Tại Cửa Gió, bọn họ tìm thấy em trong ngôi nhà không cửa, chiếc mặt nạ không vẹn toàn và cơ thể em không hơi thở.

Estelle DeVos cho dù có là một cái xác không hồn vẫn tỏa sáng như ngôi sao lấp lánh trên nền trời đêm thăm thẳm. Valeria nhắm mắt trong vài giây trước khi nhìn lại Estelle một lần cuối rồi quay người bước ra khỏi hiện trường. Thật kì lạ khi chốn này đúng như tên gọi lại chẳng thể cuốn bay nổi mùi hương ngào ngạt của em. Cái hương đào và táo chín mọng vẫn thoang thoảng bên mũi Valeria khiến cô muốn quay vào ngôi nhà kia mà kiểm tra kĩ xem phải chăng em vẫn chưa chết mà chỉ ngủ. Ngủ với đôi mắt màu xanh lơ mở trừng trừng nhìn lên cái trần chằng chịt những ký hiệu vẽ bằng thứ mực đỏ nâu sẫm – màu mà Valeria tin rằng khi còn ướt mang sắc đỏ tươi ấm áp. Mặc cho bây giờ vẫn mùa hạ vẫn chưa dứt, nhưng gió thổi qua chốn này hệt như đầu đông làm Valeria phải cài cúc cái áo khoác của mình mà ngồi xuống hàng rào đá phủ một lớp rêu xanh đối diện với ngôi nhà không cửa. Đối diện với hiện trường vụ án. Một trong hai vị Thần Sáng đi với cô tới chốn này đứng dưới cây lựu đang đơm hoa mà nhắn nhủ gì đó với con lừa hình thành bởi làn khói xanh. Thần Sáng ở Anh Quốc xem ra cũng chẳng kém cạnh gì với Thần Sáng ở Hoa Kỳ, việc gọi và điều khiển được thú hộ mệnh là một tài năng cần rất nhiều công sức cũng như linh lực. Nghĩ tới đấy khiến Valeria khẽ phì cười thành tiếng nhỏ nhỏ khi nhớ tới có lần Estelle từng hào hứng nhìn các anh trai mình thay phiên nhau gọi thú hộ mệnh. Ở độ tuổi ấy, Estelle mới thuần khiết làm sao.

"Phu nhân Richardson?"

Và Valeria mỉm cười đáp lại vị Thần Sáng trước mặt mình – "Richardson là được rồi."

"Cô Richardson, e rằng cô phải cùng tôi quay về Sở Thần Sáng một chuyến rồi." khóe mắt của vị Thần Sáng dần hiện lên những vết nhăn nhỏ, song khóe miệng của anh ta lại chẳng cong thêm nửa nào khiến Valeria tự hỏi tài năng của Bộ phận thi hành luật của Cộng đồng Pháp thuật Anh Quốc đã đạt tới trình độ nhất định nào đó rồi chăng.

"Tất nhiên." Valeria đứng dậy, đưa tay phủi những vết màu xanh rêu trên áo khoác ngoài của mình mà bước theo vị Thần Sáng để cùng anh ta chung khóa cảng về Sở Thần Sáng.

Khi cô đưa tay khoác lấy tay anh ta, vị Thần Sáng khẽ nở một nụ cười an ủi mà thì thầm nói – "Chia buồn cùng cô, phu nhân Richardson."

Tâm trí Valeria lại hiện lên hình ảnh của Estelle nằm sõng soài trên cái nền gỗ mục phủ đầy bụi với vũng máu khô đọng thành một mảng lớn dưới cổ, vết máu ấy quá lớn so với cụm máu nho nhỏ trong nhà tắm ở biệt thự của gia đình cô năm nào. Nhưng vì cách che đậy mọi xúc cảm được bồi dưỡng từ nhỏ, Valeria chỉ ngẩng đầu nhìn vị Thần Sáng mà gật đầu trước khi họ cuốn theo khóa cảng.

.

Mất hơn hai tuần sau khi tìm thấy Estelle, cô mới được mời triệu tập tại Sở Thần Sáng, nói đúng hơn là phòng lấy cung của Sở. Valeria từng đến Sở hai lần; lần đầu là khi cô vừa đặt chân đến Anh Quốc với thư trợ giúp từ phía Sở tư pháp Hoa Kỳ để yêu cầu mở cuộc tìm kiếm Estelle DeVos, khi đó cô chỉ nói chuyện với hai Thần Sáng ở ban phụ trách tìm kiếm người mất tích, điền đơn cũng như lấy tin đều ngồi thẳng ở văn phòng chính với hàng ngàn người khác qua lại mặc cho thân phận của mình; lần thứ hai là sau khi tìm ra Estelle, khi ấy cô cũng ngồi ở văn phòng chính, chỉ khác là cô không còn phải trình bày thông tin mà chỉ ký giấy cũng như liên lạc với luật sư nhà, bàn bạc với đại diện Sở tư pháp Hoa Kỳ ở Anh, rồi được chỉ thị lưu lại Anh chờ hành động tiếp theo của Sở Thần Sáng.

Lần thứ ba này, khi cô đến và đưa giấy triệu tập cho nhân viên tiếp tân ở quầy thì được đích thân vị nhân viên ấy dẫn tới văn phòng ban án mạng ở Sở Thần Sáng, vào thẳng phòng lấy cung ngồi chờ. Nói là phòng lấy cung, nhưng Valeria không có cảm nhận gì ngoài tưởng chừng như mình là tội phạm vừa bắt giữ sau một cuộc trộm cắp không thành. Căn phòng không cửa sổ, nếu bạn không tính tới mặt kính đối diện cô là cửa sổ thông qua một phòng khác dành để quan sát, ngoại trừ cái bàn và ba, bốn cái ghế làm bằng kim loại, trong phòng chẳng có bất cứ vật trang trí nào. Thậm chí, không khí trong phòng cũng cô đặc lại và hầm nóng ẩm ướt một cách khó chịu.

Họ để cho cô chờ khoảng nửa tiếng đồng hồ – Valeria cũng chẳng biết chính xác, chỉ biết rằng khi bạn ngồi ở cái chỗ như căn phòng này, thời gian có lẽ đã không còn là một khái niệm, thì cánh cửa phòng bật mở, và bước vào là hai vị Thần Sáng. Valeria nhận ra một trong hai vị ấy; người bước vào sau, nhưng lại kéo ghế và ngồi xuống trước đối diện với cô là Harry Potter – người mà cô đã từng đọc trên báo lúc còn ở Hoa Kỳ; người còn lại mặc cho mở cửa vào trước, nhưng chỉ sau khi đã đặt tập hồ sơ xuống bàn và chờ cho Potter ngồi xuống thì mới kéo cái ghế còn lại mà dựa vào một góc tường ngồi bắt chéo chân với một tập giấy trắng để lên tựa, tay người này đã rút nắp bút sẵn sàng. Mặc cho đối diện cô là Harry Potter, song mọi sự chú ý trong cô chỉ tập trung vào vị Thần Sáng trong góc kia. Ban đầu Valeria chẳng biết vì sao, nhưng rồi cô nhanh chóng nhận ra lý do: đôi mắt. Đôi ngươi màu xanh biển nhạt. Giống hệt như màu của Estelle. Một đôi ngươi mà chỉ tám phần trăm dân số thế giới sở hữu. Ban đầu đôi mắt ấy còn đang tập trung vào trang giấy để trên đùi, nhưng rồi chúng nhanh chóng nhìn lên, tập trung vào cô khi giọng của Potter cất lên.

"Phu nhân Richardson đúng không?" Cục trưởng Sở Thần Sáng Potter nói, nhưng mắt thì lại nhìn vào những tờ giấy giờ đây đang xếp dàn thành hàng trên bàn, tay không ngừng lật mở, sắp xếp thứ tự.

"Gọi tôi là Richardson thôi." Valeria nhìn thoáng qua Potter, rồi lại liếc nhìn về đôi mắt xanh biển. Chủ nhân của chúng bây giờ đã đặt hoàn toàn lên cô. Bọn họ chạm nhau trong vài giây, vài phút để rồi đôi mắt lấy liếc xuống cùng đôi tay bắt đầu ghi chép gì đó ngắn ngủi trên trang giấy. Valeria cố gắng ngồi thẳng hơn nữa để xem chúng ghi chép gì, song Potter lần nữa khiến cô phải quay lại tập trung vào vị Thần Sáng ngồi đối diện mình.

"Thành thật xin lỗi vì phải để cô chờ cho đến giờ." Potter lần này nở một nụ cười chân thành, song qua khóe mắt cũng như chất giọng của hắn khiến cô biết được những lời này chỉ là xã giao qua loa.

"Không có gì." ngay khi Valeria nói ra câu ấy, tiếng bút trong góc phòng kia lại vang lên và mắt cô lại chuyển tới chủ nhân tiếng động ấy.

"Cậu ấy là Brann, cộng sự của tôi trong vụ này." Potter chắc chắn bắt được ánh nhìn của cô (cũng như sự chú ý của cô) mà giới thiệu cộng sự của mình trước, rồi mới vươn tay mà giới thiệu bản thân – "Harry Potter."

Tay của Potter ấm áp và chai sạn nhiều hơn vẻ bề ngoài của nó mang lại khi Valeria bắt lấy cùng với lời chào giới thiệu bản thân, cho dù cô biết rằng Potter biết đầy đủ tên họ mình – "Valeria Richardson. Hân hạnh."

Nếu Potter và Brann nhận ra cô bỏ qua tên đệm và họ chồng mình, thì họ cũng làm rất tốt việc che giấu mọi dấu hiệu, cảm xúc trên khuôn mặt. Tuy nhiên, tiếng bút trên giấy của Brann đã phản bội mọi hành động che đậy của họ. Vậy ra Potter ở đây là để tra hỏi cô, còn Brann là để ghi chép lại mọi thứ (kể cả phản ứng) của cô. Valeria tự hỏi điều gì khiến bọn họ nghi ngờ cô như vậy? Lẽ nào họ đã tra ra được từ cái xác của em ấy, cô không nghĩ là nhanh chóng như thế. Hay đây chỉ là thủ tục cần thiết, cách làm việc của Thần Sáng Anh Quốc chăng?

"Mặc cho cô đã tường trình mọi thứ trước đây, nhưng hy vọng cô không phiền khi một lần nữa trả lời lại mọi thứ chứ?" Potter nói, tay hắn kéo ra một bức ảnh của Estelle – bức hình do chính cô cung cấp khi mới qua Anh để làm hồ sơ tìm người mất tích – mà đẩy về phía cô. Estelle trong hình với nụ cười tràn ngập sức sống khi Valeria dường như nghe ra được cái âm thanh khanh khách khi chụp bức ảnh ấy. Tay em giữ cái nón rộng vành màu trắng với dây ruy băng xanh cột nơ tung lên trong gió, nhưng lại chẳng màng lớp voan màu champagne hững hờ đang tốc lên. Valeria nhớ chính xác khung cảnh khi bức hình được chụp: tiệc mừng sinh nhật mười sáu với giấy chấp nhận em vào tu viện kín. Dù lẫn mờ trong cảnh đằng sau em, Valeria vẫn mường tượng ra được đôi mắt không mấy vui của ông ngoại em.

Valeria ngẩng lên nhìn Potter và gật đầu. Qua khóe mắt, Brann lại lần nữa ghi chép.

"Phiền cô có thể nói lại việc tiểu thư DeVos mất tích khi nào được không?" Potter hỏi, tay kéo cái giấy mà Valeria biết là bản tường trình khi cô tới Sở lần đầu bởi dấu mực loang ở phía cuối giấy kế chữ ký của mình. Không phải loang do kèm nước mắt, mà là do cây viết của vị Thần Sáng khi ấy nghẹt mực đến ba bốn lần, khiến khi đặt bút ký xác nhận, cô đã phải vẩy nhẹ mực. Từ lúc hay tin Estelle mất tích đến nay, Valeria chưa rơi bất cứ giọt lệ nào.

"Vào ngày 23 tháng hai vừa qua, tu viện Orvian điện về báo cho gia đình chúng tôi biết Estelle chưa quay lại sau chuyến thăm nhà định kỳ." Potter đưa tay ra hiệu cô dừng lại, rồi rút từ túi trong áo vest ngoài một cuốn sổ cùng cây bút chì gỗ đã gọt cùn chỉ còn một mẩu bé khoảng một ngón tay.

"Tu viện Orivan?" hắn nói và ngã về phía sau dựa vào thành ghế, chân vắt chữ ngũ mà bắt đầu viết gì đó.

"Một dòng tu kín của Công giáo. Estelle tham gia từ hai năm trước." Valeria rút găng tay mà đặt lên bàn, nếu cô nghĩ cuộc hẹn lần này sẽ nhanh chóng kết thúc thì việc ngài Cục trưởng Potter cũng như cộng sự Brann của hắn ta bắt đầu ghi chép là dấu hiệu cô sẽ phải ở lại cái phòng hỏi cung này một thời gian.

"Theo tôi biết tiểu thư Estelle thuộc gia tộc Thuần huyết cổ đúng không. Tôi không nghĩ là một phù thủy Thuần huyết sẽ tham gia dự tu."

"Estelle luôn hành động theo những gì em ấy thích." Valeria trả lời. Một lần nữa Potter lại làm cô nhớ lại trận cãi vã kịch liệt giữa Estelle và ông ngoại em. Ngài Arwald DeVos đã tức đến nổi ném vỡ cái bình sứ quý giá của mình sau khi Estelle đóng sập cửa phòng mà bỏ ra ngoài.

"Người ở tu viện có biết thân phận của tiểu thư DeVos không?"

"Không. Việc em ấy là phủ thủy được giấu kín. Kể cả mẹ bề trên dòng cũng không biết gì ngoài việc em ấy là con của một gia tộc giàu có lâu đời." Valeria đều giọng trả lời.

"Và việc tiểu thư ở trong dòng hai năm không ai hay biết thân phận mình?" Potter ngừng ghi chép mà để quyển sổ úp xuống mặt bàn, tay bắt đầu kéo ra mấy bức hình khác. Từ khoảng cách này, Valeria dễ dàng nhận ra những bức ấy được chụp ở hiện trường, một số khác được chụp trong lúc khám nghiệm tử thi. Một bức gần cô nhất với Estelle nhắm mắt với làn da trần trắng như sứ nằm trên bàn kim loại với đường khâu chữ Y ở ngực làm Valeria dời tầm mắt hướng tới Brann – người cũng vừa quan sát cô mà lại ghi xuống gì đó trên giấy.

"Không." Valeria trả lời gọn lỏn. Cô quyết định tìm cho mình một điểm nhìn khác vào tấm kính đối diện. Phản chiếu trên tấm gương với những mảng ố nhẹ ấy là một quý cô lạnh lùng đến mức Valeria chẳng nhận ra. Sáng nay khi cô chọn cho mình chiếc áo voan tay dài màu đào mặc với chiếc váy eo cao màu xám nhạt, cô nghĩ rằng mình đã tạo ra một nhân vật chị dâu thương tiếc để tang em chồng, vậy mà bây giờ, qua hình ảnh phản chiếu kia chỉ là một ai đó thờ ơ dửng dưng. Có lẽ là tại son môi màu hồng nude và viền kẻ mắt khiến cô như thế chăng? Lẽ ra Valeria nên chọn cây son màu đỏ đô.

"Trong suốt hai năm ấy tiểu thư Estelle không sử dụng pháp thuật?" lần này Potter ngẩng lên tìm ánh mắt cô mà hỏi.

"Estelle muốn sống theo...cách muggle hơn. Con bé vốn dĩ cũng hiếm dùng đũa trước đó." mặc cho cô cố gắng điều chỉnh giọng nói, nhưng cô biết cả hai vị Thần Sáng đây cũng dễ dàng nhận ra cảm xúc của cô dành cho muggle như thế nào.

Con ngươi màu xanh lá của Potter khiến Valeria cảm thấy khó chịu khi chúng tựa như một cái kính lúp không ngừng tìm tòi, không ngừng soi mói. Hàng mày bên trên cũng chẳng ngần ngại mà khẽ nhíu lại suy tính gì đó, để rồi hắn lại tựa lưng vào ghế, tay lấy quyển sổ.

"Ồ, việc tiểu thư ấy quyết định như vậy hẳn cũng khó khăn cho gia đình nhỉ." Potter hỏi, và cô biết hắn đang ám chỉ điều gì. Câu hắn ẩn ẩn ý ý chính là hỏi xem suy nghĩ của cô về việc Estelle – một phù thủy Thuần huyết đến từ gia tộc danh tiếng – sống như một muggle như thế nào.

Nếu Potter nghĩ rằng cô sẽ biểu lộ bất cứ cảm xúc quá khích nào thì hắn đánh giá cô quá nhẹ rồi.

"Chúng tôi tôn trọng quyết định của con bé." Valeria mỉm cười trả lời.

"Kể cả ngài Arwald DeVos?"

"Ngài Arwald DeVos cho dù không vui vẻ gì, nhưng trước khi mất, ngài ấy vẫn để lại chúc thư yêu cầu đóng góp hằng năm cho tu viện. Nếu đó chẳng phải là chúc phúc cho con bé, tôi chẳng biết gọi là gì."

"Và giờ mặc cho tiểu thư Estelle đã mất, việc đóng góp vẫn tiếp tục?"

Ồ, hóa ra Harry Potter mà cô đọc trên báo chỉ là do sự thổi phồng của cánh kí giả. Valeria cảm thấy chút thất vọng, tuy nhiên cô cũng nhanh chóng thảy cảm xúc ấy ra sau mà chậm rãi trả lời – "Chúc thư là chúc thư, chúng tôi thực hiện di nguyện của ngài Arwald DeVos đúng như những gì ngài ấy ghi lại."

Câu trả lời của cô có lẽ khiến Potter cảm thấy không thoải mái mà hắn nhếch mép cười hờ đáp lại, tuy nhiên chúng nhanh chóng biến mất khi tiếng gõ cửa vang lên, và bật mở bởi một người khác. Người này ngay lập tức khiến cô nhận ra rằng chắc chắn là kẻ trong giới với mình. Tóc màu vàng nhạt được thắt gọn bằng dây ruy băng lụa màu xanh xám vắt qua trái. Áo sơ mi trắng phẳng phiu mà bạn nhanh chóng nhận ra chất liệu hảo hạng cùng cái áo vest được đặt may ôm sát bờ vai. Quần tây màu nâu đậm mà Valeria cam đoan một con gia tinh đã phải mất hàng giờ để là phẳng chúng. Những ngón tay khẳng khiu với chiếc nhẫn gia truyền mặt đá khắc gia huy nơi ngón trỏ cầm một hồ sơ bước vào phòng. Ở vị trí này, khó lòng mà Valeria nhận ra mặt gia huy ấy thuộc gia tộc nào, nhưng cô chắc chắn rằng kẻ này cũng mang dòng máu Thuần huyết. Khi kẻ này ngồi xuống kế bên Potter, cậu ta không gác chân chữ ngũ, mà bắt chéo chân...không, cách chân kẻ này bắt chéo vào nhau khác hẳn cách Brann trong góc kia. Brann kia ngồi với tấm lưng gù lại, kẻ này thì lại vươn thẳng lưng, tay lật mở cuốn sổ a5 bọc da với đánh dấu trang bằng dây lụa, đến cả cây bút không phải cây tầm thường như Brann cầm, cũng chẳng phải cây bút chì cùn như Potter, chúng sáng bóng và được bọc bằng đá thạch anh. Potter với cổ áo lệch và cái cà vạt thắt xấu xí, trong khi kẻ này thì không. Và con mắt. Nhất là con mắt. Một đôi ngươi màu xám, màu mà chỉ ba phần trăm dân số thế giới sở hữu, hiếm hơn cả đôi màu xanh biển của Brann, của Estelle. Đôi mắt của sự thừa hưởng đặc trưng, mặc cho kết hợp với gen nào đi chăng nữa, đôi ngươi kia vẫn sẽ xuất hiện ở đời con. Dấu hiệu từ những gia tộc sử dụng Nghệ thuật Hắc ám nhuần nhuyễn.

"Draco Lucius Malfoy, hân hạnh." kẻ ấy nói, rồi đưa tay ra. Khác với Potter, Malfoy nâng tay cô lên mà hôn lên vị trí đốt ngón tay. Khi hôn, không hơi thở nào chạm vào làn da cô.

A, Thuần huyết.

Tuy nhiên Malfoy? Cô không nhớ mình đã từng được nghe qua gia tộc nào mang tên này. Như vậy chỉ có hai cách giải thích: một là tộc này không còn hoạt động trong giới Thuần huyết nữa, hai là tộc này vẫn chưa "thuần huyết" tới mức trong như các gia tộc mà cô biết. Nhưng Valeria thì biết gì về giới Thuần huyết ở Anh chứ.

"Valeria Hollis Richardson – DeVos." việc cô trả lời khiến Potter nhướng mày và Thần Sáng Brann trong góc kia đặt bút ghi chép khiến khóe miệng cô như muốn cong lên. Tuy nhiên, cô không nghĩ Malfoy lại là Thần Sáng.

Như đọc được suy nghĩ cô, Malfoy nở nụ cười chuyên nghiệp mà giải thích – "Tôi làm bên công tố viên."

"Công tố viên? Liệu tôi có nên mời luật sư riêng cho bản thân trong cuộc ...tra hỏi này?" Valeria hỏi. Cô tin rằng Malfoy từ đầu đã ngồi bên kia tấm kính mà theo dõi cuộc đối thoại, mãi cho đến khi Potter bắt đầu hỏi những câu liên quan tới gia tộc, Malfoy mới quyết định nhập cuộc trực tiếp.

"Không cần đâu phu nhân Richardson – DeVos. Chúng tôi chỉ muốn tìm hiểu thêm về vụ việc mà thôi." Malfoy vẫn niềm nở đáp – "Thực ra tôi ở đây cũng là để tư vấn cho phu nhân quyền lợi của mình."

"Ngài Malfoy quả là chu đáo quá." cô đáp, và Malfoy ngay lập tức nói cứ gọi cậu ta là Malfoy thôi, đứng thêm ngài làm gì. Potter hắng giọng rồi mở miệng kéo cuộc đối thoại quay lại hướng đi ban đầu.

"Trước khi mất tích tiểu thư Estelle quay về nhà?" ngón tay Potter dò những dòng chữ thuật lời tường trình của cô lúc làm đơn thông báo mất tích.

"Vào mỗi ngày 17 tháng hai, gia đình chúng tôi tổ chức lễ giỗ cho cha mẹ chồng tôi. Mọi thành viên trong gia đình đều tụ về để làm lễ tưởng nhớ." Valeria nhìn Potter mà trả lời, tuy nhiên cô cũng không buông lỏng đề phòng dành cho Malfoy.

"Phiền cô thuật lại chi tiết?" Potter bắt đầu cầm cây bút chì cùn mà đặt lên sổ.

"Estelle có mặt tại nhà vào tối ngày 16, em ấy ở cùng gia đình cho tới chiều 18 thì rời nhà mà quay lại tu viện." câu trả lời của cô khiến Potter liếc nhìn khi không đạt đủ cái "chi tiết" mà hắn ta muốn. Tuy nhiên, Malfoy kế bên lập tức lên tiếng trước khi Potter kịp mở miệng hỏi.

"Chỉ là chuẩn bị lễ nghi, cũng như cử hành nghi thức thôi Potter. Giống như đợt rồi má tao mời mày dự nghi thức đầu năm ấy."

Bất cứ chuyện gì xảy ra trong quá khứ ấy chắc hẳn đẹp đẽ lắm mới khiến khóe miệng của Potter cong nhẹ và đôi mắt dịu hẳn đi. Cách hắn nhìn Malfoy khác hẳn với cách nhìn cộng sự Brann của mình. Giờ thì Valeria hoàn toàn tò mò muốn biết chuyện gì đã xảy ra ở buổi nghi thức đầu năm kia.

"Tiểu thư DeVos di chuyển bằng phương tiện gì nếu cô ấy hạn chế dùng phép thuật?" Potter sau khi nhìn Malfoy trong chốc lát thì quay lại hỏi cô.

"Biệt Phủ tộc nằm ở ngoại ô khá xa, nên em ấy thường mua vé tàu và bắt taxi từ trấn về nhà. Lúc đi em ấy gọi trước taxi chờ trước kết giới bằng...tôi tin thứ ấy là điện thoại di động, rồi đi bộ ra. Đón taxi rồi từ đó mua vé tàu. Người của tu viện sẽ chờ em ấy ở bến."

"Và cô nhìn thấy taxi đón tiểu thư DeVos?"

"Chúng tôi cùng nhau ra tận kết giới ngoài cùng mà tiễn em ấy."

"Chúng tôi?"

"Tôi cùng hai chị em khác." Potter lần nữa đưa tay tìm kiếm trong mấy tờ giấy đang xòe trên bàn, nhưng Malfoy nhanh chóng lên tiếng.

"Ngài Arwald DeVos có bốn người cháu." rồi cậu ta quay qua nhìn cô mà hỏi – "Nếu nhớ không lầm thì tiểu thư Estelle DeVos có ba người anh trai, và cả ba đều đã lập gia đình đúng không?"

Valeria thừa biết cái câu ấy chẳng phải hỏi han gì, chỉ là để giải thích cho Potter đang mù tịt về gia thế của gia đình Estelle mà thôi. Cô gật đầu – "Vâng, tôi là vợ của cậu thứ."

"Chiều 18 tiểu thư DeVos đã lên xe quay lại bến tàu. Theo tính toán thì tàu chỉ mất nửa ngày để đến bến, và người của tu viện đã chờ sẵn, nhưng tại sao đến tận ngày 23 tháng hai, tu viện mới gọi thông báo rằng cô ấy không quay lại?" Potter tiếp tục hỏi những câu hỏi mà Valeria đã tường thuật cho vị Thần Sáng bên ban tìm kiếm.

"Estelle có gặp tài xế chờ đón, nhưng theo những gì tu viện thông báo thì chính em ấy bảo rằng sẽ ở bên ngoài ba ngày nữa để bàn bạc vấn đề với luật sư, rồi sẽ tự quay lại trường. Ngay khi chúng tôi biết tin ấy, chúng tôi đều biết em ấy nói dối vì chúng tôi cũng đã hỏi luật sư và được xác nhận em ấy không có cuộc hẹn gì với chú ấy, hơn nữa luật sư thường thông qua anh cả gia đình hơn là thành viên khác. Chúng tôi lập tức báo cho Sở thi hành Pháp luật Cộng đồng Pháp thuật Hoa Kỳ." Valeria không hiểu Potter ghi chép gì giờ này khi hắn đã có hẳn bản tường thuật chi tiết hơn để trên bàn.

"Tiểu thư Estelle DeVos mất tích ở Hoa Kỳ, nhưng đến tận ngày 21 tháng năm cô mới qua Anh để làm tường trình tìm kiếm cô ấy?"

"Bởi em ấy không hoạt động trong Cộng đồng Phép thuật, nên Thần Sáng Hoa Kỳ mới quyết định chuyển vụ của em ấy qua cho bên muggle. Ban đầu còn là hợp tác giữa phù thủy và muggle, nhưng sau đó thì đơn này trở thành đơn thuần muggle, dẫn đến tình trạng điều tra lại bắt đầu từ đầu. Mãi cho đến đầu tháng năm phía cảnh sát mới dò ra được hình ảnh của em ấy ở sân bay với vé mua trên hộ chiếu giả qua Anh. Chúng tôi lập tức ngừng đơn tìm kiếm bởi phía muggle mà liên hệ lại với Sở thi hành Pháp luật Cộng đồng Pháp thuật Hoa Kỳ, làm thủ tục cần thiết để chuyển đơn em ấy qua Anh Quốc. Như các vị đã đọc tường trình của tôi, vừa đặt chân tới Anh là tôi lập tức đến Bộ mà mở đơn tìm kiếm em ấy." Valeria học thuộc câu trả lời nhiều đến mức cô có thể nói mớ trong giấc ngủ mà không trật chữ nào.

"Và cô là người duy nhất qua Anh?" Potter hỏi và Valeria ngay lập tức nhận ra hắn ám chỉ cái gì, song cô không trả lời mà nhìn qua Malfoy.

Malfoy thấy được ánh mắt của cô thì mỉm cười mà gõ gõ ngón tay lên mặt bàn khiến Potter nhìn qua phía cậu ta – "Ngài Arwald DeVos vừa mất hồi tháng một đầu năm. Giấy tờ gia tộc hẳn vẫn còn rối ren đủ kiểu nên việc chị dâu đi tìm em chồng là điều dễ hiểu. Mày cũng biết hồi cha tao mất, việc giấy tờ kinh hoàng thế nào mà."

Mặc cho giọng Malfoy vẫn đều đều, nhưng phản ứng từ đôi mắt của Potter cho Valeria thấy Malfoy hẳn yêu cha mình lắm. Brann trong góc kia không phản ứng mạnh mẽ gì lại khiến cô tự hỏi mối quan hệ của Potter và Malfoy như thế nào? Cô đã từng đọc qua mấy bài báo nói về Potter, những mười tờ thì hết sáu tờ là chuyện lá cải, chuyện tình cảm đổ vỡ với Ginevra Molly Weasley, bốn tờ còn lại chỉ là thông báo mấy vụ án đã được giải quyết của Potter, hay việc hắn được bổ nhiệm làm Cục trưởng Sở Thần Sáng từ đầu tháng tám năm trước. Thậm chí đến cả những tin tức cô có được từ cộng đồng mình cũng chỉ liên quan tới việc Potter lên tiếng ủng hộ Hermione Jean Granger-Weasley trong việc tranh cử chức Bộ trưởng ra thì chẳng có tin nào dính dáng tới Malfoy. Ngược lại với những thông tin đó của Potter, Malfoy có vẻ im hơi bặt tiếng từ sau khi chiến tranh kết thúc, tất cả những gì cô biết chính là gia tộc họ thoát khỏi việc đi tù và Lucius Malfoy mất cách đây chín năm. Thần Sáng Brann được Potter chọn làm cộng sự thì hẳn cậu ta rất giỏi trong chuyên môn mình, và thú thật Valeria cũng xác định cậu ta có năng lực khi từ nãy đến giờ, cậu ta ghi chép khá nhiều về biểu cảm của cô – là vợ của Edward DeVos, người đang giữa chức Trưởng ban Văn phòng Trợ lý cấp cao cho Bộ trưởng Bộ pháp thuật Hoa Kỳ. Ấy thế mà cậu ta vẫn không nhìn ra được cái biểu cảm có phần...riêng tư giữa Cục trưởng Potter và Malfoy sao. Valeria đã từng nhìn thấy ánh mắt đó. Cái ánh mắt mà khi bạn chỉ muốn ôm người đối diện vào lòng, đưa tay xoa lưng họ, để họ tựa đầu lên vai mình, thì thầm những lời an ủi, không, âu yếm động viên họ. Cái ánh mắt mà cô đã luôn sở hữu từ Edward mỗi khi cô nhớ đến cái ngày cô sảy thai.

Đã gần năm năm rồi, tại sao mỗi lần cô nhớ tới ngày ấy đều làm bụng cô đau quặn lại. Valeria muốn rụt đôi tay đang đan vào nhau để ở trên mặt bàn kim loại lạnh băng mà ôm về phía bụng mình, nhưng cái tiếng sột soạt ghi chép của Brann ở góc phòng nhanh chóng kiềm chế ham muốn ấy, cũng kịp khiến cô điều chỉnh làn sương đang mờ dần trên mắt.

"Phải mất gần bốn tháng để lần ra manh mối tiểu thư DeVos khi mà cái manh mối ấy khá là dễ dàng có được. Chẳng phải bước đầu khi tìm người mất tích thường là tra các hình ảnh từ camera công cộng mà lần lại bước đường của tiểu thư ấy hay sao? Thực sự xin lỗi phu nhân Richardson – DeVos, nhưng tôi lấy làm khó tin khi nghe Thần Sáng bên ấy thậm chí không tìm ra trong thời gian đó." Potter nhấn mạnh họ của cô để làm nổi bật quyền lực mà cô đang sở hữu.

"Chuyện điều tra của ban Thần Sáng Hoa Kỳ tôi hoàn toàn không biết." cô thản nhiên trả lời, nhưng Potter cười khẩy một tiếng.

"Thưa quý phu nhân, nếu chúng ta thành thật hơn với nhau, thì có lẽ chúng tôi đã tìm ra tiểu thư Estelle DeVos sớm hơn ngay khi nhận được đơn." Potter nói, giọng tràn ngập âm điệu mỉa mai khiến Malfoy kế bên lập tức nở nụ cười mang tên "thứ lỗi cho chúng tôi" với Valeria. Nhưng Potter mặc kệ cậu ta mà gấp cuốn sổ lại rồi đút vào túi trong áo vest, cây bút chì cùn thì được để lên bàn mà khoanh tay lại trước ngực tiếp tục, chỉ khác là lần này, chất giọng của hắn ta trầm lại, mang phần nghiêm túc – "Chúng tôi hoàn toàn muốn tìm công lý cho tiểu thư Estelle DeVos."

Rồi hắn đưa tay kéo ra một bức ảnh mà đẩy về phía Valeria. Bên trên tờ giấy bóng ấy là khung cảnh một người con gái trần truồng nằm trên sàn gỗ bụi bặm. Mái tóc màu vàng đã nhạt hẳn như nắng thu buổi sớm của em ấy xen lẫn với những chiếc lá úa, một số dính bết lại cho lẫn với máu loang từ phần cổ bị cứa một đường khiến Valeria có thể nhìn ra phần rìa thịt bị cắt. Valeria khó có thể quên được khuôn mặt em ấy, cho dù chỉ giờ đây khi nhìn qua tấm hình chụp này, cô vẫn có thể mường tượng được sự tuyệt vọng qua đôi mắt vô hồn, nghe được tiếng hét cầu cứu qua đôi môi hé mở.

"Giúp chúng tôi phu nhân Richardson. Giúp chúng tôi tìm lại công lý cho tiểu thư Estelle DeVos." ngón tay ngài Cục trưởng Potter vẫn chỉ vào bức hình mà lên tiếng.

Lần này thì Valeria rút đôi tay đang đan nhau về mà đặt chúng lên đùi, tránh xa tầm nhìn của mọi người trong phòng. Bàn tay phải cô đặt lên vùng bụng dưới, ấn mạnh vào vị trí vẫn đang đau âm ẩm từ khi cô nhớ đến cái ngày nhìn thấy con trai mình trên sàn đá cẩm thạch trong phòng tắm. Bạn có biết rằng em bé lúc mười một tuần tuổi thai đã có thể nhìn phân biệt ra đâu là đầu, thân, tay và chân. Nó không phải chỉ là cục máu mà bạn thường nghe kể. Nó là dáng hình của một con người đang dần phát triển. Một con người hoàn hảo như Estelle. Hình ảnh mà Valeria hoàn toàn không muốn nhớ tới bởi nó sẽ làm mắt cô nhòa đi, và một cơn nghẹn dâng trào từ cuống họng khiến người cô như run lên. Thế là để kiềm chế cảm xúc, Valeria nhắm mắt, hít vào hơi thật sâu một cách kín đáo nhất có thể trong vài phút. Để rồi khi cô mở mắt ra, đối diện chính là con mắt xanh như màu cỏ của Potter, nơi sự thành khẩn không ngừng van xin. Khi bạn nhìn vào đôi mắt ấy, bạn sẽ tin vào mọi thứ chủ nhân chúng nó mà không mảy may nghi ngờ.

Valeria giơ tay còn lại đang run rẩy để lên miệng như thể giúp cô nén xuống cảm xúc đang dần kết thành âm thanh thút thít, tay còn lại thì siết chặt lớp vải vùng bụng dưới. Malfoy chẳng biết rút từ đâu ra cái khăn tay màu trắng với chữ M hoa văn thêu ở góc về phía cô, nụ cười trên mặt cậu ta bây giờ chẳng còn cái khuôn giả tạo mà hoàn toàn là sự chân thành. Valeria gượng gạo kéo môi tạo một nụ cười méo mó mà đón nhận lấy cái khăn tay. Chất tơ lụa mát mẻ làm hơi ẩm đang kéo trên mắt cô nhẹ đi hẳn khi một giọt nước rơi xuống mu bàn tay phải.

Lợi dụng việc đưa chiếc khăn lên khóe mắt, Valeria che giấu chất nghẹn ngào – "Tất nhiên rồi ngài Potter. Tôi sẽ cố gắng hết sức giúp đỡ ngài." để rồi cô lấy một hơi sâu, buông tay xuống để trên đùi, rồi hai bàn tay siết chặt vào chiếc khăn thêu kia mà trở lại với giọng bình thường tiếp tục nói:

"Ngài hẳn cũng biết vị trí hiện tại của chồng tôi, cũng như anh em trong gia đình chúng tôi." cô đưa mắt khẽ gật đầu về phía Malfoy, cậu ta cũng chớp mắt xác định hiểu cô đang nói gì – "Có một số chuyện liên quan mà tôi hoàn toàn không muốn chia sẻ. Nhưng như đã nói, tôi sẽ cố gắng hết sức giải đáp mọi thắc mắc của ngài một cách tận tượng nhất có thể."

"Tất nhiên rồi thưa phu nhân." Potter đáp sau khi chạm mắt Malfoy.

"Tôi hy vọng ngài sẽ hứa với tôi rằng, những gì tôi nói trong phòng này sẽ mãi mãi ở lại trong phòng này. Và khi tôi nói thế, tức là những người phía bên kia tấm kính cũng phải biết thực hiện lời hứa đó."

Potter không đáp lại cô, nhưng hắn ta đứng dậy và bước về phía tấm kính, đưa tay gõ bốn nhịp, rồi gật đầu chào mà quay lại ghế ngồi. Không những thế, hắn còn quay qua nhìn cộng sự Brann của mình mà hất đầu về phía cửa. Brann có lẽ không đồng tình, nhưng cũng đứng lên gật đầu mà bước ra khỏi phòng. Thậm chí hắn còn rút đũa mà đọc câu chú tạo kết giới bao bọc căn phòng, khiến cho bất cứ kẻ nào bên ngoài kết giờ đều không nghe, không thấy được những gì xảy ra với người bên trong.

"Cô có thể tin tưởng cậu Malfoy đây. Nếu cô cần, tôi sẵn sàng làm giao kết trói buộc mọi thông tin mà cậu ta nghe được trong thời gian này." ngay khi Potter nhìn thấy sự đồng ý của cô, hắn lập tức cùng Malfoy – người rất tình nguyện – bắt tay giao kèo, với cô là người chứng giám, nghi thức nhanh chóng được hình thành và xác nhận.

Khi mọi việc đã xong xuôi, Potter ngồi xuống ghế thả lỏng dựa ra đằng sau mà vô đề – "Tại sao Thần Sáng bên ấy lại mất nhiều thời gian để tìm tiểu thư DeVos?"

"Đúng như ngài nói, ban đầu chúng tôi cũng lần theo các camera công cộng để tìm em ấy. Song mọi hình ảnh trong ngày hôm ấy đều được xóa bỏ. Lý do chúng tôi mất thời gian là để phục hồi lại hình ảnh bằng phép thuật, sau đó phải liên kết với phía cảnh sát muggle do mọi phương tiện di chuyển của em ấy đều thuần muggle. Nhờ phía họ mà chúng tôi mới lần ra được hộ chiếu giả ấy. Như ngài đã biết, Estelle hoàn toàn sống theo cách muggle. Nên việc dùng phép thuật lần ra em ấy qua đũa là rất khó khăn."

"Cô có thể cung cấp những đoạn ghi hình đó trong bên chúng tôi?"

Valeria lắc đầu đáp "E là không thể, nhưng tôi có thể tường thuật chi tiết hình ảnh cho ngài. Không khó để nhớ khi hình ảnh ghi lại chỉ ở hai khu vực. Khu vực duy nhất chúng tôi có thể cung cấp là hình ảnh ở sân bay."

"Tại sao?" Potter cau mày hỏi.

"Trong hai khu vực đó, Estelle đi với một người khác." Valeria ngừng lại, tự hỏi rằng liệu việc này có phải là quá sai lầm, nếu cô không cẩn thận liên kết các mạch nối Potter sẽ nhanh chóng nhận ra. Song Potter lại một lần hướng mắt về phía bức ảnh đang đặt trước mặt cô khiến cô mím môi mà tiếp tục – "Người đi cùng con bé là Azlynn De Gasperi – thứ nữ của Bộ trưởng bộ Pháp Thuật Ý và em trai tiểu thư, cậu Fiero De Gasperi."

"Tôi không thấy có gì li–" nhưng Potter chưa kịp nói xong thì Malfoy lập tức cắt ngang.

"Azlynn De Gasperi, người có hôn ước với con trai của Lawson." khi cô gật đầu xác nhận, cậu ta lập tức nhướng mày mà ồ lên một tiếng nhỏ, Potter bên cạnh chỉ nhướng mày hỏi khiến cậu ta phải tiếp tục giải thích – "Lawson là Giám đốc sở Thi Hành Luật Pháp thuật Hoa Kỳ." nhưng Potter có vẻ vẫn chưa nhìn ra sự liên kết, nên Malfoy đảo mắt mà hướng tay về phía cô và nói:

"Giờ thì mày đã hiểu lý do vì sao Bộ trưởng Shacklebolt đích thân chỉ định mày thụ án vụ này chưa? Chồng phu nhân, anh trai của nạn nhân là Trưởng ban Văn phòng Trợ lý cấp cao cho Bộ trưởng Bộ pháp thuật Hoa Kỳ. Nạn nhân lại quen biết thân với Azlynn De Gasperi – người sẽ nhanh chóng kết hôn với con trai của Giám đốc sở Thi Hành Luật Pháp thuật Hoa Kỳ. Đi cùng với nạn nhân lúc còn sống còn là Fiero De Gasperi. Nếu tiểu thư Estelle kết hôn với Fiero, không phải đã là một sự liên kết hoàn hảo cho con đường chính trị sau này của chồng phu nhân, cũng là anh trai nạn nhân hay sao."

Giờ thì vẻ mặt của Potter giãn ra, hắn quay qua nhìn cô và hỏi – "Nhưng không phải tiểu thư Estelle tham gia vào tu viện sao?"

"Estelle sẽ không ở trong tu viện lập lời thề đồng trinh đâu thưa ngài." Valeria đáp.

"Làm sao cô biết chứ? Chả phải cô từng nói cô ấy từng cãi vã với ông ngoại đòi nằng nặc gia nhập hay sao?"

"Ngài Potter, cha mẹ của chồng tôi mất sớm, Estelle thậm chí còn chẳng nhớ được điều gì về khoảng thời gian bố mẹ chồng tôi còn sống, tất cả những gì con bé có là ông ngoại và ba người anh. Ngay khi ngài DeVos qua đời – người con bé mặc cho không đồng tình về vài thứ – con bé chỉ còn ba người anh là máu mủ ruột thịt. Đó là lý do con bé luôn quay về biệt phủ để dự những lễ nghi mặc cho tâm hồn bướng bỉnh và lối sống muggle. Chỉ cần các anh con bé muốn, việc kết hôn cũng không phải quá khó khăn để thuyết phục."

Malfoy gật đầu mà nói thêm – "Chẳng phải khi không mà tiêu ngữ của họ DeVos là "Gia đình là tất cả." đâu Potter."

"Đừng nói với tôi rằng các người có thể thuyết phục được tiểu thư Estelle có tình cảm với cậu kia." Potter có vẻ không thích đề tài này, tuy nhiên Valeria ngờ rằng hắn ta bất bình cho Estelle. Không, ánh mắt kia nhìn vào Malfoy khi hắn nói những lời này.

Valeria hiểu Potter đang nhắm đến điều gì nên cô chỉ bình thản đúc kết cho vấn đề này – "Ngài Potter, cả tôi và chồng mình đều chẳng có chút tình cảm gì khi chúng tôi thực hiện nghi lễ kết giao. Không những chỉ mình tôi, mà đó cũng là của hai người chị em khác cưới vào gia tộc."

Cách Potter nhìn cô sau khi nghe câu ấy khiến Valeria cảm thấy thương hại hắn.

"Nhưng việc này thì có liên quan gì đến việc điều tra chứ?" cô nói tiếp nhắc nhở Potter rằng hắn còn việc phải làm.

"Cô có nghĩ rằng vì không muốn đính hôn mà cô ấy bỏ đi ngay từ đầu hay không?" Cục trưởng Potter quả nhiên là biết dẫn lối đổ tội lên đầu kẻ vô tội. Quả nhiên là muggle, tính cách của bọn chúng chẳng lẫn đi đâu được, chỉ biết nhận là nạn nhân mà đổ tội cho mọi thứ.

"Nếu Estelle thật sự bỏ đi vì lý do đó, em ấy đã chẳng cùng cô cậu nhà De Gasperi đi ăn chơi hết chốn này tới chốn khác." Valeria hoàn toàn không trách gì Potter khi hắn ta kết luận như thế. Dù sao thì đó cũng là do dòng máu thiên bẩm kết án trước khi tìm hiểu mọi thứ của lũ máu bùn ăn sâu vào Potter mà thôi.

Potter không nói gì, nên Malfoy xoay hướng câu chuyện quay về đường ray – "Hẳn thông tin đó cô thu được từ cô cậu nhà De Gasperi."

"Chúng tôi ngay sau khi biết được ai ở với em ấy liền lập tức gọi hỏi đích thân cô cậu ấy. Cộng với sự xác nhận từ nhân chứng. Ngày 19 em ấy nói với tài xế của tu viện và thuê một khách sạn gần đó chờ hai cô cậu nhà De Gasperi. Trong suốt cuộc hành trình cùng hai cô cậu ấy, mọi tiền bạc đều thanh toán bằng tiền mặt. Việc cả hai đi đâu, làm gì e rằng tôi không thể tiết lộ. Nhưng nghe lại lời kể từ cô cậu nhà De Gasperi, họ đã có một chuyến đi vui vẻ. Từ ngay khi ngày 23 tháng hai, sau khi nhận được tin báo em ấy không về tu viện, chúng tôi đã lập cho người tìm em ấy, với quyền lực của chồng tôi, chuyện tìm ra em ấy nhanh chóng mà không cần dùng tới các phương tiện muggle chỉ trong có hai ngày. Sau khi biết được em ấy chỉ bỏ đi chu du với nhà De Gasperi, gia đình chúng tôi an tâm mà nghĩ rằng chỉ cần liên hệ với nhà De Gasperi. Tuy nhiên, đến ngày 13 tháng năm khi cập nhật tình hình với gia đình bên đó, chúng tôi mới biết được cuộc chơi kết thúc vào ngày 10. Ban đầu chúng tôi cho rằng em ấy về thẳng tu viện, tuy nhiên sau khi hỏi thăm nhà dòng, họ lập tức xác nhận em ấy vẫn chưa quay lại. Ngay lập tức chúng tôi thông báo cho nhà chức trách. Khi đó họ phải lần lại toàn bộ hành trình, khôi phục các hình ảnh. Phải mãi đến 20 tháng năm chúng tôi tìm thấy đầy đủ mọi thông tin cần thiết. Và 21 tôi lập tức qua Anh."

"Mọi cuộc điều tra đều chỉ vỏn vẹn có 8 ngày. Quả thật nể Sở Thần Sáng bên ấy." Malfoy nói, nhưng Valeria thầm hiểu cậu ta đang ám chỉ điều gì. Em gái ruột của Trưởng ban Văn phòng Trợ lý cấp cao cho Bộ trưởng Bộ pháp thuật Hoa Kỳ mất tích thì làm sao Thần Sáng dám chần chừ chứ. Potter có vẻ hiểu được những gì cậu ta nói mà chỉ cười khẩy một điệu.

"Hai cô cậu nhà kia có nói gì về hành động, tâm trạng của tiểu thư Estelle trong suốt cuộc hành trình không?" Potter quay lại hỏi.

"Ngoại trừ vào ngày 9 tháng năm, con bé nhận được một cuộc gọi qua...cái di động ra, thì còn lại mọi thứ đều bình thường suôn sẻ." Valeria nói tới đây thì thở dài.

Giờ thì Potter cầm cây bút chì cụt mà kéo cuốn sổ của Malfoy mà ghi vào bên mé trang giấy trắng – "Ngày 10 tháng năm là ngày cuộc phiêu lưu kết thúc?"

Valeria gật đầu.

Potter hỏi tiếp – "Cô có biết thông tin gì về cuộc gọi đó không?"

"Khi chúng tôi lần lại lịch sử cuộc gọi qua số di động của Estelle, tất cả chúng tôi biết là số gọi tới ở thời điểm khi đó đến từ số không đăng ký, và lịch sử gọi của số cũng chỉ giao tiếp duy nhất một lần trong ngày 9 tháng năm."

"Biểu hiện của Estelle khi ấy như thế nào?"

"Theo lời kể của tiểu thư Azlynn De Gasperi, con bé có vẻ hào hứng và mong chờ. Còn lại đều không rõ người đầu dây bên kia như thế nào."

Potter chuyển tay lật mở những trang giấy đang để la liệt trên bàn mà chăm chú dò kiếm điều gì đó, không những thế, hắn còn lôi ra một xấp ảnh chụp mà chăm chú tìm kiếm để rồi sau một lúc ngẩng lên hỏi – "Lần cuối khi cô nhìn thấy cô ấy, cô ấy hẳn mang theo vali hay vật dụng cá nhân đúng không?"

Valeria gật đầu.

"Kể cả lúc đi chu du cùng hai cô cậu kia?"

"Đúng, thưa ngài."

"Estelle có mang đũa thần theo mình?"

"Sau khi ngài DeVos quá cố dọa sẽ ngừng đóng góp tài chính cho tu viện Orvian, em ấy luôn mang đũa theo bên người mặc cho không sử dụng tới." cô nói, mắt nhìn xuống bàn. Ở vị trí cuốn sổ, Valeria có thể nhìn những gì Potter viết xuống đó: hắn viết 9/5 cuộc gọi bí ẩn, một mũi tên dẫn tới 10/5 kết thúc chuyến du hành, xuống dòng với từ "điện thoại di động", "số gọi một lần", "mang theo hành lý và đũa phép" và xuống dòng lần nữa với câu dài "không tìm thấy hành lý cá nhân và đũa phép tại hiện trường".

Potter rút ra một tấm ảnh chụp cái váy trắng. Valeria vẫn còn nhớ kiểu dáng cái váy: cổ tròn với viền ren màu kem nhạt kết trang trí, tay áo ngắn xòe như cánh dơi, váy dài tới ngang gối với những hạt ngọc trai đính theo hàng dọc đổ từ eo xuống gấu váy.

"Cái váy này có phải của tiểu thư Estelle?" Potter hỏi.

Valeria nhìn bức hình vài phút rồi mới trả lời – "Tôi không biết thưa ngài. Nhưng nếu cái váy là của em ấy thì chắc em ấy phải mua sau trong lúc đi chơi với hai cô cậu De Gasperi. Sau ngày hôm nay tôi sẽ gửi điện về Hoa Kỳ để xác nhận."

"Cô chắc?"

"Khi gia nhập tu viện, họ yêu cầu số lượng quần áo đem theo. Đa phần là áo sơ mi tay dài và váy màu tự nhiên. Kể cả giày dép cũng bị giới hạn, thậm chí trang sức hay mỹ phẩm, dầu thơm cũng không được phép mang theo. Tôi và Isabela – vợ của em chồng tôi – giúp Estelle soạn đồ. Mọi thứ đều chỉ gói gọn trong một vali. Trong tu viện, các thực tập sinh không được phép sở hữu quá 50 đô. Đồ ăn và uống cũng như những vật dụng cá nhân khác đều được cung cấp bởi tu viện. Lần cuối cùng khi gặp em ấy, hành lý của em cũng chỉ có hai ba bộ quần áo, không có đầm liền như chiếc váy này."

"Không sở hữu quá 50 đô nhưng đủ để chi cuộc du lịch dài ngày?" Potter hỏi.

"Khi về, chúng tôi đều dúi vào tay em ấy tiền. Thường con bé sẽ mang hẳn về mà đóng góp cho nhà dòng."

Potter lại viết xuống mấy từ trên cuốn sổ mà Valeria chẳng buồn tò mò nữa. Malfoy giờ đây chỉ im lặng lắng nghe, cậu ta cũng chẳng lên tiếng khi Potter sử dụng sổ tay của mình, khi bắt gặp ánh mắt của cô nhìn qua, cậu ta cũng chỉ mỉm cười. Valeria bắt đầu tìm kiếm tên để gọi mối quan hệ của bọn họ. Mối quan hệ giữa Cục trưởng Thần Sáng và Công tố viên nghe thì có vẻ hợp lý, nhưng nhìn thì lại bất lý. Cô đã từng nhìn qua mối quan hệ đạt tới độ thân mật tương tự giữa chồng mình và thư ký riêng của anh ấy. Việc Matthew ghé đầu thì thầm vào tai Edward qua mấy bữa tiệc hay trên bàn ăn đã chẳng còn lạ lẫm gì với cô, hay việc Edward và cả cô bắt đầu gọi cậu ta bằng tên thân mật chứ chẳng còn là cái họ xa lạ như trước. Nếu đêm đó Edward không về nhà thì cô thừa biết sáng hôm sau ai sẽ là người đến nhà lựa và mang quần áo mới cho anh ấy, có lúc chồng mình ba ngày liền không thấy mặt, cô chỉ cần gọi lò sưởi đến căn hộ của Matthew để được gặp anh ấy. Matthew ở qua đêm tại nhà cô cũng không phải là trường hợp kỳ lạ gì, thường khi ấy cậu ta và chồng cô sẽ chiếm cái thư phòng mà làm việc qua đêm. Nhưng nếu bảo chồng cô nhìn Matthew với ánh mắt của Cục trưởng Potter nhìn Công tố viên Malfoy, thì Valeria chưa bắt gặp bao giờ.

Tình bạn của cánh đàn ông dành cho nhau nhiều khi khiến lắm phụ nữ lần tưởng họ là tình nhân.

Có một lần cô nghe câu chuyện than vãn của một phu nhân khác trong tiệc mừng năm mới ở Bộ Pháp thuật Hoa Kỳ. Một người quen biết của bà ta một đêm không về nhà, sáng hôm sau khi ông chồng hỏi thì cô ta nói rằng qua đêm ở nhà bạn mình. Ông chồng gọi điện cho mười cô bạn thân, cả mười đều phủ nhận chuyện đó. Đến khi ông chồng một hôm không về nhà, sáng hôm sau cô vợ hỏi, ông ta cũng khai rằng qua đêm ở nhà bạn. Bà vợ gọi điện hỏi mười ông, hết tám ông xác nhận, và hai ông thậm chí còn cam kết rằng ổng vẫn đang ở với họ.

Valeria thầm hỏi từ bao giờ, phụ nữ đã quên mất khái niệm tình bạn của đàn ông với nhau mà chỉ áp đặt đó chính là tình yêu. Nhưng, cái thứ tình cảm giữa Potter và Malfoy đây thật sự chỉ hét lên hai từ "tình nhân" mỗi khi cô nhìn về.

Xem ra, cô lại phải cho điều tra kỹ hơn mối quan hệ của bọn họ trước khi xác nhận.

"Phu nhân Richardson, ngoài hai cô cậu De Gasperi ra, tiểu thư Estelle còn có bạn bè nào khác không?" Potter hỏi sau một hồi ghi chép đầy một góc sổ.

"Vòng bạn bè của em ấy khá nhiều, nhưng tôi nghĩ chỉ là xã giao." rồi cô quay qua Malfoy mà tiếp tục – "Đa phần toàn là con cái các nhà làm trong Bộ chính trị Hoa Kỳ, hoặc giới tài phiệt. Thân thiết thì ngoài tiểu thư De Gasperi hoàn toàn không có."

Malfoy gật đầu mà quay qua giải thích cho Potter những gì cô không muốn nói – "DeVos có ba người cháu nối dõi, đều toàn là tuổi trẻ tài cao cả đấy. Cậu cả Aldrich DeVos bên kinh doanh, cậu em út Everett DeVos lập công ty luật và phát triển rất thành công trong giới. Bản thân tao còn phải nể cậu ta vài phần, không có vụ nào mà cậu ta tham dự thưa kiện cả đâu. Người con thứ Edward DeVos – chồng quý cô đây – thì được tiến cử làm Trưởng ban Văn phòng Trợ lý cấp cao cho Bộ trưởng Bộ pháp thuật Hoa Kỳ." rồi Malfoy quay qua hỏi cô – "Nếu tôi không nhầm thì ngài ấy cũng đang trong giai đoạn tranh cử cho chức Bộ trưởng Bộ Pháp thuật Hoa Kỳ nhiệm kỳ tới đúng không ạ?"

"Anh ấy chỉ mới bắt đầu vận động tranh cử thôi, thưa cậu Malfoy, chồng tôi còn cả một chặng đường dài." Valeria theo thói quen nở nụ cười mà mỗi khi có ai nhắc tới vấn đề tranh cử của Edward. Nụ cười mà cô đặt tên là "hy vọng mọi người ủng hộ, chúng tôi sẽ không bao giờ quên lá phiếu của mọi người."

"Nếu tôi nhớ không nhầm thì ngài DeVos đây là cử tri trẻ tuổi nhất trong số 11 người tham gia tranh cử nhiệm kỳ này thì phải." Malfoy hỏi nhưng âm giọng lại chẳng phải sự tò mò vốn thấy của câu hỏi. Valeria thừa hiểu cậu ta chỉ đang mớm thông tin cho Potter. Giờ thì Valeria đã hiểu vì sao Malfoy tham gia vào vụ án này. Potter và cộng sự của hắn thụ lý vụ này hoàn toàn mù tịt giới Thuần huyết Hoa Kỳ. Thực ra cô cũng không trách gì Potter. Giới Thuần huyết Hoa Kỳ là một chuyện, giới Thuần huyết đến từ những gia tộc theo Anh Quốc khai sinh Hoa Kỳ như gia tộc cô và DeVos lại là một câu chuyện dài đằng đẵng khác nữa. Có lẽ đó cũng là lý do cô không biết nhiều về Malfoy, bởi cho dù gia tộc cậu ta có Thuần huyết đi chăng nữa, máu cậu ta cũng chẳng trong được như của cô.

"Cậu Malfoy quá khen rồi." Valeria giờ chuyển qua nụ cười "mọi người hãy yên tâm mà dùng phiếu bầu cho chồng tôi, với tuổi còn trẻ tầm nhìn sẽ rộng và đa dạng hơn."

Potter bên cạnh liền lẩm bẩm đủ to để cô có thể nghe được – "Chả trách chú Shacklebolt sau khi biết tin liền bắt tao thụ lý vụ này."

Có lẽ cuối cùng Cục trưởng Potter cũng hiểu được vụ án này quan trọng như thế nào. Mặc cho cảm giác không mấy thoải mái vẫn đọng trong bụng Valeria, song sự kiêu hãnh nhanh chóng chiếm lại suy nghĩ cô, khiến dáng ngồi vốn đã danh giá của cô càng thêm rực rỡ.

"Tôi thấy cô có vẻ thân với tiểu thư Estelle?" Potter sau khi nhìn sắc mặt của Malfoy thì quay lại với công việc.

"Tôi là người duy nhất gần tuổi với em ấy nhất." và cô hy vọng Malfoy nhìn ra cảm giác không vui khi Potter có ý định hỏi chính xác độ tuổi của cô. Không bao giờ hỏi phụ nữ tuổi của họ và hỏi đàn ông kiếm được bao nhiêu tiền.

Potter chắc chắn mở miệng hỏi tuổi cô, nhưng ngay lập tức mím chặt môi khẽ rít lên một tiếng mà nhìn qua Malfoy, người vẫn mỉm cười xã giao với cô. Valeria cá chắc rằng cái dẫm chân của cậu ta dành cho Potter đau đến cỡ nào.

"Vợ của em chồng cô hơn tuổi cô sao?" ồ, Valeria đánh giá độ tinh tế của Cục trưởng Potter quá cao rồi. Cô nhìn Potter, rồi nhìn qua Malfoy như tự hỏi cậu ta một câu không thành tiếng rằng sao cậu ta – một con người tinh tế – lại có thể có thân được với một người như Potter.

Đáp trả, Malfoy chỉ quay qua nhoẻn miệng cười với Potter mà nói – "Đa phần những gia tộc Thuần huyết đính ước hôn nhân của con cái mình từ khi đứa bé còn chưa ra đời. Giống như hồi tao với con em gái của Greengrass ấy."

Quả nhiên là Potter không những mù tịt văn hóa Thuần huyết Hoa Kỳ, mà hắn ta còn đui mù với văn hóa Thuần huyết của Anh Quốc – nơi hắn sinh sống và làm việc. Nhưng vì lịch sự, Valeria chỉ mỉm cười (có lẽ ngày hôm nay cô kéo miệng hơi nhiều, nhưng mật độ còn ít hơn so với mấy bữa tiệc tổ chức của Bộ hoặc của nhà) mà nói mấy câu như – "Hy vọng ngài hiểu cho, ngài Potter." Và cô thừa biết tỏng qua đôi mày đang nhếch lên của Potter rằng hắn chẳng cảm thông hay hiểu gì hết.

Song hắn có vẻ chẳng rút ra được bài học gì mà lơ là vất thông tin ấy qua sau đầu tiếp tục cuộc tra khảo của mình – "Cô có nghe tiểu thư Estelle nhắc tới ai khác không? Những người bạn ở tu viện? Bạn muggle chẳng hạn? Theo thông tin thì tiểu thư Estelle mặc cho gia sư dạy riêng tại gia, nhưng cũng có thời gian tham dự lớp múa, học đàn với trường âm nhạc muggle."

Một quyết định cứng đầu khi em ấy chỉ mới mười hai tuổi, ngài DeVos quá cố khi ấy đã phải nghiến răng, nghiến lợi mà thuận theo ý cô cháu gái sau một tuần con bé biểu tình bằng cách không ăn uống. Valeria thở dài lắc đầu – "Tôi không quan tâm tới...muggle nhiều lắm." và một lần nữa cô nhìn qua Malfoy mà nói thêm – "Con bé cũng biết tôn trọng tư tưởng của chúng tôi mà không đề cập gì nhiều tới muggle."

"Tiểu thư De Gasperi kia liệu có biết hơn gì về bạn bè muggle của Estelle?" Potter vừa nói ra thì đến phiên Malfoy thở dài mà quay qua nói với Potter.

"Gia tộc De Gasperi ủng hộ chính sách "không muggle" và là người giữ cho Cộng động Pháp thuật Ý biệt lập nhất có thể. Mày có hiểu tại sao cả Châu Âu mà chỉ có hai trường đồng ý tham gia đại hội hồi năm tư của bọn mình chưa?"

"Merlin! Bây giờ đã là năm bao nhiêu rồi mà vẫn còn giữ cái tư tưởng phân bi– cổ hủ như thế?" Potter thay đổi từ ngữ thì nhìn thấy khuôn mặt của Malfoy cau lại và cái liếc nhìn của cậu ta về phía Valeria. Thế là giờ thì hắn thở dài và quay qua đúc kết – "Tóm lại không ai biết được đời sống muggle của tiểu thư nhà như thế nào."

"Nói thẳng ngài Potter, chúng tôi chưa bao giờ nghĩ rằng lũ muggle lại đáng để tâm." Valeria chán ngồi trong cái phòng tra khảo này rồi. Từ lúc cô bước vào đây, một ly nước lịch sự họ cũng chẳng mời cô đã thế lại còn đối xử như thể cô chính là kẻ chủ mưu giết hại em chồng mình.

"Nếu gia đình cô mở mang tâm trí và hiện đại hơn thì chúng ta có thể có thêm vài manh mối bổ ích từ phía đời sống muggle của em gái cô." Potter đáp trả.

"Thưa ngài Cục trưởng, làm sao ngài biết chắc được bọn muggle ấy giúp đỡ gì được chúng tôi chứ?"

Malfoy bắt đầu đưa tay gõ nhẹ lên mu bàn tay Potter, nhưng hắn làm lơ nó mà lên tiếng – "Vâng, bên quý phu nhân cao cao thượng thượng đây thì giúp ích nhiều quá."

Những gì nặng lòng lập tức chuyển thành cảm xúc bực dọc dâng lên trong lòng cô. Valeria đứng thẳng dậy, đẩy cái ghế ngã ngửa về phía sau tạo thành một tiếng chói tai khi chúng va vào sàn nhà. Cô nhét cái khăn tay mà nãy giờ siết chặt vào chiếc túi xách màu trắng quai đeo ngọc trai mà với tay lên đôi găng tay ren màu kem trên bàn, rồi đeo vào nhanh chóng một cách thanh nhã nhất có thể. Cả Potter và Malfoy đều đồng loạt đứng lên khi cô bước về phía cửa chờ Potter đóng lại kết giới. Song Malfoy lập tức lên tiếng hòa giải.

"Phu nhân Richardson – DeVos, mong cô thông cảm cho đồng nghiệp tôi. Phu nhân cũng hiểu cậu ấy không xuất thân từ cộng đồng chúng ta mà." Malfoy quả nhiên hợp nghề công tố viên khiến biết dùng từ ngữ làm đối phương xoay chuyển. Ngoài việc gợi cho Valeria nhớ xuất thân của Potter để đẩy tính kiêu hãnh trong cô lên, cậu ta còn sử dụng tên họ của nhà mẹ đẻ và nhà chồng cô để nhắc nhở thân phận hiện tại của cô. Một người với vị trí quyền lực như cô sẽ không để ý đến ba cái ý kiến cá nhân của Potter, cho dù hắn có là kẻ đánh thắng Riddle đi chăng nữa.

Potter có vẻ không thích việc Malfoy nói thế, nhưng Malfoy chỉ liếc cậu ta và lắc đầu nhẹ một cái, thì hắn nhắm mắt hít vào một hơi thật sâu rồi thở một tiếng rõ to mà ngồi xuống ghế. Malfoy vòng qua phía bên cô mà nhấc cái cô đã vô tình làm ngã, kéo nó ra và làm thế mời cho cô quay lại. Valeria khẽ nghiến răng mà quay lại, cô ngồi xuống khoanh tay đối diện với Potter. Malfoy ngay lập tức nói cậu ta sẽ cử người đi làm cho cô một tách trà và hỏi rằng liệu cô uống với sữa hay đường. Tuy nhiên, Valeria từ chối và nói rằng cô muốn việc tra hỏi này kết thúc càng sớm càng tốt. Malfoy chỉ mỉm cười tràn ngập sự thất lỗi mong cô thông cảm và bước về ghế ngồi, lần này cậu ra kê ghế ngồi vào gần sát với Potter với một tay để lên bàn. Từ vị trí này, Valeria không thể nhìn thấy tay còn lại, chỉ thấy đôi vai cứng ngắc của Potter bắt đầu thả lỏng.

Đợi một hai phút trôi qua, Malfoy mới quay đầu, nhưng mắt không rời cô mà nói với Potter – "Potter, mày hẳn vì chú tâm các chi tiết khác với mong muốn liên kết mọi thứ mà tìm lại công bằng cho tiểu thư DeVos, mà quên mất gia tộc tiểu thư ấy là ai." một lần nữa, Malfoy lại dùng họ DeVos để nhắc nhở thân phận cô.

"Với thân thế hiển hách như gia tộc DeVos, thì liệu có ai trong Cộng đồng dám động tay vào cô em gái duy nhất của dòng họ chứ đúng không?" Malfoy tiếp tục giải thích.

"Chẳng phải chức vụ càng cao thì phải càng nhiều kẻ thù." Potter trả lời, mắt nhìn thẳng vào cô.

Valeria chẳng thèm trả lời mà để cho Malfoy thay cô nói – "Với DeVos thì không. Mày lại nóng lòng phá án của tiêu thư DeVos mà quên mất lời tao nói trước rồi. Trưởng ban Edward DeVos chẳng phải là người trẻ tuổi nhất trong lịch sử đứng ra tranh cử chức Bộ trưởng của nhiệm kỳ tiếp theo đó sao. Mọi con cháu của gia tộc DeVos đều khởi nghiệp khi còn rất trẻ. Gia tộc DeVos phải hùng mạnh như thế nào mới đào tạo được con cháu qua từng đời vững vàng đến bây giờ. Cộng với gia tộc Richardson bên ngoại của quý phu nhân đây, thì như hổ mọc thêm cánh. Mày có lẽ quên mất là để được môn đăng hộ đối với nhà DeVos, phía thông gia cũng phải quyền lực không kém. Hoa Kỳ đúng là có nhiều gia đình Thuần huyết, nhưng để được vào danh sách bộ Cửu quyền lực thì hoàn toàn không có cửa.

Hoa Kỳ có đại Cửu gia tộc Thuần huyết lâu đời, và Potter, khi tao nói lâu đời tức là bắt đầu từ thuở công dân Anh Quốc khai hoang Hoa Kỳ. Phải nói gia tộc Malfoy bọn tao còn chẳng thể so sánh với họ. Trong chín nhà đó thì có tên nhà DeVos và Richardson. Thứ lỗi cho tôi phu nhân Richardson – DeVos, nhưng liệu phu nhân có thể bỏ qua mà giải thích cho Cục trưởng Potter đây nhà họ ngoại của hai chị em được gả cho anh em chồng mình không?"

"Anh chồng tôi kết giao với Claudine Irvine và em chồng tôi kết hôn với Isabela Rothchid."

"Irvine trấn Bắc, phía Nam Richardson cùng Lowell chia nhau, Chadwick trụ Tây, đằng Đông Breghese. Trung tâm sẻ ba DeVos, Sullivan và Rhodes. Rothchid làm nối dẫn kết cùng trị. Bộ Cửu quyền lực, quấn quýt hơn cả rễ cùng một cây." Malfoy mắt vẫn chẳng rời khỏi cô khi cậu ta ngân nga mấy câu đồng dao ấy – "Potter, khi nói "quấn quýt hơn cả rễ cũng một cây" tức là chảy trong huyết quản con cháu của chín gia tộc ấy chẳng có cặp gen nào ngoài họ lọt vào đâu. Mày hiểu ý tao chứ?"

Potter đảo mắt nhìn Malfoy như hỏi những gì hắn nghĩ có phải là những gì cậu ta đang nói tới hay không, Malfoy lúc này mới rời mắt khỏi cô mà mỉm cười gật đầu xác nhận – "Hoàng tộc Habsburg phải gọi mấy người đó là cụ không đấy."

"Ôi chao, tiểu thư Estelle được sắp xếp để gả cho De Gasperi xem ra là để làm mới gen à?" Potter cao giọng nhìn về phía cô. Hành động ấy khiến Malfoy khẽ cau mày.

"Ngài Potter, thật tốt khi ngài thông cảm như vậy. Nhưng chuyện đó chẳng liên quan gì tới vụ án này. Ngài chỉ cần hiểu rằng một khi Estelle mang họ DeVos, không một ai trong giới dám làm gãy một cái móng tay của em ấy." Valeria đáp.

Potter tính nói gì đó, nhưng lập tức ngậm miệng mà một lần nữa lại khẽ quay đầu nhíu mày nhìn thẳng vào Malfoy. Đáp lại cái nhìn đó, Malfoy chỉ mỉm cười – "Giờ Cục trưởng xem còn câu hỏi cần thiết gì không? Quý phu nhân Richardson – DeVos mấy ngày này cũng mệt mỏi và lo lắng đủ kiểu. Cục trưởng tính toán rồi kết thúc nhanh cho cô ấy còn về nghỉ ngơi."

Potter chậc lưỡi rồi rút ra xếp ra năm bức ảnh rồi dàn thành hàng trước mặt Valeria, hắn ta vừa nói, vừa lần lượt chỉ tay vào từng bức – "Phu nhân có nhận ra những ký hiệu đó không?"

Năm bức ảnh lần lượt là các góc chụp trần nhà. Nơi mà trước đó Valeria lờ mờ nhìn ra vài đường vẽ bằng màu đỏ, đáng tiếc lúc đó cô không nhìn rõ bất cứ thứ gì bởi cái hương đào và táo nồng nặc ở trong căn nhà khi ấy. Dựa trên cả năm bức ảnh, Valeria dần dần tưởng tượng được những gì vẽ trên trần. Ban đầu cô tưởng là hai vòng tròn và hình sao năm cánh bên trong, thế nhưng khi cô nhìn cái vòng tròn ở bên ngoài, Valeria nhận nó là không khép kín mà để mở. Khoảng cách giữa hai vòng tròn chia làm bốn, mỗi phần là một kí hiệu kì lạ đối xứng với nhau mà cô không sao nhận ra. Bên trong vòng tròn vẽ ngôi sao năm cánh, tuy nhiên ngôi sao này không đều, cách cạnh không chia đồng bộ, bất cứ kẻ nào vẽ ngôi sao đều chắc chắn không thuộc Cửu tộc và cô cũng cam đoan rằng không thuộc giới Thuần huyết Hoa Kỳ, hay bất cứ ai biết về Nghệ thuật Hắc ám. Valeria sinh ra và lớn lên trong gia tộc đủ để chỉ dạy cách cô vẽ một vòng tròn với ngôi sao năm cánh hoàn hảo. Con cháu thực hành Nghệ thuật Hắc ám chỉ cần nhớ một câu duy nhất: càng hoàn chỉnh, càng như ý.

Potter kiên nhẫn đợi cô cố gắng đọc ra được mấy cái kí hiệu, tuy nhiên mặc cho cô cố gắng mường tượng thế nào, những ký hiệu ấy, dù nét màu đỏ kia không nhòa song cô không tài nào đọc được chúng.Thế nên Valeria lắc đầu trả lời – "Tôi không biết." có lẽ những kí hiệu này quá cổ xưa đến nỗi những cuốn sách nguyên thủy nhất được bọc bởi da người của gia tộc cô còn chẳng thể có thông tin về nó. Cô ngờ rằng có kí hiệu nào lâu đời hơn mấy cái trong sách ghi chép gia truyền nhà cô.

"Cô không nhận ra bất cứ kí hiệu nào sao?" Potter hỏi lại lần nữa. Nhưng cô chẳng trả lời mà nhìn qua Malfoy.

Cậu ta cũng lắc đầu – "Tôi không nghĩ là từ đời ông nội tôi thực hành mấy nghi thức này. Nếu có, cha tội hẳn đã truyền lại cho tôi. Bên nhà họ ngoại Black của tôi có lẽ cũng không thực hành."

"Phu nhân Richardson, liệu ngoài kí hiệu cô còn nhận ra điều gì nữa không?" Potter lên tiếng.

Valeria đắn đo trong vòng vài phút, mắt cô nhìn qua bức hình chụp toàn bộ thân thể Estelle khi nãy mà thở dài – "Vòng tròn và ngôi sao năm cánh được vẽ ở phía trong thường dùng cho việc triệu hồi. Triệu hồi thứ gì thì còn phụ thuộc vào chú đọc và kí ngữ đi kèm." rồi cô chỉ theo đường vòng tròn ngoài trên bức hình được xếp ở giữa mà tiếp tục – "Vòng tròn ngoài này không khép kín, hơn nữa, chỉ cần một vòng tròn để triệu hồi thôi, vòng tròn thứ hai này không những hoàn toàn vô nghĩa, mà lại còn gây ra nguy hiểm khi nó không được khép kín nữa là."

Cô đẩy một bức hình chụp rõ ngôi sao năm cánh về phía Potter mà nói – "Nhìn kỹ thì phân chia các phần của ngôi sao năm cánh cũng không đồng đều. Phần bên trái dày hơn bên phải, tổng thể ngôi sao lệch qua một bên chứ không nằm ngay trung tâm. Để triệu hồi thành công, mọi thứ phải thật hoàn hảo. Hơn nữa, khi tôi ở hiện trường...mọi thứ để khiến nghi thức thành công thiếu hụt một cách trầm trọng."

"Theo cô thì thiếu những gì?" Potter vẫn giờ xoay cuốn sổ lại mà viết liên tục vào góc trống. Valeria thầm hỏi hắn ta chẳng thế viết theo hàng lối được hay sao.

"Nến, trầm hương, nhanh cắm ở các góc, một con mèo đen mang bầu nếu các ngài muốn triệu tập quỷ, dao, khi tôi nói là dao, nó chẳng phải là dao làm bếp mà là dạng kiếm cỡ nhỏ với chuôi được đúc bằng bạc – nung vào ngày trăng tròn. Và vật tế." mắt cô nhìn vào bức hình lõa thể của Estelle.

"Cô không nghĩ rằng tiểu thư Estelle là vật tế sao?" Potter tò mò, cả Malfoy cũng không che dấu sự hào hứng ấy.

"Tôi không biết ngài Potter. Nếu quả thật con bé là vật tế. Vết thương phải bắt đầu từ giữa hai đầu ngực xuống tận vùng bụng dừng lại ngay rốn. Vết thứ hai tùy vào thứ được triệu hồi mà cắt ngang vùng bụng dưới, hoặc tay, hoặc đùi. Không một vật tế nào bị cắt ngang cổ như vậy. Động vật thì có thể, nhưng người thì không. Hơn nữa, khi tế, vật phải chịu đựng cho đến khi cam kết hoàn thành. Tức ngay từ khi bắt đầu, triệu hồi, thỏa thuận, cam kết, kết thúc, trong toàn bộ quá trình đó, vật tế phải sống sót cho tới khi nghi thức hoàn thành. Triệu hồi là nghệ thuật của sự tính toán hoàn mỹ. Nếu cuối buổi vật tế vẫn còn thoi thóp mọi thứ sẽ rất rắc rối và nguy hiểm cho chủ tế. Chủ tế không thể kết liễu vật tế."

"Ý cô là vết thương phải đủ để vật tế chết đúng thời điểm?" Potter chẳng buồn giấu sự kinh tởm hiện lên trên mặt hắn.

Valeria gật đầu – "Tôi thành thật với các ngài. Mặc cho sở hữu tường tận hướng dẫn nghi thức, số người thực hiện thành công trong Cửu gia tộc chỉ đếm trên đầu ngón tay, và tôi cam đoan là không quá ba người."

"Cô cảm nhận gì về người vẽ cái này?" Potter hỏi, nhưng Valeria có thể nhìn ra hắn đã trả lời cho mình, chỉ là hắn không thích nghe chính bản thân khẳng định điều đó mà thôi.

"Tôi nghĩ kẻ nào vẽ cái vòng trên hoàn toàn chẳng biết gì về nghi thức triệu tập cả."

Potter thở dài gật đầu. Bất cứ kẻ nào là tác giả mấy cái nét vẽ nguệch ngoạc trên đều rơi vào hai trường hợp:

Một là phù thủy nhưng không thuộc Thuần huyết và không biết gì về văn hóa triệu tập.

Hai là muggle.

Tiếp đó, Potter lại rút ra một tấm ảnh khác chụp cái mặt nạ bị vỡ mất phần dưới từ mũi trở xuống mà hỏi cô rằng cô có nhận ra chiếc mặt nạ này. Đáng tiếc, Valeria không nhận ra và cũng khẳng định Estelle không sở hữu bất cứ chiếc mặt nạ nào.

.

Richardson mặc dùng đã rút mọi gia sản từ Châu Âu sau thế chiến thứ hai, nhưng chú Marius quyết định quay lại đầu tư một ít vào Anh Quốc, Thụy Sĩ và Đức, nhờ thế mà cô cảm thấy thoải mái một chút khi đến Anh. Tài sản đất đai của gia tộc nhà mẹ đẻ cô ở Anh đang dần tăng lên theo cấp số nhân, ngoại trừ những ngôi nhà nghỉ hè dọc miền nam nước Anh, hầu như chẳng ngôi nào ở trung tâm London, cũng như trong Cộng đồng. Dẫu thế, căn phòng hạng sang ở Cambridge được chú Marius sắp xếp cho cô đủ để làm cô thả lỏng và tin tưởng. Địa điểm cổ kính, nhưng vừa đủ hiện đại để đáp ứng những nhu cầu mua sắm, ăn uống của cô, mặc cho cô không mấy hứng thú lắm với quần áo ở thời điểm này. Có người chị dâu nào đến Anh để tìm em chồng mất tích lại đủ tâm tư mà đi ướm váy, tô son hay thử giày dép chứ.

Nội việc làm việc với Thần Sáng thôi đã khiến Valeria cảm thấy mệt mỏi chỉ muốn thả mình xuống ghế nằm bọc nhung màu xanh bạc hà kê gần cửa sổ lớn kia. Nhưng còn nhiều công việc khiến cô kiềm chế ham muốn ấy. Valeria cởi chiếc khoác ngoài, cô vừa đi, vừa gỡ găng tay mà quăng nó lên bàn gỗ kê lọ hoa trang trí. Theo thói quen, cô đưa tay lên gỡ những kẹp cài tóc giữ búi gọn trên đầu, song cô dừng lại mà quyết định để nguyên chúng mà tiến về lò sưởi. Dẫu cho khách sạn được kinh doanh ở muggle, hệ thống lò sưởi vẫn hoạt động cho khách là phù thủy, pháp sư. Valeria kéo cái ghế gác chân tròn mà ngồi thẳng trong khi chờ kết nối.

Khi khuôn mặt của Matthew hiện lên cô cũng chẳng còn kinh ngạc như lúc mới lấy Edward. Chỉ là sự ngạc nhiên khi thấy Matthew trả lời kết nối lò sưởi trong phòng ngủ của vợ chồng cô mà thôi, bình thường, phòng ngủ là nơi cậu ta không được phép vào. Valeria gọi căn phòng đó là độc quyền dành cho mình, tuy nhiên, để che đậy vẻ mặt ấy, cô lập tức nâng giọng hỏi:

"Cậu Matthew! Chồng tôi lại quên khuy măng sét sao?"

"Thực ra, ngài trưởng ban bên Hợp tác Kinh tế lỡ tay đổ rượu lên cả áo của ngài Trưởng ban phu nhân ạ." dẫu hình ảnh của lò sưởi có phần méo mó, nhưng Valeria hoàn toàn nhìn rõ ràng nụ cười "luôn luôn lắng nghe, luôn luôn thấu hiểu" của cậu ta.

"Ôi trời." Valeria đảo mắt lên trần phòng mà thở dài than. Edward không thích tay trưởng ban bên khu ấy một tí nào, tệ hơn khi anh trai gã ấy cũng là cử tri tham gia tranh cử nhiệm kỳ này.

Bên kia, tiếng khúc khích của Matthew vang lên xác nhận mọi suy nghĩ mà cô đang có – "Ngài ấy đang ở trong phòng tắm. Chị có cần em gọi ngài ấy?"

"Nah, để anh ấy giải tỏa một tí. Tuy nhiên cậu để ý, đừng để anh ấy uống nhiều quá." Edward có thói quen mỗi khi gặp phải người không ưa, anh ta lại uống rượu. Tính nết này của anh ta chẳng ảnh hưởng đến cô lắm, bởi số người làm Edward cáu lên tới mức ấy chỉ có hai người mà thôi. Mà một trong hai thì hiện tại đang nằm trong nhà xác ở Sở Thần sáng Anh Quốc.

"Chị đừng lo." rồi cậu vươn tay cho cô thấy chai rượu cậu ấy đang cầm mà lắc qua lắc lại, Valeria có thể nghe được tiếng rượu chao đảo.

Valeria đảo mắt phì cười, nhờ thế mà cô mới nhìn tới túi xách tay được cô quăng trên ghế nằm đã bung nắp cài mà làm rớt mọi đồ vật chứa bên trong. Gương cầm tay úp mặt dưới sàn, kế bên là hai cây son mà Valeria mang theo phòng trường hợp dặm lại, một chai nước hoa nhỏ, một quả cầu trong suốt có thể nằm gọn trong lòng bàn tay, chiếc khăn tay lụa màu hồng phấn của chị Claudine tặng nhân dịp sinh nhật, đôi hoa tai mà cô gỡ khi ngồi xe tới Cái Vạc Lủng vì cho rằng không hợp hoàn cảnh và kế bên nó chính là chiếc khăn tay trắng với chữ M thêu hoa mà Malfoy đã đưa cho cô mượn.

"Chị Valeria, chị có cần nhắn gì không ạ? Em có thể vào mà lôi ngài ấy ra cho chị nếu cần thiết ạ." bên kia Matthew gọi tên cô khiến cô nhìn lại khuôn mặt vẫn đang trưng ra nụ cười chuyên nghiệp.

Mối quan hệ của cô và cậu ta mặc cho ở mức gọi nhau bằng tên thân mật, song nó cũng phải dạng bạn có thể thoải mái buông bỏ mọi cảnh giác mà ăn nói không suy nghĩ cho đối phương. Valeria đã từng ghen tị với cậu ta khi cô mới đính hôn với Edward. Khi đó, cô không tài sao xen vào được mối quan hệ của bọn họ, nhưng rồi càng lớn, cô càng hiểu mặc cho Matthew và Edward lớn lên bên nhau, người được ghi tên vào gia phả dòng họ DeVos với danh nghĩa vợ của Edward chính là cô. Và cô biết rằng nếu được lựa chọn, Edward sẽ không ngần ngại mà chọn cô. Nghĩa vụ cao cả hơn ba cái tình cảm yếu đuối.

Valeria ngẩn người tự hỏi chuyện gì đang xảy ra với cô vậy? Chẳng phải cô vốn đã hiểu rõ vị trí của mình, đã chấp nhận và tiếp tục không quan tâm sâu xa tới mối quan hệ của chồng mình và thư ký riêng của anh hay sao. Tại sao bây giờ cô lại nổi lên ham muốn tìm tòi cho bằng được tận cùng mối quan hệ của họ là gì chứ? Chiếc khăn tay kia cho cô câu trả lời.

"Cũng không có gì, chỉ là chuyện liên quan tới Estelle thôi." ngay khi cô vừa nói ra cái tên ấy, gương mặt Matthew lập tức đanh lại, nụ cười trên môi cậu ta càng thêm kiểu mẫu. Estelle là đề tài mà ai trong gia đình cô cũng muốn làm ngơ mọi cách có thể.

"Vụ án tiến triển đến đâu rồi ạ?" Matthew hỏi, nhưng cô thừa biết cậu ta chỉ hỏi để cho có chứ chẳng quan tâm gì nhiều.

"Họ giao nó cho...Cục trưởng Thần Sáng." nhớ tới Potter khiến chẳng mấy vui gì, nhất là cách cái ánh mắt của hắn nhìn cô. Chúng mang dáng vẻ khinh thường và thương hại, dù cô chẳng biết hắn thương hại cô ở chỗ nào. Nếu nói chính xác ra, vị trí đó phải đảo ngược lại của cô dành cho hắn mới đúng. Hắn làm như rằng việc cô từ chối mọi thứ liên quan tới muggle là việc thiếu thốn nhất trong đời cô.

"Ồ." Matthew nói thế nhưng rồi như chợt nhớ ra điều gì đó mà gật đầu nói tiếp – "Cũng đúng thôi. Em nghe nói Bộ trưởng bên đấy sẽ chuẩn bị xin nghỉ hưu đấy ạ. Chỉ là tin đồn thôi, nhưng tin đến từ nhà Sullivan thì chị cũng hiểu độ chính xác thế nào." Một khi tin được nhà Sullivan xác nhận, thì khả năng nó thành hiện thực là 90%. Phần trăm còn lại phụ thuộc vào việc Rothchid phản ứng như thế nào. Chị gái ruột của Matthew kết hôn với cháu trai trưởng của Sullivan, thì cô còn gì để không tin vào lời nói cậu ta.

"Trong phỏng vấn, vị Cục trưởng có nhắc tới vụ này được giao cho hắn bởi đích thân Bộ trưởng." bạn sẽ không lấy lòng ai đó để củng cố địa vị nếu bạn chuẩn bị nghỉ hưu.

"Nếu em nhớ không lầm thì Bộ trưởng Shacklebolt hình như đề cử cũng như ủng hộ ai đó trong Bộ ba thì phải." Matthew lẩm bẩm nói, mày cậu ta nhăn lại và tay theo thói quen đưa lên vân vê môi mình.

Bộ Pháp thuật Hoa Kỳ bỏ phiếu không tham gia bất cứ phe nào trong cuộc chiến tranh Phù thủy năm thứ hai. Không phải vì lo sợ Riddle hay gì bởi, khác với mấy cộng đồng Châu Âu, cộng đồng Hoa Kỳ với luật lệ tự do và phóng khoáng trong sử dụng đũa phép, câu chú Hắc ám (câu chú mà bên Châu Âu cho là Hắc ám, nhưng ở Hoa Kỳ không cấm) và quan trọng nhất là ngoài đũa phép, họ còn sử dụng súng. Các loại súng. Cho nên nếu Riddle suy nghĩ ngu xuẩn, chẳng đợi tới Cửu tộc, gã sẽ phải chống chọi mòn mỏi với phù thủy, pháp sư thông thường. Cửu tộc thậm chí lại chẳng để tâm gì tới gã chúa tể ấy. Chính vì thế, bọn cô hoàn toàn chẳng biết chi tiết về Bộ ba kia.

"Matthew, em giúp chị mấy chuyện này được không?" Valeria nói, mắt cô lại một lần nữa hướng tới chiếc khăn tay kia.

"Vâng ạ." bên kia ngọn lửa, Matthew lập tức đội lên cái vẻ mặt chuyên nghiệp.

"Chị cần em hỏi nhà tiểu thư De Gasperi xem trong thời gian đi với Estelle, con bé ấy có mua cái váy trắng hay mặt nạ nào không." cô nhìn thấy Matthew gật đầu thay cho câu trả lời rồi mới nói tiếp – "Tiện thể, hỏi thăm bên nhà em xem thông tin về Malfoy."

Bên kia, mày của Matthew nhướng lên khi nghe cô nói, song cậu ta vẫn im lặng mà nghiêng đầu qua bên hỏi còn gì nữa không.

"Nhất là mối quan hệ của cậu ta với Cục trưởng Thần Sáng Potter." Valeria chống tay lên phần đệm dư đằng sau mà khẽ ngả lưng nói – "và cả Bộ ba nữa, không cần chi tiết lắm, chỉ cần biết mối quan hệ của họ với mọi người xung quanh, tài sản, con cái...mấy cái đấy chắc em hiểu."

"Tất nhiên rồi." Matthew nói, rồi cậu ta quay đầu nhìn về phía bên trái – nơi là phòng tắm riêng của vợ chồng cô – để rồi lên tiếng – "Em nghĩ ngài ấy chuẩn bị xong rồi, chị có chờ không ạ?"

"Không cần đâu, giờ bên chị đã khá trễ cho bữa tối rồi." Valeria quay đầu nhìn cái đồng hồ gỗ kiểu dáng cổ điển trên bàn gỗ phía xa kia, nếu giờ cô không ăn tối, thì giấc ngủ của cô sẽ bị xáo trộn. Valeria không muốn quay lại tuần đầu khi cô qua Anh và bị loạn múi giờ tí nào.

"Nói anh ấy đừng quên viết thư tay chúc mừng sinh nhật cháu trai của nhà Irvine đấy. Claudine đã đặt hẳn thiệp mời cho chị từ đầu năm, nhưng chị không nghĩ sự việc lại xảy ra mà sợ là sẽ không tham dự." cô dừng lại và đắn đo rằng liệu mình có nên nói tiếp hay không, tuy nhiên khi cô nhìn lại Matthew và nhớ rằng cậu ta đang ở trong phòng ngủ riêng của mình, cô khẽ mím môi mà quyết định sao không chứ.

"Nhắn anh ấy rằng chị vẫn ổn, không cần phải lo lắng gì cả."

Đôi mắt xanh lá của Matthew khẽ động, nhưng cậu ta cũng chẳng nói gì mà chỉ gật đầu, chỉ hỏi mấy cái thông tin kia cô có cần gấp không. Tất nhiên Valeria không ngần ngại mà lợi dụng tài năng của tộc Sullivan mà đồng ý. Cô và cậu ấy chào nhau mấy tiếng rồi kết thúc cuộc gọi. Đến khi Valeria đứng dậy, cô không nghĩ là mình đã ngồi lâu đến thế. Tay chống của cô tê rần và cổ thì nhức mỏi.

Cô đứng dậy, bước tới chỗ cửa sổ chính của căn phòng mà đưa mắt nhìn ánh đèn đường phía dưới. Estelle cho dù đã chết vẫn gây mọi sự rắc rối cho gia đình.

.

Ban đầu, Valeria cho rằng cô chỉ làm việc duy nhất với Thần Sáng nào phụ trách vụ của Estelle và chắc chắn rằng mình sẽ không cần thiết cho vụ án, thế nên việc mang ít trang phục ngoại trừ đồ nhà là điều dễ hiểu. Ấy vậy mà hai ngày sau khi phỏng vấn với Cục trưởng Thần Sáng, cô nhận được thiệp mời từ Bộ trưởng Bộ Pháp thuật Anh. Bức thiệp được viết tay với những chân chữ g, p uốn lượn, hàng chữ viết nghiêng, tên cô được đề đầy đủ viết hoa cùng kiểu chữ cho thấy sự chăm chút và tôn trọng. Bình thường, những thư mời sẽ được viết bởi ba người khác nhau, một người viết mẫu khung, một người điền tên và người ký tên. Nếu bạn không biết quy trình này thì bạn sẽ không nhận ra được chữ viết khác nhau ngay lần đọc đầu tiên (những thư mời như vầy thường chỉ được đọc qua một lần). Mỗi lần nhà cô tổ chức tiệc, chị Isabela thường là người sẽ lo vụ này thư từ cũng như lên danh sách mời. Cô và chị Claudine sẽ lo việc tổ chức, điều hành.

Valeria nhìn bức thiệp làm bằng chất giấy cao cấp cứng cáp màu xanh tím để trên bàn trang điểm trước mặt mình mà thở dài. Cô ngẩng đầu, nhìn qua gương mà cố gắng chỉnh sửa búi tóc sau đầu. Valeria tin rằng mình sẽ đến trễ nhưng cô không quan tâm mà quyết định cố định lại cây kẹp tăm thứ năm, bởi dùng lực quá mạnh mà cây kẹp trật hướng mà đâm thẳng vào đầu ngón trỏ khiến cô rít nhẹ mà giật ta về, kéo theo hai cây kẹp khác mà làm bung lọn tóc ở phía dưới. May mắn thay không bị thương gì đáng kể. Song, đầu tóc cô thì hoàn toàn quay lại thời điểm ban đầu. Nhìn hình ảnh người phản chiếu nơi gương khiến Valeria gỡ hết đám kẹp trên đầu mà vứt hết lên bàn chứ chẳng thèm để vào hũ đựng kẹp tăm của mình. Cứ ngồi ở đây chăm chút kiểu tóc thật tốn thời gian, nên Valeria đừng dậy bước về phía giường, nơi cô đã trải sẵn ba bộ váy thanh nhã nhưng sang trọng cho những dịp gặp mặt lớn. Nhìn màu sắc những bộ váy ấy khiến Valeria chỉ muốn quay về với tủ quần áo của mình ở nhà. Mục đích cô qua Anh là để tìm em gái, nên màu sắc váy áo chỉ toàn là những màu nhẹ, thiên về tự nhiên. Nhưng ba bộ này chỉ là tất cả những gì cô có bây giờ (nếu bạn không tính những váy, áo rời, nhưng không ai mặc chúng tiếp chuyện với Bộ trưởng Bộ Pháp thuật Anh Quốc cả). Valeria cầm chiếc váy màu cam thiên da nhạt lên mà ướm thử một lần nữa, để rồi khi nhìn nó kết hợp với màu tóc vàng xoăn thành lọn về đuôi xõa vắt qua vai của mình khiến Valeria cảm thấy da cô tái nhạt hơn hẳn. Chán nản với hình ảnh trong gương đứng đối diện giường ngủ, Valeria quăng cái váy lại mà bước về phía bên phải giường ngồi vào cái ghế bành, tay gác lên thành ghế mà chống cằm tự hỏi liệu cô có nên giả vờ ốm mà tránh thiệp mời này. Sau đó cô sẽ tới Sở Khóa Cảng mà làm đơn để dùng lò sưởi ở Cảng mà quay về Hoa Kỳ, lôi vài ba cái váy, tới Sở Khóa Cảng Hoa Kỳ, xin khóa cảng quay lại Anh, và chờ dịp mời lại của Bộ trưởng. Với quyền lực của mình, Valeria tin rằng cô chỉ mất một hay hai ngày để thực hiện cả giai đoạn đó. Hoặc là đi xuống dưới mà tìm mua một bộ váy. Chẳng phải một số pháp sư, phù thủy đã gầy dựng được mấy thương hiệu thời trang nổi tiếng ở muggle hay sao? Valeria tự hỏi bọn muggle sẽ nghĩ gì khi chúng sử dụng sản phẩm được thiết kế từ phù thủy, pháp sư.

Mắt cô nhìn về phía chiếc đồng hồ trên bàn viết, nơi những tập hồ sơ mà Matthew điều tra được. Kim giờ đã chỉ ở giữa số hai và ba, kim phút chỉ nhích qua số sáu vài vạch. Nếu cô không nhanh chân lên thì cuộc hẹn ba giờ mười lăm chiều sẽ chuyển thành năm giờ mười lăm chiều. Một lần nữa, Valeria quay về nhìn những bộ váy trên giường. Cô thừa biết những gì sẽ diễn ra trong buổi hẹn hôm nay. Mẹ kie...không, Valeria không nuôi dậy trong một gia đình thiếu học dễ dàng văng tục. Cô nhắm mắt lại và đếm tới ba, rồi đứng dậy mà bước về phía bàn trang điểm. Lần thứ ba trong ngày cô ngồi xuống mà với lấy cây lược chải tóc mình. Nếu không thể búi, Valeria sẽ cột một nửa và xõa hẳn, mặc cho kiểu này khiến cô không mang dáng dấp của một phụ nữ đã có chồng mà là một cô gái tuổi hai tư tự do phóng khoáng. Valeria thầm cười lẩm bẩm tác hại của việc đính hôn năm mười lăm.

Bất cứ đứa trẻ nào sinh ra trong Cửu tộc đều trưởng thành sớm hơn với tuổi thật. Người ta thường nói bọn cô không có tuổi thơ, nhưng Valeria không nghĩ họ hiểu niềm vui nho nhỏ của con cháu gái trong Cửu gia tộc lúc còn bé. Không có tuổi thơ chỉ dành cho thành viên nam. Một khi bạn sinh ra là nữ, bạn sẽ thoải mái hơn rất nhiều. Phải chăng vì điều đó mà Edward luôn muốn Matthew bên cạnh anh ấy, một ai đó để anh ấy nhớ về quãng thời gian thơ bé hiếm hoi trước khi bị ép vào khuôn nếp. Draco Malfoy cũng chẳng phải học cùng trường với Potter hay sao? Mặc cho những gì cô đọc được qua bản điều tra rằng hai người này không ưa gì nhau, nhưng Malfoy cũng là ai đó ở đó, chứng kiến tuổi thơ của Potter.

Valeria ngừng chải tóc mà đưa tay kéo ngăn kéo thứ hai của bàn trang điểm. Bên trong là chỗ để cô chứa những phụ kiện dành cho tóc mình, khăn tay, găng tay. Nằm gọn một bên những cái kẹp đá, ruy băng satin màu là chiếc khăn tay thêu chữ M kiểu cách mà cô đã nhờ khách sạn giặt sạch sẽ. Mắt cô chuyển qua nhìn tấm thiệp, rồi nhìn hình ảnh phản chiếu những váy áo đang xòe trên giường qua góc gương trang điểm, mà khóe môi dần kéo thành một nụ cười.

.

Khi Valeria được trợ lý dẫn vào văn phòng của Bộ trưởng, chiếc đồng hồ treo tường bên trái cô chỉ đúng bốn giờ bốn mươi chiều.

Khác với văn phòng của Edward ở Bộ Pháp thuật Hoa Kỳ mà cô đã đến mấy lần. Văn phòng của Bộ trưởng Bộ Pháp thuật Anh Quốc có phần...cá nhân hơn. Đập liền vào mắt cô chính là bàn làm việc với một xấp hồ sơ chỉnh tề, một tập còn đang mở trống, một bức tượng thạch cao cỡ nhỏ, và hai ba khung ảnh mà cô cho rằng chụp gia đình Bộ trưởng. Đối xứng với bàn làm việc của Bộ trưởng là hai kệ phủ đầy hồ sơ, một vài kệ trống để mấy bức tượng thạch cao, vài bức ảnh. Với thảm nền nâu đất, bộ ghế sopha bọc nhung màu ghi nhìn có vẻ cũ nhưng lại không sờn được đặt ở tường đối diện với bàn làm việc, bên vị trí cửa ra vào. Nơi mà Valeria có thể hai ba người đang đứng dậy mà bỏ quên tách trà dang dở bày trên cái bàn thấp.

Valeria đã từng nhìn qua Bộ trưởng trên báo, nhưng để tận mắt gặp thì hoàn toàn khác hẳn với bức hình đen trắng chuyển động trên tờ Những Người Yêu Nước thể hiện. Làn da của Kingsley Shacklebolt dường tỏa sáng dưới ánh đèn trùm của treo giữa phòng hơn là từ những đèn cây đặt ở bốn góc và một cây ở bàn làm việc. Shacklebolt nở nụ cười mà đưa tay đón lấy tay cô nâng lên môi nhưng không chạm mà nói:

"Hân hạnh được gặp phu nhân." giọng của Shacklebolt chậm rãi làm cô nhớ tới gia sư của anh trai mình – một lão già tưởng lẩm cẩm nhưng lại sáng suốt hiểu rõ mọi câu trả lời.

Valeria nở nụ cười vừa đủ tươi để lộ dãy răng đều trắng bóng của mình mà khẽ cúi đầu – "Tôi mới phải là người hân hạnh." rồi cô quay đầu, nhưng mắt vẫn luôn hướng về ngài Bộ trưởng mà nói – "Cám ơn mọi người đã kiên nhẫn. Thật ngại quá khi tôi vẫn chưa quen được với giờ giấc ở Anh Quốc."

"Đã gần một tháng mà phu nhân vẫn chưa thể làm quen được sao?" bộ Trưởng Shacklebolt chậm rãi hỏi han.

"Cả đời, đây là lần đầu tiên tôi rời Hoa Kỳ." Valeria thêm một chút hào hứng, một chút ngại ngùng vào âm giọng của mình.

"Thật là đáng tiếc khi lần đầu tiên du hành phu nhân lại phải giải quyết chuyện không vui như vầy." Shacklebolt nâng tay, Valeria vòng tay qua cánh tay ông ta mà bước theo đáp.

"Vâng ạ. Hy vọng lần thứ hai sẽ khá hơn." theo hướng dẫn của ngài Bộ trưởng, Valeria đứng trước chiếc ghế bành đối diện với bức tranh tĩnh vật treo ở tường.

Shacklebolt nhanh chóng giới thiệu – "Phu nhân Richardson – DeVos. Đây là đồng nghiệp của tôi: cô Granger-Weasley, Giám đốc Cục Thực Thi Luật Pháp thuật." bàn tay ngài hướng về người đứng bên phải cô. Valeria nhanh chóng gật đầu mỉm cười. Thấy thế, Shacklebolt lại tiếp tục với người thứ hai đứng kế bên Granger-Weasley – "Cô Bones, Trưởng ban Uỷ ban Pháp luật Wizengamot. Kế bên tôi là cậu Knox, Giám đốc Bộ Hợp tác Pháp thuật Quốc tế, hẳn phu nhân đã gặp qua cậu ấy."

"Ngài Knox đã giúp đỡ tôi rất nhiều trong việc liên hệ với Sở Thần Sáng ạ." Valeria cười đáp lại và không quên được cô thư ký riêng của Knox để cô chờ gần một tiếng đồng hồ, với tách trà kinh tởm trong căn phòng kinh khủng nồng nặc mùi dược chăm bón cây, và kinh hoàng khi phát hiện lông mèo bám đầy chiếc áo khoác ngoài của cô.

Shacklebolt có lẽ không biết về việc đó, nên quay ra giới thiệu cô cho ba người vừa rồi với âm giọng rất trịnh trọng và có ẩn ngầm ý bảo mọi người nên chú ý lời nói mình khi trò chuyện với cô – "Đây là phu nhân Richardson – DeVos, vợ của Edward DeVos – Trưởng ban Văn phòng Trợ lý cấp cao cho Bộ trưởng Bộ pháp thuật Hoa Kỳ."

Mọi người gật đầu chào nhau, và cùng chờ cô ngồi xuống trước. Chính tay Bộ trưởng Shacklebolt rót trà cho cô và hỏi cô dùng chung gì. Valeria cũng không ngần ngại mà đáp sữa và hai thìa đường, cám ơn. Edward không bao giờ hiểu được độ hảo ngọt của cô, song anh không cằn nhằn, chỉ là than vãn mỗi khi nhìn thấy cô đổ hơn sáu thìa đường vào cà phê của mình mỗi bữa sáng ăn cùng anh. Anh ấy luôn nói "Val, em làm thế thì còn gì là cà phê." nhưng người hảo ngọt không chỉ mình cô mà còn là Matthew. Edward không bao giờ lên tiếng khi thấy cậu ta "phá hoại" cà phê, anh chỉ thở dài mà lẩm bẩm gì đó.

Valeria tự hỏi Draco Malfoy có thích đồ ngọt không nhỉ? Cô bắt đầu mường tượng ra Cục trưởng Potter sẽ làm gì khi thấy Draco Malfoy đường hóa mọi thứ? Để rồi Valeria tự hỏi bản thân tại sao cô lại quan tâm tới điều đó.

"Xin gửi lời chia buồn với gia đình phu nhân." Shacklebolt ngã người vào tựa ghế mà nói, rồi mắt nhìn ông quay đầu giải thích lý do với mấy người còn lại, làm ra vẻ họ chỉ mới biết chuyện chứ chẳng phải trước khi Valeria đến đã bàn bạc đủ kiểu.

Bởi ngồi kế bên Granger-Weasley, cũng là vị trí xa cô nhất, nên Bones nhướng người xoay qua đối mặt mà nói với giọng chắn chắn – "Phu nhân đừng lo lắng. Cục trưởng Potter chắc chắn sẽ tìm lại công lý cho em gái phu nhân."

Knox cũng gật đầu phụ họa mà đệm vô – "Bất cứ vụ nào được Cục trưởng Potter thụ lý đều hoàn tất mỹ mãn với sự chân thành tuyệt đối."

Valeria nâng tách trà lên môi, không quên gật nhẹ đầu vâng ạ tán thành. Cục trưởng Potter, người rất tận tụy đối xử với cô như nghi phạm ngày hôm nào. Valeria tự hỏi bọn họ phải qua lại mấy câu xã giao này tới bao giờ. Trời ạ, mới ngồi xuống chưa đầy năm phút mà cô đã muốn kết thúc buổi trà hôm nay. Tuy nhiên, Valeria sẽ không để mấy bài học từ dạy từ mẹ cô ra công cốc mà lên tiếng.

"Tôi thật sự rất biết ơn Cục trưởng Potter là người thụ lý vụ án." lời này là cô dành cho Shacklebolt, người nhâm nhi tách trà mà gật đầu.

"Tính cách của bồ ấy khá thẳng thắn nhiều khi làm mất lòng mọi người, dẫu không hoàn hảo nhưng xin phu nhân yên tâm rằng, bồ ấy sẽ đưa thủ phạm ra ánh sáng và trừng trị theo đúng pháp luật." Granger-Weasley bây giờ mới lên tiếng và Valeria lập tức điều chỉnh lại bất cứ ý nghĩa mỉa mai nào cô vô tình để lộ trên mặt khiến cho Granger-Weasley đọc được.

Pháp luật? Luật của Anh Quốc hay giải về Hoa Kỳ? Hay là luật riêng của Cửu tộc nói chung và gia đình cô nói riêng? Valeria biết rằng cái "đúng pháp luật" mà Granger-Weasley nói tới chắc chắn không phải là của Cửu tộc hoặc nhà DeVos, e rằng cũng không phải của Hoa Kỳ nốt.

"Tôi chỉ hy vọng mọi việc ổn thỏa." Valeria quay sang nói với Granger-Weasley, cũng nhờ thế mà cô nhận ra Granger-Weasley sắc sảo như thế nào. Nó không phải cái dạng sắc nét cắt ngang không khí khiến cho bất cứ người đàn ông nào nhìn vào chị Isabela. Độ sắc sảo của Granger-Weasley nằm ở đôi mắt màu nâu mật sáng suốt quan sát cô, một đôi mắt mà Valeria tin rằng sẽ nhìn thấu suốt mọi ngóc ngách trong tâm trí đối phương. Quả nhiên những gì cô đọc qua trong bản báo cáo mà Matthew điều tra không ngoa tí nào, thậm chí Valeria cho rằng những gì ghi về Granger-Weasley trong đó còn thiếu sót rất nhiều.

"Xin phu nhân bớt lo lắng." Shacklebolt lên tiếng nhưng cô không quan tâm mà chỉ nhìn Granger-Weasley hỏi.

"S.P.E.W là viết tắt của gì vậy ạ?" để rõ ràng hơn, Valeria đặt tách trà xuống bàn mà đưa tay khẽ chỉ về huy hiệu khắc chữ cài chỗ vạt áo vest của Granger-Weasley.

"Hội Vận Động cho Quyền Lợi Gia Tinh & Quyền Bình Đẳng. Một dự luật mà tôi đang soạn thảo, hy vọng sẽ được thông qua bước đầu trước cuối năm sau." Granger-Weasley cúi xuống nhìn huy hiệu với ánh mắt tràn ngập tự hào.

Valeria ngụy trang tiếng cười khẽ của mình, chuyển nó từ không thể tin được thành tuyệt vời quá. Cố gắng giữ cho giọng bình thường nhất có thể mà nói – "Chúc cô thành công, cô Granger-Weasley."

"Granger. Phu nhân chỉ cần gọi là Granger thôi." bà Giám đốc Cục Thực Thi Luật Pháp thuật nói.

"Cô Granger là người giỏi nhất trong Bộ chúng tôi." Valeria quay qua lắng nghe Shacklebolt nói, đôi mắt ngài ấy tràn ngập tự hào mà nhìn về phía Granger-Weasley, tựa như cô ta chính là học trò hoàn mỹ nhất mà Shacklebolt từng có.

"Chú nói quá rồi chù à." Granger-Weasley nói, chất giọng cực kỳ thân thuộc xem Bộ trưởng như một người cậu trong gia đình – "Mọi người ở Bộ đều đóng góp công sức cả chứ không chỉ mình cháu." rồi cô ta nhìn qua Bones và Knox.

Điều khiến Valeria ngạc nhiên chính là những gì Granger-Weasley không phải chỉ là của kẻ đóng giả khiêm tốn. Chất giọng, đôi mắt, cử chỉ của khóe miệng hoàn toàn thật sự đúng với những gì cô ta nói.

Valeria quay lại mà nâng tách trà của mình lên nhấp một ngụm nhỏ, hành động ấy của cô lập tức đẩy không khí quay trở lại khách sáo và gượng gạo. Cô đánh đo tự hỏi nếu Bộ trưởng Shacklebolt không vào đề ngay, thì có lẽ cô sẽ tìm cách để đi vào vấn đề chính, lý do thật sự cho buổi trà hôm nay.

Ngạc nhiên thay, Bones mới là người làm việc đó khi hỏi cô – "Mọi việc xảy đến như vầy, ngài Edward DeVos chắc mệt mỏi lắm."

"Vâng ạ. Không chỉ chồng tôi mà gia đình chồng tôi cũng vậy. Mọi người ai cũng lo lắng cho Estelle." Valeria đáp và tưởng tượng tiệc sinh nhật bên nhà mẹ của chị Claudine sẽ vui mừng thế nào, họ đã tốn công lên kế hoạch và chuẩn bị từ hồi tháng ba đến tận bây giờ.

"Tôi hy việc này không ảnh hưởng gì đến tâm trạng của ngài DeVos trong cuộc tranh cử nhiệm kỳ năm nay." Knox vừa nói xong câu ấy thì liền nâng tách trà mà uống. Hành động ấy khiến cô nhận ra hóa ra mọi người đều đã có lời thoại cả. Thảo nào, Bones là người mở đầu chứ chẳng phải Shacklebolt.

"Chúng tôi sẽ ước mọi điều ước tốt nhất cho ngài ấy. Hy vọng nó giảm được gánh nặng mà ngài ấy đang mang." Shacklebolt nói rồi liếc mắt nhìn về phía cửa, hướng đằng sau cô, song Valeria có thể biết được lão đang dùng nó để che đậy tín hiệu báo gì đó đã dợt sẵn cho Granger-Weasley.

"Công việc hiện tại của ngài ấy thật sự rất nặng nề." Shacklebolt tiếp tục, tách trà của lão để dưới bàn là tách duy nhất còn đầy nước, viền tách cũng không lem cho thấy tách này lão chẳng đụng vào từ lúc rót ra, chỉ giả vờ nâng lên miệng rồi hạ xuống – "Tôi nghĩ còn nặng hơn cả của tôi. Vợ tôi luôn muốn tôi ở nhà nhiều hơn với đám cháu." nói tới đây, ngài Bộ trưởng quay đầu nhìn về phía bàn làm việc mà lẩm bẩm khá to rằng:

"Có lẽ thế hệ bọn tôi đã đến lúc phải nhường lại cho những bộ óc hiện đại hơn rồi."

Valeria khẽ lắc chiếc tách trà, nhìn những sóng nước dâng mấp mé viền tách mà gật đầu phụ họa những gì Shacklebolt nói, tựa như cô học trò nhỏ lắng nghe thầy giáo già đúc kết kinh nghiệm sâu lắng của cuộc đời.

"Sự thật phu nhân, tôi thật sự hy vọng ngài DeVos sẽ đắc cử." câu này của Shacklebolt khiến Valeria gần mất kiểm soát lực lên tách mà khiến một chút nước trà đụng thành ly mà nhỏ một đường xuống dĩa. Chiến lược của Shacklebolt quá nhiên rất khác xa so với những gì cô tưởng tượng.

Nhưng Valeria với khuôn mặt khắc cảm xúc nhuần nhuyễn cũng chỉ mỉm cười, vừa đặt tách trà xuống bàn, vừa nói – "Ngài quá khen rồi. Những cử tri thật sự có nhiều kinh nghiệm hơn chồng tôi rất nhiều. Anh ấy chỉ được sự yêu nước của mình mà thôi."

"Phu nhân lại quá khiêm nhường rồi." Shacklebolt đáp, song giọng ông ta thay đổi. Những người quan bàn không nhận ra, nhưng Valeria thì nghe thấy rõ ràng: sự phân vân.

Phải nói rằng Valeria nên cám ơn Draco Malfoy. Nếu như hôm nay nàng xuất hiện với mục đích là để đối đầu với cuộc nói chuyện này, hẳn ngài Bộ trưởng đây đã để phòng hơn. Bình thường, Valeria sẽ xây cho mình hình ảnh quý phu nhân đứng đắn tràn ngập quyền lực với váy trang nhã, tay dài kín đáo, mái tóc búi cao cài trâm để lộ vòng ngọc trai đeo trên cổ. Đứng tuổi với lớp trang điểm hoàn mỹ tạo gò má cao. Một đệ nhất phu nhân của Bộ trưởng Bộ Pháp thuật Hoa Kỳ tương lai. Nhưng hôm nay, Shacklebolt gặp một tiểu thư trẻ tuổi với mái tóc nửa cột bởi dải lụa màu xanh lục, nửa xõa vắt qua hai bên vai để lộ những lọn tóc tròn đều. Áo màu kem tay phồng ôm ở cổ tay khiến cô nhỏ nhắn mà uyển chuyển trong váy voan duyên dáng màu rêu tạo dáng vẻ trẻ trung. Tạo một hình ảnh cô vợ nhỏ chỉ quan tâm việc bếp núc, nhà cửa. Valeria hoàn toàn không ngờ cô có thể thành công như vậy.

Cố tình đi trễ giờ tạo tính thiếu chuyên nghiệp. Thay đổi phong cách tạo hình ảnh non nớt. Hỏi thăm cái huy hiệu của Granger-Weasley bộc lộ sự thiếu chuẩn bị.

Bộ trưởng Shacklebolt sẽ nghỉ hưu. Lão sẽ đề cử cũng như ủng hộ Granger-Weasley lên nắm chức này. Tuy nhiên lão gặp phải vấn đề. Hiện tại người có tiếng nói nhất định ủng hộ cô ta chỉ có người Uỷ ban Pháp luật Wizengamot – quý cô Bones và Giám đốc Bộ Hợp tác Pháp thuật Quốc tế: ngài Knox, và có thể tính thêm Cục trưởng Sở Thần Sáng Potter. Không có một ai thuộc nhà Thuần huyết ở đây. Valeria có thể nhìn ra Bones là Thuần huyết, nhưng cá chắc gia đình cô ta không có tiền. Không có tiền dư giả. Knox và Potter có tiền, nhưng lại là con lai pha bùn. Và Granger-Weasley là một con máu bùn. Hơn nữa, Cộng đồng Pháp thuật Châu Âu bây giờ càng phân cách, lý do mà De Gasperi vẫn duy trì cái chính sách "chống muggle" thành công (và có phần ảnh hưởng tới các nước Đông và Nam Âu lân cận) tới nay cho thấy phần lớn Cộng đồng Pháp thuật Châu Âu vẫn chưa chấp nhận muggle. Có thể họ chấp nhận đấy, nhưng chỉ 30% – 35% mà thôi, và bao nhiêu phần trăm chấp nhận một Bộ trưởng là con máu bùn. Nếu Cộng đồng Pháp thuật Anh Quốc với tân Bộ trưởng không vững chắc, các cộng đồng Châu Âu khác sẽ nhanh chóng nuốt gọn họ, một âm mưu lật đổ, phá hoại sẽ được nung nấu. Granger-Weasley tất nhiên sẽ nắm chức Bộ trưởng bởi phiếu bầu, những gì cô ta làm trong chiến tranh đủ để đám dân thường hào hứng. Qua điều tra mà Valeria đọc được, Bộ ba hoàn toàn không quen thân thiết với nhà Thuần huyết nào có quyền lực củng cố ở hiện tại, hay quan hệ thân thiết với các gia tộc Thuần huyết ngoài Anh Quốc. Phải chăng đây chính là mối quan hệ của Potter và Malfoy? Nhưng nhà Malfoy hiện tại dường như không gọi là có tiếng nói nữa. Ngựa chạy đường xa mới biết con ngựa nào hay con ngựa nào dở. Cô ta cần một ai đó ủng hộ, người này phải là người có tiếng nói rộng, đủ để khiến những ai có ý định phá hoại trong tương lai phải dè chừng.

Edward DeVos nếu đắc cử sẽ trở thành người quyền lực nhất thế giới Pháp Thuật. Không những đứng đầu Cộng đồng Pháp Thuật Hoa Kỳ – một cộng đồng lớn mạnh theo cấp số nhân – mà anh còn xuất thân từ dòng dõi cổ tộc lâu đời. Thử tượng tưởng anh lên tiếng ủng hộ một ai khác mà xem.

Valeria vuốt thẳng nếp váy mà quay qua nhìn Granger-Weasley. Cô ta không đáp lại ánh mắt của Valeria ngay mà chỉ đưa tay rót cho bản thân tách trà thứ hai rồi mới ngẩng đầu nhìn cô. Có một sự thật mà Valeria phải khẳng định: Granger-Weasley sẽ là một Bộ trưởng tốt. Tài năng của cô ta không chỉ hiện trên mấy trang giấy mà cô đọc được, mà còn lộ rõ qua đôi mắt kiên định, ánh nhìn quyết đoán và một lý trí minh mẫn. Tuy nhiên, cô ta và cái Hội Vận Động cho Quyền Lợi Gia Tinh & Quyền Bình Đẳng của mình sẽ là điểm ngáng chính chân cô ta. Valeria tin rằng đây vẫn chưa phải là thời điểm để thúc đẩy bất cứ dự luật nào dựa trên cái tư tưởng ấy. Trong tương lai thì có khăn năng nhưng ở hiện tại và thời của cô ta thì không.

"Ngài Bộ trưởng, ngài nghĩ gì về chồng tôi?" Valeria nói, nhưng mắt cô vẫn nhìn về Granger-Weasley.

"Tôi nghĩ ngài ấy là một người yêu nước. Từ lúc ngài ấy nhận chức Trưởng ban Văn phòng Trợ lý cấp cao cho Bộ trưởng Bộ pháp thuật Hoa Kỳ, kinh tế của cộng đồng tăng lên rõ rệt, đời sống cải thiện dễ dàng nhận ra. Không mất nhiều thời gian để hỏi về bất cứ công dân đến từ Cộng đồng Pháp thuật Hoa Kỳ để nhận ra họ đánh giá và yêu mến ngài ấy đến mức nào. Với một người như ngài ấy, tôi thật sự rất mong muốn được hợp tác trong tương lai." Granger-Weasley lên tiếng.

"Kể cả những chính sách mà anh ấy sẽ thực hiện nếu đắc cử?"

Granger-Weasley im lặng mà cúi nhìn tách trà của mình. Valeria nhìn Shacklebolt mà mỉm cười, cô nâng tách lên mà để một khoảng lặng thưởng trà trước khi kết thúc chủ đề chính.

"Tôi có chuyện muốn hỏi ngài, ngài Shacklebolt."

"Phu nhân cứ nói." Shacklebolt bấy giờ mới nâng tách của mình uống, ông nhăn mày ngay khi đụng môi, rồi rút đũa mà làm chú khiến trà nóng lại một lần nữa.

"Hiện tại, em tôi cũng có lẽ không còn giúp ích gì cho việc điều tra nữa, ngài xem liệu tôi có thể làm thủ tục đưa xác em ấy về quê nhà?" Valeria đặt tách về bàn lần cuối cùng, buổi trà hôm nay cô vẫn chưa uống vơi nửa tách.

"Chúng tôi có dùng dược bảo vệ xác cô ấy. Phu nhân nói vậy là vẫn chưa nhận được giấy báo, như thế là bên Sở Thần Sáng vẫn còn cần tới cô ấy." Shacklebolt với giọng thông cảm giải thích.

Valeria biết một số việc cần phải chờ, ví như phải đun dược để phát hiện, hay tìm ra thêm vài manh mối nữa, ai cũng biết dược để sử dụng trong một số trường hợp cần có thời gian để đun. Từ lúc tìm ra xác Estelle đến nay đã gần tháng, và Valeria chỉ mong đưa con bé về nhà an táng. Có được xác con bé càng nhanh càng tốt.

Valeria thở dài một tiếng rõ ràng mà nghiêng đầu – "Ngài Bộ trưởng, chúng tôi hoàn chỉ mong đưa em ấy về. Về nhà bên người thân con bé tốt hơn là cứ nằm cằn cỗi lạnh lẽo và cô đơn trong nhà xác. Tôi biết rằng Sở Thần Sáng chu đáo đầy đủ cho em ấy. Song không đâu tốt hơn bằng về lại gần bên gia đình. Chúng tôi sẽ an táng con bé gần cha mẹ chồng tôi, cả đời con bé đã chẳng biết hưởng hơi ấm của họ, nay lại còn...." cô dừng lại, đưa tay lên môi và nhắm mắt tỏ vẻ xúc động. Trong đầu, cô đếm nhẩm tới mười bảy rồi mới hít vào một hơi thật sâu mà mở mắt nhìn thằng vào Shacklebolt tiếp tục – "Tôi mong ngài hiểu cho."

Shacklebolt muốn nói gì đó, nhưng Knox nhanh chóng cắt lời mà lên tiếng – "Phu nhân nói phải, ngài xem cũng gần một tháng rồi, mọi chứng cứ cần thiết chẳng phải đã thu thập đủ sao. Giờ này đợi thu thập thêm chỉ có đi sâu vào gốc máu, ADN của tiểu thư Estelle DeVos thôi. Tiểu thư đã có người nhận mặt xác định là ai rồi, cần gì phải giữ cô ấy lâu như thế."

Đến cả Bones cũng gật đầu ủng hộ ra mặt khiến Shacklebolt gật gù mà vẩy đũa triệu hồi một tờ giấy và bút từ trên bàn làm việc qua chỗ ông ta. Shacklebolt đặt bút viết nhanh một vài dòng, rồi chĩa đầu đũa của mình xuống phần chữ ký mà ấn dấu. Ông vẽ đũa vài vòng khiến mảnh giấy gấp thành con hạc mà bay vào lò sưởi đối diện với bộ ghế sofa mọi người đang ngồi. Shacklebolt từ tốn cất đũa mà quay qua nói với cô.

"Phu nhân yên tâm. Ngày mai phu nhân có thể làm thủ tục đưa tiểu thư Estelle DeVos về nhà."

Valeria lập tức mỉm cười mà đặt tay lên ngực thì thầm cảm ơn. Cô cũng không quên qua phía Knox mà nói mấy câu làm phiền ngài ấy giúp cô mấy cái giấy tờ bên bộ Quốc tế. Knox tất nhiên gật đầu lia lịa mà bảo cô rằng cứ yên tâm. Đạt được mục đích, Valeria đứng dậy, nói rằng có việc cần phải làm trước khi quay về khách sạn thông báo cho gia đình bên kia đại dương. Mọi người, kể cả Granger-Weasley – người vẫn im tiếng – đều đứng lên tiễn cô ra cửa văn phòng. Shacklebolt đích thân tiễn cô ra tới tận thang máy, nhưng Velaria nói rằng cô có thể tự một mình tìm đường ra khỏi Bộ, không quên cám ơn rối rít Shacklebolt đã giúp cô đưa Estelle về quê nhà. Shacklebolt bấm thang máy cho cô xuống tầng trệt, cô đứng bên trong mà cúi đầu chào ngài Bộ trưởng Bộ Pháp thuật Anh Quốc lần cuối.

.

Mất gần ba chục phút để Valeria tìm ra khu văn phòng luật, mất thêm mười lăm phút để nhận được tin biện lý Malfoy hiện tại vẫn đang ở tòa. Tất nhiên là tốn thêm gần hai mươi phút để Valeria tìm ra phòng xét xử nào. May mắn thay, vụ xét xử hôm đó của Malfoy là dân sự, nên Valeria chỉ tham gia phiên xử chừng bốn mươi phút trước khi tòa quyết tạm dừng cho tới ngày đã đã định. Dù cho chỉ có mặt không quá một tiếng và không biết tường tận vụ kiện, Malfoy quả là một luật sư không tồi. Cách cậu ta dẫn dắt câu hỏi, gài bẫy đối phương làm họ không kiềm chế được cảm xúc mà lỡ lời khiến Valeria càng thêm cảnh giác với cậu ta. Cậu ta một khi đã làm việc thì hoàn toàn chẳng để ý đến bất cứ điều gì, bằng chứng là khi thẩm phán bước vào, Malfoy mới nhận ra cô trong lúc thu dọn giấy tờ để trên bàn.

Valeria chỉ đưa tay vẫn nhẹ trong lúc cậu ta không rời mắt khỏi cô mà dặn dò gì đó với trợ lý của mình và thân chủ trước khi chào họ mà bước về phía cô. Đợi cậu ta tới gần, Valeria mới đứng dậy mà lên tiếng trước.

"Ngài Malfoy, tôi hy vọng mọi sự diễn ra đúng ý ngài." Valeria đưa tay cho Malfoy nâng lên môi, vẫn như lần trước, khi môi cậu ta chạm vào đốt ngón tay cô, không một hơi thở nào phủ lên chúng. Rất nhiều kẻ hôn qua tay cô mà để hơi thở họ phì phò một cách lố lăng.

"Phu nhân Richardson – DeVos, không ngờ tôi lại được gặp lại phu nhân." Malfoy nói và đưa tay cho cô vòng qua mà dẫn cô ra khỏi phòng xử án. Cánh tay của Malfoy thuộc dạng khẳng khiu chứ không vạm vỡ như của Edward và có vẻ ốm hơn Matthew một chút.

"Xin lỗi vì đã không báo trước cho ngài, ngài Malfoy." hành lang bên ngoài phòng xử án giờ đây bắt đầu đông người qua lại, Valeria tự hỏi tại cho đến khi cô nhớ giờ là giờ tan tầm.

"Phu nhân đừng để ý. Tôi chẳng lấy làm phiền đâu." Malfoy nói. Valeria chưa kịp mở lời đáp thì một hai người va vào vai cô khiến cô phải nhích lên vài bước. Thấy thế, Malfoy lập tức đổi vị trí khiến cô vào bên trong, còn cậu ta thì bên ngoài. Tiếng ồn bắt đầu nổi lên, khiến những gì cô nói ra lập tức bị nhấn chìm, Malfoy cũng nhanh ý mà lôi cái đồng hồ quả quýt từ trong túi áo xem giờ để rồi nâng giọng hỏi liệu cô có muốn ăn nhẹ trước bữa tối hay không. Tất nhiên là Valeria đồng ý. Malfoy không dẫn cô ra khỏi hành lang phòng xử liền mà lục lọi lôi một tờ giấy và bút trong cặp da đeo trên vai của cậu ta ra, lấy tường làm điểm tựa, Malfoy viết một câu mà Valeria không có ý định nhìn. Song cũng chẳng thể tránh khỏi với mật độ người qua lại càng đông.

Malfoy viết: "Sẽ về trễ. Cứ nói Holly cho mày vào văn phòng tao chờ. Biết điều thì đừng đụng vào giấy tờ trên bàn của tao. xxx. D.M." rồi cậu ta gấp nó thành một con hạc với độ dài cánh hoàn hòa mà dùng đũa vẽ bùa chú gửi con hạc bay ngược chiều hành lang, hướng quay về sảnh chính của Bộ.

Khi Malfoy quay lại với cô, Valeria giả vờ như chưa từng đọc lướt qua những gì cậu ta viết mà ra hiệu cho cậu ta dẫn đường.

Malfoy làm cô ngạc nhiên khi quán cậu ta chọn không nằm trong khu Pháp thuật mà lại ở muggle, bất ngờ hơn nữa chính là quán họ tới thuộc dạng nhỏ chứ chẳng phải nhà hàng cao cấp như cô dự đoán. Malfoy đề nghị họ ăn ở ngoài thay vì vào trong. Nói là quán nhỏ, nhưng cũng có khu vực ngoài trời (không phải dạng ngồi ngoài vỉa hè) có độ riêng tư nhất định. Lúc họ đến quán đã là chập choạng tối, trên bầu trời bấy giờ mang những đường mây cam đỏ vắt ngang nền tím. Khu vực ngoài trời được thắp sáng bởi những đèn dây tóc tựa như đom đóm lung lay theo gió thoảng qua. Malfoy chọn một bàn kế góc, đủ yên tĩnh và riêng tư để không sợ tai mắt người lạ, nhưng cũng đủ để thu hút ánh mắt của phục vụ. Trước khi kéo ghế cho Valeria, cậu ta còn dùng khăn tay – một chiếc khác hẳn với chiếc hôm nọ cậu ta đưa, nhìn thoáng qua, chiếc này mềm mại và dành cho nữ dùng nhiều hơn là nam – mà phủi ghế cho cô. Valeria mỉm cười thay lời cảm ơn mà ngồi xuống. Bọn họ vừa điều chỉnh tư thế thì nữ phục vụ trong đồng phục đen trắng lập tức đưa thực đơn cho họ. Malfoy có vẻ đến đây nhiều khi cậu ta nhìn thực đơn chưa quá hai ba phút để gọi món (salad dưa leo kiểu Hy Lạp và nước chanh mật), trong khi đó cô vẫn chưa tài nào quyết định mình sẽ ăn gì. Malfoy nhanh chóng giới thiệu món pizza nướng xốp kiểu Anh và nước lọc thông thường nếu cô vẫn chưa quen với pha chế vị nước ở Anh. Valeria đồng ý. Trước khi để họ một mình, nữ phục vụ đã đặt lên bàn họ ly nước lọc.

"Tôi phát hiện đa phần các món ở đây đều rất ngon." Malfoy nói, chống khuỷu tay lên mép bàn mà kê cằm một cách hững hờ.

"Quán đúng là một sự đổi mới với tôi." Valeria nói, tay cô đặt lên đùi mình.

"Phu nhân mấy ngày qua chắc đã được thưởng thức mấy nhà hàng lớn cả rồi đúng không?"

"Tẻ nhạt hơn nhiều ngài Malfoy, tôi chỉ quanh quẩn gần khách sạn mình và phần lớn vẫn là dùng bữa của nhà hàng khách sạn." Valeria mím môi và kéo phần khóe để tạo thành nụ cười hóm hỉnh cho mình, rồi cô khẽ nâng cằm mà tiếp – "Và thôi gọi tôi là là phu nhân đi ngài Malfoy ạ. Tôi tin rằng mình kém tuổi ngài rất nhiều."

Malfoy cười thành tiếng nhưng nó là nụ cười xã giao mà cong cong mắt nói – "Với điều kiện phu nhân ngừng gọi là tôi là ngài Malfoy."

"Đồng ý." Valeria nhìn thấy một cặp đôi bước vào và chọn chỗ không xa cách họ hai bàn. Đôi giày cao gót mũi nhọn với chất liệu da ánh kim loại màu bạc cô gái mang khiến Valeria suy tính không biết có nên tìm và mua nó trong tương lai.

"Nếu tôi nhớ không lầm thì cô có thể tìm nó ở cửa hàng của hãng Burberry thời điểm hiện tại này. Đôi ấy nằm trong dạng hàng giới hạn." Malfoy nâng ly nước mà đánh mắt về phía cặp đôi.

"Ồ, tôi có nên ngạc nhiên khi cậu Malfoy biết chính xác thông tin về đôi giày này hay không?"

"Cô có ngạc nhiên nếu tôi nói tôi sở hữu một đôi giống y hệt như vậy hay không?" lời Malfoy mang đầy ý cười, Valeria biết đây chỉ là câu đùa dí dỏm, nhưng một mặt nào đó, cô tin rằng Malfoy nói thật.

Malfoy mang đôi giày cao gót kia? Valeria có thể hình dung ra đôi chân của Malfoy được tôn lên như thế nào. Nào nào, đó chẳng phải là một hình ảnh quyến rũ gợi tình hay sao.

Cô nhìn Malfoy tạo một điểm im lặng rồi nhướng mày – "Màu bạc không hợp với cậu đâu cậu Malfoy à."

Malfoy bĩu môi ra vẻ suy xét lời cô nói mà trả lời – "Này này, có người khen tôi cực kỳ quyến rũ khi đi đôi đó đấy."

Giờ thì Valeria tò mò tự hỏi kẻ đó là ai. Bản năng phụ nữ của cô chĩa mũi tên về phía Cục trưởng Sở Thần Sáng Potter, song lý trí của cô lại phủ nhận mọi suy đoán trước khi cô có đầy đủ thông tin. Thật kì lạ là nhà Sullivan có thể nhanh chóng điều tra được tường tận mối quan hệ của Bộ ba với nhau, thậm chí là cả lai lịch ba đời Malfoy, nhưng kết quả về mối quan hệ của Potter và Malfoy chỉ vỏn vẹn một trang giấy trắng với vài dòng đại loại như cả hai ghét nhau lúc còn đi học, thường đối đầu trên sân Quidditch, thời kỳ chiến tranh, phu nhân Malfoy giúp đỡ Potter nhờ thế mà cậu ta đứng ra trả ơn trước tòa án... những chuyện mà bạn chỉ cần đọc báo cũng hiểu ít nhiều. Không một thông tin giải thích ánh nhìn của Potter và Malfoy trong phòng lấy cung mà cô chứng kiến, cách Potter thả lỏng với Malfoy, việc Malfoy biết cách làm Potter bình tĩnh lại. Không một thông tin nào. Hoặc là tất cả chỉ là do cô hoang tưởng.

Hoặc là mối quan hệ của hai người họ cực kỳ thân thiết đến mức cả hai phải kiểm soát mọi thông tin liên quan tới mối quan hệ. Tình bạn sẽ không cần giấu, tình thân cũng chẳng cần dè chừng, chỉ có duy nhất tình nhân mới như thế.

Nữ phục vụ lúc nãy lần này lại xuất hiện mà mang món ăn cho họ. Dĩa salad của Malfoy khá xanh với dưa leo, cà chua, oliu và hành tây cắt thành miếng vừa miệng trộn với dầu và tiêu. Trong khi trái ngược với cậu ta là món của cô mang màu sắc nướng vàng đậm cho dù thành phần cũng xanh không kém gì món của Malfoy (rau chân vịt, ớt xanh, oliu, cà chua và bông cải xanh phủ sốt marinara.) Đúng như lời Malfoy nói, món ăn ở đây hay ít nhất là món của cô vừa miệng và đúng ý cô rất nhiều. Muggle qua nhiên làm chủ nền ẩm thực. Mặc cho không quá thiện cảm với bọn ấy, song phải khen cho thích đáng với những thành tựu mà bọn chúng mang lại.

"Vừa miệng?" Malfoy hỏi sau khi bọn họ ăn trong im lặng vài phút.

"Xuất sắc cậu Malfoy." nghe cô nói thế, cậu ta nâng ly nước của mình lên, cô cũng không để cậu ta đợi lâu mà nâng ly nước lọc của bản thân mà chạm nhẹ vào ly cậu ta.

Valeria nâng nĩa thêm một hai lần trước khi lau miệng mà đưa tay rút từ trong túi sách chiếc hộp cột nơ trắng để lên bàn và đẩy nó về phía Malfoy – "Cám ơn cậu nhiều cậu Malfoy."

Ban đầu Malfoy vẫn chưa nhận ra, nhưng đến khi cậu ta mở hộp mới nhướng mày "à" lên một tiếng – "Cô không cần phải làm vậy đâu."

Bên trong không chỉ là chiếc khăn tay thêu chữ M ở góc ngày nào Malfoy đưa cô, mà còn là chiếc khăn tay làm bằng lụa khác do chính tay cô lựa ở một cửa hàng gần khách sạn.

Valeria phất tay nói – "Nếu không có cậu ở đó, tôi e rằng cuộc hẹn hôm ấy sẽ kết thúc tệ hơn nhiều."

"Mong cô thông cảm cho Potter. Cậu ta ăn nói thẳng tính lắm, không phải dạng hoa mỹ ẩn ý như chúng ta. Nhưng cô cứ yên tâm rằng cậu ta sẽ chẳng để tâm mà tận tụy điều tra mang lại công lý cho tiểu thư Estelle DeVos."

"Tôi hiểu mà. Dẫu thế, cảm xúc dễ dàng điều khiển lý trí tôi."

Malfoy gật đầu nói – "Trong tình cảnh đó, tôi cũng khó lòng làm chủ bản thân mình." để rồi đột nhiên cậu ta nói – "Cô với tiểu thư Estelle thân nhau như vậy thì cũng là điều dễ hiểu."

Valeria nhìn xuống giả vờ lấy việc cắt nhỏ mấy miếng bông cải (vốn dĩ đã được cắt vừa miệng) mà tính toán lựa lời đáp lại Malfoy – "Khi tôi kết hôn với Edward, em ấy chỉ mới chín tuổi. Tuy nhiên chúng tôi, những ai đã lập gia đình, đều chuyển ra riêng cả. Nói thân thì cũng chẳng thân, chỉ là không xa tuổi nhau khiến em ấy gần gũi với tôi nhiều hơn với các chị em khác trong nhà." Những lời này, Valeria cảm thấy thật mỉa mai.

"Khó có thể tưởng tượng nổi tâm trạng của tiểu thư ấy thế nào khi anh trai trong nhà đều đã trưởng thành, chỉ còn lại mình mình vẫn đang tuổi ăn tuổi lớn."

Valeria không thích nói về vấn đề này tí nào. Nếu Malfoy càng đào sâu hơn, e rằng chẳng mấy chốc cậu ta sẽ phát hiện ra sự thật, thế nên cô quyết định trả lời đóng mọi hướng bằng cách "vâng ạ." mà quay lại với món của mình.

Malfoy nhận ra điều đó nhưng có lẽ cậu ta không quan tâm mà tính tiếp tục, song Valeria nhanh chóng chuyển đề tài bằng cách làm ra vẻ nhớ ra điều gì đó mà hỏi – "Nếu tôi nhớ không lầm, cậu từng nói biết Everett khi biết chú ấy chưa hề thua một vụ kiện tụng nào?"

Nếu Malfoy có khựng lại thì cậu ta đã làm rất tốt che đậy nó qua cử chỉ của mình – "Tôi đã từng nộp đơn muốn gia nhập công ty luật của ngài ấy. Nhưng đáng tiếc là lại không đủ tiêu chuẩn."

Valeria ngờ là cậu ta không đủ tiêu chuẩn. Tuy chỉ mới chứng kiến Malfoy trên tòa trong ít phút, Valeria nhận ra với tài năng của cậu ta, Everett phải mời cậu ta về làm chứ chẳng cần Malfoy phải viết thư xin hỏi gia nhập. Như vậy chỉ có một khả năng duy nhất: Everett không muốn Malfoy gia nhập. Chú ấy hẳn đã dò la ra gì ở Malfoy để từ chối cậu ta. Tin tức mà đến cả Sullivan cũng không có.

Họ cùng nhau chẳng ai bảo ai mà chuyển đề tài qua hướng khác an toàn hơn: như Malfoy hỏi cô về những ngày ở Anh như thế nào, cô sẽ hỏi cậu làm việc cho Bộ ra sao. Mọi chuyện tiến triển tốt đẹp thì Malfoy đột nhiên ngừng ăn trong giây lát, để quay người lôi từ trong cặp da của mình ra quả cầu nhỏ bằng lòng bàn tay. Lớp khói xanh bên trong quả cầu báo hiệu gì đó khiến cậu ta thở dài mà lắc quả cầu hai lần trước khi bỏ nó lại vào cặp. Valeria biết quả cầu đó, cô cũng sở hữu một quả. Tùy vào màu sắc mặc định cá nhân mà nó sẽ thông báo cho bạn ai đang cần bạn ở đâu. Ví như quả cầu của cô nếu đổ màu hoa cà là mẹ cô gọi từ nhà ngoại.

"Đoán là cuộc hẹn hôm nay kết thúc ở đây?" cô lên tiếng trước.

Malfoy dùng khăn ăn lau miệng mà đáp – "Sẽ còn nhiều dịp khác mà."

Valeria tính nói rằng ngày mai cô đi cùng xác Estelle về Hoa Kỳ luôn. Tiến triển vụ án có thể cập nhập với cô thông qua lò sưởi hoặc cú, nhưng cô chỉ gật đầu thay cho câu trả lời.

Cả hai giành nhau trả tiền phần ăn trong vài giây để rồi Valeria đồng ý để Malfoy thực hiện việc thanh toán với lý do cậu ta chính là người mở miệng mời cô trước. Trước khi đường ai nấy đi, Malfoy còn nán lại cùng cô chờ taxi và đứng nhìn cô bước lên xe rồi mới rời đi. Trên xe, Valeria tự hỏi liệu người chờ ở văn phòng Malfoy đã hết tính kiên nhẫn mà gọi cậu ta hay không?

.

Khi Valeria đang đứng ký các giấy tờ thủ tục cuối cùng với chiếc quan tài đơn giản trong Cảng số ba thì Potter tiến vào. Hôm nay Potter không mặc áo sơ mi, quần tây như đợt trước mà là đồng phục Thần Sáng với hai ba nút ở gần cổ để mở. Chiếc áo chùng màu đỏ khiến Valeria cám ơn bất cứ ai phụ trách mảng đồng phục của Thần Sáng Hoa Kỳ. Bên cô, Thần Sáng ăn mặc khá giống như cảnh sát muggle hơn là kiểu áo hệt như y phục dùng để diễu binh, hoặc mặc trong mấy dịp trọng đại mà Potter đang mặc. Tuy nhiên, bộ y phục mà Potter mặc tôn lên đôi vai vững chắc của hắn ta khiến bao nhiêu cô gái khác ở Cảng số ba này đều quay đầu, liếc mắt ngoái nhìn. Cách hắn di chuyển dứt khoát, tràn ngập tự tin tựa như hắn là chủ của nơi này làm tà áo chùng màu đỏ thêm oai phong. Valeria tự hỏi không biết Potter mặc đồng phục Thần Sáng bên cô hẳn sẽ làm chết mê chết mệt bao nhiêu thiếu nữ. Song, cô ở đây không phải là để âm thầm tán thưởng Potter. Valeria nhanh chóng ký nhanh vài tờ giấy cuối cùng trong lúc Potter đã tìm thấy cô mà nhanh chân tiến về phía này.

"Phu nhân Richardson – DeVos!" hắn gọi và cô dừng bút trong vài giây khiến một giọt mực rơi xuống nền giấy làm Valeria khẽ chậc lưỡi. Một vài khách chờ khác cũng quay đầu tìm kiếm người mà Potter hô hoán.

Cái bóng của hắn dần dần hiện rõ khi cô di đầu bút từ vết mực kia tạo thành một đường cong tròn lả lướt hoàn thành chữ kí của mình.

"Cục trưởng Potter." cô ngẩng lên, cắm cây bút vào bệ đựng nơi bàn để mấy tấm phích hướng dẫn và mấy tờ giới thiệu địa điểm du lịch dành cho khách nước ngoài tới Cộng đồng Anh Quốc.

"Tôi hy vọng phu nhân có thể dành cho tôi vài giờ." Potter giờ đứng trước mặt cô, đôi mắt hắn ở hướng này dường như đậm hơn hẳn chứ chẳng tươi màu cỏ như lúc ở trong phòng lấy cung.

Giám đốc Bộ Hợp tác Pháp thuật Quốc tế – Knox – cũng vừa bước ra với giấy thông hành của cô cũng ngạc nhiên khi thấy Potter. Valeria lập tức chỉ tay về giấy trên tay Knox mà hỏi – "Của tôi phải không ngài Knox?"

"Lò sưởi thứ năm." Knox nói mà đưa tay chỉ về cái lò sưởi khá rộng nằm trong góc đối diện vị trí cô bây giờ. Rồi gã nhìn Potter mà hỏi – "Cục trưởng Potter, có chuyện gì sao?"

Valeria nhận lấy giấy thông hành trong khi Potter quay qua giải thích với Knox rằng hắn ta cần nói chuyện với cô. Căn cứ vào giờ trên giấy, cô chỉ còn đúng mười lăm phút trước khi lò sưởi kích hoạt vị trí của cô. Valeria quay qua nói với Potter – "Ngài Cục trưởng, có lẽ chúng ta nên sắp xếp nói chuyện qua lò sưởi? Tôi cần phải nhanh chóng tới cảng của mình để chuẩn bị khởi hành nữa."

"Tôi tin rằng chuyện chúng ta thảo luận không thể nói qua mạng lò sưởi được." giọng Potter chắc nịch khiến Knox đứng kế bên đang muốn nói gì đó thì lập tức ngậm hẳn lại mà nhìn Potter. Họ trao đổi ánh mắt với nhau.

"Ngài Cục trưởng, tôi thật sự không còn thời gian nữa." Valeria nở nụ cười đáp, rồi quay qua đặt tay lên chiếc quan tài gỗ đơn giản đặt trên xe đẩy? hay bàn đẩy, tay còn lại với lấy chiếc vali duy nhất mà bước lên phía trước.

Nhưng Potter lập tức chắn đường cô mà nói – "Tôi thật sự cần nói chuyện này với phu nhân."

Valeria nhìn qua Knox hy vọng gã lên tiếng, song gã chỉ nói rằng sẽ di chuyển quan tài và hành lý giúp cô. Chẳng đợi cô đồng ý, gã lập tức cúp đuôi mà làm. Để lại cô và Potter đứng với nhau.

"Ngài có năm phút ngài Potter." Valeria vừa đi vừa nói.

"Tôi tin rằng việc mang xác tiểu thư Estelle DeVos về nước bây giờ là sai lầm." giọng của Potter không nhỏ khiến một vài vị khách đang chờ chuyến cũng ngẩng đầu tò mò mà nhìn theo họ.

"Ngài Potter. Ngài giữ còn bé gần một tháng trời. Đã đến lúc để con bé về lại với chúng tôi." Valeria kiềm chế mọi thớ cơ trên mặt mình một cách tự nhiên nhất có thể.

"Chúng tôi vẫn chưa xong, một số dược cần thời gian để đun hẳn phu nhân cũng biết."

"Và đó có liên quan tới cuộc điều tra chứ?" cô có thể nhìn thấy Knox cùng quan tài và hành lý cô ngay trước lò sưởi.

Nhưng trước khi cô kịp bước hẳn về phía ấy, Potter lập tức nắm lấy cổ tay mà dừng bước khiến cô cũng phải ngừng chân mà mím môi khẽ gắt – "Ngài Potter!"

"Chúng tôi vẫn còn một xét nghiệm nữa thưa phu nhân. Hoặc là phu nhân để xác tiểu thư ở lại, hoặc là phu nhân ở lại cho tới khi phu nhân trả lời câu hỏi của tôi. Một cách thành thật."

Những gì Potter nói khiến Valeria kinh ngạc, hắn ta tưởng mình là ai chứ? Hắn ta có biết hắn ta đang nói chuyện với ai hay không? Nếu Cục trưởng Thần Sáng Potter nghĩ cô sẽ sợ hãi mà nghe theo lời hắn thì hắn đã lầm. Valeria dằng tay mình ra khỏi tay Potter, nhưng hắn càng siết chặt khiến cô cảm thấy nhói hẳn ở cổ tay.

"Ngài Potter, chuyến của tôi sẽ khởi hành trong vài phút. Tôi ra lệnh cho ngài bỏ tay tôi ra."

"Phu nhân chẳng có thẩm quyền gì ở đây cả." lời Potter như một cái tát giáng xuống Valeria khiến cô phải im lặng mà chẳng biết nói gì ngoài cứng người lại. Rồi hắn quay qua nhìn Knox – người vừa phát thú hộ mệnh, mà lên tiếng quyết định – "Cậu thay mặt phu nhân qua Hoa Kỳ. Đừng để người nhà phu nhân bên kia chậm trễ đón xác tiểu thư Estelle DeVos, tiện thể chuyển lời rằng phu nhân quyết định ở Anh thêm một vài tháng nữa để giúp đỡ cuộc điều tra."

Rồi Potter cúi xuống sách vali của cô, tay còn lại thì vẫn giữ chặt cổ tay mà kéo Valeria về phía cửa. Dòng người ai nấy đều bắt đầu xì xầm to nhỏ với nhau, Valeria dần mất tầm nhìn phía Knox mà bị kéo ra khỏi Cảng số ba. Chưa bao giờ trong cuộc đời cô cảm thấy bị sỉ nhục như bây giờ.

.

Lần này, Valeria không ngồi trong cái phòng tra khảo tội phạm nữa mà là ở thẳng trong văn phòng của Cục trưởng Sở Thần Sáng. Văn phòng của Potter rất giống như của Edward, chỉ khác là của Edward nội thất, trang trí được làm bằng kim loại, mang cảm giác sạch sẽ và lạnh lẽo. Văn phòng của Potter được trải thảm nâu đất sờn – sờn đúng nghĩa như thể hắn mang thảm phòng khách ở nhà mình mà trải lên đây. Bàn làm việc làm từ gỗ, một cái tủ gỗ bên phải gần bàn để một đống hồ sơ lộn xộn, một vài tờ giấy trồi lên khỏi tệp, một cái gần như muốn rớt khỏi kệ. Bên trái sát tường là các tủ ngăn kéo với chất sắt trồng tréo vết xước chất thành hàng, một vài tờ giấy còn bị kẹt dang dở bên ngoài. Trên tường bên trái là một cái bảng đen với vô số hình ảnh, mẩu giấy được kết nối với nhau bởi mấy sợi dây màu đỏ, xanh và vàng. Bàn làm việc của Potter thì thôi khỏi nói. Valeria không tin rằng hắn có thể tìm ra thứ cần tìm trên cái bàn ấy. Dưới chân bàn, chất thành một núi giấy vo tròn trào ra khỏi thùng rác. Nhưng một điều trớ trêu nhất là Valeria cảm thấy ấm áp khi ở văn phòng như chuồng heo này. Đây là chốn mà khi bạn bước vào, bạn ngay lập tức nhận ra chủ nhân của nó là người nhiệt thành và tận tâm. Edward cũng yêu nghề anh ấy làm, song Potter biến nghề nghiệp của hắn trở thành một thứ gì đó xuất phát từ con tim hơn là lý trí như Edward.

Valeria ngả mình vào chiếc ghế bành cũ nhưng lại êm hơn cả cái ghế sang trọng trong khách sạn của cô. Cô quay đầu mà nhíu mày khi cố định nghĩa cái mùi hương thoang thoảng vấn vương trên ghế. Nó giống như bạn ngồi trong phòng nhạc lắng nghe tiếng Jazz, chuếnh choáng trong hương vanilla trọn với vị thuốc lá và chất rượu nồng. Một chút lâng lâng trong niềm vui thú tiệc tùng để rồi khi kết thúc, chỉ còn là cảm giác buồn bã lắng đọng của một buổi tiệc tàn, chỉ còn những con phố vắng đón bạn về. Potter có mùi như vậy sao? Valeria không nghĩ ai khác có hương thơm này trừ hắn ra. Trong vô thức, cô đưa tay xoa cổ tay mà Potter siết chặt khi nãy mà mân mê một xúc cảm không định hình.

"Cậu có biết mình vừa làm gì không vậy!" giọng của Bộ trưởng Shacklebolt to đến mức Valeria có thể nghe rõ ràng từng sự bực bội trong đó.

"Chính chú giao vụ này cho cháu thì chú trông chờ gì!" Potter cũng không ngần ngại mà phát biểu suy nghĩ.

Valeria ngửa cổ nhìn cánh cửa phòng vẫn đóng mà tự hỏi liệu cô có nên lên tiếng yêu cầu họ ít nhất hãy phủ bùa im lặng cái đã rồi muốn tính gì thì tính không.

"Chú à, việc bây giờ cháu nghĩ cần thiết chính là nhanh chóng thông báo cho ngài Trưởng ban bên ấy càng nhanh càng tốt trước cái đã." Ồ, Granger-Weasley cũng có mặt ngoài đó à? Valeria ngẩn người vài phút tự hỏi để rồi sực nhớ cô ta là Giám đốc Cục Thực Thi Luật Pháp thuật, căn bản thì Potter dưới chướng của cô ta.

"Nói rằng Harry bắt cóc phu nhân DeVos á?" một giọng xa lạ vang lên. Valeria chưa từng nghe qua giọng này, tuy nhiên để có mặt ở thời điểm này thì người này hẳn cũng nắm cái chức gì không nhỏ.

"Ron! Đây không phải là lúc đùa giỡn đâu!" Granger-Weasley nói. Và Valeria nhanh chóng nhận ra người này là ai: Ronald Weasley – chức vụ hiện tại là Thần Sáng như Potter, song tên này chuẩn bị nghỉ hưu mà tập trung cho kinh doanh tiệm của gia đình.

"Hơn nữa mình không có bắt cóc cô ta." Potter lên tiếng, giọng hắn chẳng có vẻ gì lo lắng cả mà thậm chí Valeria nghe ra được tiếng cười ẩn trong đó.

Cục trưởng Potter, tôi hoàn toàn không tự nguyện ở lại đâu. Valeria thầm trả lời.

"Granger nói đúng. Bây giờ ở đây cãi nhau cũng chẳng có ích, chú nên thông báo trước khi Knox gặp mặt ngài Trưởng ban bên ấy." Malfoy? Malfoy cũng có mặt ngoài đó sao. Valeria ngồi thẳng dậy, cô không nhớ trong hồ sơ điều tra nói rằng Malfoy có quen biết gì Bộ ba cả.

"Nói rằng: ồ xin lỗi ngài Trương ban, nhưng có vẻ như Thần Sáng của chúng tôi quyết bắt giữ vợ ngài một cách trái phép để phục phụ cho việc điều tra vụ án của em ngài. À nhân thể chúng tôi gửi xác em ngài về trước đó. Quên mất, xin ngài đừng quên lên tiếng ủng hộ cô Granger-Weasley tranh cử. Cám ơn ngài." Valeria không ngờ Bộ trưởng Shacklebolt cũng có khiếu hài hước như thế. Tất cả những gì cô ấn tượng từ lão ta chỉ là một người trầm tính nghiêm khắc mà thôi.

"Chú có thể bỏ hai vế cuối ra." Weasley nói, rồi gã ta rít lên một tiếng – "Mione! Em có cần nhéo anh đau như thế không."

"Chú cứ nói rằng cô ta ở lại giúp đỡ cuộc điều là được." Potter rất thẳng thắn mà tự tin nói. Nhưng theo tiếng chậc lưỡi của Malfoy và việc Granger-Weasley gắt tên của hắn như mẹ phạt con thì Valeria không nghĩ cái lý do sẽ được thông qua.

"Dù gì đi chăng nữa thì chú phải nhanh chóng giải thích cho ngài Trưởng ban bên ấy." Malfoy lên tiếng và Valeria đồng ý. Không quan trọng nội dung là gì, chỉ cần là người đầu tiên thông báo cho Edward là được. Lý do sẽ từ từ mà nêm nếm vào sau. Nếu giả sử anh ấy đang gọi lò sưởi mà Bộ trưởng không có mặt thì chuyện sẽ còn rắc rối thêm.

"Còn bồ, bồ nhanh chóng lo việc bồ đi! Mình không quan tâm bất cứ giả thuyết nào nữa nhưng chắc một điều rằng phu nhân DeVos sẽ về Hoa Kỳ trong ngày hôm nay!" Granger-Weasley nói.

"Hermione, câ–"

Potter chưa kịp nói thì Granger-Weasley cắt ngang lời hắn – "Harry, mình biết là bồ không quan tâm đến chính trị, nhưng đây không còn là việc tranh cử của mình nữa, mà là mối quan hệ giao hảo giữa hai nước! Mình sẽ không để nó vì bồ mà bị nứt nẻ đâu!"

"DeVos chưa phải là Bộ tr–" nhưng lần thì Malfoy lập tức lên tiếng ngắt ngang Potter.

"Mày đừng để phu nhân chờ thêm nữa." sau khi lời đó nói ra, mọi thứ lập tức trở nên im lặng. Ban đầu Valeria còn nghĩ ra bọn họ khựng lại suy nghĩ nên tính gì với cô. Nhưng sự im lặng này cắt hẳn mọi âm thanh làm cô nhanh chóng nhận ra họ cuối cùng cũng phủ bùa im lặng.

Valeria dựa đầu vào ghế mà đưa mắt nhìn cái đồng hồ tròn phía bên trái của cô. Người của gia tộc cô hẳn đã gặp Knox cách đây nửa tiếng rồi. Chuyện có lẽ cũng đã đến tai Edward, như vậy cô chỉ cần kín đáo trụ vững khoảng mười lăm, ba mươi phút nữa là mọi thứ sẽ ổn thỏa. Một khi cái xác của Estelle hỏa táng, gia tộc cô cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Vừa nhắc liền thấy mặt. Cánh cửa phía sau cô bật mở, Valeria chẳng buồn quay đầu lại. Potter sau khi đóng cửa, phủ một lớp bùa im lặng rồi bước về phía bàn làm việc; hắn không ngồi xuống mà tựa vào thành bàn khoanh tay lại lên tiếng.

"Thành thật xin lỗi phu nhân vì hành động ban nãy." giọng hắn chẳng có vẻ gì là hối lỗi cả. Valeria biết mấy lời chỉ nói cho có câu chuyện mà thôi.

Bởi thế cô cũng chẳng buồn xã giao với hắn mà bắt chéo chân mình, tay đan lại đặt lên bụng nói – "Ngài Cục trưởng đây muốn gì?"

"Tôi tưởng rằng chúng ta đều có chung mục đích là đem lại công lý cho tiểu thư Estelle."

"Tôi chưa hề ngăn cản nhiệm vụ của ngài." Valeria mỉm cười đáp.

"Chúng tôi chưa hề gửi thư thông báo mọi xét nghiệm với xác của tiểu thư đã xong."

"Ngài đã có gần một tháng. Chính xác là ba tuần lẻ ba ngày để thực hiện mọi thứ cần thiết. Chúng tôi chỉ muốn em ấy cuối cùng yên nghỉ trong đất quê hương thay vì nằm trong nhà xác của Anh Quốc xa lạ."

"Chúng tôi vẫn còn một xét nghiệm nữa."

"Và tôi tin rằng cái xét nghiệm ấy chẳng liên quan gì đến vụ án."

Cả Potter và Valeria hiểu rằng xét nghiệm bọn họ đang nói là gì. Để xét nghiệm máu hay nói đúng hơn là gia phả, dược pha chế cần một thời gian nhất định. Xét nghiệm thường được tiến hành khi xác nạn nhân không được nhận diện.

Đôi mắt của Potter lại thay đổi. Giờ này chúng biến thành chất ngọc được mài sắc nhọn chĩa thẳng vào Valeria khiến vai cô khẽ run lên. Tuy nhiên, Valeria che đậy chúng bằng cách gỡ chân đang bắt chéo mà ngồi thẳng dậy chỉnh sửa vài nếp nhăn tưởng tượng trên váy.

"Phu nhân Richardson – DeVos. Tôi sẽ không lằng nhằng mà nói thẳng." giọng Potter giờ đây bỗng nhiên đục hơn, hệt như con cá vẫy vào lớp bùn khiến kẻ săn mồi bay trên cao chẳng thể nhìn ra vị trí xác thực.

Valeria không ngẩng đầu mà chỉ liếc mắt nhìn Potter, tay cô không còn đan vào nhau nữa mà khoanh lại thành thế phòng phủ. Trong đầu Valeria thầm hy vọng Edward nhanh chân hơn một tí.

"Mặc cho chi tiết này có lẽ không quan trọng, nhưng tôi tin rằng nó đóng vai trò đáng kể trong cái chết của tiểu thư Estelle. Sự thật, tiểu thư Estelle không phải là không muốn dùng đũa phép, mà là cô ấy không thể sử dụng đũa."

Một cơn gió lạnh thổi dọc sống lưng Valeria. Mọi thớ cơ trên gương mặt cô lập tức đông cứng lại để duy trì cảm xúc hững hờ. Valeria muốn nhắm mắt lại mà chối bỏ mọi thứ Potter đang nói. Hắn ta nói đúng một phần, chi tiết hắn đang dẫn tới đây liên quan tới danh tiếng gia tộc nhiều hơn là vụ án này. Valeria ngay khi nhìn thấy cái xác của em ấy ở ngôi nhà hoang chỗ Cửa Gió cũng đã nhận ra ít nhiều rắc rối đến từ việc khám nghiệm tử thi.

"Tiểu thư Estelle là Á phù thủy."

"Nếu chuyện đó là thật thì nó cũng chẳng liên quan gì đến vụ án này thưa ngài Cục trưởng." Valeria gỡ tay đang khoanh mà đưa lên chỉnh lại mái tóc mình, dù cô biết nó hoàn hảo.

"Năm nay chồng cô đứng ra tranh cử, việc ngài ấy cần lập bè lập phái không phải là điều khó hiểu. Tiểu thư Estelle hẳn đã tới tuổi kết hôn, tôi tin chắc rằng cái hôn ước giữa cô ấy và cậu Fiero De Gasperi đã được mọi người ở Bộ Pháp thuật Hoa Kỳ biết tường tận. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu gia đình De Gasperi phát hiện con dâu mới cưới là một Á phù thủy? Lúc đó, danh tiếng của chồng cô hẳn sẽ bị ảnh hưởng."

"Ngài đang ngụ ý điều gì vậy ngài Potter." Valeria lần này ngẩng đầu lên mà đối mặt với hắn.

Potter nhếch mép mà đứng thẳng dậy. Hắn tiến lại gần ghế bành cô đang ngồi, rồi cúi xuống chống hai tay vào thành ghế tựa như thú săn mồi cuối cùng cũng dồn ép được con mồi nó vào đường cùng. Valeria phải cố gắng kiềm chế bản thân mà không ngả người lùi ra phía sau để tránh Potter. Ở khoảng cách này, Valeria cuối cùng cũng biết được cái hương thơm vanilla cùng vị thuốc lá và chất rượu nồng trên ghế đến từ đâu. Hơi thở Potter lướt qua lông mi cô khi hắn chậm chạp nói:

"Nếu như tiểu thư Estelle biến mất đúng thời điểm, thì mọi chuyện sẽ ổn thỏa đúng không? Mọi người sẽ chỉ coi nó là một sự xui xẻo."

Valeria muốn vươn tay tát hắn, nhưng mong muốn ấy nhanh chóng bị đập tan khi cánh cửa phòng bật mở và Matthew bước vô. Theo sau cậu ta còn là Granger-Weasley cùng một người tóc đỏ khác mà cô nhận ra là Ronald Weasley. Potter lập tức đứng dậy mà quay đầu nhướng mày ý hỏi chuyện gì về phía hai người bạn của hắn. Valeria đứng dậy mà chỉnh lại váy áo của mình, cô bước về phía cái tủ hồ sơ trong góc mà kéo cái hành lí của mình. Matthew lập tức bước về phía cô mà cầm lấy.

"Vị này là Matthew Rothchid – thư ký của riêng của ngài Trưởng ban Văn phòng Trợ lý cấp cao cho Bộ trưởng Bộ pháp thuật Hoa Kỳ." Granger-Weasley lên tiếng giới thiệu. Dẫu cho khuôn mặt cô ta hoàn toàn tự nhiên, nhưng Valeria có thể nghe được chút gượng ép lo lắng trong âm thanh của cô ta.

"Phu nhân không sao chứ?" Matthew lên tiếng nói, cậu ta không chào hỏi cũng không giới thiệu bản thân.

"Cảm ơn cậu Rothchid, nhưng tôi không sao." rồi cô quay nhìn Potter mà tiếp tục – "Cậu ở đây vậy chắc chồng tôi hẳn cũng đang ở Anh." cô biết chắc câu trả lời, nhưng vẫn muốn cho Potter thấy ai mới là người có thẩm quyền thật sự ở đây.

"Ngài ấy đang ngồi chờ ở văn phòng Bộ trưởng Shacklebolt ạ. Chúng ta tốt nhất không nên để ngài ấy chở thêm nữa." rồi cậu ta đưa mắt nhìn thẳng vào Granger-Weasley mà nói – "Ngài ấy rất bận rộn, và không thích bị quấy rầy tốn thời gian đâu ạ."

Đứng kế bên Granger-Weasley, chồng cô ta Ronald Weasley lập tức mở miệng, nhưng chưa phát thành tiếng thì bị cô ta đưa tay nắm kéo hai cái trước khi mở miệng – "Thành thật xin lỗi vì đã làm ảnh hưởng đến ngài Trưởng ban như vậy."

Nhưng Matthew chẳng thèm để câu nói vào tai mà cùng cô bước ra khỏi văn phòng. Valeria đưa tay kéo cổ tay áo cậu ta khiến cậu ta dừng lại mà khẽ nghiêng đầu hỏi có chuyện gì sao. Valeria chỉ lắc đầu mà quay người nhìn Potter – người đang nhắm mắt đưa tay xoa trán mình một cách mệt mỏi.

"Cục trưởng Potter." nghe tên mình, Potter hững hờ mở mắt mà nhìn vào cô – "Estelle dẫu có..." cô đưa mắt nhìn về phía Granger-Weasley và Ronald Weasley – "...con bé dẫu có suy nghĩ khác biệt với chúng tôi, nhưng chúng tôi cũng không phải dạng người hành động như những gì ngài đang suy nghĩ. Con bé chính là em gái của chúng tôi. Tôi hy vọng ngài hiểu và giữ mọi việc riêng tư như đã hứa."

Potter thở dài mà cất tiếng – "Mong phu nhân thứ lỗi cho những việc xảy ra trong ngày hôm nay."

Valeria tin Potter thật sự thành tâm xin lỗi mình. Nên cô cũng gật đầu chấp nhận – "Ngài Cục trưởng, tôi cũng rất muốn tìm lại công lý cho em ấy." tiếp đó, cô quay qua Granger-Weasley.

"Sau khi an táng Estelle, tôi sẵn sàng quay lại Anh Quốc một lần nữa nếu ngài cần. Và tôi hy vọng khi tôi trở lại vụ án sẽ tiến triển hơn." cô biết Granger-Weasley sẽ tinh ý mà nhận ra rằng việc cô quay lại Anh Quốc cũng là xóa tan mọi tin đồn về mối quan giữa hai Cộng đồng Pháp thuật Hoa Kỳ và Anh.

"Cám ơn phu nhân." Granger-Weasley lập tức nói.

Valeria chỉ gật đầu chào mọi người rồi cũng Matthew rời khỏi khu văn phòng của Thần Sáng mà bước vào thang máy xuống tầng một. Mọi Thần Sáng trong Sở bấy giờ đều lén lút đưa ánh mắt dè chừng nhìn về phía cô và Matthew khiến tâm trạng của Valeria lập tức nâng lên mà thoải mái hơn hẳn. Cô không còn dáng vẻ chật vật, cứng ngắc cố gắng thể hiện quyền lực khi Potter ban nãy kéo cô vào đây. Giờ đây, cô thả lỏng mà ngẩng cao đầu với sự tự nhiên vốn có để khoe ra quyền lực tuyệt đối của mình.

Khi thang máy vừa mở cửa, Valeria thấy hai ba thư ký, tiếp tân đứng ngoài tụ năm, tụ bảy lén lút nhìn về phía văn phòng mà xì xầm với nhau. Ngay khi họ nhận ra cô và Matthew, mọi người đều im bặt mà tản ra. Người trợ lý hôm nào dẫn cô vào văn phòng lập tức đon đả tới chỗ cô mà nhẹ giọng báo rằng Bộ trưởng đang chờ cô, mặc cho Valeria đã biết điều đó. Cô trợ lí gõ vào cửa báo cho ngươi bên trong, rồi mở chứ không bước vào. Nếu nói văn phòng của Potter nặng nề thì phải nói văn phòng Bộ trường còn u ám âm trầm đến cỡ nào.

Bộ trưởng Shacklebolt ngồi ở ghế bàn làm việc, ngài Knox đứng kế tay cầm sẵn phiếu thông hành. Quay lưng với họ là Edward DeVos – người lập tức đứng dậy ngay khi cô và Matthew bước vào, hành động của anh cũng khiến Shacklebolt đứng theo. Edward vẫn mặc sẵn áo khoác, tay phải đút túi quần, tay trái đặt ly rượu không dùng qua lên bàn làm việc của Bộ trưởng mà nói:

"Một lần nữa thật sự xin lỗi vì xuất hiện đường đột thế này Bộ trưởng Shacklebolt. Khi biết được Valeria thay đổi lịch trình thật sự khiến tôi lo lắng mà lập tức đến đây mà không báo trước."

"Xin đừng bận lòng về điều đó ngài DeVos." Shacklebolt chỉ đáp lại nhiêu đấy – "Cậu Knox, phiền cậu lần nữa dẫn ngài Trưởng ban cùng phu nhân tới Cảng số 1." Cảng số 1 thường là cảng dành cho các quan chức cấp cao di chuyển qua lại.

Knox lập tức tiến về phía cửa, ngỏ lời muốn giúp Matthew sách hành lý của cô, nhưng Matthew chỉ nở nụ cười chuyên nghiệp từ chối. Shacklebolt trong lúc nâng tay cô lên môi liền nói lời xin lỗi, mong cô bỏ qua cho Potter. Tất nhiên, Valeria cũng không nói gì về chuyện đó mà chỉ mỉm cười thay cho câu chào rồi cùng Edward bước ra khỏi văn phòng Bộ trưởng.

***

Khoảnh khắc Fiendfyre thiêu rụi mọi thứ trong kết giới cũng là lúc Valeria nghe được tiếng thở phào nhẹ nhõm đến từ chính bản thân cô cũng những các thành viên trong gia tộc. Đôi vai của chị Isabela dường như trút bỏ được gánh nặng mà thả lỏng ra rõ ràng đến mắt thường cũng nhìn ra được; đối diện cô, chị Claudine thậm chí còn chẳng thèm che đậy mọi xúc cảm mà lẩm bẩm tạ ơn Thượng Đế; mấy đứa nhỏ đứng ở phía xa chẳng biết chuyện gì đang xảy ra mà bàn bạc với nhau những dự định chúng sẽ làm cho dịp Thu phân sắp tới. Valeria nhìn đám nhóc ấy mà vô thức đưa tay đặt lên bụng mình, trong gia đình chỉ còn mỗi mình cô là vẫn chưa có con cái. Chị Claudine cùng anh Aldrich đã có với nhau bốn người con, thậm chí cả chị Isabela cũng chẳng kém cạnh mà sinh cho cậu Everett ba đứa; cô tự hỏi nếu mình không sảy thai, thì liệu thằng bé cũng đang đứng trong đám nhỏ kia bàn về lễ hội mùa thu sắp tới. Tay của Edward bất chợt vươn qua nắm lấy tay cô khiến Valeria khẽ giật mình. Thật kỳ lạ, bất cứ khi nào cô nhớ đến việc mình sảy thai, Edward đều có như đọc được tâm trí cô mà có mặt an ủi.

Họ thực hiện nghi thức ở một chốn chẳng có hoa cỏ hay bất cứ thực vật xanh tươi nào. Xung quanh họ chỉ là những dãy núi đá trơ trọi và khô cằn được gió thổi bào mòn qua từng thiên niên kỷ. Estelle đã về với đất mẹ trong cái gam màu nóng bỏng đến cháy da cháy thịt. Valeria tự hỏi đây có phải là địa ngục đang chờ đón em ấy. Không điếu văn, không khách mời, không hoa tiếc thương và chẳng giọt lệ nào rơi. Valeria nghĩ rằng mọi thứ đã qua rồi, rằng cô cuối cùng cũng bỏ xuống phiền muộn và hận thù. Thế nhưng tại đây, ngắm nhìn cái xác trần truồng của em đang bị ngọn Fiendfyre nuốt chửng, Valeria chỉ cảm thấy thỏa thuê, hoặc đó chính là tên cảm xúc đang cuồn cuộn trong lòng cô.

Có một số người tràn ngập sự kinh tởm chôn sâu trong chiếc mặt nạ hoàn mỹ. Estelle chính là loại người như thế.

Anh Aldrich là người lên tiếng đâu tiên sau hàng giờ bọn họ đứng nghe tiếng lửa gào thét – "Claudine, em đưa mọi người về phủ đi. Anh và các chú sẽ ở lại đây cho tới khi mọi sự xong xuôi." Valeria biết họ sẽ đứng mà chứng kiến tận mắt tro của Estelle bị gió thổi sạch cùng cát và bụi.

Chị Claudine chỉ gật đầu mà nhìn qua phía cô cùng chị Isabela, rồi quay người gọi mấy đám nhỏ còn đang hồ hởi cười nói dùng đũa thần bắn mấy câu chú vào chân núi đá. Cả Isabela và cô đều quay qua nhìn chồng mình, đợi cho đến khi họ gật đầu mới hôn nhau tạm biệt mà đi về phía chị Claudine đang chờ với cái khóa cảng riêng tư. Trong giây phút cuối cùng trước khi cuốn vào chuyển động của khóa cảng mang hình dáng chiếc chìa khóa được chạm khắc hoa văn và đính đá của chị Claudine, Valeria kịp nhìn thấy ba anh em nhà DeVos thì thầm to nhỏ gì đó với nhau.

.

Phủ tộc DeVos được truyền lại cho người con cả trông coi. Tùy vào từng thời gian mà Phủ được trang trí khác nhau. Những buổi khi ngài Arwald DeVos còn sống, Phủ được trang hoàng theo phong cách Baroque choáng ngợp nhưng thừa mứa. Sau khi ngài mất và Phủ được anh Aldrich tiếp quản, chị Claudine cũng thay đổi toàn bộ cấu trúc, phong cách ngôi nhà. Bạn sẽ rất ngạc nhiên khi biết được những nhà họ tộc thuộc Cửu gia tộc có thể thay đổi toàn bộ kiến trúc ngôi theo ý của chủ đương thời mà không cần phải phá ra xây dựng lại. Valeria tự hỏi liệu đây là một trong những lý do Estelle không bao giờ hòa hợp với mọi người trong gia đình. Căn nhà của Valeria cũng đang dần thay đổi theo ý muốn của cô, dẫu cô biết mình còn phải cần nhiều thời gian nữa để gắn bó, đầu tư thời gian hơn cho linh hồn ngôi nhà. Một khi tên bạn đã được ghi vào gia phả gia tộc, mỗi phòng riêng dành cho bạn trong Phủ tộc sẽ tự động thay đổi theo sở thích của bạn; hãy cứ tưởng tượng mọi đồ nội thất vẫn mang phong cách chủ nhân hiện tại của ngôi nhà, nhưng giường sẽ êm đúng với sở thích của bạn, màu sắc sẽ tươi hơn, hay trầm đi cho hợp nhãn, không khí, nhiệt độ và cách âm của phòng cũng sẽ linh hoạt theo ý bạn. Bởi Estelle chỉ là Á phù thủy và dòng máu pha bùn của em khiến linh hồn Phủ không chấp nhận em là thành viên, nên hồi còn sống ở Phủ, căn phòng của em chẳng chút cá nhân nào mặc cho em ra sức thay đổi. Valeria từng nhớ những lần em vòi mua cho bằng được cái ghế bành tròn như quả trứng ở cửa hàng muggle, cái ghế ở trong phòng em chưa đầy nửa ngày đã bị Phủ tống xuống hầm đốt.

Phong cách của chị Claudine mang đậm chất Bắc Âu của tộc Irvine; mọi thứ đều hiện đại, sáng sủa với gam màu thuần tự nhiên của trắng, kem, be, xám và xanh dương đậm. Ở bất cứ phòng nào trong nhà, Valeria luôn cảm thấy tràn ngập ánh sáng trời và không khí mặc cho một số phòng không có cửa sổ. Là phu nhân hiện tại của Phủ DeVos, chẳng lạ gì khi Phủ ưu ái dành riêng cho chị ấy một căn phòng với hai mặt tường kính, chị Claudine gọi căn phòng là: phòng dành riêng cho phụ nữ. Với ghế sofa màu xanh dương cùng những chiếc gối vuông thêu hoa bằng tay được xếp theo hình chữ L luôn là chỗ mà chị tiếp những bà phu nhân khác với niềm tự hào không ngừng nở trên nét mặt.

Vừa vào đến phòng là chị Isabela lập tức buông mình xuống chiếc ghế nằm gần cửa sổ mà phẩy tay. Một con gia tinh lập tức xuất hiện bưng sẵn một ly rượu vang đỏ cung kính về phía chị ấy.

"Merlin, sau bao nhiêu ngày cuối cùng em cũng có thể nhắm mắt ngủ ngon." chị ấy nói và nhấp một chút rượu làm vết son màu đỏ gạch của mình dính trên thành ly, rồi nằm dài ra mà để lộ đôi giày cao gót mảnh cao chót vót; Valeria hiểu được vì sao chị ấy phải đi chúng, anh em nhà DeVos sẽ biến bạn thành nấm mọc dưới thân cây.

"Anh Aldrich nhà chị cũng khá khẩm gì." chị Claudine ngồi xuống chiếc ghế bành đối diện với sofa mà đặt cái gối ôm vuông vào lòng. Claudine đang có bầu, nên không muốn đụng vào rượu mà chỉ yêu cầu bọn gia tình làm bình nước hoa quả kèm mấy đĩa trái cây cắt nhỏ.

"Hãy hy vọng là bên kia không đào sâu hơn." chị Isabela nói, quay đầu hỏi Valeria – "Bọn Thần Sáng Anh Quốc luôn chĩa mũi vào những chuyện không đâu, hy vọng mấy lời em nói làm cảnh tỉnh gã ta ra."

"Potter? Phải không?" chị Claudine lên tiếng, ngón tay trỏ của chị chạm vào đầu viên đá đang nhấp nhô trong ly nước dâu chanh của mình.

"Hy vọng. Em có cảm giác rằng hắn ta đang cố gắng đổ tội cho gia đình mình." Valeria nâng một miếng dưa hấu cắt thành hình vuông lên miệng.

Nhắc tới việc ấy, chị Isabela lập tức ngồi thẳng dậy mà xoay hẳn về phía cô hỏi – "Mọi người nghĩ là ai giết con bé ấy nhỉ?" tay cầm ly rượu của chị khẽ lắc qua lại khiết chất lỏng màu đỏ đô ấy sóng sánh như ngọc ruby dưới ánh nắng.

Chị Claudine chậc miệng – "Chỉ có bọn muggle thôi."

"Hoặc là tụi máu lai." Valeria bổ sung.

"Cá nhân chị vẫn thiên về bọn muggle." Isabela nói rồi một bên lông mày của chị nhướng lên mà tiếp tục sau một lúc suy nghĩ gì đó – "Chẳng phải bọn họ không tìm thấy đồ cá nhân gì của con bé sao. Giết người cướp của. Bọn muggle chuyên gia làm mấy cái trò đó."

"Bella nói đúng. Lúc con bé đi, tụi mình chẳng phải dúi cho nó một đống tiền muggle hay sao? Cho dù nó có tiêu xài phung phí trong chuyến đi chơi với đám nhà De Gasperi thì số tiền đó vẫn chẳng giảm phân nửa." chị Claudine gật đầu đồng ý, đồng thời dùng xiên mà cắm vào một quả dâu cắt nửa đưa lên miệng.

Valeria nhớ tới những ký hiệu ở hiện trường mà tự hỏi phải chăng vụ này do bọn muggle gây ra. Đành rằng những nghi thức, phương pháp chỉ có thể tìm thấy ở các gia tộc cổ nhưng không lý nào một phù thủy lai lại không thể vẽ nổi một cái ký hiệu nên hồn. Kẻ nào vẽ mấy đó là một người hoàn toàn không biết gì về pháp thuật cũng như nghi thức pháp thuật.

Chị Isabela chuẩn bị nói gì đó thì con bé út nhà chị ấy chạy vào mà nhõng nhẽo ở phía cửa – "Mẹ ơi, anh Easton không cho con chơi với các anh, các chị kìa."

"Adelle, con có thể chơi với em Cecillia mà." chị Isabela vẫn ngồi một chỗ mà nhìn con bé, nhưng khi thấy con bé vẫn phụng phịu tại chỗ mà đưa con thỏ bông lên ôm vào lòng khiến chị thở dài một tiếng rồi đứng lên đặt ly rượu trên bàn mà tiến đến chỗ con bé. Trước khi nắm tay con bé – người đang cười toe toét – chị quay lại nhìn mọi người mà trợn mắt đùa – "Đẻ con đi, vui lắm đó."

Câu nói ấy khiến cả Valeria và chị Claudine bật lên cười. Mặc cho bóng Isabela đã khuất sau cánh cửa đang đóng lại, Valeria vẫn nghe tiếng chị ấy vọng lại – "Easton! Easton! Ra đây mẹ bảo, con có nghe không!"

Valeria với lấy ly rượu dang dở của chị Isabela mà nhâm nhi, cô cũng không ngần ngại mà đưa tay gỡ những chiếc kẹp tăm giữ tóc cô thành búi gọn, rồi nâng tay gác lên thành ghế sofa. Nơi cô ngồi đối diện với vườn và hồ nhỏ nơi những con thiên nga đang rỉa cánh. Khoảng vườn này là niềm tự hào không nhỏ của chị Claudine với những giống hồng lai bởi David Austin; nếu bạn từng nhìn qua những bông hồng này, chẳng có từ nào có thể diễn tả được ngoài hai chữ: tráng lệ.

"Em thế nào rồi?" chị Claudine đặt hẳn ly nước trái cây của mình xuống bàn mà dựa lọt thỏm vào ghế nhìn Valeria với ánh mắt vừa dè chừng vừa thương cảm.

Valeria biết chị ấy đang hỏi gì nên cô nâng ly rượu lên môi một lần nữa. Chất mem khiến Valeria bắt đầu cảm thấy mọi thứ nhẹ nhõm hẳn đi. Giọng vẫn không đổi với đôi mắt vẫn dõi theo bụi hồng Desdemona đang khẽ đổ mình theo hướng gió bên ngoài vườn kia, Valeria lên tiếng – "Anh Edward cả ngày hôm nay cũng hỏi em câu đó. Và em phát ngán ai cũng hỏi. Matthew thậm chí chẳng thèm mở miệng mà chỉ nhìn em cả sáng hôm nay."

Nếu bất cứ ai nghe câu nói ấy của Valeria hẳn sẽ ngại ngùng hoặc nhìn lại cô với ánh mắt bực tức thì chị Claudine chỉ bắt chéo chân, nghiêng đầu qua một bên, để vạt mái tóc màu đỏ rượu của chị rớt khỏi vành tai mà chơi vơi giữa khoảng không trên vai rồi dịu dàng mỉm cười – "Nếu chị là em, Val. Chị sẽ dùng xác con bé làm phân bón cho mấy bông hoa của chị."

Giờ thì Valeria bắt đầu hỏi phải chăng vườn hồng của chị ra hoa bốn mùa không phải một phần nhờ vào dược trộn với phép thuật (và công của mấy con gia tinh) mà còn là xác người xấu số nào đó đang nằm dưới bụi hồng đẹp đẽ kia. Quả là một cách tuyệt vời để trả thù kẻ mình ghét, Valeria nâng ly rượu lên lần nữa. Họ chẳng nói gì cho tới khi con gia tinh thông báo nhóm Aldrich đã về. Valeria đứng dậy cùng chị Claudine mà ra đón chồng mình, trước khi rời đi, Valeria phát hiện mấy đôi thiên nga trong hồ đã bay mất từ lúc nào.

.

Edward nói rằng cô sẽ không quay lại Anh nữa. Khi ấy, Valeria chỉ đứng giữa phòng làm việc của anh ở biệt thự của họ mà liếc mắt nhìn Matthew – người đang ngồi trên ghế phía bên trái bàn làm việc của Edward mà ghi chép lia lịa. Cô lúc đó lên tiếng hỏi vì sao, không lẽ anh muốn làm mối quan hệ giữa hai nước thêm rắc rối sao. Edward thậm chí không thèm nhìn lên mà liên tay lật mở mấy tờ giấy kẹp trong tập hồ sơ thản nhiên trả lời rằng chẳng có gì lớn cả đâu, anh chỉ muốn cho mọi nhà chính trị khác thấy cho dù bạn có là Harry Potter đi nữa, thì cũng không thể động vào vợ của Trưởng ban Văn phòng Trợ lý cấp cao cho Bộ trưởng Bộ pháp thuật Hoa Kỳ. Anh cũng đệm thêm mà nói cô đừng lo, anh sẽ để cho báo chí rùm beng một trận thỏa đáng rồi sẽ chính thức lên tiếng nói mọi thứ giữa hai nước vẫn bình thường. Dựa vào thái độ của chồng mình, Valeria đoán có lẽ anh đã cầm chắc phần lớn phiếu bầu đắc cử nhiệm kỳ tới.

Nếu chồng Valeria nói cô không làm điều gì đó, thì cô sẽ tuân theo lời anh vậy.

Cũng nhờ thế mà trong năm tháng nằm dài ở nhà, mua sắm một đống quần áo mới, làm đầy tủ giày, mấy chai nước hoa, trang sức, chăm thành công bụi hồng Eustacia Vye (chị Claudine cho rằng cô nên chọn giống hồng leo Claire Austin hơn là hồng bụi) và phát hiện ra mình có thai. Cả Valeria và Edward đều quyết định cho tới khi cô được đủ 14 tuần sẽ chính thức thông báo cho mọi người biết (tất nhiên nếu Edward biết thì Matthew cũng biết). Việc ấy khiến cô lập tức quên hết tất cả mọi thứ mà tập trung mọi thứ chăm sóc sức khỏe mình.

Thế nhưng, nếu Valeria không đến Anh thì chính Cục trưởng Sở Thần Sáng Potter sẽ đến Hoa Kỳ, cụ thể là đến tận nhà riêng của cô. Lúc cô đang nằm dài hưởng thụ những tia nắng chiều dần tàn trên chiếc ghế đọc sách ở phòng tắm nắng với cuốn tiểu thuyết tình cảm dang dở vất trên bàn kính thì con gia tinh thông báo Cục trưởng Potter đang đợi cô ở phòng khách. Phải mất cả năm mười phút để Valeria tự hỏi Potter là ai cho đến khi cô sực nhớ ra.

Dường như trong năm tháng ấy mọi việc rất khó khăn với Potter nên lúc cô gặp hắn, râu ria hắn đã xuề xòa chiếm gần như nửa quai hàm; thực ra chúng không như cô tả, ít nhất hắn vẫn cắt tỉa gọn gàng, chỉ là sống với Edward, cô hiếm khi nào nhìn thấy anh để râu mình đậm màu và "rậm rạp" cho nên Potter quả là người tiền sử với cô.

Khi thấy cô bước vào phòng khách, Potter đang ngồi ở cái ghế nhung đỏ rượu lập tức đứng dậy mà lên tiếng trước – "Phu nhân Richardson – DeVos."

"Ngài Cục trưởng, thật vinh dự được đón tiếp ngài tại nhà của tôi." Valeria nói, rồi nhìn cái bàn gỗ chỗ dãy ghế sofa ngoài bình hoa ra thì trống trơn mà khẽ cau mày gọi mấy con gia tinh làm gấp một ấm trà và vài món bánh ăn kèm cho Potter. Song, Potter lại từ chối mà nói rằng hắn ở đây chỉ là để cập nhật tình hình vụ án cho cô, tiện thể hy vọng một sự giúp đỡ từ cô, nên sẽ không ở lại lâu. Tất nhiên Valeria không thể nào để khách mình thiếu thốn đến thế mà lập tức nói con gia tình làm ly nước hoa quả mời khách.

Ngay khi thấy cô vừa xuống chiếc ghế bành đối diện hắn, Potter không chần chừ vào đề – "Đầu tiên tôi muốn nói lời xin lỗi phu nhân."

Mấy câu ấy khiến Valeria ngạc nhiên đến độ không kịp đè nén cảm xúc hiện trên mặt mình, cô cũng chẳng biết nói gì ngoài mỉm cười miễn cưỡng thay cho câu trả lời.

"Ngay buổi làm việc đầu tiên với phu nhân. Phu nhân đã giúp tôi thu hồi danh sách thủ phạm xuống rất nhiều, tuy nhiên..." Potter dừng lại, đầu lưỡi của hắn khẽ quét một vòng môi dưới – "..tuy nhiên tôi hoàn toàn bị lu mờ bởi thành kiến của bản thân mà từ chối manh mối ấy."

Rồi Potter ngồi thẳng dậy tựa như hắn sẵn sàng đón đầu ngọn sóng bùa chú mà tiếp tục – "Tôi luôn cho rằng không đời nào muggle hoặc phù thủy gốc muggle lại có thể là chủ mưu vụ này. Phu nhân nói đúng, chuyện tiểu thư Estelle là Á phù thủy hoàn toàn không liên quan gì đến vụ án. Tiểu thư ấy chỉ gặp sai người, sai thời điểm mà thôi."

"Ngài Potter, chẳng phải chúng ta ở đây để ngài cập nhật tình hình vụ án cho tôi hay sao? Những gì ngài nói nãy giờ thì quan trọng gì chứ." Valeria đổ tội cho tâm tính lúc mang thai mà trở nên thông cảm cho Potter, nếu bình thường, cô đã chẳng tiếc quăng lại mấy câu mỉa mai cho thỏa lòng.

Potter bây giờ mới ngẩng đầu lên mà nhìn thẳng vào mắt cô. Cô cũng cố gắng khiến khóe mắt mình hòa với nụ cười trên mặt tạo nét dịu dàng nhất có thể.

"Phu nhân nói phải." Potter gật đầu, hắn đưa tay nâng ly nước lên làm một hơi dài – "Phu nhân còn nhớ chiếc mặt nạ vỡ nửa ở hiện trường không?"

Chiếc mặt nạ đó giống những chiếc ở các vũ hội hóa trang. Dựa theo hình dáng, đó là chiếc mặt nạ đeo màu đỏ tươi toàn mặt được trang trí cầu kì bởi mấy đường ren trắng, cườm và ngọc trai giả, mặc cho bị vỡ làm nửa, Valeria vẫn dễ dàng hình dung phía hai bên còn đính lông vũ và dây cườm.

Khi thấy Valeria gật đầu xác nhận, Potter tiếp tục – "Hai ngày trước khi tìm ra xác tiểu thư Estelle, một cuộc triển lãm tranh, tượng được tổ chức tại trấn Windhall; cách hiện trường hai trăm ba mươi sáu dặm. Khi chúng tôi lần tới đó và hỏi người dân xung quanh – phần lớn là muggle – thì họ xác nhận rằng đã gặp qua tiểu thư Estelle."

"Con bé làm gì ở đó chứ?"

"Theo những gì nhân chứng nói họ chỉ gặp tiểu thư vào chiều ngày 14 tháng sáu, lúc ấy tiểu thư đi cùng một người phụ nữ khác. Cả hai dạo vòng mấy quán ăn trong làng, mua sắm một vài thứ. Chủ nhà hàng nơi tiểu thư ấy dùng bữa chỉ biết được rằng tối hôm đó tiểu thư và người phụ nữ kia tham gia buổi triển lãm. Đó cũng là lần duy nhất họ nhìn thấy tiểu thư."

Valeria vươn tay ra hiệu cho Potter dừng lại – "Ngài nói là triển lãm tranh tượng thì liên quan gì tới chiếc mặt nạ chứ?"

"Đó cũng chính là lý do tôi ở đây." lần này thì đến Potter đưa tay ra hiệu để hắn trình bày tiếp – "Chủ nhân nơi tổ chức buổi triển lãm ấy là người có tiếng nói trong giới người nổi tiếng muggle. Theo báo cáo của chúng tôi, hắn ta hoàn toàn không biết gì đến Cộng đồng Pháp thuật. Tuy nhiên, cố vấn của hắn thì lại khác." rồi từ trong túi áo chùng, Potter rút ra một tấm ảnh.

Người trong ảnh khá gầy gò với gò má nhô ra hẳn khiến đôi mắt của gã hõm sâu vào bên trong khuôn mặt, không những thế đầu mũi của gã còn nhô ra và cong trỏ xuống đôi môi mỏng nhợt nhạt. Tóc gã cho dù được cắt gọn gàng nhưng qua lớp ảnh, Valeria có thể hình dung được lớp keo bóng lưỡng chải kiểu mái ba bảy ép sát vào đầu. Cái cặp kính vuông với dây đeo vàng càng làm khuôn mặt gã thêm gian xảo.

"Gã tên là Glanville Derryl – một phù thủy gốc muggle từng theo học ở Hogwarts. Gã từng là nhân viên bán hàng cho tiệm dược ở Hẻm Xéo, nhưng nghỉ việc sau khi chiến tranh kết thúc. Hiện tại, gã đang là cố vấn kiêm thư ký riêng cho ngài Lloyd – người chủ tổ chức." Potter đồng thời rút ra thêm một bức hình nữa. Người trong hình này hoàn toàn trái ngược với Derryl. Dáng người cao, khung vai rộng, cơ thể đầy đặn, khuôn mặt chữ điền nam tính và đôi mắt biết cười cùng lúm đồng tiền khiến ai gặp lần đầu cũng nhanh chóng nảy sinh thiện cảm.

"Đừng để vẻ bề ngoài của Lloyd đánh lừa phu nhân. Hắn đã gần sáu mươi rồi đấy." những gì Potter nói khiến Valeria phải nhướng người nhìn vào bức ảnh kia một lần nữa để xác nhận, tuy nhiên cho dù có làm mọi cách để tìm ra dấu vết của tuổi già, Valeria vẫn không thể tin được vẻ xuân thời vẫn đang hiện diện ngay trên bức ảnh.

"Ngài có chắc rằng ngài Lloyd đây sáu mươi hay không?"

Potter cười khẩy một tiếng – "Lloyd là một cổ đông có tiếng của các nhà sản xuất lớn trong điện ảnh, truyền hình, âm nhạc. Mọi diễn viên, ca sĩ, người mẫu vân vân trong ngành lớn hay nhỏ, nổi tiếng hay vô danh đều biết tới tên hắn. Bất cứ ai được hắn nâng đỡ, tài trợ đều trở nên nổi tiếng với hàng tá hợp đồng.

Ngài Lloyd đây sở hữu nhiều tài sản nhà đất trên khắp Châu Âu và Châu Mỹ, thế nhưng, ngôi biệt thự ở Windhall lại là nơi duy nhất hắn tổ chức triễn lãm. Ban đầu chúng tôi cho rằng chuyện nhà giàu, họ muốn trưng bày tranh ở đâu thì tùy họ, tuy nhiên sau khi vòng vòng Windhall, chúng tôi lập tức nghi ngờ. Windhall không phải là nơi để phu nhân tới nghỉ dưỡng hay du lịch. Thời tiết ở chốn ấy đa phần đều ẩm ướt, nhiều gió và mưa nắng thất thường. Quang cảnh quanh trấn ấy hoàn toàn tách biệt với thế giới bên ngoài, thậm chí đường xá ở Windhall cũng thuộc dạng đất chứ chẳng phải đổ nhựa, tráng xi măng. Dân số hầu như chỉ vỏn vẹn ba trăm bốn mươi bảy người, hầu hết bỏ học sau khi hết cấp hai, phần lớn là nông dân, chăn nuôi gia súc.

Nếu phu nhân muốn tổ chức triển lãm nghệ thuật thì phu nhân sẽ tìm vị trí nào?"

"Tất nhiên là ở ngay trong thành phố. Càng nhiều người biết tới, càng dễ dàng bán được tác phẩm." câu trả lời của Valeria làm Potter gật gù hài lòng.

"Chúng tôi dò la tin tức từ dân làng thì được biết cứ hai tháng, Lloyd sẽ tổ chức triển lãm một lần tại đây." rồi Potter dừng lại mà nhìn cô. Ly nước của Potter giờ đã tan hết đá mà đọng thành một vũng nhỏ trên mặt gỗ bóng loáng.

"Ngài muốn tôi giúp ngày tham dự buổi triển lãm?" Valeria nhanh chóng nhận ra yêu cầu mà Potter ban đầu nói là gì.

Để xác nhận Potter một lần nữa từ trong túi áo rút ra một mảnh giấy được cắt ra từ tờ báo, trên đó là bức hình của hai cô gái trẻ tuổi cười với máy ảnh; nhưng chú ý không phải ở hai người ấy, mà là ở những người đứng đằng sau họ. Nhanh như cắt, Valeria nhận ra khuôn mặt của những người đằng sau kia: Lloyd và Everett – hay nói chính xác hơn là Lloyd đang cười nói với ai đó, còn Everett thì chỉ đứng xa thì thầm với một người khác.

"Phu nhân còn nhớ biện lý Malfoy chứ?" Potter lên tiếng. Tất nhiên là cô còn nhớ cậu ta. Malfoy có một sức hút kì lạ mà Valeria không sao xác định chính xác tên gọi cho cảm giác ấy.

"Tất nhiên. Một người như ngài ấy làm sao tôi có thể quên được." bấy giờ có lẽ đã là lúc mặt trời lặn, nên những ánh nắng càng đậm màu hơn mà tạo nên một tia sáng nào đó vượt ngang đôi ngươi của Potter, tạo nên một cảm xúc xa lạ mà thân quen với Valeria; thân quen là vì cô đã từng nhìn thấy ánh mắt này ở Edward mỗi khi có ai đó khen ngợi Matthew trước mặt anh; xa lạ là vì ánh nhìn ấy tạo thành đôi mắt của chị Isabela khi một cô gái nào dám bén mảng đến gần Everett.

"Phải rồi, tôi quên mất phu nhân từng gặp riêng cậu ấy." giọng của Potter đột nhiên thay đổi dẫu cho vẻ mặt hắn đã quay trở về bình thường.

Valeria chỉ mỉm cười – "Tôi chỉ muốn cảm ơn cậu đã đưa tôi chiếc khăn tay mà thôi." sau khi vừa kết thúc câu ấy, đôi mày giãn ra của Potter như mỉa mai "đúng rồi, chỉ là cảm ơn thôi."

Potter quay lại với chủ đề – "Malfoy chỉ ra cho chúng tôi biết công ty luật của em trai chồng phu nhân không những hoạt động ở trong cộng đồng, mà còn phân nhánh phát triển ra bên muggle. Cho nên có khả năng Lloyd biết tới danh tiếng của ngài ấy."

"Chú ấy đúng ra có làm ăn với cả muggle." chỉ là người đại diện làm việc với muggle không phải là Everett thôi. Nếu Valeria nhớ không lầm thì người này cũng là con cháu thành viên của Cửu tộc nốt.

"Liệu phu nhân có thể tìm giúp chúng tôi một giấy mời tham dự buổi triển lãm sắp tới của Lloyd hay không?"

Câu hỏi của Potter khiến Valeria phải mím môi lại suy tính. Có rất nhiều khả năng xảy ra nếu cô đồng ý giúp Potter thì câu hỏi duy nhất mà cô cần phải giải quyết chính là: nếu Potter có làm loạn tại buổi triển lãm ấy, liệu Lloyd có thông qua danh sách mời mà truy lại tới công ty của cậu Everett không? Dẫu cho việc này sẽ không ảnh hưởng lớn tới công việc trong cộng đồng, song một khi lộ ra, thì liệu còn ai muốn làm ăn với công ty luật ở muggle nữa chứ? Hơn nữa, qua tuần sau, Edward chính thức vận động tranh cử, việc này (nếu phá ra) liệu có ảnh hưởng tới danh tiếng anh ấy.

Và tất nhiên, trong tận đáy lòng cô, một tiếng nói thì thầm hỏi: "liệu bản thân mày có muốn tìm ra hung thủ giết Estelle không?"

Tay cô bất chợt đặt lên bụng dưới. Dẫu cho hiện tại chỉ mới tám tuần, song Valeria tin rằng đứa bé trong bụng cô đã có được nhận thức vững vàng. Gần đây cô nói chuyện thành tiếng với con mình nhiều hơn, chạm vào phần bụng dưới nhiều hơn, chẳng dám bước những bước lớn, cẩn thận từng chút một khi vào nhà tắm hoặc chỗ ướt, khẩu phần ăn được chăm chút hơn thường lệ, số lần Lương Y riêng của gia đình tới khám nhiều hơn. Bản thân cô luôn tự nhủ Estelle đã không thể làm hại cô như hồi ấy nữa, song Valeria luôn giật mình choàng tỉnh trong giấc mơ cô ngồi thẫn thờ trên sàn nhà tắm năm nào.

"Phu nhân Richardson – DeVos? Cô không sao chứ?" Potter hỏi và cắt ngang khoảnh khắc cô nhớ lại đốm máu rớt trên sàn gạch đá thạch anh.

Mắt cô nhắm lại và trong tâm trí luôn lẩm nhẩm "chuyện đã qua rồi, chuyện đã qua rồi." tay cô vẫn đè nhẹ lên bụng mà khẳng định rằng con vẫn còn ở đây, vẫn an toàn trong bụng mẹ. Mất vài phút để cô kéo khóe miệng tạo một vòng cong hoàn mỹ với Potter.

"Chuyện này tôi phải bàn qua với chồng tôi đã."

Potter nhíu mày, nhưng không nói gì mà chỉ gật đầu tỏ vẻ thông cảm – "Tôi hy vọng sẽ nhận được câu trả lời của phu nhân sau hai ngày nữa."

"Tất nhiên rồi Cục trưởng Potter. Tôi sẽ cố gắng có câu trả lời sớm cho ngài."

Có lẽ chỉ chờ có thế mà Potter lập tức đứng dậy nói lời từ biệt. Valeria cũng chẳng giữ khách mà tiễn Potter ra tới lò sưởi được đặt riêng ở phòng đón khách.

.

Mọi người sau khi nghe cô thuật lại buổi gặp mặt với Potter đều nói duy nhất một câu:

"Tùy em quyết định."

Valeria tự hỏi phải chăng chuyện tìm lại công lý cho Estelle giờ đây do cô toàn quyền quyết định. Nếu như cô nói không, mọi người trong gia tộc sẽ làm như Estelle chết bởi lý do tự nhiên nào đó. Trong hai ngày đó, cô luôn nhìn vào bụng mình mỗi khi bước qua một vật phản chiếu hình ảnh. Cô dành hàng giờ trong phòng ngủ chỉ để ngắm nhìn cái bụng vẫn còn phẳng lì của mình, thử hàng chục bộ váy áo chỉ để xem chúng có khoe ra đứa bé cô đang trân trọng bảo bọc.

Vào rạng sáng ngày thứ ba, khi cô thức giấc một lần nữa bởi giấc mộng; trong đó, cô đang ôm con trai đầu lòng của mình ngồi trên chiếc ghế gỗ bập bênh bên cửa sổ trong căn phòng dành riêng cho em bé sẽ chào đời. Thằng nhóc bụ bẫm mở đôi mắt tròn xoe lấp lánh như hình ảnh sao trời phản chiếu trên mặt biển nhìn cô mà nhoẻn miệng cười. Có lẽ Estelle đã nhận quả báo rồi, Valeria nghĩ như thế khi cô một lần nữa nằm xuống. Chiều hôm đó, cô gửi thư qua lò sưởi tới Potter.

Một tuần sau, Valeria cầm trên tay thư mời tham dự tiệc triển lãm của Lloyd, không cần mở ra đọc mà quăng thẳng vào lò sưởi. Điểm đến của tấm thiệp tất nhiên là Văn phòng Cục trưởng Sở Thần Sáng Anh Quốc.

.

Khi Malfoy nói cậu ta sở hữu đôi giày cao gót da ánh kim loại màu bạc là cậu ta hoàn toàn nói thật. Và đúng như Valeria từng hình dung, đôi giày ấy quả nhiên làm đôi chân của Malfoy dài miên man. Tất nhiên Valeria không phủ nhận chiếc váy dây xanh lá đậm đổ về đen ôm xẻ tà cao đến đùi của Malfoy cũng giúp phần không kém.

Malfoy ở phiên bản nữ này hẳn đã làm hàng tá nam giới đứng tim mỗi khi nhìn thấy. Valeria biết chắc rằng đây không phải là thành quả của thuốc đa dịch, bởi dược ấy sẽ biến bạn trở thành một ai đó khác biệt; Malfoy trước mặt cô đây vẫn là Malfoy. Tóc cậu ta dài hơn, được uốn gợn sóng bao quanh khuôn mặt đã được làm mềm đi, đôi mắt Malfoy cũng được làm dịu đi tính nam, bờ môi được làm đầy đặn hơn. Malfoy chắc chắn phải sử dụng mấy câu chú thuộc Nghệ thuật Hắc ám để thay đổi diện mạo mình. Nhìn vào bầu ngực của Malfoy, Valeria đặt một ghi nhớ nhỏ trong đầu sẽ tìm dịp hỏi làm cách nào mà cậu ta có thể cân bằng đũa trong lúc phủ bùa chú cho chúng.

Potter có vẻ không quan tâm lắm tới những câu hỏi trong đầu của cô mà khụy xuống nền đất. Bấy giờ Valeria mới nhận ra không phải hắn không quen với chuyển động của khóa cảng (nhất là khóa cảng xuyên đại tây dương) mà là mảng đỏ đang loang dần ở chỗ eo hắn.

"Teale! Đi gọi Lương Y Gertrude ngay." Valeria bỏ qua tiếng bụp của con gia tinh mà nhanh chóng từ bậc thềm mà chạy về phía Malfoy đang đỡ Potter – người giờ đã quỳ hẳn xuống nền sỏi.

Tiếng giày lạo xạo của cô trên nền sỏi đá cũng chẳng át được tiếng thở dồn dập của Potter khi cô tới gần họ – "Chuyện đã xảy ra!?"

"Tôi nghĩ là cậu ta bị bắn." Malfoy hổn hển trả lời.

"Bị bắn? Ai đó dùng súng bắn ngài ấy?" Valeria vòng tay còn lại của Potter qua vai cô mà giúp Malfoy dìu ngài Cục trưởng về phía cửa nhà.

"Không chỉ một người mà là nhiều người." ở khoảng cách này, Valeria mới nhìn thấy một vệt máu trên trán Malfoy.

"Malfoy! Cậu bị thương kìa."

Nhưng cậu ta nhanh chóng lắc đầu – "Không phải máu của tôi đâu."

Potter rên lên một tiếng khiến cả Malfoy và Valeria nhìn nhau mà cố gắng đi nhanh nhất có thể. Mặc cho có Malfoy một bên nâng đỡ, Valeria vẫn mím chặt môi mà gồng mình để đỡ Potter. Cô thi thoảng rảnh cũng cùng một vài người bạn khác đi coi mấy bộ phim của muggle, những cảnh hành động mà nhân vật nữ đấu với nhân vật nam khiến cô luôn tưởng rành nữ giới có thể hạ gục nam nếu cần, nhưng rồi ngay lúc này, Valeria mới hiểu cái suy nghĩ có sai lầm và hoang đường làm sao. Lúc đỡ được cậu ta vào phòng khách, để cậu ta nằm lên ghế sofa, Valeria thở chẳng ra hơi. Cô lảo đảo ngồi phịch xuống chiếc ghế bành gần đó mà đưa tay lên ngực ra sức điều chỉnh nhịp thở của mình.

Potter mắt nhằm liền, môi hắn mở ra như thể mũi hắn đã không còn đủ sức để đảm nhiệm việc hô hấp. Tay hắn đặt lên chỗ lớp áo ướt át màu đỏ, tay còn lại thì cố rút cây đũa vắt ở ngang đùi với dây da cố định. Malfoy vẫn giữ lớp hình nữ đi lại phía bàn để nước mà cầm hẳn chiếc bình thủy tinh về chỗ Potter; cậu ta ngồi xuống, nâng miệng bình lên môi Potter; và Potter chỉ chờ có thế mà không ngừng uống lấy uống để; mặc cho cây đũa trên tay rơi xuống thảm. Những giọt máu tí tách giờ đã thấm ướt cả lớp thảm lông trải phòng của Valeria. Nhìn cái mảng ấy đang đậm và loang dần khiến cô nhớ tới cảnh trong nhà tắm. Valeria quay mặt qua một bên, đưa tay lên miệng kiềm nén cơn nghén đang trực trào ở cổ họng. Thật may mắn lúc đó con gia tinh quay lại với Lương Y Gertrude. Dù cho tuổi đã cao, ngay khi Gertrude vừa bước vào phòng khách, lão chẳng cần Valeria lên tiếng mà lập tức bước về phía chiế sofa nơi Potter đang rên rỉ.

"Cậu ta bị gì?" Gertrude cất chất giọng già khàn nhưng nhanh nhẹn mà hỏi Malfoy.

"Tôi chỉ biết là trúng đạn." Malfoy lúc này lập tức đứng dậy, cầm lên cây đũa thần của Potter và nhường lại vị trí cho Lương Y – người lập tức cầm đũa đọc chú cắt áo Potter.

Gertrude lập tức nhẩm câu thần chú soi sáng mà chĩa vào vết thương mà xem xét – "Viên đạn vẫn còn kẹt ở trong cơ thể cậu ta. Cần phải phẫu thuật gấp." rồi lão nhẩm câu chú gì khiến một loạt ký hiệu màu vàng hiện lên trong không trung trước mặt lão. Lập lại vài ba lần với các câu chú khác nhau, Gertrude mới gật đầu kết luận rằng may mắn không trúng các cơ quan trọng yếu, tiện thể yêu cầu Valeria cho gia tinh đi mời hai trợ lý của lão gấp. Tất nhiên là cô lập tức làm theo mà không hỏi thêm bất cứ câu nào. Không những thế, cô còn gọi thêm hai con gia tính khác giúp di chuyển Potter vào phòng riêng – nơi Lương Y Gertrude sẽ tiến hành phẫu ngay khi hai vị trợ lý kia đến. Cô, Malfoy, Lương Y cùng hai con gia tinh hối hả cả mấy tiếng chỉ để giúp Potter thoát khỏi bộ y phục trước khi hai trợ lý của Gertrude ập vào phòng. Sau đó thì cô và Malfoy bị đẩy ra ngoài, bọn họ đứng chờ ở hành lang khoảng mười mấy phút trước khi Valeria đề nghị quay xuống nhà kiếm thứ gì đó uống trấn tĩnh lại. Ban đầu Malfoy có vẻ chần chừ, nhưng rồi sau khi chờ thêm vài phút nữa, cậu ta cũng đồng ý theo cô xuống bếp – Valeria không muốn quay lại phòng khách với mảng máu đang khô dần trên thảm.

Ban đầu Valeria định sẽ chỉ tự tay rót cho Malfoy ly nước cam vải mà hồi chiều cô nhâm nhi, xong nhìn nét mặt cậu ta bần thần đứng gần cửa sổ nhìn ra khoảng vườn tối mù mịt kia, cô quyết định bước về phía kệ rượu mà khui chai vang đỏ. Bây giờ đã là tháng mười một, dẫu nơi này tuyết vẫn chưa rơi, nhưng Valeria nghĩ chỉ một hai ngày nữa tuyết đầu mùa sẽ bắt đầu báo hiệu đông chính thức đến. Mặc cho thế, không khí bây giờ cũng đã bắt đầu se lạnh, với chiếc váy dây hở lưng của Malfoy khó mà có thể ủ ấm cậu ta bây giờ, thế nên Valeria sai một con gia tinh khác (nhà cô có đến hơn mười lăm con gia tinh) mang chiếc chăn len cỡ vừa mà chị Claudine đan tặng xuống phòng bếp. Malfoy vẫn còn lạc trong suy nghĩ riêng của mình mà giật bắn người khi Valeria đưa tay gõ lên đôi vai trần của cậu ta; khi cậu ta nhìn thấy chiếc chăn len trong tay Valeria và ly rượu ở tay còn lại, một nụ cười nhợt nhạt hững hờ xuất hiện trên khuôn mặt của Malfoy.

"Bao giờ câu chú tan?" Valeria vẩy tay về phía Malfoy mà hỏi sau khi cậu ta đón nhận ly rượu và choàng chăn qua vai mình.

Malfoy dường như mất vài phút để rút đũa – được kẹp ở trong đùi bởi dây ren màu be – mà phẩy vào không trung làm một hàng số hiện ra – "Tầm một tiếng hai mươi bốn phút nữa."

Valeria gật đầu mà lựa một chiếc ghế gỗ cao gần đó mà cẩn thận ngồi; cô xoay người nhìn về Malfoy – người lúc này dõi mắt về phía cửa bếp mong muốn quay lại đứng bên ngoài hành lang trước cửa phòng Potter đang làm phẫu thuật – tay trái cô kê lên bàn đảo đá với ly nước cam vải dành riêng cho mình mà bắt đầu tìm hiểu ngọn nguồn sự việc.

"Chuyện gì đã xảy ra vậy?"

"Ngài Trưởng ban không ở nhà sao?"

Thật bất ngờ khi cả hai cùng nhau lên tiếng. Valeria nhìn Malfoy, và bọn họ phì cười, âm thanh tựa như hơi của một quả bóng xì hết không khí nặng nề bên trong chúng.

Valeria lên tiếng trả lời trước câu hỏi của Malfoy – "Anh ấy đang ở bang Florida để vận động tranh cử cộng đồng bên ấy."

"Phu nhân.." Malfoy dừng lại khi thấy cô nhướng mày mà mỉm cười nhẹ thay đổi – "...cô không đi cùng ngài ấy sao?"

Valeria muốn chia sẻ tin cô đang có thai cho Malfoy, song lý trí cô lập tức đánh tan ý tưởng nên cô chỉ lắc đầu – "Tôi muốn ở nhà hơn là di chuyển liên tục trong mấy cuộc vận động ấy."

"Thật may mắn biết bao khi cô ở nhà hôm nay." Malfoy dựa lưng vào cửa sổ kính mà nhấp một ngụm rượu.

"Tôi không ngờ là được viếng thăm vào lúc này." Valeria đáp, kèm theo chút ý tứ đùa giỡn.

"Ban đầu chúng tôi tính sẽ độn thổ tới một chỗ gần bệnh viện nào đó, nhưng rồi nghĩ đến hàng loạt rắc rối của thủ tục, nên biệt thự của cô là phương án duy nhất."

"Nhà tôi? Không phải tới Bệnh viện Thánh Mungo sẽ gần hơn sao? Tôi không nghĩ thủ tục ở đấy sẽ rườm rà với ngài Potter? Và độn thổ? Hai người độn thổ từ Anh qua Hoa Kỳ?" Valeria biết Potter mạnh, nhưng làm sao có thể mạnh đến mức bị thương nghiêm trọng mà vẫn độn thổ được.

"Ôi không. Chúng tôi không ở Anh." Malfoy dùng tay còn trống mà phe phẩy.

"Tôi đang chờ câu chuyện hoàn chỉnh đây cậu Malfoy." Valeria nói rồi như một thói quen mà cô muốn đưa tay xuống đặt lên bụng mình, song cô lập tức khựng lại khi biết người đối diện cô là Malfoy, thế nên cô thay đổi mà đặt tay phải lên đùi.

Malfoy thở dài đưa tay xoa thái dương mình – "Hẳn cô nhớ tấm thiệp mời dự triển lãm của tên Lloyd?" cậu ta đợi cho Valeria gật đầu rồi mới tiếp tục.

"Bất ngờ là sau tháng sáu, hắn không còn tổ chức tiệc gì nữa. Ban đầu chúng tôi tưởng mình đã đánh rắn động cỏ khi hỏi han mấy dân làng xung quanh Windhall. Có lẽ đó cũng là lý do mà hắn thay đổi địa điểm tới nơi khác."

"Hắn đổi địa điểm về Hoa Kỳ?" Valeria nhận ra mà trả lời.

Malfoy xác nhận cô bằng cách gật đầu – "Một nơi khỉ ho cò gáy ở Illinois, gần về phía ranh giới với Michigan."

Giờ thì cô đã hiểu vì sao Potter lại độn thổ tới nhà cô, ban đầu cô cứ tưởng hắn ta dùng khóa cảng từ Anh qua đây.

Malfoy nâng ly rượu uống cạn rồi tiếp tục – "Thiệp mời dành cho hai người. Potter cho rằng khách mời có thể có phù thủy, pháp sư thuộc cộng đồng Thuần huyết Hoa Kỳ mà chọn tôi đi cùng." rồi cậu ta dang rộng tay mà xoay vòng cho cô nhìn ngắm toàn bộ cơ thể mình, khi dừng lại Malfoy còn nhấc chân chỉ ra cho cô đôi giày cao gót mà nháy mắt nói – "Không phải tôi nói tôi sở hữu một đôi đúng không."

Valeria liếc nhìn đôi giày mà cười đáp – "Và như tôi đã nói, màu này không hợp với da cậu tí nào."

Lúc này Malfoy mới rời chỗ cửa sổ mà bước tới đầu bàn đảo, chiếc tà được xẻ cao uyển chuyển theo đường đi của Malfoy tạo cảm giác khiến vòng hông cậu ta đầy đặn hơn. Valeria biết là trên người Malfoy giờ đã tầng tầng lớp lớp bùa chú, song cô cá rằng Malfoy chỉ dùng bùa ở ba chỗ: mặt, ngực, và vùng dưới bụng. Cho nên, vòng hông kia chính là vòng hông thật của cậu ta.

"Cô nàng này tên là Eltanin." Malfoy giới thiệu bản thân, hay nói chính xác hơn là phiên bản nữ của cậu ta. Valeria nhận ra cái tên nghe chút quen thuộc, Malfoy có lẽ nhìn ra được thắc mắc đang đong lên trong mắt cô nên gật đầu mà nói – "Đúng rồi đó. Eltanin là ngôi sao sáng nhất trong chòm Draco. Draco Malfoy."

Valeria "à" lên một tiếng. Cô đẩy chai rượu về phía Malfoy để cậu ta tự động châm thêm cho mình. Tất nhiên Malfoy cũng chẳng ngần ngại mà chút gần đầy ly.

"Potter và tôi diễn một cặp. Nếu cô hỏi chúng tôi có ăn ý không thì suốt cả quá trình đi qua đi lại nhìn mấy bức tranh, tôi một lần nữa khẳng định không nên mời Cục trưởng Potter đến những nơi thưởng thức hội họa trong mấy buổi hẹn, ngài ấy chắc chắn sẽ làm chúng ta tức đến tăng xông với cách cảm nhận về hội họa có một không hai của mình."

Valeria bật cười, tuy nhiên cô cũng để ý cách dùng từ của Malfoy "một lần nữa"? Phải chăng cậu ta cùng Potter đã cùng nhau đi coi tranh rất nhiều lần? Cô nhớ tới Edward và Matthew cùng nhau tham dự mấy buổi tiệc của Bộ Pháp thuật Hoa Kỳ hoặc của các nhà chính trị khác những lần cô từ chối đi (bạn phải hiểu là mấy bữa tiệc đó Valeria vào vai cô vợ nhỏ mỉm cười xã giao đến đau cả miệng, nên nếu có thể, cô sẽ từ chối), không biết ở mấy lần đó Matthew sẽ dính liền với Edward thay vị trí của cô hay không? Bình thường có cô, cậu ta chỉ đứng sau thủ thỉ tên của những vị khách tiến về phía Edward bắt chuyện để anh ta biết họ là ai mà thôi.

"Dựa vào kết quả hôm nay, đoán là bữa tiệc không mấy vui vẻ với hai người." Valeria nâng ly nước lên miệng, để rồi nhanh chóng phát hiện đá đã tan làm vị cam vải mất hẳn độ đậm đà vốn có.

Tới đây thì Malfoy kéo chiếc ghế gỗ dáng cao khác mà ngồi xuống, cậu ta chẳng thèm quan tâm đến dáng vẻ của mình mà lộ hẳn gần như cả đôi chân trái – "Tôi nghĩ cô nên chờ báo cáo từ Potter thì hơn. Nhưng bật mí trước là tên Lloyd là một kẻ xấu xa biến thái không tưởng."

Valeria lập tức chuyển nghiêm giọng mà yêu cầu biết được những gì diễn ra trong bữa tiệc. Ban đầu, Malfoy có vẻ đắn đo, nhưng sau khi uống gần nửa ly rượu hiện tại, cậu ta bắt đầu thả lỏng.

Hóa ra Lloyd và đám người nổi tiếng, người có địa vị cao trong xã hội của hắn dùng việc triển lãm để bán dâm. Valeria không biết liệu "bán dâm" có phải là từ chính xác hay không, nhưng cô biết khi bán thì tiền trao cháo múc, đồng thuận giữa hai đối tác, song trong buổi tiệc ghê tởm của Lloyd thì không có thù lao cũng như sự đồng thuận. Điều khiến cô kinh tởm hơn cả chính là độ tuổi của một trong hai đối phương tham gia: dưới tuổi vị thành niên. Cả nam lẫn nữ đều chỉ là những đứa trẻ bị đánh thuốc thao túng mà dâng lên cho giới Hollywood và các ông lớn, bà lớn. Malfoy kể rằng cậu ta chỉ dừng lại ở phòng trên để căn chừng cho Potter vào sâu hơn. Dưới tầng trệt dùng để ngụy trang với mấy bức tranh vẽ không ra gì, Malfoy bảo có những bức giống như họa sĩ vẩy và tạt màu lên bảng vẽ hơn là nghệ thuật, một vài số khác thì chỉ kẻ ngang, kẻ dọc những đường màu và gọi đó là nghệ thuật đương đại; anh Aldrich gọi đó là một cách rửa tiền. Trên lầu chính là một phiên bản hiện đại của Sodom và Gomorrah với những cảnh tràn ngập những hành vi suy đồi, việc dâm loạn và cưỡng hiếp. Theo Malfoy kể, sau khi Potter đi lên tầng nữa được một tiếng thì quay lại với vẻ mặt cực kì phẫn nộ, đó cũng là lúc bọn họ (hay nói đúng hơn là Potter) bị phát hiện. Sau đó thì gà bay chó sủa. Cả hai chật vật chạy trốn giữa bão đạn tới tấp mặc cho bùa chú được sử dụng khàn cả giọng; khi bọn họ ra tới gần cổng thì cũng là lúc Potter trúng đạn, khi ấy adrenaline của ngài Cục trưởng hoạt động mạnh giúp bọn họ vừa thủ vừa chạy vào rừng gỗ, rồi một đoạn tới hồ. Mãi cho tới khi hoàn toàn bỏ xa (Malfoy lúc này mới biết bọn họ đã ở bên bang Michigan) thì Potter mới mất sức mà gục ngay tại chỗ. Cả hai đắn đo mọi phương án trước khi Potter (người đã từng tới biệt thự của cô) dùng mọi sức lực còn lại độn thổ tới lằn ranh kết giới phủ quanh lãnh thổ biệt thự, từ đó bọn họ xuyên kết giới mà dìu nhau tới trước cửa thềm nhà cô.

Valeria nhớ tới lúc cô đang thêu mấy họa tiết lên khăn cho em bé của mình thì cảm nhận được người lạ bước vào kết giới. Lúc cô rời phòng thư viện nhỏ trên lầu mà bước xuống cầu thang, mấy con gia tinh đã tụ tập thành một đám nhỏ đứng ở trước cửa chính. Hồi trước khi có thai, Valeria không quá lo lắng bởi ai đó lọt vào kết giới là chuyện bình thường, chống lại kết giới bên trong ngôi nhà và phép thuật của bọn gia tinh bảo vệ biệt thự mới là chuyện khó khăn; nhưng bây giờ khi đã mang thai, Edward lập tức thắt chặt mọi thứ hơn, chính vì thế mà một đám gia tinh tập trung hẳn lại. Họ vẫn lo âu và chần chừ cho tới khi một con gia tinh quay về báo rằng một trong hai kẻ xâm nhập là người đã tới nhà một lần, Valeria mới tiến ra mở cửa và chứng kiến Malfoy – trong váy áo mỏng manh – dìu Potter.

Khi khuôn mặt của Malfoy bắt đầu xuất hiện những đường nét cứng cáp, Valeria nhận ra bọn họ đã ngồi trò chuyện với nhau gần cả tiếng rưỡi đồng hồ. Cô đứng dậy bước về phía tủ lạnh để lấy bình nước cam vải châm thêm cho mình, tiện thể sai một con gia tinh lựa bộ quần áo của Edward cho Malfoy khi bùa chú yểm lên cậu ta kết thúc. Malfoy thay đồ ngay trong phòng bếp với cô quay lưng lại cho cậu ta chút riêng tư. Khi Valeria quay lại nhìn Malfoy trong quần áo của Edward khiến cô phì cười. Edward cũng như Potter, chỉ khác một chút là vai của Potter có vẻ rộng hơn của chồng cô mà thôi, nên Malfoy gần như chìm trong áo sơ mi của anh ấy. Điểm lấy làm lạ chính là Malfoy có vẻ không cảm thấy khó chịu khi mặc áo quá khổ, nếu như cô nhìn không lầm thì cậu ta còn có vẻ quen thuộc với cách điều chỉnh tay áo sao cho tiện lợi và thắt lưng quần một cách tinh tế, cứ như thể cậu ta đã nhiều lần trong những bộ quần áo to lớn này. Đồ duy nhất của Edward mà cô từng thấy Matthew sử dụng chính là chiếc kẹp cà vạt mà thôi, chứ mặc luôn cả đồ của Edward thì cô chưa thấy và cam đoan rằng cũng điều đó cũng không xảy ra.

Khi Malfoy lên tiếng với ánh mắt ngước lên trên trần hỏi cô – "Không biết bọn họ đã xong ổn thỏa chưa?"

Cũng là lúc cô muốn làm rõ mối quan hệ của Malfoy và Potter. Bởi thế, cô quay lại vị trí cũ, đặt ly nước lên bàn đảo mà ngồi xuống trấn an – "Lương Y Gertrude không những hoạt động ở trong cộng đồng, mà còn ở muggle nữa, nên cậu cứ yên tâm rằng ngài Cục trưởng đang được chữa trị một cách hoàn hảo nhất."

Malfoy – mặc cho đã nốc cạn một lượng lớn rượu – vẫn có thể nhìn cô với ánh mắt nghiêm túc – "Phu nhân Richardson – DeVos, việc hôm nay phu nhân làm mang lại ơn nghĩa rất lớn với tôi. Tôi sẽ không bao giờ quên được ngày hôm nay cùng lòng tốt của phu nhân."

"Cậu hẳn rất lo lắng cho ngài Cục trưởng Potter lắm." Valeria vừa kết thúc thì đôi mắt Malfoy lập tức lạnh hẳn đi, thế nên cô lập tức ứng vào thông tin – thông tin với độ nặng tương đương chủ đề mà cô sắp tiến tới đây – "Tuy tôi chỉ mới nhìn thấy cậu và ngài Potter có hai lần, nhưng mối quan hệ của hai người làm tôi nhớ đến mối quan hệ của chồng tôi và thư ký riêng của anh ấy."

Valeria thề rằng cô sẽ có được câu trả lời cô đang tìm kiếm. Thông tin cô đưa ra quá lớn để thu về tay trắng.

"Nếu tôi nhớ không lầm thì vị thư ký ấy là ngài Rothchid?" Malfoy vẫn đứng chứ không quay về vị trí ngồi như lúc trước khi thay đồ nữ. Cậu ta chỉ đặt váy và đôi cao gót lên bàn đảo, thậm chí ly rượu cũng để trống với chút cặn đáy ly mà không đổ thêm vào.

"Matthew." cô biết việc cô sử dụng tên thay cho họ đánh vào mọi suy nghĩ hiện tại của Malfoy qua chút xoay chuyển trong đôi ngươi màu bạc. Rồi cô nâng ly nước, thưởng thức và đếm nhẩm trong đầu tới bảy mới tiếp tục – "Họ quen nhau trước khi tôi biết Edward."

Rồi mắt cô chuyển tầm nhìn thẳng vào mắt Malfoy, khóe miệng kéo lên một ẩn ý mà mà nói – "Cậu biết không cậu Malfoy, thi thoảng tôi cảm thấy Matthew là tình nhân riêng của chồng mình ấy. Cái mác thư ký chỉ là lý do để anh ấy có thể quang minh chính đại ở bên cậu ta mà thôi."

"Và cô nói mối quan hệ của tôi với Potter giống của chồng cô với thư ký riêng của ngài ấy ư." Malfoy nở nụ cười giả tạo hoàn hảo về phía cô.

"Tôi chỉ nói nó làm tôi nhớ đến mối quan hệ của họ mà thôi. Chứ tôi thấy mối liên kết của cậu và ngài Cục trưởng Potter khác hẳn ấy chứ." Valeria có thể nhìn thấy cơ bên má Malfoy căng lên mặc cho cậu ta cố gắng điều chỉnh chiếc mặt nạ tự nhiên nhất có thể.

"Ồ." nếu Malfoy gặp mẹ cô, hẳn bà sẽ rất tự hào khi thấy một người xa lạ sử dụng chiến thuật của mình một cách nhuần nhuyễn. Đáp ít để nghe nhiều. Trong trường hợp này, nếu đối phương – là cô – thật sự vẫn chưa nắm chắc kết quả sẽ tiếp tục gợi ra nhiều thứ để đọc nguội Malfoy, nhờ thế mà Malfoy sẽ biết cách đối phó.

Potter lên được tới chức Cục trưởng Sở Thần Sáng không phải là do tiếng tăm của hắn mà là do thực lực, sự yêu nghề và lòng tin vào công lý. Một người như Potter sẽ lựa chọn một đồng nghiệp mà hắn tin tưởng để tham dự tiệc triển lãm; một người đủ khiến Potter an tâm biết rằng kẻ đó sẽ bảo vệ hắn, giúp đỡ hắn lúc cần, và nhất là không bỏ rơi hắn khi lớn chuyện; một ai đó hắn trao phó cả mạng sống. Xét qua các mối quan hệ của Potter, Valeria thu gọn số người nằm trong danh sách đó xuống còn hai: Hermione Granger và Ron Weasley. Thế nhưng hôm nay, xuất hiện ở trước mắt cô không phải là hai người bạn thân thiết vào sinh ra tử trong chiến tranh với Potter mà là Draco Malfoy – người đã từng là kẻ thù đứng ở chiến tuyến đối nghịch Potter.

Mọi thông tin cô có được về mối quan hệ của Potter và Malfoy chỉ vỏn vẹn vài dòng sơ bộ trong hồ sơ điều tra và lần đầu tiên cô được Potter lấy cung, cách Potter tin tưởng để Malfoy ở lại, cách Malfoy chấp nhận làm cam kết giữ im lặng, cách Potter thả lỏng và lắng nghe Malfoy, cách Malfoy để mặc Potter sử dụng sổ của mình một cách quen thuộc, ánh mắt họ nhìn nhau...Bạn có thể cho những hành động ấy xuất phát từ tình bạn. Nhưng nếu Malfoy là bạn của Potter thì không lý nào thông tin ấy lại được giấu nhẹm đến cả người của tộc Sullivan cũng không thể đào ra.

Và quan trọng nhất chính là vẻ mặt tái nhợt của Malfoy hôm nay khi cậu ta nhìn Potter đau đớn trên chiếc ghế sofa.

Thế nên, Valeria kết luận mà hỏi – "Bao lâu rồi?"

Malfoy nhận ra cô đã biết được sự thật, song vẫn gồng mình mà giữ vững chiếc mặt nạ trên mặt giả ngây giả ngô hỏi lại – "Bao lâu gì cơ?"

Valeria chậc lưỡi – "Cậu là tình nhân của Cục trưởng Potter trong bao lâu rồi?"

Trái cấm ở cổ Malfoy nhô lên đẩy xuống đủ để xác nhận câu trả lời mà cô tìm kiếm. Malfoy áp lòng bàn tay lên trán, che mất đôi mắt đang nhắm lại mà thở dài ngồi xuống cái ghế ban đầu đối diện cô. Valeria với lấy chai rượu rót vào ly của Malfoy.

"Phu nhân muốn hỏi gì nào?" Malfoy đưa ly rượu lên môi uống một hơi dài.

"Trông tôi có giống kẻ tọc mạch vào chuyện riêng tư của người khác không, ngài Malfoy?" câu nói của cô khiến Malfoy ngạc nhiên mà nhướng mày.

Cậu ta phe phẩy tay mình mà đáp – "Thế mục đích của chuyện này là gì?"

Lần này đến lượt Valeria nâng ly nước của cô lên môi, mắt cô vô tình nhìn ra ngoài cửa kính thông ra vườn mà phát hiện những đốm trắng li ti phất phơ trong không trung. Thế là mùa đông đã chính thức bắt đầu, ngày mai cô sẽ tìm kiếm vài câu chú trợ giúp mấy bụi hồng của cô sống sót trong mùa giá lạnh này.

"Tôi chỉ muốn xác nhận suy nghĩ của mình thôi." Valeria nói, mắt cô vẫn hướng về phía ngoài vườn.

Malfoy nâng ly rượu lên môi, mắt cậu ta có lẽ đang trông về phía cửa bếp với ao ước quay lại chỗ hành lang trước cửa phòng Potter đang phẫu thuật mà ngồi sụp xuống chờ đợi. Cô biết Florida hiếm khi nào có tuyết (cho dù có cũng chỉ rất nhẹ) nhưng Valeria vẫn lo lắng chẳng biết Edward có mang đủ quần áo giữ ấm hay không; một sự hối hận bắt đầu sôi lên trong bụng cô, giá như cô nằng nặc theo anh, thì hẳn người chăm sóc anh từng miếng ăn giấc ngủ là cô chứ chẳng phải là Matthew. Những cảm xúc này, Valeria đổ cho việc hormone thay đổi khi mang thai. Thế nhưng, đâu đó trong tận đáy trái tim, Valeria nhớ chồng mình rất nhiều.

"Potter...Harry là một tên đi ngang như cua." Malfoy bất chợt lên tiếng khiến cô liếc mắt nhìn về phía cậu ta – "Mọi sự sau chiến tranh với tôi rất khó khăn. Dẫu tài sản của gia tộc Malfoy vẫn còn nhiều sau khi đã đền bù mọi thiệt hại, nhưng danh tiếng của Malfoy đã trôi tuột xuống lỗ cống. Tôi cố gắng quay lại trường hoàn tất việc học của mình mà nộp đơn vào ban pháp lý của Bộ, song cho dù tôi có gửi đơn bao nhiêu, thư trả lời vẫn bặt âm vô tín. Tôi đã từng nghĩ có lẽ mình sẽ sống hết đời như cha mình: ăn không ngồi rồi trên đống gia sản. Nhưng rồi tên kia xuất hiện. Cậu ta chính là kẻ đã kéo tôi ra khỏi Phủ Malfoy tiêu điều với những tiếng hét vẫn vang vọng sau chiến tranh mà bước lên phía trước. Harry, hay nói đúng hơn là Hermione giúp tôi vào làm việc ở ban pháp lý. Họ mở lòng chào đón tôi một cách chân thành dẫu khi ấy tôi có thể nhìn ra chút e dè phòng thủ trong mắt họ. Rồi đến Weasley và gia đình của cậu ta. Harry như một chiếc chìa khóa mở cánh cửa khi mọi cánh cửa quanh tôi đều khóa chặt. Thậm chí, cũng chính cậu ấy là kẻ khiến tôi lấy lại được sự ngưỡng mộ dành cho cha mình.

Tôi chẳng hiểu cậu ta thích mình ở điểm nào, nhưng sau khi nhận ra điều đó, tôi ban đầu gật đầu đồng ý lời tỏ tình của Harry chỉ vì đó là cách duy nhất tôi đền đáp những gì cậu ta mang lại. Nhưng rồi ngày qua ngày, như mưa dầm thấm lâu tôi dần trân trọng tình cảm của Harry." đến đây thì Malfoy phì cười khi nhớ lại những giây phút ngọt ngào trong quá khứ.

Vẫn mang ánh mắt mơ màng tràn ngập niềm vui Malfoy tiếp tục – "Tôi luôn nghĩ rằng Harry là kẻ luộm thuộm với căn phòng chất đống quần áo bẩn; cô đã từng ngồi trong văn phòng cậu ta rồi đấy, nhưng không, cậu ta cực kỳ gọn gàng, đồ trắng giặt riêng. Dẫu cho cậu ấy có Kreacher, Harry vẫn muốn tự tay làm những việc nhà hơn, thậm chí thi thoảng tôi nghĩ Harry quên mất mình là phủ thủy. Tưởng đó đã là bất ngờ, Harry còn nhiều bất ngờ khác mà tôi lật mở từng ngày bên cậu ta. Ví như việc cậu ấy trữ đồ ăn chẳng hạn, trái cây, rau quả, thịt...cậu ấy đều biết cách đóng hộp trữ lên đến vài năm, cứ như thể cậu ta sợ một ngày nào đó không còn thực phẩm để mua; khi tôi hỏi lý do, Harry chỉ lẩm bẩm trả lời rằng sợ một ngày bị nhốt trong nhà. Nếu cậu ta có thể chế biến được đồ đóng hộp, thì cô khỏi cần lo về khoảng nấu nướng của Harry. Từ khi quan hệ tình cảm với tên đó, tôi rất hiếm khi ăn ngoài. Những dịp tôi phải ở lại văn phòng chuẩn bị cho phiên tòa hôm sau, Potter dù đã tan ca vẫn ngồi lại cùng tôi, thậm chí cậu ta mệt mỏi đến độ ngồi ngủ ngửa đầu trên cái ghế gỗ bé tí dùng để tiếp khách trong văn phòng riêng của tôi. Chẳng cần đến những tháng se lạnh để tên ấy gỡ bỏ khăn quàng của mình để vòng nó qua cổ tôi." Malfoy dừng lại vén tay áo mà chìa ra cho cô xem. Trên cổ tay trắng muốt ấy, một vết sẹo phỏng dẫu có mờ nhưng vẫn dễ dàng nhận ra; không những chỉ vết phỏng ấy mà xung quanh, đè lên trên còn là những đường sẹo rạch ngang ngắn dài.

"Harry là người dạy tôi cách yêu vết sẹo ấy. Có những ngày tôi chỉ muốn nhốt mình ở nơi riêng biệt mà lạc vào quá khứ." khi Malfoy nói những câu này, Valeria hiểu cảm giác đó. Giây phút ấy, bạn chỉ tự hỏi bản thân mình đang làm gì trên cõi đời này; ngày mai sẽ lại tuần hoàn như hôm nay, vẫn những con người đó, vẫn tuyến đường đó, vẫn công việc, hành động lập đi lập lại đến mức bạn chẳng còn hỏi ý nghĩa của việc ấy. Chẳng có mục đích để bạn tiếp tục, song bạn lại quá hèn nhát để chấm dứt mọi thứ.

"Harry cho đến tận bây giờ vẫn bị rối loạn căng thẳng sau chiến chiến. Có những đêm cậu ấy bật giật mà vơ đũa chỉ chăm chăm vào một góc nào đó; thi thoảng là ác mộng, dịp khác thì ngồi thừ người nhìn vào một khoảng không vô định, có lúc nôn sạch bữa tối. Thế nhưng ngay khi ở tận cùng đáy tuyệt vọng, Harry vẫn lôi tôi ra khỏi cái kén mình đan mà để tôi nhìn thấy ánh sáng từ con ngươi màu cỏ ấy. Và Valeria, không có cái ôm nào ấm hơn vòng tay Harry lúc đó. Khi ấy cậu ta trở thành một mỏ neo vững chãi. Nếu đối phương có thể cho bạn một chỗ dựa chắc chắn, một niềm tin tưởng tuyệt đối, liệu đó chẳng phải là đỉnh điểm của thứ tình cảm mà mọi thi sĩ đều cố gắng định nghĩa sao.

Trở thành tình nhân của Harry Potter là một đặc quyền."

.

Cuộc phẫu thuật cho Potter tưởng chỉ trong vài giờ nhưng lại kéo dài tới tận rạng sáng ngày hôm sau. Malfoy từ chối căn phòng khách Valeria sắp xếp cho để nghỉ ngơi mà cứ ngồi bệt ở hàng lang trước cửa phòng Potter. Mặc cho Valeria ngủ vẫn đủ giấc, song khi nghe tiếng con gia tinh thông báo Lương Y Gertrude đã xong và đang chờ cô ở phòng khách, Valeria tưởng như mình chỉ mới chợp mắt vài giây. Vết máu ở trên thảm giờ đã không còn mà thay bằng thảm mới, cái mùi tanh nồng mà Valeria từng ngửi cũng thay bằng hương cam dễ chịu. Lương Y Gertrude ngồi trên chiếc ghế sofa đúng ở vị trí Potter từng nằm mà nhâm nhi tách trà chờ cô. Ông ấy không nói gì thừa thãi ngoài Potter cần nghỉ dưỡng và không cử động mạnh trong một thời gian sắp tới, cũng đưa cô đơn thuốc cần thiết (đa phần là dược thuốc của cộng đồng hơn là của muggle) cùng với ghi chú yêu cầu ngài Potter uống thuốc đúng giờ. Khi Valeria yêu cầu ông giữ kín chuyện này, Lương Y Gertrude chỉ bảo ông sẽ thông báo cho chồng cô mà thôi. Nghe thấy thế, Valeria chỉ mỉm cười cám ơn mà thầm tính phải gọi cho Edward trước khi tin tức này từ ông ta tới tai anh ấy. Vị Lương Y già chỉ nheo mắt nhìn cô mà thở dài bảo tuần sau ông sẽ quay lại tái khám thai theo định kỳ cho cô rồi đứng lên chắp tay sau lưng mà tiến về phía phòng đón khách – nơi lò sưởi đã hoạt động. Valeria đứng dậy định tiễn, nhưng Gertrude phất tay bảo cô nên quay lại phòng tiếp tục nghỉ ngơi. Những tháng đầu thai kỳ rất dễ bị ảnh hưởng nếu cô không thả lỏng với tinh thần ổn định nhất có thể.

Valeria trước khi về phòng dặn mấy con gia tinh lo bữa ăn cho hai vị khách trong nhà, kèm cử một con khác giao đơn thuốc của Potter cho Dược Y riêng của gia đình cô mà chuẩn bị; kỹ hơn, Valeria còn viết nhanh một bức thư gửi kèm yêu cầu giữ kín chuyện này. Trên đường về phòng, cô tính ghé qua phòng hỏi thăm Potter mặc cho biết rằng ngài ấy vẫn đang ngủ dưới ảnh hưởng của bùa gây mê. Ấy nhưng kế hoạch đó bị hủy bỏ khi cô nhìn thấy Malfoy ngồi dưới sàn kế sát bên giường mà nhìn chằm chằm vào Potter đang mê man, cậu ta thậm chí chẳng nhận ra cô đã đẩy cửa bước vào vài bước. Mặc cho chỉ mới một đêm không ngủ mà quầng nâu nhạt đã xuất hiện dưới mắt Malfoy, cả vẻ mặt cậu ta không còn thể hiện nét trẻ trung mà dường như già đi chục tuổi. Những ngón tay thanh mảnh của cậu ta luồn siết chặt bàn tay buông lỏng không sức sống của Potter. Valeria muốn lấy chiếc chăn len mà khoác lên vai cậu ta, song khung cảnh của hai người khiến cô chẳng thể tiến thêm bước nào mà đành đóng cửa phòng lui ra ngoài. Bên ngoài những cửa kính lớn đã bắt đầu đổ những rặng xanh biển mờ nhạt, tuyết đã ngừng rơi để lại một mảng trắng xóa dưới vườn, trên những cành cây thông trồng quanh biệt thự; nếu Valeria chăm chú lắng nghe, cô có thể nhận ra tiếng chim bắt đầu từ rừng vang vọng về. Cái không khí ấy càng làm dãy hành lang đá thạch của nhà cô thêm lạnh lẽo, ban đầu Valeria muốn nền đá là để mang lại sự mát mẻ, dễ dàng lau chùi cho căn nhà, ấy vậy mà giờ đây, nó chỉ mang lại sự cô đơn buồn tẻ. Có lẽ vắng đi Edward cũng khiến căn nhà trở nên cô quạnh. Valeria quay đầu nhìn lại phía phòng Potter một lần nữa mà thở dài quay về phòng mình. Cô sẽ phải chuẩn bị tinh thần để gọi điện cho Edward qua quả cầu thủy tinh, múi giờ chỗ cô chỉ lệch bang anh đang ở không quá đáng kể, nên hy vọng Edward không bị mất giấc.

Mặc cho Edward không nói gì nhiều, nhưng Valeria sống chung với anh đủ lâu để nhận ra anh ấy không thích tin tức cô mang tới một chút nào. Tất nhiên, tin này không quá quan trọng để anh phải bỏ cuộc vận động mà quay về nhà, cuối cùng anh chỉ dặn dò cô cẩn thận, nên tăng cường kết giới quanh nhà nhiều hơn và anh sẽ cử Thần Sáng ghé nhà theo giờ mặc cho cô phản đối việc này.

Potter vào mê ra sảng gần cả một ngày trời trước khi bắt đầu lấy lại được ý thức. Trong suốt thời gian đó, Malfoy không rời phòng nửa bước kể cả đến bữa ăn, mấy con gia tinh phải đưa phần ăn đến tận phòng cho cậu ta. Valeria cả ngày đó cũng không có ý định gặp mặt ai nên cô một là yên vị trong thư viện nhỏ trên lầu, hai là mò xuống phòng tắm nắng để ngắm cảnh cũng như đọc nốt quyển tiểu thuyết dang dở. Qua ngày thứ hai, việc đầu tiên khi Potter tỉnh táo chính là muốn rời đi mặc cho Malfoy lên tiếng phản đối. Cô cũng truyền lại lời rằng Lương Y khuyên không nên cử động mạnh trong vài ngày, song giờ thì cô đã hiểu khi Malfoy nói Potter ngang như cua. Cuối cùng sau khi thỏa thuận trả treo qua lại giữa Potter và Malfoy, họ đi đến quyết định sẽ rời đi lúc rạng sáng ngày hôm sau. Valeria gọi thẳng tới văn phòng chồng cô ở Bộ Pháp thuật Hoa Kỳ mà yêu cầu thủ tục giấy tờ xuất cảnh, khỏi phải nói thẩm quyền của cô ở Bộ thế nào mà tối hôm ấy, thư ký ở văn phòng đã gửi giấy tờ đầy đủ qua lò sưởi cho cô. Cặp đôi kia vẫn ở rịt trong phòng, chỉ thi thoảng cô nghe tiếng đi nặng nhọc bên ngoài hành lang lúc đang đọc tìm mấy câu chú chăm vườn trong thư viện nhỏ.

Họ rời đi mà không thông báo gì cho cô, chỉ để lại giấy viết mấy câu cám ơn đơn thuần. Sau sự việc ấy, Valeria quay lại với cuộc sống thường nhật của mình.

.

Lễ mừng năm mới cũng là ngày vợ chồng cô chính thức thông báo cho cả gia tộc biết cô mang thai. Lương Y Gertrude cam đoan rằng em bé rất khỏe mạnh và cô có thể bỏ qua mọi suy nghĩ sảy thai. Khỏi phải nói ngày hôm ấy mọi người phấn khởi đến mức nào. Chị Claudine trong suốt bữa tiệc không ngừng ôm lấy cô nghẹn ngào nước mắt, chị Isabela chỉ đảo mắt mỗi khi bắt gặp cảnh ấy mà bảo chị Claudine đừng ôm mạnh quá để cô thở. Người làm cô ngạc nhiên nhất chính là Matthew khi cậu ta cũng rơm rớm nước mắt mà ôm cô vào lòng, miệng không ngừng thì thầm tạ ơn Thượng Đế (Cửu tộc không thần thánh hóa Merlin. Phải nói mấy gia tộc bọn cô có mối quan hệ tốt với Công Giáo hơn. Nghe rất là ngược ngạo đúng không? Nhưng nhờ sự chở che của các dòng tu Công Giáo, mà tổ tiên Cửu tộc có thể thoát khỏi cuộc săn phù thủy, từ đó tạo một mối liên kết mạnh mẽ với Nhà Thờ Công Giáo. Bạn sẽ lấy làm lạ khi biết gia tộc Valeria sở hữu rất nhiều bản dịch Thánh Kinh.)

Một tuần sau khi thông báo cho các gia đình trong Cửu tộc, tin cô có thai chính thức chiếm một khoảng lớn ở trang nhất tờ Những Người Yêu Nước và mấy trang lẻ của các tờ báo nhỏ, tạp chí khác. Hoa và giỏ trái cây được gửi liên tục kèm thiệp mừng tới biệt thự khiến phòng nào trong nhà cũng có hoa tươi trang trí; không những thế, Valeria tiếp nhiều khách hơn (đa phần là các phu nhân có chồng làm trong Bộ), mỉm cười đến mệt mỏi nhiều hơn. Nhưng cũng chỉ rộn ràng khoảng hai tuần đó thôi, rồi mọi thứ đều lắng xuống mà quay lại với cuộc sống bình thường. Bụng của Valeria vẫn chẳng lớn hơn là bao nhiêu khiến chị Claudine – người vẫn ghé thăm cô – cam đoan rằng em bé trong bụng Valeria là con trai. Dẫu cho ở thời điểm này vẫn chưa xác định giới tính em bé, song chính cô cũng tin rằng mình đang mang một cậu nhóc trong lòng. Suốt mấy tháng sau đó, cô bắt đầu cùng mấy con gia tinh trang trí, chuẩn bị cho phòng trẻ sơ sinh với màu xanh biển đậm làm chủ đạo. Ở thời điểm trước, cô vẫn chưa kịp lên danh sách thì đã sảy mất đứa thứ nhất, cho nên ở thời điểm này, Valeria bận rộn tính toán để con trai cô có mọi thứ cần thiết nhất. Nôi cho em bé, chăn nệm mới phải êm ái và làm bằng chất liệu tự nhiên tốt nhất, thú bông mềm nhất, tã và quần áo trẻ sơ sinh bắt đầu chất đầy trong phòng, catalog từ các công ty lớn nhỏ liên quan tới trẻ sơ sinh được gửi về biệt thự theo yêu cầu của Valeria.

Chính vì thế mà khi được con gia tinh thông báo Cục trưởng Potter tới tìm cô vào đầu tháng tư khiến Valeria có chút bất ngờ (đừng hỏi cô tại sao lúc nào Potter tìm tới, cô cũng ngạc nhiên).

Potter có vẻ cũng ngạc nhiên khi nhìn thấy cô bước vào phòng khách. Đôi mắt hắn chuyển từ đầu xuống chân cô, rồi dừng lại ở khoảng bụng. Valeria tự hào khi mình chọn một bộ váy màu hồng đào chiết ngực giúp bụng cô dễ dàng nhận ra hơn.

"Xin chào ngài Cục trưởng." Valeria tươi cười bước về chiếc ghế bành, cô vừa ngồi xuống liền gọi con tinh mang nước và hoa quả ăn kèm cho cô, trà và bánh cho Potter.

Potter ngồi ngay chỗ hắn đã từng nằm để lại vết máu loang lổ ngày nào mà đáp – "Phu nhân Richardson – DeVos." mắt hắn bây giờ mới rời khỏi bụng cô mà ngẩng đầu nở nụ cười – "Chúc mừng phu nhân."

Valeria phe phẩy tay – "Tôi tưởng tin tôi có thai đã lan rộng hết địa cầu từ hồi đầu năm rồi chứ."

"Đọc trên báo là một chuyện, chứng kiến tận mắt là một chuyện khác." Potter trả lời. Dựa vào cử động của hắn, Valeria đoán rằng vết thương kia hẳn đã lành và không còn gây cản trở gì cho Potter nữa, nhưng cô vẫn theo phép tắc mà hỏi.

"Vết thương của ngài hẳn đã lành rồi?" cùng lúc ấy, con gia tinh mang theo đồ ăn, thức uống vào phòng mà đặt nhẹ nhàng lên cái bàn gần nhỏ gần ghế cô, còn trà và bánh thì để ngay bàn gỗ dáng thấp phủ một tấm kính trước ghế sofa cho Potter.

"Tạ ơn phu nhân giúp đỡ, vết thương của tôi đã lành hẳn rồi." Potter tự nhiên nhấc tách trà mà uống.

"Thế thì tốt quá." Valeria vỗ nhẹ hai tay vào với nhau. Ở tháng thai kỳ này, cơn nghén đã giảm khiến tâm trạng cô tốt hơn hẳn.

"Mục đích tôi ở đây là để thông báo cho phu nhân biết vụ án của tiểu thư Estelle đã đi đến những bước cuối cùng." Potter không chần chừ mà lập tức vào đề.

Từ lúc thông báo cho mọi người biết cũng như nhận tin thai nhi phát triển ổn định trong bụng, Valeria gần như quên mất Estelle, tựa như sau khi xác em ấy đã thiêu thành tro thì sự hiện diện của em ấy cũng biến mất. Bụng cô quặn nhẹ lên và Valeria tin rằng đây chẳng phải do con trai mình đang duỗi chân trong cung lòng ấm áp của cô, mà là nỗi ám ảnh của quá khứ đang ùa về.

Để tránh Potter nhận ra sự thay đổi trên mặt, Valeria chuyển hướng duỗi tay mà cầm xiên cắm vào quả táo được gọt cắt thành từng hình vuông nhỏ rồi đưa lên miệng; cô gật đầu về phía Potter ra hiệu cho hắn ta cứ tiếp tục.

Potter quay người với lấy chiếc áo chùng mà hắn ta đang vất nửa trên thành ghế sofa lôi ra một tập hồ sơ. Hắn đặt chúng lên bàn, từ vị trí Valeria đang ngồi, cô có thể nhìn thấy những tờ giấy có dấu mộc đỏ, hình ảnh chụp đang được Potter dàn sắp xếp. Sau khi đã xong phần chuẩn bị, hắn kéo ra một bức ảnh đẩy về phía mép bàn – nơi mà cô có thể nhìn rõ từ vị trí mình đang ngồi. Ngay khi nhìn thấy người phụ nữ trên bức ảnh, Valeria lập tức nhận ra danh tính kẻ ấy. Góc chụp lén lút một người phụ nữ với bộ váy phong cách bohemian lòa xòa đang ngồi thưởng thức cà phê trước cửa tiệm quán đông người qua lại, bốn năm sợi dây chuyền gỗ treo trước cổ lủng lẳng theo nhịp tay với hai ba cái nhẫn bản to đang khuấy ly cà phê, mái tóc vàng nâu xù được giữ gọn bằng một cái băng đô hoa hòe kệch cỡm không sao làm cho khuôn mặt ả sáng sủa ra được.

"Tôi cho rằng phu nhân đã biết người này." Potter hỏi. Qua bao nhiêu chuyện đã xảy ra, Valeria cho rằng giờ phút này có lẽ cũng không che giấu được Potter nữa. Hơn nữa, Estelle đã mất rồi.

Thế nên Valeria từ tốn trả lời – "Ả là Marlyn Emerie." cô ngừng lại nâng ly nước hoa quả của mình lên mà thưởng thức, ra hiệu cho Potter chờ mình rồi tiếp tục – "Chuyện gia đình chúng tôi giờ này với ngài có lẽ cũng không còn phải che đậy gì. Tôi tin rằng những gì tôi nói ra giờ phút này sẽ được ngài giữ kín mà mang xuống mồ."

Potter gật đầu.

"Mẹ chồng tôi là một người phụ nữ đầy lòng trắc ẩn. Bố chồng tôi cũng như chồng tôi có hai người anh em. Khác với chồng tôi, bố chồng tôi quản lý mảng kinh doanh. Dalton Emerie vốn là một người thông minh sáng dạ, hắn được bố chồng tôi tin tưởng mà giao quản lý chuỗi bất động sản kinh doanh ở muggle. Dalton Emerie là muggle, tất nhiên hắn chẳng biết ông chủ mình là phù thủy. Ngắn gọn thì, hắn ...cưỡng hiếp mẹ chồng tôi trong lúc bà không thể phản kháng, tôi nghĩ ngài cũng hiểu vì sao bà không thể. Khác với muggle nếu không thích, họ có thể phá thai, chúng tôi tin rằng đứa trẻ không phải là người gánh tội cho cha của nó, và Estelle ra đời. Kể cả khi biết được em ấy là Á phù thủy, gia đình chồng tôi vẫn đổi xử với em ấy như thể con ruột trong nhà. Người trong ảnh ngài đưa ta là Marlyn Emerie – em gái ruột của Dalton. Estelle hoàn toàn không biết gì về phía nội mình cho đến khi con bé lên mười hai và gia đình bên Emerie cũng không biết gì về gia tộc chúng tôi, họ chỉ biết chúng tôi là một gia tộc tài phiệt giàu có mà thôi. Bằng một cách nào đó mà con bé phát hiện ra, từ đó cũng là lúc mối quan hệ giữa Estelle và ngài Arwald DeVos – ông nội của chồng tôi – xấu dần đi. Estelle muốn biết nhiều hơn về họ nội của nó, ngài Arwald DeVos thì lại không. Tôi nghĩ ngài chỉ cần biết tới đây là đủ." Valeria nhoẻn miệng cười.

Rất may là Potter lập tức thông hiểu mà gật đầu. Hắn rút ra thêm bức ảnh của Glanville Derryl và Lloyd. Tấm của Lloyd thì để gần Marlyn Emerie.

"Theo lời nhân chứng, người phụ nữ đi cùng tiểu thư Estelle ở trấn Windhall chính là Marlyn Emerie." Potter chỉ tay vào tấm hình của ả rồi di chuyển qua Lloyd – "Ả từng là nhân viên của Lloyd, hay nói chính xác là trợ lý của thư kí riêng của gã."

Potter dời tay chỉ qua bên bức hình của Derryl – "Mặc cho Glanville Derryl là thư kí riêng của gã nhưng cả Lloyd và ả đều không biết hắn là phù thủy."

Rồi ngài Cục trưởng đẩy ra thêm hai bức ảnh nữa chụp chiếc váy trắng và cái mặt nạ vỡ nữa – "Lloyd là một tên biến thái suy đồi. Hắn thường xuyên tổ chức tiệc dâm loạn dành cho đám người có địa vị, danh tiếng trong xã hội giấu dưới vẻ bọc triển lãm hội họa. Ở đó, những người quen biết sẽ thoải mái quan hệ tình dục với trẻ em dưới tuổi vị thành niên bị ảnh hưởng bởi thuốc kích thích; một số người bạn thân thiết khác sẽ được tham gia nghi thức ma quái. Lloyd khẳng định rằng qua nghi thức này sẽ giúp người tham gia đạt được mọi ước nguyện của mình: tiền bạc, danh tiếng, sức khỏe, tình yêu... Tôi tin rằng hắn bị những lời ngon ngọt của Derryl quyến rũ. Chính Derryl cũng là người chủ trì nghi thức.

Chúng tôi đã bắt được Marlyn Emerie và Glanville Derryl. Qua lời khai của họ một khách hàng lớn của Lloyd muốn thông qua nghi thức mà thoát khỏi căn bệnh ung thư. Vốn dĩ mấy cái nghi thức kia bình thường chỉ đáp ứng được ba cái lặt vặt trong một khoản thời gian nhất định."

Valeria hiểu lý do vì sao. Nguyên liệu quan trọng nhất của những nghi thức trao đổi này chính là vật tế. Vật tế càng thuần khiết thì kết quả càng mĩ mãn.

"Theo những gì Derryl nói, chúng cần một người là nữ, còn trinh và phải có dòng máu nhất định để thực hiện. Điều quan trọng là Marlyn không biết gì về điều kiện dòng máu kia, mà chỉ biết hai cái điều trước, thế nên ả mới mang Derryl đến nhìn qua tiểu thư Estelle. Phu nhân có biết trong suốt hai năm ở tu viện, tiểu thư Estelle thường xuyên liên lạc với Marlyn. Khi Derryl điều tra ra được tiểu thư ấy thuộc dòng dõi Thuần huyết, hắn lập tức biết được vật tế tiếp theo làm vừa ông chủ mình là ai."

Valeria lập tức lên tiếng cắt ngang Potter – "Để tôi đoán, điều duy nhất hắn không ngờ tới là em ấy chỉ là một Á phù thủy không thể dùng được phép thuật." tất nhiên là Derryl không thể tra ra tin ấy. Số người biết được sự thật chỉ có bảy người duy nhất, ngay cả các gia đình trong Cửu tộc cũng không thể biết sự thật này. Matthew mặc dù cũng nằm trong số bảy người ấy, nhưng gia tộc Rothchid của cậu ta thì mù tịt.

Potter gật đầu tán thưởng cho cái khả năng giữ kín bí mật của gia tộc cô – "Vào ngày 9 tháng năm, tiểu thư Estelle nhận được cuộc gọi của Marlyn Emerie. Bởi biết gia thế bên nhà cô nên Marlyn làm mọi cách để che đậy mọi dấu vết, với sự trợ giúp của Llyod, hẳn việc đó cũng không khó cho lắm. Họ đến Anh vào ngày 14 tháng năm và hai cô cháu cùng nhau du lịch tham quan đây đó cho đến ngày 13 tháng sáu khi Marlyn đưa tiểu thư tới trấn Windhall và ở trong biệt thự của Lloyd cho đến tối ngày 14 – cũng là lúc tổ chức triển lãm và là thời gian tế lễ. Tiểu thư Estelle may mắn thoát khỏi được biệt thự mà chạy tìm kiếm Marlyn; bên Derryl khai rằng hắn đã đánh thuốc tiểu thư, song có lẽ tiểu thư thông minh hơn mà không rơi vào kế này. Theo những gì Marlyn khai dưới sự tác động của chân dược, tiểu thư ấy hoàn toàn không biết việc Marlyn cũng là đồng phạm."

Tới đây, Potter rút ra một tờ giấy với các con số kê khai – "Marlyn Emerie những năm gần đây không mấy khá giả gì. Nên lập tức nảy sinh ý đồ dã man. Ả cùng tiểu thư Estelle chạy tới ngôi nhà hoang ở Cửa Gió. Tại đó, ả ra tay sát hại cháu gái mình, rồi dựa theo trí nhớ mà vẽ mấy cái ký hiệu, tự tin rằng mình sẽ thực hiện nghi thức mà đem lại sự giàu có. Đó là lý do vì sao các ký hiệu vẽ nguệch ngoạc không ra hình thù và thiếu thốn về bàn thờ tế lễ. Sau khi giết tiểu thư Estelle, ả chạy trốn qua Scotland ẩn núp và chờ tới tháng tám năm trước mà theo đường hầm Eo biển Măng-sơ qua Âu Châu. Chúng tôi lần theo dấu vết mà tóm được ả ở Hungary.

Về phía bên Lloyd sau khi biết tin tiểu thư trốn thoát liền hoảng loạn mà ngừng mọi cuộc triển lãm cho tới tháng chín. Hắn và Derryl hoàn toàn không biết tiểu thư đã chết mà chỉ lo sợ cô ấy sẽ thông báo cho cảnh sát. Tới khi cam đoan rằng mọi thứ vẫn ổn, hắn mới mở lại mấy cuộc ăn chơi dâm loạn. Nhờ sự giúp đỡ từ phía phu nhân, mà tôi có thể tận mắt chứng kiến sự suy đồi của hắn. Chỉ khác là Derryl nhận ra tôi mà rút dây động rừng, dẫn tới màn chạm trán không mong muốn." Potter đưa tay đặt lên vị trí vết thương đằng sau lớp áo sơ mi của hắn mà cười nói.

Valeria miết những giọt nước đọng trên ly thủy tinh màu trà của cô mà trầm ngâm. Hóa tất cả chỉ là một vụ án giết người đơn giản đúng như chị Isabela từng đoán. Valeria chưa từng nghĩ Estelle sẽ kết thúc như vậy; mạng sống của em ấy phải để đem ra trao đổi với danh tiếng gia tộc, chứ chẳng phải vì lý do cỏn con. Valeria từng nhớ một câu trong Tân Ước: "Vậy, hễ cây nào tốt thì sanh trái tốt; nhưng cây nào xấu thì sanh trái xấu. Cây tốt chẳng sanh được trái xấu, mà cây xấu cũng chẳng sanh được trái tốt." và tự hỏi phải chăng sự gian ác vẫn luôn nằm trong dòng máu của nhà Emerie. Từ Dalton Emerie, tới em gái hắn – Marlyn Emerie – và tới quả của hắn Estelle đều mang trong mình sự xấu xa. Mặc cho sự bồi đắp đến từ gia tộc DeVos, song sự ham muốn của lũ máu bùn vẫn sẽ bị cám dỗ mà xuôi theo dụ dỗ của ác quỷ. Hình ảnh đôi chân đầm đìa máu của quá khứ lại hiện lên trong tâm trí Valeria khiến cô nhắm chặt mắt, tay để lên bụng hòng tìm kiếm sự sống của con trai mình để trấn tĩnh bản thân. Tại sao họ đã biết muggle chẳng tốt lành gì mà vẫn nuôi nấng Estelle, tại sao cô khi biết được nguồn gốc em ấy vẫn mở lòng đối xử tốt với em ấy, để rồi đổi lại cô có gì ngoài đứa con trai đầu tiên đỏ hỏn bé tí tí trôi theo máu trơn tuột xuống sàn đá nhà tắm lạnh lẽo. Điều đáng nói chính là sau khi mất đi đứa bé ấy, cô vẫn không căm ghét Estelle. Đúng là mặc cho tình cảm của cô dành cho em ấy thay đổi, nhưng để xua đuổi, trả thù thì Valeria ít khi nghĩ tới; có thể đôi lúc ý nghĩ khiến Estelle đau khổ hiện lên trong tâm trí, trong trái tim cô, song nó chỉ là ý tưởng vẩn vơ đến rồi đi như cơn gió thoảng trong đỉnh điểm của mùa hạ.

"Với phu nhân mà nói, vụ án của tiểu thư Estelle DeVos đã chính thức khép lại. Marlyn Emerie và Glanville Derryl sẽ được xử theo pháp luật của Anh Quốc như đúng thủ tục ký kết ban đầu. Vốn dĩ ban đầu chúng tôi để Marlyn Emerie cho bên pháp lý muggle, song khi đưa việc này ra hội đồng Wizengamot, họ đồng thuận để ả ta chịu mọi hình phạt của Cộng đồng; tôi nghĩ là ả sẽ lãnh nụ hôn Giám ngục. Còn Derryl thì hiện tại cầm chắc một vé chung thân nằm chờ phía Sở Thần Sáng tập hợp đầy đủ chứng cứ."

Potter đứng dậy mà chuyển vị trí ngồi về gần phía cô hơn. Hắn vươn tay, đặt lên bàn tay phải đang siết chặt lớp vải nơi chiếc bụng nhô lên của cô. Tay Potter thô ráp và sần sùi khác hẳn với bàn tay cầm giấy bút của Edward, ấy thế mà độ ấm áp của nó mang lại vẫn nhẹ nhàng dịu dàng như tay chồng cô.

"Về phía tên Lloyd, chúng tôi đã giao toàn bộ thông tin cho Ban Hợp tác với pháp luật muggle ở Anh. Hắn ta hiện giờ chính thức nằm vào danh sách, bọn họ đã bắt đầu lập tổ điều tra các đường dây bán dâm và tà thuật của hắn." Potter nhỏ nhẹ nói, mắt hắn mềm lại khi chạm ánh mắt của cô.

"Trước kia, tôi luôn nghĩ phu nhân là kẻ khinh thị các phù thủy gốc muggle. Ý nghĩ ấy đã làm lu mờ mọi suy đoán của tôi mà khiến tôi chỉ chăm chăm tìm manh mối dẫn đến gia đình phu nhân."

Valeria tưởng khi nói ra được những câu ấy, Potter đã phải gồng mình nhất có thể, nhưng không, ngài Cục trưởng đây rất thoải mái, chân thực mà nhận ra lỗi sai của mình. Giờ thì Valeria đã hiểu vì sao Bộ trưởng Shacklebolt giao vị trí này cho Potter. Một con người dám sai dám nhận như Potter quả là kim cương trong bùn lầy; giữ một tâm trí lành mạnh, sở hữu một tâm hồn ngay thẳng, cái chức Cục trưởng Sở Thần Sáng Anh Quốc quả là đã tìm được người đích đáng để kế vị.

Thế nên Valeria thôi không siết lấy lớp vải khiến chúng nhàu nhĩ nữa mà dùng cả hai tay mình nắm lấy tay Potter. Từ sâu trong đáy lòng, lần đầu tiên trong cuộc đời Valeria buông xuống chiếc mặt nạ đề phòng, cùng chân thành đang đong lên nơi đáy mắt mà nói với Potter rằng – "Cám ơn ngài đã tìm lại công lý cho Estelle."

Tay Harry Potter rất ấm. Và Valeria hiểu được Malfoy tìm thấy gì qua lớp sần sùi đầy vết chai sạn này.

Potter vươn tay còn lại của hắn lên mà vuốt nhẹ giọt nước đong nơi khóe mắt cô. Mắt Potter hôm nay dưới ánh nắng chiều cuối xuân bỗng nhiên như một vườn cỏ dại trải dài bất tận, chúng mọng nước sau một trận mưa từ trời với rễ đâm sâu vào đất mẹ; bạn có thể thả lỏng mà nằm dài trong sắc xanh ấy mà chẳng chói mắt dõi theo từng cụm mây hững hờ trôi. Giờ đây Potter đã không còn hương vị chuếnh choáng của vanilla, thuốc lá trộn với rượu nồng nhiệt trong tiếng Jazz nữa; hương cô đang chìm vào là mùi ngai ngái của cỏ, của nước đọng trên lá và hương đất ẩm với tiếng gió nhẹ nhàng.

"Lloyd quen biết với rất nhiều người trong giới Hollywood. Theo tôi được biết, một số ngôi sao, diễn viên, ca sĩ là phù thủy tuy giấu mình hoạt động ở muggle, song vẫn mang nhiều ảnh hưởng tới một số bộ phận giới trẻ trong Cộng đồng. Tất nhiên họ không ngần ngại mà lên tiếng công khai phản đối chính sách tranh cử của chồng cô rất nhiều trên các phương tiện báo chí, truyền thông trong Cộng đồng. Nếu chuyện của Lloyd chính thức bị Thần Sáng Hoa Kỳ điều tra, nghĩ xem những kẻ nổi tiếng kia lao đao như thế nào. Này coi như là tôi trả lễ cho phu nhân đi." Potter nhếch mép nhướng mày cười với cô.

Valeria khúc khích đáp lại – "Này là sáng kiến ngài Malfoy hay là của phu nhân Granger-Weasley?"

Môi dưới Potter khẽ chề ra mà phản hồi – "Tại sao không phải là sáng kiến của riêng tôi chứ?"

Bởi vì ngài Cục trưởng, ngài thuộc về công lý. Và ai cũng biết công lý và chính trị không bao giờ đặt cùng một dòng. Nhưng Valeria sẽ không nói điều ấy mà chỉ lắc đầu cười.

Potter thở dài tự thú rằng đó là ý kiến của cả Granger-Weasley và Malfoy. Điều ấy khiến cô cảm thấy thỏa mãn.

Valeria đứng dậy, vươn tay về phía Potter. Ngài Cục trưởng cũng biết vài phép lễ nghi mà để cô vòng tay qua cánh tay mình. Valeria mỉm cười nói – "Dạo với tôi một vòng ngài Potter. Từ khi biết tôi mang thai, chồng tôi chiều chuộng tôi đến mức tôi nói muốn có cái nhà kính, anh ấy cũng gật đầu thuê người thiết kế. Hôm nay, tôi sẽ làm hướng dẫn viên mà khoe cho ngài thấy nhà kính của tôi đẹp tới mức nào."

Cả một buổi chiều còn lại của ngày hôm đó, Potter và cô nói chuyện thoải mái với nhau. Mặc cho cô vẫn gọi Potter là ngài, hắn đã bắt đầu chuyển qua bỏ danh phu nhân của cô. Potter giới thiệu cho cô vài chốn đáng tham quan nếu cô đến Anh một lần nữa, Valeria đồng ý bảo rằng sau khi sinh con sẽ quay lại Anh vào một ngày không xa; cô cũng hỏi ý kiến hắn về mấy món ăn, công thức làm, Potter khá ngạc nhiên khi nghe cô biết hắn nấu ăn giỏi, điều đó dẫn họ tới chuyện Malfoy nói với cô; dẫn tới chuyện tình cảm của Potter (Potter nói rất ít về chuyện này, lý do họ giấu biệt mối quan hệ của mình chỉ là danh tiếng sẽ ảnh hưởng ít nhiều tới việc tranh cử của Granger, hơn nữa Potter cũng hoàn toàn không muốn chuyện yêu đương của hắn được Rita Skeeter đem lên Nhật Báo Tiên Tri xào nấu đủ món trên ấy. Về lý do đó thì Valeria hoàn toàn thấu hiểu) một khi đã nhắc tới mảng ấy, thì Valeria cũng nói chút ít về mối quan hệ của cô và Edward; rồi họ vòng qua chuyện sinh nở với Potter chia sẻ vài mẹo mà hắn từng áp dụng thực tiễn lên Rose (con gái đầu của Granger và Weasley).

Valeria rất hài lòng về việc cô dùng thời gian của ngày hôm ấy bên Potter.

.

Cuộc tranh cử của Edward đã đến hồi kết, gom về phần lớn lá phiếu ủng hộ. Anh chính thức trở thành Bộ trưởng Bộ Pháp Thuật Hoa Kỳ vào nhiệm kỳ tới. Valeria tin rằng việc vụ án liên quan tới ngài Lloyd bung bét trên trang nhất của tờ Những Người Yêu Nước trong mấy tháng liền cũng góp phần nhỏ trong chiến thắng của anh. Với chính sách mang lại lợi thế cho cộng đồng Thuần huyết là chính, duy trì truyền thống, loại bỏ các môn liên quan tới văn hóa muggle trong giáo dục; thúc đẩy thị trường giao dịch kinh tế trong cộng đồng hơn là thị trường nước ngoài với chính sách: giảm thuế cho doanh nghiệp nhỏ trong cộng đồng đã được thông qua bước đầu; thắt chặt các luật lỏng lẻo liên quan đến phù thủy gốc muggle, đề xuất các luật bắt buộc họ phải lựa chọn trung thành với một cộng đồng duy nhất, sẵn sàng loại bỏ những phù thủy gây hại cho cộng đồng; nghiêm khắc trong trừng trị các tội phạm, tăng ngân sách tài trợ cho Sở Thần Sáng Hoa Kỳ... nhiệm kỳ của Edward sẽ làm thay đổi hoàn toàn bộ mặt của Cộng đồng Pháp thuật Hoa Kỳ. Với quyền lực tuyệt đối, Cửu tộc vươn mình bành trướng trên mọi bề mặt thế giới, sẵn sàng đối đầu với các gia tộc lâu đời ở Á Châu – vùng đất vốn vẫn còn là một thế giới xa lạ với họ.

Edward cũng bóng gió mong muốn hợp tác với Granger-Weasley – người bắt đầu chiến dịch vận động hành lang của mình. Anh cũng không tiếc lời khen ngợi Cục trưởng Potter đã giúp đỡ tìm lại công lý cho em gái mình. Còn cô, cô là người đầu tiên trong gia tộc Richardson sẽ trở thành Đệ nhất phu nhân của Cộng đồng Pháp thuật Hoa Kỳ.

Bưu kiện đầu tiên cô gửi tới Malfoy trên danh nghĩa Đệ nhất phu nhân tương lai chính là bó hoa hồng vàng chanh Vanessa Bell thơm mùi trà nhẹ nhàng, kèm với thiệp mời (dành cho hai người) tham dự lễ nhậm chức của Edward. Malfoy gửi lại cho cô đôi giày da cao gót ánh kim loại mà cậu ta đặt hàng làm riêng (đôi giày đã hết sản xuất) với thư chúc mừng.

.

Phải mãi đến khi Alexander ổn định, Valeria mới quay lại núi đá nơi hỏa thiêu Estelle.

Bọn họ không ai giữ lại tro cốt của em ấy mà để mặc cho gió cuốn trôi. Cho nên nơi này trở thành chốn để Valeria tới thay cho những bia đá trong nghĩa trang gia tộc DeVos. Thật kì lạ là đã gần ba năm trời có lẻ, chốn này vẫn hoang sơ và trơ trọi như lần đầu tiên cô tới. Không một ngọn cây xanh tươi mà chỉ là những cành gỗ trần trụi khô cằn. Gió ở đây thổi mạnh hơn bất cứ nơi nào mà Valeria từng tới, chúng mang theo hơi ẩm cùng cát bụi cuốn đến và đi, xói mòn những núi đá qua hàng ngàn năm. Hôm nay cũng là lần đầu tiên Valeria mặc bộ váy áo phủ một màu đen, cô còn dùng cả ren cùng màu đội đầu. Chỉ duy nhất Alexander được cô ôm trên tay là trong áo liền quần màu xanh với họa tiết vỏ sò. Cả cô và con trai bé nhỏ của mình được bảo vệ trong lớp bùa của con gia tinh đi theo giúp đỡ, nên nắng chói chang và gió cát không ảnh hưởng gì tới thằng nhỏ. Alexander ngậm cái núm mà tròn xoe mắt nhìn cô, đôi tay bé xíu xiu của cu cậu lúc nào cũng vươn về phía mẹ mình.

Khi Estelle mười hai tuổi, con bé bắt đầu tìm tới thế giới muggle nhiều hơn. Không đơn thuần chỉ là các buổi học mùa, đàn mà còn cả truyền thông, sách vở của muggle. Ngài Arwald quá cố cũng sẵn sàng bắt cả mạng và sóng truyền hình cho tivi, máy tính trong phòng con bé. Năm Estelle mười lăm cũng là lúc Valeria có thai. Một lần nọ, khi tham dự tiệc tổ chức ở Phủ DeVos, Valeria uống phải một thứ nước với mùi vị lạ kỳ, lúc đó cô vẫn không quan tâm nhiều, chỉ nghĩ không hợp vị nước mà thôi. Vài tiếng sau khi quay về nhà, cô sảy thai. Đó cũng là lần đầu tiên cô chứng kiến cơn thịnh nộ của Edward khi anh nghe kết quả từ Lương Y Gertrude; ngắn gọn thì cô vô tình uống phải thuốc phá thai, chẳng cần kể cũng hình dung được Edward đã làm gì tiếp theo. Anh lập tức quay lại Phủ mà tìm hiểu cho ra chân tướng sự việc, đám gia tinh thề lên thề xuống không động chạm gì tới nước của cô; sau khi Edward tra khảo, Estelle mới đứng ra nhận thuốc đó là của em ấy. Một người bạn trong lớp học múa của em mua chúng cho em. Hôm đó nếu chẳng phải có ngài Arwald can thiệp, hẳn Edward đã kết liễu mạng sống của em sớm hơn. Đến tận bây giờ, Valeria cũng không hiểu lý do vì sao con bé lại hành động như vậy. Sau vụ đó, Estelle bắt đầu nảy ra ý tưởng sống ở tu viện.

Và không, Valeria khi biết chuyện không hận thù gì em ấy. Cảm xúc lúc đó của cô chẳng có gì, nó trống rỗng và tê dại. Thi thoảng đúng là cô có những mong ước trả thù lên Estelle, song những lần trò chuyện cùng các thầy dòng, cha xứ (người biết thân phận cô bởi dòng của họ từng là dòng cưu mang tổ tiên Cửu tộc trong cuộc săn lùng phù thủy) Valeria học được cách nhét sự kiện đó vào cái hộp sắt, nung chảy chìa khóa và quẳng chiếc hộp vào đại dương lãng quên. Học cách đối xử bình thường với Estelle, làm tròn bổn phận của người chị dâu chăm sóc, lo lắng, quan tâm em chồng. Thực sự nó khó hơn là bạn nghĩ. Song Valeria đã làm được. Dù không hoàn hảo trọn vẹn bổn phận, nhưng cô đã làm được.

Alexander chẳng biết nhả cái núm ra từ lúc nào mà a a mấy tiếng với cánh tay mập mạp tay vung lên khiến cô mỉm cười. Valeria chuyển thế bế, để con trai mình vươn tầm mắt nhìn về dãy núi đá sừng sững, về hoang mạc khô cằn chỉ có cát và bụi. Một màu vàng ươm trải dài trong đôi mắt tròn xoe của thằng bé khiến nó tò mò ngỡ ngàng; từ lúc sinh ra tới giờ, tầm nhìn của con chỉ là những con gấu bông be bé mập ú xoay vòng trên nôi, là giấy dán tường họa tiết sinh vật biển màu xanh, là khuôn mặt của cha, của mẹ, của chú bác ông bà nội ngoại, của các anh em họ và của Matthew.

Thứ duy nhất quan trọng nhất trong đời Valeria giờ đang an toàn trong vòng tay cô. Và cô chỉ cần biết như thế là đủ.

Tại hoang mạc nơi gió thổi không điểm dừng, không bia đá khắc tên và cơ thể em không còn tồn tại. Valeria nói lời tha thứ.

Kết.