòn đánh đẩy bật tung lên không và ngã rầm xuống đất cách đó một quãng. Hắn khó nhọc đứng lên thở dốc từng chặp, tay phải chống lên đầu gối. Chiêu vừa rồi hẳn đã lấy đi của hắn rất nhiều sức lực. Nhưng hắn vẫn còn khá hơn nhiều so với kẻ bị tấn công.

Cơn lốc xoáy đã biến mất. Giữa đấu trường, nơi quả cầu điện vừa phát nổ là một cái hố nông, hay đúng hơn là mặt đất ở đó chỉ hơi lõm xuống. Và ở trung tâm chỗ lõm đó, nằm sấp bất động, là Rod. Bộ trang phục phi công đã rách tơi tả, và không có một chỗ nào da thịt anh hở ra mà không cháy xém. Vài làn khói mỏng quầng lên từ thân xác Rod cùng với một mùi khét thoang thoảng. Rod chết rồi sao?

Sean là người vùng dậy đầu tiên giữa đám lính đang lổn nhổn chồng chất lên nhau rên rỉ. Anh chưa đứng thẳng mà đã chạy như bay trở lại đấu trường, cùng lúc Gale cũng bật dậy. Gale bổ theo Sean ngay lập tức, và rồi cũng như Sean, anh đứng chết lặng khi nhìn thấy cái xác nám đen của Rod. Spark thì quay lại mỉm cười đắc thắng với hai người:

-Các ngươi phải thấy tự hào khi hắn cầm cự được lâu đến thế với ta mới đúng...

Chợt Spark nhận thấy sự đổi khác trên vẻ mặt của Sean và Gale. Nó vẫn lộ vẻ bất ngờ, nhưng không còn chứa nỗi kinh hoàng nữa, mà thay vào đó là sự mừng rỡ. Nhanh như cắt Spark xoay người lại, và hắn không còn dám tin vào mắt mình nữa. Kẻ mà hắn tưởng là đã chết sau tuyệt chiêu vừa rồi, bây giờ đang chậm chạp, run rẩy rời tay khỏi mặt đất và vươn lên đứng thẳng trên đôi chân mình.

Lần này thì Spark không còn có thể giữ được bình tĩnh nữa, hắn để mặc cho mắt trố ra, miệng há hốc trước sức sống phi thường của Rod. Đúng thế, Rod còn sống, nhưng với tình hình hiện giờ của anh thì tiếp tục chiến đấu là điều không tưởng. Chỉ riêng việc đứng cho vững cũng khiến Rod phải nghiến chặt môi đến bật máu. Dù vậy cặp mắt xanh kiên cường vẫn tràn đầy ý chí chiến đấu nói lên rằng, anh sẽ chưa đầu hàng một khi còn đứng lên được.

Spark kinh ngạc. Rất kinh ngạc. Cả đời hắn chưa từng thấy kẻ nào hứng trọn tuyệt chiêu của hắn mà vẫn còn sống chứ đừng nói là còn đứng được. Tuy nhiên hắn đủ tỉnh táo để biết Rod cũng đã bị thương nặng. Chỉ cần thêm một đòn nữa là nhất định anh sẽ không chịu nổi. Vì thế mà dù đang rất mệt hắn cũng cố gắng tích tụ năng lượng còn lại vào bàn tay.

- Rod Walkerspace, ngươi quả là vượt xa mọi ấn tượng ban đầu của ta về ngươi. Ta có lời khen đấy - Spark gật đầu với Rod, tỏ vẻ cung kính - Để bày tỏ lòng nể phục, ta sẽ tự tay ban cho ngươi cái chết ân huệ!

Rod không trả lời, mà có lẽ anh cũng chẳng còn sức để trả lời. Khối cầu điện trong tay Spark đã thành hình. Bấy giờ Rod mới chậm rãi và khó nhọc, lên tiếng:

-Spark, ngươi có biết... ngươi đã tự đào huyệt... chôn mình không...?

Spark ngạc nhiên. Sao bỗng nhiên hắn lại nói thế? Bỗng hắn sực nhận ra, ngẩng phắt lên trời. Quả cầu điện năng trên tay trái hắn khẽ co giật, cùng lúc cánh tay run bật lên một cái. Khuôn mặt Spark nhanh chóng bị bao trùm bởi sự kinh hoảng, và đó là tất cả những gì hắn có thể làm trước khi hàng trăm, hàng ngàn giọt nước rơi ào ào qua mái vòm tả tơi xuống đấu trường. Cơn lốc của Rod đã làm hàng mét khối mây đen trên bầu trời tập trung lại, và mưa là một kết quả tất yếu.

Một dòng điện lóe lên. Mười dòng điện lóe lên. Trong phút chốc toàn bộ không gian xung quanh Spark đã tràn đầy những dòng điện ngoằn ngoèo. Chúng hoàn toàn không chịu sự điều khiển của Spark, phóng loạn xạ không điểm đích. Riêng Spark thì đứng đó, toàn thân co giật như lên cơn động kinh và liên tục phát ra những tiếng nổ tạch tạch như một cái máy bị chập điện. Từ cái miệng đang há hốc của hắn vang ra một tiếng thét dài mà đứt đoạn giống như đang bị ai đó bóp cổ. Mưa như trút nước. Những đám mây đen, hồi nãy tiếp thêm sức mạnh cho Spark, thì bây giờ đang xả xuống đầu hắn những giọt nước mưa tai hại.

-Ngay từ lúc... ta tạo ra cơn lốc xoáy... nếu ngươi khôn ngoan thì đã nghĩ cách đối phó với trận mưa... thay vì tấn công ta.

Rod đứng đó, thương thế rất nặng, nhưng đang mỉm cười tận hưởng thành quả của mình.

-Ngươi mạnh lắm... thái tử Spark. Thật sự rất mạnh. Ta thua ngươi về mọi mặt... chỉ trừ một. Đó là... động lực quyết tâm chiến thắng. Đó là... chính nghĩa.

Mưa vẫn tiếp tục trút xuống, nhưng Spark thì đã kết thúc màn phô diễn năng lượng "hào nhoáng" của mình. Hắn bất tỉnh trước cả khi thân hình hắn đổ ập xuống đất, lặng thinh. Chỉ còn tiếng rào rào của cơn mưa nặng hạt. Và một tiếng bộp, tiếng của hai đầu gối Rod chạm nền đất sũng bùn. Nhưng anh là người chiến thắng. Đúng thế, Rod là người chiến thắng!

Mưa vẫn tiếp tục rơi. Nền đất đấu trường đã biến thành bùn ướt sũng. Không khí ẩm ướt và lạnh cóng. Từng giọt nước rơi lộp bộp vào mặt và chảy xuôi theo mái tóc bê bết của thái tử Spark xuống đất. Mặc kệ, hắn vẫn nằm đó bất động. Cách hắn chừng hai mươi bước là thân thể của Rod đang quỳ gối gục mặt, mệt mỏi và đau đớn, nhưng hoàn toàn tỉnh táo. Nước mưa làm dịu đi phần nào cái đau rát của hàng trăm vết bỏng khắp người anh. Tất cả người xem lúc nãy bị đẩy ngược vào trong giờ đã ló ra trở lại để tiếp tục quan sát. Mắt họ nhìn như dán vào hai hình người dưới đấu trường. Họ mong muốn được thấy một cử động của một trong hai, bởi họ không thể chịu được cái sốt ruột khi còn chưa biết chắc ai đã chiến thắng.

Cuối cùng, rất chậm, chậm lắm, Rod lại một lần nữa chống tay xuống đất và tự đẩy mình đứng dậy. Khớp chân Rod đau muốn rách ra khi anh cố gắng vươn thẳng người lên. Nhưng dù sao thì Rod cũng đang cử động, trong khi Spark thì vẫn nằm im lìm. Khán giả thì nín thở im lặng theo dõi từng chuyển động của Rod, và hàng chục tiếng reo hò chỉ vỡ òa ra khi một cánh tay Rod đã giơ cao lên bầu trời vẫn còn đầy mây đen thay cho lời tuyên bố chiến thắng.

-Có vẻ như Spark vẫn chưa chiếm được lòng tin của đa số các vị lãnh đạo - Gale nhìn đám đông đang tung hô trước kết quả trận đọ sức.

-Ừ... - Sean không màng đến phản ứng của đám đông, anh chỉ mỉm cười - Mà dù thế nào thì... gã khờ đó cũng thắng rồi.

Rod đứng đó, giữa màn mưa và những tiếng hoan hô vang dậy, toàn thân rã rời nhưng tinh thần thì vô cùng sảng khoái. Rốt cuộc anh đã hạ được Spark, một đối thủ mạnh hơn anh rất nhiều. Hắn thua chỉ vì chủ quan khinh địch thôi, nhưng đó là tại hắn. Giờ thì người chiến thắng là anh, người đang được khán giả chúc mừng là anh. Tự hào lắm chứ, anh đã thách đấu với Spark để giành lại Aeria, và đã...

...Giành lại Aeria?

Rod sực nhận ra. Anh khẽ ngẩng lên, và như có thần giao cách cảm, ánh mắt anh hướng đúng vào lan can nơi đang có mặt nhân vật chính của những kế hoạch xấu xa mà Spark và Cycleon đang thực hiện. Aeria.

Mặc dù mựa vẫn còn rất nặng hạt, nhưng lạ thay hình ảnh Aeria hiện ra rõ mồn một trong mắt Rod. Cô vẫn còn đang trong bộ váy cưới trắng toát, chắc Spark đã không cho cô bỏ nó đi vì nghĩ là sẽ sớm trở lại để tiếp tục hôn lễ, nhưng tiếc là chuyện xảy ra không như hắn tính. Khuôn mặt thanh tú trắng như tuyết xen chút sắc hồng vì ngỡ ngàng và e thẹn, giữa nền trời u ám mờ mịt càng trở nên nổi bật hơn bao giờ hết. Ngay cả mái tóc dài cho dù đã ướt đẫm nước cũng vẫn góp một phần không nhỏ làm rạng rỡ thêm nét đẹp của đương kim công chúa Vortexia. Spark đã đem cô ấy ra đặt cuộc, và Rod đã thắng. Có nghĩa là giờ đây Aeria... thuộc về Rod? Máu dồn lên đầu Rod khiến anh choáng váng suýt ngã lăn ra, tim đập nhanh dần lên trong khi toàn thân thì cứng đờ.

Một ánh sáng lóe lên từ trong hành lang. Giác quan của Rod vẫn còn đủ nhạy để nhận biết đó là bọn lính Raious định nhân lúc anh không thể chống cự mà ra tay hạ sát. Thực sự Rod không còn khả năng, dù chỉ là nghiêng người né luồng điện sắp sửa phóng ra, và có lẽ bọn lính Raious đã thành công nếu như mặt đất sũng bùn trước mặt Rod không bị hất tung lên cản luồng điện lại. Đám bùn rơi trở lại xuống đất, và bọn lính nhìn thấy án ngữ trước Rod bây giờ đã có Sean, hai tay nắm chắc cây trường côn bằng thép. Chúng hấp tấp định tấn công một lần nữa thì...

-DỪNG LẠI NGAY!!

Tiếng quát vừa rồi của Gale khiến không chỉ đám lính Raious mà tất cả những người đang có mặt trong khu vực đấu trường phải lùi lại. Anh bây giờ đang đứng cạnh Spark vẫn còn nằm im, một tia sáng đang chĩa tới gần cổ hắn và chắc chắn là sẽ đâm xuống nếu bọn lính Raious kia dám manh động.

-Các người hãy im lặng mà rời khỏi đây, bằng không tên này sẽ chịu hết hậu quả đó.

Hàng trăm ánh mắt trắng thô kiểu ngọc trai tức tối đổ vào Gale, nhưng tất nhiên bọn chúng dám làm gì chứ khi tính mạng thái tử của chúng đang nằm trong tay anh? Dù vậy cái cách rút lui của bọn chúng cũng làm Gale thấy lạ: đứng ngẩn ra đó, rồi bỗng nhiên lộ vẻ hoảng hốt và quay đầu bỏ chạy nháo nhào. Anh còn chưa kịp bật cười trước phản ứng kỳ khôi đó thì bỗng nghe thấy tiếng hét của Sean:

-TRÁNH XA HẮN MAU!!!

Gale tách khỏi Spark ngay sau lời cánh bảo của Sean, vừa kịp lúc tránh một cột sáng khổng lồ xuyên thủng màn mây đen chiếu thẳng lên người Spark. Thân hình tên thái tử từ từ được nhấc bổng lên theo cột sáng. Không còn bị nước mưa tấn công nên hắn nhanh chóng tỉnh lại, tuy thế hắn vẫn chưa thể động đậy được. Bằng chút sức lực mới lấy lại được của mình, hắn ngoác miệng tuôn ra một tràng cười đắc thắng tới tất cả những người đang có mặt dưới đấu trường cũng như trên cao.

-Đáng ghét...! Giờ ta nhớ ra tại sao ta ghét hành tinh này đến thế rồi. Ngươi quả thật là rất giỏi, Rod Walkerspace. Biết dùng nước mưa để hạ ta cơ đấy... Nhưng đừng có vội mừng... ngươi có thể thắng trận đấu tay đôi với ta nhưng ngươi vẫn không thể cứu được hành tinh đáng thương này đâu...!!!

Sean xông tới vung trường côn bổ thẳng vào Spark, nhưng lạ thay cây côn chạm vào cột ánh sáng là bật ra y như va phải một bức tường thép. Spark biết rõ tính năng này của cột sáng nên không màng đến ai, vẫn ung dung nói tiếp:

-Hàng tấn chất nổ đã được cài vào mọi vị trí trong ngôi đền này... và vừa rồi chính tay ta đã ấn nút kích hỏa. Chỉ còn chưa đầy năm phút nữa thôi, và... BÙM! Tất cả sẽ trở thành tro bụi.

-Cái gì!!? Ngươi...! - Gale thất kinh buột miệng.

Bất cứ ai nghe được lời nói của Spark đều hoảng hốt cực độ. Những người đang có mặt ở đây hầu hết đều là các quan chức cao cấp trong chính phủ Vortexia, nếu bọn họ chết thì nội bộ Vortexia sẽ trở nên hỗn loạn là điều chắc chắn. Khi đó thì đừng nói người Raious, một dân tộc hạng hai hay gần hơn là phe đảng Vortexia đối lập đang ở đâu đó cũng trên hành tinh này có thể dễ dàng tiêu diệt vương quốc Vortexia mãi mãi.

-Các ngươi còn muốn sống thì lo mà chạy cho nhanh đi. Nếu như... các ngươi có thể thoát được.

Chữ "như" mới thoát khỏi cổ họng Spark thì một tiếng ào ào inh tai vang lên từ trên bầu trời đen đặc. Mọi người cùng nhìn lên và thấy một vật thể khổng lồ đang dần dần rẽ mây hạ xuống. Một con tàu mẹ! Tàu mẹ của người Raious. Giữa một bầu trời đầy mây đen, thế mà màu đen bóng loáng của nó vẫn nổi bật hẳn lên, khiến người ta có thể nhìn thấy rõ từng đường nét của từng miếng hợp kim, từng họng súng. Luồng sáng đang hút Spark lên phát ra từ một cái lỗ vuông lớn ở bụng nó.

Cùng với sự xuất hiện của tàu mẹ là hàng loạt phi thuyền con khác, lớn có nhỏ có. Không biết từ bao giờ chúng đã độc chiếm vùng trời trên đỉnh đền Pandemona, chỉ biết là thời khắc chúng xuất hiện cũng là lúc hàng chục họng súng chĩa xuống và kịch liệt nhả lửa. Hàng chục vụ nổ bùng lên khắp mọi nơi, các mái vòm của ngôi đền bị thủng lỗ chỗ như tổ ong. Gạch đá bắn loạn xạ, người người hoảng hốt không biết phải chạy đi đâu để tránh hỏa lực của hạm đội trên đầu. Không thể nào bay thoát ra ngoài trước những làn đạn dày đặc này, nhưng ở lại thì sẽ nổ tung cùng ngôi đền. Những hạm đội Vortexia ở vòng ngoài thì không biết là không kịp vào ứng cứu hay đã bị tiêu diệt rồi, chỉ biết là trên bầu trời đen tối lúc này chỉ rợp những phi thuyền và phi cơ Raious đang oanh tạc dữ dội.

-Khỉ thật, hắn muốn giết hết tất cả chúng ta đây mà!! - Gale quát lên giận dữ. Anh nhảy lên rất cao, hai tay chập lại phóng ra một lưỡi ánh sáng bổ mạnh vào cột sáng đang hút Spark lên. Nhưng cũng như Sean, anh chẳng thể lay chuyển được cột sáng mỏng manh mà cứng như thép nguội đó.

-Đừng phí sức!! - Sean ngăn cản Gale - Hãy tập trung đưa mọi người ra khỏi đây đã!

-Nhưng làm thế nào bây giờ!? Bọn chúng chặn hết lối ra rồi!!

-Nếu đã thế thì...

Tiếng nói vang lên từ sau lưng Sean. Anh ngoảnh lại và thấy Rod, tay chống lên đầu gối, từng quầng sáng đang phát ra từ lưng. Rod đang cố gắng lấy lại sức lực, nhưng xem ra không ăn thua. Cơn lốc xoáy cùng tuyệt chiêu của Spark đã lấy đi gần như toàn bộ sinh lực của Rod.

-...chỉ cần đuổi hạm đội kia đi là xong...! - Ý chí chiến đấu ngút trời của một chàng phi công thương tích đầy mình khiến Sean và Gale phải ngạc nhiên.

-Đúng... đúng lắm! - Gale hơi bất ngờ, nhưng nhanh chóng bình tĩnh lại - Trước hết phải ổn định đám đông đã...

Một quầng sáng bỗng nhiên bay vụt ra từ đám đông trên cao và phóng thẳng qua mái vòm của tòa nhà đấu trường lên ngang tầm với Spark. Mọi người phải chờ đến khi quầng sáng dừng lại mới nhìn ra đó là công chúa Aeria, trong một quả cầu bảo vệ ngăn nước mưa. Những vầng hào quang mờ mờ đang phát ra từ cô, xen lẫn tiếng lách tách của hàng chục tia lửa điện. Ngoại trừ khu vực dưới bụng con tàu mẹ Raious, còn xung quanh từng đợt hỏa lực vẫn cứ theo những giọt mưa dội ầm ầm xuống ngôi đền.

Spark biến sắc. Trước mặt hắn là một Aeria với vẻ mặt đầy giận dữ, sức mạnh đang hiển hiện chỉ chờ dịp được tung ra. Mặc dù trường điện từ đang bảo vệ hắn là bất khả xâm phạm, nhưng hắn cũng vẫn không giấu nổi sự ngán ngại trong nụ cười cố nặn ra của mình:

-Ồ... công chúa. Xin lỗi... nhưng ta phải đón nàng lúc khác thôi...

-Spark... - Aeria nói, chậm rãi nhưng dõng dạc - Ngươi có thể khinh thường ta. Ngươi có thể hành hạ ta. Ta không quan tâm. Nhưng...

Hào quang xung quanh Aeria trở nên sáng hơn bao giờ hết, còn những tia lửa điện nhỏ giờ đã biến thành những dòng điện sáng lóa ngoằn ngoèo chạy trên hai cánh tay cô. Cứ như có cái gì đó phát nổ giữa không trung khi những giọt nước mưa quanh Aeria bị đẩy văng ra mọi phía, đồng thời tất cả người đang có mặt bên dưới đều cảm thấy một sức ép từ trên đầu mình.

-TA SẼ KHÔNG THA CHO BẤT CỨ AI DÁM LÀM HẠI ĐẾN ĐỒNG BÀO CỦA TA...!!!

Cùng với tiếng thét đó của Aeria là một vụ nổ thực sự. Quả cầu bảo vệ cô nhanh chóng tăng kích thước như một quả bong bóng được bơm bằng khí nén. Bề mặt quả cầu chạm vào phi thuyền Raious nào là phi thuyền đó lập tức bị đẩy đi một cách không thể cưỡng lại được, và đến khi nó đã lọt vào trong quả cầu rồi thì nó vẫn chao đảo một cách không thể kiểm soát được. Dưới mặt đất, Rod, Sean, Gale cũng bị ảnh hưởng từ lực đẩy của khối cầu, mặc dù nó chỉ ép họ phải nằm xuống.

Tầm ảnh hưởng của khối cầu đã lên được tới tận tầng mây đen đang đổ mưa rào rào, và chỉ trong nháy mắt thổi bay tất cả, trả lại sự quang đãng của bầu trời. Mặt trời trắng dịu lại một lần nữa rọi ánh nắng xuống ngôi đền Pandemona, cho dù lúc này nó đã sũng nước và tan hoang. Được thấy thứ ánh sáng ôn hòa này, mọi người bất giác cảm thấy an tâm hơn. Tuy làm chủ bầu trời vẫn là hạm đội Raious, nhưng chúng đã phải ngừng bắn để chỉnh đốn lại đội hình sau đợt tấn công của Aeria. Riêng chiếc tàu mẹ nhờ trọng lượng cực lớn mà không bị ảnh hưởng bởi khối cầu, và lúc này Spark đã được kéo đến rất gần nó. Không để cho kẻ địch chạy thoát, Aeria vung tay phóng một luồng sáng lớn đâm thủng phần đầu và vạch tới tận gần giữa tàu mẹ khiến nó rung lên như một tòa nhà khổng lồ giữa trận động đất. Cô kịp thấy vẻ mặt của Spark trở thành kinh khiếp trước khi hắn khuất vào trong con tàu. Những chiếc phi thuyền con vừa lấy lại được cân bằng xông vào ứng cứu liền bị đẩy ra bởi một lưới điện khổng lồ mà Aeria chỉ mất chưa đầy một giây để tung ra.

-Mạnh quá...! - Sean từ dưới đất nhìn lên trầm trồ thán phục.

-Đúng thế, công chúa vốn có một sức mạnh năng lượng vô cùng lớn - Gale gật đầu tán đồng - Cũng là lý do tại sao bọn người kia lại muốn có công chúa đến thế.

-Anh nói gì?

Vừa lúc đó một loạt những vệt trắng xuất hiện phía trên các phi thuyền Raious và bắt đầu tấn công chúng. Là quân Vortexia! Không rõ đó là quân Vortexia canh giữ sẵn ở đây hay quân của đại tướng Norad, chỉ biết là họ đang giao chiến với hạm đội Raious. Và thời điểm đó...

-Cơ hội tốt!! Mọi người mau thoát khỏi đây ngay!!

Lấy câu hét của Gale làm hiệu lệnh, một loạt những người đang có mặt ở đó cùng tung mình bay lên qua lỗ hổng trên trần tòa nhà, mỗi người kéo theo ít nhất một hai người không bay được. Không chậm trễ, Gale cũng nhanh chóng kéo Sean cùng mình lao thẳng lên khoảng trời đang dày đặc hỏa lực và những chấm đen trắng lượn qua lượn lại ác liệt. Gần thoát ra ngoài thì bỗng nhiên như nhận ra điều gì đó, anh khựng lại và ngoảnh xuống dưới.

Cặp mắt Gale mở to ra hoảng hốt, và ngay sau đó Sean cũng có phản ứng tương tự khi thấy dưới đất vẫn còn một người nữa.

Rod.

Rod nằm ngửa trên mặt đất, không động đậy. Tác dụng phụ của Last Will đã xuất hiện và đang nhanh chóng xâm chiếm cơ thể anh. Mắt anh mờ đi, mi mắt nặng trĩu và tai thì trở nên ù đặc. Anh cố nhấc tay lên nhưng vô ích, toàn thân anh đã không còn một chút sức lực nào.

Tim Rod đang đập yếu dần, anh có thể cảm nhận điều đó. Xem ra đối với người hành tinh nào thì Last Will vẫn giữ được tác dụng phụ ghê gớm của nó. Thế là mình đã thua ván bạc này rồi, Rod khẽ mỉm cười. Con người ta ai cũng có lúc phải chết, vả lại chính mình đã chấp nhận đánh canh bạc này cơ mà. Cho nên hãy bình thản mà đón nhận nó. Hãy quên đi mọi tiếc nuối...

Đôi mắt đã mờ nhòe của Rod vẫn còn thấy một quầng sáng chói lọi đang phóng tới mình trước khi khép lại. Anh cảm nhận được sự rung chuyển của ngôi đền khi các khối chất nổ đã hoàn thành việc đếm lùi...

............

........................

Tối đen như mực...

Một cảm giác mát lạnh dễ chịu... Một cảm giác êm ái nơi lưng...

Tiếng vù vù nhè nhẹ nghe vui tai của máy điều hòa...

Rod khẽ nhíu mi mắt lại trước khi mở chúng ra. Một thứ ánh sáng xanh tù mù tràn vào mắt anh. Rod đang nằm trong một vòm kính chụp vừa vặn lên một chiếc giường rất êm. Giữa vòm kính có một cái lỗ thông với một đường ống để trao đổi khí và điều hòa điều kiện bên trong. Qua lớp kính trong suốt, Rod có thể thấy những dàn đèn tỏa ánh sáng tù mù trên trần của một căn phòng lớn. Mọi thứ có vẻ được sơn màu trắng, bởi lúc này chúng đang có cùng màu với thứ ánh sáng xanh của dàn đèn.

Rod cảm thấy toàn thân vô cùng thoải mái dễ chịu. Anh thử nhấc tay lên, và ngay lập tức cánh tay nghe lệnh anh. Rod lại thử chuyển mình, và anh thấy nhẹ nhõm khi đã lại làm chủ được cơ thể. Không chỉ có thế, các vết bỏng đã biến mất, và từ hình ảnh phản chiếu trên vòm kính Rod nhận ra mình đã trở lại là người Phillon bình thường. Có một cái nút nhỏ nằm gần lỗ thông khí, Rod bấm vào nó và vòm kính từ từ được nhấc lên.

Không khí bên ngoài thực sự cũng không khác trong vòm kính là mấy. Rod có thể thấy rất nhiều cỗ máy với giường và kính y hệt như cái anh đang nằm dọc theo bờ tường hình trụ. Nhưng thu hút sự chú ý của anh không phải là chúng, mà là người đang ngủ gục trên dãy ghế được kê sát vào cột trụ giữa căn phòng.

Người đó là Shalin. Cô đang ngồi, nhưng đã ngả sang một bên. Những gợn tóc mái dài che đi phần nào khuôn mặt bình yên và đôi mắt thâm quầng vì thức đêm. Nếu không phải vì ánh đèn ở đây thì chắc Rod còn thấy là cô rất xanh nữa. Anh nhẹ nhàng ngồi dậy. Tội nghiệp, cô ấy hẳn đã mất ngủ nhiều lắm. Vì lo cho mình ư? Hẳn thế rồi, ở đây có còn ai nữa đâu. Rod bất giác cảm thấy lòng yêu thương Shalin dâng trào, anh chỉ muốn nhảy ra ôm chầm lấy cô gái, nhưng vì không muốn làm cô thức giấc nên đành cố nhịn, chỉ có thể chăm chú nhìn cô ngủ với một ánh mắt dạt dào trìu mến mà thôi.

Một tiếng "cạch" bất ngờ vang lên. Vòm kính vừa chạm vào cỗ máy khi đã được rút lên hết cỡ. Rod giật nảy mình, còn Shalin khẽ rên lên một tiếng rồi ngồi dậy. Cặp mắt lờ đờ của cô sáng vụt lên khi thấy Rod đã tỉnh. Song, cũng rất nhanh, chúng trầm xuống. Đương nhiên những chi tiết đó không qua được mắt Rod. Shalin nở một nụ cười xã giao, theo đúng nghĩa của nó:

-Rod, anh tỉnh lại rồi!

Rồi cô đứng dậy và bước tới bên cạnh Rod. Hai người tuy đang ở cạnh nhau, nhưng Rod cảm thấy như có một bức tường vô hình đang ngăn giữa anh và người con gái trước mặt anh. Shalin tiếp:

-Thật xấu hổ, tôi là người trông nom anh mà lại ngủ gật.

-Không sao... tại cô mệt quá thôi mà - Rod ngập ngừng.

-...Đúng rồi! - Shalin làm như sực nhớ ra - Để tôi đi gọi bác sĩ!

-Để làm gì? Tôi khỏe rồi mà.

-Tôi sẽ quay lại ngay!

Nói xong Shalin quay ngoắt người chạy qua cửa căn phòng mất hút, bỏ lại Rod ngồi đó ngẩn người ra. Anh đã tưởng Shalin sẽ lại cho anh một trận, hoặc chí ít thì cũng la mắng ầm ĩ lên. Hay tại lúc này anh còn chưa được khỏe nên cô nàng không làm thế? Không phải. Cho dù đúng là vậy thì cũng không thể có thái độ khách sáo và lảng tránh như vừa rồi được. Hay tại vì...

Cửa căn phòng lại một lần nữa mở ra. Rod vội ngoảnh về phía đó, hy vọng sự xuất hiện của Shalin. Nhưng người bước vào lại là Sean. Vừa nhìn thấy Rod, Sean đã mừng rỡ:

-Sếp!!

Sean chạy ngay đến giường của Rod, vỗ nhè nhẹ lên lưng chiếc áo bệnh nhân của anh.

-Sếp à, sếp thấy thế nào rồi?

-Khỏe lắm - Rod cười đáp lại - Chưa bao giờ khỏe như thế này.

-Không đùa nhé - Sean lắc đầu tặc lưỡi - Bảy ngày trước suýt nữa thì sếp mất mạng rồi đó.

-Bảy ngày? Đã bảy ngày trôi qua rồi cơ à? - Rod ngạc nhiên.

-Đúng thế.

Nghĩa là đã bảy ngày ròng cô ấy trông nom mình... Thật cảm động, không ngờ cô ấy quan tâm đến mình như thế. Đoán biết đội trưởng của mình đang nghĩ ngợi lung tung, Sean nói tiếp:

-Sếp nên cảm ơn cô ấy đi.

-Ai? Shalin ấy à? - Rod buột miệng.

-Không, Aeria - Sean chữa lại - Chính cô ấy đã cứu sếp ra khỏi ngôi đền, sau đó còn giữ cho tim sếp không bị ngừng đập suốt hai ngày ròng đấy.

Mắt Rod mở lớn trước thông tin anh vừa nhận được từ Sean. Aeria... là Aeria đã cứu mạng anh sao?

-Chưa hết, cô ấy còn ở lại tới hơn một ngày nữa cho đến khi tình trạng sếp ổn rồi mới chịu đi - Sean nói thêm - Lúc này cô ấy đang phải lo nhiều việc lắm. Tôi chỉ đoán mò thôi, nhưng được thấy sếp khỏe lại có thể sẽ giúp cô nàng bớt căng thẳng đấy.

Rod không trả lời, cũng không nhìn vào mắt Sean mà chỉ ngồi lặng thinh. Trong lúc đó cửa phòng lại mở ra và một người mặc áo choàng trắng vẻ đạo mạo bước vào, sau lưng là Shalin.

-Bác sĩ đây rồi... - Shalin nhận ra sự có mặt của Sean, vội lên tiếng chào - Chào anh, Sean.

Sean gật đầu đáp lại lời chào của Shalin, còn vị bác sĩ thì bước tới và nhẹ nhàng đẩy Rod nằm xuống trở lại.

-Bây giờ tôi sẽ kiểm tra lại anh. Anh cứ thư giãn đi.

-Vậy... tôi đi nhé, bác sĩ - Shalin nói.

-Tôi cũng đi.

Vị bác sĩ ngoảnh lại ừm một tiếng, sau đó Sean đi theo Shalin ra khỏi phòng. Tuy nhiên trước khi đi qua cửa, anh còn ngoái lại nói một câu châm chọc Rod:

-Xem chừng sếp còn lâu mới khỏe hẳn được.

Nói xong Sean rụt đầu qua cửa biến mất, để lại Rod nằm đó với bao nhiêu suy nghĩ ngổn ngang đến rối bời...

-Sao chúng ta lại phải đến tận đây? - Rod hỏi.

-Bọn Raious đã cài chất nổ vào cả hoàng cung (chính là những thứ được xe chở hàng vận chuyển vào đấy), và bây giờ thì trông tòa kiến trúc đó cũng chẳng khác gì đền Pandemona rồi - Sean đáp lại - May là chúng ta đã cứu người trong đó ra từ trước nên không ai chết cả.

Rod đang được Sean dẫn đi trong hành lang quen thuộc dẫn đến phòng họp chính của căn cứ bí mật trong núi của đại tướng Norad. Như Sean đã nói, hoàng cung cũng đã bị hủy diệt, vì thế hiện giờ chỗ tạm trú của toàn bộ hoàng gia Vortexia là căn cứ này.

-Bảy ngày vừa qua mọi chuyện thế nào rồi? - Rod hỏi tiếp.

-Nói chung thì tình hình cũng đã tạm lắng xuống. Quân Raious đã phải rút chạy - Sean ngoảnh lại nhún vai như để lưu ý Rod - Phe ta hơi ít người hơn chúng, song nhờ sự... ừm, dũng mãnh của Aeria mà chúng ta vẫn thắng được.

-Thế còn Cycleon?

-Lão ta bị tố giác tội móc nối ngầm hãm hại hoàng gia, và tuy không có đủ chứng cứ nhưng lão vẫn đang bị giam lỏng tại đây. Hầu hết binh lính Vortexia đi theo lão đã quay về hàng ngũ tướng Norad khi lão bị vạch mặt - Sean búng tay một cái khinh thị - Lão vô hại rồi. Tạm thời là thế.

-Lão mưu mô phản quốc mà chỉ bị xét xử thế thì nhẹ quá - Rod lắc đầu bất bình.

-Mặc kệ Cycleon đi sếp, có vấn đề mới rồi - Sean xua tay - Chúng ta vừa nhận được thông tin phe Vortexia đối lập đã bắt đầu rục rịch chuẩn bị binh lực.

-Hừm. Thế đã có kế sách gì đối phó chưa?

-Đấy là cái chúng ta đang phải bàn.

Lúc đó hai người đã tới trước cảnh cửa dẫn vào phòng họp. Có vẻ như Sean, và chắc chắn tất cả những phi công Phillon khác trừ Rod, đã được nhập dấu vân tay vào căn cứ này, bởi khi Sean tháo bao tay và áp bàn tay lên máy quét thì cánh cửa mở ra. Khác với lần trước, lần này trong phòng họp chỉ có đại tướng Norad, Gale, Lance và Vicel đang ngồi chờ sẵn. Không có Aeria, nhưng có Shalin. Dù đã đến tận bệnh viện để thăm Rod, song bây giờ thấy sự xuất hiện của anh sắc diện mọi người đều tươi tỉnh hẳn lên. Rod để ý đến Shalin trước nhất, và anh lo ngại khi thấy phản ứng của cô chẳng khác gì so với những người xung quanh.

-Xin chào mọi người - Rod gật đầu chào.

-Mời các anh ngồi - Norad đáp lại.

Rod và Sean đi tới mấy chiếc ghế trống và ngồi xuống. Đợi cho mọi người đã an tọa, đại tướng Norad mới cất giọng mở đầu cuộc họp:

-Tôi chắc tất cả mọi người đều đã biết tình hình hiện tại của chúng ta rồi. Đúng thế, nó đã không còn căng thẳng như trước nữa, nhưng sự nguy hiểm thì vẫn không kém trước kia. Đạo quân Raious do thái tử Spark chỉ huy đến Vortexia đã bị đẩy lùi, song bây giờ một mối nguy mới đã xuất hiện. Đó là phe Vortexia phiến loạn do hoàng thân Blastan cầm đầu, đã bắt đầu rục rịch chuẩn bị binh lực tiến đánh chúng ta.

-Chúng ta có thương lượng với họ được không? - Rod hỏi.

-Tôi e là không - Norad lắc đầu - Một nhóm sĩ quan đã được cử tới căn cứ địa Talonspire của quân nổi loạn, nhưng đã bốn ngày rồi mà chưa nhận được tin gì từ họ.

-Đại tướng, ngài có nghĩ là Raious đứng đằng sau sự việc này không? - Rod lại hỏi tiếp.

-Tình báo của chúng tôi cho biết không thấy sự có mặt của người Raious trong khu vực căn cứ quân sự, nhưng những chuyến bay ra vào căn cứ đã trở nên thường xuyên hơn.

-Có thể lần này bọn chúng chỉ cử vài tên đến làm vai trò cố vấn quân sự thôi - Lance đưa giả thuyết.

-Đúng, phe phiến loạn hẳn là biết việc Raious đã trở mặt với ta ở đây. Nếu chúng còn dám đưa quân vào Talonspire thì sẽ không đời nào được chấp nhận - Vicel gật đầu đồng tình - Vả lại chỉ cần xúi cho hai phe đánh nhau thì coi như chúng đã thành công rồi.

-Đó chính là kế hoạch ban đầu của chúng - Norad nhấn mạnh giọng nói lên - Cũng là lý do tại sao chúng ta phải ngăn chặn cuộc tấn công này xảy ra bằng mọi giá. Xin mọi người hãy đóng góp ý kiến.

Sau khi lời nói của tướng Norad kết thúc là một quãng thời gian im lặng. Tất cả những bộ não trong phòng họp đang hoạt động hết công suất để đưa ra một kế hoạch hoàn hảo nhất.

Muốn ngăn chặn đợt tấn công của quân phiến loạn thì phải xóa bỏ mục tiêu của họ. Mục tiêu đó của hoàng thân Blastan chắc chắn là giảnh quyền bá chủ. Vậy thì phải trao ngôi báu Vortexia cho ông ta ư? Không khả thi, Rod tự bác bỏ ý kiến của mình. Phía Raious không thể không có vai trò trong việc khởi binh này, nhất là khi thái tử Spark của chúng đã thua Rod cay đắng. Mà nếu đã thế thì...

-Tôi có một kế hoạch - Mọi ánh mẳt tức thì đổ dồn vào Rod khi anh lên tiếng phá vỡ sự im lặng - Nếu không có trục trặc xảy ra thì chính người Raious sẽ làm cho hoàng gia Vortexia và phe nổi loạn đoàn kết lại.

Sáu cặp mắt căng ra nhìn Rod. Kế hoạch nào mà lại có thể khiến cho kẻ thù không đội trời chung của dân tộc Vortexia đoàn kết họ lại chứ? Trong khi đó Rod nói tiếp:

-... Tuy nhiên để thực hiện kế hoạch này, chúng ta cần sự giúp sức của Aeria.

-Xin hãy trình bày cho chúng tôi - Đại tướng Norad nói, giọng của ông hơi lẫn sự háo hức.

Rod gật đầu, từ từ đứng dậy và bắt đầu nêu ra lần lượt những suy nghĩ trong đầu anh lúc đó. Tất thảy mọi người đều im lặng chăm chú lắng nghe như muốn nuốt từng chi tiết của kế hoạch thông minh này. Sau khi Rod đã trình bày xong, đại tướng Norad nói:

-Đó là một kế hoạch rất hay. Tuy nhiên công chúa hiện đang phải chịu sức ép từ rất nhiều phía. Tôi e rằng Người sẽ không đồng ý tham gia vào kế hoạch này.

-Phải hỏi mới biết được chứ - Sean bác bỏ ý kiến của Norad.

-Đúng - Lance tán thành - Vậy ai sẽ đi hỏi đây?

Lần thứ hai mọi ánh mắt tập trung vào Rod. Song không như lần thứ nhất, giờ trước những cái nhìn vừa dò hỏi vừa trông đợi đó Rod sao mà thấy bối rối đến tệ hại. Anh phải cố gắng lắm mới giữ được cho giọng mình khỏi bị run khi hỏi lại:

-Mọi người muốn tôi đi à?

-Còn ai thích hợp hơn anh nữa đây.

Sự lo sợ khiến Rod bất giác hít một hơi sâu đến đau cả ngực, bởi câu nói vừa rồi là từ một người mà anh chẳng muốn nghe tí nào. Shalin. Gương mặt xinh đẹp đó đang nhìn Rod, không hờn giận mà cũng không buồn bã, chỉ có một sự trông chờ như khán giả trông chờ một màn biểu diễn hay của nhà ảo thuật.

-Dù gì thì sớm muộn anh cũng sẽ trở thành phò mã của công chúa Aeria. Nếu là anh đề nghị chắc cô ấy sẽ nhận lời thôi.

Rod hiểu ra vấn đề. Phải, anh đã chiến thắng Spark trong cuộc đọ sức để giành lại Aeria, và bây giờ thì hai người sẽ phải kết duyên. Nhưng điều khiến Rod lo ngại nhất là Shalin có thể nói ra những lời đó dễ dàng đến vậy. Anh đâu có biết Shalin cũng buồn lắm, cũng giận lắm. Nhưng cô cũng như mọi người khác hiểu những việc Rod làm đều là cần thiết, nên dù cảm xúc có mãnh liệt đến đâu thì cô cũng phải cắn răng mà nén xuống.

Về phần Rod, giờ anh có hai việc phải nói với Aeria. Một là kế hoạch của anh và lời đề nghị Aeria tham gia thực hiện nó. Hai là làm rõ chuyện giữa hai người lúc này. Đó là lý do anh hiện có mặt trong một hành lang dài, với Sean đi cùng như mọi lần gần đây.

-Sếp định sẽ nói gì với cô ấy? - Sean chợt lên tiếng hỏi.

-Đầu tiên tôi sẽ cho Aeria biết kế hoạch của chúng ta, và xem cô ấy có đồng ý không - Rod đáp - Tiếp theo là...

-Là chuyện đó - Sean nói tiếp hộ Rod - Sếp tính sao đây?

-Tôi nghĩ... có lẽ tôi phải... từ chối cô ấy thôi - Rod trầm ngâm.

-Sếp chắc chứ? Cô nàng sẽ khó chấp nhận quyết định của sếp đấy - Sean hất hàm.

-Chẳng còn cách nào khác - Rod lắc đầu - Cô ấy là công chúa của cả một dân tộc, còn tôi chỉ là một người lính ngoài biên chế. Với lại, tôi...

-Một khi đã có tình trong thì môn đăng hộ đối đâu còn là vấn đề - Sean cười.

-Sao cơ?

-Sếp đang giả vờ hay đúng sếp là một thằng khờ thế kỷ vậy?

Rod không trả lời mà cứ nhìn Sean bằng ánh mắt ngây ngô đó. Thực ra thì anh cũng đã đoán ra, nhưng sẽ dễ dàng hơn cho anh nếu như lời khẳng định đến từ một người khác. Cuối cùng thì Sean nhún vai ngao ngán:

-Thôi được, sếp là thằng khờ thế kỷ. Aeria, cô ấy thích sếp đó.

-Có lẽ tôi đúng là thằng khờ thật - Rod thở dài.

-À, mà sếp đã biết bí mật của Aeria chưa?

-Bí mật nào?

-Sếp chưa biết cũng đúng thôi. Lúc Gale kể lại cho cả bọn thì sếp còn chưa tỉnh lại mà. Chuyện là thế này:

"Di thư của nữ hoàng Sonis Bladewind để lại cho chúng tôi trước khi lâm chung có viết: công chúa Aeria là con của nữ hoàng và một hoàng tử Raious tên là Zan Menus. Không như người anh là thái tử Voltyr Menus tính tình mạnh mẽ và tham lam, hoàng tử Zan rất hiền lành, chuộng hòa bình và yêu cuộc sống. Biết rõ Zan không thể trở thành một chiến tướng, Voltyr đã cùng vua cha bàn mưu tính kế sai Zan đi sứ sang Vortexia liên tục, đồng thời ép buộc Zan phải tìm cách tiếp cận và mê hoặc nữ hoàng Sonis nhằm điều khiển bà. Nhưng vượt ngoài dự tính của họ, bông hoa tình yêu thật sự đã nở giữa hai người, bất chấp sự đối nghịch của hai dòng máu Vortexia và Raious."

"Chuyện yêu giả rồi sau đó thành yêu thật thì đâu có khó dự tính."

"Các bạn không hiểu rồi. Tôi cũng quên chưa giải thích sự xung khắc giữa người Vortexia và người Raious. Nói ra thì dài dòng, nhưng đại khái là cơ thể người Vortexia chúng tôi tiết ra một loại chất đặc trưng. Người Raious cũng có một loại chất đặc trưng và khác hoàn toàn so với chúng tôi. Hai loại chất này bình thường thì vô hại, nhưng khi chúng tiếp xúc với nhau khi một người Vortexia và một người Raious ân ái với nhau thì chúng trở thành một thứ độc chất ghê gớm đem đến cho hai nạn nhân một cái chết không thể tránh khỏi trong vài giờ."

"Chà, thật là... tàn nhẫn."

"Rất nhiều người cả Vortexia cả Raious đều đã chết bởi những cuộc tình không lối thoát này. Và cũng vì thế mà con cháu hoàng gia Vortexia và Raious đã được dạy rất kỹ, gặp nhau là chỉ có hằn học nhau thôi. Đến đây hẳn các bạn cũng đoán được điều gì đã xảy ra. Vào cái đêm định mệnh ấy, khi mà hoàng tử Zan thú nhận mọi âm mưu của cha và anh trai, nhưng nữ hoàng đã tha thứ tất cả... Hoàng tử Zan chết trong vài giờ sau đó, trên môi vẫn còn lại một nụ cười vì đã được cùng với người mình yêu..."

"Tội nghiệp..."

"Nhưng nữ hoàng thì không chết. Đúng hơn là bà không chết ngay. Nhiều người lúc đó đã đoán rằng nhờ một sự kết hợp gen kỳ diệu mà bào thai trong bụng bà có khả năng tiết ra một loại chất kiềm chế tác dụng của chất độc trong người bà. Bà mang thai đủ thời gian và sinh hạ một bé gái, chính là công chúa Aeria bây giờ. Khi sợi dây sinh mệnh giữa hai mẹ con bị cắt đứt thì cũng là lúc nữ hoàng mất đi nguồn cung cấp sự sống của mình. Bà qua đời chỉ vài ngày sau, khi đó tôi mười tuổi và mới được thái hậu nhận làm con nuôi.

Vương quốc không thể một ngày không có vua, vì thế thái hậu Milla Bladewind phải một lần nữa lên nắm quyền. Công chúa Aeria thì lớn lên trong sự lạnh nhạt của người trong hoàng cung và sự khinh ghét của dân chúng. Những người thực sự quan tâm đến công chúa lúc đó chỉ có thái hậu, đại tướng Norad lúc đó mới là trung tá, và tôi. Chúng tôi phải giấu công chúa trong hoàng cung, ít cho ra ngoài để tránh việc người dân gây tổn hại cho công chúa cả về mặt thể xác lẫn tinh thần."

"Là chúng tôi thì cũng phải làm vậy thôi."

"Năm công chúa mười tám tuổi, tức là ba năm trước, cũng là lúc người có thể lên ngôi nữ hoàng thay cho thái hậu lúc đó đã lục tuần, nhưng trước đó chúng tôi phải giúp người tạo dựng lòng tin ở dân chúng. Trong khi chúng tôi còn đang tính cách thì thủ tướng Cycleon đã bắt đầu hành động. Lão xúi giục những người bất bình việc công chúa Aeria làm nữ hoàng, điển hình là hoàng thân Blastan, dấy lên nổi loạn. Cuộc nổi loạn nổ ra như đã định sẵn, và Cycleon viện cớ vì sự an toàn của công chúa mà đẩy người lên chiếc phi thuyền Matriarch II chạy trốn vào không gian.

Sau khi công chúa đi khỏi, Cycleon lập tức tung ra những chiến lược đã ém sẵn của lão để dẹp yên cuộc phản loạn, đẩy hoàng thân Blastan cùng những người khác về thành phố Talonspire. Đuổi được người thừa kế ngai vàng là lão đã thành công bước đầu trong kế hoạch đảo chính của mình."

"Một con cáo già."

"Gần đây dường như lão đã tiến vào giai đoạn hai của âm mưu. Thái hậu đột nhiên lâm bệnh nặng và qua đời. Phía hoàng gia Vortexia không có người đứng đầu, lẽ ra Cycleon đã nghiễm nhiên trở thành quốc vương nếu như không có những câu hỏi dấy lên từ phía dân chúng về hoàng thân Blastan. Giữa lúc lão đang lúng túng thì Spark xuất hiện và đề nghị sẽ giúp đỡ lão trừ khử Blastan, với điều kiện lão phải tìm được "The One" là công chúa Aeria về và giao cho hắn."

-Mỹ nữ có khác, sếp nhỉ - Sean buông một câu nhận xét thay cho lời kết thúc - Quá khứ lúc nào cũng chẳng tốt đẹp gì.

-"The One" là gì, Gale có nói không? - Rod hỏi.

-Đó là từ của UPC nói chung và Omnicron nói riêng, dùng để chỉ những người lai giữa hai tộc người mà về lý thuyết rất khó có thể xuất hiện được. Những người này có sức mạnh tỉ lệ thuận với mức độ hiếm gặp, như sếp đã thấy ở Aeria đó - Sean giải thích - Âm mưu của Spark khi muốn có được Aeria là tìm ra bí mật của cô ấy và sử dụng nó để tạo ra một binh đoàn có sức mạnh không tưởng nhằm thống trị cả vũ trụ.

-Không thể để một kẻ như hắn tự tung tự tác được - Rod lắc đầu.

-Đến nơi rồi.

Mải nghe câu chuyện của Sean, Rod suýt nữa không nhận ra mình đã đi tới cuối hành lang, ngay trước cánh cửa đôi. Hai tấm kim loại không lớn lắm đang khép kín vào nhau, không để lọt ra một khe hở nào. Ở góc bên cạnh cũng có một máy quét hình bàn tay. Sean vừa nói vừa lại gần cái máy:

-Tôi chỉ đưa sếp tới đây thôi. Phần còn lại sếp tự lo nhé.

Chiếc máy quét vừa hoàn thành công đoạn xác nhận thì Sean cũng bật ra chạy một mạch khỏi hành lang, trong phút chốc đã mất hút. Chỉ còn lại Rod đứng một mình trước hai cánh cửa đang từ từ mở ra. Không còn cách nào khác, anh đành hít một hơi chuẩn bị tinh thần để nói những gì anh cần nói với Aeria. Sự hồi hộp lúc này lớn hơn nhiều so với cả khi Rod sắp sửa đấu với Spark.

Cuối cùng thì cửa cũng mở ra hết, và ánh sáng tràn từ trong căn phòng ra. Mọi thứ thật khác hẳn so với phần lớn khu căn cứ này, sáng và trắng. Đây có lẽ là phòng làm việc của đại tướng Norad, nhưng ông đã nhường nó cho công chúa của mình. Trên tường là khá nhiều những tấm bản đồ mà Rod đoán là các vùng của hành tinh Vortexia. Một chiếc ghế sofa dài màu hơi xám được kê quay lưng lại một chiếc bàn cũng màu xám. Và đang nằm gục trên chiếc bàn đó là Aeria.

Tiếng di chuyển của hai cánh cửa làm thay cái việc Rod rất không muốn làm lúc đó là đánh thức Aeria dậy. Cô ngẩng lên, đôi mắt sáng lên khi thấy Rod đang bước vào, song dường như nhận ra điều gì, cô vội giả vờ vuốt tóc để che đi khuôn mặt mình lúc đó. Lần thứ hai Rod nhìn vào thì sắc thái Aeria đã trở lại bình tĩnh. Cô mìm cười xã giao:

-Chào anh, Rod.

-Chào cô... Aeria - Rod đáp lại không rành mạch cho lắm.

-Anh ngồi xuống đi.

Rod gật đầu, sau đó từ từ bước tới ngồi xuống chiếc ghế sofa. Anh đang nghĩ xem, mình sẽ nói gì trước tiên với cô gái đang ngồi sau lưng mình đây? Mà khoan, chẳng phải anh đã sắp xếp chúng trước khi vào đây rồi hay sao? Anh đang luống cuống, anh tự nhận thấy điều đó. Phải trấn tĩnh lại. Giữa lúc đó thì Rod cảm thấy như có ai đó ngồi xuống bên cạnh mình. Là Aeria, vẫn với nụ cười lịch sự đó.

-Anh khỏe lại hẳn rồi chứ?

-Ừm, tôi khỏe hẳn rồi - Rod ngập ngừng mất mấy giây trước khi nói được tiếp - Nhờ có cô đấy.

-Tôi chỉ có thể làm vậy để trả ơn người đã cứu chúng tôi thoát khỏi âm mưu của người Raious thôi.

Sau đó là vài giây im lặng. Rod đang băn khoăn, không biết cảm ơn thế đã đủ chưa? Giá mà Sean đừng khẳng định tình cảm của Aeria đối với anh thì anh đã không bối rối thế này. Rod hiểu mình cần phải tạo một bầu không khí dễ chịu ở đây, để Aeria không bị tổn thương nhiều khi anh nói lời từ chối cô.

-Tôi... - Aeria hơi ngẩng đầu lên cao hơn - cũng muốn xin lỗi cô vì đã hiểu lầm...

-Không sao. Cũng tại tôi nữa mà - Aeria cười một cách rất tự nhiên.

Thêm vài giây im lặng nữa, trước khi Aeria lên tiếng hỏi Rod:

-Anh còn gì muốn nói với tôi nữa phải không, Rod?

-Có... nhưng tôi cũng không chắc có nên nói với cô không.

-Tôi đang nghe đây.

-Thế này - Rod hít một hơi sâu cho giọng nói mình bình ổn trở lại - Quân phiến loạn đang sắp sửa tấn công ta. Chúng tôi nghi ngờ thái tử Spark và Raious đứng đằng sau vụ này, và đã có kế hoạch để ứng phó. Tuy nhiên chúng tôi sẽ cần sự giúp sức của cô...

-Tôi hiểu rồi - Aeria gật đầu - Tôi lúc nào cũng rất hân hạnh được đóng góp một chút gì đó cho mọi người.

-Cảm ơn cô nhiều lắm.

Lại tiếp tục một quãng thời gian hai người ngồi yên chẳng nói gì với nhau. Rod đã nói xong một chuyện, bây giờ tới chuyện thứ hai. Anh lo lắng không biết Aeria sẽ đón nhận nó như thế nào đây? Lúc này Aeria cũng có vẻ như đã bị cuốn vào bầu không khí lúng túng mà Rod đang tạo ra, cô nàng ngoảnh đi và không mỉm cười nữa, mặt bắt đầu hồng lên.

-Ừm... anh còn một việc nữa muốn nói phải không?

Rod khẽ giật mình. Chắc chắn Aeria và anh đang nghĩ về cùng một việc, và cô ấy đang đợi câu trả lời từ anh. Anh phải trả lời, anh biết rõ như vậy. Dù anh có làm cô gái bên cạnh anh buồn đến đâu thì anh cũng vẫn phải trả lời, bởi nếu không thì sẽ nảy sinh thêm rắc rối và dẫn tới những tình huống càng khó xử hơn nữa. Dũng khí trào lên bất chợt, Rod quay sang Aeria một cách dứt khoát và nói:

-Aeria này, chuyện giữa tôi và cô... Tôi nghĩ kỹ rồi, chúng ta không thể...

-Anh muốn tôi hủy bỏ chuyện hôn sự giữa tôi và anh có phải không?

Không kìm nổi, Rod "hả" một tiếng đầy kinh ngạc. Dù anh biết Aeria có khả năng đọc suy nghĩ của mình thì anh cũng vẫn bất ngờ khi chính cô lại là người đề nghị trước. Sự bình tĩnh của Rod tự dưng biến đi đâu mất.

-Ơ... cô định làm thế thật sao?

-Hay là anh không muốn? - Aeria ngoảnh sang nhìn Rod với một cặp mắt mở to tò mò.

-Không, tôi muốn chứ! - Rod buột miệng.

-Anh không ưa tôi? - Aeria lại hỏi tiếp.

-Có chứ! - Rod tỏ ra bối rối một cách vô thức - Tôi mến cô lắm! Nhưng...

Aeria ngắt lời Rod bằng một chuỗi tiếng cười khúc khích. Rod thì ngẩn ra, anh hiểu ngay mình vừa bị Aeria trêu chọc. Thật không ngờ, anh đã tưởng một người như Aeria thì không biết đùa giỡn cơ đấy.

-Trông anh buồn cười quá. Đừng lo, tôi sẽ giải quyết việc này. Tôi cũng không thích một hôn nhân kiểu bắt buộc thế này đâu.

Rod cảm thấy nhẹ cả người. Không như anh tưởng, Aeria phản ứng rất bình tĩnh trước ý định của anh. Đúng hơn là chính cô đã nói trước. Có vẻ như cô cũng đã dự tính được quyết định này của Rod từ lâu rồi. Thật là may cho anh.

-Khi nào chúng ta tiến hành kế hoạch? - Aeria hỏi.

-Càng sớm càng tốt - Rod hồ hởi.

Cuộc nói chuyện này có lẽ là đã kết thúc, Rod đứng dậy định đi ra cửa. Không ngờ anh mơ màng thế nào mà hai chân vấp vào nhau chới với. Aeria vội nhào ra đỡ...

Rầm!

Rod chẳng thấy gì vì hai mắt anh đang đóng lại, nhưng anh cảm thấy có cái gì đó êm ái đang ôm lấy mặt mình...

"Êm à?" Rod giật mình chống tay xuống đất bật người dậy, và khi mở mắt ra nhìn thì bộ mặt của anh càng tái xám hơn nữa khi cái chỗ "rất êm" mà anh vừa rời ra đó là... ngực Aeria.

Mồ hôi túa ra từ trán Rod, có lẽ ngay cả những lúc ở cùng với Shalin cũng chưa có lần nào anh hồi hộp thế này. "Êm lắm. Quả thực là rất êm" là những gì đang chạy qua đầu anh lúc này. Còn Aeria thì sao, cô đang nằm ngay dưới Rod, không có một cử động nào. Cặp mắt cô đang mở to sững sờ, song hai má thì càng lúc càng trở nên hồng hơn. Một ý nghĩ vụt thoáng qua đầu Rod, giả sử lúc này anh có làm điều gì thì có lẽ... cô ấy cũng sẽ không phản đối đâu...

May là ý nghĩ đó chỉ hiện lên trong chốc lát, và Rod nhanh chóng lấy lại được lý trí. Anh vội vã đứng dậy và kéo Aeria đứng lên cùng.

-Tôi xin lỗi...

-Không... không sao.

-Vậy... mau đi thôi! Phải tận dụng thời gian!

Rod khoát tay, đồng thời ngoảnh đi giấu bộ mặt đang bị máu dồn lên của mình. Anh đi tới cửa và mở ra dễ dàng vì hệ thống bảo vệ chỉ được lắp đặt bên ngoài. Anh không dám ngoảnh lại nhìn Aeria mà rảo bước thẳng ra hành lang.

Còn lại Aeria, cô khẽ đặt tay lên ngực mình, nhìn theo Rod mỉm cười rồi cũng nhanh chóng bước theo anh.

Ba ngày sau...

Vào một buổi tối khá tĩnh lặng, trên bầu trời tối mờ thiếu vắng ánh sao bỗng nhiên có một đốm lửa đâm xuyên qua. Đốm lửa đó không phải là sao băng, mà chính là một chiếc phi thuyền cỡ vừa đang tìm đường xuyên vào bầu khí quyển hành tinh Vortexia. Vừa ra khỏi tầng mây thì chiếc phi thuyền giảm tốc độ, và lớp khí nóng đỏ bao quanh nó cũng lập tức tắt đi. Bên dưới lúc đó là một thung lũng đầy núi đá và miệng núi lửa đã tắt từ lâu, chỉ còn lại những mảng đất tròn bằng phẳng trên đỉnh những sườn đá hiểm trở.

Chiếc phi thuyền đáp lên một trong những miệng núi lửa đã bị đóng kín đó. Cửa bụng phi thuyền mở, và một toán người bước ra. Nhờ ánh sáng từ phi thuyền hắt ra mà có thể nhìn thấy họ là người Raious, đồng thời soi tỏ một người nữa đang đứng cách đó không xa. Không biết người này đã đợi ở đây bao lâu rồi, chỉ biết những người Raious kia mỉm cười và cúi đầu chào:

-Rất hân hạnh được gặp lại công chúa.

Đúng thế, người nãy giờ đứng đợi toán người Raious không ai khác chính là công chúa Vortexia - Aeria. Bình thản mà cương nghị, Aeria không nói một lời nào đi thẳng tới đám người trước mặt mình. Dường như đã có giao hẹn trước, những người Raious không hề tỏ ra e ngại mà chỉ dạt ra hai bên cho vị công chúa bước lên phi thuyền, sau đó đi theo. Cửa đóng lại, và chiếc phi thuyền lại khởi động bốn động cơ to quá khổ so với kích cỡ của nó lên. Nó từ từ nâng mình khỏi miệng núi lửa đến khi đạt đủ độ cao, rồi nhả lửa phóng vút lên bầu trời.

Phi thuyền đã lọt vào không gian và đang trên đường trở về tinh cầu Raious. Aeria được đưa vào một căn phòng rộng rãi hình tròn được sơn màu sáng ờ chính giữa phi thuyền, với đầy đủ các tiện nghi. Trông thì thế nhưng đây thực chất là một phòng giam, và bản thân chiếc phi thuyền cũng từng là một phi thuyền chuyên chở tù binh.

Một người Raious trung tuổi, sau khi đã đóng cánh cửa bóng loáng dày phải đến 50mm sau lưng Aeria, nói:

-Đây là một căn phòng đặc biệt có nhiệt độ luôn luôn được giữ ở mức ổn định, vì thế nếu không có quạt thì không thể có gió được. Đồng thời chúng tôi cũng đã chèn một lớp chất liệu cách điện vào giữa bức tường dày 100mm của căn phòng này để đảm bảo không ai làm phiền đến công chúa. Xin công chúa cứ tự nhiên, chúng ta sẽ sớm đến Raious thôi.

Nói xong lão ta bỏ đi, tiếng cười ha hả vẳng lại khi bóng lão khuất sau lối đi. Aeria tỏ ra không thèm chấp, cô lặng lẽ ngồi xuống một chiếc ghế gần đó, hai bàn tay đan vào nhau. Vậy là cô tự nộp mình cho người Raious ư? Có vẻ đúng là như thế nếu như Aeria không ngẩng lên dõi ra cánh cửa với một ánh mắt tuy không tràn đầy nhưng vẫn là có hy vọng, và cả một chút lo lắng. Vậy thì, hành động lúc này của Aeria là có ý định gì?

Khoảng một tiếng sau, chiếc phi thuyền bắt đầu tiến vào bầu khí quyển Raious. Hàng chục tia chớp sáng lóa và còn hơi có sắc tím từ những đám mây đen kịt vươn ra chào đón đoàn người Raious trở về. Dường như nhận biết sự có mặt của Aeria trên phi thuyền, những đám mây càng nổ ra những luồng sét dữ dằn hơn nữa như để chia niềm hân hoan với đoàn phi công. Một niềm hân hoan độc ác.

Elektriville, thủ phủ của toàn dân tộc Raious kiêu hùng, đã ở ngay dưới mặt đất khi chiếc phi thuyền vừa ra khỏi lưới điện thiên nhiên dày đặc và chết chóc trên các tầng mây. Nếu như thủ đô Stormstout của Vortexia mang một vẻ đẹp thanh bình, tao nhã thì đối với thành phố này cái đẹp lại được tìm thấy trong những tòa kiến trúc đồ sộ thô cứng xếp lên nhau và củng cố lẫn nhau, những bệ súng phòng không đặt trên những tòa tháp vững chãi, cùng tông màu đen ảm đạm bao phủ lên hầu hết mọi mảng hợp kim bóng loáng làm nên thành phố. Hàng trăm ánh đèn sáng trưng rọi lên từ mọi ngõ ngách giữa các tòa nhà cao ngất cùng các khu dân cư thấp lè tè, và các phi đội ngày đêm tuần tra không ngừng nghỉ càng làm tôn thêm bội phần dáng vẻ của thủ đô một đế chế coi trọng chiến tranh.

Aeria không biết mình đã tới đâu rồi. Mà thực ra cô cũng không quan tâm. Cô biết sớm hay muộn thì mình cũng phải đến nơi cần đến thôi.

Tổng hành dinh quân đội Raious nằm ở ngoại vi Elektriville. Thực ra phân biệt như thế chỉ để cho tiện thôi, chứ thực ra cả thành phố đã như một căn cứ quân sự khổng lồ rồi.

Chiếc phi thuyền đáp vào một đường băng dài và kín. Cuối đường băng đó là một sân bay có trần rộng đến cả ngàn mét vuông. Rất nhiều phi thuyền, đủ mọi kích cỡ đang nằm im lìm trong khoảng sân mênh mông này. Sự có mặt của quân lính Raious ở đây là một điều đương nhiên, nhưng việc họ tụ tập đông đảo tại ngay trước cửa đường băng thì lại rất không bình thường. Lý do duy nhất để giải thích cho sự bất bình thường đó là sự có mặt của Aeria trong chiếc phi thuyền đang tiến vào chậm lại dần dần.

Cửa đường băng đã đóng lại. Bốn động cơ to quá cỡ của chiếc phi thuyền kia cũng đã ngừng phát lửa. Sự chú ý lúc này hoàn toàn tập trung vào nhóm người Raious đang bước ra khỏi phi thuyền. Giữa bọn họ nổi bật lên một người nhờ bộ trang phục màu sáng tương phản với tất cả những người xung quanh, cùng mái tóc bạch kim dài dường như hơi lấp lánh theo gió khi người đó tiến vào lối đi được tạo bởi hai bức tường người Raious hai bên. Công chúa Aeria.

Người khác nhìn vào thì chắc sẽ thấy một buổi lễ tiếp đón long trọng chỉ thiếu tấm thảm đỏ và dàn nhạc phụ họa, nhưng Aeria hiểu hơn ai hết rằng đại đội lính Raious này ở đây không có mục đích nào khác ngoài canh chừng chính cô. Không sao, càng đông người lại càng tốt, Aeria khẽ mỉm cười.

Một lần nữa, Aeria bị đẩy vào một căn phòng tương tự như trên phi thuyền. Có khác chăng thì phòng này hình vuông và có một mặt tường là một lớp kính chịu lực rất dày mà Aeria biết mình không thể phá được. Thực ra thì cô có thể đục thủng bức tường kính đó, nhưng bên ngoài còn rất nhiều lính Raious đang canh gác. Hơn nữa cô cũng không có ý định làm thế. Đúng hơn là chưa có, bởi vì giờ chưa phải lúc...

Spark xuất hiện. Điều mà Aeria đã chờ đợi suốt từ khi đến căn cứ này. Gương mặt cô đanh lại rất tự nhiên khi thấy bản mặt khinh thị của gã thái tử Raious qua lớp kính. Xem ra hắn cũng như Rod đã hồi phục sức khỏe. Hắn mở miệng nói, và Aeria bắt đầu nghe thấy giọng hắn vang lên từ những cái loa không biết ở đâu trong phòng.

-Công chúa Aeria. Không ngờ lần này ta lại gặp nhau ở đây.

-Hoàng tử Spark - Aeria bắt chước cách chào hỏi của Spark - Tôi thật vui khi thấy ngài đã bình phục hoàn toàn, từ thể chất đến nụ cười đó.

-Đúng là khẩu khí của một nữ hoàng tương lai - Spark không tỏ ra tức giận trước câu nói mỉa vừa rồi - Sẵn sàng hy sinh bản thân mình vì dân tộc.

-Ta đã ở đây, trong tay ngươi đúng như giao hẹn - Aeria tỏ ra nghiêm túc hơn - Giờ đến lượt ngươi thực hiện phần của mình. Hãy ngăn chặn Blastan khởi binh tiến đánh thủ đô của chúng ta!

-Tất nhiên, tất nhiên rồi. Ta sẽ làm hết sức mình. Để xem nào... - Spark tỏ vẻ trầm ngâm - Nàng chắc chắn không muốn ta giải quyết ông ta bằng vũ lực, đúng không? Nhưng đàm phán hòa bình cũng không phải là giải pháp, vì nếu ta rút lại những lời nói của ta thì tức là ta đã lừa ông già đó, và ông ta sẽ tiến đánh ta ngay...

-Vậy ngươi đúng là kẻ chủ mưu! - Aeria giận dữ quát lên.

-Giải pháp cuối cùng ta có thể thực hiện là - Spark mặc kệ phản ứng của Aeria - đứng ngoài cuộc chiến nội bộ này thôi.

Spark ngửa mặt tuôn ra một tràng cười khả ố. Aeria tức giận đến run người, hai bàn tay đã bắt đầu lóe sáng. Bọn lính Raious bên ngoài thấy vậy vội xáp lại bảo vệ thái tử của chúng, nhưng luồng năng lượng trên tay Aeria nhanh chóng tắt đi. Cô đã cố gắng làm chủ được cơn thịnh nộ của mình, song một phần lửa giận vẫn lọt qua giọng nói của cô:

-Ngươi... Đồ tráo trở!

-Công chúa Aeria, xin nàng chớ lo. Rồi mọi chuyện sẽ ổn thôi mà. Mấy người lãnh đạo bên đó chỉ cần tìm ra nguyên nhân là có thể giải quyết mọi chuyện thôi mà. Ồ xin lỗi, ta thật vô ý - Spark vờ như sực nhớ ra - Ta đang nói chuyện với nguyên nhân đó đây mà! Hahahaha!

Kết thúc bài trêu ngươi Aeria bằng một tràng cười nữa, Spark quay lưng bỏ đi cùng các cận vệ của mình, mặc cho Aeria bắt đầu dùng năng lượng đập phá lung tung mọi thứ trong căn phòng. Tiếc cho hắn đã không thể đọc suy nghĩ của Aeria (người Raious không thể đọc suy nghĩ lẫn nhau), bởi tất cả chỉ là một màn kịch. Sắc mặt Aeria nhanh chóng trở lại bình tĩnh sau lưng Spark, song cô vẫn cố tình vờ như không kiểm soát được bản thân nữa. Cô muốn xóa tan mọi nghi ngờ của Spark, có thế thì kế hoạch này mới suôn sẻ được...

Tám tiếng đồng hồ chậm chạp trôi đi...

Trời đã sáng hẳn.

Mặt trời soi ánh nắng dịu dàng lên từng vòm kính bảo vệ , lên từng cụm kiến trúc đẹp đẽ và thanh bình của thủ đô Stormstout. Không một bóng người qua lại trên đường. Không một tiếng động nào vang lên giữa phố xá tĩnh mịch. Cư dân trong thành phố đã được đưa đi lánh nạn hết, những người còn ở lại chỉ có binh sĩ quân đội hoàng gia Vortexia. Lúc này họ không ở trong các vòm kính mà đang tạo lập một vành đai phòng ngự bao thành một vòng tròn kín và rộng xung quanh thành phố. Trên trời là rất rất nhiều phi cơ, và lần này còn có sự góp mặt của nhiều phi thuyền cỡ lớn và rất lớn nữa. Đại tướng Norad đang ở một trong số những phi thuyền đó.

-Thưa đại tướng, chúng ta đã phát hiện một binh đoàn lớn cách đây 250 km và đang tiến thẳng về phía chúng ta - Một người lính đang ngồi tại vị trí nhận được tin và thông báo.

-Có dấu hiệu của quân Raious không? - Norad hỏi.

-Không, thưa đại tướng - Người lính lắc đầu.

-Vậy thì mục đích của chúng không nhằm hỗ trợ quân của Blastan, mà sẽ để cho ta và họ đánh nhau đến khi hai bên đã tổn thất đáng kể rồi thì mới nhảy vào - Norad dễ dàng suy luận - Dù thế nào thì chúng ta cũng không thể đầu hàng được! Tất cả mọi người hãy làm hết sức mình để bảo vệ thủ đô tươi đẹp của chúng ta!

-RÕ !!!

Hàng vạn binh sĩ cùng đồng thanh hô vang dậy cả một vùng. Đại tướng Norad, sau khi đã củng cố tình thần quân mình thì lặng lẽ ngước lên nhìn tấm trần của căn phòng điều hành rộng lớn, nơi có một cái lan can rất cao chỉ dành cho chỉ huy mà ông đang đứng lên. Mong là kế hoạch kia sẽ diễn ra suôn sẻ, ông khẽ lẩm nhẩm một mình.

Lệnh tổng động viên đã được ban ra. Liên tục hàng tá binh lính Raious rầm rập chạy qua các hành lang để tập trung ở một nơi: sân bay. Tuy nhiên cũng có một số lính Raious được phép không tuân theo mệnh lệnh vừa được ban ra. Đó là những người đang đứng canh trước cửa một phòng giam đặc biệt và đang giữ một nhân vật cũng vô cùng đặc biệt.

Aeria vùng bật dậy khỏi chiếc giường êm ái trong phòng. Dạo này cô rất dễ ngủ gật, nhất là khi phải chờ đợi hàng mấy tiếng đồng hồ mà không phải làm gì. Cô vung tay tắt cái mặt vòng cổ, thực chất là một máy thu tín hiệu đang rung liên hồi. Đôi mắt Aeria ngay sau đó trở nên sáng bừng lên.

Đã đến lúc rồi...!

Bên ngoài lớp kính đang giam giữ Aeria lúc đó có mười tên lính Raious, đứng nghiêm chỉnh như mười bức tượng, ánh mắt nhìn thắng không đảo đi đâu hết. Chợt một ánh sáng trắng rọi ra từ trong phòng giam. Tất cả bọn chúng cùng ngoảnh về hướng phát ra ánh sáng và thấy Aeria đang giữ một quả cầu năng lượng trong hai lòng bàn tay mình. Một quả cầu mang màu trắng đặc trưng của năng lượng Vortexia, với hàng loạt những dòng điện chạy liên tục bao lên nó.

Các dòng điện chạy ngày một nhanh và nhiều trong khi vẫn giữ một quỹ đạo tròn bao phủ lên khối cầu năng lượng trắng. Bọn lính Raious chăm chú nhìn quả cầu năng lượng, một vài tên cảnh giác đã chuẩn bị tinh thần trước. Aeria thì vẫn rất tập trung dồn năng lượng vào hai lòng bàn tay mình, đến độ hai tay cô run lên vì căng cứng. Khối cầu dần dần chuyển sang màu đỏ, rồi thành màu vàng chói lọi, với một trường điện xoay tít bọc ngoài. Đèn báo hoạt động trên chiếc camera giấu trong một vòm kính đen trên trần bỗng nhiên tắt ngấm.

Đám lính Raious dường như quá thú vị trước quả cầu đổi màu của Aeria mà quên mất sự nguy hiểm của nó. Trước khi chúng kịp nhận ra thì chỉ sau một cú đẩy, quả cầu đã biến thành một luồng ánh sáng vàng rực đâm thẳng vào lớp kính dày trước mặt Aeria. Lớp kính nhanh chóng tan chảy, đồng thời một sức nóng ghê gớm tỏa ra khi luồng sáng xuyên qua khoảng trống giữa đám lính gác và khoét thêm một lỗ nữa trên cánh cửa phía ngoài, để lại một lỗ lớn nham nhở hợp kim nóng chảy.

Bị bất ngờ, song đội lính canh Raious vẫn tỉnh táo biết rõ chuyện gì vừa xảy ra. Chúng vội vàng đứng dàn ra hòng ngăn Aeria chạy trốn. Bỗng nhiên một tên lính bật mặt đi ngã sấp xuống. Những tên lính gần đó thấy vậy không khỏi ngạc nhiên. Gần như ngay sau đó lại một tên lính nữa bay mạnh vào tường, dưới bụng hằn vết một nắm đấm. Cả đội lính Raious thốt lên hoảng hốt, chúng căng mắt ra nhìn và bắt đầu thấy những cái bóng mờ mờ đang chuyển động. Thêm hai ba tên lính nữa bật khỏi đội hình ngã sóng soài. Bọn chúng sợ quýnh lên, bắt đầu phóng điện loạn xạ để đuổi các bóng ma đó đi. Các đòn tấn công vì thế mà có giảm xuống, song những cái bóng thì vẫn còn đó. Nhưng tệ hại hơn, bọn lính Raious đã quên mất nhiệm vụ của mình, và đến khi chúng nhận ra thì Aeria đã đường hoàng đứng bên ngoài phòng giam, toàn thân toát hào quang đầy đe dọa...

...

-Sử dụng điện để làm nóng không khí, sau đó dùng khí nóng nung chảy lớp kính. Thông minh đấy công chúa - Sean, đã hiện hình, phủi tay một cách thoải mái. Dưới chân anh là mười tên lính Raious, đã bị loại khỏi vòng chiến.

-Đừng gọi tôi như thế. Cứ gọi là Aeria được rồi... - Aeria bẽn lẽn trả lời. Dường như cô xấu hổ vì vừa mới để lộ phần "thô bạo" của mình cho người khác thấy.

-Đúng, cứ gọi cô ấy là Aeria thôi - Rod cười, anh cũng đang có mặt ở đó - Như tôi từ trước đến giờ vẫn gọi thế mà.

-Sếp khác, bọn em khác - Baz cười hì hì một cách láu cá. Lần này thì anh chàng được đi làm nhiệm vụ nên tỏ ra rất khoái chí. Thấy sắc mặt Rod và Aeria thay đổi, chàng ta nói ngay - Đùa thôi.

-Không có thời gian để đùa đâu - Rod gạt đi một cách vội vã - Baz, Aeria, hai người mau xuất phát đi!

-OK sếp, nhưng mà... em có thể bỏ bộ đồ cách điện này được không? - Baz kéo giãn cánh tay của bộ đồ màu đen đang mặc ra - Mùi của nó làm em phát nhức đầu từ cái lúc ta lẻn lên phi thuyền của bọn Raious đến giờ.

-Không được, cậu còn cần đến nó mà - Rod lắc đầu - Giờ thì đi đi!

Baz làm bộ ho sặc sụa mấy tiếng rồi quay lưng chạy đi. Aeria cũng định đi theo Baz thì bỗng Rod kéo tay cô lại và dúi vào đó một chiếc máy tàng hình. Đó là chiếc đầu tiên, còn hai chiếc mà Baz và Sean đang đeo là mới được làm ra trong ba ngày vừa rồi. Aeria nhận nó và nhanh chóng đuổi theo Baz, cố ý không để cho Rod thấy khuôn mặt đang khẽ hồng lên của mình. Rod thì không có tâm trí để nghĩ đến những chuyện nhỏ nhặt đó, anh ra hiệu cho Sean cùng mình đưa đám lính Raious trên sàn giấu đi và sau đó tiếp tục hành động.

Trung tâm điều hành căn cứ...

Đối diện với cửa chính là một dàn hàng chục màn hình hiển thị hình ảnh mà các camera an ninh đang thu được. Diện tích còn lại trên bức tường được lấp đầy bằng những màn hình khác với một loạt dòng chữ chạy liên tục, hoặc sơ đồ một khu vực nào đấy. Một cái bệ cao và thẳng đứng được đặt ở giữa căn phòng hình tròn, là nơi người chỉ huy đứng quan sát và ra lệnh để những người làm việc bên dưới truyền đi. Cũng bởi có cái bệ ở đó mà đứng một chỗ chỉ có thể nhìn thấy hơn nửa căn phòng chứ không thấy được tất cả.

Lúc này trong trung tâm điều hành có năm người Raious. Tất cả đều đang làm việc, người bận rộn thì phải liên tục gẩy tay trên bàn đầy nút bấm, người rảnh rang thì duỗi mình trên chiếc ghế dài mà quan sát tình hình trên camera. Chợt một tiếng ùng khẽ vang lên. Những người ở vị trí nhìn thấy được đều quay ra và thấy cửa đang từ từ mở ra. Họ đoán là sẽ có ai đó bước vào, nhưng không, hai tấm cửa lùi hết vào trong tường để lộ một hành lang trống vắng. Trước một hiện tượng lạ lùng như vậy, không ai là không tỏ ra cảnh giác. Tuy nhiên nếu chỉ có thế thì hoàn toàn chưa đủ.

Ngay khi năm người Raious vừa quay lại với công việc của mình thì mấy tiếng lạch cạch vang lên. Người ngồi thứ hai từ cửa theo chiều kim đồng hồ ngoảnh lại một lần nữa và thấy người ngồi gần cửa nhất đã không còn ở đó nữa. Không muốn nghĩ đến giải pháp tồi tệ, người đó cố tự trấn an mình rằng đồng nghiệp chỉ đi ra ngoài có tí việc thôi... cho đến khi mấy tiếng bịch bịch nữa vang lên, và những gì còn lại chỉ là một cái ghế trống không.

Thêm hai chuỗi tiếng động đáng ngờ nữa. Người chuyên viên Raious ngoảnh đi ngoảnh lại, và bất ngờ giật mình nhận ra xung quanh mình đã chẳng còn ai. Lúc đó chợt có tiếng bước chân phía trên đầu hắn. Hắn vội vã ngẩng lên, và thở phào khi nhận ra hai người hồi nãy ngồi quanh hắn đang đứng trên đó. Nhưng rồi hai gã kia gục xuống, và người nãy giờ nắm cổ áo chúng nhấc lên lộ diện. Đó là Baz, với một nụ cười ma quái trên mặt. Baz lôn qua thành tay vịn nhảy xuống trước sự kinh khiếp của gã người Raious...

-Trò dọa nhau này chẳng bao giờ nhàm cả, hêhê. Giờ thì - Baz quay ra nói với Aeria đang trở vào sau khi đã để cho cửa đóng lại - Vào việc nào. Tớ không biết tiếng Raious nên phải nhờ đến bà chị thôi.

Aeria gật đầu, còn Baz nhảy lên chiếc ghế dưới một màn hình đang chạy đầy những dòng chữ và bắt đầu mày mò với những ký tự lạ lùng trên bàn phím.

-Về mấy bệ phóng xa hơn đi. Chúng ta không nên ở quá gần tàu chỉ huy khi hành động.

-Tôi hiểu rồi.

Hai người lính Raious, giữa một dình binh sĩ đội mũ bảo vệ kín mít đang chạy theo một con đường dài, thì thầm với nhau. Thực chất họ chính là Rod và Sean đã cải trang. Hai câu nói vừa rồi của họ chìm vào tiếng rầm rập theo từng bước chân của đoàn người nên không một ai khác nghe thấy. Cần giới thiệu một chút là, phi thuyền Raious lúc hạ cánh thì bằng đường băng, nhưng khi cất cánh thì sẽ được phóng thẳng lên trời nhờ những bệ phóng đặc biệt, tất nhiên trừ những tàu vũ trụ có kích thước quá lớn. Phi thuyền Raious hầu hết đều có chế độ tự lái nên chỉ cần được bay vào không trung thì sẽ có khả năng chiến đấu ngay tại chỗ mà không cần đến phi công, vì thế đây cũng là một phương pháp phòng thủ nhanh và hữu hiệu khi bị tấn công.

Rod và sean vẫn đang tiếp tục chạy theo con đường. Lính Raious xung quanh họ đã thưa đi rất nhiều, chỉ còn lại tầm chục người.

-Đến lúc rồi. Mong là mọi thứ sẽ suôn sẻ - Sean nói.

-Tin vào Baz đi - Rod nhẹ nhàng vỗ vai Sean - Về kỹ thuật điện tử thì cậu ta là số một đó.

-Baz thì không vấn đề gì, nhưng còn ở đây - Sean quay sang Rod - chỉ có hai chúng ta liệu có đủ không? Giữa hàng vạn phi thuyền Raious thế này...

-Cái đó thì còn tùy vào khả năng tránh đạn của tôi và anh - Rod cười.

-Mong là vụ này sẽ xong trước khi tôi bị nổ tung thành bụi cám - Sean nói đùa với một bộ mặt ngán ngẩm.

-Ơ...?

Rod và Sean cùng ngừng chạy. Cửa vào cụm bệ phóng cuối cùng đã ở đằng sau họ đến mấy chục mét, còn trước mặt họ lúc này là lối vào một không gian lớn và tối om.

-Ta chạy xa quá rồi. Quay lại thôi.

Sean quay lưng đi ngược lại, nhưng Rod thì đứng yên một chỗ. Đã bỏ ra gần tám tiếng đồng hồ len lỏi trong căn cứ quân sự này, nhưng anh chưa từng đến đây. Anh muốn quay lại theo Sean, nhưng một linh cảm kỳ lạ bỗng trỗi lên bắt buộc anh phải bước qua vòm cổng tối om trước mặt. Rod muốn suy tính trước xem có nên làm thế không, song cơ thể anh đã bắt đầu tự hành động một cách vô thức. Anh bước vào, và vô tình bật đúng công tắc cạnh lối đi làm đèn bật sáng.

Đó là một gara để phi thuyền lớn, song rất dễ nhận ra tất cả đều không thuộc về quân đội Raious. Chúng có đủ mọi kích cỡ, đủ mọi kiểu dáng, và không một chiếc nào giống chiếc nào.

-Đây chắc là nơi để chiến lợi phẩm của chúng - Sean giờ đã quay lại bên cạnh Rod, nói - Sếp đi đâu vậy?

Rod không trả lời Sean, mà chỉ rảo bước vào giữa hàng chục chiếc phi thuyền được xếp gần như đầy kín gara. Mắt anh liên tục đảo qua đảo lại như để tìm kiếm một cái gì đó. Ở đây, nhất định là đang ở đây. Và cuối cùng thì...

Sean thấy đội trưởng của mình dừng lại thì cũng dừng bước theo. Anh đang muốn hỏi tại sao đội trưởng lại hành động lạ lùng như vậy, nhưng rồi anh nhanh chóng nhận ra không cần phải hỏi nữa.

-Không ngờ... thì ra ngay từ đầu sếp vẫn luôn luôn đúng.

-Tôi nghĩ kế hoạch có thể thay đổi chút ít rồi - Rod mỉm cười một cách tự tin.