Loki cố tình sải bước qua sảnh của Statesman trên đường đến khu y tế.

Khi chuyến đi của họ bắt đầu, anh ta được giao nhiệm vụ theo dõi tất cả các nguồn cung cấp quan trọng của con tàu để anh ta có thể cảnh báo cho Heimdall khi bắt đầu tìm kiếm một nơi an toàn mới để thu thập nguồn cung cấp. Điều này bao gồm vật tư y tế.

Ngày hôm trước, anh ấy đã ghé qua khu y tế và yêu cầu Eir và một vài người khác đang tình nguyện ở đó đếm lại mọi thứ và tìm ra những gì họ cần bổ sung và khi nào.

Bây giờ anh ấy đang trên đường đi xem họ đã hoàn thành việc đó chưa để anh ấy có thể xem qua và đối chiếu chéo với các nguồn cung cấp khác mà anh ấy đang theo dõi.

Khi anh ấy bước vào, chỉ có Eir ở đó - Chà, chà, Eir là người lớn duy nhất ở đó. Cùng với cô ấy là gần năm mươi đứa trẻ mồ côi của Statesman, đủ loại từ những đứa trẻ mới chập chững biết đi khoảng hơn chục tuổi cho đến những đứa lớn nhất chỉ cách một thế kỷ vài thập kỷ nhưng chưa đủ gần đến tuổi trưởng thành để có thể tự lập. Ban đầu cũng có một đứa trẻ mồ côi, nhưng anh ấy đã rất nhanh chóng tìm được một ngôi nhà với người mẹ duy nhất đang cho con bú trên tàu.

Loki dừng lại khi nhìn thấy bọn trẻ. Mọi con mắt trong phòng đều đổ dồn về phía anh, hầu hết đều mở to tò mò. Chỉ có Eir dường như không theo giai đoạn.

“À, hoàng tử của tôi. Bạn đã đến để lấy những biểu đồ cung cấp mà bạn yêu cầu chưa?

Loki nhanh chóng lấy lại tinh thần và nhìn sang Eir. "Vâng, thưa bà. Họ xong chưa?” anh hỏi, bước xa hơn vào phòng.

“Đúng vậy,” cô ấy trả lời, bỏ dở công việc đang làm để với lấy một vài tờ giấy nằm trên một trong những chiếc bàn. “Bạn có muốn tôi xem qua chúng với bạn không?”

Loki ngập ngừng và liếc nhìn nhóm trẻ. “Thôi, tôi không muốn làm phiền anh. Có vẻ như bạn có khá nhiều bàn tay của mình.

Eir cười khúc khích. "Đúng. Những người chăm sóc hỏi liệu tôi có thể trông chúng trong vài giờ để họ có thời gian rảnh rỗi không. Bên cạnh đó, đây là cơ hội tốt để một số người lớn tuổi học hỏi một chút về nghệ thuật chữa bệnh.”

“Norns biết chúng ta cần điều đó,” Loki lầm bầm.

"Thực vậy. Tôi có thể xem qua các biểu đồ với bạn nếu bạn muốn. Họ là một nhóm khá cư xử tốt,” cô nói, mỉm cười với bọn trẻ. Một cặp vợ chồng mỉm cười đáp lại.

"Rất tốt. Nếu nó thực sự không phiền.”

“Và khi nào bạn sẽ đến học một số bài học chữa bệnh, hoàng tử? Bạn là người sử dụng seidr điêu luyện nhất mà chúng tôi có và có thể trở thành một người chữa lành vết thương nếu bạn dành chút thời gian cho nó.”

Loki mỉm cười. Eir đã luôn khuyến khích phép thuật của mình. Trong khi hầu hết mọi người đều chế giễu anh vì đã thực hành một môn nghệ thuật 'nữ tính' như vậy , thì cô ấy, cùng với mẹ anh, luôn thúc đẩy anh theo đuổi năng khiếu này.

“Có lẽ tôi sẽ ghé qua đây sớm thôi.”

"Tốt. Tôi sẽ mong đợi bạn. Bây giờ, chúng ta hãy đi qua danh sách cung cấp này, phải không?

Họ bắt đầu đi từng người một xuống danh sách. Khoảng giữa chừng họ bị gián đoạn. Một thanh niên chạy vào trông khá hoảng hốt. Anh ta dường như đã thực hiện một cú đúp khi nhìn thấy bọn trẻ và sau đó là Loki.

“Hoàng tử của tôi,” anh nói với một cái cúi chào vội vàng.

“Có chuyện gì vậy?” Eir lập tức hỏi.

“Tôi không hoàn toàn chắc chắn. Em gái tôi đang ngủ trưa trong phòng của chúng tôi. Tôi nhận thấy rằng cô ấy dường như đang gặp ác mộng nên tôi đánh thức cô ấy. Cô hoàn toàn hoảng loạn và nhốt mình trong tủ. Bạn cùng phòng của chúng tôi và tôi đã cố gắng bắt cô ấy trả lời chúng tôi trong mười phút qua nhưng cô ấy không chịu !”

Eir nhanh chóng đặt giấy tờ xuống và bắt đầu di chuyển ra cửa.

"Bạn có cần giúp đỡ không?" Loki hỏi.

“Không,” cô nói, không quay lại, “nhưng nếu anh có thể trông bọn trẻ khi tôi đi vắng thì điều đó sẽ rất đáng trân trọng.” Sau đó, cô ấy đã biến mất.

Loki nhìn chằm chằm ra ngoài cánh cửa trống không.

“Anh nghĩ chuyện gì đã xảy ra với cô ấy?” một giọng nói nhỏ, lo lắng vang lên sau lưng anh.

Anh quay lại để quan sát những khuôn mặt căng thẳng, lo lắng. "Ồ không có gì. Tôi chắc rằng cô ấy chỉ hơi hoảng sợ thôi. Eir sẽ chăm sóc cô ấy thật tốt,” anh đảm bảo với họ. “Như các bạn đã từng, những đứa trẻ. Tất cả đều tốt." Anh ấy ngồi xuống một chiếc ghế khi tiếp tục tự mình xem qua danh sách nguồn cung cấp, giữ tư thế thoải mái với hy vọng rằng ngôn ngữ cơ thể của anh ấy sẽ giúp họ bình tĩnh lại.

Nó dường như ít nhất cũng có hiệu quả một phần khi lũ trẻ dần bắt đầu quay trở lại với bất kỳ hoạt động hoặc trò chơi nào mà chúng đã làm trước đó.

Loki nhìn thấy chuyển động trong tầm nhìn ngoại vi của mình và nhìn lên thì thấy cô bé Vali, người mà anh đã vô tình thu nhận trong vài tuần qua, đang đứng trước mặt anh. Hai bàn tay cô ấy đang nắm lấy nhau một cách lo lắng và có một câu hỏi trong mắt cô ấy.

“Vâng, Vali?”

Cô mím môi lại và thậm chí còn tiến gần đến mức gần như chạm vào chân anh.

Anh nghiêng đầu, một nụ cười thoáng hiện trên môi, trước khi anh đặt tờ giấy xuống và luồn tay vào nách cô bé, bế cô lên và đặt lên đùi anh. Cô ngay lập tức cuộn tròn vào ngực anh, áp mặt vào anh khi anh nhặt tờ báo lên và tiếp tục đọc.

Sự yên bình chỉ kéo dài khoảng một phút trước khi Loki bắt đầu nghe thấy những lời xì xào bàn tán giữa lũ trẻ.

"Hỏi anh ấy."

“Tại sao bạn không hỏi anh ấy?”

“Tôi sẽ không hỏi anh ta.”

“Ồ, vì lợi ích của Norns, nó sẽ không cắn đâu.”

"Bạn không biết điều đó!"

“Tôi sẽ hỏi anh ấy. Hoàng tử Loki?”

Loki cố nén một tiếng thở dài. "Đúng?" anh hỏi, không nhìn lên.

Cậu bé bồn chồn trước khi hỏi, “Có thật là cậu đã cố chiếm lấy Midgard không?”

Lông mày Loki nhướng lên một chút. “Đúng vậy,” anh nói với giọng thận trọng.

“Chúng ta sẽ chiếm lấy Midgard khi chúng ta đến đó sao?!” một cậu bé hào hứng hỏi.

Biểu hiện của Loki trở nên thích thú. “Tôi không nghĩ đó là điều mà nhà vua nghĩ đến.”

“Nhưng con người thường tôn thờ Aesir, phải không?”

“Họ đã làm, nhưng thời thế đã thay đổi,” anh trả lời, vẫn không nhìn lên.

“Bạn có nghĩ rằng tôi sẽ gặp một người phàm khi chúng ta đến đó không?” một cô gái trẻ hỏi.

Một trong những cậu bé chế giễu. “Chúng ta sẽ đến cả một vương quốc đầy chúng. Tất nhiên bạn sẽ làm được. Bên cạnh đó, bạn nghĩ Bruce Banner chính xác là người như thế nào?”

“Ý tôi là, người ta có thể thực sự coi Bruce Banner là người phàm không? Gen của anh ấy đã bị đột biến,” một trong những cô gái chỉ ra.

“Chà, dù sao thì cơ sở di truyền của anh ta vẫn là con người,” một người khác trả lời.

Khi họ bắt đầu tranh luận về mức độ tử vong của Bruce, Loki lại gạt họ ra ngoài.

Đột nhiên, một cô bé hỏi: “Hoàng tử Loki, mẹ con mình đã đi xem vở kịch của bạn về Asgard. Có đúng là anh là Jotun không?”

Lúc đó, Loki cuối cùng cũng nhìn lên, sửng sốt trước câu hỏi đột ngột. Tất nhiên, anh ấy biết rằng mọi người biết về di sản của anh ấy. Xét cho cùng, anh ấy là người công khai nó. Nhưng đây là lần đầu tiên có người công khai đối mặt với anh ta về điều đó.

Hầu hết những đứa trẻ lớn hơn hơi căng thẳng hoặc ít nhất là trông không thoải mái, hiểu rằng có lẽ đã vượt qua giới hạn. Tuy nhiên, cô bé đã hỏi chỉ đơn giản là nhìn chằm chằm vào anh với vẻ tò mò.

“Nó… là ,” anh ngập ngừng nói, không chắc một nhóm trẻ em Aesir sẽ đón nhận tin tức như thế nào.

“Tại sao bạn không nhìn Jotun?” Một trong những cậu bé hỏi.

Một người khác chế giễu. “Anh ấy là một người biến hình, thiên tài. Anh ấy có thể nhìn theo bất cứ cách nào anh ấy muốn.

Một cô gái lớn tuổi hơn nổi giận như thể cô ấy bị xúc phạm cá nhân. “Không, thiên tài . Anh ta trông giống Aesir bởi vì Allfather đã yểm bùa lên anh ta để biến DNA của anh ta thành Aesir theo đúng nghĩa đen . Với sự phù phép được bật lên, anh ấy cũng giống như Aesir như bạn vậy.”

Tất cả bọn trẻ đều nhìn Loki, chờ xác nhận câu trả lời chính xác. Loki bằng cách nào đó đã xoay xở để thấy mình thích thú ngay cả với thái độ coi thường chủ đề một cách tự nhiên. Việc bọn trẻ nói chuyện với anh ấy như thể không có gì sai trái, như thể việc anh ấy trở thành Jotun là điều hoàn toàn tự nhiên. Nó gần như khiến anh quên mất rằng có điều gì đó không ổn với nó. Hầu hết.

“Cô ấy nói đúng,” anh nói, và khuôn mặt cô gái trở nên đắc thắng.

“Nhưng anh là một người biến hình,” cậu bé càu nhàu.

“Bạn có thể biến hình thành động vật không?”

“Tất nhiên,” anh nói với một cái vẫy tay bác bỏ.

Một giây sau, khi không còn ai lên tiếng, Loki ngước lên khỏi đống giấy tờ để xem điều gì đã gây ra sự im lặng đột ngột. Mọi đứa trẻ trong phòng đều mở to mắt nhìn anh. Hy vọng.

Ồ…

Biểu hiện của anh ấy chuyển sang sự do dự đề phòng và anh ấy mở miệng định từ chối yêu cầu bất thành văn khi cảm thấy Vali cựa quậy trong vòng tay mình. Anh liếc xuống và thấy cô đang nhìn anh chằm chằm với vẻ mặt đầy hy vọng. Anh dừng lại, cân nhắc lại.

Norns, đứa trẻ này sẽ là cái chết của tôi.

Đã hàng thế kỷ kể từ khi anh cảm thấy thoải mái khi biến hình đơn giản chỉ vì anh muốn hoặc ai đó yêu cầu. Khi anh ấy lớn hơn, mọi người bắt đầu ít coi đó là một khả năng tuyệt vời và độc đáo mà trở nên ghê tởm hơn, một điều nữa khiến hoàng tử trẻ tuổi trở nên không đáng tin cậy. Vì vậy, cuối cùng anh đã dừng lại.

Nhưng rất nhiều đã thay đổi gần đây. Những đứa trẻ này đã trải qua rất nhiều. Có lẽ… chỉ lần này thôi…

Loki kéo Vali ra khỏi ngực để cô ngồi trên hai chân đối diện với anh. “Hãy nói cho tôi biết, Vali, con vật yêu thích của bạn là gì?” Những tiếng ồn phấn khích bắt đầu lấp đầy nhóm.

Cô bé cắn môi suy nghĩ. Sau đó, cô nghiêng người về phía trước và thì thầm vào tai anh. Khi cô rời đi, Loki mỉm cười với cô rồi đặt cô xuống và đứng dậy.

Anh thở ra một hơi dài. Không quay lại bây giờ.

Màu xanh lục quen thuộc lướt qua người anh. Anh cảm thấy cơ bắp và xương của mình cong vênh và dịch chuyển. Sau đó, tất cả ổn định và anh ta ngồi trước mặt họ, một con sói đen, mắt ngọc lục bảo. Trong một khoảnh khắc, anh lo lắng rằng hình dạng này sẽ khiến họ nhớ đến Fenris quá nhiều, nhưng khi họ bắt đầu phát ra những tiếng kêu phấn khích, anh nghĩ rằng họ hẳn đã quá phân tâm bởi sự thật rằng hoàng tử của họ vừa biến thành sói ngay trước mặt. họ để chăm sóc.

Khi anh nhìn Vali, đôi mắt cô sáng hơn anh từng thấy. Cô chậm rãi đưa tay ra, chạm nhẹ vào lớp lông trên cổ anh. Anh chọc mũi cô và cô cười khúc khích.

“Hoàng tử Loki,” một trong những đứa trẻ hỏi, “bọn em có thể vuốt ve anh được không?”

Thực sự, ý tưởng về gần năm mươi đứa trẻ vây quanh để cưng nựng anh ấy không phải là điều gì đó nghe có vẻ đặc biệt hấp dẫn , nhưng anh ấy đã đi xa đến mức này rồi. Bây giờ hầu như không phải là lúc để nói không. Bên cạnh đó, sự phấn khích và sợ hãi cởi mở của họ khá mới mẻ so với những phản ứng mà anh đã quen.

Thay vì trả lời, Loki ngồi phịch xuống đất, huých vào chân Vali để khuyến khích cô ngồi xuống đầu anh. Khi cô đã có, anh nhìn lên những đứa trẻ mong đợi. Tất cả đều là những âm thanh phấn khích và nụ cười toe toét khi họ bắt đầu vuốt ve anh ta. Một số con nhỏ hơn đang ôm lấy cổ anh. Một số đã ngưỡng mộ móng vuốt của mình. Nhiều người đang vuốt ve đuôi của anh ấy.

Cuối cùng, một trong những cậu bé hỏi, “Bạn có thể cho chúng tôi xem răng của bạn không?”

Vì vậy, Loki nhe răng ra, và sau đó họ vây quanh để chiêm ngưỡng những chiếc răng nanh của anh ta. Cũng chính cậu bé đó gầm gừ chế nhạo cậu. Trong một chuyển động, Loki đứng dậy và gầm gừ. Cậu bé nhảy lùi lại với một tiếng kêu và những đứa trẻ khác cười - bao gồm cả Vali, ông lưu ý.

Loki quay sang cô và nằm xuống trước khi dùng đầu ra hiệu cho lưng anh. Đôi mắt của Vali mở to trước khi cô bước tới và thận trọng trèo lên lưng anh. Cô bám chặt lấy anh khi anh đứng dậy, rồi chậm rãi đi một vòng quanh phòng.

Những đứa trẻ reo hò, và những đứa nhỏ hơn hét lên, “Tôi tiếp theo! Tôi tiếp theo!

Loki không thể ngăn được hơi ấm thắp lên trong lồng ngực trước sự phấn khích cởi mở của họ. Và thế là, từ đó anh bắt đầu đưa bọn trẻ nhỏ đi những chuyến đi ngắn theo nhóm hai người. Anh ấy cũng làm một vài trong số những cái cũ hơn, và cả nhóm cười và vỗ tay khi anh ấy cố gắng ném chúng từ sau lưng một cách miễn cưỡng và chúng đã bám chặt lấy mạng sống của mình.

Tất cả bọn họ đều bị cuốn hút đến mức ngay cả Loki cũng không để ý đến tiếng bước chân leng keng đang đến gần, và anh ta đang thực hiện nửa chừng quá trình ném một cậu bé khỏi lưng thì anh ta bất ngờ nhìn thấy Thor và Eir đang nhìn chằm chằm vào cánh cửa với vẻ sửng sốt. Có một giây mà không ai cử động được một cơ nào. Sau đó, Loki chớp mắt và cho phép hình dạng của mình chuyển trở lại Aesir. Cậu bé đang nằm trên lưng anh đột nhiên thấy mình lơ lửng trên không trung một cách vụng về với hai cánh tay ôm lấy cổ Loki. Anh vội vàng buông tay, tiếp đất với một tiếng thịch nhẹ khi anh bước đi, mặt đỏ bừng.

Loki chọn cách tạm thời phớt lờ sự tồn tại của anh trai mình. “Eir, chuyện với cô gái thế nào rồi?” thay vào đó anh hỏi.

Eir dường như phục hồi nhanh hơn nhiều sau cảnh tượng bất ngờ so với Thor. Cô mỉm cười, bước vào phòng. “Cô ấy sẽ ổn thôi. Không có gì tôi không mong đợi với các sự kiện gần đây. Các bạn có phải là những đứa trẻ tốt cho hoàng tử không? cô ấy hỏi. Tất cả đều háo hức gật đầu. "Ồ tốt đấy. Cảm ơn bạn đã xem chúng. Tôi biết điều đó thật bất ngờ.”

“Tất nhiên rồi,” Loki nói - Như thể chuyện đó đối với anh không vui bằng họ. “Tôi đã xem qua phần còn lại của danh sách. Tôi nghĩ rằng tôi đã tìm ra nó, vì vậy tôi sẽ tiếp tục và để bạn làm việc của bạn.

Những âm thanh thất vọng lấp đầy nhóm trẻ em ngay lập tức im lặng khi hai người lớn quay lại nhìn chúng.

“Bây giờ, các con,” Eir khiển trách, “hoàng tử đang rất bận rộn. Anh không thể ở đây cả ngày được. Có lẽ anh ấy có thể quay lại vào lúc khác?” Nụ cười mà cô dành cho anh nhắc Loki nhớ rằng mẹ anh sẽ nhìn anh như thế nào nếu bà là người nhìn thấy điều này. Nó gửi nhiều cảm xúc qua anh ấy, tất cả những cảm xúc đó anh ấy đều cố gắng phớt lờ.

“Có lẽ,” anh trả lời và luồn một tay vào tóc Vali bé nhỏ, nghiêng đầu về phía bọn trẻ trước khi quay đi và bước ra ngoài. Anh vượt qua Thor, người đang chớp mắt, dường như cuối cùng cũng tan băng, và nhanh chóng theo sau anh.

Họ đi được gần một phút, Loki đi trước, cố lờ đi ánh mắt của anh trai mình trên lưng. Sau đó, Thor nói, "Bạn đã thay đổi hình dạng."

Loki gắt gỏng. "Thật sự? Người anh em của tôi, anh thật tinh ý làm sao khi—”

“Ta chưa từng thấy ngươi biến hình như vậy hàng thế kỷ rồi,” Thor ngắt lời anh ta.

“Không, tôi không cho là anh có,” Loki cay đắng trả lời, vẫn bước đi.

“Tôi rất vui khi thấy nó.”

Lúc đó, Loki cuối cùng cũng im lặng.

Thor cũng dừng lại, chỉ cách anh vài bước. Anh tiếp tục nói. “Tôi gần như không phải là người không quan sát như anh nghĩ đâu, người anh em. Tôi biết lý do tại sao bạn ngừng biến đổi hình dạng của mình và tôi rất tiếc vì điều đó.

“Anh khó có thể nhận hết trách nhiệm,” Loki lặng lẽ nói, đôi mắt cẩn thận nhìn về phía anh.

"KHÔNG. Nhưng tôi cũng hầu như không giúp được tình hình. Tôi rất vui khi thấy bạn cảm thấy đủ thoải mái để làm điều đó một lần nữa.

Loki chậm rãi, cẩn thận quay sang nhìn anh trai mình. Thor trên mặt tràn đầy chân thành. Loki gật đầu, mặt mang khẩu trang cẩn thận, sau đó chậm rãi bước đi. Khi làm như vậy, anh cảm thấy một điều gì đó mà anh tưởng đã chết từ lâu trỗi dậy trong tâm hồn mình.