HOÀNG ĐẾ PATRO

Ngược lại mạch mainstream 500 năm, lãnh thổ Vespero bị chia cắt thành nhiều vương quốc/lãnh địa nhỏ, đặt dưới sự cai trị của đại đế quốc Rusland ở phía bắc. Vì Thrace (tên gọi chung chỉ tất cả các vương quốc và lãnh địa) là vùng đất cực kỳ màu mỡ, giàu tài nguyên nên người Rusland đã khai thác triệt để nó thông qua hàng loạt loại thuế khóa lẫn chế độ cống nạp hàng năm, đẩy cuộc sống của người dân bản địa vào cảnh khốn khổ vì chiến tranh liên miên và sưu thuế nặng nề.

Patro Hamilton ra đời trong hoàn cảnh như vậy. Ông là con của một thương nhân khá giả nhưng hiếm muộn vùng Aglo. Vì được định sẵn sẽ nối nghiệp buôn bán của gia đình nên từ nhỏ Patro đã theo học với những hiền triết cũng như thầy dạy kiếm thuật nổi tiếng trong vùng và tỏ ra rất có năng khiếu. Tuy nhiên, trái ngược với thể hiện xuất sắc trong lớp triết học hay đấu kiếm thì ông lại cực kỳ kém cỏi khi học toán – vốn là môn mà cha ông, thương nhân Moharo - đặt nhiều kỳ vọng. Dù vậy, thời thơ ấu của Patro trôi qua khá êm đềm cho đến năm mười bốn tuổi.

Thương nhân Moharo qua đời đột ngột trong một chuyến đi đến Macedonica vì đụng độ với cướp khi con trai ông – cậu thiếu niên Patro – vẫn còn quá lạ lẫm với công việc kinh doanh của gia đình. Di nhiên, ở thời đại loạn lạc thì việc mất đi trụ cột gia đình bất ngờ như vậy đã khiến gia đình Hamilton nhanh chóng rơi vào khủng hoảng. Việc buôn bán gặp bất lợi, thua lỗ và dần đi tới phá sản chỉ sau ba năm. Gia đình thương nhân Moharo bắt đầu vướng vào những khoản nợ, chính điều này đã khiến người em gái mà Patro rất yêu quý bị gán nợ đến Masian – lãnh địa do gia tộc Sudo cai quản. Năm mười bảy tuổi, ông cùng gia đình chuyển đến sống cùng em gái mình. Cuộc tình duyên vụng trộm giữa em gái ông với Throe Sudo – người thừa kế trẻ tuổi của lâu đài Hycinth – đã giúp tình hình tài chính của gia đình Hamilton bớt đi khốn khó và thậm chí là thoải mái hơn trong một thời gian ngắn. Cho đến lúc này, Patro đã bắt đầu tham gia vào công việc buôn bán cùng mẹ và hai người anh em khác của mình. Họ chuyên bán hương liệu, thảo dược từ vùng Aras và ông trở thành người bảo vệ cho các chuyến hàng nhờ vào tài năng kiếm thuật vốn có. Cũng trong thời gian này, nhờ vào sự giới thiệu của em gái, ông đã quen biết cũng như kết thân với Throe Sudo, khởi đầu cho một tình bạn kéo dài cho đến tận cuối đời giữa hai người.

Năm Patro mười tám tuổi, chiến tranh Masian – Rusland nổ ra. Gia tộc Sudo thua trận phải rút về phía nam, bỏ mặc cho quân lính Rusland tràn vào cướp phá thành Hycinth. Những kẻ xâm lược đã mặc sức chém giết, cướp phá và hãm hiếp trong hơn mười ngày. Đây cũng là lúc bất hạnh ập đến với gia đình Hamilton khi cả mẹ, em gái cùng một người em trai của Patro bị mắc kẹt ở Hycinth. Họ đều trở thành nạn nhân chết dưới lưỡi gươm của người Rusland. Patro may mắn thoát nạn khi cùng em trai thứ hai đến Aras thu mua hương liệu đúng vào khoảng thời gian này. Khi ông quay trở về thành Hycinth thì tất cả những gì còn lại chỉ là một đống tàn tích và vô số xác người. Đó là cú sốc khá lớn, đưa cuộc đời chàng thanh niên trẻ tuổi rẽ sang một bước ngoặt mới.

Throe Sudo, lúc này chỉ vừa thừa kế tước vị hữu danh vô thực – Lãnh chúa vùng Masian, đã thuyết phục Patro đến Helm – thủ phủ tạm thời của gia tộc Sudo cũng như bảo trợ cho hai anh em ông. Tại Helm, như một cách trả ơn, Patro đã phụng sự cho Throe Sudo với vai trò cố vấn, thuyết khách, cận vệ thân tín. Những kiến thức học được từ các chuyến đi buôn cùng tố chất thiên bẩm về chính trị, quân sự của Patro lúc này mới bộc lộ rõ rệt. Ông đã giúp nhà Sudo đạt được hiệp ước quan trọng với đại đế quốc Rusland, cho phép họ giành lại được quyền cai trị lãnh địa Masian dưới sự giám sát chặt chẽ của hội đồng quản chế Rusland. Tuy có được sự trọng vọng của Throe Sudo nhưng Patro vẫn bị ám ảnh bởi mối thù của mẹ và các em. Do đó mà một mặt ông trợ giúp cho nhà Sudo, một mặt lại âm thầm chuẩn bị con đường đi riêng cho mình.

Năm hai mươi mốt tuổi, Patro quyết định rời Helm để đến Aras, vì đó là vùng đất duy nhất không chịu sự cai quản của đại đế quốc Rusland và gia tộc Qadini – gia tộc cai quản vùng đất này cũng thể hiện rõ sự chống đối với người phương Bắc. Nhờ vậy mà Patro đã gặp được tình yêu của cuộc đời mình – Fatima Qadini – cô con gái lớn nhà Quadini.

Dù có được danh tiếng nhất định ở Masian, nhưng Patro vẫn là một kẻ vô danh ở Aras. Chính vì vậy mà ông chọn cách tham gia đấu trường Mohe Dajo tại Jagun để tìm kiếm danh tiếng và được người Cigany gọi bằng danh hiệu Venkito – Kẻ bất bại. Trong ba năm tiếp theo, Patro bắt đầu giao thiệp với các quý tộc Aras cũng như gia đình Qadini, dù ông không hề được lòng Tirgo Qadini vì mối tình với con gái ông ta. Suốt thời gian này Patro tìm kiếm cho mình những đồng bạn có chung chí hướng chống lại người Rusland và thống nhất các vùng đất Thrace rộng lớn. Về sau này, những người bạn ấy đều được sử gia Vespero gọi chung là Unua Cevalos – Hội kỵ sĩ đầu tiên. Họ cũng trở thành đội lính đánh thuê thiện chiến của nhà Qadini.

Năm hai mươi sáu tuổi, Patro nhận thấy ông có cơ hội thuyết phục Throe Sudo trong việc nổi dậy chống lại đại đế quốc Rusland khi phương bắc rơi vào hỗn loạn do cuộc chiến thừa kế giữa các hoàng thân nổ ra. Vậy là Patro cùng mười hai kỵ sĩ lên đường đến Masian. Tình hình rối ren ở Rusland đã khiến việc giám sát các vùng đất Thrace bị lơ là, vì thế mà Patro, bằng tài thương thuyết cũng như khả năng cầm quân xuất chúng đã nhanh chóng tập hợp được lực lượng cùng các quý tộc Thrace chống lại người Rusland. Và chỉ trong vòng tám năm, ông không những đánh đuổi được kẻ xâm lược hùng mạnh của phương bắc mà còn thống nhất được các gia tộc Thrace, lập lên vương triều Hamilton với cương thổ rộng lớn kéo dài từ sườn nam dãy núi Malak đến giáp với Aras. Cuộc hôn nhân chính thức với Fatima Qadini đã giúp ông có thêm được vùng đất Aras trong hòa bình.

HOÀNG HẬU FATIMA

Fatima Qadini gặp Patro năm mười lăm tuổi, trong một lần đi dạo ở khu chợ. Bà nhanh chóng có cảm tình và yêu quý gã đấu sĩ người Vespero, dù bà kém ông ta tới sáu tuổi. Bất chấp sự phản đối của gia đình, đặc biệt là người cha, ông Tirgo Qadini, Fatima lén đính hôn với Patro năm bà mười chín tuổi và bỏ trốn cùng hôn phu một năm sau đó. Fatima Qadini có đóng góp rất lớn cho sự nghiệp của Patro Đại đế. Bà không chỉ được ca ngợi là một phụ nữ mẫu mực, đức hạnh, giỏi âm nhạc và thi ca mà còn được biết đến với kiến thức y học uyên thâm. Trong suốt cuộc nổi dậy Thrace, Fatima Qadini đã cùng sát cánh với chồng mình trên khắp các chiến trường với nhiệm vụ cứu thương, điều trị bệnh tật cho binh lính cũng như dân thường.

Cuộc hôn nhân với Patro Hamilton đã đem đến cho bà rất nhiều sóng gió khi bà bị gia đình tuyên bố là đã qua đời vì bệnh thủy đậu. Phải tới tám năm sau, khi Patro Hamilton lên ngôi hoàng đế và gửi lời cầu hôn cùng lễ vật hậu hĩnh tới Aras, Fatima Qadini mới được phép trở về nhà cũng như được gia đình thừa nhận. Bà cũng phải đấu tranh khá quyết liệt với gia đình để được từ bỏ tôn giáo lâu đời của người Cigany và trở thành một tín đồ Tân giáo.

Fatima Qadini được nhắc đến rất nhiều không chỉ trong ghi chép sử sách về triều đại Hamilton, đặc biệt là thời Patro Đại đế, mà còn nổi tiếng vì mối tình của mình cùng giai thoại liên quan đến Hoàng Kim Thi – một tập thơ được khắc trên những lá vàng. Bà cũng là hoàng hậu duy nhất của Patro Đại đế.