Mùa xuân năm Nghĩa Ninh thứ nhất triều Tùy, ngoại thành Thái Nguyên.

Lý Thế Dân vận giáp đen ngồi trên lưng ngựa, lặng im dõi mắt nhìn về phương xa. Trời sáng mây trong, gió nhẹ cuộn dâng tầng tầng cát bụi che mờ tầm mắt.

Hình như nhìn thấy thứ gì, trước mắt hắn chợt sáng bừng lên, liền thúc ngựa phi nhanh về phía trước. Tùy tùng phía sau thấy vậy cũng vội vàng đuổi theo.

Sau làn bụi cát mỏng manh, một đoàn nhân mã đang đi về phía này, bóng dáng dần dần trở nên rõ ràng. Người dẫn đầu vận áo trắng giáp bạc, áo choàng đỏ thẫm sau lưng rực rỡ như lửa, vô cùng chói mắt.

Lý Thế Dân vội tới trước mặt người nọ, xoay người xuống ngựa, chắp tay nói: "Đại ca!"

Nhìn thấy Lý Thế Dân, người nọ cũng xuống ngựa đỡ hắn dậy, khẽ cười nói: "Thế Dân đang ở Tấn Dương, trở lại Thái Nguyên từ khi nào vậy?"

"Cũng chỉ sớm hơn đại ca một ngày thôi," Lý Thế Dân nói, "Tấn Dương cách nơi này có mấy ngày đường, tính ra không phải bôn ba mệt nhọc bằng đại ca."

Lý Kiến Thành khẽ gật đầu, cười nói: "Trên đường bão cát lớn quá, cản trở lộ trình, làm phiền Thế Dân chờ lâu."

Lý Thế Dân ngước mắt nhìn anh, chỉ thấy đối phương ngũ quan mặt mày dù giống mình tới bảy tám phần, nhưng phong thái lại thanh tú nhã nhặn, dù mặc áo giáp cũng không thể che đi khí độ tao nhã.

Ngừng một chút, hắn cười nói: "Sao đại ca lại nói vậy, Thế Dân cũng đâu phải chờ lâu."

Trong lòng thừa hiểu hắn đang nói lời khách sáo, Lý Kiến Thành không nói thêm gì nữa, chỉ chăm chú quan sát người đối diện một phen, trên mặt hiện lên nụ cười nhàn nhạt, nói: "Mấy tháng không gặp, Thế Dân đã cao hơn vi huynh rồi."

Lý Thế Dân đứng thẳng dậy, phát hiện ra không biết từ khi nào bản thân quả thật đã cao hơn đại ca mấy phân. Nhất thời không biết nên tiếp lời ra sao cho phải, đành cười mà rằng: "Ngoài thành bão cát lớn, mong đại ca mau chóng cùng ta vào thành."

Lý Kiến Thành khẽ gật đầu, lập tức lên ngựa, hai người sóng đôi vào thành.

"Phụ thân vẫn khỏe chứ?" Khi đi trên con phố trong nội thành Thái Nguyên, Lý Kiến Thành nhàn nhạt hỏi.

"Phụ thân hoàn toàn mạnh khỏe, vẫn luôn nhắc tới đại ca, cho nên hôm nay mới bảo ta ra khỏi thành mười dặm đón huynh." Lý Thế Dân dừng một chút, đoạn thấp giọng nói, "Hôm trước phụ thân giết hai người Vương Uy, Cao Quân Nhã, chẳng khác chi dựng phản kỳ với hoàng thượng, nước cờ tiếp theo nên đi thế nào còn phải bàn bạc cho kỹ càng. Bởi vậy mới gấp rút triệu chúng ta về Thái Nguyên, cùng bàn kế lớn."

Lý Kiến Thành trước dù ở Hà Đông, nhưng đương nhiên cũng đã nghe nói về việc này, thuận miệng nói: "Hai người Vương Uy, Cao Quân Nhã dù mang danh Phó lưu thủ Thái Nguyên, thật ra là mật thám của hoàng thượng, lưu lại ắt thành mối họa, sớm muộn gì cũng phải trừ khử."

Lý Thế Dân gật đầu nói: "Hoàng thượng vô đạo, quần hùng cùng nổi lên, vừa hay có chuyện này khiến phụ thân cuối cùng cũng hạ quyết tâm."

Trong lúc nói chuyện, hai người đã tới phủ Đường quốc công.

Lý Kiến Thành vội vàng thay thường phục rồi đi thẳng tới phòng nghị sự. Lý Uyên ngồi tại ghế chủ, vị trí phía dưới bên phải đã có Lý Thế Dân ngồi sẵn.

Lý Kiến Thành tiến lên chắp tay cúi đầu trước Lý Uyên, nói: "Kiến Thành được lệnh phụ thân liền vội vàng rời Hà Đông tới đây, trên đường bão cát cản trở lộ trình, xin phụ thân thứ tội."

Đường quốc công Lý Uyên đang giữ chức Thái Nguyên lưu thủ nhìn con trưởng của mình, đứng lên đi xuống, khẽ cười nói: "Vi phụ đã nhắc tới con nhiều ngày. Trong các con ta chỉ có con và Thế Dân là đủ trưởng thành, có thể lo việc lớn, nay hai đứa đều về đây cả rồi, vi phụ cũng không còn gì lo lắng nữa."

Lý Kiến Thành nói: "Thời gian con ở Hà Đông, đã chiêu mộ được một đám sĩ phu có tài. Khi nhận được thư khẩn cấp từ phụ thân, con vội vàng trở về trước, lệnh cho họ mấy ngày nữa tới đây. Đến lúc đó nếu phụ thân có việc cần, xin cứ tùy ý sai phái!"

Lý Uyên nghe vậy bèn quay sang Lý Thế Dân, vuốt râu cười bảo: "Hôm trước Thế Dân cũng dẫn về một nhóm nghĩa sĩ tài ba, xem ra trước đây vi phụ để hai con đi lại hai miền Hà Đông, Tấn Dương, hai con quả thực đã có thu hoạch lớn, không phụ phó thác của vi phụ!"

Lý Thế Dân cũng đứng dậy nói: "Phụ thân, nay đại ca đã trở về, coi như mọi việc đều sẵn sàng rồi. Con nghĩ cần mau chóng định ra chiến lược tiến quân, tiên phát chế nhân!"

Lời ấy cũng là suy nghĩ của Lý Kiến Thành, anh khẽ gật đầu, quay lại nhìn Lý Thế Dân, trùng hợp thay lại bắt gặp ánh mắt của đối phương. Lý Kiến Thành ngây người trong chốc lát, lập tức đảo mắt nhìn về phía Lý Uyên. Đã thấy Lý Uyên chậm rãi cười nói: "Các con nói phải, có điều hôm nay Kiến Thành vừa trở về, đường xa mệt nhọc, trước cứ nghỉ ngơi một ngày đi đã. Sớm mai vi phụ sẽ triệu tập mọi người tới phòng nghị sự, thương nghị chiến lược sau này."

Rời khỏi phòng nghị sự, Lý Kiến Thành nói với Lý Thế Dân: "Hôm nay Thế Dân cũng vất vả nhiều rồi, chi bằng sớm nghỉ ngơi đi thôi." Dứt lời xoay người định đi.

"Đại ca!"

"Thế Dân còn có chuyện gì?" Lý Kiến Thành quay lại, khẽ cười nói.

"Mấy ngày không gặp đại ca, Thế Dân trong lòng mong nhớ," Lý Thế Dân nhìn anh không rời mắt, ngừng một lát lại nói tiếp, "Không biết đại ca có đồng ý tới thăm phủ Thế Dân một lát?"

Lý Kiến Thành trông thấy sự chờ mong lóe lên trong mắt đối phương, ngoài mặt vẫn cười, nhưng miệng lại nói: "Hôm nay đại ca hơi mệt, để ngày khác sẽ tới sau vậy."

Ánh mắt Lý Thế Dân rõ ràng tối đi, nhưng cũng gượng cười đáp: "Đại ca nói phải, Thế Dân không dám quấy rầy nữa." Dứt lời thi lễ, xoay người cáo lui.

Lý Kiến Thành nhìn theo bóng hắn đi xa, im lặng siết chặt ống tay áo. Không biết đứng đó bao lâu, thân thể bỗng nhiên căng lên, vội vàng xoay người, trở về phủ đệ của mình.

Cũng chỉ cách vài đoạn hành lang, nhưng anh lại hết sức vội vàng. Về đến phủ rồi, cũng chẳng kịp để ý hạ nhân hành lễ đã lao thẳng vào phòng.

Đóng cửa, đưa tay đè lên ngực, chầm chậm ngồi xuống.

Nỗi đau đến tê tâm liệt phế nơi đó, thường sẽ ập đến khi anh nhớ về những hồi ức không thể xóa bỏ kia.

Lý Kiến Thành khẽ cắn môi, loạng choạng đứng dậy đi đến bên giường, lấy từ dưới gối ra một chiếc lọ nhỏ. Đổ một viên thuốc ra nuốt vào, mới dần thả lỏng cơ thể, tựa vào đầu giường.

Mồ hôi lạnh theo thái dương từ từ chảy xuống, Lý Kiến Thành nhắm mắt lại, thở dài một hơi.

Không một ai biết, lúc này người trở về từ Hà Đông đã không còn là Lý Kiến Thành khi rời đi. Lý Kiến Thành này, chắc chắn sẽ không còn khờ dại cả tin như năm đó nữa. Bởi vì anh đã nếm trải đau đớn một tiễn xuyên tim trước Huyền Vũ môn mười năm về sau.

Năm đó, anh vì một nước đi sơ suất mà thua cả ván cờ. Sau khi sống lại, tất cả ký ức đều đã trở nên mơ hồ, duy chỉ có cảnh tượng trước Huyền Vũ môn ngày ấy, cùng nỗi đau xé rách tim gan là in sâu cắm rễ trong lòng, mỗi lần phát tác đều nhắc cho anh nhớ kiếp trước mình đã chết trên tay Lý Thế Dân ra sao.

Lý Kiến Thành thường nghĩ, trời cao có lẽ cũng biết anh không cam lòng nên mới ban cho mình một cơ hội nữa, muốn xem Lý Kiến Thành anh sẽ ứng phó ra sao, sửa đổi kết cục như thế nào.

Nhếch môi khẽ cười một tiếng. Thật ra Lý Kiến Thành kiếp trước, ngàn sai vạn sai chính là ở chỗ đã tin nhầm Lý Thế Dân.

Mà lần này, anh nhất định sẽ không giẫm lên viết xe đổ ấy nữa.

*****

Ngày kế, Lý Uyên triệu tập mọi người tới phòng nghị sự, ghế trên ngoài hai huynh đệ họ Lý còn có tâm phúc của Lý Uyên: Tấn Dương cung giám Bùi Tịch và huyện lệnh Tấn Dương Lưu Văn Tĩnh.

Lý Uyên đi tới trước tấm địa đồ treo cao, đứng nghiêm nghị, nói: "Nay Dương Quảng hoang dâm vô đạo, đồ thán sinh linh, khiến quần hùng trong thiên hạ đua nhau nổi dậy. Trước có Lâm Sĩ Hoằng ở Dự Chương, Đỗ Phục Uy ở Giang Hoài khởi binh, sau có Ngõa Cương trại khởi sự. Nay khí số triều Tùy đã hết, lại có ý muốn đuổi tận giết tuyệt gia tộc họ Lý chúng ta." Nói đoạn ngừng lại thở dài, "Các vị có lẽ cũng từng nghe nói, hôm trước lão phu suýt nữa đã bị hai kẻ Vương Uy, Cao Quân Nhã ngầm mưu hại bắt giữ. Lão phu vốn một lòng tận trung với Đại Tùy, mà nay bị Dương Quảng bức bách đến đường cùng, thật sự không thể không phản. Mong các vị hãy giúp lão phu một tay!"

Mọi người nghe vậy đều đồng loạt đứng dậy hưởng ứng. Lý Kiến Thành thầm than cha mình quả nhiên thủ đoạn phi phàm, rõ ràng đã âm thầm mưu đồ suốt bao năm, giờ này lại làm như bất đắc dĩ phải làm vậy, đúng là cáo già.

Lý Uyên cảm tạ mọi người đứng dưới, đoạn xoay người nhìn vào địa đồ, nói: "Nay thiên hạ đại loạn, ta đang ở Thái Nguyên, bắc có Đột Quyết, nam có quân Tùy và những nghĩa quân khác, nếu sơ xuất sẽ thành hai mặt thụ địch, chẳng hay các vị có thượng sách gì không?"

Bùi Tịch nghe vậy chậm rãi đứng lên, chắp tay nói: "Thần nghĩ Đột Quyết phía bắc rất hùng mạnh, còn quân Tùy phương nam chẳng qua chỉ là chó cùng dứt dậu. Sách lược hiện giờ trước hết là ổn định Đột Quyết phương bắc, tránh một mũi kiếm, tập trung binh lực xuôi nam đánh Tùy, đó mới là thượng sách."

"Lời này của Bùi giám rất hợp ý ta." Lý Uyên gật đầu cười nói, hiện giờ dù đã dẫn quân khởi sự, ông vẫn gọi Bùi Tịch bằng chức danh cũ, đủ thấy sự coi trọng và kính nể đặc biệt đối với người này.

Lúc này, Lý Thế Dân đã không kìm được mà lên tiếng: "Phụ thân, con nghĩ ổn định Đột Quyết xuôi nam là việc đầu tiên, còn sau đó là chiếm đất Quan Trung, lập đại bản doanh."

Lời vừa nói ra, mọi người phía dưới đều sôi nổi đồng tình, mỗi người mỗi ý đồng loạt lên tiếng. Lý Uyên thấy Lý Kiến Thành vẫn luôn im lặng, bèn hỏi: "Kiến Thành, thân là trưởng tử, con không có ý kiến gì ư?"

Lý Kiến Thành đứng dậy chắp tay nói: "Những ý kiến của chư vị, Kiến Thành thấy không sai. Bốn phía Quan Trung trù phú, tiến có thể công lui có thể thủ, nếu chọn nơi này làm đại bản doanh, nhất định có thể vạch đôi thiên hạ với triều Tùy. Chỉ là..." Lý Kiến Thành im lặng chốc lát mới nói tiếp, "Kiến Thành nghĩ,việc quan trọng nhất bây giờ là ổn định Đột Quyết. Việc này đã như lửa sém lông mày, không thể trì hoãn nửa phần."

Lý Uyên chau mày nói: "Ý con là sao?"

Lý Kiến Thành tiến ra giữa phòng, chỉ lên một điểm trên địa đồ, nói: "Thái Nguyên bắc giáp Đột Quyết, lương thảo dồi dào, nhân dân giàu đủ. Nay chúng ta phản Tùy, cục diện chính trị ít nhiều sẽ rối ren. Nếu ta là Khả Hãn Đột Quyết, chắc chắn sẽ thừa dịp này phát binh đánh chiếm Thái Nguyên."

Lý Uyên tiến lên một bước, hỏi: "Nếu là như thế, không biết Kiến Thành có diệu kế gì để ngăn địch?"

Lý Kiến Thành cười nói :"Đột Quyết liên tiếp xâm lấn cũng chỉ để cướp bóc tiền của lương thực mà thôi, đối phó với họ, không cần gì khác ngoài hai chữ 'Lợi dụ'." Nói đoạn trở về chỗ ngồi, chắp tay nói, "Kiến Thành bất tài, nguyện làm sứ giả thay phụ thân thuyết phục Thủy Tất Khả Hãn kia."

Lý Thế Dân nghe vậy giật mình, đang định lên tiếng khuyên can, nào ngờ Lý Uyên lại gật đầu nói: "Được. Nếu Kiến Thành đã tự đề cử thì vi phụ sẽ giao việc này cho con. Tin rằng con chắc chắn sẽ không để nhục sứ mệnh."

Hôm đó sau buổi thương nghị, mọi người đã quyết định xong sách lược khởi binh xuôi nam, chiếm đóng Quan Trung. Lý Thế Dân có chút phân tâm, liên tục nhìn sang Lý Kiến Thành. Mà thần sắc Lý Kiến Thành vẫn hết sức thản nhiên, như thể đề nghị một mình mạo hiểm khi nãy không phải do chính miệng mình nêu ra.

Sau khi tan họp, Lý Thế Dân đuổi theo Lý Kiến Thành, nói: "Việc này phái người khác đi là được rồi, sao có thể để đại ca một mình mạo hiểm sang doanh trại Đột Quyết, vạn nhất xảy ra chuyện thì phải làm sao đây?"

Lý Kiến Thành cười thật ôn nhã, đưa tay vỗ nhẹ lên vai Lý Thế Dân, nói: "Thế Dân cứ yên tâm, nếu không nắm chắc mười mươi thì sao ta dám tự đề cử mình? Vả lại việc này hết sức hệ trọng, nếu để người khác đi rồi xảy ra sơ xuất, sau này chúng ta sẽ phải đón địch hai phía. Ý ta đã quyết, Thế Dân đừng ngăn cản nữa." Dứt lời không đợi Lý Thế Dân kịp nói câu gì, anh đã vỗ vai hắn mấy cái rồi đi.

Xoay người sang hướng khác, mới cười thầm một tiếng.

Lý Thế Dân, ngươi hãy cứ yên tâm, ta chắc chắn sẽ quý trọng tính mạng mình. Một kiếp này, giang sơn Đại Đường còn đang chờ Lý Kiến Thành ta làm chủ.

*****

Mấy ngày sau, hơn một vạn nhân mã Đột Quyết tiến sát Thái Nguyên. Khi hai quân giáp mặt, doanh trướng của Thủy Tất Khả Hãn nghênh đón Lý Kiến Thành đơn thương độc mã mà đến.

Thủy Tất Khả Hãn ngồi trên ghế chủ, đọc xong thư của Lý Uyên bèn nheo mắt quan sát người đối diện. Tuy một thân áo trắng, nhìn có vẻ văn nhược, nhưng phong thái nơi khóe mắt chân mày lại khiến người ta cảm thấy thật phi phàm.

Trầm ngâm một lát, hắn mở miệng nói: "Ngươi dám một thân một mình tiến vào doanh trướng của ta, đủ thấy cũng có vài phần dũng cảm. Có điều trong thư Đường quốc công hứa hẹn đủ thứ, nhưng cũng chỉ là nói suông, làm sao ta có thể tin các ngươi sau này sẽ không lật lọng?"

Lý Kiến Thành đương nhiên đã che dấu thân phận, chỉ dùng tên giả đóng vai một thần tử bình thường, giờ mới bình tĩnh lên tiếng: "Nay quần hùng trong thiên hạ nổi dậy khắp nơi, giang sơn Đại Tùy lung lay sắp đổ, Đường quốc công Lý Uyên khởi binh ở Thái Nguyên đã được toàn dân ủng hộ, ngày sau ắt thành nghiệp lớn. Lần này quốc công phái tại hạ đến đây, để biểu đạt ý muốn tôn Khả Hãn làm chủ, tiện thể muốn kết thành đồng minh với Khả Hãn. Quốc công chiếm được thứ gì đều để lại cho Khả Hãn một phần, đợi ngày sau Đường quốc công bước lên đại vị vẫn sẽ làm thế. Khả Hãn chẳng cần hao một binh một tốt, mà sau này sẽ dứt nỗi lo về tiền bạc lương thực." Dừng một chút mới tiếp: "Quả đúng như lời Khả Hãn nói, việc tương lai Quốc công không thể đưa ra bằng chứng. Nhưng nếu Khả Hãn không tin chúng ta, lần này tuy ngài có thể chiếm được Thái Nguyên, nhưng sau này dù là Dương Quảng hay bất kỳ ai khác thì cũng chưa chắc đã đối tốt với Đột Quyết bằng quốc công. Hai bên đối kháng, nhất định phải hao tướng tổn binh, thắng bại khó nói trước. Việc này... xin Khả Hãn cẩn thận cân nhắc một phen."

Thủy Tất Khả Hãn nhìn anh, nét mặt đã lộ ra vài phần do dự. Chính vào lúc này, một người bất ngờ xông vào doanh trướng, lên tiếng: "Khả Hãn, Lý Uyên kia ..." Nói đến đây, bất chợt trông thấy Lý Kiến Thành, liền ngây người tại chỗ, lời còn dang dở cũng lập tức im bặt.

Thủy Tất Khả Hãn thờ ơ giới thiệu: "Đây là sứ giả do Đường quốc công phái đến nghị hòa. Vừa rồi.... ngươi định nói gì thế?"

Người nọ bấy giờ phục hồi tinh thần, nhưng vẫn nhìn Lý Kiến Thành không rời mắt, nói: "Lý Uyên kia không chịu ứng chiến, chỉ mở rộng cửa thành, không rõ có ý đồ gì. Vừa rồi ta đánh bạo cử người xông vào thành, lại bị tên bắn chết hết, tổn thất đến hơn trăm người!"

Thủy Tất Khả Hãn nghe vậy chau mày, nhìn Lý Kiến Thành, như cười như không: "Xem ra Đường quốc công của các ngươi không phải kẻ dễ chọc ha."

Lý Kiến Thành vẫn ung dung bình tĩnh, mắt cũng không chớp lấy một cái, chắp tay thưa rằng: "Quốc công làm vậy chắc chắn là để tỏ rõ thành tâm muốn nghị hòa với Khả Hãn, mong Khả Hãn suy xét."

"Việc này... ta sẽ cân nhắc" Thủy Tất Khả Hãn thả thư lên bàn, nói: "Hôm nay sứ giả hãy ngủ lại doanh trướng của ta, đợi ta quyết định rồi sẽ lập tức thông báo."

Lý Kiến Thành gật đầu cáo lui, trong lòng thừa biết mình không tránh khỏi phải ở lại đây vài ngày làm con tin, bèn theo vài binh sĩ Đột Quyết dẫn đường tới một doanh trướng nghỉ ngơi.

Hé mở một cửa sổ trong doanh trướng, loáng thoáng còn thấy được thành Thái Nguyên trước mặt đèn đuốc sáng bừng. Đúng lúc đó, chợt nghe tiếng màn trướng bị vén lên, một bóng người đi vào.

Lý Kiến Thành quay lại, thấy người nọ giờ đã cởi áo giáp, thay sang áo dài rộng rãi. Dáng người gã cao lớn, gương mặt oai hùng góc cạnh, đường nét như khắc như điêu, vừa nhìn đã biết không phải là người Trung thổ.

Lý Kiến Thành tiến lên, chắp tay nói: "Khi nãy ở trước mặt Khả Hãn, đa tạ Vương gia đã không vạch trần thân phận của ta."

Người nọ nhíu mày đến gần vài bước, thở dài trách cứ: "Kiến Thành, sao ngươi lại dám tới nơi này một mình?"

Lý Kiến Thành chăm chú nhìn người trước mặt, khoảng cách giữa hai bên chỉ là gang tấc.

"Chỉ e việc này nếu không phải Kiến Thành thì không thể được." Anh chậm rãi thu lại ý cười trong mắt, nói rành rọt từng chữ từng từ, "Không dám giấu diếm, lần này Kiến Thành tới đây thật ra là muốn nhờ cậy Vương gia một việc."

——————————————–

*****

Người đó thở dài: "Kiến Thành, với giao tình giữa hai ta mà đến giờ ngươi vẫn gọi ta là Vương gia như người xa lạ vậy sao?"

Lý Kiến Thành nghe vậy bật cười, lúc này mới nói: "Đại ca."

Thì ra ngày Lý Kiến Thành còn ở Hà Đông, từng tình cờ quen biết một nhân sĩ Đột Quyết. Lúc đó Lý Kiến Thành lấy danh nghĩa của Lý Uyên bí mật chiêu mộ nhân sĩ, thấy người nọ bề ngoài không giống người Trung thổ, liền có ý kết giao với gã. Qua lại hơn một tháng, Lý Kiến Thành thấy người này tính tình hào sảng chính trực, là một nhân vật anh hùng, bèn thường xuyên qua lại, gọi nhau bằng anh em.

Tới khi người Đột Quyết đó phải đi, gã mới tiết lộ cho Lý Kiến Thành một sự thật: hóa ra gã chính là Vương gia Đột Quyết, em trai đương kim Thủy Tất Khả Hãn, tên gọi Đốt Bật. Gã rất yêu thích văn hóa Trung thổ nên mới thường tới đây thăm thú.

Lý Kiến Thành nghĩ sau này mình tất phải qua lại với gã, nên cũng nói ra thân phận thật của mình. Khi đó anh mới là thế tử của Đường quốc công, đương nhiên không phải là thân phận lớn lao gì trong mắt Đốt Bật, nhưng gã lại có ấn tượng rất sâu đậm với Lý Kiến Thành.

Chỉ là bẵng đi mấy năm, không ngờ thiên hạ đã nổi cơn mưa gió, hôm nay Đường quốc công Thái Nguyên khởi sự, nháy mắt đã đứng đầu một đội quân dũng mãnh như hổ. Lý Kiến Thành là thế tử của Đường quốc công, đương nhiên đã trở thành đại nhân vật. Còn gã tay nắm trọng binh, thèm khát Trung Nguyên đã lâu, không tránh khỏi một ngày binh đao tương kiến. Không phải Đốt Bật chưa từng nghĩ tới việc sẽ hội ngộ trên chiến trường, nhưng gã vẫn không thể ngờ Lý Kiến Thành sẽ đơn thương độc mã xuất hiện trước mặt mình.

Mà Lý Kiến Thành đứng trước mắt gã lúc này dường như không thay đổi gì so với năm đó. Giữa chiến trường quân doanh, dẫu là sứ giả nhưng anh vẫn khoác một manh áo vải trắng vẽ hoa văn nước chảy, tư thái ung dung, phong lưu uyển chuyển, thoạt nhìn giống như một vị công tử phú quý an nhàn. Đôi mắt thường mang ý cười, dù có ý chân thành, dù có nét phong lưu, nhưng vẫn luôn xa xôi như cách một làn vải thưa.

Thái độ của cậu ấy với mọi người đều là như vậy, hay chỉ với mình mới thế? Đốt Bật thầm nghĩ, có lẽ bởi hai người là địch nên Kiến Thành không thể hoàn toàn thật lòng đối đãi mình được.

Vì vậy gã đứng im một lát rồi xoay người đi đến bên cửa sổ, nhìn về phía xa, hỏi: "Không biết Kiến Thành từ xa tới đây là muốn nhờ ta giúp việc gì?"

"Chắc đại ca đã biết Kiến Thành đến đây để làm gì rồi," Lý Kiến Thành lại gần gã, mỉm cười nói thẳng: "Thật không dám đấu, điều Kiến Thành thỉnh cầu... Chính là xin đại ca không tấn công Thái Nguyên của ta."

Đốt Bật nghe vậy thì hơi nhíu mày, liền đó mỉm cười: "Kiến Thành, dù ta có lòng muốn giúp ngươi thì việc này cũng không phải do một mình ta quyết định."

"Vừa nãy ta đã dâng thư của Đường quốc công cho Khả Hãn, Đường quốc công hứa rằng nếu Đột Quyết đồng ý ngồi yên xem tranh chấp ở Trung thổ, vấn đề tiền bạc và lương thực chắc chắn Đường quốc công sẽ cung cấp tận tình. Thủy Tất Khả Hãn nghe ta khuyên nhủ đã hơi phân vân, nhưng nếu chỉ dựa vào lời từ phía ta, e rằng Khả Hãn khó mà đưa ra quyết định ngay được. Mọi sự đều đủ, chỉ thiếu một trận 'gió đông'." Nói tới đây, anh bỗng quay sang nhìn Đốt Bật: "Đại ca chính là em trai của Khả Hãn, tay lại nắm trọng binh, dĩ nhiên là người Khả Hãn tin tưởng, nếu đại ca chịu thổi trận gió đông ấy vào Khả Hãn thì việc ắt sẽ thành."

Đốt Bật nhìn anh, không hề phản bác, chỉ cười nói: "Kiến Thành, ngươi dựa vào đâu mà cho rằng ta sẽ đồng ý?"

"Dựa vào đâu ư? Nếu chuyện này thành công, Khả Hãn và quốc công đều có được thứ mình muốn, chỉ lợi mà không hại." Lý Kiến Thành cười nói: "Với trí tuệ của Khả Hãn và đại ca, chắc chắn đã nhìn thấu việc này từ lâu rồi."

Đốt Bật vẫn lẳng lặng nhìn anh, cất giọng chậm rãi: "Thế nhưng Kiến Thành à, đại ca tin ta, còn ta lấy gì để tin ngươi đây?"

Lý Kiến Thành mỉm cười, hỏi ngược lại: "Kiến Thành là người thế nào đại ca còn chưa rõ sao?"

Đốt Bật nghe vậy thì lặng thinh, gã nhìn anh thật lâu rồi mới rời mắt trông ra cửa sổ. Lý Kiến Thành cũng không thúc giục, anh chuyển mắt nhìn theo gã về hướng thành Thái Nguyên. Đêm đã về khuya, đèn đuốc từ ngàn vạn hộ dân trong thành đã không còn rực rỡ như trước, chỉ còn ánh lửa trên tường thành vẫn sáng rực trong gió.

Lúc này, anh mới nghe Đốt Bật bên cạnh lên tiếng: "Kiến Thành, ta tin ngươi sẽ không lừa ta."

Lý Kiến Thành nghe vậy lập tức hiểu ý, bèn xoay người về phía gã, chắp tay nói: "Kiến Thành đa tạ đại ca trước."

Đốt Bật cũng quay sang nhìn người đối diện, trên mặt đã không còn ý cười, chỉ chậm rãi nói: "Kiến Thành, hôm nay ngươi nợ ta một ân tình, không biết ngày sau sẽ lấy gì để báo đáp?"

Lý Kiến Thành ngẩn người chốc lát mới bật cười trả lời:

"Chỉ cần đại ca muốn, chỉ cần Kiến Thành có thể cho," Anh dừng lại một chút, sau đó nói một câu chậm rãi mà rành mạch: "Kiến Thành... nhất định không từ chối."

Đốt Bật nghe vậy cũng ngẩn người, yên lặng nhìn anh. Một lúc sau, gã bỗng nở nụ cười, tay vỗ nhẹ lên vai Lý Kiến Thành, nói: "Kiến Thành quả là người thẳng thắn, vậy thì uống với ta một trận sảng khoái có được không?"

Lý Kiến Thành liền chắp tay, đáp: "Đại ca đã mời, Kiến Thành đương nhiên phải bồi tiếp!"

*****

Nghe nói Lý Kiến Thành bị giữ lại trong quân doanh Đột Quyết, lòng Lý Thế Dân nóng như lửa đốt, ngày đêm đứng ngồi không yên, hận không thể lập tức nhảy lên ngựa xông đến đòi người về.

Lưu Văn Tĩnh xưa nay vẫn luôn thân thiết với Lý Thế Dân, thấy thế bèn khuyên giải: "Xin nhị công tử cứ yên tâm chờ ở đây, chớ nóng vội làm gì. Bằng tài trí của thế tử điện hạ, chắc chắn người sẽ không để bản thân rơi vào cảnh nguy nan đâu."

Lý Thế Dân thở dài: "Sao Đột Quyết lại phải giam giữ một sứ giả làm gì? Nếu thân phận anh ấy bại lộ, chỉ e có đi mà không có về!"

"Lời này của nhị công tử e là lo lắng thái quá rồi." Lưu Văn Tĩnh ôn tồn nói, "Nếu Đột Quyết đã biết sự thật thì đã phái sứ giả tới uy hiếp để ra điều kiện với ta. Nhưng đã qua mấy ngày mà vẫn không thấy bóng dáng sứ giả, chứng tỏ việc này vẫn chưa bại lộ. Có lẽ Khả Hãn Đột Quyết còn đang do dự, chưa thể đưa ra quyết định nên mới giữ thế tử điện hạ lại đó."

Trong lòng Lý Thế Dân biết y nói đúng, nhưng không hiểu sao vẫn không thể bình tĩnh. Hơn một tháng nay, hắn đã quen mỗi ngày đều cùng ra cùng vào với đại ca. Dù trong sự dịu dàng của người đó luôn mang theo xa cách, nhưng ít ra vẫn ở bên cạnh mình thì hắn còn yên tâm. Giờ đây anh ấy đột ngột đi xa mấy ngày, an nguy không rõ, chẳng biết vì sao lòng hắn như bị khoét mất một miếng, trống trải vô cùng.

Cứ thế nôn nóng mấy ngày liền, đến một hôm chợt nghe người ta nói thế tử đã trở về. Lý Thế Dân vội vàng thay quần áo rồi chạy tới đại đường.

Hắn vừa tới cửa đã nghe tiếng Lý Uyên cười nói: "Kiến Thành một mình dấn thân vào hang hùm, khiến Thủy Tất Khả Hãn đồng ý kết liên minh, có thể coi là công lớn! Từ nay sau lưng đã không còn tai họa, chúng ta yên tâm xuôi nam được rồi!"

Liền đó lại nghe Lý Kiến Thành nói: "Nếu không có phụ thân và Thế Dân ở hậu phương dùng kế giả hư giả thực kiềm chế nhân mã Đột Quyết, chỉ bằng ba tấc lưỡi của Kiến Thành thì làm được gì chứ? Dù Thủy Tất Khả Hãn đã đồng ý việc này nhưng vẫn phải thường xuyên đề phòng y bất ngờ lật lọng. Con nghĩ hiện giờ với Đột Quyết chúng ta cần phải mềm mỏng nhẫn nhịn, không tiếc lương tiền, đợi ngày sau chiếm được Quan Trung rồi sẽ xử lý sau."

Đang nói dở chuyện, Lý Thế Dân đã bước vào trong phòng, trước cung kính hành lễ với Lý Uyên, sau đó lập tức quay sang Lý Kiến Thành. Thấy sắc mặt và cử chỉ của anh vẫn như thường, rõ ràng là bình yên vô sự, hắn không dấu nổi vẻ vui mừng: "Thế Dân nghe nói đại ca đã lập công trở về, chúc mừng đại ca!"

Lý Kiến Thành thoáng nhìn hắn một cái, bình thản cười nói: "Làm phiền Thế Dân quan tâm."

Lý Thế Dân còn muốn nói tiếp nhưng Lý Uyên đã lên tiếng trước: "Thế Dân, vi phụ cũng đang định gọi con tới đây bàn bạc, vừa hay con đã tới rồi, trước mau ngồi đi đã."

Lý Thế Dân vâng dạ ngồi xuống bên cạnh Lý Kiến Thành, người đó giờ đang bưng một tách trà, hạ mắt lặng thinh nhìn cái tách, hàng mi dài rủ xuống, giữa làn hơi nước còn mơ hồ thấy được. Dừng chốc lát, anh thổi khẽ một cái, chờ hơi nước tan đi vài phần mới lấy tay áo che miệng, nhấp một ngụm nhỏ.

Mỗi động tác dù là nhỏ nhất đều vô cùng tao nhã, bình tĩnh ung dung. Không biết vì sao, trong chớp mắt đầu Lý Thế Dân đã nghĩ ngay đến một câu: "Tĩnh nhược xử nữ".

Lý Thế Dân cứ ngơ ngẩn nhìn anh, mãi tới khi nghe tiếng Lý Uyên mới giật mình lấy lại bình tĩnh.

"Hôm nay vi phụ nghe nói Quận thừa Tây Hà là Cao Đức Nho đã bóng gió chỉ trích việc chúng ta khởi binh, thậm chí hôm nay còn ngang nhiên chống đối đại quân của ta." Lý Uyên liếc mắt nhìn hai người con trai, lặng im một lúc mới tiếp: "Nếu lưu mối đại họa ở quận Tây Hà, hậu phương Thái Nguyên sẽ không thể ổn định. Lần này ta định phái hai con dẫn quân bình định Tây Hà, không biết ý các con thế nào?"

Lý Kiến Thành Lý Thế Dân hai người bấy giờ đứng dậy, chắp tay nói: "Nguyện dẫn quân thay phụ thân diệt trừ mối đại họa đó!"

Thật ra trong lòng Lý Uyên hiểu rõ hai đứa con này ngày sau chắc chắn sẽ trở thành đại tướng trong quân, hơn nữa thế tử Lý Kiến Thành rồi sẽ thành thái tử. Lần này phái hai người xuất chiến, gây dựng quân công, tương lai sẽ có uy tín vững chắc trong đại quân, đến khi ông chiếm được giang sơn thì có thể yên tâm phó thác.

*Xin lỗi nhưng bấn quá cho mình chen ngang. Bác Uyên đúng là cha hiền mẫu mực mà, cái gì cũng lo cho con nghĩ cho con hết, đối với con vừa có yêu thương vừa có kì vọng. Khổ thế mà có thằng cứ nghĩ TÀI nó to lắm không ai thay được nên cha mới lợi dụng nó đánh thiên hạ xong phế bỏ như vứt một món đồ cũ :v Xin lỗi chứ nó mà không mang họ Lý thì đến già cũng chưa được cầm đại quân đâu, cầm quân đánh trận giỏi cỡ nào mà không có nguyên cái hậu phương mạnh tiếp tế đằng sau thì cũng chẳng vây nổi Lạc Dương mấy tháng trời đâu, ở đấy mà huênh hoang thiên hạ Đại Đường do một tay ta đánh về =))*

Nhưng ông cũng không nói ra tính toán này của mình, chỉ bảo hai người ngồi xuống, khẽ cười nói: "Vậy là tốt rồi. Trước kia hai con cũng từng ra chiến trường, nhưng lần này không có ta đi cùng nữa, chắc chắn sẽ không giống trước. Vi phụ phái hai con cùng đi là hy vọng hai anh em giúp đỡ lẫn nhau, đoàn kết chống địch, một trận bắt sống được giặc, coi như tích thêm kinh nghiệm để đối mặt với các trận chiến sau này."

Huynh đệ hai người ngồi dưới gật đầu vâng dạ, sau đó cáo từ, trở về chuẩn bị cho việc xuất quân.

Quận Tây Hà chỉ cách đó hơn trăm dặm, đi hai ngày là đã tới nơi.

Hạ trại ở ngoại ô, Lý Kiến Thành đứng trong doanh trướng, trầm ngâm nhìn sa bàn trước mắt.

Đúng lúc đó, Lý Thế Dân vén cửa doanh trướng bước vào, nói: "Đại ca, nhân mã quân ta đều đã thu xếp ổn thỏa."

Lý Kiến Thành gật đầu, nói: "Ban lệnh xuống dưới: không ai được phép quấy nhiễu dân chúng xung quanh. Trước trận không được, sau trận vào thành cũng không được. Kẻ nào kháng lệnh thì chém không tha."

Khi nói chuyện, Lý Kiến Thành vẫn chăm chú nhìn sa bàn, ánh mắt không hề lay động nửa phân.

Lý Kiến Thành trầm tư một lát rồi tiếp: "Đây có thể coi là lần đầu quân ta xuất chinh, kỷ luật trong quân vô cùng quan trọng. Nếu làm tổn hại đến dân chúng thì sao còn dám nhận danh xưng 'Nghĩa quân' nữa."

Hai lần ra lệnh nhưng đều không thấy tiếng đáp lại, Lý Kiến Thành đứng yên một lát mới ngẩng đầu, nhìn Lý Thế Dân hỏi: "Sao còn chưa đi?"

"Vâng, Thế Dân đi ngay." Vừa nghe anh hỏi, Lý Thế Dân lập tức tỉnh lại, chuẩn bị rời đi. Nhưng vừa xoay người, hắn bỗng siết chặt chuôi kiếm bên hông rồi bất ngờ quay đầu nhìn lại.

"Còn có chuyện gì ?" Lý Kiến Thành nhìn hắn, ánh mắt như cười như không, lại thâm trầm như mặt hồ sâu ngàn thước.

Lý Thế Dân chần chừ một lát, cuối cùng cũng chịu nói: "Đại ca, có phải Thế Dân đã làm sai chuyện gì, khiến đại ca nổi giận?" Ban đầu khi biết mình được xuất chinh cùng đại ca, hắn đã phấn khởi rất lâu, không ngờ suốt quãng đường đi Lý Kiến Thành vẫn luôn duy trì khoảng cách rõ rệt với mình, ngay cả nụ cười ôn hòa mang theo xa cách như khi còn trong phủ cũng chưa từng thấy.

Thật ra hắn đã cảm nhận được sự thay đổi của Lý Kiến Thành từ lâu. Hắn nhớ rõ bản thân mình ngay từ nhỏ đã thích quấn lấy đại ca, đại ca dạy hắn đọc sách viết chữ, cưỡi ngựa bắn tên, cho đến tận khi hắn trường thành. Trước ngày hai người tách ra đi về hai nơi Hà Đông và Tấn Dương, đại ca vẫn luôn là người hắn dựa dẫm và mong mỏi.

Nhưng lần này Lý Kiến Thành trở về đã bộc lộ rõ sự xa cách với hắn, dù anh vẫn luôn ôn nhu như ngọc nhưng vui buồn không còn hiện lên nét mặt, từng động tác cử chỉ đều thêm vài phần thanh lãnh, khiến người khác không dám lại gần.

Chuyện này khiến Lý Thế Dân cảm thấy vô cùng lung túng, do dự hồi lâu, cuối cùng quyết định đem thắc mắc trong lòng nói ra.

Lý Kiến Thành nghe vậy thì ngẩn người, rồi anh cười khẽ, lắc đầu thản nhiên phủ định: "Sao Thế Dân lại nói vậy?"

Mặc dù vẫn là nụ cười quen thuộc đó, lại giống như xa cách ngàn dặm.

Lý Thế Dân bắt đầu hối hận vì vừa rồi đã lỡ lời, định mở miệng nói thêm gì đó, nhưng thứ tình cảm mờ ám trong lòng hắn sao có thể nói ra khỏi miệng cho được. Cuối cùng đành thở dài một tiếng, rời khỏi doanh trướng.

Sau khi Lý Thế Dân đi khỏi, Lý Kiến Thành mới rời mắt khỏi sa bàn. Loáng thoáng nghe tiếng ra lệnh của Lý Thế Dân từ ngoài vọng vào, anh chợt cáu giận vung ống tay áo, hất đổ sa bàn thành một đống cát vụn.

*****

Ngày kế, hai quân đối trận dưới thành.

Quận Tây Hà đất hẹp dân thưa, Quận thừa Cao Đức Nho dù đã công khai chống lại Lý Uyên, nhưng mấy ngàn nhân mã trong thành đương nhiên chẳng thể đối chọi với đại quân Lý thị.

Lý Thế Dân chủ trương tốc chiến tốc thắng, một người một ngựa xông lên trước trận, đấu võ mồm vài câu với tướng lĩnh quân địch rồi bắt đầu giao chiến. Lý Kiến Thành thống lĩnh trung quân đứng cách đó không xa, thấy rõ mũi thương Lý Thế Dân liên tục vẽ ra những dải lụa hồng, mấy mươi hiệp qua đi, tướng địch đã bị mũi thương đâm rơi khỏi ngựa.

Chưa giao chiến đã mất chủ tướng, quân địch thấy tình thế không ổn liền lập tức khua chiêng thu binh. Lý Kiến Thành thấy thế, bèn ra lệnh toàn quân đánh tới cổng thành.

Trong khoảng khắc đó, vó ngựa như nước, tiếng trống vang trời.

"Đại ca, sao huynh lại tự mình xuất chinh? Nơi này có ta là được rồi!" Lý Thế Dân thấy Lý Kiến Thành thúc ngựa xông lên trước trận thì vội tới gần.

"Thế Dân đừng ngăn ta," Lý Kiến Thành vung kiếm chém ngã binh sĩ trước mặt, miệng nói: "Nếu chúng ta không làm gương cho binh sĩ thì còn gọi gì là chủ soái?" Dứt lời thúc ngựa vượt qua Lý Thế Dân, xông lên phía trước.

Lý Thế Dân sững người trong giây lát rồi vội vàng đuổi theo. Trong lúc chém giết, hắn luôn cố ý đứng thật gần Lý Kiến Thành, che chở cho anh.

Một trận chiến qua đi, tổn thất hơn trăm người nhưng lại giết được hơn hai ngàn quân địch, có thể nói là toàn thắng. Đêm xuống, mọi người uống rượu chúc mừng trong doanh trướng, Lý Kiến Thành nâng cốc kính rượu tướng sĩ từ trên xuống dưới, nói: "Hôm nay dù là mở cờ thắng trận, nhưng mục tiêu cuối cùng của chúng ta là bắt được tên giặc Cao Đức Nho. Rượu này không ai được uống quá ba ly, đợi ngày sau phá thành trì ta nhất định sẽ mở tiệc thật lớn, thỉnh các vị không say không về!" Dứt lời bèn ngửa đầu, một hơi nốc cạn rượu trong ly.

Lý Thế Dân và tướng lãnh dưới quyền uống liền ba chén, nhưng cũng chẳng còn tâm tình trò chuyện gì, liền đứng dậy rời tiệc. Hắn nhìn quanh quất, phát hiện Lý Kiến Thành không biết đã bỏ đi từ lúc nào, bởi vậy khi về phòng liền cố ý dừng lại trước cửa phòng anh.

Trong phòng thấp thoáng ánh đèn, bóng sáng khe khẽ lay động theo những đợt gió đêm. Đại ca thường thích ở một mình, có lẽ hiện giờ đang ngồi một mình bên bàn đọc sách.

Nghĩ vậy, Lý Thế Dân than thầm một tiếng, định rời đi.

Nhưng đúng vào lúc đó, hắn bỗng nghe một tiếng "choang" vang lên từ trong phòng, hình như có thứ đồ gì vừa vỡ.

"Đại ca!" Không kịp suy nghĩ thêm, hắn lập tức đẩy cửa xông vào.

Sau đó Lý Thế Dân liền trông thấy Lý Kiến Thành đang co người ôm ngực ngã dưới đất, ngay gần ống tay áo của anh là một chiếc bình sứ đã vỡ ra thành trăm mảnh nhỏ.

Mấy viên thuốc lăn lăn dưới sàn, có một viên chậm rãi lăn tới gần Lý Thế Dân rồi dừng lại ngay trước mũi chân hắn.

"Đại ca!" Lý Thế Dân giật mình hoảng sợ, lao tới đỡ người kia dậy, để anh tựa vào ngực mình rồi lập tức cao giọng hô lên: "Người đâu, mau......"

"Đừng gọi người đến!" Người trong lòng hắn vội vàng cản lại, vừa nói một câu mà hơi thở đã bắt đầu rối loạn.

Năm ngón tay Lý Kiến Thành đè chặt trước ngực, dáng vẻ rõ ràng là đau đớn khó nhịn. Nhưng anh vẫn chỉ nhíu mày cắn môi, cố gắng kiềm nén hơi thở hỗn loạn. Lý Thế Dân chưa từng thấy đại ca thế này, nhất thời luống cuống chân tay, đành dè dặt mở miệng hỏi: "Đại ca, huynh đây là...... làm sao vậy?"

Lý Kiến Thành không đáp, chỉ chậm rãi nhắm mắt, khép mi, cố gắng bình ổn hơi thở. Phải mất một lúc lâu anh mới cúi đầu nói: "Thế Dân, thuốc..."

Lý Thế Dân sửng sốt, vội vàng đỡ anh lên giường. Rồi hắn trở lại gần cửa nhặt viên thuốc lăn trên đất, dùng ống tay áo lau sạch bụi bẩn, sau đó rót trà bưng tới bên giường.

"Đại ca, là thuốc này phải không?" Hắn đưa viên thuốc tới trước mặt Lý Kiến Thành, đối phương hé mắt nhìn, chậm rãi gật đầu.

Lý Thế Dân liền bưng tách trà giúp anh uống thuốc, nghĩ ngợi một lát lại nhẹ giọng nói: "Đại ca, để ta giúp huynh thay quần áo rồi hẵng nghỉ ngơi."

Sau khi uống thuốc, hơi thở của Lý Kiến Thành đã dần bình ổn, nghe hắn nói vậy thì chỉ chậm rãi nhắm mắt, yếu ớt gật đầu.

Lý Thế Dân vốn là người tập võ, chưa từng hầu hạ người khác, mới đầu tay chân khó tránh khỏi có hơi vụng vể. Nhưng khi hắn đưa tay về phía Lý Kiến Thành, trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác khác thường.

Ngón tay hơi dừng lại chốc lát, cuối cùng vẫn tiếp tục động tác còn dang dở. Cởi phối sức, tháo đai lưng, mở vạt áo, từ từ kéo xuống hai vai...

Động tác của Lý Thế Dân hết sức cẩn thận, nhưng tâm hồn đã bay lơ lửng nơi nào. Không một ai biết cảnh tượng trước mắt thật ra đã quá mức quen thuộc đối với hắn, chẳng qua trước kia nó chỉ là ảo tưởng trong mộng, mà giờ đây đã thật sự được chạm vào.

Đầu ngón tay hơi dùng sức, tháo mũ cài trên đầu Lý Kiến Thành ra. Nháy mắt, suối tóc đen như mực đổ xuống, xõa đầy hai vai, sự tương phản khiến sắc mặt Lý Kiến Thành thêm phần tái nhợt, lại càng toát ra vẻ yếu ớt.

Tay cầm mũ cài của Lý Thế Dân khẽ run lên, cuối cùng chạm tới vai đối phương, đỡ anh nằm ngửa xuống. So với thân thể của người tập võ như mình, bả vai Lý Kiến Thành có vẻ gầy yếu hơn vài phần. Cách một tầng vải áo, cũng đã cảm nhận được nơi ngón tay đang chạm vào nhất định băng cơ ngọc cốt.

Lý Thế Dân ngẩng đầu, thấy chân mày vốn nhíu chặt của người kia đã dãn ra rất nhiều, nhưng hai mắt anh vẫn nhắm nghiền, không biết đã hôn mê hay vẫn còn tỉnh táo.

Một giọt mồ hôi chầm chậm lăn xuống từ trên trán Lý Kiến Thành, nhỏ giọt bên gối. Lý Thế Dân bấy giờ mới giật mình choàng tỉnh, lại ngồi xuống dùng ống tay áo giúp anh lau đi.

Từ trán xuống hai gò má, xuống cằm... Ống tay áo dừng lại, ánh mắt cũng dán chặt không di chuyển. Hắn chưa bao giờ ngắm nhìn đại ca tỉ mỉ như thế, giờ đây lại có cảm giác Lý Kiến Thành của hiện tại khác biệt rất lớn so với mọi ngày.

Khuôn mặt đại ca xưa nay thường mang theo bảy phần ý cười, hai phần phong lưu, một phần đạm mạc, nhưng chỉ một phần đạm mạc đó đã đủ ngăn người ta cách xa ngàn dặm. Lúc này anh nhắm mắt, hàng mi dài rủ xuống, che đi hết thảy dáng vẻ ngụy trang mọi ngày, chẳng lẽ đây mới chính là diện mục thật của anh?

Sống mũi đại ca cao thẳng thon dài, tựa như chính con người anh, vừa nhu lại vừa cương, khiến người ta chẳng thể nào nắm bắt. Nhưng giờ đây anh lặng lẽ nằm yên, hai mắt hắn chỉ còn thấy được vẻ mong manh yếu ớt hết sức rõ ràng.

Đôi môi đại ca hơi mỏng, trước giờ vẫn hay mím chặt như thể trong lòng đang suy nghĩ điều gì. Nhưng vào lúc này... vào lúc này...

Lý Thế Dân kinh ngạc nhìn đôi môi khẽ mím của người kia, bỗng nhiên bật dậy, lảo đảo rời xa vài bước.

Hắn biết... Hắn không thể tiếp tục ở lại nơi này.

"Đại ca... huynh... cố gắng nghỉ ngơi cho tốt. Thế Dân xin cáo từ." Gần như là hoảng hốt trốn chạy khỏi phòng, chẳng cần biết người nọ có nghe thấy không, cũng đã quên hỏi căn bệnh kia do đâu mà có.

Đến khi đã về tới phòng mình, hắn mới phát hiện mũ cài của Lý Kiến Thành vẫn còn nắm chặt trong tay mình.

*****

Hôm sau khi trời còn chưa sáng, Lý Thế Dân bước vào doanh trại đã thấy Lý Kiến Thành đứng bên trong.

Áo trắng giáp bạc, vốn dĩ là lối phục sức rất đơn giản, nhưng lại khoác thêm một tấm áo choàng đỏ thẫm, khiến đôi mắt ai vừa nhìn đến đã không thể rời đi. Lý Kiến Thành lúc này vẫn giống như mọi khi, cúi đầu yên lặng đứng trước sa bàn, chăm chú suy nghĩ tới mức dường như chẳng nhận ra hắn đã đứng bên ngoài.

Lý Thế Dân chậm rãi bước vào trong, chắp tay chào: "Đại ca."

Lý Kiến Thành nghe tiếng nói thì ngẩng đầu nhìn lên, nét mặt bình tĩnh không chút gợn sóng, chỉ thản nhiên cười nói: "Thế Dân đã đến rồi." Dứt lời lại cúi đầu, tiếp tục nghiên cứu sa bàn trước mặt.

Nhớ lại chuyện đêm qua, Lý Thế Dân chần chừ hồi lâu mới hạ quyết tâm lên tiếng hỏi: "Thân thể đại ca đã khá hơn chưa?"

Lý Kiến Thành rũ mắt nhìn sa bàn, bình tĩnh nói: "Thế Dân, ta định sẽ xuất binh sau giờ ngọ hôm nay, dẫn phần lớn nhân mã đánh vào cửa Bắc, cầm chân chủ lực quân địch. Mặt khác lệnh một toán quân tinh nhuệ mai phục cửa Tây, thời cơ đến thì đánh vào thành, một trận chiếm gọn Tây Hà, Thế Dân nghĩ sao?"

Việc hôm qua trong mắt Lý Kiến Thành tựa như chưa hề xảy ra. Lý Thế Dân mới đầu sửng sốt, sau đó vội vàng tới gần sa bàn, quan sát một lúc mới lên tiếng: "Tên Cao Đức Nho kia tuy là quận thừa nhưng không giỏi cầm quân, tướng lính dưới quyền phần lớn là hạng tầm thường, hôm trước chưa kịp giao phong chính diện đã bị ta chém chết một tướng, hốt hoảng chạy về thành. Với tính tình của tên này, trước đã hùng hồn mở lời chống đối đại quân ta, giờ đại bại ắt hẳn là vô cùng bực bội, nóng lòng muốn lập công. Nếu dùng kế ở cửa Bắc thì chắc chắn sẽ dụ được đại quân của lão ra khỏi thành, cầm chân chúng tại đó. Lúc này cửa Tây trống trải, ta thừa cơ đánh vào là có thể phá được thành này."

"Chuyện dụ địch ở cửa Bắc Thế Dân cứ yên tâm, ta đã có kế lôi được đại quân của gã ra khỏi thành." Lý Kiến Thành gật đầu cười nói, "Kế này thật ra cũng khá đơn giản, chỉ là thả mồi dụ cá mà thôi. Quyết định thành bại của trận này lại nằm ở cánh quân tinh nhuệ đánh vào cửa Tây kia." Anh dừng một chút, ngẩng đầu nhìn Lý Thế Dân, hỏi: "Không biết Thế Dân có đồng ý thay đại ca đảm đương việc này?"

Lý Thế Dân vội chắp tay nói: "Thế Dân quyết không từ chối!"

Lý Kiến Thành nghe vậy liền cười, nói: "Vậy giao cho ngươi hai ngàn kỵ binh, một ngàn bộ binh và thêm năm trăm cung thủ."

Lý Thế Dân nói: "Đại ca, Tây Hà chật hẹp, đông người ngược lại không tiện mai phục. Thế Dân chỉ cần một ngàn kỵ binh, năm trăm bộ binh, năm trăm cung thủ là đủ."

Lý Kiến Thành khẽ gật đầu, nói: "Vậy cũng được, cửa Tây giao ngươi toàn quyền quyết định. Ta dụ được Cao Đức Nho ra khỏi thành sẽ lập tức sai người báo cho ngươi biết. Nhớ kỹ: sau khi vào thành phải giữ nghiêm quân kỷ, không được làm tổn hại đến bách tính, đợi đại quân ta nhập thành."

"Vâng." Lý Thế Dân đáp: "Một Tây Hà nhỏ bé thật không đáng để chúng ta hao phí thời gian. Thế Dân lập tức xuống kiểm kê nhân mã, chuẩn bị thật tốt, chuyến này chắc chắn sẽ đánh nhanh thắng nhanh, diệt sạch quân địch!" Dứt lời chắp tay thi lễ, xoay người rời đi.

"Thế Dân." Nhưng vừa đi đến cửa, hắn lại nghe tiếng người sau lưng gọi khẽ.

Lý Thế Dân dừng bước, còn chưa kịp quay đầu nhìn lại thì đã nghe người nọ hạ giọng thật thấp, nói: "Việc đêm qua... không được để bất kỳ ai biết."

Lòng Lý Thế Dân bỗng dưng thắt lại, lập tức gật đầu. Hắn hình như còn muốn hỏi gì nữa, nhưng cuối cùng lại chỉ cúi đầu đáp một tiếng "vâng".

"Được rồi." Giọng nói phía sau lưng nhẹ bẫng như một tiếng thở dài: "Ngươi lui đi."

Lý Thế Dân siết chặt chuôi kiếm bên hông, gật đầu một cái rồi bước vội ra ngoài.

*****

Khi hoàng hôn xuống, Lý Kiến Thành đã dẫn quân tới cổng thành Tây Hà.

Cao Đức Nho bước lên thành lâu, liền trông thấy Lý Kiến Thành áo trắng giáp bạc đứng đầu đội quân, sau lưng anh là mấy vạn nhân mã khí thế ngút trời.

Tính lão vốn kiêu ngạo, khi trước nghe tin hai huynh đệ họ Lý dẫn quân tới vẫn chưa từng để họ vào mắt. Tuy hôm qua bất ngờ nếm mùi thất bại, nhưng cũng không thèm lưu tâm, chỉ thấy hơi mất mặt chút thôi.

Thời trẻ Lý Kiến Thành từng theo Lý Uyên đến Lạc Dương, cũng có qua lại với người này, hiểu rõ tính tình của gã. Anh lệnh cho đại quân dàn trận dưới thành rồi ngẩng mặt lên mà chửi rủa, có bao nhiêu từ ngữ thô bỉ đều đem ra xài hết, khiến các tướng sĩ mắng xong đều phải ôm bụng cười to.

Trong lòng Cao Đức Nho vốn đã nghẹn một cục tức, lúc này há có thể ngồi yên? Gã vơ lấy mũ giáp, lao xuống khỏi thành lâu.

Mấy thiên tướng thấy gã không chịu nổi những câu chửi rủa, muốn ra ngoài thành nghênh chiến, liền hết lời khuyên nhủ: "Nhân mã của Lý Kiến Thành gấp mấy lần quân ta, nếu không dựa vào lợi thế của thành này, tùy tiện ra ngoài nghênh chiến chẳng khác nào lấy trứng chọi đá. Tạm thời thủ vững thành để tiêu hao nhuệ khí quân địch mới là thượng sách!"

Cao Đức Nho quay đầu nhìn ra ngoài thành, thấy Lý Kiến Thành mặc dù cưỡi ngựa dẫn đầu nhưng dáng vẻ lại hết sức văn nhược, bèn nhổ một ngụm nước bọt, nói: "Chỉ là một thằng nhãi ranh, lão phu há có thể nuốt trôi mối nhục này!" Dứt lời lại muốn xuất thành, may nhờ có thiên tướng hai bên ra sức khuyên bảo mới ngăn lại được.

Đúng lúc này, chợt nghe dưới thành bỗng nhiên ồn ào. Nhìn theo hướng âm thanh thì thấy tiền quân của Lý Kiến Thành đã trở nên rối loạn. Giữa đám nhân mã hỗn loạn, chỉ loáng thoáng thấy được một bóng áo trắng.

"Tướng quân, Lý Kiến Thành hình như đã té xỉu!" Một tên chỉ tay về phía đó, bẩm báo.

Cao Đức Nho định thần nhìn kĩ, quả nhiên trông thấy Lý Kiến Thành đang được người đỡ vào trung quân, trên ngực áo rõ ràng có vết máu đỏ thẫm.

"Đã ai nghe nói Lý Kiến Thành có cố tật gì chưa?" Lão hơi chần chừ hỏi tả hữu hai bên.

Một người trả lời: "Chưa từng nghe nói, nhưng trông kẻ này rất gầy yếu, không giống người có thể cầm quân đánh trận."

Cao Đức Nho mỉm cười giễu cợt, gật đầu tỏ vẻ đồng ý, chăm chú nhìn Lý Kiến Thành dưới kia đang được một thiên tướng đỡ lên lưng ngựa, gấp gáp chạy ra xa. Trong lòng lão vẫn còn một chút do dự.

Sau đó tiếng chiêng bỗng vang lên, đại quân bắt đầu tháo chạy như nước triều đang dần rút xuống, tụ lại phía sau.

Cao Đức Nho siết chặt mũ giáp chưa kịp đội trong tay, nhìn đại quân càng lúc càng đi xa, bỗng nhiên quát lớn: "Truy kích!"

Có người khuyên nhủ đại quân của Lý Kiến Thành rút lui không gấp gáp, nghi là có trá, Cao Đức Nho chỉ chủ quan cười đáp: "Đại quân của Lý Kiến Thành cũng không phải bại binh, làm gì đến nỗi phải phải vứt giáp mà chạy? Nếu chúng làm như vậy mới thật sự là có trá, lão phu nhất định không truy kích. Còn lúc này nhân mã của chúng tuy lui nhưng trong rối loạn vẫn có trật tự, đó là vì chủ tướng bị bệnh nhưng thiên tướng vẫn có thể bố trí chu toàn. Khẳng định Lý Kiến Thành mắc bệnh gì đó rất nặng, cơ hội tốt như thế sao có thể bỏ lỡ không truy kích?" Dứt lời bèn chỉ vài thiên tướng, dẫn theo tám phần nhân mã mở cổng thành truy kích.

Nhân mã của Lý Kiến Thành rất đông, tốc độ di chuyển lại chậm chạp, không bao lâu đã bị đuổi kịp. Cao Đức Nho lệnh hai thiên tướng mỗi người dẫn một đội quân vòng ra đánh lén hai bên mạn sườn, còn lão dẫn phần lớn nhân mã định bụng bắt sống Lý Kiến Thành. Quân Lý Kiến Thành thấy thế thì vội vàng né tránh, vừa luống cuống chống đỡ vừa không ngừng thoái lui.

Cao Đức Nho thúc ngựa đi sau đám quân tiên phong, lão đoán hiện giờ Lý Kiến Thành đang vội vàng trở về chữa trị, bèn lệnh cho quân sư phải cấp tốc tấn công, toàn tâm phá tan trùng vây, trực tiếp cầm vương. Nhưng trong lúc lão đang không ngừng tìm kiếm bóng giáp bạc kia giữa đoàn quân, một thiên tướng bỗng chạy tới gần lão, hô lên: "Tướng quân, không ổn rồi!"

Cao Đức Nho lập tức căng thẳng, nói: "Chuyện gì mà hốt hoảng thế?!"
Kẻ đó nói: "Vừa rồi trong thành truyền ra tin tức Lý Thế Dân dẫn một đội nhân mã tấn công vào cửa Tây. Trong thành đang dốc toàn lực phòng thủ, nhưng không biết còn chống cự nổi bao lâu nữa!"

Cao Đức Nho nghe vậy vỗ lên lưng ngựa, ảo não nói: "Nguy rồi, sao ta lại quên mất tên Lý Thế Dân kia chứ!" Thoáng cân nhắc, nếu sơ suất để mất thành thì chẳng khác nào chó mất chủ, lão vội vàng nói: "Truyền lệnh xuống, toàn quân lập tức rút về thành, không được chậm trễ!"

Nhân mã của Cao Đức Nho nhận được lệnh, lập tức quay ngựa phi như điên. Bản thân lão cũng đang định giục ngựa trở về, bỗng nghe thấy đằng xa vang lên tiếng cười nhẹ, "Cao quận thừa sao lại vội vàng bỏ đi như vậy?"

Cao Đức Nho quay đầu nhìn lại, trông thấy Lý Kiến Thành cưỡi ngựa đi ra từ giữa đoàn quân, dưới sắc trời đã bắt đầu chuyển tối còn thấy mơ hồ giáp bạc trước ngực anh có vệt máu thẫm, nhưng bộ dáng cười nói ung dung kia lấy đâu ra nửa phần bệnh sắc?

"Hay cho Lý Kiến Thành ngươi," Cao Đức Nho hận không thể lao tới một đao giết người, nhưng nhớ tới thành trì khó giữ nổi sau lưng, cũng biết không thể ham chiến, chỉ hung hăng quát mắng: "Tên nhãi ranh kia, dám dùng âm mưu quỷ kế lừa ta! Nếu còn lần sau, ta nhất định không tha cho ngươi!" Dứt lời lại chửi ầm lên một trận, mang toàn bộ những lời ác độc đại quân của Lý Kiến Thành đã dùng trả về đầy đủ.

Lý Kiến Thành nghe vậy lại bật cười, trên mặt vẫn là vẻ ôn hòa lễ độ. Anh im lặng chờ lão ta mắng chửi chán chê mới mở miệng nói: "Vãn bối cũng rất mong lại được so tài cao thấp với quận thừa," ngừng một lát, khẽ nhếch khóe môi, "Nhưng e là... đã không còn lần sau nữa rồi." Dứt lời chợt thu lại ý cười, nhìn đoàn binh mã đã đi xa của Cao Đức Nho, nói: "Truyền lệnh xuống, truy kích!"

Quân lệnh vừa ban, nhân mã sau lưng lập tức thay da đổi thịt, xông lên như hổ dữ. Cao Đức Nho dẫn nhân mã hoảng hốt chạy tán loạn, đây mới thật sự là vứt giáp mà chạy.

Khi tới gần cổng thành, Cao Đức Nho dẫn đầu, hô to vào trong: "Mau mở cổng thành". Nhưng lời lão vừa dứt, trên đầu thành trống không bỗng nhiên xuất hiện vô số cung tiễn thủ, trăm ngàn mũi tên đã lên dây đồng loạt chỉ thẳng vào lão.

Sau đó một người cười lớn bước ra: "Cao quận thừa, hoan nghênh trở về!"

Hoàng hôn đã buông, ráng chiều bao phủ rực rỡ dị thường. Người nọ ôm kiếm mà đứng, dáng người cao lớn, một thân y giáp đã nhuốm máu đỏ tươi. Mà phía sau lưng hắn, một lá cờ lớn phấp phới bay trong gió, chữ "Lý" thêu trên lá cờ trở nên vô cùng chói mắt.

Cao Đức Nho theo bản năng thúc ngựa quay lại, đã thấy Lý Kiến Thành dẫn đại quân vây kín sau lưng từ bao giờ. Thiên quân vạn mã, khí thế như hồng (cầu vồng), mà sau lưng anh cũng là một lá cờ chữ "Lý" tung bay đón gió.

*****

Khi Lý Kiến Thành dẫn quân vào thành, sắc trời đã tối đen hoàn toàn. Lý Thế Dân dẫn nhân mã đợi sẵn ở cổng thành, áo giáp trên người hắn vẫn còn đọng lại vết máu, hiển nhiên đã trải qua một trận hỗn chiến quyết liệt.

"Đại ca," thấy Lý Kiến Thành cưỡi ngựa tới gần, hắn liền tiến lên nghênh đón, nói: "Diệu kế của đại ca quả nhiên vừa ra tay đã phá được Tây Hà, bắt giữ Cao Đức Nho, lần này hẳn..." Đang nói, chợt trông thấy vết máu trên áo giáp Lý Kiến Thành, liền gấp gáp hỏi: "Đại ca... bị thương ở đâu vậy?" Dưới ánh lửa lập lòe, đôi mắt hắn nhìn Lý Kiến Thành trở nên rực sáng lạ thường.

Lý Kiến Thành theo ánh mắt hắn nhìn xuống ngực mình, bèn bật cười nhẹ nhàng giải thích: "Trước trận giả bệnh, đương nhiên phải diễn như thật rồi."

Nghe vậy, thần sắc Lý Thế Dân mới dịu đi chút ít, cười nói: "Đại ca suy nghĩ chu toàn, Thế Dân cả nghĩ rồi." Vừa trải qua một hồi đại chiến, trong giọng nói của hắn còn lưu lại sự hưng phấn rõ rệt.

Trái ngược với hắn, vẻ mặt Lý Kiến Thành vẫn hết sức bình tĩnh, lúc này chỉ gật đầu nói: "Hôm nay Thế Dân đã vất vả lập công lớn, trước cứ nghỉ ngơi đi đã. Đêm nay ta sẽ mở tiệc rượu khao thưởng tam quân."

"Vâng! đại ca..." Lý Thế Dân nghe vậy thì vui mừng ra mặt, nhưng lời còn chưa dứt, Lý Kiến Thành đã ung dung cưỡi ngựa đi xa. (quá phớt =)))

Lý Thế Dân nhìn tùy tùng của anh từng người từng người đi qua trước mặt mình, lòng cảm thấy hụt hẫng, nụ cười trên mặt cũng dần dần đông lại.

Lý Kiến Thành vào thành làm chủ, sai người kiểm kê số lượng tù binh, phân phó cấp dưới thăm hỏi vỗ về dân chúng, lại nhìn sắc trời đã tối muộn, nhớ tới tiệc mừng thắng trận đã chuẩn bị thỏa đáng, liền đứng dậy sửa sang quần áo, chuẩn bị ra ngoài.

Nhưng đúng vào lúc đó, một tiểu giáo bỗng hốt hoảng chạy vào, bẩm báo: "Đại công tử, không xong rồi!"

Lý Kiến Thành nhận ra đây là tiểu giáo anh phân công chuẩn bị tiệc rượu, bèn nhíu mày hỏi: "Có chuyện gì mà kích động thế?"

Tiểu giáo đó nói: "Nhị công tử đang cùng mọi người uống rượu vui vẻ, không biết vì sao bỗng nhiên nổi giận, cầm kiếm lao đi, nói muốn giết chết tên Cao Đức Nho kia, tiểu nhân không ngăn nổi, chỉ đành tới báo cho đại công tử."

Lý Kiến Thành hỏi: "Hiện giờ Thế Dân đang ở đâu?"

"Nhị công tử muốn đi thì ai mà giữ được?" Tiểu giáo nọ khổ sở nói: "Giờ hẳn là đã tới chỗ giam tù binh rồi!"

"Ngươi lui xuống đi, tiệc rượu không được trì hoãn, cứ nói ta và nhị công tử cần thương nghị mấy việc, sẽ tới muộn một chút. Truyền lệnh của ta tới những người lúc nãy nói chuyện cùng nhị công tử, bảo họ chớ để lộ chuyện này ra ngoài, không được sai sót."

Tiểu giáo nọ vâng lệnh vội vàng rời đi. Lý Kiến Thành cũng không dám chậm trễ, gọi theo mấy người nữa, cùng đi tới nơi đang giam giữ Cao Đức Nho.

Tâm sự của tác giả: Bỗng dưng cảm thấy tui chọn lọc tình tiết quá ác =w=

"Uỳnh" một tiếng, cửa bị đẩy ra. Lý Kiến Thành vội vàng sải bước tiến vào, thấy cảnh tượng bên trong, hai mắt cũng bất giác mở lớn.

Lý Thế Dân đứng quay lưng về phía anh, thanh kiếm trong tay đã đâm sâu vào lồng ngực Cao Đức Nho, khiến cho tứ chi lão co giật nhè nhẹ, cuối cùng vô lực buông xuống. Nghe tiếng cửa mở, ngoảnh đầu lại thì thấy Lý Kiến Thành, nét mặt hắn lộ ra vẻ kinh ngạc, kế đó năm ngón tay hơi dùng sức, rút kiếm ra.

Hắn quay người nhìn Lý Kiến Thành, hình như muốn mở miệng nói câu gì. Lý Kiến Thành cúi đầu nói với tùy tùng: "Các ngươi lui trước đi." Thở dài một tiếng nặng nề, trong lòng anh biết chung quy mình vẫn chậm một bước.

Mọi người lui ra, đóng cửa lại. Lý Thế Dân tiến lên một bước, gọi: "Đại ca." Dưới ánh nến lờ mờ, hai mắt hắn phớt hồng, dấu vết của một cơn thịnh nộ đã qua. Nhưng giọng nói của hắn đã áp chế đến cực điểm, chỉ còn lại sự bình thản.

Lý Kiến Thành lướt mắt xuôi theo cánh tay hắn, chỉ thấy máu chảy ri rỉ dọc thân kiếm, nhỏ từng giọt tí tách trên mặt đất.

Anh vòng ra sau lưng Lý Thế Dân, nhìn giá nến trên vách tường, chậm rãi nói: "Thế Dân, ta ra sức vỗ về dân chúng, nghiêm lệnh tam quân không mảy may tơ hào, mục đích là để người người hiểu được lòng nhân đức của Đường quốc công. Với dân là thế, với tướng cũng là như thế. Tên Cao Đức Nho này dẫu chỉ là một kẻ tầm thường, nhưng dù gì cũng là viên đại tướng đầu tiên chúng ta khuất phục, nếu có thể chiêu hàng sẽ biểu thị khí độ khiêm tốn của quân ta, khiến cho bốn phương đầu về." Dừng một chút, lại quay người nhìn Lý Thế Dân,"Nhưng hôm nay ngươi lại đi giết Cao Đức Nho, mai sau tướng bại trận ai còn dám đầu hàng?"

Lý Thế Dân vẫn quay lưng về phía anh, nghe vậy chỉ lặng thinh không nói.

Lý Kiến Thành cũng yên lặng chờ một lúc mới lại mở miệng nói: "Ta nghe nói ngươi uống rượu với người ta, đang uống bỗng dưng rút kiếm chạy đến đây. Thế Dân, sao lại làm vậy?"

Lý Thế Dân vốn có phần kích động do hơi rượu thoát ra, trong khi nghe Lý Kiến Thành nói cũng dần dần bình ổn đôi chút. Chẳng qua, dù biết rõ việc này là lỗ mãng nhưng trong lòng vẫn không hối hận nửa phân.

"Đại ca," Hắn ném bội kiếm, quay người chắp tay với Lý Kiến Thành, "Thế Dân biết mình hành động lỗ mãng, xin đại ca trách phạt."

Lý Kiến Thành thấy hắn trốn tránh không trả lời câu hỏi của mình, trong lòng dấy lên cảm giác nghi hoặc, quay người tiến lên một bước, truy hỏi: "Thế Dân, ngươi dù gì cũng là đại tướng tam quân, lỗ mãng giết người như thế thật không giống tác phong vốn có của ngươi."

Lý Thế Dân nghe vậy vẫn giữ yên lặng, chần chừ hồi lâu, cuối cùng cúi đầu nói: "Kẻ kia dám nhục mạ đại ca trước mặt vạn người, tội này...... làm sao tha thứ nổi?" Thanh âm dù thấp, nhưng từng câu từng chữ lại nghiến răng nghiến lợi mà nói ra.

Lý Kiến Thành thoáng giật mình, nhất thời không biết nói tiếp thế nào nữa. Không hiểu vì sao, trong nháy mắt anh lại nhớ về thời thơ ấu ở Lạc Dương, trong lúc chơi đùa Thế Dân luôn luôn gây lộn với đám trẻ cùng tuổi, lý do chẳng qua là "Bọn họ ăn hiếp đại ca".

Anh vẫn nhớ Lý Thế Dân khác mình rất xa, từ nhỏ đã sở trường quyền cước, mỗi lần đánh lộn luôn khiến đám trẻ kia chịu thương tích không nhẹ, cha mẹ cũng đã nhiều lần trách phạt hắn.

Giờ bất quá là quyền cước đả thương người, đến khi trưởng thành sẽ vung kiếm chỉ mặt nhau, lớn thêm chút nữa...... chính là một tiễn xuyên tim sao?

Sự che chở của Lý Thế Dân đối với mình, không phải anh chưa từng để vào mắt, nhưng có lẽ là do thấy quá mức rõ ràng, lại bất giác bỏ qua một chữ "ngoan" nấp dưới vỏ bọc che chở ấy. Mà chữ "ngoan" này, cuối cùng phản lại lên chính bản thân mình.

Thu hồi suy nghĩ miên man, Lý Kiến Thành ngước mắt nhìn sang Lý Thế Dân, dừng một chút mới nói: "Việc này...... về sau đừng nhắc lại nữa, với người ngoài chỉ nói lão ta không muốn đầu hàng, vung kiếm tự sát thôi." Dứt lời hít một hơi dài, đi đến gần cửa mới nói tiếp, "Yến tiệc đã bắt đầu từ rất lâu rồi, hãy mau theo ta."

Thật ra câu nói vừa rồi của Lý Thế Dân mới ra khỏi miệng, hắn đã tự cảm thấy có phần hối hận, giống như mình vừa phơi bày bí mật sâu thẳm trong lòng cho người ta thấy vậy. Nhưng Lý Kiến Thành vẫn tỏ ra hết sức thản nhiên, đối với việc này chẳng hề biểu lộ ý tứ, lại khiến cho hắn càng thêm ngơ ngẩn.

Ngẩn người đứng nguyên tại chỗ, mãi cho đến khi tà áo trắng của Lý Kiến Thành biến mất ngoài cửa hắn mới hồi thần, lầm lũi theo sau.

*****

Chiến dịch Tây Hà đại phá Cao Đức Nho, đi về bất quá chín ngày. Đợi cho đại quân trở về Thái Nguyên, Lý Uyên đích thân ra ngoài thành nghênh đón, thấy hai huynh đệ thì mừng rỡ vô cùng, ban thưởng như mưa.

Tây Hà đã bình, kế tiếp chính là khởi binh. Mấy ngày sau, Lý Uyên họp mặt những đại thần trọng yếu ở phòng nghị sự, nói: "Trong mấy ngày Kiến Thành, Thế Dân xuất chinh, Thủy Tất Khả hãn cho người đưa thư tới, định ra ngày lão phu khởi binh soán vị Dương Quảng. Không biết ý chư vị ra sao ?"

Lời vừa nói ra, đám người Lưu Văn Tĩnh và Bùi Tịch đều đứng lên tỏ vẻ đồng tình. Lưu Văn Tĩnh nói: "Tùy đế Dương Quảng vô đạo, thiên hạ đều nổi lên, lúc này nếu quốc công tự lập làm đế, tất có thể kêu gọi quần hùng đầu về."

Lý Uyên nghe vậy mỉm cười, chỉ nói: "Dương Quảng vô đạo, nhưng dù sao cũng là đế vương. Lão phu dù đánh quân vô đạo, nhưng chuyện xưng đế...... thật sự không ổn." Nói đoạn lắc đầu, không nhiều lời nữa.

Bùi Tịch đứng lên nói: "Quốc công há lại chưa nghe lời đồng dao 'Lý thị đương thủ thiên hạ' kia, rất nhiều đồng dao đã sớm lưu truyền trong dân gian. Quốc công xưng đế có thể nói là trên thuận ý trời, dưới hợp lòng dân, tuyệt không có điểm nào bất ổn."

Lý Uyên nghe vậy vẫn lắc đầu từ chối. Lý Kiến Thành ngồi trên ghế, thoáng nhìn mặt đoán ý, hiểu rõ trong lòng ông đã sớm có quyết định, chẳng qua không muốn nói ra, chỉ đợi người ta nói thay mình mà thôi. Trầm ngâm một lát mới đứng dậy nói: "Phụ thân, Kiến Thành nghĩ lúc này thiên hạ chiến loạn liên miên, nếu vừa khởi binh đã gióng trống khua chiêng xưng đế thì chẳng khác nào biến mình thành tấm bia cho người đời chỉ trích. Cái gọi là 'thương nhắm chim đầu đàn' chính là như thế." Lý Kiến Thành ngẩng đầu, thấy trên mặt Lý Uyên đã lộ ra vẻ hài lòng, liền tỏ rõ lập trường, "Kiến Thành thiết nghĩ, lúc này phụ thân tuyệt đối không nên xưng đế sớm làm gì, thời điểm xưng đế tốt nhất chắc chắn là sau khi chiếm được Quan Trung, làm chủ Trường An."

Lời vừa nói ra, Lý Thế Dân hình như đã kiềm chế rất lâu, giờ cũng đứng dậy nói: "Phụ thân, đại ca nói rất đúng. Thế Dân nghĩ nghĩa quân quý ở một chữ 'Nghĩa'; giờ này Dương Quảng vẫn làm chủ đông đô, nếu ta xưng đế thì trước tiên là mất đạo nghĩa, thật sự không ổn."

Nét cười trên mặt Lý Uyên đã trở nên hết sức rõ ràng, lúc này mới tiện đà nói: "Vậy hai con nghĩ ta nên làm gì bây giờ?"

Lý Kiến Thành liếc nhìn Lý Thế Dân một cái rồi quay sang Lý Uyên nói: "Kiến Thành nghĩ, ta nên học theo sách lược của Tề Hoàn công thời Xuân Thu, Tào Tháo thời Tam Quốc – bắt thiên tử lệnh chư hầu."

Lời vừa nói ra, ai nấy đều nhao nhao bàn luận, có thất vọng, có kinh ngạc, có thán phục, có nghi ngờ. Mà lúc này, Bùi Tịch ban đầu vốn khuyến khích Lý Uyên xưng đế lại một lần nữa đứng dậy, chắp tay với Lý Kiến Thành: "Kế sách của thế tử điện hạ rất tuyệt, Bùi Tịch thật lòng thán phục."

Lý Kiến Thành còn chưa kịp nói vài câu khách sáo đã thấy Lưu Văn Tĩnh cũng đứng lên nói: "Bùi đại nhân mới rồi còn khuyên quốc công xưng đế, sao chưa gì đã đổi chiều? Còn nữa, giờ này Tùy đế đang ở Lạc Dương, lấy đâu ra 'Thiên tử' mà bắt?" Y là người hào sảng không màng khuôn phép, giờ đối đầu gay gắt với Bùi Tịch, trong lời nói lộ rõ nét mỉa mai, vẻ mặt lại tỏ ra bất cần, hoàn toàn không thèm để ý kế sách này do chính thế tử Đường quốc công đề xuất.

Bùi Tịch nghe vậy chỉ cười khẽ, nói: "Việc biến tùy thời, nếu thật sự có thể 'lệnh chư hầu', đâu nhất định phải 'bắt thiên tử' trong tay?" Dừng một chốc, bước đến gần Lý Kiến Thành mới nói tiếp, "Hạ quan bất tài, cả gan suy đoán ý tứ của thế tử điện hạ phải chăng chính là quốc công hãy lập một trong các con của Dương Quảng lên làm hoàng đế, không coi Dương Quảng là hoàng đế nữa. Đánh Dương Quảng, tôn tân đế, như thế chúng ta sẽ không phải là một đội quân bất nghĩa."

Lưu Văn Tĩnh nghe vậy nhất thời không biết nói sao, mà Lý Kiến Thành đã bước lên, chắp tay vái Bùi Tịch: "Người hiểu ta chỉ có tiên sinh."

Sắc mặt Lý Uyên lộ rõ vẻ vui mừng, thấy sự tình đã gần đi đến định luận, lúc này mới mở miệng nói: "Kế sách của Kiến Thành rất hay. Theo như lão phu thấy, trong mấy người con của Dương Quảng có Đại vương Dương Hựu là người khoan hậu, vậy ta sẽ tôn ngài làm đế."

Ngày kế lại truyền lệnh mở phủ Đại tướng quân, lập ra tam quân. Phong cho trưởng tử Lý Kiến Thành làm Lũng Tây công, Tả lĩnh quân Đại đô đốc, Tả tam thống quân (thống lĩnh Tả quân, thuộc một trong ba cánh quân); thứ tử Lý Thế Dân làm Đôn Hoàng công, Hữu lĩnh quân Đại đô đốc, Hữu tam thống quân; tứ tử Lý Nguyên Cát làm Trấn Bắc tướng quân, tiếp nhận chức lưu thủ Thái Nguyên của Lý Uyên, tạm thời ở lại Thái Nguyên.

Đêm trước khi xuất hành, Lý Kiến Thành ngồi trong phòng lật giở binh thư, bỗng nghe bên ngoài truyền vào một tràng tiếng gõ cửa.

Cửa vừa hé mở, liền nghe một tiếng "Đại ca".

Tuy xưng hô giống nhau, nhưng giọng nói này lại non nớt hơn Lý Thế Dân vài phần. Lý Kiến Thành nhìn người trước mặt mới mười lăm tuổi mà vóc dáng đã dần trưởng thành, mỉm cười nói: "Nửa đêm rồi, Nguyên Cát còn đến tìm ta làm gì?" Nói đoạn nghiêng người tránh đường cho hắn.

Lý Nguyên Cát bước vào, đảo mắt nhìn bài trí đơn giản trong phòng, cuối cùng ánh mắt dừng lại nơi cây nến và cuốn sách còn đang đọc dở trên bàn. Dừng một chặp, mỉm cười hỏi ngược một câu: "Ngày mai đại ca đã đi rồi, sao hôm nay còn đọc sách thâu đêm?"

Lý Kiến Thành ra hiệu cho hắn ngồi xuống, nói: "Mọi sự đã sẵn sàng, chỉ chờ phát binh nữa thôi. Nếu đổi lại là Nguyên Cát thì đệ có kê cao gối ngủ được không ?"

Lý Nguyên Cát cũng cười đáp: "Dẫu chỉ ở lại phòng thủ Thái Nguyên, nhưng cứ nghĩ đại ca và nhị ca sắp xuất chinh thì đệ cũng hồi hộp khó ngủ."

Lý Kiến Thành nghe vậy lại cười, nói: "Nguyên Cát nóng lòng muốn xuất chinh, phụ thân làm sao không biết? Nhưng Nguyên Cát còn nhỏ tuổi, cần rèn luyện thêm vài năm thì phụ thân mới yên tâm cho đệ ra chiến trường. Còn nữa, chúng ta xuất chinh, để mẫu thân và tiểu muội ở lại Thái Nguyên, an nguy của họ còn phải nhờ đệ bảo toàn. Trọng trách cỡ này, người họ Lý trừ đệ ra không còn ai đảm đương nổi." *Vâng anh rất giỏi cho người ta đi tàu bay giấy =)))*

Lý Nguyên Cát được anh thổi lên mây thì vui mừng ra mặt, liền chắp tay nói: "Đại ca yên tâm, Nguyên Cát nhất định sẽ không làm nhục sứ mệnh."

Lý Kiến Thành cầm tay hắn nói: "Lần này từ biệt, nhanh thì mấy tháng chậm thì vài năm. Đại ca mong đệ sớm ra chiến trường, trở thành một viên đại tướng, hiệu lệnh tam quân."

Lý Nguyên Cát cười nói: "Nguyên Cát chỉ mong ngày sau được làm tướng dưới trướng đại ca, thay đại ca kiến công lập nghiệp."

Lý Kiến Thành nghe vậy thì ngẩn người, đưa tay vỗ vai hắn: "Đại ca sẽ chờ đến ngày ấy." Dừng một chút, anh đứng dậy lấy từ trong tủ ra một vò rượu hoa điêu, nói: "Sau khi xuất chinh trở về, ta ngày đêm bận chính vụ, cũng chẳng có thời gian đến thăm Nguyên Cát. Ngày mai đã phải đi rồi, hôm nay Nguyên Cát ở lại đây uống một chén với đại ca được không?"

Lý Nguyên Cát xưa nay vẫn thân thiết với Lý Kiến Thành, nghe anh nói vậy sao lại không đồng ý? Hai người liền đối ẩm ba trăm chén, trong lúc đó Lý Kiến Thành chủ yếu nói chuyện phiếm, nhưng cũng thừa cơ dặn dò hắn nhiều chuyện quan trọng khi giao thiệp với Đột Quyết.

"Phụ thân vốn đã giao phó cho ta toàn bộ việc giao thiệp với Đột Quyết. Nhưng ta sắp xuôi nam, chuyện xảy ra ở phương bắc dĩ nhiên ngoài tầm tay với, việc ứng phó Đột Quyết phải nhờ cậy vào Nguyên Cát rồi. Đại quân của ta xuôi nam, lúc này không nên gây xích mích với bất kì ai, dù phải nhắm mắt nuốt hận cũng được, bằng mọi giá phải ổn định thế cục."

Lý Nguyên Cát ngửa đầu uống một chén rượu, nhìn Lý Kiến Thành gật đầu, hai mắt sáng ngời, "Lời đại ca nói, Nguyên Cát xin ghi nhớ trong lòng."

Lý Kiến Thành nghe vậy thì cười ha hả, lại lan man rất nhiều chuyện hồi nhỏ với hắn. Vài chén rượu uống xuống, anh cảm thấy mạch suy nghĩ của mình có phần mơ hồ, nhưng cũng chỉ vào những lúc như thế thần trí mới thật sự được buông lỏng.

Trong gian phòng này không có Lý Thế Dân, nghĩa là không có ân oán khúc mắc kiếp trước kiếp này. Cơn say phóng túng nhất thời cũng đủ khiến anh tạm thời tháo đi xiềng xích đè nặng trong lòng, khiến anh tạm quên đi gió tanh mưa máu trước Huyền Vũ môn ngày nào, dẫu chỉ là một đêm thôi.

Dù sao từ ngày mai trở đi, mọi chuyện mới chính thức bắt đầu.

Đến nửa đêm, Lý Nguyên Cát nhìn sang Lý Kiến Thành say bí tỉ gục đầu xuống bàn, lẳng lặng buông chén rượu trong tay xuống.

Trong ký ức của mình, hắn chưa bao giờ thấy đại ca say đến độ này. Có lẽ thân là trưởng tử, trước chuyến xuôi nam này, trong lòng anh vẫn luôn canh cánh một gánh nặng mà người ngoài không tài nào tưởng tượng nổi.

Lý Nguyên Cát lẳng lặng đứng dậy, đỡ Lý Kiến Thành lên giường, thay anh đắp chăn cẩn thận rồi mới đẩy cửa bước ra.

Nhưng mới bước một chân ra khỏi cửa phòng, một bóng người đã vụt trốn sang một bên. Lý Nguyên Cát vừa kịp thấy, liếc mắt một cái là nhận ra Lý Thế Dân, liền kêu lên: "Nhị ca?" *ối giời ơi em Dân đi rình mò người ta =))*

Lý Thế Dân bước ra từ một bụi cây, nhìn Lý Nguyên Cát rồi lại nhìn vào phòng Lý Kiến Thành phía sau lưng hắn. Lý Nguyên Cát nói: "Vừa rồi uống rượu với đại ca, đại ca say, đệ đỡ huynh ấy đi ngủ ."

Lý Thế Dân gật đầu, nói: "Ngày mai xuất chinh, ta trằn trọc khó ngủ, không ngờ đại ca cũng thế." Dừng một chốc lại tiếp, "Thấy đèn trong phòng đại ca vẫn sáng, ta định vào chuyện phiếm vài câu...... Nếu giờ này đại ca đã ngủ thì thôi vậy."

Lý Nguyên Cát thấy hắn giải thích dài dòng, trong lòng mơ hồ cảm thấy quái lạ. Nhưng cũng không tiện hỏi nhiều, chỉ khuyên giải vài câu rồi đi cùng hắn về phòng.

Cáo biệt Lý Nguyên Cát, Lý Thế Dân trở về phủ, đứng trước cửa phòng rất lâu, cứ lần lữa mãi không vào. Dừng một chốc, lấy ra một vật từ trong ngực áo, đặt lên lòng bàn tay. Mũ cài tóc bằng ngọc, dù đã ủ trước ngực hồi lâu nhưng vẫn lạnh lẽo y như trước.

Đó là mũ cài ngày ấy hắn tháo ra cho Lý Kiến Thành, dưới ánh trăng, những viên dạ minh châu nhỏ trở nên rực rỡ khác thường.

Chỉ cần nhìn thấy vật này, hắn liền nhớ lại đêm đó ở bên giường, Lý Kiến Thành nhíu chặt đôi mày, sắc mặt tái trắng, mái tóc xõa xuống như tơ, vạt áo mở rộng...... Vẻ mong manh ngày thường khó gặp đó, mỗi khi hồi tưởng lại vẫn đẹp đẽ đến động lòng người.

Lý Thế Dân ngắm nghía hồi lâu rồi từ từ siết chặt bàn tay lại.

Mũ cài này rốt cuộc vẫn chưa có cơ hội trả cho đại ca. Hắn thở dài một hơi, cuối cùng đẩy cửa bước vào phòng.

————————————————–

Hôm sau, Lý Uyên để gia quyến và một số thần tử ở lại Thái Nguyên, sai Lưu Văn Tĩnh lên phương bắc liên lạc với Đột Quyết, mang danh đi cầu viện binh nhưng thực chất là thăm dò động tĩnh. Còn ông dẫn ba vạn nhân mã cùng hai con trai lớn và chúng thần dưới trướng, khởi sự từ Thái Nguyên, hành quân về phương nam với khí thế hùng hồn.

Trước khi Lưu Văn Tĩnh lên đường, Lý Kiến Thành đến nhờ y gửi giúp một bức thư. Lưu Văn Tĩnh cung kính tiếp nhận, chưa xem qua đã lập tức nhét vào tay áo, nói: "Thần nhất định sẽ tự tay giao thư này cho Đốt Bật tướng quân."

Lý Kiến Thành khẽ nhíu mày, hỏi: "Ngài chưa xem qua nó, sao biết thư này không gửi cho Thủy Tất Khả Hãn?"

Lưu Văn Tĩnh đáp: "Thủy Tất Khả Hãn tuổi tác đã cao, Đốt Bật tướng quân đang lúc tráng niên, tay nắm trọng binh, nghe nói tính tình vô cùng phóng khoáng. Nếu là thần, thần cũng sẽ tìm cách kết giao tình với Đốt Bật tướng quân giống như thế tử."

Tuy không biết rõ toàn bộ sự việc, nhưng chỉ nói mấy câu đã cho thấy y chẳng những hiểu rõ thế cục, mà còn có thể biện lý lẽ rành mạch, quả không phải hạng tầm thường. Âm thầm thán phục xong, Lý Kiến Thành cười nói: "Chẳng trách phụ thân kính trọng tiên sinh như vậy, Kiến Thành đã được thụ giáo."

Lưu Văn Tĩnh thản nhiên đáp lễ, cũng không ở lại lâu, lập tức cáo từ mà đi.

*****

Đại quân khởi binh vào tháng bảy, một đường hướng thẳng xuống Trường An ở phương nam. Nhờ cái danh nhân đức lưu truyền rộng rãi sau trận Tây Hà nên các thành nhỏ trên đường hành quân phần lớn đều nộp vũ khí xin hàng. Tuy cũng gặp phải sự chống đối nhưng lực lượng rất yếu ớt, không đủ tạo thành uy hiếp.

Đang hành quân thuận lợi suốt quãng đường đầu tiên thì trời bỗng đổ mưa ngâu, một trận mưa kéo dài suốt mấy ngày liền không ngớt. Bởi lo lắng cho lương thảo phía sau nên Lý Uyên hạ lệnh toàn quân di chuyển chậm lại. Nhưng vì một trận mưa ấy, đoàn chở lương thảo chốc lát đã rớt lại phía sau.

Mà chính lúc này, tiền phương lại đưa tới cấp báo: Tây lưu thủ Đại vương của triều Tùy (là Dương Hựu đó) phái Tống Lão Sinh dẫn hai vạn tinh binh đóng ở Hoắc Ấp, đồng thời cử Khuất Đột Thông trấn giữ Hà Đông.

Trong doanh trướng, Lý Uyên đưa chiến báo cho Lý Kiến Thành và Lý Thế Dân xem, thở dài: "Tống Lão Sinh, Khuất Đột Thông đều là danh tướng của triều Tùy, cử hai kẻ này đóng ở Hoắc Ấp, Hà Đông, vừa nghĩ đã biết sẽ phải trải qua hai trận ác chiến!"

Lý Kiến Thành xem chiến báo xong bèn đến gần tấm địa đồ treo cao, nói: "Hoắc Ấp và Hà Đông tiếp giáp nhau, một nơi gặp nạn, nơi kia có thể lập tức đến cứu. Nếu không cẩn thận có thể rơi vào cảnh đón địch hai phía."

Lý Thế Dân tiếp lời: "Tập kích là thượng sách để tấn công Hoắc Ấp, đợi đến khi bên Hà Đông nhận được tin tức thì cũng đã quá muộn."

"Việc này làm sao vi phụ không biết?" Lý Uyên đi đến bên cửa sổ, thở dài: "Nhưng trận mưa này cứ kéo dài không ngớt, đoàn lương thảo lại chưa đuổi kịp, dù muốn tốc chiến tốc thắng nhưng trời không thuận theo thì làm gì được đây?"

"Phụ thân đừng lo lắng," Lý Kiến Thành tiến lên một bước, nói: "Nếu đã như vậy, chi bằng chúng ta dựng trại đóng quân ở ngoài thành vài hôm, đợi trời tạnh mưa, lương thảo đến, củng cố binh lực rồi tấn công cũng chưa muộn."

Lý Thế Dân cũng tán thành, Lý Uyên nghe vậy chỉ gật đầu, tỏ ý cứ làm như thế. Nhưng nhìn ra cơn mưa ngoài cửa sổ, liền cảm thấy dường như trước kia đã quá thuận lợi, hiện giờ tất cả khó khăn mới đồng loạt ùa tới.

Lý Kiến Thành và Lý Thế Dân rời khỏi doanh trướng. Thấy Lý Kiến Thành tìm một con ngựa nhảy lên, Lý Thế Dân vội vã tới gần hỏi: "Đại ca muốn đi đâu vậy?"

Lý Kiến Thành đáp: "Đi ra ngoại thành xem thử." Lý Thế Dân biết chắc anh muốn đi tra xét địa hình Hoắc Ấp, bèn thuận miệng hỏi: "Đại ca cho Thế Dân đi cùng được không?"

Lý Kiến Thành đã vung roi ngựa, chỉ đáp một câu: "Nếu ngươi muốn đi thì nhanh lên."

Lý Thế Dân nghe vậy mừng rỡ, lập tức kiếm một con ngựa khác đuổi theo.

Hai người một đường rong ruổi, thoáng chốc đã tới một khoảnh đất rộng gần Hoắc Ấp. Hiện giờ dù mưa đã ngớt đi một chút, nhưng vẫn lất phất không ngừng. Lý Thế Dân sóng ngựa đi bên Lý Kiến Thành, thấy hai vai anh đã ướt nước, trong lòng chỉ muốn thay anh bung một tán dù che mưa.

Mà lúc này Lý Kiến Thành đã dừng ngựa, xoay người nhảy xuống. Anh buộc ngựa vào một gốc cây lớn rồi bước tới gần vách đá dựng đứng, lẳng lặng ngắm nhìn, rất lâu không lên tiếng.

Lý Thế Dân cũng buộc ngựa, bước tới gần anh, xa xa trước mắt hai người chính là thành Hoắc Ấp. Đầu thành cờ bay phất phới, binh mã đi tới đi lui, đủ thấy Tống Lão Sinh chắc chắn đã chuẩn bị rất chu đáo để ứng chiến.

Lý Thế Dân nói: "Đại ca đã nghĩ ra kế sách phá địch chưa?"

Lý Kiến Thành nhìn về phương xa, lặng lẽ lắc đầu, nói: "Thành Hoắc Ấp kiên cố, lại có đại quân đóng giữ. Tuy là tập kích, nhưng nào có chuyện dễ dàng như thế?"

Lý Thế Dân thấy thần sắc anh hơi ảm đạm, liền nói: "Đại quân ta thiếu gì tướng hiền quân giỏi, sao lại không đánh nổi? Để ta tìm phụ thân thỉnh chiến, nhất định sẽ mang đầu Tống Lão Sinh trở về!"

Lý Kiến Thành nghe vậy thì cười nhẹ: "Nếu Tống Lão Sinh chịu ra khỏi thành nghênh chiến thì tốt quá rồi, chỉ e gã ỷ vào thành trì kiên cố, dễ thủ khó công, chỉ thủ vững không rời. Đại quân ta lặn lội đường xa đến đây, dù là lương thảo hay sĩ khí đều đã hao mòn, e rằng sẽ không chịu nổi."

Lý Thế Dân do dự lên tiếng: "Vậy thì dụ địch xuất chiến."

"Tống Lão Sinh này không giống với Cao Đức Nho," Lý Kiến Thành khẽ thở dài, nói: "Việc này... Còn phải bàn bạc cẩn thận."

Cuộc nói chuyện chấm dứt, giữa hai người chỉ còn sự im lặng.

Lý Thế Dân quay sang, chỉ thấy gương mặt nghiêng của Lý Kiến Thành gần trong gang tấc, dưới màn mưa che phủ bỗng trở nên nhạt nhòa không thực. Sắc mặt anh dù vẫn bình thản như ngày thường, trên hàng mi dài lại mơ hồ đọng lại hạt mưa, tóc cũng ươn ướt, toàn thân bỗng trở nên nhu hòa hơn rất nhiều.

Yên lặng nhìn ngắm hồi lâu, trong đầu Lý Thế Dân tràn ngập muôn vàn hình ảnh, nhất thời hoảng hốt. Trong cơn mông lung, bỗng nhớ ra một câu hỏi vẫn quanh quẩn trong đầu bấy lâu nay, Lý Thế Dân không kìm lòng được mà mở lời: "Đại ca có thể cho Thế Dân biết ngày ấy huynh té xỉu... là vì sao không?"

Lý Kiến Thành vốn đang nhìn đăm đăm vào một chỗ, cõi lòng ngổn ngang, vẫn chưa nhận ra ánh mắt của Lý Thế Dân. Nghe hắn nói vậy, anh quay đầu lại, vừa hay đối diện với đôi mắt đối phương, một đôi mắt mang theo chờ mong tha thiết, một đôi mắt trong veo không hề che giấu điều gì.

Anh hơi ngẩn người, dường như một lúc lâu sau mới hiểu câu hỏi của hắn. Lý Kiến Thành cúi đầu cười nhạt, vươn tay vỗ nhẹ lên vai Lý Thế Dân, trả lời: "Chỉ là một cơn đau tim thôi, cũng không đáng ngại."

Dù cơn đau ấy cũng nhờ phước ngươi ban cho.

Lý Thế Dân khẽ nghiêng đầu nhìn bàn tay đang đặt trên vai mình, những đốt ngón tay thon dài mảnh khảnh, làn da trắng muốt khiến hắn vô thức duỗi tay nắm lấy. Mu bàn tay đó âm ẩm, còn mang theo hơi lạnh, không hiểu vì sao cảm giác này lại khiến lòng hắn nháy mắt đã tan chảy.

"Đại ca mắc căn bệnh này từ khi nào, vì sao không mời thầy thuốc đến chữa trị?" Bàn tay Lý Thế Dân hơi siết chặt, cúi đầu không nhìn anh, giọng nói trầm hẳn xuống.

Lý Kiến Thành để mặc cho Lý Thế Dân nắm tay mình, nhìn lướt qua vai hắn về phía thành Hoắc Ấp, bình thản nói: "Khi ở Hà Đông đã mời đại phu khám thử, họ nói chỉ có thể dùng thuốc điều trị lâu dài, không thể chữa tận gốc, cũng chẳng biết là bệnh gì." Dừng một lát rồi cười nói, "Vả lại đây chỉ là bệnh vặt, phát bệnh thì đau một lúc rồi hết, không có gì đáng ngại cả."

Thật ra so với nỗi đau khi trúng một tên từ người thân thiết nhất, chút đau đớn vặt vãnh ấy đã thấm vào đâu?

Lý Kiến Thành từ từ nhắm mắt tự giễu thầm, nhưng dáng vẻ ấy rơi vào mắt Lý Thế Dân lại trở thành vô cùng tịch mịch. Tay hắn hơi vận sức nắm chặt tay Lý Kiến Thành, trong thoáng chốc, hắn chỉ hận không thể kéo người kia vào lòng ôm thật chặt.

Dù cho đó chính là đại ca của mình.

Đúng lúc này, một tiểu giáo cưỡi ngựa phi nước đại từ xa chạy tới. Tiếng vó ngựa lộc cộc xáo trộn suy nghĩ của hai người, không khỏi nhìn về phía phát ra âm thanh.

Tiểu giáo nọ vội vàng tới gần hai người, gần như ngã nhào xuống đất rồi mới bò dậy. Gã hốt hoảng quỳ rạp xuống đất, nói: "Thế tử điện hạ, nhị điện hạ, quốc công sai tiểu nhân tới thỉnh hai vị lập tức trở về, có việc quan trọng cần thương nghị."

Lý Kiến Thành và Lý Thế Dân thấy vẻ mặt hoảng hốt của gã, trong lòng biết nhất định đã xảy ra chuyện lớn, cũng không hỏi nhiều mà lập tức xoay người lên ngựa, vội vàng phóng theo tiểu giáo nọ trở về.

Trở lại quân doanh, hai người còn chưa kịp thay quần áo đã vội vàng vào trướng Lý Uyên. Ông đang đứng giữa doanh trướng, quay lưng ra cửa, im lặng quan sát tấm địa đồ treo cao.

Hai người nhìn nhau, rồi Lý Kiến Thành chắp tay nói: "Không biết phụ thân gọi con và Thế Dân trở về là có chuyện gì cần phân phó?"

Lý Uyên không quay lại, nghe vậy thở dài một tiếng, nói: "Lưu Văn Tĩnh gửi cấp báo nói mấy ngày nay Khả Hãn Đột Quyết qua lại thân thiết với Lưu Vũ Chu, nghi là có ý muốn đem quân đánh Thái Nguyên."

Lý Kiến Thành và Lý Thế Dân nghe vậy đều giật mình kinh ngạc.

Lưu Vũ Chu kia nguyên là giáo úy Ung Dương phủ của triều Tùy, năm đó tháng hai khởi sự, đến tháng ba đã xưng đế, chiếm cứ Mã Ấp, từ đó đến giờ vẫn luôn nương tựa Đột Quyết, qua lại thân thiết với chúng. Hiện giờ đại quân của Lý Uyên xuôi nam, nếu hắn bắt tay với Đột Quyết tấn công Thái Nguyên thì hậu quả đã rõ mười mươi.

Lý Kiến Thành suy nghĩ chốc lát rồi lên tiếng: "Phụ thân, tin tức này đã xác nhận là thật chưa ạ?"

Lúc này Lý Uyên mới quay lại, nói: "Trong thư Lưu Văn Tĩnh chỉ nói y đã dốc toàn lực để giao thiệp với Đột Quyết, nhưng dù tin này là thật hay giả thì chúng ta cũng không thể khinh thường. Trước khi chiếm được Quan Trung, Thái Nguyên chính là hậu phương không thể lay chuyển; nếu đánh mất Thái Nguyên, đại quân ta sẽ không còn đường lui. Huống chi thân nhân của nhiều binh tướng còn ở lại đó, Thái Nguyên xảy ra chuyện, quân tâm chắc chắn sẽ dao động."

Lý Kiến Thành nghe giọng ông cũng mơ hồ hiểu ra điều gì, liền tiếp lời: "Phải chăng phụ thân có ý muốn dỡ trại quay về cứu Thái Nguyên?" Thực ra trong lòng anh hiểu rất rõ, dựa vào hoàn cảnh hiện giờ, đại quân chẳng qua chỉ có hai con đường để đi: Tiếp tục tiến xuống phương nam đánh hạ Quan Trung, hoặc lùi về cứu viện Thái Nguyên.

Lý Uyên nói: "Vừa rồi ta đã triệu đám Bùi Tịch đến bàn bạc, bọn họ đa phần đều muốn quay về cứu Thái Nguyên." Lại thở dài một hơi: "Vi phụ...... cũng vô cùng khó xử."

Lời vừa mới dứt đã thấy Lý Thế Dân tiến lên một bước, cướp lời: "Phụ thân! Quân ta đã hạ liên tiếp vài thành, nếu chúng ta quay về bây giờ thì bao nhiêu công sức khó nhọc coi như đổ xuống sông xuống biển, xin phụ thân suy xét!"

Lý Uyên trầm mặc một lát mới chuyển sang con trưởng của mình,"Kiến Thành, ý con thế nào ?"

Lý Kiến Thành đáp: "Ý của con cũng giống Thế Dân."

Lý Uyên hơi hơi nhíu mày, thái độ của Lý Kiến Thành hiển nhiên có phần vượt ngoài dự liệu của ông. Nhưng lời của thế tử dù sao cũng hết sức quan trọng, vì thế ông dừng lại một chút rồi mới mở miệng: "Kiến Thành, con hãy nói ra lý do của mình đi."

"Dạ." Lý Kiến Thành tiến lên một bước, nói,"Lưu Vũ Chu tuy cùng một giuộc với Đột Quyết, nhưng dù sao cũng không thể đồng tâm hiệp lực, trong khi qua lại tất sẽ có chỗ nghi kỵ lẫn nhau. Đột Quyết chẳng qua chỉ muốn cướp lương tiền, Thái Nguyên tuy trù phú nhưng đường xá lại quá xa xôi. So ra thì Mã Ấp mà Lưu Vũ Chu chiếm đóng cũng giàu có hơn những nơi khác, Đột Quyết có thật sẽ bỏ gần lấy xa, đánh đến tận Thái Nguyên? Đây là điểm thứ nhất."

Lý Uyên thấy anh cố ý ngừng lại, bèn giục: "Kiến Thành cứ nói tiếp đi."

"Thứ hai, tạm thời không nói việc này còn chưa rõ thực hư, nhưng nếu chúng ta nửa đường quay về, xét trong quân e là sẽ dấy lên bạo loạn; xét bên ngoài, chỉ tổ khiến cho kẻ khác đục nước béo cò." Giọng Lý Kiến Thành trở nên khẩn thiết,"Như thế trong ngoài đều đón địch, cho dù ban đầu Đột Quyết vốn không có ý muốn đánh Thái Nguyên thì lúc này chắc chắn sẽ thừa nước đục thả câu; mà hai người Tống Lão Sinh, Khuất Đột Thông đóng ở phía nam há lại ngồi yên, bỏ qua cơ hội này? Như thế chúng ta chắc chắn sẽ đón địch hai mặt!"

Nghe đến đây, Lý Uyên hơi hơi nhíu mày, rõ ràng đang cân nhắc. Lý Kiến Thành nói xong một tràng thì khẽ đảo mắt, vừa hay lại bắt gặp ánh mắt của Lý Thế Dân bên kia. Nét mặt Lý Thế Dân trông rất gấp gáp, tựa như có thiên ngôn vạn ngữ muốn nói ra. Lý Kiến Thành chứng kiến tất cả, cuối cùng gật đầu ra hiệu với hắn.

Lý Thế Dân lập tức chắp tay nói: "Phụ thân, đại ca nói rất đúng. Huống chi đại quân ta đang lúc sĩ khí cực thịnh, gươm giáp đầy đủ, mà Tống Lão Sinh kia lại là kẻ nóng nảy khinh xuất, không đáng lo ngại. Giờ ta chỉ cần chờ thêm mấy ngày nữa cho lương thảo đuổi kịp, mưa tạnh là tiến quân. Thế Dân xin lấy mạng mình ra cam đoan, quân ta tất phá Tống Lão Sinh!" Dứt lời liền quỳ xuống.

Hắn nói bằng giọng điệu hết sức hùng hồn, Lý Uyên nghe vậy đã hơi động dung, chỉ khẽ gật đầu.

Lý Kiến Thành thừa biết trong lòng ông chung quy vẫn còn vài phần lo lắng, liền liếc nhìn Lý Thế Dân, kế đó tiến lên nói: "Phụ thân, con thường nghe 'Binh mã chưa động, lương thảo đã đi rồi', giờ này lương thảo còn chưa tới, phụ thân lo lắng trong lòng cũng là hiển nhiên." Dừng một chốc, "Kiến Thành có một kế, mong được chia sẻ nỗi lo này với phụ thân."

Lý Uyên bèn hỏi: "Kiến Thành có kế gì?"

(Hai cha con nhà này thích vờn vờn nhau nhỉ, không như em Dân có bao nhiêu là dốc tuột ra bằng sạch =)))

Lý Kiến Thành tiếp: "Gần đây đại khái có hơn mười thôn xóm, phụ thân có thể phái người mượn lương của bách tính xung quanh. Từ giờ đến khi lương thảo đuổi kịp, tất có thể đáp ứng nhu cầu tạm thời. Kiến Thành bất tài, xin đứng ra đảm đương việc này!" Lời vừa dứt cũng lập tức quỳ xuống.

Lý Uyên nhìn hai đứa con đang quỳ dưới đất, vẫn lặng thinh không nói.

Kiến Thành chắp tay nói: "Việc quân như lửa, tiến hay lui xin phụ thân mau quyết định!"

Lý Uyên im lặng hồi lâu, cuối cùng thở ra một hơi rất dài, nói: "Có lẽ vi phụ già rồi, từ lâu đã mất đi khí phách liều lĩnh táo bạo của lớp trẻ các con. Lời hai con nói ra từng câu từng chữ đều có lý, vi phụ sẽ nghe lời các con...... đánh cược một lần!"

Hai người quỳ dưới đất nghe vậy tức khắc tỏ vẻ vui mừng, nói: "Phụ thân anh minh!"

Lúc này sắc mặt của Lý Uyên mới dịu đi vài phần, ngữ điệu có phần bất đắc dĩ: "Hai huynh đệ các con kẻ xướng người họa, chẳng mấy chốc đã thuyết phục được vi phụ." Dừng một chút, bước đến nâng hai người dậy, vỗ vai cả hai mà nói, "Trận chiến này phải nhờ cậy vào hai con rồi!"

Lý Thế Dân âm thầm thở phào một hơi, nghe ông nói vậy thì ngây người, đảo mắt nhìn sang Lý Kiến Thành. Anh vẫn chưa nhìn lại hắn, đôi mắt khép hờ toát ra vẻ bình thản, mà bên môi vẫn còn sót lại một tia vui sướng.

Lý Thế Dân thoáng giật mình. Vừa rồi hai người còn chưa kịp trao đổi trước đã vội tới đây, dưới tình thế cấp bách bỗng không mưu mà hợp, mỗi người một câu, cuối cùng ngăn cản được ý muốn lui binh của Lý Uyên.

Như thế...... Có tính là một loại ăn ý hay không?

Một loại ăn ý chỉ tồn tại giữa mình và đại ca.

———————————————–

Tiếp tục chương trình lần theo dấu chân lịch sử =)) Đoạn trích này lấy từ tương ứng với sự kiện Kiến Thành và Thế Dân can Lý Uyên rút quân trong chương 5 này:

Lý Thế Dân thúc ngựa đứng nghiêm, liếc mắt một cái liền thấy Lý Kiến Thành bước ra từ một căn lều cỏ. Hôm nay Lý Kiến Thành vận huyền y kim quan, toàn thân toát lên mấy phần khí vũ uy nghi. Lúc này trong tay anh cầm một quyển sách, hơi hơi nghiêng đầu, nói gì đó với tiểu giáo bên cạnh.

Từ khi Lý Uyên hạ quyết tâm tiếp tục nam hạ, chỉ mấy ngày sau mưa đã tạnh hẳn, bầu trời trong xanh như trước, mà hậu phương lại truyền tin lương thảo vài ngày nữa sẽ đến. Hôm nay Lý Thế Dân chỉ huy toàn quân phơi y giáp xong bỗng nhớ ra Lý Kiến Thành dẫn người đi mượn lương khắp nơi đã được mấy ngày, liền nổi hứng muốn đi xem xét.

Lúc này hắn thấy trong thôn xóm nườm nượp binh lính đi lại, họ tất bật mang gạo và mì từ các hộ dân đến một căn lều nhỏ dựng ở đầu thôn.

Lý Thế Dân nghe nói họ đi qua thôn làng nào, mới đầu đều bị dân chúng chống cự. Dù sao bồ thóc đầy hay vơi đối với dân cũng là chuyện sống còn; hai chữ "mượn lương" có thể khiến họ tin tưởng hay không, chung quy vẫn là việc khó.

Đang lúc trầm ngâm, chợt nghe cách đó không xa nổi lên một trận xôn xao. Lý Thế Dân nhìn theo hướng âm thanh, chỉ thấy một ông lão lăm lăm cây gậy trong tay lao vào Lý Kiến Thành. Bị mọi người ngăn cản, ông lão ngã chổng kềnh ngay cạnh Lý Kiến Thành.

Trong lòng Lý Thế Dân bắt đầu căng thẳng, liền xuống ngựa, rút kiếm chạy ào qua đó.

Chỉ thấy Lý Kiến Thành không những ra hiệu cho mọi người buông ông lão đó ra, mà còn dấn lên vài bước, đỡ ông ta đứng dậy. Ông lão kia không ngờ người này trông như thống soái mà lại tự tay tiến đến nâng mình dậy, mới đầu còn sững sờ một chốc. Nhưng nháy mắt sau ông ta đã hoàn hồn, vung cây gậy trong tay về phía Lý Kiến Thành, đẩy anh ra xa.

Lý Kiến Thành nghiêng mặt đi, cây gậy "vù" một tiếng quét qua mi mắt. Anh lùi lại một bước, đứng thẳng người, còn chưa kịp mở miệng đã thấy một người phóng ra, che chắn trước mặt mình.

"Điêu dân phương nào cả gan đụng đến đại ca ta?" Lý Thế Dân lăm lăm trường kiếm, tạo thế rồi xông lên.

Lý Kiến Thành vội quát: "Thế Dân, đừng manh động!"

Lý Thế Dân nắm chặt chuôi kiếm, dằn lòng hồi lâu cuối cùng cũng chịu lui về, bất mãn nói: "Đại ca, vừa rồi huynh đối xử lễ độ với lão, lão lại xuống tay đả thương huynh, hạng điêu dân này còn để lại làm gì?"

Lý Kiến Thành đỡ lấy cổ tay hắn, đè trường kiếm trong tay hắn xuống, nói: "Chúng ta tới mượn lương, nếu động chân động tay thì khác chi kẻ cướp?" Dứt lời bèn liếc mắt ra hiệu cho hắn đừng kích động, rồi mới nhìn sang ông lão đang bị mọi người giữ lại.

"Thả ông ấy ra." Anh lại tiếp tục hạ lệnh cởi trói.

Ông lão kia được buông ra, nhưng cây gậy thì đã bị giữ lại. Ông ta nhìn quanh quất, nhìn vị công tử khí độ bất phàm trước mặt, lại nhìn gã tướng quân đứng sau lưng anh đang trợn mắt nhìn mình, cuối cùng cúi đầu im lặng.

Lý Kiến Thành nói: "Lão nhân gia có lời gì xin cứ nói."

Ông lão kia do dự một lát, cuối cùng nghiến răng oán hận nói: "Người ta thường nói Đường quốc công Lý Uyên là người khoan dung nhân hậu, mà hôm nay lại phái người cướp lương của ta, thì ra ông ta cũng cùng một giuộc với đám trộm cướp kia mà thôi."

Lý Kiến Thành nói: "Chúng ta đã thông báo rõ hôm nay tới mượn lương, sao lại nói là cướp?"

"Trò hề này đã bị quan phủ dùng không biết bao nhiêu lần rồi!" Ông lão kia cười khẩy một tiếng, "Cái giấy biên nhận kia chẳng qua là một tờ giấy vụn, nếu dám đến đòi lương sẽ được nếm mùi thượng cẳng chân hạ cẳng tay. Gọi là 'mượn lương', thực ra có khác gì cướp lương đâu?" Nói đến đây, giọng điệu đã có phần nghèn nghẹn.

Lý Kiến Thành nghe vậy khẽ giật mình, vội vàng bước lên nâng ông lão dậy, nói: "Tùy đế vô đạo, người người đều biết. Mà Đường quốc công Lý Uyên thì đúng như lời lão nhân gia nói, là người khoan dung nhân hậu. Quân ta là đoàn quân chính nghĩa, đi đến đâu cũng không mảy may tơ hào của dân, những lời này lão nhân gia hẳn cũng đã nghe từ lâu, xin chớ nghi ngờ."

*Anh giỏi mị dân vỡi ra anh à, đúng là chính trị gia chuyên nghiệp =)))*

Ông lão kia nghe vậy, vẫn nhìn anh bằng ánh mắt hoài nghi. Lúc này rất nhiều người trong thôn thấy có vụ lùm xùm, đã vây kín xung quanh mà hóng.

"Không dám giấu lão nhân gia, mấy ngày gần đây chúng ta mượn lương khắp nơi, đều do mấy hôm trước mưa to cản đường, lương thảo không đến kịp, đúng là chuyện bất đắc dĩ." Lý Kiến Thành nhìn lướt xung quanh, liền đó thở dài một tiếng, "Nhưng Đường quốc công chí ở thiên hạ, nhất ngôn cửu đỉnh, sao có thể là hạng người không giữ lời hứa, chỉ biết nói suông? Thứ nhất, những nơi Kiến Thành đã đi qua đều phải đong đếm trước rồi mới mượn sau, mỗi hộ chỉ mượn ba phần, đảm bảo bách tính vẫn còn thóc trong bồ; thứ hai, trong mấy ngày này đi qua những thôn làng nào, mượn mỗi hộ bao nhiêu lương Kiến Thành đều ghi lại rõ ràng trong đây. Ngày sau đợi đến khi lương thực sung túc, tất sẽ trả các vị kèm thêm hai phần lời, tuyệt không có sai sót."

Ngữ điệu anh ung dung, từng câu từng chữ đều tha thiết lại có lý lẽ, vừa nói vừa ra hiệu cho tiểu giáo đưa sổ sách cho ông lão kia xem. Ông lão cầm lấy, mở ra xem, thấy mỗi danh mục quả thực đều ghi chép rõ ràng, không chút mập mờ, nhất thời lặng thinh không nói.

Lý Kiến Thành mỉm cười, lại nói: "Nếu như lão nhân gia vẫn không chịu tin lời ta, không bằng để ta lập văn tự, lấy thanh danh ra đảm bảo, được chứ?" Dứt lời phân phó tiểu giáo mang bút và mực đến.

Ông lão kia nghe vậy thì cả kinh, lập tức quỳ xuống, nói: "Lý đại tướng quân không cần phải làm thế, lão hủ tin!"

Lý Kiến Thành lần thứ ba nâng ông lão dậy, cười nói: "Vậy Kiến Thành xin thay mặt toàn quân cảm tạ lão nhân gia."

Đợi ông lão đi rồi, Lý Thế Dân nãy giờ vẫn đứng phía sau mới bước lên, cảm khái: "Thủ đoạn của đại ca, đến hôm nay Thế Dân mới thật sự được chứng kiến." Ngày thường Lý Kiến Thành vẫn luôn giữ thái độ văn nhã nhu hòa, hôm nay được thấy mới biết cái gì gọi là lấy nhu thắng cương, mới biết cái "nhu" của Lý Kiến Thành cũng giống như nước, nhìn qua cứ ngỡ vô lực nhưng thực ra lại đủ sức xuyên đá.

Lý Kiến Thành nghe vậy, nét mặt vẫn không mất đi vẻ bình thản, cúi đầu lật giở cuốn sổ trên tay, chỉ nhàn nhạt nói: "Nếu để mất lòng dân sẽ khó mà lấy lại, việc này không cho phép ta được sơ xuất nửa phần." Dừng một chốc, trả lại quyển sổ cho tiểu giáo, anh quay đầu nhìn sang Lý Thế Dân: "Ngày phát binh đã cận kề, việc chuẩn bị lương thực không thể trì hoãn, thứ cho đại ca không có thời gian phụng bồi ngươi." Dứt lời cũng không đợi Lý Thế Dân đáp lại đã xoay người rời đi.

Lý Thế Dân đứng ở đằng xa, lặng lẽ nhìn bóng áo đen dần dần mất hút. Không hiểu vì sao, hắn cảm thấy Lý Kiến Thành mới vừa rồi còn trò chuyện thân mật với ông lão kia, nhưng đến khi đối mặt với mình lại trở nên lãnh đạm xa cách.

Có lẽ đây chỉ là ảo giác của mình mà thôi. Nhưng trước khi lên ngựa hắn chợt qua đầu lại nhìn bóng dáng đang xa dần kia, cuối cùng vẫn không đủ dũng khí tiếp tục lại gần. Lý Thế Dân tự cười nhạo chính mình, xoay người lên ngựa mà về.

*****

Dựa vào số lương thảo Lý Kiến Thành mượn được, toàn quân lại đợi thêm mấy ngày, cuối cùng phía sau cũng kịp vận lương tới. Lý Uyên mừng rỡ, tức thì hạ lệnh chỉnh đốn tam quân, kế đó tự mình dẫn quân nam hạ, đóng trại trong vòng năm trăm dặm ngoại thành Hoắc Ấp.

Ngày kế, đại quân đã bố trí ổn thỏa, lập tức xuất phát tiến về hướng thành Hoắc Ấp. Lý Uyên cầm trung quân, quân vây kín thành, đứng đối trận với đám người Tống Lão Sinh trên mặt thành.

Thành Hoắc Ấp cờ bay phất phới, Tống Lão Sinh vận giáp trụ, chống kiếm đứng trên đầu thành, thấy Lý Uyên đã đến dưới thành liền cười mắng: "Thì ra là tên nhãi Lý Uyên, cỡ như ngươi cũng dám ngông cuồng mưu đoạt giang sơn Đại Tùy ta?"

Lý Uyên đứng yên dưới thành, chỉ cười nói: "Chỉ tiếc ngày lão phu đánh đến thành Lạc Dương, Tống tướng quân sẽ không được thấy."

Tống Lão Sinh cười lạnh đáp: "Lão phu không được thấy ngày đó, nhưng lại thấy ngày chính tay mình lấy cái đầu chó của ngươi."

Lý Uyên vẫn cười,"Tống tướng quân dầu gì cũng là danh tướng một đời, lại chỉ chăm chăm co đầu rụt cổ trong thành để nghênh đón đại quân ta sao?"

Hai người lời qua tiếng lại mấy hồi, nhưng vẫn án binh bất động. Có thiên tướng khuyên Lý Uyên hạ lệnh công thành, nhưng ông chỉ lắc đầu nói: "Hãy đợi một lát."

Thật ra ông đã bí mật phân phó Lý Kiến Thành, Lý Thế Dân mỗi người mang một đội nhân mã, chia nhau mai phục cửa Nam và cửa Đông thành Hoắc Ấp, nên lúc này ông cần phải kiên nhẫn chờ đợi, câu kéo chút thời gian. Chỉ mong Tống Lão Sinh kia sẽ không tử thủ trong thành như ông vẫn lo lắng.

Hai phương lại đấu võ mồm qua lại vài bận nữa, Lý Uyên mới quay đầu thấp giọng hạ lệnh cho thiên tướng. Thiên tướng nghe xong, lại truyền lệnh xuống đại quân.

Tống Lão Sinh đứng trên thành thấy thế, đang định ra lệnh phòng thủ, nào ngờ đại quân của Lý Uyên vẫn không hề nhúc nhích, chỉ đồng loạt ngẩng đầu nhìn lên mặt thành mà hô lớn, cẩn thận lắng nghe, thì ra là một câu ca dao:

"Triều Tùy có danh tướng, tên gọi Tống Lão Quy. Đối trận chỉ cười nhạt, mai cứng còn sợ chi?"

Mấy vạn người cùng đồng thanh hô lớn, câu thơ kia cứ vang lên không dứt, quanh quẩn khắp trong ngoài thành. Lý Thế Dân phục kích ở cửa Đông, nghe tiếng hô đất rung núi chuyển này, bất giác âm thầm bật cười. Nghĩ bụng câu ca dao này bị đại ca xuyên tạc quả là cay nghiệt, Tống Lão Sinh nghe những câu này mà không xuất chiến, chẳng phải tự thừa nhận mình chính là con rùa đen rút đầu?

Trong lúc suy nghĩ, đã thấy cửa thành mở rộng, một đội nhân mã phi nước đại ra, ước có hơn ngàn người. Lý Thế Dân ra hiệu cho thuộc hạ án binh bất động, bản thân thì cẩn thận quan sát đội nhân mã kia, chỉ thấy trong số đó không có Tống Lão Sinh. Lại nhìn lên đầu thành, cũng chỉ thấy bóng dáng vài viên tướng khác.

Lập tức phái người đi dò la tin tức ở cửa Nam, chẳng mấy chốc đã có hồi báo nói Tống Lão Sinh kia dẫn hơn vạn quân còn lại ào ra từ cửa Bắc, kết hợp với nhân mã ở cửa Nam này, đánh thẳng vào đại quân. Đại quân của Đường quốc công thấy thế, lập tức quay đầu bỏ chạy.

Nghe tiếng vó ngựa rộn ràng như sấm vang lên xung quanh, trong lòng biết rõ kế này đã thành quá nửa, Lý Thế Dân cố gắng kiềm chế bản thân mình, đợi cho âm thanh huyên náo kia xa dần. Đang lúc sốt ruột chợt nghe một tiếng huýt lanh lảnh xuyên qua tiếng chém giết mơ hồ, Lý Thế Dân lập tức hạ lệnh cho hết thảy tướng sĩ trở mình lên ngựa, rút bội kiếm bên hông, hô to với phục binh phía sau: "Xuất binh!"

Cùng lúc đó, Lý Kiến Thành phục kích ở cửa Bắc nhận được ám hiệu của Lý Uyên, cũng dẫn quân đánh ra. Hai đội nhân mã ào ào đổ xuống như thác lũ từ giữa núi rừng, hợp lại ở khoảnh đất trống trước cửa thành.

Quân Tùy đóng trên thành thấy hai đạo nhân mã xông ra, cứ ngỡ đây là phục binh muốn công thành, liền vội vã bắn tên xuống chân thành. Tên rơi như mưa, ào ào bắn xuống, nhưng hai đạo nhân mã vừa hợp nhất đã vội vàng chạy xa khỏi thành, nháy mắt đã vượt ngoài tầm tên bắn. Quân Tùy rối như tơ vò, nhưng chủ tướng Tống Lão Sinh không có mặt, nhân mã trong thành cũng chẳng còn nhiều nên không dám manh động, chỉ ngồi yên xem động tĩnh.

Lý Thế Dân liếc mắt nhìn sang bên kia, thấy Lý Kiến Thành giữa một rừng nhân mã vây quanh, lập tức thúc ngựa đến gần: "Đại ca, giờ này có lẽ phụ thân đã dẫn dụ Tống Lão Sinh kia đi xa. Đường về thành của lão thất phu này đã bị hai ta chặt đứt, chi bằng cấp tốc đuổi theo, chém hắn ở ngoài thành !"

Lý Kiến Thành nhìn về phương xa, bất chợt mỉm cười, nói: "Xem ra chúng ta không cần chạy đi đâu cả."

Lý Thế Dân nghe vậy liền ngước mắt nhìn theo anh, chỉ thấy Tống Lão Sinh đã dẫn theo binh mã hấp tấp chạy về, có lẽ đã biết dưới thành đặt phục binh, sợ mất thành trì. Mà phía sau lưng lão có thể thấy rõ một lá cờ lớn thêu chữ "Lý" đang tung bay đón gió.

Tống Lão Sinh lúc này hiển nhiên là hai mặt đón địch .

Lý Kiến Thành nắm chặt thanh kiếm, giơ lên cao mà hô lớn: "Toàn quân nghe lệnh, bắt sống Tống Lão Sinh !"

Những tiếng hô "Bắt sống Tống Lão Sinh " vang lên không ngớt, rất nhanh đã biến mất giữa tiếng vó ngựa rầm rầm như sấm. Binh mã Lý gia trào dâng sĩ khí, lấy khí thế dời non lấp bể ào ào xông lên từ hai phía, nuốt chửng quân Tùy đang hoảng loạn vào giữa.

"Đại ca hãy tạm lui lại đi, cái đầu của Tống Lão Sinh, Thế Dân nhất định sẽ lấy về cho huynh !" Lý Thế Dân che trước mặt Lý Kiến Thành, xung phong đi đầu. Chém giết một hồi, còn ngại bội kiếm không đủ linh hoạt, liền thuận tay đoạt lấy một cây trường thương của quân Tùy, liên tiếp đâm mấy tên ngã ngựa. Mãi mới lựa được lúc rảnh rỗi mà quay đầu lại, đã thấy Lý Kiến Thành lao vào trận hỗn chiến đâm trái chém phải, dưới ánh nắng chói chang, thanh lợi kiếm trong tay mơ hồ phản chiếu màu đỏ máu.

Anh lúc này ánh mắt sắc bén, từng cử chỉ đều mang theo nét kiên cường quả cảm. Lý Thế Dân xem trọn ở trong mắt, bất giác lại mỉm cười. Nhưng giờ đang lúc kịch chiến, không cho phép hắn mảy may phân tâm. Cảm thấy một cơn gió lướt qua bên tai, hắn nghiêng đầu nhìn sang, vừa hay bắt gặp một người cưỡi ngựa phóng vèo qua trước mặt.

Có người hô: "Đó là Tống Lão Sinh!"

Kế đó hắn nghe tiếng Lý Kiến Thành hô lên ở ngay gần đó: "Thế Dân, nơi này đã có ta chống đỡ. Ngươi mau dẫn người đuổi theo, chớ để hắn vào thành!"

Lý Thế Dân cả kinh, lập tức gật đầu, nâng thương dẫn người thúc ngựa đuổi theo. Nhưng lại có mấy gã quân Tùy hộ vệ xông ra, ngăn ở phía trước, khiến hắn nhất thời không thể tới gần.

Đại quân ở bên dưới, cửa thành Hoắc Ấp tuyệt đối không thể mở ra. Bởi thế đợi cho lão dừng cương dưới thành, trên mặt thành mới buông xuống một sợi dây thừng, tình thế rất cấp bách, có lẽ là muốn kéo người lên thành lâu.

Thấy Tống Lão Sinh đã túm được một đầu dây thừng, Lý Thế Dân lòng như lửa đốt. Đúng lúc này lại nghe phía sau vang lên tiếng ngựa hí, quay đầu đã thấy Lý Kiến Thành mang theo nhân mã đuổi đến gần. Trường kiếm trong tay anh vung lên, nhân mã phía sau liền đồng loạt bắn tên, nhắm thẳng vào Tống Lão Sinh đang treo lơ lửng trên tường thành.

Tống Lão Sinh kia ngày thường dù dũng mãnh hơn người, nhưng cũng không ngăn nổi trận mưa tên rào rào này, trong chốc lát đã trúng vài mũi. Nhưng dù trúng tên, lão vẫn nắm chặt sợi dây thừng đang kéo dần lên trên.

Lý Kiến Thành thấy thế, bèn hạ lệnh cho một viên tiểu tướng đứng gần: "Ngươi mau thúc ngựa trở về, cứ hô 'Tống Lão Sinh đã chết', để đám quân Tùy ngoan cố kháng cự kia hết đường hi vọng!"

Tiểu tướng lĩnh mệnh rời đi, Lý Kiến Thành ngước mắt thấy Tống Lão Sinh vẫn treo lơ lửng trên tường thành, không rõ sống chết ra sao, lại hạ lệnh: "Tiếp tục bắn tên, không được để Tống Lão Sinh kia sống sót vào thành !"

Trong chốc lát, quanh thân Tống Lão Sinh đã cắm đầy tên nhọn, trông như con nhím. Lý Kiến Thành hạ lệnh ngừng bắn, tra bội kiếm vào vỏ, thúc ngựa tiến về phía trước, cao giọng gọi lên mặt thành "Tống Lão Sinh đã chết, đại quân ta chẳng mấy chốc mà phá thành! Nếu các ngươi là kẻ thức thời thì hãy mau mở cửa thành đầu hàng!"

Nhưng lời vừa mới dứt, đã thấy một thanh bội kiếm thình lình bay tới ngay trước mắt.

Thắng lợi đã ở ngay trước mắt, thấy Tống Lão Sinh chết, ai nấy đều thoáng thở phào. Làm sao ngờ được, Tống Lão Sinh đang hấp hối kia lại tích hết khí lực toàn thân lần cuối, phóng ra một kiếm này.

Kiếm vừa rời tay, bàn tay nắm dây thừng đã buông lỏng, cả người rơi xuống dưới chân thành. Thầm nghĩ ngươi đã đánh bại toàn quân ta, ta dù chết cũng phải đoạt đi một đứa con ngươi hết lòng yêu thương.

Thấy thanh lợi kiếm bay tới, Lý Kiến Thành không kịp thúc ngựa né tránh. Đang lúc hốt hoảng, một người đã lao đến che chắn phía trước. Lý Kiến Thành ngây ra mà nhìn, chỉ thấy bóng dáng người kia vụt qua trước mắt rồi ngã nhào xuống ngựa.

Lý Kiến Thành run rẩy toàn thân, nhìn xuống người đang nằm sóng xoài trên mặt đất một thân giáp đen, màu áo xanh biếc.

"Thế Dân......" Anh gọi một tiếng, không hiểu vì sao giọng nói lại hơi phát run.

Lý Thế Dân gắng gượng đứng lên, nhìn anh nhe răng cười, thì thào: "Đại ca, vừa rồi nguy hiểm quá." Nhưng lời vừa dứt đã cúi đầu ho ra một búng máu.

Kiếm kia đang cắm vào ngực trái của hắn, dường như là...... nơi trái tim đập.

—————————————-

Tâm sự của tác giả: Trong lúc viết nảy ra vài suy nghĩ, xin lảm nhảm mấy câu.

Trong truyện này tính cách của Lý Thế Dân sẽ không ngừng phát triển và biến hóa, ban đầu lấy hết gan ruột đối đãi đại ca, về sau lại dần dần trở nên cố chấp.

Mà Lý Kiến Thành bởi vì đã chết đi một lần, cho nên tính cách có vẻ ổn định, nhưng cũng rất mâu thuẫn. Với Lý Thế Dân anh ta vừa hận lại vừa mê muội, cho nên anh ta muốn đóng kín lòng mình, nhưng khó tránh khỏi sẽ có lúc dao động.

Thật ra tôi nghĩ anh ta vốn là người nhân hậu khoan dung, cho dù trùng sinh cũng không thể ngay tức khắc biến thành lòng dạ rắn rết. Điều anh ta muốn làm chỉ là khiến nhãn quan của mình trở nên thông thấu hơn, tin tưởng chính mình chứ không phải quá tin những kẻ giả dối khác.

—————————————-