Nguyên Tứ Nhàn đang leo xuống giường, đôi chân còn lơ lửng giữa không trung, nghe vậy cúi đầu nhìn tay y đang đặt trên cổ tay mình. Nàng sờ tai, mình không nghe lầm chứ?

Lục Thời Khanh thấy nàng như vậy thì buông tay, bất lực chui vào chăn, thất vọng nói:

– Không sao, nàng về đi.

Nói xong, y buồn ngủ nhắm mắt lại.

Nguyên Tứ Nhàn cứng đờ tại chỗ. Giỏi, nàng bị lạt mềm buộc chặt rồi.

Nàng cố ý không trúng chiêu, nhưng chân vừa chạm đất, nhớ lại giọng khàn khàn ban nãy và giọng điệu ỉu xìu của y, nàng không dằn được lại quay đầu nhìn y. Nàng thấy ấn đường y cau chặt, sắc mặt đỏ hồng, dưới mắt là quầng thâm, trông đúng là không tốt lắm.

Nàng nhăn mặt, quay đầu nhoài người lấy khăn trên trán y, suy nghĩ rồi vẫn thay khăn khác đắp cho y. Không ngờ Lục Thời Khanh lại như có thần thông, nhắm mắt mà vẫn ngăn tay nàng vô cùng chuẩn xác, uể oải lạnh nhạt nói:

– Chuyện hạ nhân có thể làm, cần nàng làm gì chứ.

Vậy y cũng tìm hạ nhân tới ngủ chung đi.

Nguyên Tứ Nhàn giận thái độ của y, nàng giận dỗi xoay người bỏ đi, khi đóng cửa phòng cái "rầm" thì nghe bên trong vọng ra một tràng tiếng ho vụn vặt liên tục.

Lúc Điền Nam chiến tranh, nàng từng có thời gian theo y sĩ trong quân nên có hiểu biết chút về kỹ thuật nghe âm thanh để phân biệt bệnh, bởi vậy không khỏi cau mày. Tiếng ho này tuyệt đối không phải có thể tùy tiện giả vờ để tranh lòng thông cảm. Cơn phong hàn lần này y mắc phải dường như đã tổn thương đến phổi.
Bước chân nàng dừng lại, chân trái chân phải đánh nhau hai lần, cuối cùng mới lại mở cửa quay về. Có lẽ một nửa do mềm lòng, một nửa do chột dạ chuyện Từ Thiện, nàng chần chừ trước giường y một lúc mới khom người cởi giày.

Vào khoảnh khắc leo lên giường y, nàng chợt nhận ra, kỳ thực lạt mềm buộc chặt là một dương mưu. Người trúng kế chưa chắc không biết đó là bẫy, chỉ là không biết phải làm gì với người đặt bẫy mà thôi.

Có lẽ trước đây khi nàng thi triển kiểu chiêu trò này với Lục Thời Khanh, trong lòng y cũng rất rõ ràng.

Nàng thận trọng rụt tay chân lại, lên tiếng:

– Ta lên rồi nè.

Lục Thời Khanh nhịn cười, làm vết thương đau, giả vờ bình tĩnh tiếp tục nhắm mắt nói:

– Ừ.

Nguyên Tứ Nhàn hậm hực, nhìn y từ đầu đến cuối không chịu mở mắt, nàng ngồi trên giường cũng không biết nên dùng tư thế nào tốt, đầu gối cong rồi duỗi, duỗi rồi lại cong, đang định dịch mông thì chợt nghe Lục Thời Khanh hỏi:

– Nàng ngồi ngủ à?

Chưa đợi nàng đáp, y đã "giơ bàn tay quý giá" kéo nàng nằm nghiêng xuống.

Bốn mắt nhìn nhau, tim Nguyên Tứ Nhàn đập mạnh, vô thức nhìn vào đáy mắt y, thấy bóng mình trong đó hơi hoang mang luống cuống, liền vội dời mắt nhìn màn trên đỉnh đầu.

Lục Thời Khanh hình như cong môi, sau đó đưa tay đẩy nàng ra phía ngoài, để nàng biến thành tư thế nằm ngửa.

Nguyên Tứ Nhàn bị y đẩy tới đẩy lui như con rối, lòng không thoải mái, quên mất căng thẳng, nghiêng đầu tức giận nói:

– Chàng làm gì thế?

Lục Thời Khanh đương nhiên là sợ nàng mặt đối mặt gần quá sẽ nhìn ra son phấn ngụy trang trên mặt y, bèn nói:

– Nàng nhìn ta, làm sao ta ngủ.

Vừa muốn ngủ cùng vừa không cho nhìn.

Nàng thầm oán y khó ở, giận dỗi quay lưng qua, dịch xa hai thước, gối lên cánh tay mình không thèm để ý y.

Nhưng Lục Thời Khanh bởi vậy cứ dán mắt vào bóng lưng nàng.

Hôm nay nàng mặc bộ váy áo ngắn có tay áo hơi rộng, lúc đứng trông không quá tôn dáng nhưng khi nằm ép váy xuống thì có thể thấy cảnh xuân trước đó không hiện rõ, từng đường cong uyển chuyển như một nét bút lưu loát trong tranh. Vòng eo mảnh mai và bờ mông săn chắc, lên trên nữa là chiếc cổ thon thon như ngọc lộ ra do vấn tóc, trắng trẻo như mì, khiến người ta cực kỳ muốn cắn.

Lục Thời Khanh sợ cử động quá mạnh sẽ ảnh hưởng đến vết thương, đồng thời lộ sơ hở, nên kiềm chế không làm gì cả, chỉ lặng lẽ đè ngực mình, ánh mắt tiếp tục đảo quanh như tặc.

Đảo được một nửa thì Nguyên Tứ Nhàn đập mạnh xuống ván giường, hung dữ quay đầu lại.

Lục Thời Khanh nhanh chóng nhắm mắt như kẻ trộm bị bắt quả tang.

Câu "chàng ngủ mở mắt à" của Nguyên Tứ Nhàn lập tức nghẹn bên khóe môi, lẩm bẩm "còn nhìn nữa là móc mắt" rồi lại giận dữ quay lưng qua.

Trực giác nàng nhạy cảm, Lục Thời Khanh không mở mắt nữa, nhưng chiếm hết cả đầu óc đều là cảnh kinh diễm vừa thấy, biết nàng gần ngay gang tấc nhưng y không cách nào ngủ được. Không biết qua bao lâu, dường như mặt trời xuống núi, trời đột nhiên trở lạnh, một cơn gió thổi qua cửa sổ, y nhận ra người ở ngoài hai thước lạnh run lên.

Y chợt mở mắt, lúc này mới ý thức được là vì tránh bị lộ nên y đã lấy chăn quấn mình kín mít, tâm trí lại bị vẻ kiều diễm chiếm mất nên quên nàng không được đắp gì cả.

Y tránh động tới vết thương, gian nan dịch ra ngoài, sau đó vén một góc chăn đắp lên người nàng.

Nguyên Tứ Nhàn đương nhiên không ngủ, cảm thấy y chia chăn qua cộng thêm hơi nóng thình lình ập tới, tâm trạng nàng không khỏi căng thẳng, tim đập thình thịch như trống đánh, dứt khoát nhắm nghiền mắt giả vờ ngủ.

Như vậy lại vừa khéo hợp ý Lục Thời Khanh. Y được voi đòi tiên, dựa gần nàng hơn, cuốn cả người nàng vào trong chăn, ôm nàng vào lòng để lưng nàng dán vào ngực mình.

Nguyên Tứ Nhàn hô hấp căng thẳng, vừa muốn dịch ra ngoài thoát thân thì nghe y nói nhỏ:

– Đừng nhúc nhích.

Câu đó như có thần lực, thực khiến nàng dừng động tác.

Y nói tiếp:

– Dù sao cũng ngủ, làm sao thoải mái thì làm.

Nguyên Tứ Nhàn vừa định nói nàng không thoải mái thì bị cánh tay y vòng qua giữ người lại, nàng cảm giác được y hình như gục đầu, dán trán vào gáy nàng.

Y đã hạ sốt, cảm giác tiếp xúc da thịt càng lúc càng ấm áp, khiến nàng đột nhiên không thể nói lời khó chịu trái lương tâm.

Cảm nhận được cơ thể cứng ngắc của nàng dần thả lỏng, trong hoàn cảnh mà chỉ cần nàng thụt khuỷu tay ra sau là sẽ khiến y bị vỡ vết thương toi mạng, Lục Thời Khanh hài lòng nhắm mắt lại.

Nguyên Tứ Nhàn cũng đã hai ngày một đêm chưa chợp mắt, tinh thần vừa buông lỏng là cảm giác mệt mỏi ập tới như thủy triều, khó chịu một lát liền cảm giác đầu nặng trịch, ngủ thiếp trong lòng y. Lúc nửa tỉnh nửa mê, nàng nghe phía sau truyền tới âm thanh rất nhẹ nhưng rất thật lòng, hình như Lục Thời Khanh đang nói:

– Cám ơn.

Nàng chợt mở mắt, không biết y cám ơn gì, đang định lên tiếng hỏi dò thì chỉ nghe tiếng thở đều đều của y, dường như câu nói nhẹ như the mỏng ban nãy chỉ là nàng tưởng tượng.

Canh hai đêm đó Nguyên Tứ Nhàn mới tỉnh, vì đã vào giờ giới nghiêm nên nàng không đi được, nhưng cũng không thể ở cùng Lục Thời Khanh cả đêm, bèn về Đông Khóa viện mà trước đây nàng từng ở.

Lúc tắm, nàng cảm giác sau gáy nhớt nhớt như bị thoa một lớp phấn, lòng lấy làm lạ khi nào mà Thập Thúy và Giản Chi tay chân không sạch sẽ thế này, nhưng nàng không nghĩ nhiều vì vẫn còn rất buồn ngủ, thế là nhanh chóng ngả xuống giường, sáng hôm sau mới về Nguyên phủ.

Lục Thời Khanh ngủ một đêm hạ sốt, xốc lại tinh thần đến Tử Thần điện hầu Huy Ninh Đế, do chỉ đối mặt với thánh nhân nên vẫn xem như nhẹ nhàng che giấu. Nhưng qua thêm một ngày là thượng triều, Bình vương quả nhiên cố ý điều tra quan viên trong triều, dùng chính sự không ngừng dây dưa với thánh nhân, mượn đó khiến các triều thần thi nhau ra khỏi hàng bày tỏ thái độ.

Lục Thời Khanh cũng bị hỏi ý kiến mấy lần, vì không bị thương lòng bàn tay phải nên ra khỏi hàng chắp tay không hề lộ sơ hở, nhưng tệ ở chỗ buổi triều kéo dài cả canh giờ, cơ thể cứng ngắc của y đứng cả buổi sáng, thực đã chống đỡ hết nổi. Son phấn dùng để ngụy trang cũng sắp không che được sắc mặt tái nhợt.

Các triều thần quá nửa đều mất kiên nhẫn, nhưng chuyện thuế má Hoài Nam mà Bình vương nêu ra lần này là vấn đề vô cùng được thánh nhân quan tâm, lão hoàng đế hứng thú, không ai dám ngắt ngang, đến mức gần trưa mà vẫn thấy hắn thao thao bất tuyệt phía trước.

Eo Lục Thời Khanh thẳng tắp, mím môi lặng lẽ đứng phía sau, bên tai hầu như không nghe rõ mọi người nói gì, trán cũng lấm tấm mồ hôi. May mà Bình vương tập trung chú ý vào lòng bàn tay phải các triều thần nên chưa để ý y nhiều.

Trịnh Trạc lẳng lặng nhìn y, lòng biết quá nửa là vết thương xảy ra sự cố, bèn vội đưa mắt ra hiệu cho Thái Hòa bên cạnh.

Thái Hòa chính là người mà trước đây được Lục Thời Khanh dùng vài câu hời hợt đề cử lên thay thế vị trí của Khương Dân, vừa được thăng làm đại lý tự khanh.

Ông được Trịnh Trạc ra hiệu ngầm liền hiểu rõ, chờ lúc Huy Ninh Đế hỏi ý kiến thì giả vờ do dự, ngập ngừng nói:

– Hồi bẩm bệ hạ, thần vẫn chưa định ra chủ ý.

Huy Ninh Đế thấy ông không ra khỏi hàng thì hình như hơi giận:

– Thái tự khanh hẳn từng nghe đạo lý là ở vị trí nào lo việc ở vị trí nấy, vụ án trốn thuế mà khanh không có chủ ý thì ai có?

Thái Hòa dường như bất đắc dĩ đành ra khỏi hàng, chắp tay với thánh nhân, rõ ràng lòng bàn tay phải bị quấn một lớp băng dày, hiển nhiên đã bị thương.

Lục Thời Khanh vì hai mắt mờ đi nên cắn lưỡi, dựa vào cơn đau và vị tanh mặn để nỗ lực chống đỡ, ngước mắt thấy cảnh này, lòng không khỏi khẽ than.

Vì bảo vệ y, Trịnh Trạc vẫn hi sinh Thái Hòa.

Bình vương nhìn chằm chằm Thái Hòa, cuối cùng không cố chấp nữa, để buổi triều tan. Lục Thời Khanh duy trì tư thế nghiêm chỉnh xoay người, vừa bước một bước là cảm nhận rõ ràng miệng vết thương bị rách, hình như cuối cùng đã không kìm được nữa.

Y cau mày, đang định mau chóng rời đi, nhưng đúng lúc này, đối thủ Trương Trị Tiên lại tiến lên ân cần hỏi han:

– Ta thấy khí sắc Lục thị lang không tốt, dạo này sáng chiều trời lạnh, Lục thị lang nhớ khoác thêm y phục, tránh cho Đại Chu ta mất đi rường cột nước nhà.

Ông lão này hiển nhiên không biết nội tình, tìm đề tài nói chuyện như bình thường mà thôi.

Lục Thời Khanh mỉm cười với ông, thấy Bình vương sắp tới, trong lòng đang thầm chửi bới, nhưng ngoài mặt bình tĩnh nói:

– Nhọc Trương bộc xạ quan tâm, ngài tuổi cao sức yếu mới nên bảo trọng thân thể, tránh cho lệnh lang chưa thi lấy công danh đã mất đi người bảo ban chỉ dạy.

Nhi tử của Trương Trị Tiên vô dụng, câu này đâm trúng chỗ đau của lão nhân gia, thực khiến ông tức giận giẫm chân bỏ đi.

Lục Thời Khanh thở phào, nghe Trịnh Trạc và Bình vương đang trò chuyện phía sau, rõ ràng đang câu giờ giúp y, y liền mau chóng cắn răng đi ra ngoài điện, không ngờ ra cửa điện, cúi đầu nhìn thì vạt áo trước đã thấm máu.

Bây giờ xuất cung, chưa chắc sẽ không gặp trở ngại gì nữa. Một khi vết thương rõ ràng không thích hợp này của y bại lộ, Thái Hòa xem như hi sinh uổng phí.

Y hít sâu, móng tay bấm mạnh vào lòng bàn tay để duy trì tỉnh táo, quay đầu đi tới Hàm Lương điện của thập tam hoàng tử, khi vào trong điện rồi là nỏ mạnh hết đà, không thể nào chống đỡ nữa, ngã nơi ngưỡng cửa.

Thiều Hòa đang ở trong điện dạy Trịnh Hoằng học nghe tiếng giật mình, ngẩng đầu thấy cảnh ấy bèn cuống quít chạy ra.

Trịnh Hoằng lim dim đọc sách, thấy vậy kinh ngạc:

– Lục thị lang, ngài sao thế?

Trước khi Thiều Hòa chạy tới, Lục Thời Khanh đã vịn khung cửa tự đứng dậy, hành lễ với Trịnh Hoằng, mỉm cười nói:

– Thưa điện hạ, thần không sao, chỉ là không cẩn thận vấp bậc cửa thôi ạ.

Trịnh Hoằng còn nhỏ tuổi nhưng không dễ gạt, chỉ vào mảng bẩn lớn trên vạt áo trước của y nói:

– Đó là gì?

Y mặc quan bào màu đỏ sẫm, vết máu thấm ra khiến màu vải sẫm hơn, trông giống như đổ nước.

Thiều Hòa đã chạy tới trước người y, vừa nhìn liền hiểu, sắc mặt tái nhợt, nhưng gắng bình tĩnh quay đầu nói:

– Hoằng nhi, quan bào của Lục thị lang bị nước làm bẩn, đệ ở đây an tâm đọc sách, a tỷ đi tìm y phục mới cho ngài ấy thay.

--------

Lục Thời Khanh vốn không biết Thiều Hòa ở Hàm Lương điện, nếu không y đã không chọn đi tới đây, hiện tại chỉ đành đi theo nàng ấy.

Thiều Hòa cho cung nhân lui rồi bước nhanh về trước, tới nội điện mới quay đầu nói nhanh:

– Lục thị lang cần gì?

Lục Thời Khanh thấy nàng ấy rõ ràng đã nhìn ra được thái độ không muốn rêu rao của y, liền không nhiều lời, duy trì tư thế đứng, nói:

– Kéo, băng vải, nước sạch, khăn.

Nói xong y dừng lại:

– Đa tạ.

Thiều Hòa gật đầu, không mạo hiểm gọi người mà đích thân đi tìm đồ, sau khi đưa hết mọi thứ tới tay y thì ngập ngừng hỏi:

– Một mình ngài ổn chứ?

Lục Thời Khanh dựa vào cạnh cửa, sắc mặt tái xanh, mồ hôi to như hạt đậu chảy dọc theo thái dương, để duy trì thần trí, bàn tay nắm khung cửa gần như dùng sức đến co giật, y cắn răng nói:

– Phiền công chúa giúp ta canh bên ngoài.

Ý là, không cần nàng ấy giúp.

Thiều Hòa im lặng, không nói gì cả lui ra, dặn dò tỳ nữ đợi bên ngoài:

– Tất cả mọi thứ xảy ra trong Hàm Lương điện hôm nay đều xem như không nhìn thấy, bảo họ quản tốt cái miệng của mình.

Tỳ nữ gật đầu đáp:

– Công chúa, nô tỳ vừa nhận được tin, Lan Thương huyện chúa đang đi về phía Hàm Lương điện, chuyện Lục thị lang có phải cũng giấu cả huyện chúa không ạ?

Thiều Hòa cau mày, lắc đầu ra hiệu mình cũng không biết, nhìn vào nội điện chỗ Lục Thời Khanh, nói:

– Tạm thời giấu đi, theo ta đi xem xem.Dứt lời, nàng ấy ra điện ngoài, ngồi xuống bên Trịnh Hoằng đang chơi xúc xắc, xoa đầu cậu:

– Hoằng nhi, a tỷ ra ngoài một chuyến, lát nữa nếu có người tới tìm Lục thị lang thì đệ nói ngài ấy có đến nhưng đã mau chóng rời đi, nhé?

Trịnh Hoằng thả xúc xắc, huơ huơ tay:

– Đệ biết rồi, a tỷ đi đi.

Thiều Hòa ra bên ngoài, đến cổng Hàm Lương điện thấy Nguyên Tứ Nhàn xa xa đang ngồi kiệu đi tới bên này. Nàng ấy vừa định lên đón thì thấy ở chỗ rẽ phía trước có một chiếc kiệu khác thình lình xuất hiện, chặn đường Nguyên Tứ Nhàn.

Thiều Hòa ngừng bước, cau mày đứng nguyên tại chỗ.

Nguyên Tứ Nhàn cũng hô ngừng kiệu, nhìn người đối diện.

Người đó mặc áo bào lụa hoa lớn màu tím tượng trưng cho quyền thế, thắt lưng vàng ngọc, cơ thể cao lớn nhưng gầy gò, khoảng ba mươi tuổi, mặt trông rất trẻ, râu để trên mặt cũng lộ vẻ nho nhã, chính là Bình vương Trịnh Trạch.

Đáy mắt Nguyên Tứ Nhàn thoáng hiện vẻ lạnh nhạt. Chính người có bề ngoài không mảy may tàn ác này từng giúp thái tử Nam Chiếu bắt nàng, giết sạch hộ vệ thân tín của nàng, cũng hai lần hại Từ Thiện suýt mất mạng.

Nhưng nàng nhanh chóng cười, xuống kiệu hành lễ vấn an hắn ta, sau đó cười nói:

– Gặp nhau đường hẹp, ưu tiên người cấp bậc cao, mời điện hạ đi trước.

Bình vương ngồi trong kiệu cười nói:

– Tốt xấu gì bổn vương và huyện chúa cũng có giao tình từng chơi cờ ở Thư Châu, huyện chúa nói vậy là quá xa lạ rồi. Gặp nhau đường hẹp, hà tất phân cao thấp? Chi bằng cùng đường.

Nguyên Tứ Nhàn nhìn hướng Hàm Lương điện, ánh mắt dừng lại ở Thiều Hòa trước cửa, sau đó nhìn về nói:

– Ta đi tìm Lục thị lang nói lời ân ái yêu đương, lẽ nào điện hạ cũng vậy?

Hắn ta cười khẽ:

– Thế thì không phải, mai bổn vương về Hoài Nam, nên đến từ biệt thập tam đệ.

Nói rồi thần sắc hắn ta hơi nghiền ngẫm nói:

– Huyện chúa và Lục thị lang đúng là tài tử giai nhân, cặp đôi trời định. Chỉ là không biết Lục thị lang và Thái tự khanh có quan hệ thế nào?

Nguyên Tứ Nhàn nghe vậy sững sờ, sau đó chớp mắt hỏi:

– Sao, Lục thị lang lén tôi quan hệ mờ ám với Thái tự khanh?

Bình vương vì thấy vết thương lòng bàn tay phải của Thái Hòa ở Tuyên Chính điện nên đã nghi ngờ ông ấy là Từ Thiện, tới đây chính là muốn thăm dò Nguyên Tứ Nhàn nhưng lần này không khỏi bật cười, không biết nàng là thật sự không biết hay là giả ngu quá khéo, hắn ta trầm mặc rồi nói:

– Bổn vương không có nói vậy.

Nguyên Tứ Nhàn ngờ vực nhìn hắn ta:

– Nếu ngài biết nội tình, nhất thiết phải nói tôi biết đấy, dù gì chúng ta cũng có giao tình từng chơi cờ.

Bình vương không ngờ lại bị khách sáo ngược, bèn khoát tay cười bất lực:

– Bổn vương không biết.

Hắn ta vừa dứt lời, Thiều Hòa đứng ì trước cửa một lát cũng đến, đạm nhạt nói với hai người:

– Tam ca và huyện chúa sao lại đứng đây tán gẫu?

Nguyên Tứ Nhàn hành lễ với nàng ấy, cười hỏi:

– Tôi nghe nói Lục thị lang sau khi hạ triều liền đến Hàm Lương điện, chàng ở bên trong à?

Thiều Hòa lắc đầu:

– Huyện chúa tới không đúng lúc rồi, Lục thị lang vừa rời đi không lâu.

Nàng khẽ "a" một tiếng, nhìn Bình vương:

– Nếu đã như vậy, điện hạ và công chúa có thể cho tôi đi trước một bước không?

Hai người cùng gật đầu.

Chờ nàng đi rồi, Thiều Hòa lại nhìn Bình vương:

– Tam ca tới thăm thập tam đệ à? Huynh tới đúng lúc lắm, thằng bé này không biết tiêm nhiễm thói quen từ đâu mà lại thích chơi xúc xắc, muội không quản được đệ ấy, vừa hay mời huynh tới dạy dỗ.

Nói rồi nàng ấy muốn đón Bình vương vào trong.

Bình vương cười nhạt:

– Không phải đã có Lục thị lang ở đây sao? Chút lời nói dối của muội gạt được nàng ấy chứ có thể gạt được tam ca muội à?

Vẻ mặt Thiều Hòa hơi khựng lại, lúng túng nói:

– Tam ca đừng hiểu lầm, không phải muội muốn phá hoại nhân duyên của huyện chúa và Lục thị lang, chỉ là hiếm khi chàng đến Hàm Lương điện, muội...

Bình vương lắc đầu bất đắc dĩ:

– Được rồi, không cần giải thích với tam ca nhiều như vậy, muội về đi. Huynh còn có việc, không đến thăm thập tam đệ nữa.

Dứt lời, hắn ta xoay người rời đi.

Thiều Hòa nhìn theo hắn ta rồi xoay người bước nhanh về điện, thầm thở phào nhẹ nhõm. Nàng không xác định được Lục Thời Khanh rốt cuộc muốn che giấu thương thế với ai, để chắc chắn, đương nhiên nàng không nói với ai cả mới tốt. Mà Bình vương có cài tai mắt trong cung, không thể không biết y chỉ vào chứ chưa ra. Nàng đành thừa nhận mình gạt Nguyên Tứ Nhàn, giả vờ như có tư tâm muốn ở cùng Lục Thời Khanh mới tránh cho hắn ta sinh nghi.

Nàng vội vã đi vào trong điện, muốn xem thương thế Lục Thời Khanh thế nào, nhưng đẩy cửa vào trong thì thấy bên trong trống rỗng, chẳng có gì cả, thậm chí ngay cả các món đồ như kéo, băng vải các thứ cũng được dọn dẹp sạch sẽ. Thiều Hòa căng thẳng, quay lại điện ngoài hỏi Trịnh Hoằng thì nghe cậu đáp:

– Lục thị lang thay y phục xong đã cáo từ đệ rồi, a tỷ không gặp ngài ấy sao?

Lục Thời Khanh đang ở trong xe ngựa bên ngoài điện. Thiều Hòa vừa đi là tai mắt của Trịnh Trạc tránh tai mắt của Bình vương lẻn vào Hàm Lương điện, đón y ra ngoài qua cửa hông. Xét canh giờ, y thậm chí còn rời khỏi sớm hơn Nguyên Tứ Nhàn.

Trong xe ngựa, y xử lý lại vết thương, thay y phục, vừa hơi lấy lại sức thì chợt nghe phía sau có tiếng bánh xe ầm ầm giống như có người đang liều mạng đuổi theo phía trước.

Tào Ám đánh xe bên ngoài quay đầu nhìn, kinh hãi nói:

– Lang quân, là xe ngựa của huyện chúa, ngài thu xếp ổn chưa ạ?

Lục Thời Khanh hoàn toàn biến sắc, luống cuống lấy ra một hộp giấu ở gầm xe, thoa son phấn trộm được từ chỗ Lục Sương Dư lên mặt, vừa làm vừa nói:

– Chưa.

Tào Ám quay đầu nhìn lần nữa, thầm nghĩ nha đầu Thập Thúy đánh xe nhanh vãi, liền cuống quít vung roi.

Nhưng Thập Thúy phía sau hình như được Nguyên Tứ Nhàn dặn, từ xa la lên với hắn:

– Tào đại ca, dừng lại.

Hắn nghe vậy quýnh lên:

– Lang quân, làm sao bây giờ?

Lục Thời Khanh nhanh chóng khép hộp son phấn lại, thuần thục chỉnh lý xong xuôi, sau đó nói:

– Dừng đi.

Tào Ám vội kéo dây cương, cùng lúc đó, xe ngựa của Nguyên Tứ Nhàn cũng đến.

Lục Thời Khanh vuốt ngực, vén rèm xe của nàng, khom người hỏi:

– Sao thế?

Nàng ló đầu ra, tức giận nói:

– Chàng biết là ta mà sao không dừng xe, để ta đuổi theo một quãng dài như vậy? Trong xe chàng có phải có thứ gì mờ ám xấu xa không?

Ở trước Hàm Lương điện, Nguyên Tứ Nhàn nửa tin nửa ngờ lời Thiều Hòa nói, cảm thấy nàng ấy và Lục Thời Khanh như có bí mật không thể cho người khác biết, nhưng khi nàng ra khỏi cửa cung thì đúng là xa xa nhìn thấy xe ngựa của y, lập tức xóa đi ngờ vực, tưởng mình nghĩ nhiều, nào ngờ Lục Thời Khanh lại thấy nàng như thấy quỷ, không cho nàng đuổi theo.

Lục Thời Khanh đàng hoàng giải thích:

– Lúc nãy ta không mặc y phục.

Nguyên Tứ Nhàn lúc này mới chú ý trên người y xác thực không phải quan bào mà là thường phục, bèn nghi ngờ nói:

– Đang yên đang lành chàng thay y phục làm gì? Có phải chàng làm chuyện gì có lỗi với ta không?

– ...

Lục Thời Khanh bước vào xe ngựa của nàng, vào bên trong giải thích:

– Ta không cẩn thận ngã ở Hàm Lương điện, làm bẩn y phục.

Nguyên Tứ Nhàn giật mình. Lẽ nào đây chính là chân tướng của trực giác nàng mách bảo điều không ổn?

Khí thế nàng giảm đi một đoạn, hỏi:

– Ngã ở đâu? Ta xem xem.

Vẻ mặt Lục Thời Khanh khó xử:

– Nàng xác định?

Nàng gật đầu.

Y bị ngã là thật, đương nhiên có thể lấy ra chứng cứ để nàng an tâm, y thở dài, lưỡng lự nới thắt lưng, sau đó xắn ống quần, chỉ vào đầu gối bầm tím cho nàng xem, vì nóng lòng chứng minh nên biểu cảm lúc làm hơi giống trẻ con đòi quà.

Nguyên Tứ Nhàn thấy thế "haiz" ra tiếng.

Lúc nãy nàng muốn nghiệm thương thực ra là để bỏ đi nghi ngờ, bây giờ rốt cuộc cũng tin thật, nhìn vết bầm dọa người ấy thì quả phục y:

– Chàng cứ hai ba ngày là bị phong hàn cũng thôi, sao đi đường mà cũng có thể ngã chứ!

Nói xong, suy cho cùng nàng cũng hơi áy náy vì lúc nãy nghi ngờ y, nàng đưa tay sờ lên:

– Đau không?

Lục Thời Khanh "úi".

Không phải đau mà là bị nàng sờ lên da, chỗ nào đó sắp cứng như cái đầu gối này rồi.

Nhưng Nguyên Tứ Nhàn thật sự tưởng y đau, thở dài:

– Chàng ngồi xe ngựa ta đi, theo ta về nhà một chuyến, ta bôi thuốc cho chàng.

Như vậy đúng ngay ý Lục Thời Khanh. Trong xe ngựa của y toàn mùi máu, tuyệt đối không thể để Nguyên Tứ Nhàn lên, cho nên lúc nãy y cố ý tới đây.

Nhưng y vẫn phải mạnh miệng như lệ thường, nói:

– Không cần đâu, ta về phủ làm việc.

Dứt lời, y sửa sang lại y phục cho chỉnh tề.

Thái độ Nguyên Tứ Nhàn càng cương quyết, dặn ra ngoài:

– Thập Thúy, bảo Tào đại ca tự về trước.

Lục Thời Khanh chịu đựng vết thương, ngồi ở Nguyên phủ một lát, hưởng thụ Nguyên Tứ Nhàn nhiệt tình thăm hỏi đầu gối của y xong thì dùng lý do công vụ bộn bề để về phường Vĩnh Hưng, vừa tới thư phòng liền thấy Trịnh Trạc đang nôn nóng đi qua đi lại bên trong, thấy y cuối cùng cũng tới thì giống như thở phào nhẹ nhõm, xong chất vấn:

– Ngươi bị thương nặng như vậy mà còn chạy đi đâu?

Lục Thời Khanh nghẹn, sau đó thành thật nói:

– Nguyên phủ.

Biểu cảm của Trịnh Trạc như sắp bị y làm tức chết, lại bắt đầu đi qua đi lại, sau hồi lâu mới dùng ngón tay trỏ chỉ chỉ y:

– Cái mạng này của ngươi sớm muộn cũng thuộc về nàng.

Lục Thời Khanh ôm ngực ngồi liệt xuống bên cạnh, thầm nghĩ nó đã thuộc về nàng từ lâu rồi, nhưng ngoài miệng y lại không thừa nhận, đổi đề tài:

– Chuyện Thái tự khanh, ngươi có dự tính gì?

Trịnh Trạc thấy y nói chính sự thì không kéo đề tài đi nữa, ngồi xuống đối diện, cau mày nói:

– Gặp chiêu phá chiêu thôi. Tạm thời tam ca sẽ không có cơ hội ra tay, chờ mai huynh ấy về Hoài Nam, tình thế Trường An sẽ nhẹ nhàng hơn, chúng ta cũng có thể thở lấy hơi.

Lục Thời Khanh thực sự không tán thành kéo Thái Hòa xuống nước. Nhưng Trịnh Trạc làm vậy là vì y, y không thể không biết tốt xấu mà nói, đành lắc đầu:

– Ban đầu ta bảo thánh nhân cất nhắc ông ấy, không chỉ vì ông ấy là người của ngươi, mà vì ông ấy có đại tài, làm được việc lớn, chỉ là tính tình quá thẳng, cư xử không đủ khéo, nên mới luôn chưa có cơ hội thăng chức. Nhưng bây giờ dù tạm thời không lo về tính mạng, chắc chắn ông ấy cũng sẽ bị đảng phái của Bình vương trong triều chèn ép, muốn ngồi vững vị trí Đại lý tự khanh e là rất khó.

Trịnh Trạc cũng không phải không tiếc, cau mày giải thích:

– Luận tuổi tác, ông ấy khoảng 30, luận bối cảnh, song thân ông ấy cũng mất sớm, lại luận thời gian làm quan, cũng vô cùng ăn khớp. Dưới tay ta thực không còn ai thích hợp hơn để thay thế "Từ Thiện".

– Ta biết.

Lục Thời Khanh thở dài:

– Chuyện này tạm thời ngươi không cần quan tâm, ta sẽ nghĩ cách bảo vệ ông ấy. Chuyện "ám sát" Điền Nam vương đã an bài tốt chứ?

Trịnh Trạc gật đầu:

– Tối nay là có thể hành động.

~~~

Sáng hôm sau, tin Điền Nam vương bị ám sát ở bắc Kiếm Nam đạo chấn động kinh thành. Nghe nói thích khách khí thế hung mãnh, có khoảng trăm tên, lúc đối địch, Điền Nam vương vì bảo vệ vương phi mà bị trúng ám toán, thương tích đầy mình, tính mạng nguy kịch, may được tùy tùng bảo vệ mới thoát khỏi tay địch.

Đây là kế hoạch do Nguyên Tứ Nhàn, Trịnh Trạc và Từ Thiện thỏa thuận trước đó, lúc nhận được tin, nàng đương nhiên bình tĩnh, chỉ là trong lòng biết rõ phải diễn cho chân thực nên cha khó tránh chịu nỗi khổ da thịt, cái gọi là "thương tích đầy mình" không hoàn toàn là giả tạo.

Nàng lập tức giả vờ hoang mang luống cuống vội vã vào cung, khẩn cầu thánh nhân cứu viện, diễn cảnh lệ rơi lã chã ở Tử Thần điện, khiến Huy Ninh Đế vốn còn nghi ngờ không thôi không thể không cấp tốc hạ chỉ lệnh cả Kiếm Nam đạo giới nghiêm, tăng cường tuần tra phòng bị, đồng thời phái quan binh các châu huyện xung quanh hộ tống vợ chồng Nguyên Dị Trực xuôi nam.

Đến đây, mưu kế của Bình vương tự động sụp đổ, sau khi Lục Thời Khanh và Thái Hòa liên tiếp bị tổn thương, Trịnh Trạc miễn cưỡng hòa nhau một ván.

Lúc Nguyên Tứ Nhàn ra sức diễn xuất ở Tử Thần điện, Lục Thời Khanh đang theo hầu bên cạnh Huy Ninh Đế. Huy Ninh Đế an ủi nàng vài câu, thấy vô tác dụng, bèn dứt khoát giao nàng cho y, để đôi tình nhân tự xử.

Bình vương mới sáng sớm đã khởi hành về Hoài Nam, nguy cơ của Lục Thời Khanh có thể xem như tạm thời được giải trừ, suy tính ban đầu của y có lẽ là có thể nhân lúc này thẳng thắn chuyện thân phận với Nguyên Tứ Nhàn, nhưng không ngờ nàng sau khi ra khỏi điện vẫn rất nhập vai, dáng vẻ vô cùng lo lắng cho Nguyên Dị Trực, ngay cả với y mà nàng cũng giấu kín không một kẽ hở.

Trong lòng y bức bối không thể mở miệng, cũng ngụy trang như không mảy may biết chuyện, còn cùng nàng tỉ mỉ phân tích về thân phận có thể có của đám thích khách. Nguyên Tứ Nhàn cũng gật đầu như giã tỏi, thường xuyên bày tỏ tán thành với quan điểm của y.

Hai người cùng ra sức diễn suốt đường về tới phường Thắng Nghiệp, Nguyên Tứ Nhàn từ biệt y ở cổng Nguyên phủ rồi bước nhanh về thư phòng trong viện. Giản Chi đang ở đó chờ nàng.Phía cha đại khái không cần phải lo lắng, nhưng trong lòng nàng có một chuyện vướng mắc mãi từ hôm qua tới nay, cần gấp câu trả lời.

Hôm qua ở gần Hàm Lương điện, Bình vương có nhắc Thái tự khanh với nàng. Nàng và Thái Hòa chưa từng gặp nhau, cho nên lúc đó đích thực nàng ngỡ ngàng theo bản năng rồi nhanh chóng nhận ra ý dò xét của Bình vương. Giao thiệp với loại chính khách cáo già xảo quyệt này, dù hắn ta run một sợi râu cũng có khả năng có thâm ý, càng không cần nói người và chuyện từ miệng hắn ta nói ra.

Sáng nay Bình vương rời kinh, tai mắt ngầm ở Trường An cũng rút theo không ít, nàng thấy tình thế an toàn liền phái Giản Chi ra ngoài nghe ngóng chuyện này. Trước mắt hẳn là đã có kết quả.

Giản Chi thấy nàng về thì vội tiến lên nói:

– Thưa tiểu nương tử, tin tức liên quan đến Thái tự khanh có rất nhiều, nhưng có vài cái chắc người hứng thú.

Nàng ấy chọn trọng điểm:

– Người này 31 tuổi, xuất thân dân gian, song thân mất sớm, trước đây nhậm chức ở địa phương, bốn năm trước mới vào kinh làm quan.

Nguyên Tứ Nhàn nghe xong quả thực khựng lại.

Đoạn giới thiệu này hơi quen quen, ngoại trừ chức quan, còn lại cơ bản đều trùng khớp với Từ Thiện.

Nàng hỏi tiếp:

– Còn phát hiện gì khác không?

Giản Chi gật đầu:

– Nô tỳ canh ở gần Thái phủ cả buổi sáng, trong thời gian đó có thấy Thái tự khanh ra ngoài một lần, bởi vậy có để ý lòng bàn tay phải ông ấy quấn băng, hình như bị thương nặng.

Nguyên Tứ Nhàn chậm rãi chớp mắt ba lần, nháy mắt, trong đầu nàng nhanh chóng lướt qua một cảnh.

Ngày tết hoa triều, bên đỉnh vách núi, vào khoảnh khắc gặp ám sát, Từ Thiện từng có cơ hội lấy tay cản đao, nhưng sau khi đưa tay phải ra, y lại đột ngột dừng lại giữa chừng, bởi vậy mới chịu một đao ấy.

Lúc đó đúng là nàng cảm thấy lạ, nhưng sau đó tận mắt thấy y bị thương nặng hôn mê, đương nhiên nàng cũng không dùng vấn đề vô nghĩa này quấy rầy y, chỉ tưởng y nhất thời lỡ tay. Bây giờ nghe Giản Chi nói, nàng mới lại sinh lòng ngờ vực.

Chợt nàng có một ý nghĩ không thể tưởng tượng nổi: Từ Thiện có lẽ không chỉ là Từ Thiện.

Một đao đó, không phải y không ngăn được, mà là y không thể ngăn. Vì trừ mưu sĩ áo vải, y còn một thân phận khác. Một khi y bị đâm rách bàn tay, để lại vết thương ở nơi rõ ràng như vậy, thì thân phận khác này sẽ bị bại lộ. Đây cũng là nguyên nhân thích khách do Bình vương phái tới khi biết rõ không thể giết người mà vẫn liều chết đâm một đao đó – hắn muốn lôi y từ chỗ tối ra ngoài.

Nhưng Từ Thiện chắc chắn không phải Thái Hòa. Nàng tận mắt thấy đao đâm vào ngực chứ không phải lòng bàn tay y, cho nên Thái tự khanh có tay phải bị thương, lại có tuổi tác, bối cảnh, thời gian vào kinh trùng khớp với Từ Thiện chỉ có thể là người chịu tội thay, là con mồi giả do Trịnh Trạc ném về phía Bình vương.

Như vậy, nghĩ ngược lại, nếu Bình vương có thể tin Thái Hòa là Từ Thiện, chứng tỏ đối tượng hắn ta nghi ngờ trước đây ở triều đình. Nói cách khác, Từ Thiện cực có khả năng là một quan chức nào đó trong triều.

Nghĩ tới đây, Nguyên Tứ Nhàn không khỏi mở to mắt, giống như bị chấn động đến choáng váng, đưa tay vịn mép bàn.

Đầu nàng bỗng xoay chuyển cực nhanh, không ngừng hồi tưởng lại mỗi lần gặp nhau giữa nàng và Từ Thiện hơn nửa năm nay, cuối cùng mạch tư duy dừng ở đêm y tới Nguyên phủ dự tiệc, nàng giả say vén mặt nạ y.

Nàng bỏ nghi ngờ và phòng bị với y, nguyên nhân lớn là do nhìn thấy gương mặt loang lổ sau mặt nạ y đêm đó. Nhưng giờ xét kỹ lại, nàng phát hiện kỳ thực chuyện này có sơ hở – đó chính là nàng đã cho y thời gian che giấu gương mặt thật.

Nàng đã đánh giá thấp sự nắm chắc và tính toán của Từ Thiện về lòng người. Kỳ thực, có lẽ sớm từ lúc nàng mời y chơi cờ, mời y thưởng cờ, y đã đoán được tâm tư nàng, sau đó dự tiệc, đương nhiên liệu được nàng sẽ ra tay thăm dò, bởi vậy đã chuẩn bị sẵn một gương mặt đáng sợ để phòng bị.

Vết thương trên mặt y là giả. Y lừa nàng.

Giản Chi thấy nàng cau chặt mày, ánh mắt lấp lóe thì ngập ngừng hỏi:

– Tiểu nương tử?

Nàng hoàn hồn đáp một tiếng, đột nhiên hỏi:

– Buổi triều hôm qua có vị quan nào xin nghỉ bệnh hoặc nghỉ có việc riêng không?

– Thưa, nô tỳ không biết, cần điều tra không ạ?

Thần sắc Nguyên Tứ Nhàn nghiêm túc gật đầu, lại nói:

– Nếu không có thì tìm cho ta một bản danh sách các quan viên ngũ phẩm trở lên trong triều.

Buổi triều hôm qua không phải đại triều, theo quy định thì chỉ có quan ngũ phẩm trở lên mới có thể tham gia, nếu nàng đoán không lầm, Từ Thiện nằm trong số đó.

Giản Chi điều tra một lượt, phát hiện hôm qua có một lão thần bộ Lại vì bệnh nên không lên triều, Nguyên Tứ Nhàn xem tuổi tác của ông liền lập tức loại bỏ khả năng, sau đó sàng lọc trong danh sách.

Ngũ phẩm trở lên đã xem như quan không nhỏ, trừ Lục Thời Khanh trẻ tuổi nhất, còn lại đa số đều trên 30, ngẫu nhiên có vài người 27 28 tuổi thì thân hình cũng không chênh lệch bao nhiêu. Bởi vậy nàng chỉ xóa đi vài người tuổi tác quá cao, sau đó lại bỏ đi các võ quan và những người bản địa Trường An, cuối cùng liệt kê được khoảng 20 cái tên là đối tượng trọng điểm hoài nghi.

Nhưng sau đó không tiến triển nữa.

Mấy vị quan cấp bậc cao này không có ai dễ gạt, với thân phận của nàng, không thể đến nhà hỏi thăm cũng không thể đến Tuyên Chính điện xem buổi triều, căn bản không cách nào tiếp cận họ. Bảo Giản Chi mạo hiểm theo dõi phủ đệ mấy vị quan trong đó cũng không phát hiện ai bị thương bị bệnh. Bóng gió hỏi Lục Thời Khanh thì thấy y không mấy tích cực, dường như cảm thấy nàng với "cành cao" là y chưa đủ, giờ còn muốn với thêm cành cao khác.

Nàng hết cách, chỉ có thể đợi đến mồng một tháng ba, a huynh đi buổi đại triều, nhờ huynh ấy lưu ý giúp. Nhưng lúc đó cách lúc Từ Thiện bị đâm đã nửa tháng, nếu muốn mượn cơ hội để phát hiện thì thực rất khó. Nguyên Ngọc chọn ra vài người trong danh sách rồi cố ý thân thiết, xưng huynh gọi đệ đấm ngực từng người một, kết quả đương nhiên không phát hiện thần sắc ai dị thường.

Lại tới rằm tháng ba, vết thương đó đã bước đầu khép miệng, cơ hội lại càng xa vời. Nguyên Ngọc lần nữa tay trắng trở về, ngược lại lại mang về một tin tức không liên quan đến Từ Thiện, khiến Nguyên Tứ Nhàn luôn vướng mắc trong lòng dời sự chú ý: đồn rằng, thái tử Tế Cư của Nam Chiếu chuẩn bị tiến kinh trong tháng tư.

Từ sau chiến sự tháng giêng, Nam Chiếu đã an phận lui về biên cảnh, chưa từng quấy rầy Đại Chu. Thái tử Nam Chiếu không hiểu sao đã thay đổi sách lược đối địch với Đại Chu mấy năm nay, chuyển sang lấy lòng triều đình, hình như có ý cúi đầu xưng thần với Chu hoàng, gần đây lại đưa ra ý khôi phục buôn bán qua lại giữa hai nước đã bị cắt đứt nhiều năm.

Huy Ninh Đế vốn là người ham hư vinh thể diện, trước giờ luôn coi trọng cái gọi là "tư thái Đại Chu". Nếu Nam Chiếu thật lòng thần phục, thứ nhất, các dị tộc phương nam có khả năng sẽ nối gót noi theo, Đại Chu suy yếu nhiều năm sẽ có một cơ hội chấn hưng trước nay chưa từng có; thứ hai, Điền Nam vương có lẽ không bao giờ có đất dụng võ nữa, Huy Ninh Đế sẽ có thể danh chính ngôn thuận làm suy yếu thế lực Điền Nam, trừ khử mối họa trong lòng nhiều năm nay.

Cho nên khi Tế Cư lấy lòng triều đình như vậy, dù trong triều xuất hiện không ít lời phản đối, cảm thấy chuyện khác thường ắt có gian trá, Huy Ninh Đế vẫn giữ nguyên thái độ tiếp nhận, tuyên bố đồng ý đàm phán trực tiếp với hắn ta.

Thượng tuần tháng tư, Tế Cư lấy danh nghĩa sứ giả Nam Chiếu lên phía bắc, đến kinh kỳ vào hạ tuần tháng tư, được Huy Ninh Đế dùng lễ nghi đại quốc đón vào Trường An. Cùng ngày, Đại Minh cung mở tiệc đón khách phương xa, bách quan tham dự, từ trưa đến tối, rượu thịt ca vũ cực kỳ xa hoa, đàn sáo trống kèn chưa từng dừng lại.

Tại buổi tiệc, Tế Cư dâng lên trân bảo mang theo trong chuyến đi này, đa phần là ngọc thạch trân châu và đồ kim loại của nước Phiêu tiếp giáp phía tây nam của Nam Chiếu. Sau khi nhận lấy, Huy Ninh Đế đương nhiên cũng vung tay, thưởng cho hắn ta quà đáp lễ càng quý giá hơn, thể hiện sự ưu đãi hậu hĩ của nước lớn dành cho con dân thần phục.

Cuối cùng khi tan tiệc, không ít quan viên phản đối kết giao với Nam Chiếu ai nấy đều lắc đầu ngao ngán, bất lực bước ra cửa điện.

Lục Thời Khanh không phải người thể hiện vui giận ra nét mặt, chỗ ngồi của y chỉ sau chỗ Huy Ninh Đế, y xã giao qua lại với Tế Cư, trước khi đi còn khen cái nhẫn ngọc hắn ta đeo ở ngón út, cho rằng đó là nhẫn của Nguyên Tứ Nhàn.

Tế Cư cũng đã hơn ba tháng không gặp y, ra vẻ như đã cách hơn hai trăm thu, dùng tiếng Hán không quá lưu loát thăm hỏi y chuẩn bị khi nào đại hôn, nói hi vọng có thể uống ly rượu mừng trong chuyến đi này.

Sau bữa tiệc, Lục Thời Khanh hờ hững xuất cung, trong lòng giễu cợt hắn ta mặt to như cái mâm, đợi về đến phủ, tắm rửa xong chuẩn bị nghỉ ngơi thì nghe Tào Ám vội vã vào báo, nói mật thám tra được Tế Cư sau khi rời cung thì giống như say rượu lạc đường, hiện đang cách phường Thắng Nghiệp khoảng một dặm.

Lục Thời Khanh lập tức không hờ hững nổi.

Say rượu mà có thể lạc đường, lạc đường mà có thể chuẩn xác một cách hoàn mỹ né tránh Kim Ngô vệ tuần đêm, lạc tới phường Thắng Nghiệp nơi Nguyên gia ở?

Lục Thời Khanh lăn qua lăn lại hai vòng trên giường, dứt khoát ngồi dậy, nói:

– Báo với thánh nhân, thái tử Tế Cư hành tung đáng ngờ, ta chuẩn bị đích thân theo dõi thay lão nhân gia.

-----------

Vì hơn hai tháng nay, Lục Thời Khanh ra sức dưỡng thương nên mới có thói quen ngủ sớm, kỳ thực giờ mới canh một, Nguyên Tứ Nhàn còn đang hóng gió trong sân, ăn anh đào do a huynh mang từ Đại Minh cung về.

Ở Đại Chu, anh đào là loại quả trân phẩm hiếm có, thánh nhân hàng năm đều ban nó cho người mới lên tiến sĩ để biểu thị hoàng ân. Văn nhân mặc khách có thể được anh đào ngự tứ đa phần đều cao hứng làm một bài thơ khen ngợi loại quả này.

Khay anh đào Lạc Dương trước mắt Nguyên Tứ Nhàn là đợt cuối của mùa này, muộn hơn tí là ngay cả hoàng thất cũng không có mà ăn. Lần này quân thần đều mượn nhờ hào quang của thái tử Nam Chiếu mới có may mắn được nếm, Nguyên Ngọc làm a huynh, ăn trái cây cũng không quên muội muội, mang về cho nàng, sau đó mới đi tắm rửa tẩy mùi rượu.

Cuối tháng tư đã gần giữa hạ, bóng cây râm mát, khắp sân ngan ngát hương tường vi dìu dịu, anh đào trước mắt nhiều cơm, tròn như châu ngọc, đỏ như mã não, khiến người ta nhìn mà tâm trạng tốt. Điều duy nhất phá hoại không khí là trời nóng hay có muỗi, thỉnh thoảng nó lại vo ve vo ve bên tai Nguyên Tứ Nhàn.

Nàng đợi một lúc, cảm thấy ngồi không yên, đang chuẩn bị về phòng ăn một mình thì chợt nghe hạ nhân báo, nói thái tử Tế Cư gõ cửa.

Trong lòng nàng kinh ngạc, quên mất có hạt anh đào còn mắc ở kẽ răng chưa nhổ, cắn "cụp" một phát đau răng, nàng "ui da" ra tiếng, xoa xoa mặt hỏi:

– Tới làm gì?

Hạ nhân không biết, chỉ nói Tế Cư tới một mình, trông giống như uống say ở cung yến, đang lên cơn điên rượu ở cổng Nguyên phủ, đuổi thế nào cũng không đi. Dù sao đối phương thân phận tôn quý, hạ nhân cũng không tiện đánh, lại vì Nguyên Ngọc đang tắm rửa trong phòng nên đành tới xin chỉ thị nàng.

Nguyên Tứ Nhàn ngẫm nghĩ, nhổ hạt anh đào rồi che miệng đi ra ngoài, tới cửa thì thấy Tế Cư không còn quậy nữa mà ngã nghiêng trên thềm đá không nhúc nhích, giống như ngủ thiếp đi.

Chân nàng dừng lại, nhìn bốn bề vắng vẻ không người, "a" lên như kinh ngạc, dừng bước ở xa xa nói:

– Thái tử điện hạ sao thế?

Dứt lời nàng quay đầu, cao giọng hỏi Thập Thúy bên cạnh:

– Thái tử có tùy tùng theo không? Mau đi quanh đây xem xem.

Nguyên Tứ Nhàn nói xong thì không tiến thêm bước nào nữa, mãi đến khi đội Kim Ngô vệ tuần đêm gần đó vội vã chạy đến.

Thập Thúy giải thích với nàng:
– Thưa tiểu nương tử, nô tỳ không tìm được tùy tùng của thái tử, nhưng gặp được mấy vị nhai sứ.

Nàng gật đầu:

– Cũng tốt.

Dứt lời, nàng nhìn người dẫn đầu đội Kim Ngô vệ:

– Phiền nhai sứ chuyến này, ta thấy thái tử Nam Chiếu giống như bị say ngã, không biết lần này vào kinh ngài ấy ở chỗ nào, xin mọi người vất vả đưa ngài ấy về.

Người dẫn đầu thấy vậy vội chắp tay với nàng:

– Huyện chúa khách sáo, đây đều là chức trách tiểu nhân nên làm. Là tiểu nhân nhất thời sơ ý, để thái tử say rượu đi nhầm vào phường, xin huyện chúa đừng so đo với chúng tiểu nhân.

Nguyên Tứ Nhàn khoát tay ra hiệu không sao, xa xa chắp tay nhìn họ qua kéo Tế Cư "ngủ mê" đi, từ đầu tới cuối chưa từng lại gần hắn ta một trượng, đến khi bốn bề yên tĩnh, nàng mới dặn hạ nhân đóng cổng phủ, sau đó xoay người vào trong.

Thập Thúy đi theo nàng hỏi:

– Tiểu nương tử, thái tử làm vậy là có ý gì ạ?

Nguyên Tứ Nhàn cười lạnh:

– Đương nhiên là muốn lôi ta xuống nước. Tuy thánh nhân đối đãi phái đoàn Nam Chiếu không tệ, nhưng sao có thể không mảy may phòng bị với thái tử địch quốc mới ba tháng trước cử binh xâm lấn Đại Chu? Cung yến kết thúc, chắc chắn ông ta phái mật thám bám theo hắn ta. Tế Cư phát hiện nên dứt khoát đi về chỗ ta, một khi ta và hắn ta có tiếp xúc, dù chỉ bảo ngươi dìu hắn ta một cái, cũng có thể bị vài mật thám ẩn náu xung quanh xem là chứng cứ ta lén lút qua lại, quan hệ mật thiết với hắn ta.

Cho nên nàng mới dừng bước ở thật xa, lại gióng trống khua chiêng gọi thân vệ tin tưởng nhất của thánh nhân qua để thể hiện trong sạch.

Nói xong, nàng cười âm u:

– Ngươi tin không, lúc nãy nếu ta đứng bên cạnh hắn ta, hắn ta có thể không biết xấu hổ mà bò dậy túm ta.

Thập Thúy gật đầu tỏ ý tán thành. Thái tử Nam Chiếu trước giờ luôn tùy hứng làm bậy, chỉ xét chuyện khởi binh, người ta bình thường đều phải có lý do chính đáng, chỉ có hắn ta là dám coi trời bằng vung, muốn khai chiến là khai chiến, ngay cả cớ cũng không thèm.

Nguyên Tứ Nhàn rất phiền Tế Cư, nàng che răng vẫn còn hơi ê ê, đang muốn nói không ăn anh đào xui xẻo này nữa thì chợt nghe phía sau truyền tới ba tiếng gõ cửa.

Xong chưa thế? Nàng dừng chân, cau mày đi trở lại, ra hiệu cho hạ nhân mở cửa. Nàng chỉnh lại ống tay áo, chuẩn bị nổi giận thì cửa mở ra, bên ngoài là Lục Thời Khanh sắc mặt âm u, thấy nàng, mắt y như cây chổi quét từ mặt xuống vạt áo rồi xuống thắt lưng nàng.

– Sao chàng lại tới đây?

Nguyên Tứ Nhàn bị y nhìn khiến toàn thân nóng lên, khó hiểu cúi đầu nhìn ngực mình, cảm thấy kích thước vừa phải, không có vấn đề gì.

Lục Thời Khanh không nói gì, ánh mắt lại dời lên trên, lúc nhìn đến bên cổ nàng thì ngẩng đầu nhìn bốn bề tối om, hình như chê nhìn không rõ, bèn nắm cổ tay nàng kéo vào trong Nguyên phủ, đến chỗ hành lang sáng sủa mới buông nàng ra, cau mày quan sát kỹ cổ nàng.

Nguyên Tứ Nhàn đưa tay sờ cổ mình, thắc mắc:

– Trên cổ ta có gì à?

Lục Thời Khanh hung dữ đẩy tay nàng ra, ý bảo nàng đừng che, đợi sau khi nhìn rõ, con ngươi y rụt lại.

Trên cổ nàng có gì? Có một vết đỏ khả nghi! Vết đỏ!

Cảnh này thực muốn lấy mạng Lục Thời Khanh. Gân xanh trên trán y nhảy điên cuồng, nghiến răng nghiến lợi:

– Tế Cư làm gì nàng?

Nguyên Tứ Nhàn suýt bị y dọa trẹo cổ, ù ù cạc cạc:

– Đâu có làm gì...

Đáp xong nàng lại hỏi:

– Sao chàng biết hắn ta đến đây? Vì chuyện này nên chàng mới đến tìm ta sao?

Do Huy Ninh Đế ở thâm cung, chưa chắc có thể kịp thời tự tay xử lý tất cả mọi chuyện, nên bảo mật thám theo dõi Tế Cư cũng luôn giữ liên lạc với Lục Thời Khanh. Lúc nãy chính nhờ vậy y mới có được tin tức. Chỉ là lúc y tới thì mật thám đã rời đi, không kịp gặp trực diện để hỏi rõ ràng chi tiết chuyện Tế Cư đến Nguyên phủ, bây giờ trong đầu y như đang chiếu múa rối bóng, căn bản không dừng được.

Nguyên Tứ Nhàn thấy y không nói gì, chỉ trưng ra biểu cảm muốn giết người, nàng không khỏi cảm thấy chỗ bị y nhìn chằm chằm vừa rát vừa ngứa, đưa tay gãi mới kinh ngạc nói:

– Á, vết muỗi đốt to quá!

Lục Thời Khanh nghe vậy đơ, duỗi cổ nhìn chằm chằm kỹ lại mới phát hiện vết đỏ này không phải như y tưởng tượng, tức khắc hơi lúng túng, thu ánh mắt, nhàn nhạt nói:

– Đúng, ta chính là muốn nói cái này, bên phải có nhưng bên trái không có.

Ý là, vì vậy y mới thấy khó chịu, mới nổi cơn thịnh nộ.

Nguyên Tứ Nhàn che cổ gọi Thập Thúy đưa thuốc tới, cảm thấy y ngang ngược không lý lẽ:

– Chỉ vì để chàng nhìn thoải mái mà ta phải để muỗi đốt hai phát à?

Lục Thời Khanh cau mày, chắp tay nghiêng người, sĩ diện:

– Cơ thể tóc tai da thịt đều nhờ phụ mẫu, đương nhiên một phát cũng không cho đốt. Nàng ở cùng Tế Cư bên ngoài bao lâu mà bị muỗi đốt?

Nàng thầm nhủ y đúng là nói lời sáo rỗng, tuy nàng biết vết này quá nửa là bị đốt ở trong sân nhưng không muốn giải thích cho loại người giả vờ giả vịt đó nghe, chỉ "hứ" một tiếng rồi đi tới chỗ Thập Thúy đưa thuốc, bơ y tại chỗ.

Lục Thời Khanh thoáng nghẹn, thấy nàng từ lúc định ra hôn ước, cánh càng lúc càng cứng cáp, tầm mắt cũng càng cao, không sợ núi dựa là y chạy mất, y đành cắn răng bước theo, đoạt lấy bình nhỏ trong tay Thập Thúy, nói:

– Để ta, ngươi lui đi.

Đây là Nguyên phủ, Thập Thúy sao có thể nghe y sai bảo, nghe vậy bèn nhìn Nguyên Tứ Nhàn.

Nguyên Tứ Nhàn nghe Lục Thời Khanh muốn hầu hạ nàng thì bớt giận, ra hiệu nàng ấy lui xuống, sau đó hất cằm, nghiêng đầu, đưa cổ ra trước mắt y:

– Nè.

Y nhăn mày, vô cùng không tình nguyện mở nắp bình sứ, nhưng lúc làm thì luôn cẩn thận, dùng ngón trỏ thấm chút thuốc mỡ màu xanh, thoa đều lên vết đỏ của nàng, còn cúi đầu thổi một hơi.

Nguyên Tứ Nhàn bị y thổi run lên, rụt cổ lại, tinh thần tê dại hơi không ổn định, nàng hắng giọng, đưa y chiếc khăn gấm ra hiệu y lau tay, sau đó nói:

– Được rồi, chàng có thể về.

Lục Thời Khanh bỗng cảm thấy vết thương trước ngực khó khăn lắm mới khép miệng dường như lại âm ỉ đau, y cắn răng nói:

– Chuyện Tế Cư, nàng không định giải thích à?

Nàng muốn y tức chết sao?

Thấy Lục Thời Khanh cuối cùng chịu bỏ sĩ diện, dứt khoát hỏi ra, Nguyên Tứ Nhàn nghiêng đầu cười trộm, quyết định không làm khó y nữa, quay đầu nghiêm túc đáp:

– Có chuyện gì được chứ? Hắn ta ngã phía trước ta, ta có thể lên đỡ à? Thám tử của thánh nhân ngay gần đó, ta đâu có ngu.

Lục Thời Khanh biết nàng không ngu, chỉ là không cách nào dừng những phán đoán đáng sợ, y chạy từ xa tới, một là để đề phòng nàng trúng gian kế của Tế Cư, hai là để an lòng.

Y nghe vậy "ừ" một tiếng, giống như nàng nói gì y tin nấy chứ không hỏi nhiều:

– Ta đi đây, nàng nghỉ ngơi đi.

Nguyên Tứ Nhàn lần này nhẹ dạ, kéo ống tay áo y:

– Đợi đã, thánh nhân cho ít anh đào, chàng cầm ăn đi.

Lục Thời Khanh không xem trọng chuyện ăn uống, nghe vậy nhướng mày:

– Sao nàng không ăn?

– Đừng nhắc nữa, hạt anh đào cộm làm ta ê răng nè.

Dứt lời nàng đưa y đi lấy anh đào, không ngờ vừa bước vào sân thì một bóng đen lóe qua, liền sau đó một tiếng "ầm" vang lên, hình như nồi bát muôi chậu gì đó bị lật, anh đào trong khay trên bàn dài lăn lông lốc từng trái xuống đất. Kế tiếp, kẻ đầu sỏ Tiểu Hắc chui từ gầm bàn ra, tứ chi sải lai, gục đầu nằm rạp trước hai người như đang nhận tội.

Lục Thời Khanh giật mình dừng bước, lặng lẽ núp sau lưng Nguyên Tứ Nhàn. Cái sân này chính là nơi trước đây y làm Từ Thiện từng đến ngồi dự tiệc, may mà lúc đó Khương Bích Nhu cơ thể yếu ớt vẫn còn trong phủ nên Nguyên Ngọc không cho Tiểu Hắc chạy lung tung, chứ nếu tình hình như bây giờ, thì với khứu giác nhạy cảm với chó, e là y sớm đã bị Nguyên Tứ Nhàn nhìn thấu cả vạn lần.

Nguyên Tứ Nhàn không biết những uẩn khúc trong lòng y, cảm thấy thịt đau, tim rỉ máu, nàng chỉ vào Tiểu Hắc nói:

– Mày, hiện tại, bây giờ, lập tức, biến mất khỏi mắt tao.

Tiểu Hắc "gâu" một tiếng, cong chân chạy.

Lục Thời Khanh nhìn dáng vẻ vô cùng đau đớn của nàng, khóe môi giật:

– Dù sao không phải nàng ăn, cứ xem như ta ăn xong rồi. Trái cây ở kênh anh đào Lạc Dương cũng không khác mấy với đồ ngự ban, sang năm tới mùa, ta sai người hái về là được.

Nguyên Tứ Nhàn "ừ" chán nản, liếc thấy trong khay vẫn còn một quả anh đào, lập tức mắt sáng lên, bưng qua:

– Còn một quả nè, chàng cứ ăn ở đây luôn đi.

Lục Thời Khanh nghẹn. Thực ra y không quá muốn ăn, nhưng thấy Nguyên Tứ Nhàn đem đồ mình quý trọng chia cho y, đương nhiên y cũng hơi cảm động, nhận lấy cho vào miệng. Đang cắn thịt quả, thấy nàng tha thiết nhìn mình như vậy, tim y chợt ngứa, bỗng cúi đầu hôn lên môi nàng.

Nụ hôn này đến bất thình lình, Nguyên Tứ Nhàn đột nhiên cảm thấy nước quả thơm ngọt tràn lên bờ môi như muốn chật vật chảy xuống theo cằm nàng, nàng theo bản năng muốn lên tiếng bảo y dừng lại, không ngờ trúng kế, răng vừa mở liền bị nhét một miếng thịt quả vào miệng.

Liền sau đó, Lục Thời Khanh buông môi nàng ra, mút nước quả chảy xuống cằm nàng, thấy nàng đờ người thì vô cùng hờ hững giải thích:

– Nàng chê hạt cộm răng mà?

Nguyên Tứ Nhàn lúc này mới ý thức được thịt quả ngậm trong miệng nàng đã được bỏ hạt.

Nhưng, nhưng cách bỏ hạt mớm ăn này quá không sạch sẽ!

Y không thể vì nàng không có bệnh sạch sẽ mà đối xử với nàng như vậy chứ!

Nàng có ý ghét bỏ nhưng ngượng nhổ ra trước mặt y, đành mất mặt ráng nhai nuốt thịt quả xuống, nhai xong thì đột nhiên biến sắc mặt, kinh ngạc nói:

– Đợi đã, vậy hạt anh đào đâu?

Nàng đâu thấy Lục Thời Khanh nhổ ra.

Lục Thời Khanh cũng hoàn toàn biến sắc, đột nhiên đưa tay ấn cổ họng mình.

Y... y kích động nuốt nó xuống rồi...

Nguyên Tứ Nhàn nghe nói hạt anh đào có độc, lập tức giục y nhổ ra, thấy y nhổ không ra, nàng gọi cả Nguyên Ngọc mới tắm xong tới, nện cả trước ngực và sau lưng y muốn đòi mạng.

Lục Thời Khanh bị hai huynh muội hành hạ suýt mất nửa cái mạng, thầm nhủ không phải hạt anh đào có độc mà là người Nguyên gia có độc. Cuối cùng vẫn là Giản Chi lật xem sách cổ chạy tới cứu giúp, nói trên sách viết bên trong hạt anh đào có độc, chỉ cần không cắn nát thì sẽ không tổn thương tính mạng.

Nguyên Tứ Nhàn lúc này mới bán tín bán nghi thả Lục Thời Khanh đi, dặn y có bất cứ chỗ nào không khỏe thì nhất định phải nhanh chóng mời đại phu.

Lục Thời Khanh đoán, cả đời này có lẽ y sẽ không bao giờ đụng vào anh đào nữa.

May mà đúng như Giản Chi nói, Lục Thời Khanh không có gì đáng ngại, sau giờ ngọ hôm sau, y kéo lê thân thể bị Nguyên Ngọc đánh cho eo đau lưng nhức đi dự hội võ ở cung Đại Minh.

Thái tử Nam Chiếu đi sứ Trường An, đương nhiên không phải một bữa cung yến chiêu đãi là đủ. Hôm nay Huy Ninh Đế sai người dựng võ đài ở Tự Vũ đình trong cung, nói muốn mời Tế Cư xem đội đấu vật cung đình của hoàng cung Chu triều. Nói trắng ra là biểu diễn võ lực Đại Chu.

Nguyên Tứ Nhàn đoán lão hoàng đế vì lòng còn khúc mắc chuyện đêm qua nên mới đột xuất mời nàng và a huynh tới, ngoài mặt bảo họ dự tiệc với tư cách tông thân, cùng nhau thưởng thức, kỳ thực ước chừng là muốn xem xem liệu Tế Cư và Nguyên gia có "lửa gần rơm" hay không.

Lúc Lục Thời Khanh đến, Nguyên Tứ Nhàn và a huynh đang nói cười trong Tự Vũ đình, thấy y đến, nàng nháy mắt với y, bắn sang một làn thu thủy.

Vì Thiều Hòa công chúa ngay bên cạnh, y cảm giác như nàng cố ý liếc mắt đưa tình với y, nhưng y không phá thể diện nàng mà cong môi cười lại rồi mới ngồi xuống vị trí của mình, sau đó gật đầu chào hỏi mấy triều thần bên cạnh.

Chờ Huy Ninh Đế nhập tiệc, cuộc thi đấu vật bắt đầu.

Tự Vũ đình này là nơi tốt để hóng mát vào mùa hè, cung nhân nhọc tâm dẫn nước suối tới, đổ xuống mái hiên đình, tạo nên màn nước bốn phía. Màn nước như thác, ngồi bên trong mát mẻ thoải mái như giữa mùa thu.

Trong đình to lớn, thánh nhân ngồi phía trên, bên cạnh là Lương hoàng hậu đương triều, Tế Cư ở ngay dưới, kế sau nữa là các con cháu hoàng thất bao gồm Trịnh Trạc, Thiều Hòa và các tông thân như huynh muội Nguyên gia, Lục Thời Khanh và các triều thần khác thì ngồi ở nơi xa nhất.

Trên võ đài chính giữa đang có hai đại hán để trần cánh tay, chờ người chủ trì bên cạnh hiệu lệnh một tiếng là sẽ lao vào vật nhau đầy khí thế. Khi người này quăng ngã người kia, Huy Ninh Đế khen hay, bốn phía lập tức vang tiếng vỗ tay như sấm dậy.

Sau vài đợt, Nguyên Tứ Nhàn thực cảm thấy mình như thằng hề cổ vũ, nhưng thấy mọi người đều như thế, ngay cả Lục Thời Khanh cũng mỉm cười tỉnh bơ, nàng đành chịu đựng ra sức vỗ tay.

Sau mấy hiệp, Huy Ninh Đế rốt cuộc kêu ngừng, quay đầu hỏi Tế Cư thấy thế nào.

Tế Cư đương nhiên lôi ra hết mấy câu hay ho tiếng Hán hôm qua học kiểu nước đến chân mới nhảy, chờ được hỏi có muốn phái tùy tùng ra thi đấu hữu nghị một phen không, hắn ta từ chối:

– Lần này tôi tới, không vì tranh cao thấp với bệ hạ, đấu võ tuy chỉ là trò vui nhưng khó tránh tổn thương hòa khí, không làm thì hơn. Có điều hiếm khi có buổi hội vui thế này, tôi cũng không tiện làm mất hứng của bệ hạ và chư vị, chi bằng chúng ta đổi cách chơi khác nhẹ nhàng hơn.

Huy Ninh Đế hứng thú nhướng mày, ra hiệu hắn ta nói.

– Nghe nói cung đình Đại Chu có một trò gọi là bắn đạn, tức dùng đạn kim loại và ná làm dụng cụ bắn chim mua vui. Tôi có một ý tưởng: xin bệ hạ phái người thả chim ra, trên cổ mỗi con chim đều treo một dải lụa, bên trên có cái viết số, có cái bỏ trống, sau đó do tôi và chư vị bắn giỏi ở đây dùng ná bắn chim, so xem ai bắn được nhiều con có dải lụa viết số nhất.

Nói tới đây, hắn ta nở nụ cười nghiền ngẫm đầy mưu lược:

– Người thắng cuối cùng sẽ có thể xin bệ hạ một phần thưởng.

----------

Cách chơi này không hoàn toàn so kỹ thuật bắn mà còn luận về vận may, thoạt trông đúng là không quá tổn thương hòa khí, chỉ là khi nghe hai chữ "phần thưởng", ý cười trên mặt những kẻ ranh ma ở đây tuy không đổi nhưng trong lòng không khỏi rùng mình. Phía dưới có một lão thần chính trực không xem trọng thái tử Nam Chiếu muốn khuyên can thánh nhân nhưng bị Lục Thời Khanh lặng lẽ đè mu bàn tay lại, ra hiệu không được.

Lão thần cũng biết vào lúc này mà nói leo vào là vi phạm lễ quân thần, đành vung ống tay áo, kiềm chế căm phẫn không lên tiếng.

Huy Ninh Đế trầm ngâm chốc lát rồi nhanh chóng cất tiếng cười to:

– Cách chơi này thú vị, cứ làm theo lời thái tử.

Sau đó ông ta quay đầu dặn thái giám:

– Mau cho người đi "sắp xếp".

Lục Thời Khanh vừa nghe ý "sắp xếp" trong lời lão hoàng đế, nghĩ là ông không tiện hẹp hòi không chịu thưởng, nhưng lại sợ lỡ Tế Cư thắng thật sẽ giở công phu sư tử ngoạm, nên định phái người gian lận chút xíu.

Tế Cư nghe vậy mỉm cười, vuốt ve nhẫn ngọc trên ngón út, im lặng không nói gì.

Lục Thời Khanh chú ý tới động tác đó của hắn ta, nhẹ nhàng chớp mắt, nghịch tách trà trong tay, ngước mí mắt nhìn hắn ta, thấy hắn ta nhìn lại thì mượn tách trà thay thế, kính từ xa.

Tế Cư thân thiện đón nhận, ngửa đầu xem trà như rượu, uống một hơi cạn sạch.

Nhanh chóng có người bắt mấy con chim trong lồng cột vải lên. Huy Ninh Đế trông có vẻ tâm trạng rất tốt, quay đầu nhìn các nhi tử có mặt:

– Mấy đứa tụi con, ai muốn so tài với thái tử?

Nhị hoàng tử Trịnh Tế lập tức lên tiếng đồng ý.

Từ khi chuyện mỏ sắt Lĩnh Nam bị lộ, nhị hoàng tử bị giam lỏng trong phủ hơn nửa năm cuối cùng được thánh nhân đặc xá, bây giờ thấy phụ hoàng mong có người có thể áp chế Tế Cư, hắn liền đứng ra. Hắn là người học võ, chơi ná đương nhiên không thể thiếu phần.

Huy Ninh Đế hài lòng gật đầu, lại hỏi mấy nhi tử khác, đương nhiên bỏ qua cửu hoàng tử xưa nay ốm yếu, cuối cùng gọi thêm ba người nữa bao gồm Trịnh Trạc và hai võ tướng tham gia tỷ thí, nói xong ông ta nhìn Nguyên Ngọc:

– Thế Sâm cũng chơi nhé?

Nguyên Ngọc khoát tay từ chối:– Thưa bệ hạ, thần sẽ làm ngài mất mặt mất, ngược lại tài bắn của xá muội khá tốt, bệ hạ không ngại thì có thể bảo muội ấy thử ạ.

Nguyên Tứ Nhàn nghe vậy khựng lại, chột dạ nhìn Lục Thời Khanh. Nàng bắn giỏi, giỏi tới mức bắn khiến thám hoa lang ngã ngựa trước đám đông, nhếch nhác như chó gặm bùn.

Lục Thời Khanh cau mày khó hiểu.

Nàng nhìn y như vậy làm gì, chẳng lẽ đã có giác ngộ của vị hôn thê, xuất đầu lộ diện phải được y đồng ý?

Y chớp chớp mắt, ra hiệu nàng cứ chơi đi, y không ngại.

Nhưng Nguyên Tứ Nhàn giống như không nhìn thấy, bĩu môi xoay qua thánh nhân, nói rất không tình nguyện:

– Tứ Nhàn không chơi đâu bệ hạ. Những con chim này đáng yêu như thế, tại sao phải bắn chết chúng? Thực quá tàn nhẫn.

Huy Ninh Đế bị nàng nói làm nghẹn, tựa như bị một tiểu nha đầu chỉ trích mình tàn bạo vô đạo, rất khiến người ta xấu hổ. Ông trầm ngâm rồi nói:

– Vậy con nói xem, nên làm sao mới không tàn nhẫn?

Nguyên Tứ Nhàn vốn chỉ kiếm cớ để tránh lộ kỹ năng bắn của mình trước mặt Lục Thời Khanh, không ngờ thánh nhân lại chịu đổi quy tắc vì nàng, nàng đành nói:

– Chi bằng... lấy được dải lụa có đánh dấu mà chim không chết mới được tính.

Mắt Huy Ninh Đế sáng lên, đưa ngón trỏ ra chỉ nàng, khen ngợi:

– Cách này càng thú vị!

Mấy hoàng tử và võ tướng tức khắc tuôn mồ hôi lạnh ròng ròng. Thú vị? Dùng đạn kim loại bắn chim, phải để chim rơi xuống đất nhưng không được chết, đây không phải thú vị, căn bản là làm khó chim mà.

Nhưng thánh nhân đã lên tiếng, không ai dám trái lời. Tế Cư cũng gật đầu tỏ ý tán thành, còn khen Nguyên Tứ Nhàn có thiện tâm.

Nguyên Tứ Nhàn giật giật khóe môi ngoài cười trong không cười với hắn ta, do thánh nhân đã đổi quy tắc vì nàng nên nàng không tiện thoái thác nữa. Cuộc tỷ thí bắt đầu, nàng cùng các hoàng tử và võ tướng đứng trên võ đài.

Bảy cái lồng chim tơ vàng được mở ra từng cái một, khoảng không trên Tự Vũ đình thoáng chốc có hàng trăm con chim với màu lông khác nhau tung cánh bay, khiến mọi người thi nhau ngước đầu nhìn.

Một võ tướng muốn tranh thủ nhanh, nắm chặt ná trong tay, lập tức chọn một con ở gần bắn một viên, nhưng không ngờ ra tay quá mạnh, bắn trúng phóc ngực chim. Chim ỉu xìu rơi xuống đất, chết ngắc ngay.

Cung nhân khom người tiến lên xử lý, nhặt chim chết cho vào giỏ.

Có vết xe đổ này phía trước, nhị hoàng tử ra tay cẩn thận hơn, cố khống chế phương hướng và sức mạnh, để đạn kim loại thuận lợi sượt qua cánh. Lần này đã xem như tương đối tinh chuẩn, tiếc là không đủ làm rơi chim, ngược lại bứt dây động rừng, khiến nó sợ che cánh đậu lên góc mái nhà.

Mấy người còn lại cũng liên tiếp thất bại, trên võ đài chỉ còn lại Nguyên Tứ Nhàn, Trịnh Trạc và Tế Cư là chưa từng ra tay, ba người từ đầu đến cuối chỉ im lặng quan sát, đợi đến khi một cơn gió đông thổi qua, họ mới dường như đồng thời nghĩ ra, cùng giương ná, bắn một viên đạn kim loại về hướng bầy chim tụ tập ở phía đông.

Một nháy ba phát, ba hòn đạn tung lên trời nhưng không trúng con nào cả, ngược lại lại xuyên qua bầy chim, bọn chim hoảng sợ thi nhau chạy trốn, cùng va vào màn nước. Màn nước mỏng nhẹ, bị gió thổi hơi chếch vào trong, thấm ướt cánh chim. Vài con chim non lông thưa thớt vì không chịu nổi sức nặng nên giảm tốc độ vỗ cánh, từ từ rơi xuống đất.

Huy Ninh Đế vỗ tay ba cái liên tục, khen:

– Hay!

Lương hoàng hậu bên cạnh cũng mỉm cười thì thầm với ông ta:

– Lục lang và Tứ Nhàn tài trí hơn người.

Lục Thời Khanh nghe vậy cười bất lực. Cười là cười Nguyên Tứ Nhàn đích thực thông minh nhạy bén, bất lực là bất lực nàng cùng Tế Cư, Trịnh Trạc có sự ngầm ăn ý tự nhiên.

Cung nhân do dự xem mấy con chim rơi xuống này nên tính cho ai, tiến lên cầm dải lụa xem, thấy không dải nào có số thì bỏ hết chúng vào trong giỏ, ra hiệu cuộc tỷ thí tiếp tục.

Mấy hoàng tử và võ tướng còn lại thấy vậy, liên tiếp bắt chước cách làm của ba người, chờ thời hành động. Duy chỉ có nhị hoàng tử hình như hơi bất mãn Trịnh Trạc, sắc mặt u ám, cánh mũi phập phồng, tự dùng cách cũ bắn chim, qua vài lần thì cũng nắm được chừng mực, kiếm được vài dải lụa, chỉ là đều không viết số.

Nguyên Tứ Nhàn thấy vậy lại dừng lại quan sát. Hiện tại các con chim trên khoảng không Tự Vũ đình đa phần đều lông cánh đầy đủ, vốn không dễ bị nước suối làm tổn hại, huống hồ đã có đồng liêu hi sinh phía trước, càng không tới mức trúng kế cũ. Nàng nghi ngờ Huy Ninh Đế an bài tương đối ít số, bắn lung tung không mục đích như nàng, chi bằng tìm xem rốt cuộc con nào là đối tượng nên bắn.

Nàng suy tư chốc lát, lấy ná bắn một con chim tới gần màn nước, nhưng không bắn trúng thân chim mà để đạn kim loại bắn vào dải lụa treo lơ lửng trên cổ nó. Tơ lụa màu vàng sáng tung bay hướng vào màn nước, thoáng chốc bị nước thấm ướt, màu sắc sẫm hơn vài phần.

Nàng nheo mắt nhìn, thấy rõ bên trên không hề có vết mực nào thì chuyển qua tìm con khác.

Biện pháp này xem như xảo trá, trông giống đang lừa đảo nhưng đúng là không trái quy tắc, chỉ là nàng bắn liên tiếp mấy viên mà vẫn chưa thể thấy cái viết số.

Một nén nhang sau, chim trên khoảng không Tự Vũ đình ngày càng ít, chỉ còn lác đác vài con nhưng mọi người đều không thu hoạch được gì, Nguyên Tứ Nhàn hơi bình tĩnh lại. Có lẽ Huy Ninh Đế căn bản không chuẩn bị cái viết số.

Nhưng nàng chưa nghĩ thông lão hoàng đế sẽ ăn nói thế nào với Tế Cư?

Chờ chim rơi hết, người ở đây đều đưa mắt nhìn nhau, lòng không khỏi hiện ra cùng nghi vấn với Nguyên Tứ Nhàn. Lão hoàng đế lo Tế Cư giở công phu sư tử ngoạm là điều có thể lý giải, nhưng bỡn cợt người ta trước mặt nhiều người như thế e là không ăn nói được.

Ngay lúc mọi người lo lắng khó hiểu, Lục Thời Khanh đột nhiên nhìn Nguyên Tứ Nhàn, bàn tay giấu trong tay áo chỉ lên trên theo hướng mà chỉ nàng có thể thấy.

Nguyên Tứ Nhàn bừng tỉnh, bắn mạnh về phía mái hiên đình nơi y chỉ, một tiếng ầm lớn vang lên, bên ngoài màn nước, một con chim màu nâu nghe tiếng chấn động.

Mọi người kinh ngạc vì vẫn còn một con lọt lưới, nhưng rồi nhanh chóng hiểu ra, con chim này có lẽ vốn không phải được thả từ trong lồng mà là trước đó do Huy Ninh Đế lặng lẽ an bài đặt nó ở ngoài mái hiên đình. Dải lụa nó mang theo đương nhiên có viết số.

Dù sao vừa nãy có hàng trăm con chim bay trong đình, chạy ra ngoài một con cũng không có gì lạ, dù trong lòng Tế Cư có ý kiến cũng không thể trở mặt với thánh nhân. Như vậy, trò chơi này có thể linh hoạt rồi.

Nguyên Tứ Nhàn sau khi thành công làm chim sợ thì không hề dừng lại mà bắn luôn phát thứ hai, lần này bay về phía chim.

Nhưng Huy Ninh Đế rốt cuộc đã đánh giá thấp bản lĩnh Tế Cư. Khoảnh khắc Nguyên Tứ Nhàn ra tay, hắn ta cũng nhanh chóng giương ná, tuy chậm hơn nàng một chút nhưng lực tay kinh người, kỹ năng bắn siêu chuẩn, bắn rơi đạn kim loại của nàng không hề sai lệch, liền sau đó đuổi theo con chim bay trốn đi xa kia một phát.

Trịnh Trạc chợt ngẩng đầu, vội bước lên trước, cũng bắn ra một viên gần như cùng lúc.

Lúc này chim đã bay xa, cách lớp màn nước chỉ có thể thấy cái bóng mờ mờ nhưng hai viên đạn lại truy kích chuẩn xác không sai sót, sau khi phá vỡ màn nước cũng gần như không chậm lại, cùng bắn trúng thân chim.

"Phịch" một tiếng vang lên, chim rơi xuống đất, trong lòng mọi người không khỏi căng thẳng, Nguyên Tứ Nhàn cũng đã dự tính được kết quả: mục đích của Trịnh Trạc không phải cầu thắng mà là không cho Tế Cư thắng, nên viên đạn đó đương nhiên là bắn cho chết, không cần nhìn cũng biết chim chắc chắn đã toi mạng.

Cung nhân vội chạy xuống dưới đình cao để nhặt, chốc lát sau trình xác chim lên, nói với Huy Ninh Đế vẫn chưa thể yên tâm:

– Hồi bẩm bệ hạ, dải lụa trên cổ chim này có viết số nhưng chim đã chết, hai viên đạn, một viên bắn vào ngực chim, một viên bắn vào cánh chim ạ.

Ý là, người bắn vào ngực chim làm mất mạng chim, còn người bắn vào cánh chim là người thắng thu được dải lụa. Nhưng vấn đề là, đạn kim loại đều giống nhau, mà người có mặt đa phần đều không có nhãn lực nhìn rõ bên nào là bên thắng, dù thực nhìn rõ cũng không nói thuyết phục được, đương nhiên cũng không thể phán định thắng bại.

Đây là trí tuệ của Tế Cư. Nếu hắn ta cũng bắn vào ngực chim, Huy Ninh Đế đương nhiên sẽ tuyên bố hai người cùng thua nhưng tình huống trước mắt hơi hóc búa, lão hoàng đế đã chơi xấu một lần, nếu lại nói phần thưởng này chẳng cho ai cả thì thực hơi kỳ cục, ông ra hiệu mọi người về chỗ ngồi, sau đó nói:

– Nếu đã như vậy, trẫm sẽ xem xét cho lục lang và thái tử mỗi người nửa phần thưởng.

Lão hoàng đế nói nghe hay lắm. Hai chữ "xem xét" nói rõ thắng bại bất phân, lẽ ra không có thưởng, nhưng ông sẵn lòng ban ân nên mới cho. Đây là chiếm thượng phong trước, tránh Tế Cư đưa ra yêu cầu quá đáng, nếu hắn ta vẫn mặt dày nêu ra thì ông vẫn có thể "xem xét" từ chối.

Theo lễ nghi, Huy Ninh Đế vốn nên hỏi Tế Cư trước xem muốn phần thưởng gì, nhưng có lẽ hơi bất mãn với hành vi hắn ta tranh đoạt, bắn rơi đạn của Nguyên Tứ Nhàn nên ông quay đầu cười híp mắt hỏi Trịnh Trạc trước:

– Lục lang muốn gì nào?

Kỳ thực Huy Ninh Đế đã rất hài lòng với biểu hiện của Trịnh Trạc hôm nay, dù hắn không mở miệng, tương lai cũng sẽ được ban thưởng. Trịnh Trạc xem xét thời thế, đương nhiên chọn lấy lui làm tiến, nói:

– Thưa, con không muốn gì cả, chỉ là gần đây thời tiết nóng ẩm, muỗi mòng quấy rối, con nghe nói mẫu thân đêm ngủ không an giấc, nếu phụ hoàng có thể ban chút hương cho mẫu thân, con vô cùng cảm kích.

Huy Ninh Đế càng hài lòng đứa con trai này, không ngớt khen hắn hiếu thảo, lập tức dặn thái giám an bài cho mẫu thân Trịnh Trạc, tức Tiết tài nhân. Còn về nửa "phần thưởng", đương nhiên không so đo nữa.

Thưởng bên này xong, Huy Ninh Đế mới nhìn Tế Cư:

– Thái tử muốn gì?

Vẻ mặt Tế Cư hơi khó xử, đáp:

– Thứ tôi muốn, e không cách nào dùng "nửa" để tính.

Trong lòng mọi người run sợ, không thể tính là nửa, chẳng lẽ là một tòa thành?

Huy Ninh Đế nhướng mày:

– Thái tử nói thử xem.

Tế Cư im lặng, đưa tay gỡ nhẫn ngọc trên ngón út xuống:

– Tôi muốn xin bệ hạ cho cưới chủ nhân chiếc nhẫn ngọc này.

Nguyên Tứ Nhàn và Thiều Hòa cùng ngẩng đầu.

Bốn bề xôn xao, các thần tử nhìn nhau, dường như đều nghi hoặc chủ nhân đó là ai. Ngay cả Huy Ninh Đế cũng là quý nhân hay quên, nhất thời không có đầu mối gì, căn bản không nhớ chuyện chiếc nhẫn ngọc này là thế nào.

Lục Thời Khanh nhàn nhạt chớp chớp mắt, không nói gì.

Tế Cư bắt đầu giải thích:

– Trước đây, Nam Chiếu từng cống cho bệ hạ một khối ngọc thô thượng hạng, cái nhẫn ngọc kiểu nữ này có lẽ là bệ hạ mời người làm xong ban cho quý tộc trong triều. Chủ nhân của ngọc hôm nay cũng ở ngay đây.

Huy Ninh Đế lúc này mới láng máng nhớ ra đúng là có chuyện này, nghe vậy tiếp tục nhớ lại xem đã ban nhẫn ngọc cho ai. Lương hoàng hậu đã nhớ rõ đầu đuôi trước, nhất thời biến sắc, nhìn nữ nhi.

Sắc mặt Thiều Hòa trắng bệch, siết chặt ống tay áo, tiếp đó thấy Tế Cư nhìn sang, cười nói với nàng ấy:

– Chính là Thiều Hòa công chúa.

Nguyên Tứ Nhàn cau mày. Nàng vốn tưởng Tế Cư ngộ nhận nhẫn là của nàng nên mới nói vậy để khiêu khích Lục Thời Khanh. Nhưng bây giờ xem ra, hắn ta sớm đã điều tra rõ chủ nhân chân chính của nhẫn, ngay lúc bắt đầu đã nhắm tới Thiều Hòa.

Nếu người Tế Cư muốn cưới là nàng thì không cần lo lắng nhiều, Huy Ninh Đế dù sĩ diện lẩm cẩm đến mấy cũng không tới mức vì một trận tỷ thí như vậy mà làm bừa, để một người đã có hôn ước như nàng tái giá cho thái tử nước khác, khiến Đại Chu thành trò cười cho thiên hạ, nhưng bây giờ đối tượng đổi thành Thiều Hòa thì ngược lại hơi khó xử.

Huy Ninh Đế là người ngồi ở vị trí cao nhiều năm, từng trải qua sóng gió, dù trong lòng kinh ngạc nhưng ngoài mặt vẫn không mảy may để lộ, chỉ ra vẻ bừng tỉnh, thậm chí không hỏi chiếc nhẫn này sao lại tới tay hắn ta, ông im lặng rồi cười nói:

– Như vậy, đúng không thể tính là "nửa", thái tử chi bằng đổi phần thưởng khác đi.

Tế Cư cũng cười thản nhiên:

– Nếu tôi thể hiện đủ thành ý để bù đắp nửa kia thì sao?

Bốn bề lặng ngắt như tờ, lúc mới đầu, Thiều Hòa ngẩng đầu, sau đó luôn cụp mắt im lặng, chỉ là bàn tay trong tay áo khẽ run.

Lương hoàng hậu nhìn Huy Ninh Đế với ánh mắt đầy cầu khẩn van xin, nhưng quả nhiên thấy ông hơi dao động, không nói quá cùng đường mà đổi thành thăm dò:

– Thái tử dùng phần thưởng tỷ thí để cầu hôn nữ nhi của trẫm đã là không hợp lễ nghi, huống hồ Thiều Hòa là hòn ngọc quý trên tay trẫm, tuyệt đối không phải chút "thành ý" tùy tiện là có thể gả đi Nam Chiếu xa xôi.

Ý là muốn nghe xem hắn ta có thể đưa ra được gì.

Tế Cư gật nhẹ đầu:

– Tế Cư hiểu. Khẩn xin bệ hạ di giá đến Tử Thần điện, dời bước trò chuyện.

Huy Ninh Đế im lặng rồi vỗ mu bàn tay hoàng hậu để vỗ về, sau đó tuyên bố tan tiệc, rồi ra hiệu Tế Cư đi theo ông.

Mọi người nhìn theo thánh nhân rời đi, lòng đều thầm suy đoán Nam Chiếu làm vậy có dụng ý gì, nhưng không dám để lộ trước mặt hoàng hậu, chờ các quý nhân lần lượt rời đi mới bắt đầu xì xào bàn tán.

Nguyên Tứ Nhàn bất an trong lòng, chào a huynh một tiếng rồi đi theo Lục Thời Khanh, chờ khi lên xe ngựa của y, xung quanh không có ai mới vội hỏi:

– Nam Chiếu làm vậy là sao thế?

Lục Thời Khanh không đáp, cúi đầu nhìn hai vết đỏ trên ngón tay nàng, y nắm tay nàng qua, khom người lấy ra một bình sứ trong hòm thuốc chuẩn bị sẵn để dưới xe ngựa, bôi thuốc mỡ bên trong lên cho nàng.

Hai vết đỏ này do bị dây ná ghì mà ra. Tuy Nguyên Tứ Nhàn xem như có chút trình độ về võ học nhưng dẫu sao cũng da non thịt mềm, cuộc tỷ thí ban nãy khó tránh tổn thương tay.

Nàng cúi đầu nhìn động tác cẩn thận của y, không khỏi nghẹn, trầm mặc rồi nói:

– Chút vết thương nhỏ này không cần bôi thuốc mỡ đâu.

Xong nàng lại thở dài:

– Ta vẫn là hơi chậm, nếu không cho Tế Cư cơ hội lấy phần thưởng là tốt rồi.

Lục Thời Khanh đợi bôi thuốc xong cho nàng mới ngước mắt nói:

– Nàng đã làm rất tốt rồi. Chuyện này không liên quan nàng. Nếu Tế Cư ở thế bắt buộc thì dù không có trận tỷ thí hôm nay, không có chiếc nhẫn kia, hắn ta vẫn chuẩn bị xong xuôi để nêu ra. Còn nếu hắn ta không ở thế bắt buộc, không đưa ra được điều kiện đủ khiến thánh tâm dao động thì Thiều Hòa đương nhiên sẽ không bị hi sinh.

Nguyên Tứ Nhàn cau mày hỏi:

– Chàng cảm thấy là loại nào?

Lục Thời Khanh nhìn nàng:

– Nàng đã biết đáp án.

Nếu không, nàng hà tất cau mày.

– Tế Cư thật có thể đưa ra điều kiện khiến thánh nhân chịu nhả?

Lục Thời Khanh gật đầu.

Nàng hận Nam Chiếu, vội nói:

– Tuy hành động này của Tế Cư không có quan hệ nhân quả với nhẫn, nhưng Thiều Hòa trước đây dẫu sao cũng thật lòng giúp chàng... chàng có cách nào khiến thánh nhân đổi ý không?

Trước đây nàng không nhắc căn nguyên chuyện chiếc nhẫn với Lục Thời Khanh, mặc nhận rằng với năng lực của y chắc chắn có thể tra được đầu đuôi, nên bây giờ nàng không giải thích nhiều.

Lục Thời Khanh trầm mặc một lát rồi nói:

– Ta hiểu đại nghĩa, cũng biết ân tình, nhưng điều kiện mà Tế Cư sẵn sàng đưa ra e không phải thứ chỉ với mồm mép của ta là có thể lật đổ. Chuyện này, ta lực bất tòng tâm.

Nguyên Tứ Nhàn cau mày vẫn muốn nói tiếp nhưng bị y cương quyết ngắt đi:

– Nàng muốn ta liều chết can ngăn sao?

Y nhìn nàng chăm chú:

– Nguyên Tứ Nhàn, ta không sợ chết, nhưng nếu ta không tiếc mọi giá để bảo vệ Thiều Hòa, người phải hi sinh đổi thành nàng thì sao?