Hoa mai trong viện nở đầy cành, rơi trải đầy đất, phủ lên vệt tuyết đọng chưa kịp tan sạch, thoạt nhìn khiến người ta không phân ra được đâu là tuyết, đâu là mai. Mỗi khi gió nổi, những cánh mai thong dong, nương theo gió lượn vòng khắp viện.

Tấm màn hoàng hôn lẳng lặng phủ xuống đất trời. Thoáng đã thấy ánh trăng đạm mạc như nước náu mình sau mái hiên cong cong. 

Cuối tiểu viện có một cái cửa gỗ nhỏ, trông rất cũ kỹ, có lẽ đã qua nhiều năm. Đẩy cánh cửa nhỏ đi qua, thế mà không gian lại rộng lớn vô cùng. Hai hán tử cường tráng mặc giáp cầm đao đứng canh ở cửa. Men theo đường nhỏ lát đá tảng lớn, thông đến một ngục thất tối đen. Chưa kịp đến gần mà một luồng tử khí nặng nề đã đập vào mặt.

Hương mai nồng đậm ở bên kia viện loáng cái đã tan biến không còn chút dấu vết.

Trước cửa ngục thất cũng có mấy thị vệ canh gác, đao kiếm tỏa sát khí bức người. Họ đứng nghiêm như thể tượng gỗ, sau lưng là song sắt to như cánh tay nam tử thành niên.

Xuyên qua con đường chật chội tối om tiến vào trong sẽ là ba cửa đá lớn có cơ quan khống chế, mỗi cửa đều có người canh gác, qua ba cửa đá này vào sâu hơn nữa thì ngay cả hơi thở người sống cũng tựa như không còn nữa, phảng phất như đoạn đường đằng đẵng mà chật hẹp kia là đường đến Hoàng Tuyền đầy rẫy oan hồn ai oán. Mấy ngọn nến lập lòe trên tường cũng tựa những đốm lửa ma trơi.

Sâu thẳm trong ngục thất bỗng có tiếng một nam nhân nói khẽ câu gì đó, kế tiếp yên tĩnh trong giây lát, lại như có một người khác thở dài, nhẹ tênh như chẳng còn chút sức lực.

Bỗng nhiên, một tiếng hét thảm chợt cắt ngang bóng tối đen kịt trong ngục thất, ngay cả ánh lửa cũng lóe sáng rồi tối đi một thoáng, tiếng kêu thảm kia chói tai cực kỳ, như tiếng gào thét trước khi hấp hối, khiến lòng người dâng lên hàn ý không nói nên lời.

Một trong hai thị vệ đứng ngay cửa đưa lưng về phía tù thất dường như mới tới, trên mặt vẫn còn vẻ ngây ngô thiếu niên, phút chốc nghe thấy tiếng kêu thảm này, không nhịn được phải rùng mình, trộm liếc người bên cạnh một cái, lại kinh ngạc phát hiện đối phương như bị điếc, vẫn đứng thẳng tắp bất động như núi, lập tức cũng thu liễm tâm trạng bất an, cụp mắt xuống.

Nhưng tiếng kêu thảm kia cứ kéo dài mãi, người nọ kêu đứt cả tiếng, khản đặc giọng vẫn không ngừng không ngớt, cuối cùng cạn kiệt sức lực, tiếng kêu thảm chỉ còn lại tiếng rên rỉ nức nở, lại càng lộ vẻ thê thảm. 

Thị vệ mới đến cảm thấy da gà khắp người đang chen nhau nổi lên.

Qua chừng một nén nhang, thanh âm của người nọ mới tiêu tan. Lại qua không bao lâu, hai người bên trong kéo một nam tử trung niên chẳng rõ sống chết ra. Người này bất động, đầu vẹo sang một bên, tóc đã bị mồ hôi thấm ướt, môi lưỡi cắn nát bấy, bọt máu ứa ra khóe miệng, thân thể lại chẳng có thương tích gì, chỉ thấy trên bảy chỗ đại huyệt ở ngực bụng đều bị đóng một cây đinh đỏ sậm.

Bảy cây đinh kia nối liền tạo thành một đồ đằng quỷ dị đáng sợ. Người thị vệ mới đến không cầm lòng được, vẫn dõi mắt theo người trung niên nọ, mãi đến khi họ biến mất sau cánh cửa đá.

Lúc này, một giọng nói trầm lạnh vang lên phía sau hắn: “Nhìn thấy rồi, đã hối hận chưa?”

Thị vệ trẻ tuổi run lẩy bẩy quay ngoắt lại, chỉ thấy một nam tử vận trường bào  xanh ngọc thanh thoát không biết đã đứng ngay sau hắn từ khi nào. Người thị vệ bên cạnh lập tức quỳ một gối xuống đất. Thiếu niên thức thời, cũng vội vàng quỳ xuống, hô to: “Trang chủ!”

Người được gọi là trang chủ kia trông tầm hai mươi tám, hai mươi chín tuổi, dáng vẻ nhã nhặn như văn sĩ, chỉ là mặt mày có vẻ đau bệnh. Đường nét gương mặt sắc nét rõ ràng, đôi mắt sáng ngời nhưng ẩn sau hàng mi dài rậm lại mang vẻ lười nhác ủ rũ. Thế nhưng, chỉ cần y ngước lên, đôi mắt kia liền mang theo lãnh ý không nói nên lời, khiến người nhìn mà lạnh cả sống lưng. Chiếc mũi cao thanh tú, bên dưới là đôi môi mỏng đầy vẻ khinh bạc, khiến khuôn mặt tuấn mỹ kia tự dưng lại thêm vài phần bạc tình bạc nghĩa.

Nghe thấy thiếu niên gọi hai tiếng trang chủ, nam nhân không nhịn được nhìn hắn một cái, cười khẽ bảo: “Mới đến nhỉ?”

Thiếu niên chỉ biết cúi đầu: “Vâng.”

Nam nhân khẽ vỗ vai hắn hai cái: “Thế phải nhớ, về sau đừng gọi ta là trang chủ, ta đã sớm không còn là trang chủ gì nữa, lần tới hãy gọi ta một tiếng Chu đại nhân.”

Thiếu niên trộm ngẩng đầu nhìn y một cái, lại cung kính cúi xuống: “Vâng, Chu đại nhân.”

Nam nhân gật đầu, khoát tay bảo: “Hai ngươi đi đi, ta muốn yên tĩnh một lát.”

Hai thị vệ đáp một tiếng liền sóng vai đi ra ngoài. Thị vệ trẻ tuổi vẫn không nhịn được quay đầu thoáng nhìn, thấy nam tử lam bào kia lẳng lặng dựa vào khung cửa, đưa mắt nhìn chằm chằm thứ gì đó trong hư không, lại giống như chẳng nhìn thấy gì hết, thiếu niên không hiểu ra sao, cảm thấy y dường như phải đi một nơi rất xa vậy.

Cánh cửa sắt thứ nhất hạ xuống, lão thị vệ im lặng bên cạnh bất chợt nói khẽ: “Nhìn đại nhân dáng vẻ như một thư sinh nhã nhặn lại ôn hòa, ngươi có nghĩ đến chính đôi tay ấy đóng ‘Thất khiếu tam thu đinh’ cho lão Tất không?”

Thiếu niên sửng sốt quay đầu nhìn thị vệ lớn tuổi. Lão thị vệ tóc mai bạc cả hai bên thở dài nói: “Những chuyện ngươi không biết còn nhiều lắm, ‘Thiên Song’ chúng ta vốn chính là có vào mà  không có ra. Muốn ra ngoài, không phải chết hoặc tàn phế thì không thể ra ngoài được!”

Năm Đại Khánh Vinh Gia thứ tư, cái tên “Thiên Song” đã có thể khiến cả triều dã nghe mà rét run.

"Thiên Song" là một tổ chức chiêu mộ thám tử và sát thủ, chỉ tận trung với Hoàng đế. Ngoài ra, không ai biết họ có bao nhiêu người, không ai biết họ ẩn thân nơi nào – nhưng không ai dám hoài nghi, cánh tay của họ có thể duỗi đến tận chân trời góc biển. Thiên Song vốn chỉ là một tổ chức nhỏ do Dung Gia Hoàng đế Hách Liên Dực khi còn là Thái tử một tay kiến lập, đến bây giờ đã thành một tổ chức lớn mạnh, quản lý nghiêm ngặt, quy củ trật tự.

Thủ lĩnh đương nhiệm đầu tiên của “Thiên Song” – nam tử trường bào xanh ngọc nọ, “Tứ Quý trang chủ” trước kia, Chu đại nhân Chu Tử Thư hiện giờ.

Trên từ cung đình bí sự, dưới đến truyền kỳ dân gian, đều không phải là bí mật ở "Thiên Song" này. Chính vì vậy mới đặt ra quy định, phàm là người sống có thể mở miệng, tuyệt đối không được rời khỏi Thiên Song. Đã vào đây lại muốn ra ngoài, trừ phi đã chết, hoặc là tự xin “Thất khiếu tam thu đinh”!

Cái gọi là “Thất khiếu tam thu đinh”, đó là dùng nội lực phong bảy cây đinh độc vào bảy đại huyệt tối quan trọng giữa ngực bụng người, bảy kinh tám mạch ngưng trệ không thông, từ đây võ công phế hết, miệng không thể nói chuyện, tứ chi không thể động đậy, triệt để trở thành phế nhân, ba năm sau độc thâm nhập ngũ tạng, chỉ còn đường chết.

Tuy sống tạm bợ ba năm, nhưng lại là sống không bằng chết! 

Nhưng ngay cả như thế, vẫn thỉnh thoảng có người cũng muốn rời khỏi Thiên Song, tình nguyện làm phế nhân.

Ba năm cẩu thả sống tạm, đó là ân huệ trời ban.

Chu Tử Thư sau khi thu dọn tàn cuộc, lại trở vào ngục thất u ám kia, khép cửa, hai tay chắp sau lưng, chậm rãi đi một vòng như có điều suy tư, sau đó dừng chân, lấy chiếc hộp nhỏ đựng Thất khiếu tam thu đinh trong góc tường mở ra. Những chiếc đinh nhỏ hình dáng đáng sợ này tản ra một thứ mùi như lạc mai lãnh hương, Chu Tử Thư hít sâu một hơi, tiếp đó tự mình cởi trường bào.

Y ngoài mặt thoạt nhìn vóc người cao lớn cân đối, song khi y cởi áo, thân thể khô quắt hệt như bị thứ gì đó rút cạn dần hiện ra một cách đối lập, giữa ngực bụng gầy đét kia, rõ ràng đã cắm sáu cây Thất khiếu tam thu đinh, không biết đóng lên từ năm tháng nào, cũng sắp ăn vào trong thịt luôn rồi.

Chu Tử Thư cúi đầu nhìn nhìn thân thể mình, cười cười như tự giễu, nhặt một thanh đao nhỏ bên cạnh, cắn răng, một lần nữa cắt da thịt đã khép lại ở chỗ mỗi cây đin. Y hạ đao cực nhanh, lưỡi dao bén ngọt cắt gọn lên da thịt, tựa như không phải cắt da thịt chính mình. Chẳng bao lâu sau, trước ngực đều bị máu nhuộm đẫm, nhìn thêm lần nữa, những cây đinh sớm đóng vào kia liền như vừa mới ghim.

Sau đó dường như kinh mạch bị tắt đoạn, khí huyết bạo ngược, y nén một tiếng rên rỉ, cả người mềm nhũn dựa góc tường, chầm chậm trượt xuống. Thân thể run rẩy không nén được, một chút huyết sắc vẻn vẹn trên môi cũng bị rút hết, răng nghiến chặt “ken két”. Sau đó, y bỗng nhiên co giật, mắt thoáng trợn trừng, sau đó chậm rãi khép lại, đầu vẹo sang một bên.

Chu Tử Thư sắc mặt tái nhợt, một thân huyết tích, tựa như đã biến thành một cỗ thi thể.

Mãi khi ánh ban mai hôm sau ló dạng, người cuộn mình trong góc tù thất kia mới khe khẽ co giật, sau đó chậm rãi mở mắt. Y thử nhổm dậy, nhưng chân mềm nhũn lại suýt nữa ngã nhào, lần thứ hai mới miễn cưỡng đứng lên được. Y lấy khăn tay thấm nước cẩn thận lau đi quá nửa vết máu trên ngực, một lần nữa khép áo, nhặt một cây Thất khiếu tam thu đinh cất vào lòng.

Hít một hơi thật sâu, đẩy cửa đi ra ngoài.

Rảo bước ra khỏi ngục thất u ám, về đến tiểu viện phủ đầy hoa mai, Chu Tử Thư chỉ cảm thấy hương hoa phả vào mặt, len lỏi vào phế phủ, thấm vào ruột gan, giống như dễ dàng gột rửa sạch sẽ mùi máu tanh đầy người. Y đứng dưới một gốc mai hồi lâu, khẽ ngửi, trên mặt bất giác lộ ra một nụ cười nhẹ như gió xuân.

Một lúc sau, y khe khẽ thở dài, nói nhỏ: “Người đâu.”

Một hắc y nhân không biết từ đâu xuất thần nhập quỷ chui ra, cung kính khom người chờ y ra lệnh. Chu Tử Thư lấy ra một tấm lệnh bài màu tối ném cho hắn, bảo: “Đi mời Đoàn đại quản gia đến, hôm nay bảo y cùng ta đi diện thánh.”

Hắc y nhân nhận lệnh bài, lại thần không biết quỷ không hay mà mất tích, giống như chưa bao giờ xuất hiện ở đó.

Đoàn đại quản gia Đoàn Bằng Cử là sau khi Chu Tử Thư nắm giữ Thiên Song, một tay đề bạt lên, chỉ nghe mình y điều phối. Người này rất có bản lĩnh, cũng có dã tâm, đồng thời cũng chưa từng tiếc rẻ phô bày loại dã tâm này ra ngoài. Có đôi khi Chu Tử Thư nhìn y, lại cảm thấy giống như nhìn bản thân mình vài năm trước. 

Không bao lâu sau, Đoàn Bằng Cử mang theo lệnh bài đến. Hắn có chút không rõ nguyên cớ, dù sao Thiên Song cũng là nơi thần bí, người trong tổ chức không tiện lộ mặt ra bên ngoài, ngày thường trừ Chu Tử Thư thì những người khác không hề có cơ hội được diện thánh.

Chu Tử Thư cũng không nhiều lời, chỉ giữ hắn dùng một bữa cơm sáng, phỏng đoán thời gian Hoàng thượng cũng sắp hạ buổi triều sớm, mới phân phó một tiếng: “Đi thôi.”

Đoàn Bằng Cử tuy không biết y có ý tứ gì nhưng cũng không hỏi nhiều, chỉ yên lặng đi theo.

Hai người một trước một sau đến thượng thư phòng, Dung Gia Hoàng đế Hách Liên Dực đã ở đó, vừa nghe nói họ đến, lập tức cho người gọi cả hai vào. Sau khi Chu Tử Thư và Đoàn Bằng Cử hành đại lễ, Chu Tử Thư lấy từ trong tay áo ra một ống trúc, trình cho Hách Liên Dực nói: “Hoàng thượng, đồ mà lần trước ngài phân phó.”

Hách Liên Dực nhận lấy, cũng không vội xem, ngược lại đánh giá Chu Tử Thư một phen, không nhịn được nhíu mày nói: “Sắc mặt ngươi càng ngày càng tệ, lát nữa gọi Thái y đến xem thử, trên người có ám thương nhất thiết không được coi thường, đừng cậy mình tuổi trẻ rồi không coi là gì.”

Chu Tử Thư khẽ cười, không gật đầu, chỉ nói: “Phiền Hoàng thượng quan tâm.”

Hách Liên Dực lại liếc thấy Đoàn Bằng Cử, thoạt tiên sửng sốt, sau đó hỏi: “Hôm nay Bằng Cử cũng đến sao? Lâu rồi không gặp ngươi, thần sắc trông vẫn tốt đấy chứ?"

Đoàn Bằng Cử nheo đôi mắt nhỏ, vội cười bồi nói: “Phiền hà Hoàng thượng trăm công nghìn việc, còn phải nhớ đến lão nô."

Hách Liên Dực cười, lại tinh ý cảm thấy Chu Tử Thư dường như có lời muốn nói, liền mở ống trúc y mang đến trước, lấy từ bên trong ra một cuộn giấy nhỏ, đọc nhanh như gió, trên mặt lộ ra nụ cười, ngẩng đầu nói với Chu Tử Thư: “Việc này làm tốt lắm, Tử Thư, ngươi muốn trẫm khao thưởng ngươi thế nào?”

– Đến rồi.

Chu Tử Thư bỗng vén vạt áo quỳ xuống đất, Đoàn Bằng Cử cũng không rõ nguyên do, chỉ đành quỳ theo.

Hách Liên Dực nhíu mày hỏi: “Ngươi làm gì thế?”

Chu Tử Thư như là khí lực không đủ, nhẹ giọng nói: “Thần thỉnh cầu Hoàng thượng ban thưởng một ân điển.”

Hách Liên Dực cười nói: “Đứng lên mà nói, ngươi vì Đại Khánh ta vào sinh ra tử mấy năm nay, trừ giang sơn này, ngươi muốn cái gì mà trẫm không thể đáp ứng? Nói đi.”

Chu Tử Thư thẳng người dậy, nhưng vẫn quỳ, sau đó yên lặng cởi vạt trường bào. Áo bào che dày mà kín kẽ kia vừa cởi ra, mùi máu tanh lập tức hất vào mặt. Vết thương mới ngừng chảy máu sáng nay lại bị đi đường xốc nảy mà toác ra.

Hách Liên Dực đứng bật dậy: “Tử Thư!”

Đoàn Bằng Cử đã sợ tới mức không thốt được gì.

Chu Tử Thư xòe tay, một cây Thất khiếu tam thu đinh cuối cùng nằm trên bàn tay thuôn thuôn, nói: “Hoàng thượng, thần tự mình đâm sáu cây, nếu cây thứ bảy cũng đâm nốt, sợ là không gượng nổi vào cung từ biệt Hoàng thượng, cầu Hoàng thượng một ân điển, bảo Bằng Cử thành toàn cho thần đi.”

Hách Liên Dực ngây ra hồi lâu, không nói được chữ nào, qua một lúc mới suy sụp nhìn Chu Tử Thư, thấp giọng nói như độc thoại: “Duẫn Hành trú mãi tây bắc, Bắc Uyên… Bắc Uyên không còn, hiện giờ cả ngươi cũng muốn bỏ trẫm sao?”

Chu Tử Thư chỉ im lặng.

Hách Liên Dực trầm mặc một hồi, nói như than thở: “Trẫm đã định trước là người cô độc cả đời sao?”

Chu Tử Thư nói tiếp: “Hoàng thượng, chuyện Thiên Song ngài không cần nhọc lòng nhiều, Bằng Cử mấy năm nay vẫn đi theo thần, rất đáng tin, làm việc cũng rất tốt …”

Đoàn Bằng Cử ngắt lời y: “Trang chủ! Trang chủ không thể nói như vậy, Lão Đoàn ta tuyệt không có ý nghĩ như thế! Ngài… Ngài không thể…”

Chu Tử Thư khẽ lẩm bẩm: “Thất khiếu tam thu đinh, tam thu tất đoạn trường, cung đã giương rồi, làm sao có thể quay đầu…”

Y khom người, dập đầu trước Hách Liên Dực, dập xong cũng không ngẩng đầu: “Niệm tình thần hầu hạ Ngài ngần ấy năm, thành toàn cho thần đi!”

Hách Liên Dực nhìn chằm chằm thân thể người huyết nhục mơ hồ kia. Trong khoảnh khắc ấy, không ai biết đế vương trên vương tọa lúc thịnh niên này nghĩ gì trong lòng – những năm tháng mưu tính thận trọng ấy, những năm tháng vào sinh ra tử ấy, những năm tháng bốn bề bất ổn ấy, những năm tháng phong sương khổ hàn ấy, những năm… Cuối cùng hắn quân lâm thiên hạ, nhưng mọi người đều không còn, chỉ sót lại mình ta.

Mỗi người đều không trốn nổi thế sự vô thường, năm tháng ruồng bỏ.

Hồi lâu, hắn nhắm mắt, vung tay.

Khóe miệng Chu Tử Thư lộ ra nụ cười: “Tạ chủ long ân!”

Như là gặp được chuyện gì cực kì vui vẻ, trên khuôn mặt vốn đã tái nhợt, giờ phút này lại hơi phiếm đỏ. Y cao hứng phấn chấn quay sang Đoàn Bằng Cử, nhét cây đinh cuối cùng vào tay hắn: "Giúp ta đi.”

Đoàn Bằng Cử trù trừ một lúc lâu, thấy không thể lay chuyển được, chỉ đành cắn răng, giơ cây đinh đỏ sậm bất tường, dùng nội lực ghim vào thân thể máu thịt của trang chủ. Hắn biết là cực kì đau, thậm chí cả hán tử thiết huyết nhất cũng không chịu nổi mà kêu lên thất thanh. Thế nhưng Chu Tử Thư lại chỉ hơi co quắp, thân thể vẫn thẳng băng, không kêu la, chỉ có một tiếng rên khẽ gần như không nghe thấy.

Hắn thậm chí cảm thấy trong tiếng rên của Chu Tử Thư cũng có ý cười.

Trang chủ điên rồi!

Chu Tử Thư cứ như vậy hồi lâu, như đang suy nghĩ điều gì. Cuối cùng chỉ bái lạy Hách Liên Dực.

Khuôn mặt y đã trắng bệch như giấy. Sức lực trong thân thể nhanh chóng bị rút đi, cảm giác chết lặng bắt đầu dâng lên, y mở miệng nói ra bốn chữ cuối cùng: “Hoàng thượng bảo trọng!”

Sau đó không đợi Hách Liên Dực đáp, liền rảo bước ra khỏi thượng thư phòng, nhẹ nhàng như là đã bỏ xuống gánh nặng ngàn cân, thoáng cái không còn thấy bóng dáng.