prologue
000. a breath of a name

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ELLA LLEGÓ en la noche de la tormenta más mortífera que Camelot jamás había presenciado. Debió haber sido imposible que un simple bebé recién nacido sobreviviera a los vientos de fantasmas aulladores, vientos chillones y luces devastadoras que hacían que el cielo volviera a unirse para reparar las cicatrices cortadas en su piel. Pero entre los cimientos temblorosos, los jadeos ahogados y los horribles sonidos de los umbrales desmoronándose, las piedras rompiéndose y los gritos aterrorizados de la Ciudad Baja, se oía un pequeño llanto.

La joven doncella apenas lo escuchó. Si no se hubiera visto obligada a viajar por los oscuros pasillos del castillo, jadeando ante cada relámpago y trueno, hasta las cocinas para recoger algo de comida para su señora a altas horas de la noche, nunca la habría encontrado. La niña habría perecido en la tormenta, llorando, y su corazón se habría detenido ante el puro miedo que sacudía sus huesos delgados y frágiles.

Pero aunque muchos perdieron la vida esa noche (sus cuerpos fueron encontrados en ruinas, arrojados a las calles y ahogados en las inundaciones), ella sobrevivió. La niña recién nacida enfrentó la ferocidad de la noche y emergió por el otro extremo, envuelta en mantas gastadas y escondida en cajas de comida olvidada: pasteles quemados, pan duro y productos horneados imperfectos.

La doncella escuchó los llantos entre los aullidos del viento, su corazón latía con fuerza mientras se estremecía una vez más ante el sonido de la antorcha que había encendido en las cocinas frías y oscuras al apagarse. La testaruda Ivette Mason pensó que debía haberlo imaginado, sorprendida por todos los sonidos con los que esta siniestra destrucción en las nubes ennegrecidas se burlaba de ella y la atormentaba.

Estaba sola en las oscuras cocinas, una gran sala que durante el día era bulliciosa por la charla, el trabajo y el olor a pan recién horneado que mataba de hambre el estómago de una niña que apenas podía comer una papilla en sus primeras horas de la mañana. Pero ahora parecía más malévola y fantasmal que las tumbas de los hechiceros más oscuros debajo de Camelot. Las sombras creaban bestias en la oscuridad, cerniéndose sobre ella mientras se arrastraba hacia la mesa, con la esperanza de que en medio de tanta dispersión y miedo por la tormenta, hubieran quedado uno o dos platos, suficientes para complacer a Lady Elayne Vecentia y a su lloroso hijo de cuatro inviernos. El joven Ronyn Vecentia moría por las frutas blandas cada vez que estaba molesto, pero todo lo que Ivette podría reunir serían pan y queso.

Se apartó mechones de rizos oscuros de sus ojos marrones, reuniendo suficiente coraje para mirar alrededor de las mesas cuando volvió a escucharlo.

Quedó petrificada en el sitio, sus dedos rozaron los bordes de la mesa central de madera; después del extraño sonido se produjo el trueno más fuerte de esa noche, iluminando brevemente la oscura fortaleza con una espantosa luz blanca. Y allí lo escuchó por tercera vez, claro como vidrio tallado entre la lluvia torrencial. Los gritos agudos e hipados de un bebé en la tormenta.

Se le entrecortó la respiración de la sorpresa de que un bebé estuviera en tal peligro. Escuchó, inmóvil ante esos gritos implacables que ahora notaba, royendo su corazón acelerado con garras de acero, haciendo que sus rodillas temblaran. Esperó a que la madre del bebé lo recogiera y corriera a un lugar seguro. Oró por tal resultado durante unos terribles segundos que se convirtieron en cinco minutos... nadie acudió al rescate. Nadie pareció oír ni darse cuenta de que ella estaba allí.

Excepto una joven sirvienta sin fortuna, sin ahorros, sin forma de ganarse la vida más de lo que apenas luchaba en este momento: fregando pisos y recolectando comida... simplemente una sirvienta sin nada más que contemplar en un mundo que no ofrecía ninguna promesa. Escuchó al bebé, sus llantos y, a pesar de su miedo a la guerra que se desataba en los cielos, superó todo y se aventuró a salir a la noche tormentosa.

El vendaval le ondeó las faldas y casi la derribó tan pronto como abrió la puerta de madera por la que entraban los sirvientes. La lluvia caía de lado, rompiendo el refugio de la piedra que rodeaba el patio; le golpeó las mejillas y le heló la túnica y el vestido. ¿Un bebé atrapado aquí afuera? Reflexionó, horrorizada y desconcertada. ¿Quién haría algo tan malvado?

Ivette Mason, simplemente la hija de un cantero de la Ciudad Baja, tropezó con el cruel crepúsculo y se cubrió los ojos con la mano para protegerse de la lluvia que golpeaba su piel como el hielo. Ya oía los llantos más fuertes; estaban cerca, resonando desde su izquierda. Se encorvó y arrastró los pies por el suelo de piedra hacia el cartón de restos de comida y desechos. Miró dentro y se olvidó de los peligros que la rodeaban. Se olvidó de los relámpagos, los truenos y el agua que empapaba su túnica; todo eso pasó al fondo de su mente cuando la vio.

Era apenas una recién nacida. Pequeña, delgada, con las mejillas rojas y manos retorciéndose, saliendo de un vellón de lana que le picaba y que la envolvía. Tenía frío, temblaba y estaba mojada. Ivette estaba sorprendida de que hubiera sobrevivido tanto tiempo. La miró fijamente por un momento y se dio cuenta de que no tenía ni siquiera unas pocas semanas de vida; apenas tenía mechones de pelo en el cuero cabelludo.

Miró a su alrededor una vez más. El patio estaba desierto. No había nadie más; alguien acababa de dejar sola a esta pobre niña para que muriera de hambre o congelada sin ninguna preocupación en el mundo, y eso hizo que una nueva llamarada de ira subiera por el pecho de Ivette. No había palabras cosidas en la manta, no quedaba ninguna letra, ni siquiera un nombre que pudiera decir de sus labios a esta pequeña y hermosa niña. La habían desechado, no la habían querido ni una noche, seguramente moriría; a nadie le importaba si sobreviviría o no... Había sido olvidada como una mota de polvo sobre un escritorio solitario en una habitación fría y abandonada...

Parecía que el destino quería que Ivette la encontrara en este día oscuro.

Y así, cuando ningún otro corazón tuvo compasión, Ivette tomó a la niña recién nacida en sus brazos y la llevó al calor, y fue allí donde la niña se quedó.

Lady Elayne Vecentia sintió curiosidad y confusión cuando su sirvienta regresó no con comida esa noche, sino con una bebé envuelta en una manta más cálida, ahora profundamente dormida contra el pecho de Ivette Mason. Una niña que parecía muy gentil, con las mejillas tan dulces todavía sonrojadas por sus gritos en medio de la tormenta momentos antes. Un milagro viviente, que respira, con manos pequeñas y un cuerpo pequeño, acurrucado en el pecho de una mujer que no tenía idea de cómo iba a criarla, pero que estaba decidida a darle la mejor vida posible. Si lograba sobrevivir a esta fría noche, merecía una oportunidad de vivir.

Nadie podía determinar si fue el destino o un destello de buen corazón dentro de Elayne Vecentia lo que decidió dejar que su sirvienta entrara en calor con una recién nacida perdida para darle el moisés en el que una vez durmió su hijo de cuatro años y envolverla en cómodas sedas para ayudarla a sobrevivir el resto de la noche. Pero nadie podía negar que había algo especial en la pequeña: algo que se posaba en el aire e iluminaba los rincones oscuros, que hacía que las nubes afuera se levantaran y la tormenta terminara. Una huérfana, una niña perdida, una piedra olvidada al costado del camino trajeron prosperidad a Camelot después de tanto sufrimiento; una rica joya escondida. Todos quedaron asombrados cuando el médico de la corte no encontró malas noticias para su salud y se despertó a la mañana siguiente sin fiebre, sin tos ni escalofríos. Abrió los ojos y cuando Ivette Mason volvió a mirarla, la joven sonrió...

Y esa sería la bendición para ella a medida que creciera; que sin importar la circunstancia, Odette Mason sacaría una hermosa sonrisa ante la adversidad.

Fue criada diferente de muchos. Su madre no tenía marido, ni casa propia, y apenas tenía ingresos. Pasaba los días trabajando hasta tener las rodillas magulladas y los dedos rígidos y doloridos. Odette creció en los pasillos del poderoso castillo de una de las familias reales más ricas del país, la alimentaban con pan tirado y fruta olvidada en las cocinas, dormía en las antecámaras o en los brazos de su madre en la cama extra del consultorio del médico de la corte. Jugaba con el joven heredero de la casa Vecentia en los terrenos del castillo, corrían por los pasillos de servicio jugando al gato y al ratón y se escondían el uno del otro en el suministro de agua debajo de la ciudad. Cuando tuvo edad suficiente, a Odette le dieron un trabajo muy parecido al que tenía su madre: fregar suelos, ir a buscar comida, hacer camas y remendar y lavar la ropa de aquellos que son mucho más importantes que ella. Sus días de risa con Ronyn Vecentia se volvieron escasos a medida que él crecía y pasaba su tiempo recibiendo tutoría en las artes de la poesía, la guerra y la ciencia. Odette Mason se convirtió en lo que siempre estuvo destinada a ser, una sirvienta sin historia ni futuro, y luego, huérfana una vez más, cuando Ivette Mason murió a causa de una enfermedad cuando solo tenía catorce años.

Desde ese día, nadie dijo el nombre de Odette con amor y reconocimiento. Nadie le dirigió una segunda mirada en los pasillos de un castillo en el que creció. Se volvió exactamente como cuando era bebé: olvidada y sola, abandonada para valerse por sí misma sin una pizca de preocupación sobre si sobrevivirá o no. Trabajó y trabajó. Fregó hasta la más mínima mota en las cámaras de lores y damas, príncipes, reyes y pupilos. Les daba de comer, les lavaba y remendaba la ropa, trabajaba hasta que le dolía la espalda y tenía las rodillas magulladas. Inclinaba la cabeza sin pronunciar una sola palabra. Odette se convirtió en un fantasma en la ciudad más animada de todas.

¿Qué tenía de memorable una huérfana a la que no le quedaba nada?

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EL PRÍNCIPE no estaba seguro de quién era esa niña que estaba con su mejor amigo. Nunca la había visto antes, rondando al joven Lord Ronyn que se cruzó de brazos, frunciendo el ceño de mal humor a la joven que apenas medía una pulgada más que su codo. Él tampoco parecía querer estar con ella. El joven Príncipe Arthur, con ocho años, había pensado que iba a jugar a los caballeros y derrotar a los malvados hechiceros con su amigo más cercano desde que nació; no podía hacer eso con una niña presente. Las niñas no jugaban con espadas, ni cazaban ni pegaban. Les gustaban las muñecas y las cosas bonitas, y eran molestas al igual que la nueva pupila de su padre que se mantenía reservada en su nueva habitación, ignorando a Arthur, quien intentaba ver cuál era el problema con la joven Lady Morgana.

La compañera de Ronyn mantuvo una mirada tímida detrás del cabello rubio, sin saber qué hacer o decir. Jugueteaba con sus deditos delante de faldas rosas que no estaban hechas de telas ricas; no parecía una princesa o una dama en absoluto, con ropa de campesina y una mancha de tierra en la mejilla.

Cuando captó la mirada de Arthur, la desvió, girándose para esconderse detrás de Ronyn, quien dejó escapar un fuerte gemido de molestia y la arrastró hacia afuera.

—¡Deja de esconderte, Odette! —le dijo a la niña.

—¡Pero no quiero estar aquí! —exclamó, golpeando su pie y mirando ceñudamente bajo las ondas sueltas que caían de su diadema.

Arthur tampoco quería que ella estuviera aquí. Él la miró con un puchero, luciendo igual de molesto; se preguntaba si podría huir y rogarle a su padre nuevamente que lo llevara en su viaje a las aldeas delimitadas.

La niña, Odette, intentó alejarse nuevamente pero Ronyn la agarró por los hombros y la empujó hacia Arthur, que le lanzó una mirada exasperada, esperando que viera que no quería acercarse más a ella. No hablaba con chicas... ¡era un príncipe! Se supone que era juvenil y varonil, boxeaba, cazaba y practicaba con su espada de madera contra los caballeros. No se le podía ver con chicas.

—Venga ya —susurró Ronyn en voz alta y quejosa a Arthur, alejándose de Odette, quien fue forzada frente a él—. Le prometí a mamá que la traería conmigo mientras ella y su sirvienta iban a visitar a mi tío.

—Quería ver a mi madre —se quejó Odette.

—No puedes —le dijo Ronyn, irritado como si fuera su hermana menor—. Tu mamá está con la mía... y no están aquí.

Arthur le frunció. Era pequeña y ni siquiera se veía tan bien como las otras chicas que se había visto obligado a conocer. Parecía la hija de un sirviente. Él era un príncipe, no se hacía amigo de los sirvientes. Pero ante la mirada suplicante en el rostro de su mejor amigo, puso los ojos en blanco y suspiró dramáticamente.

De mala gana, con las manos apretadas y el mentón oprimido para no tener que mirarla completamente a los ojos, el joven Príncipe Arthur murmuró en voz baja muy tristemente:

—Hola. Es... un placer conocerte —y de mal humor le lanzó a Ronyn otra mirada.

Odette miró a Ronyn, todavía sin saber qué decir. Al final, se enfrentó ansiosamente al príncipe y se sujetó las faldas, haciendo lo que su madre siempre le decía e hizo una reverencia. Arthur se sorprendió. La reverencia era tan elegante como la de una princesa, quizás incluso mejor.

—Encantada de conocerle, Príncipe Arthur.

Hasta que tropezó con sus propios pies y aterrizó de rodillas. Arthur arrugó la nariz y saltó sorprendido. Miró a su alrededor, preguntándose si podría dejarla allí y convertirla en el problema de otra persona. Pero su padre siempre le decía que un príncipe tenía que ser honorable... sea lo que sea que significase esa palabra. El joven tuvo la sensación de que significaba ayudar a Odette a levantarse.

Entonces, vacilante como si estuviera tocando algo repugnante, como estiércol de caballo, Arthur ayudó a la joven Odette a levantarse con dedos quisquillosos. Luego, sonrojándose muy brillante, hizo lo que siempre tenía que hacer cuando conocía a una chica: tomó su mano y se la llevó a los labios, besándola.

Inmediatamente, Odette gritó y retiró la mano, repelida. El propio Ronyn hizo una mueca y Arthur limpió de sus labios la sensación de sus sucias manos de sirviente mientras Odette frotaba la baba del beso de su mano sobre su vestido.

Arthur tembló de disgusto, se cruzó de brazos y dio un pisotón, sin querer mirarla ni un segundo más. No podía creer que tuviera que estar pegado a ella todo el mes que su padre y la madre de Ronyn estuvieran fuera del castillo. ¿Cómo podía Odette hacer lo que él y su mejor amigo hacían? ¿Cómo podía jugar a las peleas, cazar conejos por los terrenos y lanzar piedras camufladas en bolas de barro?

Él se encorvó, sorprendiéndose cuando ella, de repente, levantó los puños como si fuera a atacarle. Odette no quería que el príncipe volviera a besarle la mano. Era repugnante. (¡Él era repugnante!) Ella no quería juntarse con chicos. Quería estar con su madre e ir de viaje al Este, donde tenían playas. Nunca había visto una playa. Pero ahora tenía que seguir al joven Lord Ronyn con su engreído mejor amigo y su príncipe, y ella nunca pensó que se vería tan feo.

(Menudo fastidio.)

Con mucha suerte, tendré el sarampión, pensaron ambos niños, sin darse cuenta de lo similares que eran.

O cómo el destino había entrelazado sus vidas mucho antes de que se conocieran.

Ronyn, que estaba decidido a hacer feliz a su madre, miró tanto a Arthur como a Odette, aceptando el destino de tener que lidiar con la hija de la doncella de su madre (incluso si ella lo molestaba).

Ambos estaban de mal humor, pero volviéndose el uno hacia el otro, el Príncipe forzó su mejor voz educada:

—Mil gracias por venir.

Odette resopló y murmuró:

—Mil gracias te doy yo...

Ya no hay solución... refunfuñaron para sí mismos.

(¡Esta no era lo que llamaban diversión!)

A medida que pasaban los días, Arthur y Ronyn no tuvieron más remedio que realizar sus actividades con un tercero, mucho más joven y, con diferencia, la niña más molesta con la que jamás habían tenido que lidiar. Al menos era todo lo que Arthur podía pensar. Creía que a ella no le gustaría jugar con espadas de madera y arrojar bolas de barro, pero en realidad, ¡era todo lo contrario! (¡Y lo peor es que se le daba bien!) Cualquier sirviente que pudiera ver a los dos nobles niños jugar con la pequeña niña pensaría que era muy bonito pero con agradables suspiros y arrullos, pero qué equivocados estaban todos.

Lo único que Arthur conocía eran los cardenales que se hizo cuando Odette le atizó con la espada de madera que él le dio a regañadientes. O cuando le hizo tropezar en las escaleras del castillo. O cuando se le tiró encima en su intento de forcejear con él en el suelo, sin dejar de golpearle con la espada. Era un monstruo, un monstruo irritante, brutal y asquerosamente repugnante que sabía dar un buen puñetazo para ser tan pequeña, débil y desnutrida.

A finales de mes, tanto él como Ronyn estaban más que agradecidos de que Odette volviera constantemente con su madre, porque ninguno podía imaginar otro día con más ojos morados y brazos magullados. Y la joven perpetradora estaba encantada de volver a estar en los brazos de su querida madre, de volver a ser una niña educada y feliz; tan alegre como una princesa que hacía que ambos niños se burlaran y refunfuñaran por lo falsa que era la simulación.

El Príncipe Arthur esperaba no volver a verla nunca más.

(Qué equivocado estaba.)

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—¿PUEDO ACOMPAÑARTE ESTA VEZ?

A veces era imposible decir que no a la brillante súplica de una niña de ocho años. Odette confiaba que los ruegos a su madre la llevaran al Este para ver al hermano de Lady Elayne. La siguió por la habitación mientras preparaba ropa y mantas, asegurándose de reunir todo lo que necesitaba para mantener ocupada a la más joven Vecentia, la querida Adelynn, durante el viaje de una semana.

No podía imaginar lo horrible que resultaría tener que pasar otro mes sin otra compañía que la del joven Lord Ronyn o, peor aún, la de su horrible amigo, el Príncipe de Camelot. Arthur había sido una espina clavada en su costado desde el momento en que lo conoció. Se burlaba de ella, se mofaba de ella, le tiraba palos y la amenazaba con dispararle con su arco y flecha cada vez que estaba en el entrenamiento. ¡Era repugnante, engreído y todas las palabras malsonantes que Gaius le había enseñado!

Odette estaba segura de que esta vez su madre podría llevarla con ella. ¡Ya tenía edad suficiente! ¡No sería un problema, sería tan perfecta como una princesa!

Pero su madre suspiró cuando volteó hacia ella. Parecía cansada... como siempre. Estaba cansada de tener que trabajar tanto y criar a una niña tan traviesa como Odette al mismo tiempo. Eso hizo que Odette quisiera ser la niña dulce que no causaba problemas; la hija perfecta, pero Ronyn y Arthur no lo hacían nada fácil.

Ivette Mason le sonrió, como si a sus ojos fuera perfecta. Acercándose, tomó las mejillas de su hija y dijo:

—Me temo que no, mi querida Odette. ¡No será mucho tiempo, te lo aseguro! Quédate con Ronyn, estarás bien, como siempre. ¿No te está esperando ahora mismo? Cielos, no puedes hacerlo esperar a él y al Príncipe.

Odette se desplomó ante esto, pero no tenía otra opción. Una vez más, se vio obligada a afrontar otro mes sin ella, persiguiendo a dos niños que la odiaban tanto como ella los odiaba a ellos.

—Pero madre, te juro que si paso aunque sea un segundo más con ellos me enfermaré...

—Estarás bien —su madre la besó en la frente y ella se cruzó de brazos, nada feliz—. Solo prométeme que no te meterás en problemas.

De mal humor, la joven Odette murmuró:

—Te lo prometo...

Pero de todos modos la abrazó fuerte; iba a extrañarla cada segundo de cada hora de cada día hasta que regresara.

Al otro lado de la Ciudad Alta y en los pasillos del castillo, en las grandes cámaras dignas de un príncipe y único heredero de uno de los reyes más ricos de los Cinco Reinos, Lord Ronyn abrió la puerta sin siquiera llamar. Jadeó, recuperando el aliento.

—¡Arthur! —jadeó el niño de doce años, intentando con todas sus fuerzas mantenerse en pie—. ¡Arthur, traigo malas noticias!

Pronto se detuvo, ceñudo al notar que el príncipe ya estaba levantado y listo. Se sentó en la cama, con los ojos entrecerrados por la profunda concentración en la punta de una flecha. Tiró de ella hacia atrás, empuñando su arco artesanal con hábil precisión. Con la lengua entre los dientes, el príncipe Arthur soltó la flecha y salió disparada hacia el otro lado de la habitación, golpeando un trozo de pergamino con un tosco dibujo hecho por él mismo, cuya punta se incrustó justo en la frente de una joven muy fea. Otras dos ya habían encontrado sitio en los extremos de unas coletas rubias garabateadas. Ronyn hizo una mueca de susto al ver el nombre escrito en la parte inferior del pergamino: ODETTE.

—Eh... veo que ya oíste las malas noticias —el joven lord arrastró los pies.

El Príncipe Arthur bajó el arco y miró ceñudo el dibujo con un rencor enconado.

—Si vuelvo a besarle la mano, me enfermaré —dijo con arcadas.

No esperaba que su mejor amigo sonriera de repente junto a la puerta.

—¿Qué? —demandó.

Ronyn se cruzó de brazos, de repente muy satisfecho.

—Creo que tengo una idea. Una manera de divertirnos sin ella.

El ceño del príncipe se alzó, volviéndose travieso con deleite ante el solo pensamiento.

Y así comenzó su plan.

Durante todo el mes hicieron lo que pudieron, pero no lograron despistarla. Corrían por los pasillos, se escondían en los vestíbulos del personal, escalaban las torres más altas y la encerraban en las cámaras antiguas hasta que se ponía a llorar (y Ronyn se sentía mal, así que la dejaban salir). Cuando elegían equipos (o amigos) en las sesiones de combate con Morgana, nunca la elegían a ella, esperando que captara el mensaje y los dejara en paz con cada tomate que le lanzaban a la cara.

Era como si conociera cada paso de su plan antes de llevarlo a cabo. Estaba allí esperándolos al pie de las escaleras, estaba sentada con Gaius cuando pensaban que podían escabullirse y esconderse en sus habitaciones, ¡incluso estaba en el campo observando a los caballeros cuando iban a practicar! Era molesta a los cuatro años, pero ahora que tenía el doble de edad, ¡era aún peor!

Intentaron perderla en los mercados, la llevaban a los túneles subterráneos de agua en Camelot y la dejaban allí, ¡hasta la encerraron en las antiguas cámaras de las torres más altas!

(Pero eso no terminó nada bien.)

Arthur había empezado a sentirse mal por ella. A cada portazo que ella daba contra la puerta que él y Ronyn cerraban de espaldas, él sentía... remordimientos culpables.

Y no le gustaba.

Pero en el fondo, tal vez el príncipe disfrutaba de estos juegos del gato y el ratón con ella.

Odette dio un último golpe con la mano en la puerta de la habitación.

—¡No es justo! —espetó, con la voz apagada desde el interior, rebotando en la piedra.

Los chicos se rieron para sí mismos.

—¡Nos da igual!

Pero fue ante la mirada que Arthur le lanzó a Ronyn cuando ella dejó de quejarse, suspirando para sí mismo que tal vez encerrar a una huérfana de ocho años era un poco cruel (incluso para ellos), que decidió que tal vez debería dejar que Odette pasara el resto del día con ellos sin más problemas.

Así que, con un asentimiento de cabeza, los dos chicos de doce años fueron a abrir la puerta. Pero al otro lado, Odette había encontrado el valor (o la estupidez) suficiente para ver si podía derribar la puerta ella misma. Cargó con un grito de guerra. La puerta se abrió. Los tres niños gritaron.

Los gritos sofocados alertaron hasta a las campanas de alarma mientras caían por las escaleras, convirtiéndose en un montón de extremidades aturdidas, torcidas y rotas al pie del siguiente rellano.

El resto del mes para Odette, el Príncipe Arthur y Lord Ronyn no lo pasaron luchando contra trolls, batiéndose con espadas de madera o intentando engañar al otro para encerrarse en los establos o en el almacén. Los pequeños se enfrentaron a las consecuencias de sus problemáticas ideas de diversión y travesura, mirándose con desprecio e intentando arrojarse comida al suelo en la privacidad de los aposentos de Gaius, recuperándose de muchos moratones y huesos rotos.

Antes de que el príncipe fuera confinado a sus aposentos privados, quiso vengarse de Odette por última vez. Si no hubiera sido por ella, ¡nunca se habría visto atrapado así durante los próximos meses! Consiguió pedirle un tomate a un criado que pasaba por allí y, cuando Odette menos se lo esperaba, le apuntó con precisión con su astuto tirachinas que llevaba a todas partes y, antes de que ella se diera cuenta, le cubrió toda la cara de jugo de tomate. Jadeó en el catre en el que estaba atrapada y, sin brazos para limpiárselo, no tuvo más remedio que sentir cómo le chorreaba por la mejilla hasta los hombros. Arthur sonrió, muy satisfecho de la mirada que ella le dirigió mientras se lo llevaban.

Esto no era...

... ¡lo que llamaban diversión!

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PASARON LOS AÑOS. Los días se sucedieron y, en lugar de esperar a que sus padres viajaran lejos de Camelot, Odette, el príncipe Arthur y lord Ronyn parecían haber creado una especie de... amistad disfuncional. Escapaban de la aguda mirada de sus padres por los pasillos y escaleras de los sirvientes, traían ranas de la laguna situada fuera de las murallas de la ciudad para asustar a Lady Morgana y a su joven doncella en su alcoba y seguían intentando encerrarse mutuamente en muchos lugares diferentes.

Pero a medida que los niños crecieron hasta convertirse en jóvenes hombres, las cosas empezaron a cambiar. Ya no eran los días en que corrían hacia el bosque, se perseguían escaleras abajo y asustaban a los guardias estacionados en las mazmorras. El Príncipe Arthur empezó a tener más responsabilidades. Tenía que asistir a las reuniones del consejo, se le instruyó sobre la necesidad de tácticas de batalla, carisma y lo que se esperaba de un futuro rey. Se unía al entrenamiento para convertirse en uno de los caballeros de su padre y lo acompañaba en viajes de caza para traer premios solo para intentar ver un brillo orgulloso en la mirada de su padre.

El joven Lord Ronyn se educó bajo la protección de la finca de su padre en la Ciudad Alta, visto aquí y allá mientras le seguía para aprender lo que significaba ser el heredero de la Casa Vecentia. Regresaba a sus aposentos con moratones en las mejillas y los brazos por la creciente ira de su padre ante sus sueños e intenciones infantiles. Estaría en los aposentos de Gaius, curando esguinces y cortes cada vez que intervenía para intentar proteger a su madre y a su hermana pequeña. Y Odette estaría allí para limpiar la sangre de sus mejillas, aún joven y empezando a comprender las sombras dentro del brillante Camelot. Empezó a saber por qué la señora de su madre se marchaba siempre que podía al Este para ver a su hermano, y por qué Odette era enviada a menudo por la noche lejos de sus aposentos privados, donde Ivette Mason atendía las propias heridas de Lady Vecentia.

La propia Odette comenzó a convertirse en una joven inteligente, amable, sabia y valiente. Mientras los niños aprendían sobre la batalla, la caza y las decisiones difíciles, a ella le enseñaron a leer y escribir bajo la tutoría de Gaius. Hojeó libros antiguos sobre anatomía, bestias míticas, hierbas y medicina. Lo ayudó en sus recados y comenzó a atender a otros lores y damas en el castillo como una simple doncella. Comenzó a aprender el nombre de Guinevere Smith, la doncella de Lady Morgana cuando ya no podía pasar más tiempo con Arthur o Ronyn. Los días de aventuras infantiles empezaban a llegar a su fin.

Pero llegado el momento en que sus padres ya no estaban, los tres amigos volvieron a reunirse. Quizá ya no pudieran hacer lo que antes hacían, pero encontraron otras formas de divertirse lejos de las cadenas de sus diferentes sociedades. Al menos, Odette lo hacía, y Arthur no tenía más remedio que seguirle la corriente. Empezó a resultarle difícil decir que no al ceño fruncido de ella. De algún modo, a lo largo del camino, había pasado de ser molesta, a ser más molesta y a seguir siendo molesta y, sin embargo, había encontrado la forma de convertirse en alguien que le importaba.

Arthur odiaba los disfraces y, cuando Odette le pedía que jugara, se ponía la capa de caballero, aunque la matara del susto con el oso de peluche que había cogido de su habitación. Lo último que le apetecía era recoger flores y guijarros bonitos, pero al final del día se encontraría con una cesta llena. Y la observaba, frustrado, cuando se distraía hablando con los guardias y sirvientes del castillo.

—Creo que te gusta tenerla cerca —había dicho Lord Ronyn, mirándolo con una sonrisa engreída y cruzándose de brazos—. Confiesa.

Arthur se negó a admitirlo. Que ella se había convertido a regañadientes en alguien a quien él quería, de quien se sentía protector. Eso le hizo querer sonreír, divertido cuando ella aún se las arreglaba para introducir ranas en el castillo para asustar a cualquiera que él la desafiara.

—¡Me gustaría más si perdiera a las cartas! —había replicado el Príncipe, sin perder nunca su orgullo.

Atrás quedaron los días en que ella solía herirlo con su espada de madera, hacerle caer por las escaleras y arrojarle piedras escondidas en barro. Ahora llegaron los días en los que Odette era lo suficientemente inteligente como para vencerlo en juegos de cartas una y otra vez (¡incluso cuando Ronyn miraba por encima del hombro, tratando de hacerle una farsa a Arthur sobre cuáles eran sus números!)

Leía libros en voz alta cuando se aburría, y Arthur se quedaba dormido escuchándola hasta que ella le daba una patada en la espinilla para despertarlo al llegar a su parte favorita de la historia. Cuando decidía acompañarla a pasear por los mercados, Arthur solía aprovechar el momento en que ella no miraba para hacerle groseros gestos con la mano por encima de la cabeza, sólo para mirar hacia otro lado, silbando despreocupadamente cada vez que ella miraba por encima del hombro, desconfiada. Fingía desarmar a Ronyn con el cuchillo con el que cortaba sus manzanas, hurtándole sus rodajas cuando él no la veía. Arthur no contaba con ello cuando ella cogió un tomate, girándolo entre sus dedos hasta que... ¡BAM! Sintió cómo el jugo golpeaba y corría por su mejilla. Fue su turno de fulminarla con la mirada mientras ella se reía, ocultando su sonrisa tras las manos al vengarse por fin de él después de todos estos años.

Arthur refunfuñó y le mostró sus cartas.

—Cuatro sietes y un diez.

Pero Odette siguió sonriendo. Dejó su sofá. Tanto él como Ronyn se quedaron boquiabiertos, atónitos ante su afortunada mano. ¡Se las arregló para conseguir la mayoría de los ases! Dulcemente y con falsa inocencia, la joven adolescente sonrió.

—Creo que he vuelto a ganar...

(¡Si ganaba cada vez!)

—Esto es lo que yo llamo... —comenzó, sin dejar de sonreír de su manera molesta.

—Esto no es lo que yo llamo... —Ronyn y Arthur negaron con la cabeza, furiosos una vez más.

—¡Diversión!

Pero acaso ésta se había convertido en la idea de diversión de Arthur Pendragon, que nunca tuvo la oportunidad de decirle cuánto significaban para él los días con ella. A medida que transcurría el nuevo año, una horrible plaga se abatió sobre el corazón de la dulce Odette. La brillante luz que era Ivette Mason —la mujer que la encontró y no soportaba la idea de dejarla morir, que la acogió y la cuidó como si fuera suya, que se dejó la piel para dar lo poco que podía a una niña cuya esperanza no tenía límites— se apagó... una llama extinguida hasta la nada. Murió en la habitación de Gaius con Odette sollozando a su lado tras una terrible enfermedad sin cura.

A los catorce años, Odette quedó sola. Al igual que cuando era una bebé recién nacida, la echaron para que se las arreglara sola. Lord Vencentia no le dio seguridad ni cuidados; dejó a la joven que se había convertido en una hija más para su esposa en la fría noche con nada más que la ropa que llevaba puesta. Odette volvió a quedar huérfana, sin hogar, sin dinero, ni siquiera una manta para abrigarse mientras dormía en las calles, ahora nada más que una mendiga que pedía sobras de comida a la gente que pasaba por el pueblo.

Incluso si quisiera, Lord Ronyn no podría buscarla. Encerrada en su propiedad y abrumada por la responsabilidad, la joven a la que pasó días persiguiendo y jugando en los pasillos del castillo había quedado olvidada. Una vez más, Odette era una mota de polvo en una cámara fría y olvidada, sin significar nada en el mundo que la rodeaba. La brillante y feliz doncella que se reía de cosas tan pequeñas, ganaba juegos de cartas con el príncipe y leía las páginas de los libros en los aposentos de Gaius, pronto estuvo al borde de la hambruna.

Frágil y apenas capaz de moverse del lugar que había encontrado a las afueras del castillo, donde podía ver el sol salir sobre las colinas, Odette aceptó su destino, sin nada por qué vivir. Dormía temblando entre ropas débiles y sucias y con fiebre subiéndole a la cabeza.

Pero cuando la mañana siguiente se levantó, iluminando su cuerpo enfermizo, aún abrió los ojos... aún contuvo la respiración entrecortada. El amanecer brilló y lo que vio provocó otro milagro en la vida de Odette.

La mirada cuidadosa de la hija de un herrero le devolvió el ceño, horrorizada y llorosa al ver a su amiga tan cerca de la muerte. Guinevere Smith le tendió un trozo de pan que había robado del plato de su señora, pero Odette no lo aceptó. Pero a diferencia de todos los demás, Gwen no la abandonó, al igual que el chico en su habitación que le dijo dónde encontrarla.

Al igual que hace todos esos años, Odette fue llevada de vuelta al castillo. La cuidaron hasta que recuperó la salud envuelta en cálidas mantas en los aposentos de Gaius. Le habían dado una segunda oportunidad; el sol no quería que ella abandonara todavía su cálida mirada. Le había mostrado un camino en el que había perdido toda esperanza.

A menudo todavía se preguntaba por qué.

Porque, con toda honestidad, ¿qué tenía de memorable una huérfana a la que no le quedaba nada?

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