***

Đăng Minh bước ra khỏi nhà thì trời đã sáng bảnh. Mùa hè của Hà Nội lúc nào cũng nóng như thiêu như đốt. Chẳng phải nói tới vận động gì nhiều, chỉ cần đun đầu ra khỏi cửa, nó đã bắt đầu thấy mồ hôi túa ra trên đầu trên cổ. Nếu không bắt buộc phải đến trường ghi danh nhập học, thì nó cũng chẳng dại gì ra đường vào cái giờ quái quỷ mà trời đất lúc nào cũng như phát sốt như thế này.

"Khiếp, tháng Tám đến nơi rồi, nóng gì mà nóng kinh thế?" Đăng Minh làu bàu, đưa tay đẩy cánh cửa gỗ xập xệ. Nhà phố cổ, đã nhỏ, đã chật, lại không được sửa sang gì, càng ngày càng giống với mấy thứ hiện vật gỉ sét trong bảo tàng.

Đăng Minh rảo bước. Vỉa hè chật kín nào lưới sắt, chậu nhôm, nào giá kính. Thỉnh thoảng mấy tiệm ăn từ đâu thình lình mọc ra "rải bom" bàn ghế nhựa la liệt kín lối đi.

Toát mồ hôi để ra được khỏi thiên la địa võng người và xe, Đăng Minh tiếp tục lầm bầm chửi rủa: "Đúng là chỉ có cái thứ dân Việt Nam tạp nham bạ đâu cũng bày, cũng lẫn chiếm. Ý thức vứt xó hết mất rồi." Nói rồi, nó khạc thật to, nhổ một bãi tướng xuống gốc cây bên đường cho bõ cái khinh miệt tức tối trong đầu.

Lại tiếp tục rảo bước về phía trạm xe buýt.

Cuối hè, đầu thu. Tiếng ve đã vãn, nhưng lác đác đâu đó trên vòm cao vẫn râm ran những nhạc công cuối cùng của mùa hạ. Nuối tiếc bữa tiệc đang dần tàn. Nắng thì khác, vẫn rừng rực chưa hề cạn, đốt cháy bộ mặt thành phố đang ngày càng phủ nhiều bê-tông. Cứ như em gái trẻ chỉ chăm chăm tô son trát phấn mà quên đi lớp kem chống nắng.

Nắng đổ lên mái tôn, nóng hừng hực, đổ lên xe cộ, làm khói bụi tung lên ánh một màu xám bạc cũ kỹ. Lại càng nóng.

Mới đứng chờ xe buýt được có hai phút, Đăng Minh đã có cảm tưởng mình vừa đi bộ cả cây số dưới trời trưa. Tâm trạng vì thế mà càng trở nên cáu bẳn.

Xe buýt đông nghịt, chủ yếu cũng toàn là sinh viên như nó. Chiếc điều hòa công suất yếu cũ kỹ không đọ lại được với thời tiết, với đám người ken nhau mồ hôi mồ ke nhễ nhại cố tìm một khoảng không để ngóc đầu lên và... thở. Trên xe nóng không khác gì bên ngoài. Đăng Minh cau có đứng dựa vào chiếc cột gần ghế tài xế, miệng không ngớt rủa sả mỗi khi chiếc xe đi qua một tập hợp ổ gà, ổ vịt, ổ chó ổ mèo trên đường, khiến nó chỉ chực ngã nhào. Chẳng hiểu ông bà nào lên thành phố còn cố mang gà qué tẩm bổ cho con mà cuối xe chộn rộn tiếng gia cầm pha lẫn tiếng địa phương léo nhéo. Đó là còn chưa kể tới mùi hôi hám bốc lên từ mấy cái giỏ trộn lẫn mùi mồ hôi và mùi nước hoa rẻ tiền làm Đăng Minh chỉ chực muốn mửa.

"Chết tiệt," nó tiếp tục chửi rủa, nhưng lần này chỉ dám lầm bầm trong họng, sợ người bên cạnh nghe thấy: "Đã thế lại còn thêm mấy cái người nhà quê lên tỉnh này nữa..."

Chiếc cổng trường đại học quen thuộc dần hiện ra phía cuối đường làm Đăng Minh mừng không để đâu cho hết. Nó vội vã chen xuống xe, lếch thếch đi tìm văn phòng trường.

Văn phòng nằm trên tầng hai của một dãy nhà cũ kỹ với nước sơn vàng khè như mấy tòa nhà tập thể thời bao cấp. Bên trong vỏn vẹn có ba chiếc bàn ọp ẹp muốn sập bất kì lúc nào. Chiếc máy điều hòa duy nhất cũng có vẻ cũ kĩ chẳng khác căn phòng là mấy, vừa chạy ầm ĩ vừa nhỏ nước tong tong xuống cái xô vỡ đặt một góc phòng. Nóng vẫn hoàn nóng.

Đăng Minh cúi chào cô giáo phụ trách. Đáp lại là cái gật đầu hờ hững: "Đến ghi danh hả? Điền vào đi!" Một xấp giấy được đẩy tới trước mặt, nó hí hoáy viết.

"Bạn Minh phải không nhỉ?" Một giọng nói bất thần vang lên sau lưng làm Đăng Minh giật mình quay lại.

Thằng nhóc chỉ tầm tuổi Đăng Minh nhưng lùn hơn tới cả cái đầu. Thân hình gầy gò, nhỏ thó, như thể gió thổi là bay, lại đen nhẻm nên trông nó càng gầy. Đầu tóc lộn xộn, chiếc áo phông với phần tay và cổ áo nhàu nhĩ chưa là. Chân đi dép tổ ong mới cứng, vai đeo chiếc cặp vải hẳn cũng mới được sắm sau khi đỗ đại học. Gương mặt đầy mụn, đen nhẻm của nó nở một nụ cười tít cả mắt như quảng cáo kem đánh răng.

Đăng Minh ngạc nhiên nhìn thằng nhóc lạ mặt. Càng nhìn càng chỉ thấy nó lạ hoắc lạ huơ. Nhưng nó lại có vẻ quen biết Đăng Minh.

Được cái thằng này mồm miệng nhanh nhảu hơn người, Đăng Minh chưa hỏi, nó đã tự giới thiệu ngay: "Chắc cậu còn nhớ tớ phải không? Tớ 'nà' Hoàng 'Nong', ngồi cạnh cậu hôm thi môn Toán đó!"

"À ừ," Đăng Minh ấp úng, rồi nó đáp cụt lủn: "Nhớ!"

Đăng Minh cũng nhớ thật. Chỉ là không muốn nhớ cho lắm. Hôm đó ở cổng trường thi, Đăng Minh đã bị thằng ôn này túm cổ chỉ vì nó tưởng Đăng Minh là sinh viên tình nguyện. Miệng mồm nó cứ bô bô, lại còn cái giọng nhà quê làm Đăng Minh khó chịu không để đâu cho hết. Xui xẻo thế nào mà dẫn nó vào đến phòng thi rồi thì lại phát hiện ra hai đứa ngồi cùng phòng, còn gần bàn với nhau. Hôm đó Đăng Minh bị thằng này tò tò bám đuôi cả buổi, thi xong nó còn hồn nhiên rủ Đăng Minh đi ăn chè nhưng Đăng Minh vội vã từ chối. Không ngờ trái đất tròn, Đăng Minh lại gặp thằng này ở đây hôm nay.

"Gặp 'nại' cậu vui quá! Bọn mình phải gọi 'nà' có duyên ấy nhỉ? Mình cũng đang đi đăng kí học," thằng nhóc tiếp tục bô bô, không hề để ý tới thái độ khó chịu của Đăng Minh. Nó thậm chí còn thản nhiên rướn người, nhìn vào đơn đăng kí nhập học Đăng Minh đang điền trên bàn, rồi reo lên thích thú: "Ôi cuối cùng bọn mình 'nại' học cùng khoa với nhau 'nuôn' này! Trùng hợp quá nhỉ?"

"Duyên cái con khỉ, duyên với ai chứ với mày tao không cần. Nong với chả nia," Đăng Minh rủa thầm trong đầu, không hiểu hôm nay trước khi ra khỏi nhà nó có bị con mèo đen nào phục kích không mà suốt cả đường từ nhà tới trường đều bị tra tấn bởi mấy thứ chướng tai, gai mắt.

"Hẹn cậu khi khác nhé," đầu óc đang gào thét như thế, nhưng câu trả lời lại vô cùng lọt tai. "Tiếc quá! Sau đây mình còn có hẹn với..."

"Không sao!" Đăng Minh chưa kịp lịch sự xong, thằng kia đã xen vào: "Không sao, mình đi cùng cậu 'nuôn'! Tiện thể thăm quan trường nữa."

Vào được khoa Công nghệ Thông tin của trường Đại học này vốn là mơ ước của nhiều học sinh, cũng vì thế mà không phải là chuyện đơn giản. Điểm chuẩn năm nay lấy 25, đứa nào vào được chắc chắn không thể những kẻ đầu óc tầm thường. Lí ra thì thằng ôn này cũng vậy. Nhưng nó học hành thông minh lanh lợi ở chỗ nào chẳng thấy, chỉ thấy kĩ năng sống của nó vào hàng âm vô cực. Chả hiểu là phải vô tâm vô tư đến thế nào mới có thể không nhận ra gương mặt nhăn như khỉ của Đăng Minh khi nó đề nghị đi cùng. Nói thật thì một gương mặt khó ở như thế, đến con Ki nhà Đăng Minh cũng nhận ra, ấy vậy mà có người không hay biết nổi.

Đúng lúc Đăng Minh đang loay hoay chưa biết phải từ chối thế nào cho phải thì thằng bạn chí cốt từ đâu thò ra giải nguy: "Ê, Minh! Nộp hồ sơ xong chưa mày?"

Như chết đuối vớ được cọc, Đăng Minh quay qua Hoàng Long, cười lịch sự: "Xin lỗi cậu nhé! Bạn tớ tới rồi. Nếu còn có duyên gặp lại thì mình đi uống nước nhé."

Rồi không để cho thằng kia phun thêm được mấy câu đại loại như "Không sao, bạn cậu cũng 'nà' bạn tớ", hay "Tớ đi cùng 'nuôn' đằng nào tớ cũng rỗi", Đăng Minh vớ lấy cặp, quay đầu chuồn thẳng.

***

"Bạn mày à?" thằng Cao vừa chạy theo Đăng Minh, vừa tò mò hỏi. Thằng này là Trần Thạch Cao, là bạn thân của Đăng Minh từ hồi học cấp Ba. Sắp tới nó cũng vào học trường này. Học hành làng nhàng, nhưng mẹ nó là giáo viên trong trường, nên xin cho nó vào khoa quan hệ.

"Mày điên à?" Đăng Minh trợn ngược mắt: "Tao mà bạn bè gì với cái thể loại như thằng đấy?"

"Mày nói chuyện với nó vui vẻ thế cơ mà?" Thạch Cao nheo mắt, cười khẩy: "Tao còn tưởng tao nhìn nhầm chứ."

"Mày yên tâm đi! Tao biết chọn bạn mà chơi lắm chứ!" Đăng Minh cười hềnh hệch: "Địa vị xã hội đâu phải là thứ có cho vui. Ai cũng có chỗ riêng, tốt nhất là cái thể loại đũa gỗ như nó nên tránh xa cái mâm son như tao với mày ra."

"Ờ tao cũng biết thế," Thạch Cao lơ đãng đáp.

"Chỉ tại thằng lỏi cứ bám dính lấy tao. Mà khổ ai bảo trời sinh ra tao là người lịch sự gia giáo quá cơ!" Đăng Minh kiêu ngạo giải thích. Nhưng Thạch Cao rõ ràng đang không tập trung, tâm trí nó đã bay đi tận đẩu tận đâu.

"Mày nhìn cái gì thế?" Đăng Minh nạt.

"Bên đường, cạnh hàng kem, đi xe SH," Thạch Cao vẫn không quay sang nhìn Đăng Minh. Đăng Minh chỉ còn cách nhìn theo.

Hóa ra Thạch Cao đang soi gái. Em gái xinh đẹp da trắng môi đỏ, tóc nhuộm nâu bồng bềnh. Chiếc váy màu đỏ ngắn cũn khoe trọn đôi chân dài miên man trắng ngần. Cái áo crop top ngắn không kém để lộ vòng eo con kiến nuột nà. Cổ áo trễ xuống phô nốt ra vòng một bốc lửa.

Một thân hình hoàn hảo. Đăng Minh tặc lưỡi.

"Xinh quá mày?" Thạch Cao há hốc.

Đăng Minh quay qua nhìn thằng này, tự dưng thấy mất mặt: "Nước dãi mày chảy ra đến nơi rồi đấy!"

Thạch Cao nhìn Đăng Minh, thấy thằng này không hứng thú gì mà còn tỏ vẻ coi thường, bắt đầu thấy ngứa mắt.

Thạch Cao chẳng lạ gì Đăng Minh. Học cùng mấy năm cấp ba, Thạch Cao biết Đăng Minh là loại có đầu óc. Xưa nay lúc nào nó cũng học giỏi nhất trường. Chưa kể đến việc cao ráo đẹp trai, gái xinh xếp hàng xin theo Đăng Minh dài cả cây số. Tính tình nó bảo thủ gia trưởng, gia đình lại ở phố cổ lâu đời, là người Hà Nội 'gốc', Đăng Minh càng được thể mà chẳng coi ai ra cái gì bao giờ.

Tuy thế nhưng người ta đã có câu "Đẹp có quyền". Thằng này vừa có tài, vừa có sắc, có nghĩa là nó còn phải có quyền gấp đôi. Nó có kiêu thế, chứ kiêu nữa thì gái vẫn cứ xếp hàng theo nó đều. Vì thế mà nó tự cho mình luôn cái quyền chỉ qua lại với ai nó coi là 'ngang tầm đẳng cấp' với mình.

Thạch Cao nghiến răng, cảm thấy không thể chịu thua, nghênh mặt: "Mày ngu quá! Không biết em này là hot girl nổi tiếng à?"

"Hot girl?" Đăng Minh có vẻ bất ngờ: "Bảo sao tao thấy trông quen quen. Hình như đã nhìn thấy trên mạng..."

"Hạnh LV," Thạch Cao lập tức quảng cáo. "Không phải hình như mày từng thấy, mà chắc chắn một nghìn phần nghìn là ngày nào cũng nhìn thấy luôn. Phủ sóng đầy đủ các trang báo mạng. Gần đây còn lên cả tivi cơ mà."

Đăng Minh ồ lên một tiếng, đúng là gương mặt rất quen thuộc: "Cái em Hạnh lờ vờ vê lờ ấy hả?"

"Người ta đọc là 'Hạnh eo vì'. Vê lờ cái gì?" Thạch Cao bĩu môi. "Tóm lại là xinh, giàu. Riêng tiền chụp ảnh thời trang với đóng quảng cáo của nó thôi cũng phải đủ mua chục cái túi LV chả cần đến đại gia. Con xe SH kia khéo cũng là tự sắm được..."

Đăng Minh nhíu mày, có vẻ đã bị tiểu sử của em gái xinh đẹp gây ấn tượng: "Đẹp mà giàu thế chắc kiêu lắm? Anh em với thế nào được?"

"Mày không được," Thạch Cao cười đắc thắng. "Nhưng tao khác. Cậu tao là đạo diễn chương trình truyền hình em này đang nộp đơn tham gia. Tao hỏi được số điện thoại rồi. Có khi mời đi ăn cũng được luôn ấy chứ."

Đăng Minh siết chặt bàn tay. Thái độ giương giương tự đắc của Thạch Cao làm nó nóng mặt. Xưa nay nó vốn tự hào là thứ gì cũng có, duy chỉ không có nhiều mối quan hệ trong xã hội. Vì thế mà Đăng Minh lúc nào cũng ngấm ngầm ghen tị với gia cảnh "Nhà mặt phố, bố làm to" của Thạch Cao, thậm chí nó cũng có chút tự ti với điều kiện bố mẹ làm công nhân viên chức hết sức bình thường của mình.

Đăng Minh nhìn Thạch Cao chòng chọc. Nó biết thừa thằng này chỉ đang khoác lác thế cho nó tức chơi, nhưng đụng đến nỗi đau thì nó vẫn thấy cay cú.

Không ăn được thì đạp đổ, Đăng Minh nhếch mép: "Mày qua lại với cái loại hot girl như con bé đấy làm gì? Suốt ngày ở nhà học hành không lo chỉ lo bôi trát trang điểm. Chẳng hiểu đã xong cấp Ba chưa?"

"Học cùng trường mình đấy. Khoa Lịch sử," Thạch Cao hừ mũi.

"Cũng là một trong mấy cái khoa quan hệ ấy hả?" Đăng Minh cười lớn độp lại ngay: "Chả hiểu cố đấm ăn xôi vào đấy học làm gì? Sao không ở nhà đi cho khỏe. Chân dài não ngắn lại còn bày đặt."

Thạch Cao nóng mặt. Vốn nó cũng là đứa nhờ quan hệ mới xin được vào trường. Giờ nghe Đăng Minh nói xoáy, nó tức đến thiếu điều ôm đầu lên huyết áp. Nghiến răng tới ba bốn lần chỉ để không xông vào xử đẹp thằng bạn 'thân', nó nghiến răng vung tay: "Mày không thích thì xê ra để tao!"

Nói đoạn thằng này hùng hổ xông qua đường, đi về phía em hot girl.

"Mày làm cái gì thế?" Đăng Minh rít qua kẽ răng, nhưng mắt lại hồi hộp dõi theo Thạch Cao.

Thạch Cao bước thẳng tới bên cạnh em hot girl. Đăng Minh nín thở, chỉ chực chờ thằng này lãnh một cái tát trời giáng, hay ít nhất là em gái sẽ phóng xe đi thẳng cho Thạch Cao ngửi khói, không quên ném lại phía sau một cái nhìn khinh bỉ.

Nhưng có vẻ như Đăng Minh đã quá coi thường mối quan hệ xã hội của Thạch Cao. Đứa con gái không những cười vui vẻ với nó, mà còn nói chuyện giả lả như thể là người quen.

Tẽn tò, Đăng Minh vội qua đường, bước đến bên cạnh Thạch Cao. Chả ngu gì mà bỏ qua cơ hội làm quen với em hot girl xinh đẹp như thế.

Cố gắng ra vẻ lịch lãm, Đăng Minh đút một tay trong túi quần, trưng ra vẻ mặt hiền lành thư sinh sát gái, nở một nụ cười chết người, giọng nó trầm hẳn xuống một quãng tám: "Chào bạn, mình là bạn của Thạch Cao."

Đứa con gái mỉm cười, thực sự nó rất xinh. Đôi má lúm đồng tiền hiện rõ mỗi khi nó nhoẻn miệng: "Chào cậu. Mình là Hạnh. Hân hạnh làm quen."

Tự dưng Đăng Minh thấy mình lúng túng. Gái xinh nó đã gặp nhiều, nhưng gái xinh mà có nụ cười và ánh mắt duyên dáng như con bé này thì đây là lần đầu. Trông Hạnh đẹp và sống động hơn hẳn những shoot hình thời trang nó chụp trên báo.

Nhìn Đăng Minh, Thạch Cao cười khẩy. Chỉ mới chưa đến một phút trước, thằng này còn lớn tiếng chê bai thành tích học tập khiêm tốn của em hot girl. Mà giờ khi đứng nói chuyện với người thật thì cái hào khí lớn lối khi này giờ quắn quéo dặt dẹo như chiếc bánh đa nhúng nước.

Thạch Cao hả hê lắm. Nó ưỡn ngực, nhìn Đăng Minh: "Tối nay tao sẽ đưa Hạnh tới xưởng phim của cậu tao tham quan. Nhân tiện có cơ hội tìm hiểu thêm về phong cách làm việc của cậu. Sau này bạn ấy không phải bỡ ngỡ."

"Thế hả?" Đăng Minh cười gượng gạo: "Bạn nhớ tranh thủ tìm hiểu cho kỹ nhé. Hẳn sẽ giúp ích nhiều cho việc đóng phim của bạn sau này."

Hạnh lại mỉm cười cảm ơn, còn mặt Thạch Cao thì vênh lên như chiếc ván gỗ lâu ngày.

Đăng Minh nghiến răng, chưa bao giờ nó cảm thấy ghen tị với thằng Thạch Cao như lúc này.

[Hết phần 1.1]