Mọi người đều kinh ngạc. Nguyên Ngọc nhanh mồm nhanh miệng đã đành, ai ngờ cô công chúa này lại hoan hỉ đón nhận.

Đây e chính là "ngưu tầm ngưu, mã tầm mã" mà người ta thường nói, kẻ lạ kỳ gặp người kỳ lạ xẹt ra tia lửa.

Công chúa cũng không suy nghĩ kỹ, nếu thuốc mỡ bí chế của Nguyên gia thật sự hữu hiệu thì Nguyên Ngọc có thể đen đến vậy sao?

Nguyên Ngọc cũng á khẩu. Kỳ thực hắn chỉ là không bịa được, lại nghĩ Đại Chu xem trắng là đẹp, hắn bị màu da hại không thể góp chân vào Trường An song mỹ mà khốn quẫn nhiều năm, nay thấy công chúa Già Hộc dường như cũng có nỗi buồn tương tự nên mới thốt ra lời ấy.

Lúc này đối diện với ánh mắt chân thành kia, hắn ngược lại hơi chột dạ, nói quanh co:

– Sáng nay Nguyên mỗ đi gấp nên để quên thuốc mỡ, công chúa chờ một lát sẽ có người đưa đến ngay.

Già Hộc nghe câu "Nguyên mỗ" thì như bừng tỉnh:

– Tướng quân là huynh trưởng của Lục phu nhân?

Hoàng hậu thấy tình thế không ổn, chưa đợi Nguyên Ngọc mở miệng, bà đã cướp lời trước, nói với Già Hộc là thực ra thuốc mỡ như vậy trong cung cũng có rồi dời sự chú ý của cô ấy.

Bà cười nói với cô ấy về vật khác, song vẫn còn nhìn Nguyên Ngọc, thấy hắn hình như hơi cố ý tránh né thì tò mò bắt đầu cân nhắc.

Tháng ba mùa xuân, bên hồ Thái Dịch cảnh xuân phơi phới, gió hiu hiu thổi qua mặt hồ làm gợn lên từng vòng sóng lăn tăn. Mọi người cười cười nói nói, trừ thập tam hoàng tử luôn ăn hoa quả, ai nấy đều thầm có những tính toán riêng.

Tâm sự của cửu hoàng tử Trịnh Bái là lộ rõ nhất, hắn không mảy may hứng thú với công chúa Già Hộc, ngược lại cứ thường xuyên liếc Nguyên Tứ Nhàn như tiếc nuối thiên tiên thế kia sao đã là thê tử người ta. Đến khi Lục Thời Khanh nghiêm túc nhìn chằm chằm hắn, hắn mới không thể không lặng lẽ dời mắt.

Lúc tiệc trà kết thúc, hoàng hậu hỏi thăm tiểu tử nhà Lục Thời Khanh có mạnh khỏe hay không.

Trước đó, chuyện mẫu tử Nguyên Tứ Nhàn bị bắt cóc xôn xao rất lớn, gần như ai ai cũng biết, Huy Ninh Đế hạ chỉ điều tra nghiêm ngặt, nhưng đương nhiên không tra được Tế Cư và Bình vương, cuối cùng tiện tay đổ vỏ lên đầu đối thủ chính trị của Lục Thời Khanh, xem như làm chủ cho hai nhà Nguyên – Lục.

Lục Thời Khanh vốn không trông mong gì vào thánh nhân, muốn loại trừ Tế Cư và Bình vương thì phải diệt gọn, song đừng mong chờ vào lão hoàng đế u mê, do đó chuyện này được xử lý như vậy là điều trong dự liệu, y bình tĩnh tạ ân. Bây giờ được hoàng hậu quan tâm, y cũng rất tốt tính đáp vài câu khách sáo.Sau đó, hoàng hậu nói:

– Vậy thì tốt, ngày mai bế vào cung cho ta xem, tiện thể làm bạn với Nghiệp nhi.

"Nghiệp nhi" mà bà nói là trưởng hoàng tử của Nam Chiếu hiện tại, "nhi tử" của Tế Cư và Thiều Hòa. Hoàng thất Nam Chiếu đặt tên theo kiểu kế thừa, chữ đầu trong tên con là chữ cuối trong tên cha. Ví dụ cha của Tế Cư tên Tư Tế, nhi tử của Tế Cư tên Cư Nghiệp.

Nguyên Tứ Nhàn nghe nói Cư Nghiệp đến thành Trường An sau khi Nguyên Trăn bị tráo một ngày. Suy cho cùng, Tế Cư không qua loa đến mức dùng đứa bé Lục Thời Khanh trả về làm đứa con giả mà dùng đứa bé khác được hắn ta an bài từ trước do nữ tử người Hán và nam tử người Nam Chiếu sinh ra.

Dù sao phải là con lai mới được.

Lục Thời Khanh cười nhạt, lần này không có lý do từ chối, đành nói lúc nào rảnh chắc chắn sẽ đến. Tiệc tan, các quý nhân lui hết, y nắm tay Nguyên Tứ Nhàn đi về phía cỗ kiệu dừng ở ngoài đình.

Lúc này mọi người đều đã về gần hết, trên cung đạo trống trải chợt vang lên tiếng gọi:

– Tứ Nhàn biểu muội!

Lục Thời Khanh ngứa răng dừng bước, cùng Nguyên Tứ Nhàn quay đầu thấy Trịnh Bái đuổi theo, mặt trắng bệch, tay cầm hai tượng người gỗ, nói là tặng cho hai đứa cháu chơi.

Nguyên Tứ Nhàn tuy cảm thấy Trịnh Bái trước đây đúng là có hơi tùy tiện nhưng không tới mức hận hắn. Dẫu sao trong chốn thâm cung, một hoàng tử không giết người phóng hỏa không ỷ thế hiếp người như hắn đã xem như thuần khiết. Sức khỏe hắn yếu ớt, nhờ thánh nhân thiên vị nên tránh được số phận làm quân cờ, một nửa nhờ trong cái rủi có cái may, còn một nửa xuất phát từ sự thuần khiết ấy.

Nguyên Tứ Nhàn cảm thấy Trịnh Bái chạy đến mức mặt mũi trắng bệch chỉ để tặng đôi người gỗ thì mình nhận cũng không sao, nhưng Lục Thời Khanh còn đứng đó, đương nhiên phải do y làm chủ, nếu không sẽ bị mùi chua xông đầy mũi mất.

Nàng không nói cũng không làm gì, Lục Thời Khanh vui vẻ, nhàn nhạt nói với nàng:

– Cửu điện hạ có lòng, nàng nhận đi.

Rồi nói với Trịnh Bái:

– Phiền điện hạ nghĩ cho. Hạ quan mang Yểu Yểu về trước, hôm khác lại tới hỏi thăm điện hạ.

Nghe y gọi "Yểu Yểu", lòng Nguyên Tứ Nhàn thầm kêu "chậc chậc", cười híp mắt nhận món đồ chơi rồi nói:

– Đa tạ cửu điện hạ, Nguyên Thù và Nguyên Trăn chắc chắn sẽ thích.

Trịnh Bái cười miễn cưỡng, sau đó quay đầu rời đi.

Cảnh xuân rạng rỡ mà bóng lưng hắn lại quá đỗi cô liêu.

Lục Thời Khanh lặng lẽ dõi mắt nhìn theo, chờ Trịnh Bái khuất dạng mới tiếp tục dắt Nguyên Tứ Nhàn đi ra phía ngoài, nàng nghiêng đầu hỏi y:

– Sao lại cho người khác biết nhũ danh của thiếp?

Tại Trịnh Bái gọi nàng là Tứ Nhàn chứ bộ, y đương nhiên phải hơn rồi. Nhưng nói lời này có chút ấu trĩ, y qua quít:

– Thuận miệng gọi thôi.

Kế đó y nói:

– Cho hắn biết cũng không sao, hắn không có gan gọi đâu.

Nguyên Tứ Nhàn giễu y một tiếng, khi đã lên xe ngựa rời khỏi cửa cung, xung quanh không còn ai khác, nàng mới hỏi y thánh nhân rốt cuộc có dự tính gì với chuyện Hồi Hột.

Lúc nãy người tinh mắt đều nhận ra rõ ràng hoàng hậu có ý tác hợp Già Hộc và Trịnh Trạc.

Lục Thời Khanh nói:

– Ý của thánh nhân là, trong các vị hoàng tử ban nãy, trừ thập tam hoàng tử còn quá nhỏ, thuần túy đi theo chơi, thì ai thành được với công chúa Già Hộc đều là chuyện tốt. Nhưng tốt nhất vẫn là A Trạc.

Quả nhiên là vậy. Nguyên Tứ Nhàn không khỏi cau mày.

Huy Ninh Đế lại sử dụng Trịnh Trạc như quân cờ.

Đại Chu suy yếu đến hôm nay, bị Nam Chiếu cỏn con uy hiếp không chỉ lần một lần hai, giờ còn phải chủ động hạ mình chèo kéo liên hôn với Hồi Hột, thế mà lão hoàng đế vẫn chìm đắm trong ảo tưởng cường quốc thịnh thế, chỉ muốn lợi dụng Hồi Hột, không chịu để hoàng tử hoàng tôn Đại Chu sau này nhiễm huyết thống ngoại tộc.

Già Hộc gả qua không thể làm thiếp, mà nếu làm thê thì con sinh ra sau này chính là đích trưởng tử. Cho nên trên thực tế, bất luận hoàng tử nào cưới cô ấy cũng đồng nghĩa chấm dứt duyên phận với ngai vàng trong lòng lão hoàng đế.

Và thánh nhân chọn Trịnh Trạc làm người đó.

Đến hôm nay, không có gì là không hiểu nữa. Bất kể bao năm qua Trịnh Trạc lấy lùi để tiến thế nào, lão hoàng đế chưa bao giờ có ý định sắc lập đứa con này làm thái tử. Có lẽ ông cũng từng có lúc dao động nhưng cuối cùng vẫn lựa chọn thập tam hoàng tử ít có khả năng uy hiếp đến ông nhất.

Đối với hoàng đế, ngai vàng sớm muộn cũng phải giao ra, nhưng con trai muốn nó sớm một ngày, một khắc thì không được. Bởi thế, Trịnh Hoằng nhỏ tuổi ngây thơ đương nhiên trở thành người mà ông yên tâm nhất, vừa hay nó được nuôi dưới danh nghĩa kế hậu, có thể bớt được ít lời đàm tiếu.

Còn về Trịnh Trạc, Huy Ninh Đế cũng nhận ra đứa con này vô cùng trọng tình trọng nghĩa, thậm chí theo ông thấy là trọng đến mức hơi ngu xuẩn, có chút "bị tình nghĩa làm khốn đốn". Người như vậy vừa khéo thích hợp làm huynh trưởng tốt phò tá đệ đệ, không phải sao?

Thế nên suy nghĩ hiện nay của lão hoàng đế dành cho các con trai là: nhị lang cấu kết ngoại tộc làm ra chuyện đại nghịch bất đạo, mất hết thể diện Đại Chu, chết không toàn thây cũng không thể trách người làm cha như ông ta lòng dạ sắt đá. Tam lang Bình vương dã tâm bừng bừng, cũng dây dưa với ngoại tộc, hành vi của nhị lang lần này e có hắn ta giật dây, bởi vậy mối họa này không thể lưu lại, phải nghĩ cách trừ khử sớm. Lục lang thì có thể dùng để móc nối quan hệ với Hồi Hột. Thập tam lang thì có thể cân nhắc cho kế thừa đại nghiệp.

Còn bản thân ông ta thì tiếp tục sống lâu trăm tuổi.

Nhưng Nguyên Tứ Nhàn biết, Huy Ninh Đế mà sống lâu trăm tuổi, Đại Chu sẽ thật sự xong đời. Nàng cau mày nói:

– Chàng định ứng phó thế nào?

Nếu Già Hộc gả cho Trịnh Trạc, tạm chưa nói Huy Ninh Đế, e các triều thần cũng sẽ sinh ra dị nghị.

Lục Thời Khanh nhàn nhạt nói:

– Chiếu theo tình thế hiện nay, mối bang giao nhờ hòa thân để duy trì quá yếu, trước kia ngoài mặt là ta phụng mệnh đi đàm phán việc liên hôn, thực tế đã đạt thành nhất trí với Khả Hãn Hồi Hột, không định để công chúa Già Hộc thật sự gả cho hoàng tử nào cả. Khả Hãn đưa nữ nhi đến Trường An chuyến này hoàn toàn chỉ là chuyện thể diện, dù sao quân đội Đại Chu vẫn đang cùng họ đánh trận mà.

Nếu bên Hồi Hột cũng không có ý định này, Nguyên Tứ Nhàn yên tâm. Lục Thời Khanh nói:

– Trước khi đưa nữ nhi đến, Khả Hãn đã bóng gió với thánh nhân, đại khái nói mình không nhiều con, người đến tuổi chỉ có một cô công chúa bảo bối trăm yêu ngàn sủng này, có thể kết duyên Tần Tấn với Đại Chu là vinh hạnh của Hồi Hột, nhưng dẫu sao như vậy phải gả đi xa, ông chỉ mong nữ nhi có thể tìm được lang quân như ý, nữ nhi hạnh phúc thì ông mới an tâm.

Tức là, nếu Già Hộc không thích, Huy Ninh Đế cũng không tiện hạ chỉ ban hôn, bằng không thì có thể hòa thân nhưng mất đi mục đích giao hảo ban đầu.

– Nói vậy, công chúa Già Hộc đã được Khả Hãn giao phó trước?

Lục Thời Khanh gật đầu:

– Xem như là thế. Khả Hãn bảo cô ấy đến Trường An chơi, ngắm phong cảnh và đồ vật ở Chu kinh, sau đó sẽ đón cô ấy về.

– Khả Hãn Hồi Hột này không tính là xấu xa, cho nữ nhi đi một chuyến vừa giúp hoàn thành sứ mệnh sứ thần của chàng vừa giữ gìn thể diện đôi bên.

Nguyên Tứ Nhàn nghĩ ngợi, chợt nhớ đến một chuyện:

– Nhưng chàng có cảm thấy công chúa Già Hộc hình như hơi hứng thú với a huynh thiếp không?

Vẻ mặt Lục Thời Khanh khó nói:

– Rất giống ánh mắt nàng nhìn ta trước đây.

Nguyên Tứ Nhàn khẽ véo cánh tay y:

– Nghiêm chỉnh chút coi.

Trước đây luôn là nàng hay dí dỏm, giờ tới lượt y, y ngẫm nghĩ rồi nói:

– Nếu đúng là vậy, e cô ấy không phải thích a huynh nàng mà "thích" tính mạng cả Nguyên gia nàng.

Nguyên Tứ Nhàn thở dài. Lý thuyết chính là như vậy. Nguyên gia đã dính dáng không rõ ràng với Nam Chiếu, sao có thể lại bấu víu quan hệ với Hồi Hột chứ.

A huynh cưới vợ quả thực là chuyện phiền toái. Trước đây không phải Nguyên gia không vội thu xếp mà là luôn không cách nào thu xếp. Dẫu sao trước đây hôn sự giữa hai nhà Khương – Nguyên cũng nhờ thánh nhân cho phép mới được, chắc là có ý để Khương gia giám sát Nguyên gia. Bây giờ nếu chọn người không hợp thánh tâm thì Huy Ninh Đế sẽ không gật đầu, còn nếu hợp thánh tâm thì chẳng phải là thêm một Khương Bích Nhu thứ hai giám sát Nguyên gia sao?

Nàng nói:

– Tiểu cô nương rất đáng yêu, nhưng thân phận quá nhạy cảm, không thể được, đáng tiếc.

Không thể đã đành, e là chuyện trên bữa tiệc đã truyền đến tai thánh nhân, tăng thêm một mồi lửa vào Nguyên gia vốn đã ở thế hiểm nghèo.

Lục Thời Khanh nhìn thấu tâm tư nàng, nhưng dường như từ đầu đến cuối đều không hề lo lắng, lơ đãng nói:

– Yên tâm, quan trọng nhất trước mắt là Bình vương, trước khi giải quyết hắn ta, thánh nhân tạm thời không rảnh quan tâm đến Nguyên gia.

Nói vậy cũng đúng. Bình vương tài cao gan lớn, lần này thể hiện thực lực mạnh mẽ trong chuyện Đột Quyết, lão hoàng đế đích thực sẽ không khoan dung cho hắn ta ngông cuồng, chỉ ngặt bởi không dễ đối phó thế lực Hoài Nam nên nhất thời không xuống tay được.

Nàng gật đầu:

– Giải quyết Bình vương rồi sau đó thì sao?

Y cười:

– Không có sau đó.

Nguyên Tứ Nhàn nghe ra ý mưa gió sắp kéo đến qua lời Lục Thời Khanh, nhưng thành Trường An trước mắt dường như vẫn đang chìm trong cảnh yên ả hòa bình.

Qua mấy ngày, nàng nhận được lời nhắn xin giúp đỡ từ Nguyên Ngọc.

Chuyện là thế này. Sau khi dùng thuốc mỡ của Nguyên gia, Già Hộc không thấy tí công dụng nào, bèn nhiều lần sai người tới hỏi là do Nguyên Ngọc thổi phồng hay do cô ấy dùng không đúng cách. Nếu là vế sau, cô ấy hi vọng Nguyên Ngọc có thể thị phạm cho mình.

Hạ nhân truyền lời cho Nguyên Tứ Nhàn bắt chước dáng vẻ đau đầu của Nguyên Ngọc, nói rất sinh động:

– "Ngốc à? Nhà nào bán đậu hũ ngoài chợ cũng nói ăn đậu hũ nhà mình sẽ trở nên trắng trẻo. Nhưng huynh ăn đậu hũ liền tù tì cả tháng, ăn đến muốn ói cũng không thấy chút hiệu quả nào. Huynh vẫn trả tiền cho người ta đàng hoàng chứ không tìm người ta tính sổ kìa! Vả lại, huynh đã nói là làm da trắng mịn, không trắng thì tốt xấu gì cũng mịn, đúng không?"

Gác nỗi lo qua một bên, Nguyên Tứ Nhàn cảm thấy chuyện này rất buồn cười. Nhưng nhất thời nàng cũng không có ý gì hay, đành bảo hạ nhân về trước, khi nàng về sẽ nói sau.

Căn dặn xong, nàng cùng Lục Thời Khanh mang theo Nguyên Thù và Nguyên Trăn đến Hàm Lương điện ở Đại Minh cung.

Trước đó hoàng hậu mở lời, đôi phu thê vốn định qua quít cho xong nhưng quý nhân lại tiếp tục truyền lời, họ bèn không từ chối nữa, dù sao chỉ là bế đứa bé vào cung một chuyến, nơi hẹn gặp còn là nơi của thập tam hoàng tử nên sẽ không có sự cố gì.

Thập Thúy và Giản Chi mỗi người bế một bé, Lục Thời Khanh và Nguyên Tứ Nhàn đi phía trước, đến Hàm Lương điện thấy thập tam hoàng tử đang ở cùng hoàng hậu, bên cạnh còn có chiếc xe nôi, người nằm bên trong có lẽ là Cư Nghiệp.

Từ khi Thiều Hòa xuất giá, hoàng hậu chăm sóc Trịnh Hoằng nhiều hơn, thường xuyên hỏi han việc học của cậu nhân lúc cậu đến Bồng Lai điện của bà thỉnh an. Nhưng gặp phu thê Lục gia thì không thích hợp gặp ở chỗ của bà, nên lần này bà di giá đến đây.

Hai người hành lễ với hoàng hậu và Trịnh Hoằng.

Hoàng hậu nhiệt tình mời họ ngồi, Trịnh Hoằng lộ vẻ vô cùng hưng phấn, mắt cứ đảo qua đảo lại nhìn đứa bé trong lòng Thập Thúy và Giản Chi, nghe người lớn khách sáo với nhau cả buổi, nhân lúc không ai lên tiếng, cậu nói chen vào:

– Lục thị lang, ta có thể bế họ không?

Trịnh Hoằng sáu tuổi, đã có vóc dáng nhưng suy cho cùng vẫn còn là trẻ con, lực tay khó mà chịu nổi.

Lục Thời Khanh cười ôn hòa với cậu:

– E điện hạ bế không nổi đâu ạ, đừng để mình bị thương.

Trịnh Hoằng vỗ ngực:

– Ta bế nổi! Ngày nào ta cũng theo lục ca luyện võ, trước đây ta cũng bế Nghiệp nhi rồi.

Hoàng hậu bảo cậu nói đúng nhưng đừng nghịch, lỡ làm rơi đứa bé thì không hay.

Cậu không nghe, nhìn mọi người với ánh mắt thiết tha.

Trong thâm cung này, Trịnh Hoằng nhỏ tuổi nhất, bình thường không có bạn chơi cùng, có lẽ rất chán nên thấy trẻ con còn nhỏ hơn cả mình thì hứng thú. Nguyên Tứ Nhàn mềm lòng nói:

– Không sao, để Thập Thúy và Giản Chi giúp là được.

Trịnh Hoằng đưa mắt ra hiệu cho nàng, làm khẩu hình: sư mẫu đẹp nhất thiên hạ.

Nàng bật cười, không ngờ cậu còn nhớ chuyện này, bèn bảo Thập Thúy bế Nguyên Trăn đến cho cậu "thử điều mới lạ". Không ngờ Trịnh Hoằng lắc đầu bảo không bế mà chỉ vào Nguyên Thù trong lòng Giản Chi nói:

– Muốn bế muội ấy cơ!

Lục Thời Khanh nhướng mày: hửm?

Nguyên Tứ Nhàn cũng trở nên cảnh giác: phân biệt đối xử như vậy là sao?

---------

Đôi phu thê lẽ ra không nên từ chối, dẫu sao đồng ngôn vô kỵ, vả lại đứa bé chưa đầy hai tháng tuổi. Nhưng hai người cùng liên tưởng đến chênh lệch tuổi tác giữa Trịnh Hoằng và Nguyên Thù: sáu tuổi, giống hệt họ.

Nguyên Tứ Nhàn nhìn Lục Thời Khanh, ý trong ánh mắt: lúc chàng 6 tuổi, chàng có rung động vì bế thiếp vừa đầy tháng không?

Đáp án trên mặt Lục Thời Khanh hơi mơ hồ: có lẽ phải quay về 18 năm trước thử mới biết...

Nhưng hai người không thể do dự quá lâu, Trịnh Hoằng duỗi cánh tay chờ, hoàng hậu cũng đang bên cạnh, Nguyên Tứ Nhàn cười, đưa mắt ra hiệu Giản Chi bước lên.

Tâm tư người lớn đừng áp vào trẻ nhỏ, sáu tuổi vẫn chỉ là trẻ con, hiểu gì chứ.

Trịnh Hoằng thực sự không có ý nghĩ gì, chỉ là cậu từng bế tiểu đệ đệ Cư Nghiệp chứ chưa bế tiểu muội muội mà thôi, bèn đưa tay cẩn thận bế Lục Nguyên Thù vào lòng.

Giản Chi khom người, giúp nâng thêm bên dưới.

Tính tình không phòng bị người lạ của Nguyên Thù không phải ngày một ngày hai, Nguyên Tứ Nhàn tưởng con ở môi trường hoàn toàn xa lạ ít nhất sẽ nhận ra, ai dè bé chưa hề ngủ mà được Trịnh Hoằng bế lại thuận thế lăn một vòng, áp mặt vào lồng ngực nhỏ xíu của cậu, sau đó tựa vào cậu thoải mái nhắm mắt lại.

– Woa.

Trịnh Hoằng không khỏi kêu kinh ngạc, có lẽ chưa bao giờ thấy ai ngoan vậy.

Nhưng Nguyên Tứ Nhàn muốn đỡ trán. Nguyên Thù thực quá dễ nuôi, phải chi có một nửa sự gian trá của Nguyên Trăn thì tốt biết bao.

Lục Thời Khanh rất đau lòng. Dẫu biết trẻ con thuần khiết, nhưng lòng bảo vệ con khiến y cảm thấy không thích hợp, bèn nói:

– Cơ thể Nguyên Thù không nhẹ, điện hạ đừng để mình bị mệt.

Mắt Trịnh Hoằng lấp lánh tỏ ý không hề mệt. Hoàng hậu nghe hiểu ý Lục Thời Khanh, bèn cười bảo Giản Chi bế bé.

Trịnh Hoằng lưu luyến buông tay, nhưng vẫn luôn thích thú nhìn Nguyên Thù.

Hoàng hậu rất ra dáng mẹ hiền, vừa chuyện phiếm với Nguyên Tứ Nhàn về phụ mẫu nàng ở Diêu Châu xa xôi vừa vui vẻ qua lại trêu ba đứa trẻ.Nhưng Nguyên Tứ Nhàn cảm nhận được hôm nay tinh thần bà không tốt lắm, tiều tụy hơn mấy ngày trước lúc tiếp đón Già Hộc rất nhiều, dù son phấn đậm đến đâu cũng không che được vẻ chán chường nơi khóe mắt.

Hậu cung có tính toán của hậu cung, chẳng ai dễ dàng, Nguyên Tứ Nhàn không quá đào sâu, chỉ nhiệt tình trò chuyện xã giao ứng phó. Lục Thời Khanh ban đầu cũng phụ họa, sau đó bị hoàng hậu gọi đi dạy Trịnh Hoằng học.

Y nghĩ như vậy cũng tốt, tránh cho tiểu tử đó cứ tò mò nghía Nguyên Thù hoài.

Trịnh Hoằng dường như rất ghét học văn chương với y, bèn do dự hỏi sang chuyện khác:

– Lục thị lang, a tỷ ta sống có tốt không?

Câu hỏi này không đầu không đuôi. Lục Thời Khanh lại không ở Nam Chiếu, làm sao biết Thiều Hòa sống có tốt hay không.

Nếu là trước đây, y chắc chắn sẽ đáp qua loa "không biết" cho xong, nhưng từ khi có con, tính y cũng dịu đi không ít, bèn nhẫn nại nói:

– Thần không rõ, sao điện hạ đột nhiên hỏi chuyện này?

Y hỏi xong thì cảm thấy bên kia yên tĩnh rõ rệt, hoàng hậu và Nguyên Tứ Nhàn dừng trò chuyện, dường như cố ý muốn nghe câu trả lời của y.

Lục Thời Khanh cong môi cười, hiểu ngay. Mục đích hoàng hậu bảo y và Nguyên Tứ Nhàn bế con qua là muốn nghe ngóng tin tức từ Nam Chiếu. Có lẽ bà gặp trở ngại chỗ hoàng đế, lại vì trong cung khắp nơi đều là tai mắt, không tiện trò chuyện riêng tư với triều thần, tránh phạm điều kiêng kỵ, nên bà đành mượn miệng Trịnh Hoằng để hỏi, sợ trẻ con truyền lời không rõ mới ở bên cạnh lắng nghe.

Đáng thương cho hoàng hậu một nước, muốn quan tâm con gái cũng phải vòng vo như vậy.

Trịnh Hoằng đáp:

– Đêm qua ta mơ thấy a tỷ khóc nói mình đau lắm.

Lục Thời Khanh hơi cau mày. Giấc mơ này chắc chắn không phải của Trịnh Hoằng mà là của hoàng hậu. Người ta hay nói mẹ con có thể cảm ứng lẫn nhau, trước đây y không rõ nhưng từ khi Nguyên Tứ Nhàn phát hiện đứa bé kia là giả, y cũng thấy mối quan hệ ấy dường như có gì đó rất huyền ảo.

Nhìn ánh mắt tha thiết của Trịnh Hoằng, y nói thật:

– Thần chỉ biết mấy ngày trước tân hoàng Nam Chiếu đăng cơ, công chúa được phong hậu, còn lại thì chưa nghe bệ hạ nhắc đến. Chỉ là một giấc mơ thôi, điện hạ cứ yên tâm.

Lục Thời Khanh nói xong, cảm thấy phương pháp quanh co của hoàng hậu không tồi nhưng không hề thông minh.

Chưa kể y thật sự không biết gì, dù biết tin tức ngầm nào đó, y cũng đâu thể tiết lộ với bà.

Hoàng hậu thở dài một tiếng như có như không, không lâu sau, bà nói vài lời khách sáo rồi bãi giá về Bồng Lai điện.

Nguyên Tứ Nhàn đứng dậy cúi đầu tiễn quý nhân rời điện, lòng thê lương nghĩ, nếu hoàng thất Đại Chu còn có người thật lòng lo nghĩ cho Thiều Hòa, có lẽ đó là hoàng hậu và Trịnh Hoằng.

Sau khi Hoàng hậu đi, Lục Thời Khanh định về phủ, không ngờ trước khi đi thì bị Huy Ninh Đế truyền gọi, bèn để Nguyên Tứ Nhàn và con ở Hàm Lương điện chờ y.

Nguyên Tứ Nhàn tiếp nhận việc dạy học Trịnh Hoằng, giảng được vài chỗ thì chợt nghe cậu hỏi:

– Sư mẫu biết phía tây đang chiến tranh không?

Vì Trịnh Hoằng chưa xác thực được chức quan của lão sư hoàng tử, lại vướng phải lời cha rằng "quân thần khác biệt", nên khi xưng hô với Lục Thời Khanh, cậu không thể gọi quá thân mật, bèn trực tiếp gọi "lão sư", nhưng khi xưng hô với Nguyên Tứ Nhàn thì tùy tiện hơn.

Nàng gật đầu nói biết.

– Chiến tranh không tốt.

Trịnh Hoằng lẩm bẩm:

– Lục ca nói ta phải học võ nhiều nhưng dùng võ ít.

Nàng hỏi:

– Ngài cảm thấy lục điện hạ nói đúng không?

Trịnh Hoằng nghiêm túc gật đầu:

– Lục ca muốn nói với ta là ta phải giỏi võ mới không bị người khác bắt nạt, nhưng ta nên ít dùng, không được tùy tiện bắt nạt người khác.

Nói xong, cậu bổ sung:

– Đại Chu của chúng ta cũng vậy.

– Đúng.

Nguyên Tứ Nhàn cười xoa đầu cậu, xoa xong lại cảm thấy mình to gan, bèn rụt tay về, nhìn hoa nở diễm lệ trong bụi hoa thấp ngoài điện, nghiêm túc nói:

– Nếu ngài từng thấy xương trắng đầy đồng, nạn dân khắp núi, ngài nhất định sẽ không muốn chủ động khơi dậy chiến tranh, trừ phi...

Trịnh Hoằng nghiêng đầu hỏi:

– Trừ phi gì?

Nàng mím môi cười, không đáp.

Trừ phi máu chảy trong trận chiến ấy là để ngăn những hi sinh càng to lớn hơn.

Huy Ninh Đế triệu Lục Thời Khanh không có việc gấp gì, chỉ bàn về Bình vương.

Lão hoàng đế luôn biết đứa con này rất nguy hiểm. Nhiều năm trước, ngoài Nguyên Dị Trực, trong triều còn một quận vương khác họ có đất phong chính ở Hoài Nam, phong hào là Hoài Nam vương. Thấy thế lực Hoài Nam có thể uy hiếp triều đình, nhằm trừ khử vị quận vương ấy, triều đình đã phí rất nhiều tâm tư và công sức, cuối cùng phái Bình vương đến Hoài Nam để giữ thế cân bằng. Nhưng những năm nay, Bình vương nghiễm nhiên trở thành một Hoài Nam vương thứ hai, tuy mang họ Trịnh nhưng cũng cùng ngấp nghé ngai vàng, vả lại còn danh chính ngôn thuận hơn vị quận vương khác họ kia nhiều.

Nếu hễ nhìn ra được thế lực nào nguy hiểm là có thể san bằng thế lực đó thì hoàng đế quá dễ làm rồi.

Huy Ninh Đế không phải không muốn mà là không thể bẻ cánh con trai. Họa ngoại xâm chưa trừ, nếu trong nước xảy ra nội chiến, ắt sẽ để dị tộc nắm lấy sơ hở, Hoài Nam không nhỏ, lại là nơi cực kỳ trù phú, không phải vạn bất đắc dĩ thì không nên mạo hiểm, cho nên ông luôn nắm sợi dây nguy hiểm ấy cứ như thả diều.

Nhưng bây giờ không thể.

Trước đây có nhị hoàng tử cùng tranh đoạt, ông còn hơi yên tâm, bây giờ thấy nhị hoàng tử không còn, lá gan của Bình vương cũng lớn không giới hạn, quả thực giống như ngang nhiên thị uy với cha mình, khiến ông ngày ngày thấp thỏm, chỉ sợ hôm nào đó vừa mở mắt thì dây diều đứt, nghênh đón một đợt "thanh quân trắc" (1).

(1) Thanh quân trắc: thanh trừ gian thần bên cạnh vua, ở đây chỉ việc cô lập vua.

Bình vương tính toán thật hay, Đại Chu xuất binh viện trợ Hồi Hột, sức mạnh vốn đã mỏng như cánh ve giờ tăng thêm sương giá, tổn thất non nửa năm nay khiến người ta không dám tính, ông muốn đánh phủ đầu cũng không có sức.

Thỉnh thoảng Huy Ninh Đế cũng phải chấp nhận hiện thực là ông làm hoàng đế quá bạc nhược.

Lục Thời Khanh trấn an vài câu, không đưa ra đề nghị nào có tính khả thi, chỉ nói chiến sự bên Hồi Hột sắp chấm dứt, nếu trận nội chiến này là không thể tránh khỏi thì đành tranh thủ thời cơ nghỉ ngơi lấy sức, gia tăng binh lực thành Trường An.

Lão hoàng đế gật đầu ủ rũ. Tuy ông đề phòng Lục Thời Khanh nhưng biết y chắc chắn không cùng phe với Bình vương, bởi thế vẫn có thể yên tâm hỏi y về chuyện của Bình vương.

Đàm luận xong xuôi, Huy Ninh Đế chợt nói sâu xa:

– Xem ra vẫn là Dị Trực quan tâm trẫm.

Lục Thời Khanh mỉm cười.

Có so sánh mới thấy Nguyên gia tốt.

Lão hoàng đế tính rất hay, mình kiêng kỵ thì kiêng kỵ nhưng nhiều năm nay, Nguyên Dị Trực đúng là không có hành vi gì không an phận, nếu triều đình gặp nạn, dù Nguyên Dị Trực ở Điền Nam xa xôi cũng không thể không giúp.

Nhưng lời này lão hoàng đế không cần nói với người không liên quan, sở dĩ ông nói câu ấy là muốn thông qua Lục Thời Khanh để thăm dò ý của Nguyên gia.

Lục Thời Khanh đương nhiên hiểu:

– Điền Nam vương rất ít nói chính sự với Tứ Nhàn, e là thần không thăm dò được gì từ nàng. Nhưng chỉ qua chuyện "rất ít nói" cũng có thể thấy được lòng trung thành của ông ấy.

Huy Ninh Đế gật đầu:

– Theo khanh thấy, nếu trẫm thực sự không đấu lại, liệu có thể động đến Điền Nam không?

Lục Thời Khanh gật đầu:

– Theo lý thì được. Nhưng bệ hạ chớ quên, Điền Nam là lá chắn phía tây nam của Đại Chu, ở đó mà trống rỗng thì Nam Chiếu sẽ thừa cơ xông vào.

– Tế Cư chưa đứng vững nhanh vậy đâu, vả lại, nhi tử của hắn chẳng phải ở chỗ trẫm sao?

Lục Thời Khanh cười nhạt, gật đầu không nói gì.

Hỏi xong chính sự, lão hoàng đế cảm khái:

– Chín năm rồi... Trẫm vẫn nhớ tháng ba chín năm trước, Dị Trực đi Điền Nam.

Y vốn không quá để ý lời cảm khái giả tình giả ý này, nhưng nghe xong hơi sững sờ:

– Bệ hạ nói là Điền Nam vương rời kinh vào tháng ba năm đó?

Huy Ninh Đế lấy làm lạ nheo mắt nhìn y:

– Không sai, trẫm nhớ rất rõ là sau khi khanh trở thành thám hoa lang, hôm đó...

Lão hoàng đế còn lải nhải gì sau đó nữa nhưng Lục Thời Khanh không nghe rõ, y đen mặt suốt quãng đường rời khỏi Tử Thần điện, đến Hàm Lương điện đón Nguyên Tứ Nhàn và con rồi ngồi trên xe ngựa về phủ.

Nguyên Tứ Nhàn tưởng trong triều xảy ra sự cố gì, nhưng trong cung nhiều tai mắt nên nàng không tiện hỏi, chờ các con được hai tỳ nữ bế ra xe ngựa phía sau, chỉ còn nàng và Lục Thời Khanh, nàng mới hỏi:

– Sao sắc mặt chàng khó coi thế?

Y không lên tiếng, mắt nhìn thẳng.

Nàng càng lấy làm lạ, bàn tay trắng như tuyết huơ huơ trước mắt y, còn kéo tay áo y hỏi:

– Ai chọc giận chàng à?

Lục Thời Khanh không chống lại nổi nhất là chiêu kéo tay áo này của nàng, nghe vậy mới chịu mở miệng vàng nghiêng đầu nói:

– Ai chọc giận ta, nàng không biết sao?

Nguyên Tứ Nhàn đúng là không biết, nhưng đã cảm nhận được mùi nguy hiểm, cảm giác chuyện này có liên quan đến mình, thầm nhủ bất kể là gì cứ cười trước đã, dù sao không thể đánh mặt người đang cười, nàng cong môi nói:

– Nếu thiếp biết thì đã xắn tay áo xử giúp chàng rồi chứ đâu còn hòa nhã ở đây hỏi?

Miệng lưỡi trơn tru!

Lục Thời Khanh chợt nghiêng người qua đánh vào thành xe không chút báo trước, vây nàng lại hỏi:

– Chín năm trước lúc ta cưỡi ngựa dạo phố, nàng vẫn ở kinh thành.

Nguyên Tứ Nhàn kinh hãi. Ai da, nàng thất sách.

Lần trước nàng căng thẳng nói dối y là lúc đó mình đã đến Diêu Châu. Nhưng giờ nghĩ lại, lời nói dối đó rất có khả năng bị vạch trần, còn không hay bằng nói lúc đó mình ru rú ở nhà không ra ngoài.

Nàng cười:

– Có lẽ lần trước thiếp nhớ nhầm chứ tuyệt đối không phải cố ý nói dối đâu!

Nói xong nàng gỡ nắm tay y đặt trên vách xuống, vừa hà hơi cho y vừa nói:

– Văn nhân mà bày đặt bắt chước võ nhân làm gì, bộ không đau à?

Nhưng nàng càng như vậy càng lộ vẻ chột dạ. Trước đây Lục Thời Khanh đã có thể dễ dàng nhìn thấu diễn xuất của nàng, giờ lại càng rõ như lòng bàn tay, chứng thực ngay suy đoán trong lòng mình.

Nếu không làm chuyện có lỗi với y thì nàng nói dối làm gì. Huống hồ y nhớ lần trước Tế Cư tới Trường An, lúc mọi người thi bắn chim ở Tự Vũ đình, nàng bắn rất giỏi.

Y trở tay lật ngược lại, không cho nàng dời đề tài, đè ép nàng từ trên cao, nói:

– Ná là do nàng bắn?

Nguyên Tứ Nhàn không cách nào biện luận, vừa vuốt ngực cho y vừa nhận sai:

– Là thiếp bắn là thiếp bắn, thiếp nhỏ tuổi không hiểu chuyện, chàng người lớn đừng chấp trẻ nhỏ... nếu biết chín năm sau chàng sẽ dùng thân phận phu quân để ép hỏi thiếp, chắc chắn thiếp sẽ không ngốc vậy đâu! Nhưng thiếp đã bắn rồi, chàng cũng sợ chó chín năm rồi, món nợ này chúng ta không tính rõ nữa...

Lục Thời Khanh thực bị nàng làm tức tới đau thịt.

Giỏi lắm, tại nàng mà y sợ chó khổ sở suốt chín năm, trong khoảng thời gian đó còn bị a huynh nàng năm lần bảy lượt nắm lấy khuyết điểm, đem chó ra dọa y. Nguyên Tứ Nhàn, nói cách khác là cả Nguyên gia nàng khắc y!

Y nghiến răng nghiến lợi:

– Ai bảo không tính rõ?

Nguyên Tứ Nhàn bĩu môi:

– Chàng tính được thì tính đi.

Lời nàng vừa dứt, xe ngựa hình như trúng phải ổ gà, lắc lư mạnh, hai người lăn xuống một trên một dưới.

Lục Thời Khanh như ngộ ra được gì đó từ tư thế này, cười giận dỗi:

– Nàng nói xem.

Nguyên Tứ Nhàn còn chưa phản ứng lại đã bị y đè vào một góc xe ngựa.

--------

Xe ngựa thì có thể cách âm nỗi gì, Nguyên Tứ Nhàn cực lực kiềm chế, thở cũng nhẫn nhịn. Nàng thừa nhận, món nợ này tính vô cùng vất vả.

Lần đầu của Lục Thời Khanh rất nhanh, dù sao đã ăn chay lâu đến vậy, còn lần hai thì không dễ tước vũ khí đầu hàng, nàng cố kìm giọng, đầu hàng nói về nhà hẵng tính tiếp, tính thế nào cũng được, nhưng y vẫn thờ ơ.

Về nhà đóng cửa phòng thì đối với nàng là hưởng thụ, như bây giờ mới gọi là hành hạ. Chín năm đổi lấy một lần nàng không thể kêu ra tiếng, thế chưa đủ nhân từ à?

Lục Thời Khanh cảm thấy mình cực kỳ hào phóng, bèn hạ quyết tâm.

Búi tóc Nguyên Tứ Nhàn sắp rơi ra, trang sức trên đầu nàng cứ va vào thành xe rất đau, nàng định đưa tay rút thì chợt cảm nhận được Lục Thời Khanh ngừng lại.

Nàng kinh ngạc, thấy y nhăn nhó, mặt hơi tái.

– Sao, sao thế?

Nàng luống cuống hỏi. Bộ dạng y cứ như chỗ nào đó bị gãy mất vậy.

– Eo không xuống được.

– ...

Nguyên Tứ Nhàn vừa tức giận vừa buồn cười. Tính sổ mà tính luôn cả mình là sao vậy trời? Đúng là tiền mất tật mang!

Nửa hành trình sau đó trong xe ngựa đúng là khiến người ta không thể nhớ lại. Lục Thời Khanh hoạt động gân cốt, cảm thấy không đáng ngại, bèn bảo là việc nhỏ thôi, muốn tiếp tục. Nguyên Tứ Nhàn không biết y sĩ diện hay thật sự không sao, dù sao nàng không dám nhọc eo của y nữa, thấy y khăng khăng đòi tiếp tục, nàng cũng muốn nhanh nhanh cho xong việc, bèn đổi thế ngồi lên y.

Ai ngờ ngay lúc quan trọng lại gặp phải ổ gà. Lần này chẳng ai nhịn được, một người "úi" một người "da".

Một cụ già đi ngang qua đường cao giọng than thở:

– Thói đời hủ bại!
Nguyên Tứ Nhàn thầm hận, tức giận đấm Lục Thời Khanh, khẽ nói:

– Kêu gì mà kêu, chưa được ngồi Quan Âm bao giờ à?

– Nàng cũng vậy thôi.

Y mồ hôi nhễ nhại nhìn nàng:

– Chưa ngồi hoa sen bao giờ à?

Trước đây vì để có Nguyên Thù Nguyên Trăn mà hai người áp dụng đủ trò đủ thế, đây chẳng phải thế gì mới, nhưng đúng là trước đây chưa bao giờ gặp phải ổ gà.

Nguyên Tứ Nhàn cảm thấy đường sá thành Trường An nên tu sửa.

Lục Thời Khanh nghĩ, mình đi chung xe với nàng nhiều không kể xiết mà sao trước đây chưa bao giờ nghĩ đến chuyện lợi dụng địa thế tự nhiên như này nhỉ.

Hai người nói qua nói lại hết "Lục hoa sen" tới "Nguyên Quan Âm", dù sao trước khi về phường Vĩnh Hưng, họ đã chỉnh trang y phục xong xuôi. Nguyên Tứ Nhàn xem xét kỹ eo Lục Thời Khanh, xác thực không có gì to tát, tĩnh dưỡng hai ngày là được.

Nhưng mặt y vẫn đầy khí đen.

Nàng nâng cằm y trêu:

– Tính nợ thôi mà, cả đời đều cho chàng tính đấy, cứ từ từ, hai ngày nay để thiếp ra oai.

Lục Thời Khanh cảm thấy, nữ nhân vừa nói lời ân ái vừa nói lời thô bỉ thật đòi mạng.

Sau đó, Nguyên Tứ Nhàn rảnh rỗi, nhớ tới lời cầu viện của a huynh, bèn muốn thương lượng với Lục Thời Khanh, hay là hôm sau về Nguyên phủ một chuyến thăm huynh ấy, nhưng y nói chẳng mấy hôm nữa là công chúa Già Hộc sẽ rời Trường An.

Tin tức này không quá bất ngờ.

Trước đây Lục Thời Khanh từng cho nàng biết ý của Khả Hãn Hồi Hột, bên cạnh đó, Huy Ninh Đế thấy mấy ngày Già Hộc ở kinh thành rất hăng hái với Nguyên Ngọc, thế thì đối với ông, chuyện hòa thân này đừng có sẽ tốt hơn. Lại thăm dò ý công chúa qua lời sứ giả, thấy cô hoàn toàn không hứng thú với hoàng tử nào, ông không thể cưỡng ép ban hôn cho cô và Trịnh Trạc, làm mất lòng Hồi Hột ngay thời điểm bốn bề thọ địch như hiện nay, đành khách sáo chiêu đãi mấy ngày.

Nhưng lão hoàng đế vẫn chưa hoàn toàn từ bỏ, ông định đợi cục diện chính trị Đại Chu hơi ổn định sẽ lại xử lý cuộc hôn nhân này. Ông nói ẩn ý với Già Hộc là núi non xa xôi, đường đi diệu vợi, nếu lần sau muốn đến chơi nữa thì bảo lục lang đến Hãn đình Hồi Hột đón.

Có thể đón kiểu gì? Đương nhiên là đón dâu rồi.

Nhưng Già Hộc tỏ vẻ nghe không hiểu:

– Được, nếu lục điện hạ bận thì người khác đón cũng được.

Xuất phát từ phép lịch sự, Già Hộc mang theo đống quà ban thưởng của thánh nhân và quà ra mắt của các vị hoàng tử, nhưng gần như xếp hết chúng vào một xe, còn một xe khác đặc biệt để thuốc mỡ của Nguyên gia đưa tới.

Mớ thuốc mỡ đó do cô sai người tới Nguyên gia đòi trước khi đi.

Lúc đó Nguyên Ngọc phiền chết đi được, thầm nghĩ có mỗi chuyện thuốc mỡ mà xà quần đủ thứ trò, lải nhải "cho cô ấy hết đi" rồi gom tất tần tật hộp thuốc có dạng mỡ đưa hết cho nô bộc của Già Hộc.

Không chỉ thuốc giúp trắng mịn mà cả thuốc trị thương, thuốc an thần, thuốc chống muỗi, thuốc tạo hương... đều có cả. Một năm bốn mùa luân phiên dùng, dùng cả đời cũng không lo hết.

Ai ngờ hôm sau nô bộc lại tới, nói công chúa nhận quà nhiều quá, lòng áy náy nên quyết định có qua có lại, đáp lễ hắn.

Tuy Lục Thời Khanh sớm đã nhắn trước bảo hắn không cần tránh, cứ biểu hiện như kẻ ngốc không hiểu gì cả là được, trốn tránh chỉ khiến Huy Ninh Đế càng nghi ngờ thêm thôi, nhưng hắn không muốn dính dáng nhiều với cô công chúa ấy, bèn uyển chuyển từ chối.

Nhưng nô bộc bảo, công chúa đã khởi hành, quà này không thể trả, xin hắn nhận lấy.

Vậy thì nhận thôi, vứt vào kho là xong. Nguyên Ngọc vừa nghĩ vậy thì thấy nô bộc vui vẻ bế tới một thứ không thể vứt vào kho: một con chó mặt ngu lông rậm màu trắng.

Nô bộc nói nó tên Đại Bạch, là thú cưng của công chúa, còn đặc biệt nhấn mạnh đây là chó cái.

Giỏi lắm, tên ghép thành đôi với tên Tiểu Hắc, lại còn khác giới. Ý gì đây?

Nguyên Ngọc không muốn nhận vật sống, nhận rồi phải nuôi, hắn không dư tiền đến vậy, bèn lấy lý do công chúa mất đi thú cưng bầu bạn ắt sẽ không quen, xin nô bộc hãy đưa về.

Ai ngờ mới nghiêm túc đường hoàng nói xong liền bị vả mặt: Tiểu Hắc chạy lao ra dụi dụi cổ Đại Bạch.

Ồ, mùa xuân đúng là mùa tốt.

Nhằm tránh cho hắn từ chối nữa, nô bộc nhanh chóng bỏ của chạy lấy người, không hề nói mấy lời kiểu như sau này nó sinh con thì tặng cho công chúa một con.

Nguyên Ngọc buồn bực ngồi dưới bậc thềm đá, thở dài thườn thượt nhìn hai con chó không cùng loại cọ qua cọ lại thân thiết như bạn già lâu năm.

Kẻ bầu bạn duy nhất bên cạnh cũng bị cướp đi rồi. Được, chỉ mình hắn độc thân thôi.

Nguyên Ngọc đa sầu đa cảm suốt mấy ngày, nhìn Tiểu Hắc và Đại Bạch không nóng không lạnh cứ như lão bằng hữu, lòng hắn hơi thoải mái, nhưng mùa xuân dẫu sao cũng là mùa xuân, tình cảm bọn chó dễ dàng thăng tiến, vào một ngày hắn lơ là phòng bị, hai con chó chọc thủng lớp màng đó, vượt qua ranh giới, sát cánh bên nhau.

Hắn vô cùng đau đớn, quả nhiên, 20 ngày sau liền phát hiện Đại Bạch mang thai, vả lại còn bắt đầu nôn ọe và chán ăn.

Chó đã nuôi một tháng, tuy không phải thú cưng ban đầu nhưng dẫu sao cũng có tình cảm, Nguyên Ngọc rất không vui, bèn xách Tiểu Hắc lên ra vẻ muốn đánh đòn, dạy dỗ nó sao lại hại Đại Bạch thành ra như vậy.

Đây là chuyện hai bên tình nguyện mà, Tiểu Hắc rất tủi thân, để làm một chó cha chuẩn mực, nó chạy ba chân bốn cẳng đến canh giữ bên người Đại Bạch.

Trùng hợp, Nguyên Ngọc nói câu này ngay ngày lễ Phật Đản mồng tám tháng tư, Tuyên thị bảo Nguyên Tứ Nhàn về nhà mẹ đẻ quét bụi trên tượng Phật trong từ đường để làm lễ. Lục Thời Khanh đương nhiên cũng đi cùng.

Hai vợ chồng vào cửa thấy hắn đang càm ràm với chó, sững sờ rồi hai mặt nhìn nhau.

Khi về phường Vĩnh Hưng, Nguyên Tứ Nhàn lo lắng nói với Lục Thời Khanh:

– Chàng nói xem có phải a huynh thiếp cô đơn lâu quá nên ở đây có vấn đề không?

Nàng vừa nói vừa chỉ huyệt thái dương của mình.

Đuôi mày Lục Thời Khanh nhướng lên. Có người nói a huynh mình thế à? Nếu Lục Sương Dư dám nói xấu sau lưng y, y thế nào cũng phải phạt con bé chép chữ Phạn cả trăm lần.

Nhưng Nguyên Tứ Nhàn thì khác.

Y gật đầu tán thành:

– Cũng không thể đón huynh ấy qua chỗ chúng ta.

Nguyên Tứ Nhàn biết như vậy không hợp quy củ, bèn cảm thán:

– Nếu có thể mau tìm một tẩu tẩu thích hợp cho a huynh thì tốt, hoặc nếu cha mẹ ở kinh thành lâu dài thì cũng không tới mức khiến huynh ấy bí bức tới vậy.

Lục Thời Khanh nghe vậy nghiêm túc ôm nàng vào lòng:

– Sẽ nhanh thôi, Yểu Yểu.

Nguyên Tứ Nhàn hơi khựng.

Mấy ngày nay, nàng không phải không nhận ra bầu không khí thận trọng kỳ lạ của triều đình. Có lẽ từ khi Lục Thời Khanh đổi con từ tay Tế Cư, cũng có lẽ sớm hơn, từ khi Đột Quyết và Hồi Hột bùng phát chiến tranh.

Hiện tại, Đột Quyết bị Hồi Hột liên thủ với Đại Chu đánh lui, nhưng bầu trời thành Trường An càng mây đen giăng kín tối tăm hệt những ngày mưa bão tháng tư đầu hạ.

Nguyên Tứ Nhàn biết, một khi cơn mưa này đổ xuống thì Đại Chu, Nam Chiếu, Hồi Hột, Đột Quyết, không ai có thể và cũng không ai muốn bàng quan ngoài cuộc.

Hồi lâu, nàng thở dài:

– Trận chiến này vẫn không cách nào tránh được.

Lục Thời Khanh ôm chặt nàng, tì cằm lên xoáy tóc của nàng, hơi thở đạm nhạt:

– Có ta đây.

Đêm đó sấm vang chớp giật, Nguyên Tứ Nhàn được Lục Thời Khanh ôm vào lòng, bịt tai căng thẳng chìm vào giấc ngủ, thời gian trôi qua nhiều tháng, nàng lại quay về giấc mơ ngày trước.

Đó cũng là một ngày mưa bên cầu Lộc nhưng là mưa phùn lạnh lẽo thấu tim. Lần đầu tiên Nguyên Tứ Nhàn nghe giọng Thiều Hòa trong mơ.

Thiều Hòa đứng trên cầu, giọng khàn khàn:

– Nhiều năm như thế, ta cứ ngỡ chàng muốn quyền, muốn thế, muốn khiến Đại Chu đổi họ, nhưng hóa ra đều không phải.

Bên cạnh có người dè dặt hỏi:

– Công chúa thấy gì trong nhà Lục trung thư ạ?

Thiều Hòa cười khổ:

– Một cái mật đạo, bên trong có một tấm bia mộ viết rành rành bốn chữ.

Nói tới đây, nàng ấy hít sâu một hơi rồi run run thở ra, khi lên tiếng lần nữa, giọng đã hơi nghẹn ngào:

– "Thê tử Tứ Nhàn..."

Tỳ nữ bên cạnh giật mình, hình như bụm chặt miệng mới không phát ra âm thanh hít sâu kinh ngạc.

Giọng Thiều Hòa trở nên gần hơn, dường như nàng ấy không kiềm chế được ôm đầu gối ngồi xổm xuống.

Tiếng tí tách rất nhỏ vang lên, tựa như mưa lại tựa như nước mắt.

Nàng ấy khóc:

– Chàng căn bản không muốn soán vị, căn bản không thích nam phong, căn bản không phải bệnh chết. Chàng tranh quyền đoạt thế, mãi không thành thân, trẻ tuổi mất sớm, đều là vì...

Nàng ấy không nói tiếp mà chuyển sang nói thứ khác:

– Ta khổ tu nhiều năm ở Đôn Hoàng, tưởng mình đã nhìn thoáng tất cả, buông xuống tất cả... nhưng khi nghe tin chàng bệnh chết, nhìn thấy tấm bia mộ ấy...

...

– Không phải chàng rất thủ đoạn sao? Tại sao không cướp cô ấy về bảo vệ tốt? Tại sao để bản thân rơi vào kết cục đó? Chàng từ chối ta oai phong như vậy thì hãy sống thật vẻ vang cho ta nhìn chứ!

Thiều Hòa khóc mãi, tỳ nữ bên cạnh khuyên thế nào cũng vô dụng.

Nàng ấy cuối cùng khóc xong, khôi phục sự yên tĩnh, lúc lên tiếng lần nữa, giọng trở nên vô cùng lạnh lẽo:

– Nguyên Tứ Nhàn năm xưa chết ở nơi này, chết ở cầu Lộc, phải không?

Tỳ nữ đáp phải.

Thiều Hòa nói:

– Ta hơi mệt, ngươi qua bên kia dắt ngựa lại đây.

Nguyên Tứ Nhàn nghe đến đây thì như có dự liệu, quả nhiên sau khi tiếng bước chân vội vã đi xa, nàng nghe Thiều Hòa lẩm bẩm:

– Nếu ta cũng chết ở đây, chết ở cầu Lộc, thì kiếp sau... chàng có thể nhớ ta đến chết không?

Dứt lời, tiếng một vật nặng rơi xuống nước vang lên.

Cùng với tiếng kêu kinh hãi của tỳ nữ trong mơ, Nguyên Tứ Nhàn ngồi bật dậy, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, nàng thở dốc, theo bản năng sờ đệm giường bên cạnh thì phát hiện trống rỗng không có ai.

Nghe tiếng mưa rơi ngoài cửa sổ, nàng chợt không kìm được rơi lệ, mờ mịt gọi trong phòng ngủ tối om, đèn đóm cháy hết:

– Thời Khanh...

Nàng gọi không ai đáp, lại gọi lần nữa. Vẫn không ai đáp, nàng lảo đảo xuống giường, chạy ra cửa, toan mở cửa thì có một bóng mờ phủ xuống, là Lục Thời Khanh đội mưa quay về, mở cửa trước nàng.

Thấy nàng đi chân trần, lệ rơi đầy mặt, Lục Thời Khanh giật mình, vội đóng cửa, ôm nàng đi vào phòng:

– Sao thế? Có cấp báo nên ta ra ngoài một lát.

Nguyên Tứ Nhàn không nói gì, xoay người ôm chặt y, áp vào lòng y, thậm chí không chú ý hai chữ "cấp báo", liều mạng lắc đầu nói:

– Lục Thời Khanh, thiếp chưa chết, thiếp sẽ không chết, kiếp này thiếp chắc chắn không chết trước chàng.

Lục Thời Khanh nghèn nghẹn nơi cổ họng, đại khái đoán được gì đó, vuốt tóc nàng hỏi:

– Lại nằm mơ à?

Nàng gật đầu, sau đó không nói gì, khóc thút thít trong lòng y.

Vào thời điểm như này, Lục Thời Khanh không muốn hỏi nàng nhiều, nhưng tình hình trước mắt cấp bách, y không thể không nói:

– Yểu Yểu, Hoài Nam làm phản, Đại Chu sắp loạn lạc rồi, nàng ngoan, sắp xếp lại nói cho ta biết có tin tức gì hữu dụng không để ta phòng bị sớm.

Nguyên Tứ Nhàn ngẩng đầu kinh ngạc, dần bình tĩnh lại, nhớ tới hai từ y vừa nói: "cấp báo".

Nàng từ từ buông y ra, lý trí dần quay về, hồi lâu bình tĩnh nói:

– Sở dĩ Tế Cư biết mật đạo ở Từ trạch là do Thiều Hòa nói.

----------

Nguyên Tứ Nhàn đoán được đại khái qua giấc mơ: xuất phát từ nguyên nhân nào đó, Thiều Hòa tự đày mình đi xa đến Đôn Hoàng, sau nhiều năm lánh đời thì nghe được tin Lục Thời Khanh bệnh chết, nàng ấy quay về quê cũ, không biết từ đâu mà biết được sự tồn tại của Từ trạch.

Lúc đó tất cả đã bụi trần lắng đọng, Từ trạch đã thành hoang phế, Lục Thời Khanh qua đời, nơi đó đương nhiên không phòng bị nữa. Nhờ thân phận đặc thù nên nàng ấy có thể vào trong nghiên cứu cũng không lạ.

Nói cách khác, tuy Thiều Hòa trùng sinh nhưng hiểu biết cũng có hạn giống Nguyên Tứ Nhàn, thậm chí còn biết ít hơn. Thiều Hòa cũng không rõ những biến đổi chính trị giữa Đại Chu và các nước láng giềng trong mấy năm then chốt gió nổi mây vần ấy. Nhưng Thiều Hòa có thể nhận được tin Lục Thời Khanh qua đời, chứng tỏ không hoàn toàn tách biệt với thế gian mà chừa lại một lỗ hổng để chỉ nhận tin tức liên quan đến Lục Thời Khanh. Như vậy, với những sự kiện trọng đại có y tham dự, có lẽ nàng ấy cũng biết được chút ít.

Trước đây, mật đạo Từ trạch vô duyên vô cớ bị lộ, ngay cả Lục Thời Khanh cũng chưa thể xác định đã sơ suất chỗ nào, nhưng qua giấc mơ này, Nguyên Tứ Nhàn nhanh chóng liên tưởng đến Thiều Hòa. Biết vị trí mật đạo Từ trạch nhưng không biết lối vào cụ thể ở Lục phủ, điều này khớp với giấc mơ. Cho nên tin tức bị lộ từ chỗ nàng ấy hẳn không sai.

Nhưng Nguyên Tứ Nhàn không xác định nàng ấy đã nói ra bí mật đó trong tình huống nào. Nếu Thiều Hòa cam tâm tình nguyện, kỳ thực cũng có thể lý giải. Không ai biết thâm cung Nam Chiếu rốt cuộc xảy ra chuyện gì. Nàng ấy đã nhẫn nhịn hai kiếp, một khi bị kích thích vào điểm mấu chốt, dù là bến nước yên ả cũng có thể khơi lên sóng lớn.

Còn nếu nàng ấy bị khống chế thì cũng có thể tưởng tượng được. Sau biến cố đêm lâm bồn, Nguyên Tứ Nhàn đã cảm nhận sâu sắc Tế Cư làm việc không hề có ranh giới. Với thủ đoạn của hắn ta, có lẽ căn bản không cần Thiều Hòa hợp tác. Chỉ cần Thiều Hòa biết chuyện, hắn ta sẽ có cả vạn phương pháp cạy miệng Thiều Hòa.

Lục Thời Khanh không dị nghị gì, chỉ nói là đã biết, sau đó ôm nàng lên giường nghỉ ngơi, nói với nàng là bây giờ chưa tới giờ dần, nàng hãy ngủ thêm một lát, còn y phải lập tức vào cung diện thánh.

Quân tình khẩn cấp, thành Trường An lúc này e không thể an bình. Không chỉ Lục Thời Khanh mà các triều thần đều gấp rút vào Đại Minh cung. Nguyên Tứ Nhàn không trì hoãn y, gật đầu thuận theo, nhưng khi y đi rồi, nàng làm thế nào cũng không ngủ được, bèn ngồi dậy mặc y phục, đốt sáng đèn trong phòng, sau đó lấy ra một tấm bản đồ bao quát các quốc gia.

Thập Thúy và Giản Chi thấy nàng thức dậy ban đêm bèn vội tới hầu hạ, nhìn nàng cau chặt mày dán mắt vào tấm bản đồ thì không dám quấy rối, mãi tới khi nàng khẽ thở dài, chủ động hỏi:

– Bình vương khởi binh với cớ gì?

Thập Thúy vừa nhận được tin tức từ Tào Ám, vội đáp:
– Thưa, hôm qua là lễ Phật Đản ngày mồng tám tháng tư, Bình vương lấy lý do được thần Phật chỉ dẫn vào ban đêm nên khởi binh "thanh quân trắc".

Nguyên Tứ Nhàn cười:

– Thanh quân trắc à, thanh trừ ai thế?

Thập Thúy gật đầu:

– Hịch văn thảo phạt lưu loát ba trăm chữ, từng chữ như châu từng câu sắc bén, nói gì mà thiên địa thần minh soi tỏ tấm lòng hắn ta, trong đó còn kể không ít tội trạng của lang quân, nói lang quân đã mê hoặc thánh tâm thế nào, cùng Hồi Hột và Nam Chiếu đạt thành hiệp định bí mật ra làm sao, đã thế còn cấu kết với hoàng tử trong triều, tâm thờ ba chủ.

Nàng khinh bỉ:

– Không có ý gì mới mà nói cứ như thật.

– Phu nhân yên tâm, bệ hạ chắc chắn biết đây chỉ là cái cớ, dù nghi ngờ cũng sẽ không làm khó lang quân vào thời điểm then chốt này. Dẫu sao Bình vương đã mang quân đánh vào kinh thành rồi, trong khi dưới tay lang quân lại chẳng có một binh một tốt nào.

Nguyên Tứ Nhàn gật đầu:

– Ta không lo lắng điều này. Thánh nhân kiểu gì cũng phải giải quyết Bình vương trước đã. Ta chỉ đang nghĩ, phương pháp mà thánh nhân dùng để giải quyết hắn ta có thể sẽ khiến Đại Chu hỗn loạn.

– Phu nhân nói vậy là sao ạ?

Giọng nàng nhẹ nhàng hòa cùng tiếng mưa rơi ngoài cửa sổ:

– Thánh nhân vừa không có tấm lòng "dùng người thì không nghi người" vừa không có bản lĩnh "nghi người thì không dùng người", chẳng những muốn nhổ cỏ tận gốc Bình vương mà còn kiêng kỵ cha ta. Đối phó Bình vương xong, kế tiếp rất có khả năng sẽ đến lượt Nguyên gia ta. Ngươi nói xem, bây giờ Hoài Nam làm phản, nếu triều đình muốn bảo toàn thực lực thì nên dùng ai đấu với Bình vương để đạt được lợi ích lớn nhất?

Thập Thúy kinh ngạc:

– Thánh nhân muốn dùng binh lực Điền Nam, sai Điền Nam vương xuất binh cứu viện kinh thành?

Giản Chi cau mày:

– Nhằm bỏ đi mối họa trong lòng mà lấy nước xa để cứu lửa gần, thánh nhân đúng là bất phàm!

Nguyên Tứ Nhàn thầm nghĩ ông ta nào chỉ bất phàm, nàng gật đầu, cụp mắt xem một lượt tấm bản đồ dưới tay rồi chỉ vào bên trên, nói:

– Tướng sĩ và chiến mã Điền Nam chúng ta không phải thứ mà khí hậu Hoài Nam có thể tạo ra được, theo lý thuyết thì trận này cha có thể thắng. Nhưng cha dẫn binh hành quân gấp lên phía bắc, ắt bị tiêu hao lớn, giao chiến với Bình vương chiếm ưu thế địa lý sẽ là một trận đánh ác liệt, chưa chắc có thể dễ dàng đánh hạ trong thời gian ngắn. Hai quân đối địch, càng hao tổn lớn, thánh nhân sẽ càng vui.

Giản Chi tiếp lời:

– Nhưng e là chẳng bao lâu thánh nhân sẽ không vui nổi nữa. Trưởng hoàng tử Nam Chiếu đang ở Trường An là giả, tân hoàng Nam Chiếu lại là người dám coi trời bằng vung, thấy Điền Nam bỏ trống lâu ngày, sao có thể không động lòng? Một khi Nam Chiếu hành động, Đại Chu ắt phải phân tâm lo liệu... làm sao mới tốt đây?

Nguyên Tứ Nhàn gật đầu khẳng định phán đoán của nàng ấy:

– Lúc này sẽ đến lượt Hồi Hột lên sàn. Thánh nhân không dự liệu được khâu Nam Chiếu nhưng Thời Khanh và lục điện hạ thì có thể. Nhằm tránh cho bách tính biên quan chịu khổ, họ nhất định đã chuẩn bị kỹ càng từ sớm, lôi kéo quân đồng minh Hồi Hột.

...

– Nhưng bất luận thế nào, không thể để trường thương Hồi Hột chĩa vào ngực tướng sĩ Đại Chu. Dù các tướng sĩ ấy đang hủy diệt Đại Chu chăng nữa, việc mượn binh lính Hồi Hột để ngăn cản họ cũng sẽ mang hiềm nghi phản quốc. Như vậy chẳng có gì khác với Bình vương và nhị hoàng tử tư thông với địch. Cho nên, Thời Khanh sẽ mời viện quân Hồi Hột tránh trận nội chiến Đại Chu mà đi thẳng đến tây nam đánh Nam Chiếu.

Thập Thúy nghe đến đây thì không hiểu:

– Họ mới đẩy lui Đột Quyết chưa lâu, sao có bản lĩnh chỉnh đốn binh lực nhanh thế được?

Nguyên Tứ Nhàn hỏi ngược:

– Nếu nhánh quân bị đẩy lui trước đó chỉ là tung hỏa mù thì sao? Bản thân chuyện nhị hoàng tử bỏ trốn giữa đường, lĩnh quân Đột Quyết tấn công Hồi Hột rất kỳ lạ. Hắn ta được Bình vương cứu không khó, nhưng dựa vào đâu có thể hiệu lệnh Đột Quyết? Hắn ta là kẻ thù cũ của tộc Đột Quyết năm xưa đấy. Vả lại, Đột Quyết chọn thời điểm an ổn kia để đông sơn tái khởi thì chắc chắn sẽ bị Đại Chu và Hồi Hột liên hợp tấn công, sao có thể thành công được, đó chẳng phải là theo nhị hoàng tử một cách mù quáng sao?

Giản Chi phán đoán:

– Cho nên, từ đầu đến cuối, nhị hoàng tử chỉ là một quân cờ, người thật sự hợp tác với Đột Quyết là Bình vương. Bình vương hi vọng Đột Quyết có thể tổn thất một phần nhân mã để diễn vở kịch ngươi đuổi ta đánh kéo dài suốt nửa năm, triệt để chặt đứt đường sống của nhị hoàng tử, đồng thời tiêu hao sức chiến đấu của triều đình. Điều kiện trao đổi là cho họ cơ hội thật sự chấn chỉnh lại cờ trống, cũng chính là thời điểm hiện tại, Đại Chu và Hồi Hột đều luống cuống tay chân?

Nguyên Tứ Nhàn gật đầu:

– Bình vương đoan chắc thánh nhân mắt mờ không nhìn rõ tình thế, vui vẻ để hắn ta và cha ta tự hao tổn lẫn nhau, bảo toàn sức chiến đấu của kinh kỳ, nên không bắt hắn ta ngay. Chỉ cần hắn ta chống đỡ cha ta đến khi Đột Quyết đánh vào thì sẽ có khả năng xoay chuyển tình thế. Đến lúc đó, dù thánh nhân tỉnh ngộ, Đại Chu cũng đã cực kỳ nguy cấp, kinh kỳ không thể nào điều đủ binh lực để đối phó hắn ta.

Thập Thúy nghe vậy không rét mà run.

Trận chiến này kết nối từng mắt xích với nhau, khởi đầu bởi Bình vương, kéo dài lần lượt bởi triều đình, Điền Nam, Nam Chiếu, Hồi Hột, Đột Quyết, cuối cùng lại vòng về Bình vương.

Nếu xu thế thiên hạ thật sự theo đó mà dự liệu, Đại Chu sắp bị đẩy đến bờ vong quốc.

Thập Thúy hỏi:

– Chúng ta đã dự liệu được tình thế có thể xảy ra ở tương lai mà không cách nào ngăn cản sao?

– Có.

Nguyên Tứ Nhàn nói xong thì trầm mặc, nhìn gió mưa vẫn rả rích ngoài cửa sổ hồi lâu mới lên tiếng:

– Thứ nhất, cha ta phải liều chết tốc chiến tốc thắng chém đầu Bình vương trong tình huống quân đội kinh kỳ bảo toàn thực lực, sau đó tranh thủ liên hợp các tướng sĩ Hoài Nam bị xúi giục, cùng nhau nhất trí đối ngoại. Thứ hai, vào lúc cần thiết...

Nàng xòe tay ra, sau đó khép năm ngón tay vào lòng bàn tay, làm động tác bóp cổ:

– Phải có một người khống chế chặt chẽ thánh nhân.

Tình thế kế tiếp đúng như Nguyên Tứ Nhàn dự liệu.

Huy Ninh Đế lệnh Nguyên Dị Trực lập tức khởi hành đưa quân cứu viện kinh thành, cùng lúc đó, phái kinh kỳ và Giang Nam canh giữ hai đường một nam một bắc đánh giáp công địch, nhằm hãm chân Bình vương ở ngoài Sơn Nam đông đạo, kéo dài thời gian chờ đợi viện quân Điền Nam.

Nửa tháng sau, Nguyên Dị Trực và Điền Nam chính thức giao chiến, binh mã kinh kỳ và Giang Nam thấy viện quân đến thì phụng mệnh toàn diện rút khỏi Sơn Nam đông đạo, bảo toàn sức chiến đấu.

Nhưng chuyện xảy ra kế tiếp nữa lại nằm ngoài dự liệu của Nguyên Tứ Nhàn.

Từ khi giao chiến với Bình vương, quân đội Nguyên Dị Trực thế như vũ bão, nhẹ nhàng thắng lợi ngay trận đầu, ngăn địch ở Sơn Nam đông đạo bên ngoài Phòng Châu.

Ba ngày sau đánh thêm trận nữa, họ lại tiếp tục đẩy lùi quân địch trăm dặm, ép quân đội Hoài Nam ra ẩn nấp ở Phục Châu tiếp giáp Sơn Nam đông đạo.

Kế đó, nào đánh lén, nào cắt quân nhu, nào đốt lương thảo, từng bước đều đâu ra đấy, khiến Bình vương không thể không co đầu rụt cổ, tiến thoái lưỡng nan.

Nguyên Tứ Nhàn cảm thấy khó tin. Nàng biết phụ thân hành quân nhiều năm, luận kinh nghiệm, luận chiến thuật, ông đều là nhân tài kiệt xuất của Đại Chu, nhưng nàng cũng biết rõ triều đình bố trí cho Điền Nam bao nhiêu chiến lực. Dù cha vét sạch Điền Nam đưa đi cũng không thể thắng lợi liên tiếp dễ dàng như thế.

Nhánh quân đến từ Điền Nam giao chiến với Bình vương thực là tinh nhuệ trong tinh nhuệ, ai nấy đều có thể lấy một địch trăm.

Thần binh trời giáng à?

Nguyên Tứ Nhàn không có nơi để chứng thực mối nghi ngờ trong lòng. Vì từ khi chiến tranh nổi lên, Lục Thời Khanh rất ít khi về phủ, ban ngày y ở Tử Thần điện hoặc Tuyên Chính điện, tối thì ngủ lại ở nha môn trung thư tỉnh.

Hai ngày sau, chiến sự trở nên gấp gáp, các tướng sĩ Hoài Nam cùng đường không chịu nổi, liều chết phá vòng vây.

Nguyên Dị Trực ngồi chờ thu lưới, được mấy thân binh bảo vệ, xung phong đi đầu, qua ải chém tướng, xông thẳng vào hang hổ, một đao chém đầu Bình vương.

Phản quân Hoài Nam tan tác trong nháy mắt.

Khi đầu Bình vương được đưa gấp về Trường An, Nam Chiếu thậm chí chưa kịp có hành động gì đối với Đại Chu.

Tin tức truyền đến kinh thành.

Trước khi vui mừng, cả triều ai nấy đều khiếp sợ theo bản năng.

Quá đáng sợ. Triều đình vì một tiếng hiệu lệnh thanh quân trắc mà trốn đông trốn tây, tính toán tổn thất khi mượn lực chống lực, trong khi đó chiến lực của Điền Nam đã khủng bố đến mức này!

Như vậy xem ra, chỉ cần Nguyên Dị Trực muốn làm phản là hoàn toàn có thể làm một Bình vương thứ hai!

Nhất thời, lời đồn trong kinh xôn xao tứ phía, ai cũng bảo lần này Nguyên Dị Trực không phải mang theo quân đồn trú đóng giữ ở biên quan tây nam mà là tư quân do chính ông nuôi dưỡng.

Nguyên Tứ Nhàn không phẫn nộ với các lời đồn đó, vì nàng cảm thấy họ nói đúng.

Nếu không phải mấy năm nay cha nuôi tư quân thì chỉ dựa vào những binh lính địa phương kia, tuyệt đối không có thực lực này.

Để tranh thủ thời gian cho Đại Chu thở lấy hơi trước khi Nam Chiếu ra tay, cha chẳng những liều mạng chém Bình vương mà còn không tiếc để lộ vốn liếng bản thân. Chuyện này chắc chắn đã qua bàn bạc với Lục Thời Khanh.

Chính vì như vậy, mấy ngày nay Lục Thời Khanh mới luôn không về phủ, thời thời khắc khắc ở Đại Minh cung đợi lệnh.

Nếu thánh nhân sẵn lòng tin cha, sau khi nguy cơ thanh quân trắc giải trừ, lệnh cho cha quay về trấn giữ tây nam thì mọi chuyện đều tốt, không xảy ra chuyện gì. Nhưng một khi ông ta bị uy thế của Điền Nam làm khiếp sợ, quyết tâm nhân cơ hội này diệt trừ Nguyên gia, qua cầu rút ván, thì Lục Thời Khanh sẽ khống chế ông ta ngay lập tức.

Nhân thủ, lý do, đường lui, Nguyên Tứ Nhàn biết y đã chuẩn bị xong xuôi tất cả, nhưng nàng không hi vọng lão hoàng đế thật sự ép y, ép Nguyên gia đi tới bước này.

Tiếc rằng trời không chiều lòng người, đêm đó Đại Minh cung truyền ra tin tức Huy Ninh Đế lao tâm lao lực nhiều ngày nên bị ngất, cả đêm chưa tỉnh, sáng sớm khi tỉnh dậy, câu đầu tiên Huy Ninh Đế nói là tạm thời giao phần còn lại của chiến sự cho Lục thị lang xử lý.

Tin tức này đồng nghĩa thánh nhân đã hạ quyết tâm ăn cháo đá bát, qua cầu rút ván.

Thánh nhân xưa nay khỏe mạnh bỗng đổ bệnh trong một đêm, ai nấy đều kinh ngạc nghi ngờ, triều đình và các hoàng tử hoàng tôn liên tục cầu kiến nhưng đều bị từ chối. Cả đám đứng đông nghìn nghịt trước Tử Thần điện đòi diện thánh giằng co cả buổi sáng với Kim Ngô vệ được Lục Thời Khanh cài cắm sẵn trước đó.

Đến giữa trưa, một dư đảng Bình vương không nhìn nổi nữa, gắt bảo thánh nhân không hề bị bệnh mà bị Lục Thời Khanh khống chế.

Ông ta chưa kịp nói xong, Lục Thời Khanh làm thế tay đưa xuống, Kim Ngô vệ tiến lên, một đao cắt ngang cổ họng ông ta.

Máu văng tung tóe, Nguyên Tứ Nhàn biết, kể từ một đao ấy, Lục Thời Khanh và Nguyên gia cùng phản.

Mọi thứ quay về như kiếp trước.

Tiếp theo sẽ đến lượt Trịnh Trạc lên sàn.

----------

Vầng dương gay gắt chiếu lên máu tươi đầm đìa như thể sẽ nhanh chóng hong khô nó, nhưng xương trắng nơi thi thể đập vào mắt khiến người ta lạnh lẽo. Các triều thần xanh xanh đỏ đỏ trước Tử Thần điện ai nấy đều cứng đờ toàn thân, ngậm chặt miệng.

Ánh mắt họ dời lên trên, người mặc bào phục màu tím đứng thẳng, một tay chắp phía sau, một tay nắm tay áo gập trước thắt lưng vàng ngọc, mắt phượng nheo lại, đáy mắt toát lên ý cười xảo trá.

Chín năm lăn lộn quan trường, trải bao mài giũa kiên cường vượt qua, giật mình bỗng chợt nhận ra, chàng thư sinh ấy vươn xa thế nào, trở nên vững chãi biết bao, toát lên khí thế anh hào một phương. Y chỉ đứng đó nhìn từ trên cao xuống đã có thể trấn áp khiến người ta không thở nổi.

Mãi đến lúc này, họ mới khẳng định nỗi nghi ngờ của bản thân về ý đồ của Lục Thời Khanh.

Nhưng khẳng định cũng vô dụng. Từ một canh giờ trước đã có người phát hiện canh phòng ở Đại Minh cung bất ổn, vài võ tướng vội đi báo hiệu cho tam đại doanh quân đội kinh thành, nhưng thư thông báo như đá chìm biển lớn không chút hồi âm, lòng họ cũng dần nguội lạnh.

Lục Thời Khanh đã chuẩn bị từ trước, khống chế cả hoàng cung, ngay cả tam đại doanh quân đội kinh thành cũng đã được thu xếp sẵn. Còn viện quân nơi khác được tạm thời phái đến Trường An do chiến sự thì binh phù điều khiển họ nằm trong tay thánh nhân.

Chiến sự hỗn loạn, thánh nhân đa nghi căn bản không chịu giao binh phù cho ai. Bây giờ ông bị nhốt ở Tử Thần điện, không rõ sống chết, trừ phi vượt qua được Kim Ngô vệ, bằng không căn bản không làm được gì. Nhưng các võ tướng đều đã đi hỗ trợ quân đội, người ở lại đây đa phần đều là văn nhân yếu ớt tay không tấc sắt và mấy hoàng tử hoàng tôn kiểu Trịnh Bái không thể gánh vác được gì, sao có thể xông vào chứ.

Trong bầu không khí tĩnh lặng, Lục Thời Khanh nheo mắt nhìn thi thể dưới chân, nhàn nhạt nói:

– Trời nóng lắm, nếu chư vị muốn nằm nghỉ như Chu thiếu giám thì Lục mỗ đương nhiên tác thành.

Y thốt ra lời này chính là tỏ rõ ý tạo phản.

Một lão thần râu tóc bạc phơ bên dưới run run ngón trỏ chỉ vào y, lên tiếng trước:

– Lục thị lang, ngươi... ngươi biết mình đang làm gì không?

Lục Thời Khanh cong môi cười:

– Không nhọc Tôn thị trung nhắc nhở, Lục mỗ rất rõ ràng.
Tôn thị trung là lãnh đạo trực tiếp trước đây của y ở môn hạ tỉnh, dù chưa từng chính thức bái sư nhưng ông cũng xem như lão sư của y.

Tôn lão nghe vậy phẫn nộ mặt đỏ bừng:

– Dù thánh nhân có chỗ nào không thỏa đáng, Đại Chu cũng chỉ có thể mang họ Trịnh, há cho phép loại người thừa nước đục thả câu lúc quốc gia lâm nguy như ngươi? Đồ đại nghịch bất đạo... đại nghịch bất đạo... uổng công mấy năm nay ta luôn xem ngươi như cháu ruột!

Ông vừa nói vừa lảo đảo rút thanh đao bên hông một thị vệ chém xông lên.

Kim Ngô vệ phía trước lập tức rút đao ngăn cản, Lục Thời Khanh khẽ cau mày khó nhận ra, bắn nhanh viên đá giữa lòng bàn tay vào đầu gối Tôn lão.

Tôn lão vốn bước chân không vững ngã xuống đất, một đao vốn định đâm vào tim y cũng vì thế mà rơi vào khoảng không.

Phía dưới không biết rõ lập tức xôn xao tiếng mắng chửi.

Người thì đỡ, người thì mắng, người sợ hãi không dám làm gì thì co rụt lại ở cuối cùng.

Lục Thời Khanh ngó lơ hết thảy, nghiêng tai nghe tiếng vó ngựa xa xa truyền đến càng lúc càng gần, mãi đến lúc này y mới khép hai ngón tay lại ép xuống, ra hiệu giết sạch những kẻ không nghe lời.

Kim Ngô vệ nhận lệnh, lập tức tuốt đao khỏi vỏ, lao xuống bậc thềm theo hình tam giác, nhưng liền sau đó, từ chỗ rẽ cung đạo vang đến tiếng la hét chấn động một vùng.

Trước cái chết cận kề, mọi người đột nhiên quay đầu, thấy một người mặc huyền giáp lẫm liệt cưỡi ngựa lao đến, tay trái phóng trường thương ngăn một thanh đao ngay trước tim một lão thần, trầm giọng quát:

– Lùi lại!

Là Trịnh Trạc. Và mấy ngàn tướng sĩ Đại Chu tới cứu viện.

Các triều thần lúc này mới giật mình, lúc nãy lục điện hạ không ở dưới bậc thềm.

Mọi người rưng rưng lệ như được đại xá, vội vàng lùi lại, chạy ra sau viện quân tránh né. Lục Thời Khanh lại làm một thế tay "giết", vào khoảnh khắc ngón tay ép xuống, ánh mắt y và Trịnh Trạc trên lưng ngựa giao nhau, sau đó cùng bình tĩnh dời đi.

Tay đưa lên, đao chém xuống, hai bên tức khắc giết lẫn nhau. Trịnh Trạc như một chiếc rìu sắc bén, nháy mắt đã chạy đến dưới bậc thềm.

Lục Thời Khanh được Kim Ngô vệ bảo vệ ở giữa, lạnh lùng nói:

– Cung tiễn thủ.

Một cung tiễn thủ cầm trọng tiễn trong tay tiến lên, mũi tên nhắm ngay ngực Trịnh Trạc, khom gối kéo cung, liền sau đó, mũi tên xé gió bay ra.

Các triều thần nấp phía sau xem trận chiến cùng gấp giọng hô:

– Điện hạ cẩn thận!

Trịnh Trạc hơi nghiêng người, tránh được chỗ nguy hiểm một cách hiểm hóc, trọng tiễn lướt qua cánh tay phải của hắn tạo nên một vệt màu trắng đỏ.

Đã có lão thần không kìm được lệ tuôn ào ạt:

– Điện hạ, ngài mau quay lại đi!

Qua một mũi tên ấy, các triều thần thường ngày không xem trọng Trịnh Trạc giờ đây đều triệt để thần phục.

Nhưng Trịnh Trạc không dừng lại, tay trái cầm đao vẫn vững vàng giết về phía trước.

Tay phải của hắn bị phế rồi.

Lục Thời Khanh cười nhạt, chợt xoay người lùi vào đại điện, lúc trở ra, trên tay có thêm một thanh đao và Huy Ninh Đế đầu tóc hỗn loạn dở sống dở chết.

Y nhẹ nhàng nói:

– Điện hạ gần ta thêm một thước thì đao trong tay ta gần cổ bệ hạ thêm một tấc.

Trịnh Trạc ghìm ngựa, vó ngựa tung cao rồi hạ xuống.

Mọi người bốn phía kinh hãi:

– Bệ hạ!

Râu tóc Huy Ninh Đế rối bời, sắc mặt tái xanh, giận đến mức không nói năng lưu loát, hồi lâu chỉ thốt được mấy chữ linh tinh, đại khái là đang mắng Lục Thời Khanh.

Một tay Lục Thời Khanh giữ sau gáy ông, một tay cầm đao, nhàn nhạt nói không hề sợ hãi:

– Điện hạ, bảo người của ngài nghỉ ngơi đi.

Trịnh Trạc chỉ huy các tướng sĩ ngừng lại, trầm mặc chốc lát mới lên tiếng, lời ít ý nhiều:

– Điều kiện?

Hắn hỏi điều kiện để y thả Huy Ninh Đế.

Lục Thời Khanh cũng đáp thẳng thắn:

– Ra ngoài thành thả người.

Ý là để y toàn thân rút lui, an toàn rời khỏi thành Trường An.

Hai bên im lặng giằng co chốc lát, Trịnh Trạc nhìn ánh mắt sợ hãi của Huy Ninh Đế hồi lâu mới dời đi, hạ lệnh:

– Thả Lục thị lang bình an xuất thành.

Lục Thời Khanh đưa Huy Ninh Đế lên ngựa, được các Kim Ngô vệ bảo vệ phi như bay về hướng cửa cung.

Trịnh Trạc dẫn người theo sát phía sau, luôn duy trì khoảng cách 30 trượng với y.

Tướng sĩ bên cạnh thấy vậy, vừa giục ngựa vừa nói:

– Điện hạ, không cần bắn tên ạ?

Sắc mặt Trịnh Trạc âm trầm:

– Nếu lỡ làm bệ hạ bị thương thì trách nhiệm này ngươi gánh hả?

Tướng sĩ lập tức im lặng không nói.

Nhân mã hai phe truy đuổi suốt tới cổng Kim Quang ngoài thành Trường An mới dừng.

Lục Thời Khanh ghìm cương xoay người, ném Huy Ninh Đế cho phe kia, kế đó xoay đầu ngựa phi nhanh về hướng tây, cùng lúc đó, 100 tinh kỵ do Nguyên Dị Trực phái tới tiếp ứng chợt lao ra từ chỗ rẽ ngăn ý đồ truy kích của binh mã Trịnh Trạc.

Một kỵ binh đuổi theo Lục Thời Khanh, nghe y hỏi:

– Huyện chúa an toàn chứ?

– Lục thị lang yên tâm, theo chỉ thị của ngài, huyện chúa, Lục lão phu nhân và Lục tiểu nương tử đều đã được hộ tống ra khỏi thành vào nửa canh giờ trước rồi ạ.

Y nói "tốt" rồi vung roi, từ đầu tới cuối không hề quay đầu nhìn lại.

Bên kia, Trịnh Trạc bị kỵ binh ngăn trở dõi mắt nhìn bóng lưng y xa dần.

Tối qua, Trịnh Trạc ngồi đối diện Lục Thời Khanh ở nha môn trung thư tỉnh cả đêm, y nói:

– A Trạc, thánh nhân quyết tâm nhổ tận gốc rễ Nguyên gia rồi. Nguyên gia không có đường lui, ta cũng vậy.

Trịnh Trạc gật đầu, trầm mặc chốc lát rồi nói:

– Thế thì làm phản. Cùng nhau phản.

Nhưng Lục Thời Khanh lắc đầu:

– Lục gia và Nguyên gia không có đường lui, nhưng ngươi có.

Hắn hỏi y nói vậy có ý gì.

Lúc đó bốn bề tĩnh mịch, chỉ có tiếng vang tí tách của đồng hồ nước, Lục Thời Khanh mỉm cười đáp:

– Tạo phản hay hành thích vua, ta đều có thể làm, nhưng ngươi thì không. Những thứ dơ bẩn ấy văng vào một mình ta là được. Ta làm nịnh thần tiếng xấu muôn đời không sao cả, nhưng ngươi phải là một minh quân lưu danh sử sách.

Trịnh Trạc nghe vậy vỗ mạnh bàn đứng dậy, nghiến răng quát:

– Lục Tử Chú!

Lục Thời Khanh ngước mắt:

– Sao? Chê sau này đăng cơ, bên cạnh không có cố nhân tri kỷ nên chán quá à? Nhưng ngươi cũng phải nghĩ cho ta chứ. Ta giúp ngươi trong triều bao nhiêu năm nay, không có lấy một ngày thanh tịnh, bây giờ đã tới lúc sống những ngày nhàn rỗi. Nếu ngươi muốn báo đáp ta thì nhớ sau khi đăng cơ hãy xé bố cáo lùng bắt khâm phạm, cho ta giả chết là được. Ngươi thấy chán quá thì phủ ta còn một bộ ngũ mộc đấy, ngươi cầm về chơi đi.

Trịnh Trạc hừ lạnh một tiếng, trách y:

– Ngươi nghĩ hay lắm nhỉ. Nếu ta thật đăng cơ, việc đầu tiên ta làm là xóa tội, chính danh cho ngươi, kéo ngươi về triều làm trung thư lệnh.

Lục Thời Khanh cười:

– Làm trung thư lệnh không bằng câu cá. Ngươi không biết đâu, Tứ Nhàn không thích Trường An. Chờ mọi việc kết thúc, ta muốn mang nàng về Lạc Dương ẩn cư.

Nói tới đây, người xưa nay lãnh đạm như y lại lộ vẻ khát khao hiếm thấy, nhấn mạnh:

– Ta muốn lâu lắm rồi.

Trịnh Trạc nghẹn, không còn gì để nói, qua hồi lâu mới thở dài:

– Sao ta lại có bằng hữu xấu trọng sắc khinh bạn như ngươi chứ.

– Đâu xấu lắm đâu, nếu ngày nào đó ngươi đến Lạc Dương, ta sẽ bao ngươi uống rượu.

– Rượu chính ngươi ủ à? Ta sợ bị độc chết lắm, không tới thì hơn.

Nói xong, hắn xoay người sải bước bỏ đi.

Lục Thời Khanh nói với theo sau hắn:

– Vậy ngày mai là lần cuối cùng chúng ta gặp nhau rồi, nhớ diễn cho tốt đấy.

Đây là lần cuối cùng gặp nhau.

Trịnh Trạc trên lưng ngựa cao cao, tầm mắt băng qua vô số binh mã và đầu người nhốn nháo, nhìn Lục Thời Khanh dứt áo ra đi.

Bùn văng tung tóe nhiễm bẫn áo bào của y mà y không hề để ý.

Y thích sạch sẽ đến thế mà không ngại muôn người chỉ trỏ, tiếng xấu muôn đời, chỉ vì muốn giữ ánh hào quang rạng rỡ cho minh quân Đại Chu tương lai trong mắt y.

Trịnh Trạc ơi Trịnh Trạc, mày đâu xứng.

Bên tai truyền đến tiếng ồn ào huyên náo, Huy Ninh Đế bị Lục Thời Khanh ném xuống ngựa cuối cùng đã đến trước mắt Trịnh Trạc nhờ sự dìu đỡ của các tướng sĩ, tay run run khẽ nói với con trai:

– Lục lang, lục lang... binh phù của trẫm giấu trong hộp ở ruột gối... con đi lấy, mau đi lấy đi, thay trẫm giết tên tặc tử kia, giết!

Lúc nói lời này, ông ta không thèm nhìn vết thương chảy máu dữ tợn trên cánh tay Trịnh Trạc.

Trịnh Trạc thản nhiên nhìn thẳng ông ta, mãi đến khi ánh mắt ông ta chuyển sang ngờ vực, hắn mới cong môi:

– Nhi thần xin tuân thánh mệnh.

Dứt lời, hắn quay đầu ngựa lao nhanh về Đại Minh cung.

Trước khi vào cổng thành, hắn ghìm cương, xoay người lần nữa, nhìn theo hướng quan đạo trùng trùng bóng lưng nhưng không còn bóng dáng Lục Thời Khanh.

Hắn chớp mắt, thầm thốt lên câu đêm qua chưa kịp nói: đường xa thăm thẳm, vạn lần bảo trọng.

-------

Trước khi Đại Minh cung phát sinh biến cố, Nguyên Ngọc đã mang người ngựa đến Lục phủ, hộ tống cả nhà rời đi.

Nguyên Tứ Nhàn muốn cùng tiến thoái với Lục Thời Khanh, nhưng bây giờ nàng không chỉ có một mình, hai con còn thơ dại, Tuyên thị và Lục Sương Dư cũng không biết gì, luống cuống tay chân. Nàng phải làm chỗ dựa cho họ.

Trấn an hai người bằng vài câu ngắn ngủi xong, nàng bế con, mang hành trang Lục Thời Khanh đã chuẩn bị sẵn cho họ, cắn răng theo Nguyên Ngọc rời đi, do đi gấp nên dọc đường họ không hề dừng lại. Dù vậy vẫn vô cùng mạo hiểm, đoàn người vừa mới đưa lệnh bài ra khỏi cổng Kim Quang thì môn lại phía sau đã nhận được lệnh khẩn từ Đại Minh cung, hô to:

– Không được, là gia quyến nghịch tặc, ngăn lại!

Sau đó, binh mã trong thành thi nhau tuôn ra.

May mà Lục Thời Khanh và Nguyên Dị Trực đã an bài xong ngoài cổng Kim Quang, các kỵ binh mai phục sẵn lao ra giao chiến.

Những người này là tư quân do Nguyên Dị Trực nuôi dưỡng ở Điền Nam, tuy số lượng không nhiều nhưng ai nấy đều là tinh anh đã qua huấn luyện, trường thương của họ quét ngang có thể ví như dời non lấp biển cũng không quá, căn bản không phải hạng binh lính quen hưởng thụ an nhàn ở Trường An có thể so sánh.

Các kỵ binh nhanh chóng thuận lợi rút lui, đuổi theo huynh muội Nguyên gia về hướng tây, còn khoảng trăm người khác đi tiếp ứng Lục Thời Khanh.

Nguyên Tứ Nhàn không ngồi xe ngựa, Nguyên Ngọc đi trước mở đường, nàng và Giản Chi, Thập Thúy đi sau cùng, vừa giục ngựa bảo vệ già trẻ phía trước vừa chú ý động tĩnh phía sau. Cho nên khi đội kỵ binh vừa theo tới là nàng phát hiện ngay.

Nàng không dám dừng lại mà tiếp tục vung roi, chờ vị phó tướng dẫn đầu theo kịp, nàng mới hỏi:

– Có để lại người ở ngoài thành không?

– Huyện chúa chớ lo lắng, hơn trăm huynh đệ chờ tiếp ứng Lục thị lang, cộng thêm lục điện hạ cố ý thả, chắc chắn không có sơ suất ạ!

Nàng gật đầu, biết hiện không phải thời điểm so đo nhi nữ tình trường, lòng đầy lo âu về con đường phía trước, nàng hỏi tiếp:

– Chúng ta dừng chân ở đâu?Nguyên Tứ Nhàn biết quê Lục Thời Khanh ở Lạc Dương nhưng cầu Lộc ngoài cổng Diên Hưng mới là con đường bắt buộc phải đi nếu muốn về đông đô, trong khi cổng Kim Quang này nằm ở hướng tây, vừa khéo ngược lại. Rất hiển nhiên, Đại Chu bây giờ không thể chứa được họ. Vì Lục Thời Khanh tạm thời không thể trực tiếp giết Huy Ninh Đế: một, y phải dựa vào việc bắt cóc lão hoàng đế để rút lui an toàn; hai, y không thể ra tay lúc Trịnh Trạc mang binh truy kích, như vậy, nhẹ thì khiến bao công vất vả mua chuộc lòng người đều uổng phí, nặng thì khiến người ta sinh lòng ngờ vực rằng trận phản loạn này là do hai người họ hợp mưu.

Đất trong thiên hạ đều là vương thổ, nàng nghĩ, Lục Thời Khanh chọn phía tây để rời đi nhằm tạm thời rời khỏi mảnh vương thổ này.

Phó tướng vội đáp:

– Lục thị lang căn dặn, ngài ấy đã sắp xếp xong con đường phía trước, xin huyện chúa đi hướng tây đến Thổ Phồn rồi chuyển qua hướng bắc vào Hồi Hột.

Nguyên Tứ Nhàn không hề bất ngờ, nhanh chóng hạ lệnh:

– Được. Ngươi mang vài người lên phối hợp với a huynh ta, lại gọi thêm hai đội huynh đệ bảo vệ trái phải hai chiếc xe ngựa phía trước, ta và các tướng sĩ còn lại chặn hậu.

– Vâng!

Từ giữa trưa chạy khỏi cổng Kim Quang cho đến canh một, Nguyên Tứ Nhàn chưa từng dừng lại.

Tuyên thị, Lục Sương Dư và một bà vú bế hai đứa trẻ ngồi xe ngựa thì hơi thoải mái hơn, đói hay buồn ngủ đều tự xử trong xe. Nguyên Tứ Nhàn trước đây từng theo phụ thân tòng quân nên chưa tới mức bị chút bôn ba này đốn ngã, nhưng thuộc hạ bên cạnh đều khuyên nàng nghỉ ngơi. Thấy sắc trời đã tối, xung quanh lại không có địch, nàng bèn nghe lời vào xe ngựa để giữ gìn thể lực.

Đây không phải lúc khoe anh hùng. Nàng còn muốn sống để gặp Lục Thời Khanh.

Cứ thế liên tục bảy ngày ăn gió nằm sương, đoàn người thuận lợi đến biên cảnh Hồi Hột. Trong bảy ngày ấy, mọi người chưa từng gặp nhánh truy binh nào, cũng chưa từng nhận được bất kỳ tin tức gì liên quan đến Lục Thời Khanh.

Tuyên thị được bảo vệ tốt, không phải chịu vất vả nhiều, chỉ là trong lòng bất an, ngày nào cũng hỏi thăm tình hình của nhi tử mấy lần.

Nguyên Tứ Nhàn cũng không biết tình hình cụ thể của Lục Thời Khanh thế nào. Chỗ nàng có hai chiếc xe ngựa làm chậm tốc độ, nếu y muốn đuổi theo thì không quá một canh giờ là có thể đuổi kịp. Nhưng đã bảy ngày trôi qua vẫn không thấy bóng dáng y, chứng tỏ sau khi xuất thành, y đi đường vòng nhằm dẫn dụ binh mã triều đình. Dù sao với tâm tính của lão hoàng đế, không thể nào chỉ phái mỗi Trịnh Trạc truy bắt mà sẽ lệnh các nơi cảnh giới, điều động hết các châu các huyện Đại Chu, bởi thế bốn bề của Lục Thời Khanh đâu đâu cũng là sát chiêu.

Điều có thể an ủi là cha mẹ hẳn đã hội họp với y, cộng thêm Trịnh Trạc giả vờ đuổi theo chắc chắn sẽ phá rối vào thời khắc mấu chốt, giúp họ thuận lợi thoát hiểm, nên Nguyên Tứ Nhàn không lo.

Lại qua thêm ba ngày, vào đêm trước khi vào Hồi Hột, nàng nghỉ ngơi trong xe ngựa thì nhận được bức tin báo đầu tiên về triều đình. Trước đây nàng nghĩ, không có tin tức chính là tin tức tốt nhất, bây giờ nhận được tin báo nàng lại hơi căng thẳng, mở ra nhìn, tin báo nói rằng đêm qua Trịnh Trạc mang quân tiêu diệt một nhánh cả trăm kỵ binh nhưng chưa bắt được khâm phạm.

Nguyên Tứ Nhàn nghiên cứu kỹ bức tin báo ấy, cười nhạt.

Nhánh kỵ binh này không phải nhân sĩ Đại Chu.

Trịnh Trạc và Lục Thời Khanh tuy diễn vở tạo phản nhưng luôn cố hạ mức tổn thất xuống thấp nhất, dù là trận giết chóc trông có vẻ hung hiểm thô bạo trước Tử Thần điện ngày đó cũng chấm dứt cực nhanh, đa số mọi người chỉ bị thương nhẹ mà thôi.

Nàng tin chắc dù Trịnh Trạc cố làm cho giống thật đến mấy cũng sẽ không giết cả một đội binh.

Khả năng duy nhất là có phe thứ ba tham gia truy sát Lục Thời Khanh, Trịnh Trạc liền tương kế tựu kế, dứt khoát xem chúng thành tư quân của Điền Nam mà giết sạch. Như vậy vừa tiện báo cáo với triều đình vừa giúp Lục Thời Khanh giải quyết mối họa.

Còn về phe thứ ba này là ai? Nàng nghĩ, cuối cùng Tế Cư vẫn không ngồi yên nổi.

Nhưng Nguyên Tứ Nhàn không lo kiểu sát chiêu trực tiếp này của Nam Chiếu. Điều nàng lo là Tế Cư biết quan hệ giữa Lục Thời Khanh và Trịnh Trạc, rất có thể sẽ nghĩ trăm phương ngàn kế để tìm chứng cứ hoặc tung lời đồn ở Đại Chu dẫn dắt các triều thần mắc lừa.

Đất Bắc trời mau lạnh hơn, đêm hạ tuần tháng năm giữa hạ mà đã lạnh như vào thu. Một cơn gió thổi vào màn xe, thốc lên lá mật thư trong tay nàng, tiếng trang giấy vang sàn sạt, Tuyên thị ngủ trên giường bên cạnh chợt mở mắt.

Nguyên Tứ Nhàn vội thu mật thư lại, áy náy nói:

– Mẹ, đánh thức mẹ rồi.

Tuyên thị tinh mắt nhìn thấy, ngồi dậy hỏi:

– Có tin tức của Thời Khanh à?

Nàng lắc đầu:

– Là tin tức của triều đình ạ. Mẹ đừng nóng ruột, mai chúng ta vào Hồi Hột rồi, chờ chúng ta an toàn là chàng có thể hội họp cùng chúng ta thôi.

Tuyên thị gật đầu, vừa định bảo nàng cũng nằm xuống nghỉ ngơi thì thấy nàng chau mày, thần sắc căng thẳng.

Nguyên Tứ Nhàn vén một góc rèm xe, ló đầu nghiêng tai lắng nghe chốc lát rồi quay đầu nói nhanh:

– Mẹ trốn trong xe đi, đừng ra ngoài.

Dứt lời, nàng nhảy xuống xe ngựa.

Nguyên Ngọc hiển nhiên cũng nghe thấy tràng tiếng vó ngựa chỉnh tề ấy, vội triệu tập binh lính:

– Tập hợp nghe lệnh!

Các tướng sĩ vốn người thì gác đêm người thì nghỉ ngơi nhưng khi nghe lệnh lại như chưa từng ngủ, ngồi dậy cầm thương lên ngựa.

Lúc này tất cả mọi người đều nghe thấy tiếng vang như sấm càng lúc càng gần, e không dưới ngàn người.

Nguyên Tứ Nhàn lên ngựa, quát:

– Đội 1 đến đội 3 bên trái, đội 4 đến đội 6 bên phải, đội 7 xung phong, đội 8 chặn hậu, bày trận nghênh địch!

Xong nàng nhìn Nguyên Ngọc, khẽ nói:

– Nếu tình hình không ổn, huynh đưa họ rút lui trước, đi suốt đêm gõ cửa quan Hồi Hột...

Nói tới đây, nàng chợt nghe một tướng sĩ hô lên mừng rỡ:

– Huyện chúa, người nhìn đuốc phía trước kìa!

Nguyên Tứ Nhàn ngẩng phắt đầu, thấy một bó đuốc cháy hừng hực trong đêm, huơ bên trái một lần bên phải ba lần, tiếp đó lặp lại lần nữa.

Tim nàng đập thình thịch, không phải vì căng thẳng mà vì vui mừng.

Trái một phải ba, đây là ám hiệu cha dạy nàng. Trước đây nhằm tránh thương tổn binh đao, khi Trịnh Trạc an bài thích khách giả vờ ám sát Nguyên Dị Trực để hóa giải dương mưu của Bình vương cũng dùng ám hiệu này.

Hai huynh muội thầm trông ngóng nhưng vẫn duy trì cảnh giác, không manh động trước khi xác nhận chắc chắn, mãi đến khi binh mã bên kia tiến đến trước mặt, một người mặc huyền bào, mộc trâm vấn tóc hiện rõ trong tầm mắt, trái tim Nguyên Tứ Nhàn run lên, nàng tung người xuống ngựa, chạy như bay qua.

Người đó thấy nàng lao tới như mũi tên không sợ bị vó ngựa giẫm thì vội siết cương ngựa, vung tay quát các binh lính phía sau ngừng lại, toan bước nhanh về phía nàng thì nàng đã đến ngay trước mặt, lao vào lòng y.

Lửa trại liên doanh, hai bên gộp lại hơn cả nghìn người, ai nấy đều mắt sáng rực, cảnh giác cao độ, nàng ôm y trước con mắt bao người.

Lục Thời Khanh mệt mỏi mấy ngày liền, suýt bị nàng va làm bủn rủn chân lùi lại nhưng nghĩ tới phía sau có hơn ngàn tướng sĩ và cả nhạc phụ nhạc mẫu đang ở trên lưng ngựa nhìn thì y kiên quyết trụ vững bản thân, ôm trở lại nàng nói:

– Không bị truy binh làm bị thương nhưng sắp bị nàng va bị thương nè.

Nguyên Tứ Nhàn thu lại cơn cay cay nơi mắt, vùi trước ngực y hít sâu vài hơi, vốn muốn ngửi hương bồ kết không giống bồ kết lắm, đã thế còn nhạt như không có nhưng lại khiến nàng an tâm, không ngờ lại ngửi được mùi bùn không mấy thơm tho.

Nhưng nàng vẫn không chịu buông y ra, mải vùi đầu vào ngực y:

– Chàng thối rồi...

Lục Thời Khanh nghẹn, lúng túng ho khẽ:

– Nhiều người đang nhìn kìa.

– Thiếp đâu phải hồng hạnh xuất tường, ôm phu quân mình thì sao chứ?

Y than khẽ, quay đầu nhìn rồi nhắc nhở:

– Sắc mặt cha kém.

Lúc này nàng mới vụt ngẩng đầu lên, buông y ra nhìn phía sau y.

Đúng rồi, trước đó nàng đoán cha mẹ ở cùng với Lục Thời Khanh nhưng vừa nhìn thấy y là nàng quên hết cả.

Nguyên Tứ Nhàn ngẩng đầu thấy cha mẹ ở trên cùng một con ngựa, mẹ cười bình tĩnh vui vẻ, còn cha thì mặt như kết một tầng sương.

Cũng khó trách ông, hơn cả năm không gặp, vừa gặp lại thì con gái đã gả cho người ta, có con có cái, đã thế còn vừa thấy trượng phu là vui mừng khôn xiết, quên cả việc chào hỏi cha mình.

Đúng là cảnh còn người mất.

Nguyên Tứ Nhàn bước qua, ngẩng đầu nói:

– Cha mẹ xuống ôm cùng nhé?

Nguyên Dị Trực hừ nàng một tiếng, liếc mắt đi.

Phùng thị chỉ vào trán nàng qua không trung:

– Con đấy!

Không ai ngờ lần đầu hai gia đình thông gia gặp nhau lại là kiểu độc đáo chạy trốn nơi hoang vu thế này.

Nhưng gia đình đoàn viên mà được ngàn quân chứng kiến cũng không tồi.

Hai bên nói với nhau vài câu như đồng hương gặp gỡ, nhờ Lục Thời Khanh và Nguyên Dị Trực hô mới dừng, nói tuy Bình vương đã chết nhưng tàn dư Đột Quyết vẫn còn, nhằm tránh Đột Quyết lại tấn công Hồi Hột khiến biên cảnh đại loạn, tốt nhất họ nên lên đường ngay trong đêm.

Người khác đều không dị nghị gì, chỉ có Nguyên Tứ Nhàn đòi cưỡi chung ngựa với Lục Thời Khanh giống cha mẹ.

Nhìn Lan Thương huyện chúa ban nãy bình tĩnh chỉ huy khi lâm đại địch mà giờ như chim nhỏ nép vào người Lục thị lang, thậm chí còn yếu ớt yêu kiều đòi y bế lên ngựa, các tướng sĩ nhất thời như muốn rớt cằm.

Lục Thời Khanh thầm nhủ cứ cho nàng chút thể diện vậy, y bế nàng lên rồi ôm nàng từ phía sau, cúi đầu thì thầm bên tai nàng:

– Ngủ một giấc đi, thức dậy là đến thôi.

Nguyên Tứ Nhàn lắc đầu, bình tĩnh nói:

– Không ngủ đâu, thiếp muốn trò chuyện cùng chàng.

Lục Thời Khanh hết cách với nàng, rung dây cương cho ngựa lên đường, dọc đường bị nàng quấn lấy hỏi chuyện mấy ngày nay.

Y bảo không có gì nguy hiểm cả, chỉ có một lần suýt giao phong chính diện với quân địa phương thì tiểu tử Trịnh Trạc khôn lỏi bắn đạn khói ra, dẫn bọn chúng đi nhầm đường.

Nguyên Tứ Nhàn nghe vậy cười, nhỏ giọng cảm khái:

– Thiếp biết trong mơ, tại sao hắn lại chủ động xin đi truy bắt cha và a huynh rồi.

Lục Thời Khanh cũng cười khẽ.

Kỳ thực kiếp này và kiếp trước không khác nhau nhiều. Sau khi Nguyên gia "tạo phản", Trịnh Trạc cũng trở mặt với họ, nhưng "trở mặt" chỉ là diễn kịch. Do đó, có lẽ kiếp trước hắn cũng vì bảo vệ Nguyên gia nên mới chủ động xin đi giết giặc nhằm giúp Nguyên Dị Trực và Nguyên Ngọc giả chết, có điều không biết vì nguyên do gì bị bại lộ mà thôi.

Nguyên Tứ Nhàn đã hiểu lầm Trịnh Trạc ròng rã hai năm.

Nhưng nếu không có hiểu lầm ấy, nàng và Lục Thời Khanh vẫn sẽ bỏ lỡ nhau như kiếp trước.

Nàng dựa vào y:

– Chờ hắn đăng cơ, chúng ta không cần đi xa tha hương nữa, có thể quay về Đại Chu, đến lúc đó sẽ mời hắn uống rượu.

Lục Thời Khanh đáp "ừ", đang định nói thì chợt thấy một binh lính mặc trang phục Hồi Hột chạy nhanh đến trước mặt mọi người rồi tung người xuống ngựa, khom gối chắp tay:

– Đột Quyết đột kích, biên cảnh phong tỏa đường, công chúa Già Hộc đặc biệt tới đón chư vị nhập quan, mời chư vị đi theo công chúa để tránh bị ngăn cản!

Lời hắn vừa dứt thì xa xa lại có một bóng người yêu kiều cưỡi ngựa tới, nhìn thẳng vào Nguyên Ngọc trong đoàn quân mà vẫy tay nói:

– Nguyên tướng quân, ta tới đón Đại Bạch, lúc ngươi chạy có mang nó theo không?

------------

Cô công chúa Già Hộc này e chưa tỉnh ngủ. Tình hình nguy cấp phải chạy thục mạng, ngay cả Tiểu Hắc mà Nguyên Ngọc còn không mang theo, huống hồ Đại Bạch mới sinh một bầy cún. Nếu mang theo hai đứa nó thì phía sau đoàn quân chẳng phải sẽ có thêm một đám lóc chóc chân ngắn chạy theo à?

Vả lại, hắn đang chạy trốn, bọn cún theo không an toàn, thà đi nương nhờ đám bạn chó ở kinh thành còn hơn, không tới nỗi bị liên lụy.

Nhưng người ta nửa đêm nửa hôm đường xa mà tới, Nguyên Ngọc không thể nói chuyện quá không nể mặt, bèn giải thích qua loa là Đại Bạch sinh xong khá yếu nên hắn đã nhờ bằng hữu chăm sóc giùm.

Già Hộc ỉu xìu thất vọng, nhưng vẫn gọi vài người đưa họ vào cửa quan.

Bên Đại Chu đương nhiên không biết chuyện Hồi Hột lặng lẽ đón người, chứ nếu biết e là sẽ chẳng nể nang gì. Nhưng Đột Quyết tin chắc dù Đại Chu muốn duy trì quan hệ đồng minh với Hồi Hột thì trước mắt cũng lực bất tòng tâm, bởi vậy mới nắm cơ hội này khởi binh, hung hăng tàn phá biên thành.

Thấy các binh sĩ Hồi Hột không chống đỡ nổi, Nguyên Dị Trực vừa nhập quan liền truyền tin cho Khả Hãn, nguyện lĩnh binh cùng Hồi Hột sánh vai chiến đấu, đánh đuổi kẻ xâm lăng.

Lục Thời Khanh không phản đối.

Chưa bàn đến ân nghĩa cá nhân hay đại cục mà Hồi Hột dành cho họ, một khi Đột Quyết – có thể xưng là hùng binh trăm vạn vào thời cường thịnh năm xưa – chiếm được Hồi Hột, cương thổ phía bắc Đại Chu ắt không có ngày yên ổn.

Trận chiến này kỳ thực là đánh thay Đại Chu.

Nguyên Dị Trực lĩnh binh ra trận, sau ba ngày, tình hình biên quan có chuyển biến tốt.

Đột Quyết thấy bên này nhai không nổi bèn nhanh chóng quay đầu tìm chỗ yếu để ra tay. Để đề phòng kế điệu hổ ly sơn, Nguyên Dị Trực thủ vững ở biên thành, gửi thư báo cho các nơi xung quanh chú ý phòng vệ.

Song, Đột Quyết không ngừng phái tân binh giả vờ đánh khắp nơi khiến Hồi Hột căn bản không biết phòng ngự từ đâu, chờ khi khám phá được chiến thuật đối phương, xác định đúng nơi chúng thực sự muốn đánh thì đã muộn một bước.

Hồi Hột đại bại, biên thành thất thủ.

Đột Quyết thiện chiến và xảo trá, không lạ lẫm gì sự yếu ớt của vương đình Hồi Hột, trước đây Hồi Hột liên hợp với Đại Chu cũng mất cả nửa năm mới đánh đuổi hết giặc ngoại xâm, huống hồ bây giờ một mình chiến đấu.

Một lần thất thủ là liên tục bại lui.
Trước đây, Lục Thời Khanh chưa bao giờ tham gia chiến sự mà chỉ ở lại biên cảnh chú ý động thái của Đại Chu, bây giờ thấy tình thế Hồi Hột căng thẳng, Nguyên Dị Trực phải lên phía bắc chi viện gấp, không thể không gác lại chuyện trong tay.

Nguyên Dị Trực dẫu sao cũng không còn trẻ, giết Bình vương rồi đọ sức với truy binh, người đầy thương tích, cả tháng nay lại vất vả liên miên, nếu còn bôn ba tiếp, khó đảm bảo không xảy ra sự cố.

Lục Thời Khanh vội ngăn ông trước khi đại quân xuất phát, đề nghị thay ông dẫn binh lính Hồi Hột thâm nhập lên phía bắc.

Thấy phụ thân mệt đến mức có thể ngủ trên lưng ngựa, Nguyên Tứ Nhàn không cản Lục Thời Khanh, chỉ nhờ y vạn sự cẩn thận. Nàng sẽ quan tâm phía Đại Chu nhiều hơn.

Sau khi Lục Thời Khanh đi, nàng nhanh chóng tiếp nhận mật báo từ phương nam gửi tới.

Trước đây cha tốc chiến tốc thắng tiêu diệt Bình vương nhanh đến mức khiến Nam Chiếu trở tay không kịp, mất cơ hội xâm lược Đại Chu trên quy mô lớn, nhưng Tế Cư đã mượn gió bẻ măng, phái thích khách ra tay với Lục Thời Khanh, chứng tỏ hắn ta vẫn có ý định nhúng tay vào vụ loạn lạc này. Bởi vậy không thể xem thường.

Nàng chỉnh lý thư từ mấy ngày nay, nhận được một tin tốt và một tin xấu.

Tin tốt là, sau khi nhóm của nàng lặng lẽ vào Hồi Hột, Trịnh Trạc giả vờ truy kích theo hướng Điền Nam mấy ngày, dẫn dắt khiến các dư binh khác nghĩ sai theo hướng Nam Chiếu "che giấu người", thành công di dời sự chú ý của họ, loại bỏ mối hiềm nghi cho Hồi Hột đang trong chiến loạn.

Tin xấu là, đúng như lo lắng của nàng, Tế Cư phái người tung lời đồn ở Đại Chu rằng Trịnh Trạc và Lục Thời Khanh cá mè một lứa thế nào, qua mắt triều thần và thánh nhân ra sao.

Lời đồn truyền đến kinh thành, nhờ các quan viên theo phe Trịnh Trạc khống chế nên tình thế trên triều đường nhanh chóng bình ổn. Nhưng lão hoàng đế thần hồn nát thần tính trở nên điên cuồng, hạ chỉ cưỡng chế Trịnh Trạc ngừng việc truy bắt phản tặc, khẩn cấp hồi kinh.

Lão hoàng đế bị thần tử tin sủng nhiều năm phản bội nên chịu kích thích mạnh, Nguyên Tứ Nhàn đoán có lẽ đầu óc ông ta đã không còn minh mẫn, lúc này bất kể bị oan hay không, phàm là người có chút khả năng uy hiếp ông ta, ông ta đều sẽ giết sạch không tha. Bởi vậy ông ta triệu Trịnh Trạc hồi kinh tức là đã chuẩn bị phái người ra tay với hắn trên đường về, đồng thời mẫu thân của hắn ở hậu cung là Tiết tài nhân rất có thể đã bị khống chế.

Dẫu sao đối với Huy Ninh Đế, thê thiếp hay con cái đều chẳng là gì so với hoàng quyền.

Nhưng Nguyên Tứ Nhàn tin Trịnh Trạc đoán được ý đồ của lão hoàng đế, nhằm để cho những trù tính và hi sinh trước đây không đổ sông đổ bể, hắn chắc chắn đã mạnh tay phái người giết cha, giúp mẫu thân thoát hiểm trước khi mọi thứ rơi vào thế không thể vãn hồi.

Dẫu nghi ngờ cách mấy về cái chết của Huy Ninh Đế, đứng trước các hoàng tử bất tài vô dụng, đa số triều thần cũng sẽ lựa chọn ủng hộ hắn đăng cơ. Thiếu sót duy nhất là thiếu một bức di chiếu sắc phong thuận theo quy luật nên sau này có thể sẽ bị bàn ra tán vào.

Quả nhiên, hai ngày sau Nguyên Tứ Nhàn nhận được tin Huy Ninh Đế băng hà trong Tử Thần điện, do qua đời đột ngột nên chưa kịp lập di chiếu. Trịnh Trạc vẫn đang trên đường hồi kinh, hoàng thất không ai chủ trì đại cục bỗng chốc rơi vào hỗn loạn, cuối cùng nhờ hoàng hậu ổn định cục diện, bắt đầu chuẩn bị tang sự cho lão hoàng đế, đồng thời triệu tập triều thần vào thương nghị xem nên để hoàng tử nào kế thừa đại nghiệp.

Trường hợp này của Đại Chu quá đặc biệt. Một không di chiếu, hai không thái tử, ba không hoàng tử mang huyết thống gần, thế là đêm đó chia thành hai phe: đa số triều thần ủng hộ Trịnh Trạc, nhưng cũng có một nhóm triều thần chọn thập tam hoàng tử Trịnh Hoằng của hoàng hậu.

Nguyên Tứ Nhàn xem tới đây thì hơi cau mày.

Do bị lời đồn của Tế Cư bức bách nên thời gian gấp rút, Trịnh Trạc chưa kịp về triều, lòng các triều thần cũng chưa hoàn toàn quy thuận, đối mặt với lão hoàng đế băng hà, có người sinh ra tâm tư muốn nâng đỡ một ấu đế bù nhìn, mượn cơ hội để khuếch trương thế lực.

Quan trọng ở chỗ người chủ trì thương nghị chuyện này chính là Lương hoàng hậu.

Hoàng hậu tuy trước nay có vẻ không tranh với đời nhưng thân ở hậu cung không có nữ nhân nào thực sự chí công vô tư, ngây thơ đơn thuần. Trịnh Trạc nổi danh hiếu thảo, không tới mức sau khi đăng cơ sẽ lập tức phá hỏng quy củ, mà sẽ thành thật đàng hoàng tôn Lương hoàng hậu làm thái hậu, nhưng thời gian lâu dần, ai biết liệu hắn có để Tiết tài nhân thượng vị hay không?

Hoàng hậu chắc chắn băn khoăn, cũng chắc chắn mong Trịnh Hoằng đăng cơ hơn. Chưa kể chuyện thái hậu lâm triều, ít nhất nửa đời sau của bà có thể nhờ cậy.

Lòng Nguyên Tứ Nhàn gióng trống. Không hiểu sao nàng thấy rất bất an.

Nàng lập tức trao đổi chuyện này với phụ thân đang nghỉ ngơi dưỡng thương trong thành. Nhưng Nguyên Dị Trực lại có ý kiến khác:

– Lục điện hạ đã trải đường nhiều năm, có căn cơ trong triều, trong khi thập tam điện hạ không có gì cả, chỉ dựa vào mấy triều thần bụng dạ khó lường và hoàng hậu, tuyệt đối không thể quyết định chuyện đó. Bất luận thế nào, các triều thần dưới trướng lục điện hạ cũng sẽ áp chế những tranh luận này.

Nguyên Tứ Nhàn biết, phụ thân phân tích rất lý trí.

Song có lẽ do người cuối cùng đăng cơ trong giấc mơ là thập tam hoàng tử nên nàng khó tránh cảm thấy lo lắng khi đặt hai người họ cùng nhau. Không phải nàng không thích Trịnh Hoằng, nhưng cậu còn quá nhỏ, nếu đăng cơ thì khả năng cao sẽ bị xem như con rối, thực khó gánh vác trách nhiệm phục hưng Đại Chu. Huống hồ kiếp này không giống kiếp trước, với tình hình hiện tại, Lục Thời Khanh rất khó quay về triều phò tá cậu.

Nguyên Tứ Nhàn càng nghĩ càng bất an:

– Cha, Tế Cư tung lời đồn ép điện hạ ra tay sớm với thánh nhân, chắc chắn có dụng ý sâu xa hơn. Bây giờ con tạm thời chưa nghĩ ra, nhưng ngày nào hắn ta chưa chết, ngày đó chúng ta còn ở thế bị động. Ý con là, liệu chúng ta có thể dùng đòn sát thủ trong tay để đánh phủ đầu đối phương không?

Đòn sát thủ mà nàng nói là lão vương Nam Chiếu.

Trước đây Nguyên Dị Trực giúp lão vương Nam Chiếu giả chết, sau đó lén đưa "thi thể" ra ngoài thành, thu xếp cho ông ở Điền Nam.

Nguyên Dị Trực cau chặt đôi mày kiếm:

– Lão vương Nam Chiếu giả chết khiến cơ thể bị thương nặng, sức khỏe phục hồi rất chậm, đến nay cũng chỉ miễn cưỡng điều dưỡng được tàm tạm. Kế hoạch ban đầu của Tử Chú là Đại Chu ta sinh loạn, Tế Cư sẽ đứng ngồi không yên, đợi tới lúc hắn ta rời khỏi hoàng thành, đích thân lên phía bắc thì chúng ta sẽ thu xếp cho lão vương quay về Nam Chiếu. Phía bên này sẽ do lục điện hạ kìm chân Tế Cư.

Trường hợp của Nam Chiếu cũng đúng là xưa nay chưa từng có: một tiên vương chưa chết muốn quay về đoạt lại đế vị.

Nguyên Tứ Nhàn hỏi:

– Giả sử Tế Cư không rời khỏi hoàng thành thì lão vương có cơ hội không?

Nguyên Dị Trực lắc đầu chắc nịch:

– Mấy tháng nay, Tế Cư ra sức diệt trừ phe đối nghịch, nếu lão vương một thân một mình quay lại, e chỉ có thể bị con trai giết thật.

Nàng cau mày:

– Vậy thì dùng thứ Tế Cư muốn nhất ép hắn ta rời khỏi hoàng thành.

Nguyên Dị Trực nhìn thẳng vào mắt nàng:

– Tứ Nhàn, con muốn...

Nàng gật đầu:

– Con muốn xuôi nam dụ hắn ta. Hắn ta muốn giết Thời Khanh bao nhiêu thì sẽ muốn bắt con bấy nhiêu. Điểm này cha hay a huynh đều không được, chỉ có thể là con.

– Vớ vẩn!

Nguyên Dị Trực trách mắng:

– Chưa kể cha cho rằng trước mắt lục điện hạ không gặp khó khăn, dù ngài ấy thực sự rơi vào cảnh nước sôi lửa bỏng cũng không tới lượt một nữ nhi như con ra mặt!

Nàng khẩn cầu:

– Cha, nếu lục điện hạ không thể thuận lợi đăng cơ thì mọi tâm huyết chúng ta bỏ ra, mọi ô danh chúng ta gánh chịu đều là vô nghĩa. Con không muốn phụ lòng Thời Khanh. Nguyên Thù và Nguyên Trăn chưa cai sữa, con sẽ không để bản thân xảy ra chuyện gì đâu, con nắm chắc mình có thể rút lui an toàn!

Thấy hai cha con tranh cãi không thôi, Thập Thúy bên cạnh bèn đứng ra:

– Phu nhân, để nô tỳ đi cho ạ.

Nguyên Tứ Nhàn chợt nghiêng đầu nhìn nàng ấy.

Nàng ấy nói với ánh mắt sáng ngời:

– Nếu chỉ là mồi nhử thì cần gì dùng hàng thật? Dù phu nhân hay nô tỳ đi, Nam Chiếu đều có thể nghi ngờ, đã vậy chi bằng để nô tỳ đi thay. Nô tỳ hiểu rõ mọi thứ về phu nhân nên sẽ không dễ bị vạch trần.

Thấy Nguyên Tứ Nhàn có vẻ muốn từ chối, Tào Ám bên kia cũng bước lên:

– Phu nhân, Thập Thúy nói đúng, tiểu nhân sẽ đi cùng nàng ấy, dọc đường tiện chiếu cố lẫn nhau, chỉ cần tranh thủ thêm chút thời gian cho lão vương là được, không mất bao nhiêu sức.

Dứt lời, hắn cười:

– "Ba ông thợ da bằng ông Gia Cát", tiểu nhân và Thập Thúy tuy không thông minh bằng phu nhân nhưng cũng không quá kém. Ban nãy phu nhân nói mình nắm chắc có thể rút lui an toàn, chúng tiểu nhân cũng vậy, đúng không Thập Thúy?

Thập Thúy gật đầu như giã tỏi.

Nguyên Tứ Nhàn lắc đầu, lạnh lùng nói:

– Ta không đồng ý. Các ngươi đừng ai hòng đi thay. Chuyện này xem như ta chưa nói, ta sẽ nghĩ cách khác để dụ Tế Cư.

Nói xong nàng nghiêm mặt bước ra cửa phòng, đêm đến nàng chong đèn bên bàn, vừa phân tích tình thế Đại Chu vừa tìm cách dụ dỗ Tế Cư, thật lâu mãi đến khi mắt díp cả lại, nàng gục trên bàn ngủ thiếp đi.

Phùng thị nửa đêm qua trông, thấy nàng không khoác áo ngoài bèn gọi người bế nàng về giường, lúc bà quay trở lại thì Nguyên Dị Trực đứng bên cửa nhỏ giọng hỏi về Nguyên Tứ Nhàn:

– Cuối cùng cũng chịu ngủ rồi hả?

Phùng thị gật đầu đi theo ông ra ngoài, thở dài nói:

– Thập Thúy lên đường rồi?

Nguyên Dị Trực ừ:

– Tào Ám đi chung với Thập Thúy, khởi hành ngay trong đêm. Người của ta ở phía nam sẽ giúp họ một tay.

Hôm sau Tứ Nhàn thức dậy thì Thập Thúy và Tào Ám đã ra khỏi Hồi Hột, muốn đuổi theo gọi họ về là không thực tế.

Nàng bế Nguyên Trăn và Nguyên Thù ngồi bất động thật lâu trong phòng mới lên được tinh thần. Chuyện đã đến nước này, khó chịu cũng phí công, chỉ đành tin tưởng họ có thể bảo vệ tốt bản thân.

Một ngày ngột ngạt cứ thế trôi qua, đến đêm, Nguyên Tứ Nhàn lại bị giấc mơ quấy nhiễu.

Đó là một cảnh mà nàng từng nghe. Trên cầu Lộc, người nào đó đấm túi bụi khiến Trịnh Trạc không ngừng kêu rên.

Nhưng lần này, giấc mơ không dừng ở đó. Sau một lát, tiếng nắm đấm ngừng lại, nàng nghe chủ nhân nắm đấm cắn răng lên tiếng trong tiếng thở dốc của Trịnh Trạc:

– Đánh trả đi chứ.

Nàng run khẽ. Giọng nói ấy quá quen thuộc.

Là Lục Thời Khanh.

Quả nhiên chỉ có y.

Trịnh Trạc cười bất lực:

– Đánh trả gì? Ta không bảo vệ tốt cho nàng, đây là điều ta nên chịu.

Lục Thời Khanh im lặng thật lâu.

Trịnh Trạc vẫn thở dốc:

– Khi ngươi chưa hồi kinh, ta vốn đã cứu nàng ra khỏi lao, định thu xếp nàng về quê Lạc Dương theo tin báo của ngươi. Nhưng thánh nhân theo dõi quá chặt, phát hiện manh mối liền cho treo thi thể phụ mẫu huynh trưởng nàng ở cổng Diên Hưng để uy hiếp dụ nàng về... Nàng không bỏ đi được, giữa đường quay về, muốn an táng họ...

...

– Nàng rất bình tĩnh, rất thông minh, không hề có cái dũng của kẻ thất phu, lên kế hoạch mượn nhân thủ của ta rất thấu đáo, nhưng ta cũng không ngờ a tẩu nàng lại bán đứng nàng...

Hồi lâu sau, Lục Thời Khanh cười tự giễu:

– Ta không có tư cách đánh ngươi, nếu không tại ta...

Trịnh Trạc ngắt lời y:

– Nếu vị hôn phu của nàng là ngươi thì ngươi sẽ không rời kinh, mạnh tay giúp đỡ Hồi Hột. Tử Chú, có phải nàng cũng thích ngươi không?

Hắn cười khổ:

– Các ngươi nên nói sớm cho ta biết...

Hình như vì Lục Thời Khanh không đáp, hắn nói tiếp:

– Nữ tử như nàng, hiếm ai không rung động nhỉ.

Nói xong, hắn thở dài:

– Tử Chú, Nguyên gia thất bại, ta cũng bị lộ, thánh nhân đã có ý giam lỏng ta nhưng vì sĩ diện, không muốn bị người trong thiên hạ chê cười ông ta bị con trai làm phản, nên ông ta định đợi vụ Nguyên gia trôi qua sẽ âm thầm xử lý ta sau. Đại Chu... chỉ có thể giao cho ngươi.

Hắn cười khẽ:

– Đừng bảo vệ ta, ngươi cũng không bảo vệ được ta đâu, hãy để ta giải thoát. Yên tâm, ta không thích nàng đến mức đó, dù ta đi gặp nàng trước ngươi cũng sẽ không chiếm tiên cơ, ngươi cứ an tâm ở trên này đợi thêm vài năm, tốt xấu gì cũng giúp nàng báo thù xong đã.

Nói đến đây, hình như hắn cất bước rời đi nhưng được mấy bước lại dừng:

– Đúng rồi, nàng có để lại một bức thư, ban đầu ta tưởng gửi cho ta, nhưng bây giờ xem ra có lẽ là gửi cho ngươi.

Lục Thời Khanh rốt cuộc lên tiếng:

– Thư gì?

Nguyên Tứ Nhàn không nghe tiếng nói chuyện một lúc, nghĩ có lẽ là Trịnh Trạc đưa thư cho y xem.

Sau đó, nàng nghe tiếng Lục Thời Khanh ho dữ dội rồi có một tiếng "cốp" trầm vang, giống như y không chống đỡ nổi, đầu gối va vào nền đá.

Lòng nàng đau đớn muốn ra dìu y nhưng làm sao cũng không ra được, gấp đến độ mở mắt tỉnh lại, phát hiện mình đã lệ rơi lã chã.

Cùng lúc đó, bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa khẩn cấp:

– Phu nhân, Đại Minh cung xảy ra chuyện rồi!