Severus era un hombre muy acostumbrado a estar solo. Su infancia en Spinner's End, el aislamiento de ser un agente doble y el estigma de su carrera significaron que, en general, pasó más tiempo en su propia compañía que cualquier otra cosa. Había llegado a un acuerdo con eso. De hecho, a menudo lo prefería.

Potter había alterado ese equilibrio y lo dejó girando en caída libre, ya no estaba seguro de lo que quería. Se había acostumbrado a la presencia y el encanto de Potter, su sonrisa despreocupada, su desprecio casual, la intensidad con la que abordaba todas las cosas de la vida. Era peligroso acostumbrarse a las personas. Cada instinto que tenía le gritaba que cortara y corriera.

Entonces lo hizo.

Se acercaba el final de julio, lo que significaba que tenía un mes para aclarar su mente antes de que los estudiantes regresaran de sus vacaciones. Llevó un Traslador a Banbridge y luego un automóvil muggle privado hacia el oeste, a través del pequeño pueblo al borde del páramo y más allá hasta Prince Manor.

La mansión había pasado a Eileen Prince cuando Severus tenía dieciséis años, pero entre el momento en que asistió a Hogwarts hasta que pasó a su madre, solo pisó el suelo una vez. Ella odiaba el lugar por razones que él no entendía, o tal vez por las que prefería no pensar. Ella vivió en la mansión hasta que sus propios padres murieron cuando ella tenía nueve años, después de lo cual no quedó dinero para mantener el lugar. Pasó a un primo mientras Eileen fue enviada a vivir con familiares en Cokeworth.

Fue en Cokeworth durante su decimoséptimo verano cuando conoció a Tobías Snape. Severus había escuchado esta historia de su madre en varias iteraciones a lo largo de los años, en secreto al principio, luego más abiertamente a medida que la salud de su padre disminuía. Cuando la mansión finalmente paso a su posesión, Tobías se había ido, y la narración de Eileen sobre él se volvió vitriólica. Ella no la visitaría, ni le permitiría ir.

Severus entendió ahora, a los cuarenta y dos, que era porque Prince Manor representaba su decepción y frustraba felicidad. Si solo se le hubiera permitido quedarse en la mansión, nunca habría conocido a Tobías, nunca habría caído en el pozo negro de su propia mente que la mantuvo encerrada en Cokeworth. Ella nunca habría dado a luz al extraño y vigilante niño sobre quien Tobías amontonó toda su miseria y crueldad y que a ella la destrozó con culpa. En su mente, el paso de la mansión hacia ella era una burla de su sufrimiento.

Cuando Severus fue dado de alta de San Mungo, no había pensado en Prince Manor. Sin embargo, en los años que siguieron, mientras se encontraba buscando más un antídoto para su declive mágico, se dio cuenta de que era tonto por evitar el viejo lugar. Tenía una biblioteca, un elfo doméstico que podía ayudarlo con la investigación, y era un alojamiento mucho mejor que la antigua casa de Tobías, al menos las paredes eran de piedra y no se desmoronaban. Tampoco habría muggles. Puede que nunca sea un hogar, pero tampoco lo era Spinner's End. Con cada año que pasaba, era cada vez más difícil instalarse en la casa durante el verano, y la afilada hoja de memoria surgía para cortarlo de nuevo cuando entraba en esa ciudad gris. Aquí estaba hecho para contemplar los hilos de su vida que tejían un tapiz tan miserable. Aquí fue donde comenzó toda la cosa horrible.

Finalmente le mando una lechuza a la elfina doméstica y llegó a la mansión. Era decrépito en muchos sentidos, no tan grandioso como la mayoría de las propiedades de Sangrepura. La arquitectura era anticuada y el interior anticuado por casi un siglo. Incluso la elfina doméstica había servido al desafortunado abuelo de Severus desde que él mismo era un chico. Nada de eso le importaba a Severus; no le importaba nada la moda, y la elfina estaba lo suficientemente contenta de tener un nuevo maestro.

Ahora ella lo saludó en la puerta y tomó sus maletas con una reverencia cuidadosa. Era vieja para un elfo, aunque su edad no se parecía a la de un mago.

—Mitty se alegra de ver al Maestro Severus nuevamente—Dijo. Habían pasado algunos meses desde su última visita—La mansión necesita muchas reparaciones esta temporada. ¿El maestro Severus traerá un asesor? —.

—No, Mitty, solo me quedaré un mes. No lo suficiente como para supervisar cualquier reparación—Le dijo.

Mitty frunció el ceño pero delicadamente no dijo nada. Aunque un elfo doméstico generalmente no estaba al tanto del estado de las arcas de su amo, sospechaba que ella sabía lo poco que quedaba en la bóveda Prince. Severus tampoco tendría medios para reponerlo en el escaso salario de su maestro, pero no tuvo el valor de decirle eso. Era el último de la línea Prince por sangre: todos los primos de Eileen habían concluido hace mucho tiempo su corta y brutal vida. Si él muriera, el lugar tendría que ser vendido.

—El maestro Severus se ve cansado. Mitty preparará la cena y un baño—Dijo Mitty, y desapareció con un pop.

Severus caminó penosamente por la larga calzada. La grava crujió bajo sus pies ruidosamente en el aire quieto. Hacía buen tiempo aquí, amenazando con lluvia. Ya sentía que la resolución se asentaba sobre él. Podía manejar el vínculo desde aquí: Potter era, como ya se había establecido, lamentablemente inadecuado como un Oclumante. Cuando Severus regresara a Hogwarts, Potter tendría que aceptar que no había nada que ganar con el vínculo y cortarían la conexión por completo.

Una vez solo, Severus descubrió que los efectos del vínculo salieron en un fuerte alivio. Se hizo evidente que había estado ignorando rarezas obvias porque no había querido considerar que podrían significar algo.

Podía decir cuándo Potter estaba dormido o despierto por el pulso de intangible Potter-ness que llegaba a través del vínculo. Sabía cuándo Potter estaba lanzando un hechizo o volando sobre una escoba. Sintió las emociones de Potter dependiendo de su intensidad, y lo afectaron más de lo que quería admitir. Se encontraría innecesariamente irritado mientras preparaba una Poción Pimentónica estándar, o lo animaba cuando simplemente estaba sentado junto a la chimenea fría y leía un texto. Olas de sentimientos desconocidos llegaron y pasaron los días.

Académicamente, fue fascinante. Emocionalmente, fue agotador. Le molestó hasta cierto punto pensar que en Londres, Potter podría estar experimentando lo mismo a la inversa. Una mente como la suya no era lugar para el chico.

Entre su investigación y los pequeños mantenimientos de la mansión que pudo asumir, Severus fortaleció su escudo mental. Parecía que cuanto más fuerte era el mago, más fuerte era el vínculo, aun así, podía proteger a Potter de lo peor.

Desde la muerte de los dos Legeremantes más fuertes del mundo, Severus había sido laxo en su protección. Mantener un escudo ocupacional constante era una tarea difícil y agotadora, incluso para un maestro, y no había habido ninguna razón convincente para hacerlo después de que terminara la guerra. Ahora, Severus se tomó el tiempo de examinar su construcción de blindaje en el plano metafísico y aplicar las reparaciones necesarias.

Cuando cerró los ojos, pudo ver el hilo plateado de su vínculo con Potter atravesando el laberinto que protegía su mente hasta que llegó al centro, donde yacía la cuna de sus recuerdos. Verlo allí, comprender realmente lo que significaba haber unido su magia a otra, suscitó la clase de sentimientos que creía haber dejado en la cama. El deseo se arrastró a través de sus defensas, echó raíces y floreció en pensamientos seductores.

Era aún más imperativo cortar el hilo antes de que esos deseos dieran fruto.

Levantó nuevas paredes en el laberinto y el vínculo se atenuó. Estudió, meditó y se cocinó en frustración. Su investigación sobre las alternativas al veneno no llegó a nada, y en un ataque de desesperación, Severus finalmente contactó a sus contactos más dudosos. Era un riesgo: cualquiera de ellos podía rastrear a la lechuza hasta su origen. Prince Manor no era inmarcable, ni había dinero para hacerlo. Pero él no tenía opción.

Los manipuladores de serpientes no eran raros en el negocio de las pociones y él conocía muchos, tanto legítimos como ilegales. Sin embargo, recibió solo un puñado de respuestas. Todos eran negativos: o no tenían un veneno lo suficientemente mortal para sus propósitos o no se lo vendían.

La poción se quedó en estasis en el sótano con las botellas almacenadas de su segunda y tercera parte. La estasis decaería pronto, no había nada que pudiera hacer para detener eso. Después pasaría otro año, quizás dos, antes de que pudiera recolectar los ingredientes para prepararlo nuevamente. Para entonces tendría muy poca magia. Sería una hazaña casi imposible.

Era hora de tirar de su última cuerda.

Se tomó su tiempo redactando la carta a Draco. Como siempre, no estaba seguro de las lealtades de su ahijado. No era que Draco mantuviera sus cartas cerca de su pecho, sino que era probable que girara dependiendo de hacia dónde soplaba el viento, o más bien, hacia dónde apuntaba Lucius Malfoy. Severus era aficionado al chico, pero la afición no era un sustituto de la confianza.

Sabía que su táctica podría volverse agria fácilmente. Draco podía alertar a su padre sobre el paradero de Severus y Lucius no dudaría en ponerse a lamerle el culo a Nott y ponerlo tras Severus mientras no fuera lo suficientemente fuerte como para defenderse. Aun así, mantenía la esperanza de que Draco podría haber sido sacudido por el pulgar de su padre por el giro de la guerra y el encarcelamiento de Lucius; era un riesgo que tenía que correr.

La respuesta a su lechuza llegó rápidamente.

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Querido Severus, se lee.

Granger me dice que has aceptado el patrocinio para nuestro conocido mutuo. Tenía algunas noticias interesantes más: dice que te has puesto de mal humor después de encontrarte y dijo que los conocidos se han unido mágicamente. A regañadientes, acepto que el Precioso Potter nunca hará nada normal en su vida, pero estoy decepcionado de que finalmente haya caído presa de sus travesuras.

En una nota más seria, lamento no poder ayudarte con tu situación. Tengo un futuro en Pociones yo mismo. Es demasiado arriesgado para mí comunicarme con mis contactos en su nombre.

Estoy seguro de que entiendes mi posición.

Saludos,

Draco

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

Severus maldijo. Draco sabía sobre el patrocinio y el vínculo. Sin duda la broma fue un encubrimiento de sus sentimientos heridos. Si alguien le hubiera preguntado a Severus hace cinco años si se ofrecería como Patrocinador a alguien, habría sido por Draco. En un momento creyó que podría haber visto al chico a través de un aprendizaje fructífero. Pero el Señor Oscuro también tuvo su opinión en ese asunto al final. Ahora Severus no lo haría, no podía, viendo tanto de Lucius en él. Y sin embargo, se encontró deseando, brevemente, haberlo hecho. Draco habría tenido el honor de ayudarlo y Severus no estaría sumido en este lío con Potter.

Ese tipo de pensamiento insensato solo lo hizo enojar.

—Mitty, tráeme mis botas—Espetó, desterrando la carta con un gesto de su mano. El vínculo brilló de advertencia en este espectáculo de magia, enfureciéndolo aún más. Difícilmente podría realizar los hechizos más básicos sin extraer poder de su escudo mental. Su magia estaba en rápido declive. La carta de Draco encendió un destello frío de miedo en sus entrañas que había tardado mucho en llegar.

—Sí, Maestro Snape—Dijo Mitty. Ella desapareció y reapareció con sus botas de piel de dragón un instante después—¿El Maestro va a dar un paseo por los páramos? —.

Él suspiró—¿Cómo lo sabes? —.

—Mitty ve al Maestro ir a caminar de noche. Mitty sigue detrás. Los páramos no son seguros: bestias peligrosas acechan en las colinas—Lo reprendió ella.

—Ah—Por supuesto. El elfo pensó que era incompetente; probablemente podría sentir sus niveles mágicos.

Mitty trató de poner sus botas sobre él, pero Severus se las arrebató bruscamente y se las quitó. Sus orejas temblaron de irritación y desapareció con un chasquido.

—¡El Maestro Snape debería estar siendo más civilizado! —Su voz incorpórea sonó en su ausencia.

Severus frunció el ceño y tiró de sus cordones, su temperamento se avivó. Se ató una capa de lana a prueba de lluvia y levantó la capucha cuando salió a la llovizna. Incluso en agosto apenas dejaba de llover para dejar que una persona respirara en esta parte de Irlanda. El camino que se extendía hacia el norte de la mansión se estrechaba rápidamente a un sendero bordeado de piedras, obra de algún Prince antiguo. Severus avanzó hasta que el suelo se convirtió en lodo. Su capa ondeaba mojada en el clima miserable y sus botas resbalaban sobre la superficie irregular.

La lluvia calmó su temperamento y lo dejó empapado y avergonzado. Draco tenía razón: Severus entendía su posición. Necesitaría sus conexiones. Podría estar asistiendo a esa ridícula escuela muggle hoy, pero el verdadero llamado de Draco siempre había sido Pociones. Tendría que triunfar a pesar de Lucius y no por él.

Aun así, ¿Dónde dejaba eso a Severus?

Al parecer, en un páramo en algún lugar con su bota atascada en el barro.

Suspiró y extrajo su pie. El sol estaba bajo en el cielo y su vuelo irreflexivo lo había enviado por el camino entre las dos colinas que flanqueaban la mansión y alrededor del hombro de otra, fuera de la vista de la torre más alta del cuarto piso. Podría perderse aquí y nadie lo sabría; sería incapaz de encontrarse a sí mismo. El mundo parecía muy grande y frío en ese momento.

Severus acababa de decidir regresar a la mansión con la cola entre las piernas y pedirle a Mitty que le diera un baño caliente cuando hubo un estallido de Aparición cercano como un fuego artificial. Muy sorprendido, Severus levantó su varita por instinto y gritó ¡Lumos! Apuntándolo ciegamente. Se le ocurrieron escenarios: un Mortífago, o uno de los antiguos aliados convertidos en enemigos con los que se había contactado para aprovechar su debilidad.

Un destello de luz cegadora salió de su varita y se arrojó al brezo en absoluto alivio. Una figura se iluminó brevemente y, al mismo tiempo, el vínculo ardió como un faro, penetrando en su mente. La figura dio un paso adelante.

—¿Severus? —.

Era Potter.

—¡Potter! Podría haberte lastimado gravemente—Ladró. La adrenalina agarró sus costillas con una mano de hierro caliente y la apretó. Bajó su varita y la luz se apagó, dejando solo el oscuro atardecer—¿Qué estás haciendo aquí en nombre de Merlín? ¿Cómo encontraste este lugar? —.

—Draco me dijo dónde estabas—Dijo Potter—Te sentí a través del vínculo, fue terrible. Pensé que mi cabeza iba a explotar. ¿Paso algo? —.

—¡No! —Severus se adelantó y agarró a Potter por el hombro—Vine aquí para estar solo, no para que invadas mi privacidad cuando tú quieras—.

Potter hizo una mueca de dolor—Lo siento. Solo pensé... —.

—¿Pensaste? ¿O acabas de hacer lo que querías, como siempre? —Severus se burló.

—Bueno, ¿qué esperas que haga? —Potter dio un paso adelante y levantó la barbilla tercamente—¡Te fuiste sin decir una palabra! Cuando sentí, lo que sea que haya sido antes, no sabía si fuiste secuestrado, estabas en peligro o muerto—.

—De ninguna manera alejas tu nariz ¿no? —Severus dijo mordazmente.

—¿Cómo puedes decir eso? —Exigió Potter—Yo... —.

Él se detuvo. Sus hombros cayeron y pareció balancearse brevemente.

>> Creo que me voy a enfermar—.

Severus dio un paso atrás justo cuando Potter se echó sobre la hierba—¿Te apareciste desde Londres? —.

—Sí, yo solo... —Se interrumpió y volvió a lanzar—Draco me dijo dónde estaba la mansión, así que yo... —.

—Seguiste el vínculo hasta los páramos—Concluyó Severus—Chico tonto. Podrías haberte despartido muy mal—.

Potter trató de decir algo pero no pudo pronunciar las palabras. Finalmente Severus levantó su varita—Reparifos—Dijo.

La agitación se detuvo. Potter se limpió la boca y se enderezó lentamente, agarrándose el pecho con una mano—Ugh. Gracias. Escucha, lo siento, puedo irme si realmente quieres. Solo tenía que ver... asegurarme de que estabas a salvo—.

—No puedes aparecer de regreso a Londres. Tendré que pedirte un Traslador del pueblo por la mañana—Severus levantó su capucha nuevamente—Ven, entonces—.

Caminó rápidamente y Potter luchó por mantenerse al día. La noche se instaló a su alrededor, cubriéndolos con la caricia de la lluvia fría y el suave jadeo de las ranas. A Severus le parecía bien caminar solo después del anochecer, pero lo hizo con la máxima conciencia de su entorno. La mera presencia de Potter era una distracción, frustrantemente, y tuvo que obligarse a mantenerse alerta ante la posibilidad de peligro.

Cuando llegaron a la vista de la mansión, Potter se detuvo.

—¿Eso es tuyo? —Preguntó. Severus no podía ver su rostro en la oscuridad, pero podía imaginar la sorpresa, con los ojos muy abiertos.

—Es el hogar ancestral Prince. Como el último de la línea, me corresponde a mí. No es Malfoy Manor, no esperes dormir en sábanas de seda esta noche—Advirtió Severus.

—Gracias a Dios por eso—Bromeó Potter.

Mitty los recibió en la puerta. Sus ojos grandes y pálidos se volvieron enormes cuando vio a Potter. Ella agarró su muñeca con sus huesudos dedos y lo arrastró hasta el diván de entrada.

—¡El Maestro Severus no le dijo a Mitty que un invitado vendría a Prince Manor! —Gritó, desatando las botas de Potter a la velocidad del rayo—¿Dónde están sus maletas? ¿Dónde está su caballo? Mitty tendrá que preparar un establo y una habitación de invitados.

Ella hizo un ruido de angustia y quitó las botas de Potter con bastante fuerza. Potter lo miró con una risa al acecho en las comisuras de su boca, pero por una vez fue lo suficientemente sensible como para mantenerlo dentro. Severus evitó su mirada. La facilidad con la que Potter se apoyaba en él para un sentimiento compartido, el frívolo compatriotismo, lo golpeó con fuerza. Potter se dio la vuelta, pero no antes de que Severus descubriera la contracción de su boca.

Le dolía cada vez que Severus sentía algo demasiado fuerte. El escudo hizo poco en tan cercana proximidad.

—No hay caballo—Dijo Severus como una distracción—Potter Apareció. Desde Londres—.

—¡Londres! —Mitty chilló, horrorizada. Se aferró a la pantorrilla de Potter y gimió, olvidando momentáneamente su propiedad—Ohhh—.

Severus sonrió ante la evidente incomodidad de Potter. Se quitó la capa y las botas mojadas de manera eficiente y las dejó secar mientras Mitty arrullaba sobre Potter e intentaba desnudarlo en el hall de entrada. Potter hizo un intento lamentable de rechazarla, pero Mitty tenía la ventaja de la magia de los elfos domésticos y décadas de experiencia con chicos recalcitrantes. Cada vez que chasqueaba los dedos, un trozo de la túnica de Potter o la ropa muggle que llevaba debajo se arrancó de su cuerpo y se alejó por el pasillo pasando a Severus hacia el lavadero mientras Potter chillaba en protesta. En poco tiempo, estaba con el torso desnudo y agarrándose el cinturón mientras intentaba desabrocharse. Severus miraba con mezquina satisfacción.

Finalmente Potter se puso de pie—¡Eso es suficiente! —Dijo en voz alta—¡Para! —.

—El joven maestro es un invitado, no puede hablar con Mitty de esa manera—Dijo Mitty con voz chillona.

Ella aplaudió y Potter desapareció. Hubo un golpe y un grito desde arriba. Severus se pellizcó el puente de la nariz.

—Mitty, se ha esforzado demasiado en la Aparición y es muy probable que hayas agravado el problema. Va a estar enfermo en toda la suite de invitados. Ve a atenderlo, por favor—.

Mitty se llevó las manos a la boca al darse cuenta—¡Mitty es un elfo malo! —.

—¡Solo ve! —Espetó, señalando. Ella se fue con un pop.

La verdad es que Severus estaba teniendo imágenes bastante inquietantes de atender a un Potter semidesnudo. Entró en la despensa donde sabía que Mitty guardaba el whisky de dos años de edad del viejo Prince Bartolomé y se sirvió una generosa medida. Se sentó pesadamente a la mesa del comedor de los elfos, vació el vaso y se sirvió otro.

Traductor: The Snarry's Archivist