"khuyến" (勸) có nghĩa là "khuyên, lấy lời mềm mại khuyên rủ người ta theo mình"

 "mại" (賣) là "bán"

"mãi" (買) là "mua"

Từ đó, chúng ta có thể hiểu 

"khuyến mại" tức là việc khuyến khích người khác bán hàng

"khuyến mãi" là khuyến khích người khác mua hàng.