✰ Chương 75 ✰

Chuyển ngữ: Jane

"Đấy là vì ngài quang minh lỗi lạc, đức hạnh cao cả."

***

Lời cảnh báo đến từ căn cứ phương Bắc mang nhiều ngụ ý. Polly cất giọng:

– Họ cũng phát hiện rồi.

An Chiết trông ra ngoài kia.

Viện Nghiên cứu Non Cao tọa lạc tại chỏm núi cao nhất, toàn cảnh Vực Thẳm ánh vào mắt rõ mười mươi. Lằn nứt to tướng hệt một vết thương dữ tợn trên làn da xám ngoét của địa cầu, huyết tương lẫn mủ nơi vết thương này sẽ là trùng điệp những cánh rừng cùng đầm lầy. Tuốt ngoài đằng đông xa vời vợi là biển, hoặc hồ nước khổng lồ cũng nên, mà dù thế nào thì ta cũng chẳng thấu triệt nổi bến bờ của nó. Vào phút thinh lặng, chừng như có tiếng rủ rỉ đung đưa trong gió và con sóng vỗ láng máng trong sương mù.

Tựu trung, nó giống một con quái vật tâm ngẩm nằm lì trên mặt đất vậy.

Đây nào phải Vực Thẳm thân thuộc mà An Chiết biết, bởi cậu đã từng trải nghiệm nó rồi. Vực Thẳm dĩ vãng là một vùng bạo lực và thấm đẫm máu tươi, chưa bao giờ có những tháng ngày bình yên nhường này.

Có bóng đen lấp ló nơi chân trời xa xăm, rồi nó mỗi lúc một to một gần, cuối cùng dừng trên thinh không trước tòa nhà trắng. Đường Lam thu cánh vào, nhào thẳng xuống hành lang bên ngoài, đoạn đẩy cửa phòng thí nghiệm ra.

– Thưa ngài Polly, tôi về rồi – Nói đoạn y bèn ngoảnh sang Rum, hỏi – Có cuộc tấn công nào gần đây không?

Rum đáp:

– Không có.

Polly ngẩng đầu quan sát y từ trên xuống một lượt, tuồng như đang kiểm tra xem liệu trạng thái của y có ổn định chăng. Nếu người làm động tác này là Lục Phong, An Chiết sẽ chắc nịch anh đang tiến hành phán xét đối phương hòng quyết định nên bắn chết hay bỏ qua, song cặp mắt lam xám nhìn Đường Lam ấm áp biết bao nhiêu, cậu tin rằng đấy chỉ là một người ông hiền hậu lo Đường Lam bị thương khi lang bạt bên ngoài thôi.

Quả nhiên, Polly hỏi:

– Gặp trục trặc bên ngoài hả cháu?

– Vâng, nhưng tôi không bị thương đâu ạ – Đường Lam trả lời – Tôi khá quen đường quen nẻo ở vùng đó thưa ngài.

Polly quở:

– Bao giờ cháu cũng lòe cho ta yên dạ.

Đường Lam mỉm cười, mặt mày y xinh đẹp sắc sảo, đượm nét sát khí theo một lối lạnh lùng cay nghiệt. An Chiết nhớ Hubbard là thủ lĩnh của đội lính đánh thuê xuất sắc nhất, vậy thì đội phó của gã tất cũng chả phải hạng xoàng xĩnh gì cho cam.

Polly hỏi:

– Tình hình bên ngoài thế nào rồi?

– Không khác với những gì ngài dự đoán mấy, – Đường Lam trả lời – chúng vào trạng thái cân bằng rồi.

Nói đoạn y bèn lấy một sợi cáp dữ liệu ra khỏi ngăn kéo, nhằm kết nối chiếc máy ảnh cỡ nhỏ trong tay với máy tính, hàng trăm bức ảnh được tải lên rồi xuất hiện trên màn hình lớn.

Thoạt nhìn thì những hình ảnh này chỉ có mỗi cảnh quan kì dị đến là khó tả – nét đặc sắc riêng của chốn Vực Thẳm thôi, chứ chẳng có gì lạ lùng sất, nó giống ảnh phong cảnh được chụp bởi du khách hiếu kì vậy. Ấy nhưng khi nom kĩ hơn, con người ta sẽ không khỏi nín thở.

Bức ảnh nổi bật nhất trong số đó là ảnh chụp một mặt hồ thênh thang với góc độ nhìn từ trên cao xuống, nó đóng băng, lớp băng trắng xóa đông cứng tảo nâu, cành cây, cùng lá rụng trôi dưới hồ. Tuy nhiên dưới lớp băng trơ khấc nọ, lại lấp ló bóng đen khổng lồ kì lạ... Đấy là lưng của sinh vật sống dưới nước, nó cứ im ỉm nấp dưới nước, cái bóng như một bức họa trừu tượng.

Và bên bờ hồ, ngồn ngộn dây leo đỏ quạch lẳn lấy những cành cây khô quắp của khu rừng, bức ảnh kế tiếp là chụp cận cảnh luống dây leo, trông nó trơn nhẵn hệt con giun, đường vân hình ngôi sao tỏa tròn hằn dưới lớp da nó, lắm mạch máu đen đặc như đang đập thình thịch. An Chiết sực vỡ lẽ, rằng đấy chả phải là thực vật bình thường, mà toàn bộ dây leo nơi rừng rậm toàn là quái vật xúc tu.

– Chỉ kịp chụp một bức thôi, tại nó phát hiện ra tôi rồi – Đường Lam giải thích.

Polly cầm điều khiển từ xa bấm xem từng bức ảnh.

– Chúng đã kinh qua cuộc thảm sát kéo dài ba tháng, nên những kẻ sống sót giờ đây đều rặt một lũ khổng lồ. Tôi chả thấy tăm hơi lũ sinh vật nhỏ bé đâu cả – Đường Lam cho hay – Tôi đã vật nhau với chúng vài đợt. Thưa ngài Polly, tôi khẳng định rằng ở viện nghiên cứu hiện tại chỉ có mình tôi là đủ sức thoát khỏi tay chúng thôi. Nhưng tôi hoàn toàn không thể đánh trực diện với chúng nổi. Vả chăng, hầu hết quái vật tại Vực Thẳm đều thuộc kiểu đa hình, tôi không dám chắc tầm này chúng đã khủng khiếp đến mức nào.

– Ta hiểu rồi, – Polly gật đầu, con mắt lam xám để lộ nét uy nghiêm – nếu gen là một thứ tài nguyên, thì chúng đã hoàn thành quá trình hòa nhập với Vực Thẳm. Hiện nay, lũ quái vật đã đạt tới sự cân bằng về sức mạnh, và trí thông minh của chúng cũng được tăng lên đáng kể trong quá trình hòa nhập. Chúng hiểu rằng ẩu đả có thể dẫn đến thiệt hại cho cả hai phía. Nếu suy đoán của ta là chính xác, thì số ít cá thể quái vật giờ đã rời khỏi Vực Thẳm nhằm đi săn mồi ở nơi xa hơn. Loài người nhất định cũng nằm trong danh sách mục tiêu của chúng, nhưng tạm thời chúng chưa chú ý mà thôi, chúng ta nên cẩn thận mọi lúc mọi nơi trước sự tấn công tập thể từ lũ quái vật.

– Quả đúng như vậy, – Đường Lam trả lời – ngặt nỗi có một chi tiết khác với suy đoán của ngài ạ.

Polly hỏi:

– Cháu tìm ra điều gì ư?

Đường Lam điều khiển trỏ chuột, chuyển sang một bức ảnh khác. Thật khó để mường tượng bức ảnh nọ xấu tới mức nào. An Chiết chẳng có khiếu thẩm mỹ, song cậu dám cá rằng có thể miêu tả nó với hai từ "xấu xí" – bởi nó đã tác động mạnh vào giác quan con người. Tất thảy bộ phận hình dung được, cùng không hình dung được bằng ngôn ngữ loài người nhô lên trên bề mặt hai loài động vật thân mềm lúc nha lúc nhúc, các xúc tu nhễu đầy dịch nhầy đan nhằng nhịt vào nhau, và ở bức ảnh kế tiếp, xúc tu của chúng tách ra, bức tiếp theo nữa, một con trong số đó đã di chuyển sang hướng khác.

– Tôi đã quan sát được sáu trường hợp tương tự, lũ quái vật chả lao bổ vào cắn xé nhau và chiếm lãnh thổ riêng cho mình như dự đoán ban đầu của ngài. Chúng đi khắp Vực Thẳm thăm dò đối phương, cuối cùng tách ra – Đường Lam dần chùng giọng – Tôi nghi điều tồi tệ nhất đã xảy đến thưa ngài. Trông chúng cứ như đang giao lưu vậy, mà tôi thì không biết được nội dung giao lưu giữa chúng. Hễ chúng tiếp xúc với nhau, thì tôi có thể nhận thấy rằng cái thứ dao động trong chúng càng trỗi dậy mạnh mẽ hơn.

Y nói tiếp:

– Tôi nghĩ chúng đang thử làm quen, dò xét thử liệu đối phương có loại gen mình cần hay chăng.

– Có khả năng là thế thật, – Polly bảo – Dầu sao cháu cũng là thành viên nhạy với "dao động" nhất ở viện nghiên cứu.

– Suốt dạo vừa qua, càng ngày tôi càng nhạy với nó, – Sắc mặt Đường Lam bợt bạt – nó đầy rẫy trong không khí, ám trên thân hình từng con quái vật, thi thoảng tôi còn cảm giác cả hòn sỏi nằm trên mặt đất cũng đang xóc nảy. Mỗi lúc một khó để tiếp tục suy nghĩ, đáng lí tôi không nên về sớm nhường này, nhưng tôi cứ tưởng như luồng dao động của bản thân đang dần dà sát nhập với chúng. Ngài Polly à, tôi... tôi thấy mình hơi kì lạ.

Polly nắm chặt tay y, nói bằng một giọng thanh bình:

– Đừng sợ.

– Ở cái thời đại mà sắp dãy DNA của sinh vật ổn định nhất, tức là vào một trăm năm trước, vốn có số ít giống loài cực nhạy với từ trường. Mà cháu lại vừa hay kết hợp với chúng thôi – Lão giải thích.

– Nhưng đây chẳng phải là từ trường, tôi cảm nhận được nó, từ trường có kiểu dao động khác – Đường Lam nhắm mắt, y quỳ một chân xuống và áp trán lên mu bàn tay Polly, cất giọng khê khản – Thưa ngài Polly, có phải ngài đã nghiệm ra điều gì từ trước rồi không? Trông ngài chả lấy làm lạ khi tôi nói về những điều này.

– Hiềm nỗi ngài sẽ không cho chúng tôi hay, bởi chúng tôi sẽ chẳng chịu đựng nổi chân tướng ấy – Đường Lam thốt lên – Song thú thực tôi...

Giọng y ngày một khản đặc ngắc ngứ, sau cùng cất tiếng chẳng đặng nữa.

– Đừng hãi, đừng hãi... cháu của ta, – Polly nâng tay phải rịt chặt bờ vai Đường Lam, thanh âm của lão êm dịu hệt đại dương mênh mông – ta sẽ bảo vệ các cháu tới ngày ta trút hơi thở cuối cùng.

Đường Lam ngẩng đầu lên và nhìn thẳng vào mắt Polly, y lập lời thề trịnh trọng:

– Chúng tôi cũng sẽ bảo vệ ngài cùng viện nghiên cứu đến hơi thở cuối cùng.

– Ta chưa từng yêu cầu các cháu điều gì, tuy nhiên, nếu đến một ngày viện nghiên cứu không còn tồn tại nữa, – Polly khẽ khàng bảo – ta mong các cháu đừng lao vào dòng thác lũ quái vật và dị chủng, mà hãy đi đến căn cứ phương Bắc để bảo vệ căn cứ loài người.

Đường Lam trả lời:

– Nhưng thẩm phán giả ắt bắn chết tất thảy dị chủng, căn cứ sẽ chẳng bao giờ chấp nhận chúng tôi.

Polly đưa mắt nhìn buổi chiều tàn mênh mông ngoài kia.

– Dù vậy vào giây phút cuối cùng, ta vẫn sẵn sàng tin tưởng hết mực vào lòng vị tha và nhân từ của loài người – Lão đáp.

Đường Lam thoáng nhoẻn môi cười, y ngước nhìn Polly:

– Đấy là vì ngài quang minh lỗi lạc, đức hạnh cao cả.

Polly mỉm cười lắc đầu.

*

Đường Lam đi, mức năng lượng của Lồng Simpson cũng đã đạt điểm tới hạn[1], quầng sáng đỏ khé bừng lên tại khoảnh sân rộng dưới tòa nhà trắng, hơi nóng tấp vào mặt, nếu không nhờ biết trước đây là cỗ máy tạo ra nhằm mục đích ghi lại tần số dao động của các hạt cơ bản[2] và trường năng lượng cao[3] của quỹ đạo tương tác, thì An Chiết suýt ngỡ rằng dưới sân là biển lửa ngụt cháy ngút trời.

[1] Trong nhiệt động lực học, điểm tới hạn (hay trạng thái tới hạn) là điểm cuối cùng trên đường cong cân bằng pha. Ví dụ nổi bật nhất là điểm tới hạn chất lỏng-hơi, điểm cuối cùng của đường cong áp suất-nhiệt độ chỉ ra các điều kiện mà tại đó chất lỏng và hơi của nó có thể cùng tồn tại.

[2] Là các hạt hạ nguyên tử không có các cấu trúc phụ, không được cấu tạo từ những hạt khác. Vì thế hạt sơ cấp được coi là tồn tại như một hạt nguyên vẹn, đồng nhất, không thể tách thành các phần nhỏ hơn. Cho đến thời điểm hiện tại các hạt được cho là sơ cấp bao gồm: Các loại "hạt vật chất" cùng "hạt phản vật chất" thuộc họ fermion (quark, lepton, phản quark và phản lepton), "các hạt lực" làm trung gian tương tác giữa các hạt fermion thuộc họ hạt boson (gauge bosons và Higgs boson). Một hạt chứa hai hoặc nhiều hạt cơ bản là một hạt tổng hợp.

[3] Trường năng lượng chứa đựng sự rung động của năng lượng, có thể chuyển tải thông tin. Trường hoạt động ở cả mặt phẳng vật lý cùng mặt phẳng tâm linh tương tự như các thể và các kênh năng lượng, nhưng trường có sự hiện diện của hiện tượng huyền bí.

Thiết bị đầu cuối[4] cùng bàn điều khiển của Lồng Simpson hiện trên màn hình lớn giữa phòng thí nghiệm, song do thiếu sót trong khâu thiết kế, nhiều khi cần phải xuống lầu để điều chỉnh thủ công các thanh của một số thiết bị tinh vi nữa.

[4] Là thiết bị viễn thông cố định hoặc di động được đấu nối vào điểm kết cuối của mạng viễn thông để gửi, truyền, nhận và xử lý thông tin của người sử dụng.

Trên màn hình lớn, những đường nét hãy cứ lằng nhằng, có điều chúng cũng chả phải thứ nhất thành bất biến, những đường nét xoắn bện nọ sẽ đổi từ kiểu lộn xộn này sang kiểu lộn xộn khác hễ Polly điều chỉnh các thông số, và sau cùng thì chúng hãy cứ rối tung thành một nùi.

Nhưng Polly vẫn phân tích đường nét, tính toán hàm số, điều chỉnh tham số, đổi tần số thu hết lượt này đến lượt khác. Đường nét biến động khó lường luôn nhảy trên màn hình như thế.

Có thanh âm ngắt quãng dòng suy nghĩ của An Chiết, chiếc máy thu băng kiểu cũ đang phát những nốt nhạc du dương từ "Bản giao hưởng Định Mệnh" khắp hành lang. Rum đứng bên cửa sổ và trước mặt gã là một khuông nhạc. Gã thổi kèn ác-mô-ni-ca khi xem tờ lược phổ hòng phỏng theo giai điệu bản giao hưởng. Mãi sau, gã dừng lại.

– Cậu hiểu âm nhạc không? – Gã hỏi.

An Chiết lắc đầu nguầy nguậy.

Rum chỉ máy thu băng:

– Nghe xong bài này, cậu có biết cách thổi nó không?

An Chiết tiếp tục lắc đầu lia lịa. Bản giao hưởng phức tạp ngần ấy, cậu lĩnh hội được một nốt trong số mười ngàn nốt trầm bổng là đã quá lắm rồi, chứ đừng nói chi tới việc tái hiện nó.

– Phải có bản nhạc – Rum lật sang trang mới, khẽ giải thích. Lúc nói đến "bản nhạc", gã lại nhìn về phía màn hình giữa phòng thí nghiệm.

Tưởng như có sợi dây đàn khẽ rung bật trong hư không, mạch suy tư rối ren phức tạp tức thì rõ ràng. An Chiết thốt nhiên mở to mắt.

– Dao động chính là một bản giao hưởng, – Cậu thốt lên – ông Polly muốn cắt nó ra thành bản nhạc. Sau đấy... sau đấy có thể thực hiện rất nhiều điều.

Rum nhìn cậu chăm chú, bằng con mắt đen láy:

– Cậu thông minh hơn tôi rồi.

An Chiết cũng nghía sang màn hình, ta có thể phân tích ra bí ẩn của thảm họa biến dạng từ những đường nét này ư? Ánh mắt cậu dần trở nên hoang mang.

Hay biết đâu, sự hỗn loạn chẳng có hồi kết nọ chính là chân tướng, theo một ý nghĩa khác.

Chuỗi nín lặng không sao tả xiết phủ lấp phòng thí nghiệm. An Chiết cúi đầu, số phận loài người mịt mù như những đường nét kia vậy, có lẽ tất thảy những điều này chẳng dính dáng gì tới nấm, nhưng đôi khi cậu cũng sẽ thấy ngạt thở.

Thực khó để giải thích nguyên do, An Chiết đứng trước kênh liên lạc với căn cứ phương Bắc, ngón tay cậu đặt lên bàn phím.

Động tác ngón tay nay đã hết linh hoạt, cứ như sợi nấm của cậu chả duỗi ra được nữa, đầu ngón tay lúc gõ phím sẽ khó dằn nổi mà run rẩy.

Chẳng có sợi quang học[5] cùng trạm gốc nên chi phí liên lạc rất cao, nó giống việc liên lạc bằng điện báo đường biển từ hàng chục thế kỉ trước vậy, ta phải sử dụng tiết kiệm.

[5] Sợi quang học là một loại sợi trong suốt, linh hoạt được làm từ thủy tinh (silica) hoặc chất dẻo thấm chất lượng cao, hơi dày hơn sợi tóc người. Nó có chức năng dẫn sóng hoặc truyền ánh sáng, giữa đầu và cuối sợi này. Chúng thường được sắp xếp trong các bó gọi là cáp quang.

Cậu gửi.

"Tình hình ở căn cứ thế nào rồi ạ?"

Quả là một sự trùng hợp hoang đường, bởi cùng lúc đó, kênh liên lạc nhấp nháy và có tin nhắn y hệt được gửi đến từ căn cứ phía Bắc.

"Tình hình ở viện nghiên cứu thế nào rồi?"

Căn cứ phương Bắc có thể đánh đổi mọi thứ vì sự trong sạch của gen người, họ căm thù quái vật, Tòa Xử án tuyệt không bao dung cho dị chủng, duy chỉ có nhà khoa học tốt bụng như Tiến sĩ Gheer mới chấp nhận nổi sự tồn tại của Phái Hợp Nhất, đồng thời quan tâm đến trạng huống ở nơi đây.

An Chiết trả lời: "Mọi chuyện vẫn ổn."

Dường như lấp liếm sự thật là khả năng đặc biệt của loài người, mà cậu thì đã học được nó.

Vài giây sau đối phương hồi âm: "Căn cứ cũng vậy."

An Chiết nhìn đăm đăm giao diện gửi tin nhắn, đoạn trầm ngâm hồi lâu, cậu nhập câu kế tiếp: "Thẩm phán giả có ổn không ạ?"

Nghĩ đoạn, cậu lại nhấn phím backspace vài lần. Đương lúc cậu vừa xóa sạch sành sanh thì căn cứ phương Bắc tiếp tục gửi tin.

"Phải chăng gần đây viện nghiên cứu đã phát hiện ra cá thể biến dị mới?"

An Chiết ngẫm nghĩ giây lát, trả lời rằng: "Chưa đâu."

Hồi âm xong, cậu bèn gửi nốt cụm mình vừa chữa ban nãy.

"Tòa Xử án có ổn không ạ?"

Đối phương đáp: "Tòa Xử án vẫn hoạt động bình thường."

An Chiết thoải mái chút đỉnh.

"Mong rằng những điều tốt đẹp sẽ tới với mọi người." Cậu lễ phép kết thúc cuộc trò chuyện: "Ngủ ngon nha."

Câu trả lời từ đối phương cũng chỉ có hai chữ ngắn gọn.

"Ngủ ngon."

An Chiết nhìn hai con chữ nọ, cậu dời ngón tay khỏi bàn phím, lấy chiếc phù hiệu bạc kia ra, tốc độ suy nhược của cơ thể cậu tăng chóng mặt và giờ đã đến chặng đường cuối rồi. Khớp ngón tay cứng sượng, cậu siết chặt chiếc phù hiệu kia.

Có âm thanh vẳng vào từ ngoài cầu thang: là Polly, song lão chưa về phòng mà là trầm ngâm đứng trước lan can hành lang, xoay lưng về hướng này.

An Chiết đẩy cửa đi tới chỗ Polly. Tiếng nhạc ngừng bặt, dưới sân là Lồng Simpson đang rực cháy cùng cảnh đêm trải rộng trước mắt, có tiếng hú dài rúc lên từ khoảng trời ngờm ngợp những mịt mùng cõi xa khuất.

Polly hỏi:

– Sao không ở trong đấy đi?

An Chiết lắc đầu, cậu nhớ đến lời Đường Lam từng nói.

– Ông ơi, – Cậu hỏi – có phải ông biết gì rồi không?

Polly nhìn cậu.

– Lâu lâu ta lại nghĩ rằng khả năng tiếp thu của cháu mạnh hơn bất kì ai khác, – Polly bảo – cháu rất đặc biệt. Trông cứ ngỡ là yếu ớt nhất, nhưng dường như lại chẳng sợ bất cứ điều gì.

An Chiết rủ mắt se sẽ, đoạn đáp:

– Vâng ạ.

– Tuy nhiên ta vẫn chưa lần ra được đáp án cuối cùng, – Polly vươn tay cài hàng khuy đầu tiên trên áo khoác An Chiết – cháu có muốn nghe một câu chuyện ngắn không?

An Chiết trả lời:

– Dạ muốn.

– Đây là giả thuyết của một nhà khoa học, cũng lâu lắm rồi – Polly cất giọng ôn hòa trong tấm gió sắt se.

– Giả sử hôm nay, cháu du hành xuyên không gian và thời gian tới một năm sau. Ở nơi ấy, cháu tiếp tục du hành trở lại một năm trước, đến chỗ này – Polly nói – Khi đó trước mặt ta sẽ có hai An Chiết giống y xì đúc.

An Chiết thử mường tượng, rồi đáp vâng.

– Một đơn vị vật chất là nguyên tử, trong nguyên tử có các hạt electron, trên đời không bao giờ có hai chiếc lá giống hệt nhau, nhưng mọi electron đều tương tự nhau. Vậy làm thế nào để chứng minh hai hạt electron là hai cá thể khác nhau nhỉ?

An Chiết suy ngẫm, đoạn thốt lên:

– Chúng nằm ở hai vị trí khác nhau.

– Nhưng không gian lẫn thời gian vốn chả phải là thước đo vị trí, chúng chỉ có ý nghĩa với con người bốn chiều mà thôi. Ở một chiều cao hơn, không gian và thời gian cũng chỉ là tung độ cùng hoành độ trên một trang giấy trắng rộng mở, ví dụ như này nhé – Polly lấy một viên phấn ra khỏi túi áo, kế đến vẽ một chấm tròn trên lan can đằng trước, lão giải thích – Một hạt electron chuyển động tự do trong không gian và thời gian, bên trái là quá khứ, bên phải là tương lai, hiện tại nó xuyên qua thời gian rồi tiến về trước một giây.

Nói đoạn, lão bèn vẽ một dấu gạch chéo ngược bằng nét đứt nằm ở mé dưới bên phải:

– Sau khi xuyên qua thời gian, nó sẽ ở đây.

– Tiếp đấy nó lại xuyên qua thời gian, lùi về sau một giây và dừng ở chỗ này – Phấn vẽ một dấu gạch chéo ở mé dưới bên trái.

* Dấu gạch chéo (/) dấu gạch chéo ngược (\)

Lan can bấy giờ có ba điểm cùng hai đường thẳng, chúng tạo thành một góc nhọn hở bên trái, hai điểm ở bên trái nằm trên một đường vuông góc. Polly kéo dài đường vuông góc này:

– Thời gian của chúng ta là trong giây này. Hiện tại chúng ta đang thấy những gì?

An Chiết suy nghĩ cả buổi trời, sau cùng, cậu trả lời.

– Hai hạt electron ạ.

– Đúng thế, chúng ta thấy được hai hạt electron giống hệt nhau. Song về cơ bản thì chúng chỉ là một thôi, chẳng qua chúng xuất hiện ở hai vị trí vào cùng lúc, – Polly tiếp tục chấm thật nhiều hạt electron bên cạnh chúng, nom hệt muôn vàn vì tinh tú vậy – theo ước tính sơ lược, Trái Đất của chúng ta có tổng cộng 1051 hạt electron như nhau, chúng kết hợp thành những vật chất mà ta thấy được bằng mắt thường. Vậy cháu làm sao để chứng minh rằng đây chẳng phải là kết quả từ cùng một electron đang chuyển động qua lại hàng tỷ lần trên trục thời gian hửm?

– Và với quy luật tương tự, cháu làm sao để chứng minh rằng sự tồn tại của cả vũ trụ mà chúng ta đang nhìn thấy, nó không phải là kết quả của một hoặc nhiều hạt cơ bản nhảy múa trong không gian thời gian?

An Chiết chau mày, cậu chả chứng minh nổi. Cậu vật vã tiêu hóa câu nói ấy với tri thức bé mọn của mình.

– Nên cháu và ông đều thuộc một electron hở?

Polly mỉm cười hiền từ, lão vươn tay ôm siết bờ vai An Chiết, tựa một bậc lão làng ôm đứa trẻ hãy còn ngây ngô non dại.

– Đây chỉ là một trong số vô vàn phỏng đoán về bản chất thế giới này mà con người từng đưa ra thôi, không hẳn là sự thật, hoặc có lúc còn trái ngược với sự thật cơ, chỉ là thực khó để kiểm chứng nó – Lão nói – Ta lấy ví dụ này chỉ nhằm chứng tỏ rằng sự tồn tại ngắn ngủi của ý thức, tâm trí, cơ thể con người cũng như toàn bộ hành tinh, nó còn bé hơn cả hạt electron khi đứng trước thước đo khổng lồ.

An Chiết đưa mắt ngó nẻo xa, cậu chỉ là một cây nấm với kết cấu giản đơn, chẳng có não bộ của nhà khoa học, càng chẳng có tri thức dạt dào cùng tầm nhìn xa vượt qua chiều không gian như vậy, cậu chả thấu triệt loại hệ thống này, chỉ biết rằng thế giới thực sự đang ở ngay trước mắt mình, cậu bảo:

– Nhưng chúng ta đều là thật mà.

Khoảnh khắc vừa bật thốt, cậu thốt nhiên chết lặng một giây, lông mày khẽ chau trước cơn nhói buốt của phổi. Cậu rịt chặt lan can, tấm thân run đến là tợn, chợt cậu hộc ra một búng máu tươi và ngã uỵch xuống.

Cánh tay Polly run rẩy khi đỡ lấy thân hình lả đi đầy rệu rã của An Chiết, ôm An Chiết vào lòng.

– Rum! – Lão ngoảnh sang phòng thí nghiệm rống to, giọng nom sốt ruột khôn cùng.

An Chiết biết Polly lại muốn cứu mình, hoặc là tìm nguồn cơn về căn bệnh của mình, lão sẽ dùng nhiệt kế, thuốc kháng sinh, máy khử rung tim... đại khái vậy.

Cậu tiếp tục hộc máu, Polly vội giơ ống tay áo lau sạch cho cậu. Máu nhuộm đỏ loét tay áo sơ-mi trắng bốp. An Chiết gắng mỉm cười nhìn Polly.

– Không cần nữa đâu – Ngón tay cậu chầm chậm cầm cánh tay Polly, thở phì phò và thều thào rằng – ...Thôi ông ạ.

Polly ôm ghì cậu:

– Gắng thêm tí nữa đi.

– Cháu... – An Chiết nhìn sâu vào đôi mắt lão, tưởng chừng thấy được cả bầu trời cùng biển khơi dài bất tận.

Cậu ổn thật mà, chưa đến giai đoạn suy nhược nhất đâu, chí ít thì cậu vẫn cử động được và ý nghĩ hãy còn rõ ràng.

Nhưng rồi một mai cậu tất phải chết, nếu chẳng phải hôm nay, thì chính là ngày mai... hẳn cậu sẽ chết như vầy thôi. Polly là người ông tốt nhất trên cõi đời này, lão xem cậu như đứa con thương muốn nẫu ruột, tốt với cậu không sao tả xiết... Vào giây phút cuối đời, cậu có thể chết trong tình yêu dịu dàng ngần ấy, là điều mà những người khác chưa bao giờ dám mơ tới ở cái thời đại này. Song nếu cậu chết như vầy, Polly sẽ nghĩ cậu chết bởi căn bệnh không rõ xuất phát từ đâu, lão chả tìm ra nguyên nhân gây bệnh, bất lực vô ngần. An Chiết hiểu, với một nhà khoa học mà nói thì nan đề chẳng có lời giải và chân tướng không thể thấu triệt là nỗi phiền muộn nặng nề nhất.

Cậu sẵn sàng chết đi với thân phận quái vật. Cậu chẳng sợ Polly ghét cậu nữa, những thứ mà Polly trao cho cậu đã đủ lắm rồi.

– Xin lỗi... xin lỗi, – Cậu ngó Polly, cậu nhẹ nhõm hơn hẳn khi đã hạ quyết tâm, cơn đau trong cơ thể nào có xá chi, cậu tiếp tục thều thào – ông Polly ơi, cho cháu xin lỗi.

Polly nhìn cậu chăm chú.

– Cháu... – An Chiết cười tươi, cậu ho húng hắng và giọt nước mắt bỗng lăn dài, nó ấm ngang ngửa máu. Cậu thở hổn hển đầy gian nan, nói với Polly rằng – cháu... lừa ông đó, cháu không phải con người bị quái vật truyền nhiễm. Cháu vốn là quái vật, cháu không phải người, cháu... cháu ăn gen của một người, cháu chỉ... trông giống người mà thôi.

Polly tựa hồ thoáng sững sốt giây lát, để rồi khoảnh khắc tiếp theo, đôi mắt lam xám nơi lão vương vấn nỗi buồn nhẹ tênh:

– Dẫu cháu có là thứ gì đi chăng nữa, thì cũng hãy kiên trì thêm một chốc được không?

An Chiết lắc đầu.

– Cháu không bị ốm – Cậu đáp – Tuổi thọ của cháu... chỉ dài chừng này thôi, chẳng thay đổi được... đừng cứu cháu nữa.

Cậu vừa dứt lời, Polly bèn ôm cậu thật chặt. Họ nhìn thẳng vào nhau, chìm vào khoảng lặng sầu thảm.

Tuổi thọ cố định của giống loài là điều mà ta chẳng tài nào cự lại nổi, nó vượt xa cả thương tích và bệnh tật. Ngay từ khi sinh ra đã được định sẵn kết cục, không một ai có thể tránh thoát ngưỡng cửa do Chúa dựng nên, nếu như Chúa thật sự có tồn tại.

Trong quãng thinh lặng khiến con người ta chẳng thốt thành lời, An Chiết chợt nghe Polly nói một câu giữa gió rét thét gào.

Giây phút nó vọng bên tai, trái tim cậu bỗng nhiên đập loạn xạ. Câu nói đó quen thuộc quá đỗi, quen thuộc tới nỗi cậu ngỡ như mình vừa quay lại cái đêm đứng đối diện Lục Phong vào ba tháng trước, gió hôm ấy cũng mạnh khôn cùng.

Polly hỏi:

– Đang nắm thứ gì vậy?

An Chiết chả có điều gì phải giấu giếm Polly cả, cậu chầm chậm xòe tay mình ra.

Một chiếc phù hiệu bạc nằm lẳng lặng giữa lòng bàn tay An Chiết, đây, là biểu trưng cho thân phận thẩm phán giả của chàng trai nọ. Polly dời mắt sang chiếc phù hiệu kia và An Chiết thề rằng, cậu có thể nhìn thấu một nỗi sầu xa xăm nào đấy ẩn trong mắt lão.

Sau đấy Polly duỗi tay, lấy một món đồ ra khỏi túi áo mình, cầm nó trong lòng bàn tay.

An Chiết thoáng mở to hai mắt.

Đấy cũng là một chiếc phù hiệu màu bạc, cơ hồ giống hệt chiếc phù hiệu nơi cậu.

– Ông... – An Chiết ngớ người – ông là... thẩm phán giả ư?

– Đã từng thôi, – Polly khẽ đáp – ta là một kẻ phản bội.

✰ Chương 76 ✰

Chuyển ngữ: Jane

"Cực quang thắp sáng muôn lối Vực Thẳm."

***

– Tôi sẵn sàng cầm vũ khí lên vì sự an toàn của nhân loại.

– Tôi sẽ phán xét mọi công dân một cách công bằng.

– Dẫu có sai lầm, thì vẫn chính xác.

Polly đọc từ tốn đoạn văn này.

– Lời tuyên thệ của Tòa Xử án đấy – Lão nói.

An Chiết ngơ ngác, cậu từng nghe câu cuối cùng của đoạn tuyên thệ này rồi.

Không ngờ sau khi hộc xong hai búng máu, cơ thể cậu lại nhẹ bẫng và giác quan dần dà kém đi, gió đông thông thốc vào mặt chẳng mảy may khiến cậu rùng mình vì lạnh mà thay vào đó là một thứ gì đấy khôn lường hư ảo, ngỡ như kế đến cậu sẽ chóng tan biến trong làn gió. Cậu thử chống người dậy, tựa vào lan can, đoạn cúi đầu ngó hai chiếc phù hiệu nọ.

Hoa văn được khắc trên phù hiệu hình lục giác, biểu tượng của Tòa Xử án là hai ngôi sao chữ thập hình thoi giao nhau – nom giống dấu tượng trưng cho phương hướng trên bản đồ vậy. Ngôi sao tượng trưng cho đông tây nam bắc hơi lớn, đỉnh ở hướng nam kéo dài xuống dưới tạo nên một hình dạng tương tự cây thánh giá. Ngôi sao nghiêng về phía đông bắc, đông nam, tây nam, tây bắc bé hơn, nó nằm dưới sao chữ thập lớn.

An Chiết đã ngắm cái hình thù góc cạnh rõ mười mươi này biết bao nhiêu lần, kết cấu bạc sẫm màu lạnh lẽo, những đường nét thẳng tắp, đỉnh sao sắc lẹm nọ toát đầy vẻ chính trực và nghiêm nghị oai phong. Ngón tay Polly vuốt nhẹ bề mặt sao chữ thập, có lẽ lão cũng từng mô tả vẻ ngoài của nó lắm bận rồi, bởi hoa văn trên phù hiệu đã hằn vết mòn rất sâu.

– Một đồng nghiệp của ta đã thiết kế ra nó – Gió lạnh căm căm rít dài, Polly trông ra bầu trời đêm xa nghìn trùng – Bọn ta hi vọng sao chữ thập sẽ chỉ dẫn đúng lối cho con người.

– Không phải ông là... nhà khoa học thuộc Phái Hợp Nhất ư? – Cậu hỏi khẽ.

– Đúng vậy – Polly đáp.

Giọng điệu của lão nhẹ tênh như tiếng thở dài:

– Ta là kẻ đứng đầu Phái Hợp Nhất, cũng là người sáng lập Tòa Xử án. Phái Hợp Nhất chính là tiền thân của Tòa Xử án.

An Chiết chợt nhớ về dãy hành lang dài dặc tại Tòa Xử án, nơi mà ngày sinh ngày mất và chân dung của từng thế hệ thẩm phán giả được treo thành hàng, nhưng khung hình sau cùng lại bị gỡ xuống, họ tên lẫn ngày sinh ngày mất cũng bị cạo sạch. Vị trí đó chỉ còn sót mỗi một chữ "P" nhạt nhòa. Đấy là thông tin về thẩm phán giả đời đầu, tuy nhiên chẳng hiểu sao mà bị người đời sau xóa đi.

Căn cứ phương Bắc là vùng trộn lẫn nhiều chủng tộc, cậu chả rõ từ "Polly" này rốt cuộc được phiên âm từ ngôn ngữ nào, song cậu có thể đánh vần ra từ đơn giống với "Polly" bằng các chữ cái la tinh.

*An Chiết gọi theo phiên âm tiếng Trung là 波利 (bōlì) nên không biết Polly là tiếng nước nào.

Nhưng trong ấn tượng của cậu, thứ mà Tòa Xử án cùng Phái Hợp Nhất hướng đến hoàn toàn khác nhau, một bên ao ước về sự dung hợp an toàn giữa quái vật và con người, một bên lại tàn nhẫn giết sạch mọi dị chủng muốn tiến vào căn cứ. Hai bên chả liên quan gì tới nhau cả, mối nghi ngại trong cậu đã lên đến mức không biết nên hỏi từ đâu mới phải. Polly chợt cất giọng:

– Đấy là một sự kiện bất ngờ.

An Chiết từng nghe rất nhiều người kể về lịch sử căn cứ, những mẩu chuyện êm đềm ấy tựa ngọn đèn le lói, cậu nhấc đèn thắp sáng mọi ngóc ngách trong căn buồng tối u tối để có thể lắp ra toàn bộ.

– Dường như cái việc giữ vững được nhận thức sau khi bị nhiễm gen chỉ phụ thuộc vào xác suất thôi. Tuy nhiên bọn ta vẫn tin rằng vạn vật trong tự nhiên luôn có dấu vết lần theo, chỉ là khả năng của bọn ta còn hạn chế nên chưa nhìn thấu quy luật trong đó. Các nghiên cứu của bọn ta vẫn tiến hành suốt bấy lâu nay, nó mỗi lúc một đi sâu vào lĩnh vực ấy và ngày càng điên dại – Polly khẽ nhắm mắt lúc kể tới đây, khuôn mặt thoáng gợi lên vẻ đau khổ – Cơ thể của một vật thí nghiệm bị tách làm đôi bởi những lí do khó giải thích, nó có khả năng nhận thức hoàn thiện. Nửa trong số đó lẻn ra khỏi phòng thí nghiệm và nửa còn lại thì ở trong phòng theo dõi. Chính vì nó cứ luôn ở đấy nên bọn ta mới không phát hiện ra điều bất thường kịp thời. Thế là nửa trốn thoát nọ đã gây ra một cuộc thảm họa kinh hoàng.

An Chiết có biết về cuộc thảm họa đó – một con đỉa vấy bẩn toàn bộ nguồn nước ở ngoại thành.

– Cả ngoại thành bị phơi nhiễm, căn cứ buộc phải phân biệt giữa người với dị chủng, quét sạch dị chủng kịp lúc. Phái Hợp Nhất là thủ phạm chính của cuộc thảm họa này, nhưng đồng thời thì bọn ta cũng là người nghiên cứu về đột biến cùng truyền nhiễm, hiểu rõ sự khác biệt giữa loài người và dị chủng, quái vật nhất – Polly nói.

An Chiết nhoáng cái hiểu ngay, Tòa Xử án vào thuở ban đầu vốn chẳng nằm trong hệ thống quân đội, nó trực thuộc Hải đăng.

– Mọi dự án thí nghiệm gãy gánh giữa đường, tiêu bản bị phá hủy, vật thí nghiệm bị bắn chết, song căn cứ vẫn cho Phái Hợp Nhất cơ hội chuộc tội. Bọn ta thành lập Tòa Xử án ngay trong đêm, đặt ra quy tắc phán xét cùng tiến hành phán xét cả thành phố. Mười ngày kia, bọn ta đã giết hơn phân nửa dân số ở căn cứ – Polly kể thật chậm – Nạn truyền nhiễm được kiểm soát, sự thanh khiết ở gen người đã an toàn. Kể từ đấy, chế độ phán xét tiếp tục kéo dài. Tai họa khốc liệt mà căn cứ Virginia phải hứng chịu càng chứng minh rõ giá trị của nó.

– Ta làm việc ở Phái Hợp Nhất mười năm, làm thẩm phán giả bốn năm, – Polly từ tốn thốt ra câu này, lão cười nhạt, nụ cười kia nom như đang khóc thầm – nguyện ước ban đầu của ta là giúp mọi người có cuộc sống yên bình, ngặt nỗi cuối cùng ta lại tàn sát đồng bào hằng ngày. Suốt mười bốn năm ròng rã đó, tội lỗi của ta ngày một chất chồng.

An Chiết nói:

– Nhưng ông cũng bảo vệ căn cứ mà.

– Không phải, – Polly vặn lại – ngày nào ta cũng giết hại người vô tội.

An Chiết bênh vực lão:

– Ông đặt ra quy tắc và làm theo nó thôi mà, ông đâu có giết người vô tội.

Câu trả lời từ Polly hệt sét đánh ngang tai.

– Chả có quy tắc phán xét – Lão điềm nhiên đáp.

Vẻ mặt An Chiết chết lặng một giây, cậu khó mà tiếp thu nổi nội dung câu nói đó, bèn hỏi với vẻ khó nhọc:

– Không có... ư?

– Nói đúng hơn thì, chẳng có quy tắc chuẩn 100% để xác định dị chủng – Thanh âm Polly như thở dài thườn thượt – Bọn ta đặt quy tắc phán xét bằng thành quả nghiên cứu cả đời mình. Xét từ từng khía cạnh: ngoại hình, cử chỉ cùng tư duy, đánh giá chủng loại thông qua sự khác biệt về mặt phản xạ trước thông tin bên ngoài, tuy nhiên không tài nào bảo đảm nó chính xác tuyệt đối được, trên thực tế, quy tắc chỉ đoán trúng dị chủng tầm 80% thôi. 20% còn lại đành phải dựa trên kinh nghiệm với trực giác, cùng với việc... mở rộng phạm vi thi hành án, thà giết nhầm còn hơn bỏ sót.

– Điều luật sắt đầu tiên trong quy tắc phán xét thật sự chính là: Không bao giờ được phép công khai nó dù trong bất cứ tình huống gì. Bọn ta cũng chả làm việc theo như quy tắc hẳn hoi, Tòa Xử án luôn chừa lại không gian ngộ sát vì sự an toàn tuyệt đối – Giọng Polly dần chùng xuống – Lúc ta đóng quân ngoài cổng thành, hễ giết bất kì một sinh mạng nào, thì ta tự hiểu rõ nó có 80% là dị chủng chân thật và 20% là con người, nhưng để cho chắc chắn, ta vẫn dứt khoát bắn chết họ. Bên cạnh đó trong tỉ lệ dị chủng 80% nọ, vẫn có cái khả năng là cứ 10.000 người thì ắt có 1 người còn tỉnh táo, và cứ 6.500 người thì ắt có 1 người sẽ khôi phục ý thức vào nhiều năm sau.

Giọng nói của lão dần khê đặc:

– Đến tận bây giờ, ta vẫn chưa dám nhớ lại bốn năm đó.

An Chiết mường tượng tình cảnh ấy, mường tượng rằng mình cũng biến thành một quan thẩm phán.

Cậu hỏi:

– Thế nên ông rời khỏi căn cứ ạ?

– Ta không chống lại nỗi đau từ trái tim mình được. Ta chẳng thể kiên trì tới cùng trong cuộc chiến giữa loài người và dị chủng – Polly ngước nhìn bầu trời đêm, lão nín bặt hồi lâu, đoạn bảo – Thuở ban đầu, ta giằng xé vì sát hại đồng bào, mãi sau này ta cũng khó mà nén nổi khi chứng kiến dị chủng chết đi, ta đã chung sống với chúng quá lâu để biết rằng con quái nào cũng có sinh mạng của riêng mình. Trên tay ta nhuốm đầy máu tươi, ta là kẻ có tội. Sau này ta cùng vài đồng nghiệp phản bội căn cứ, đến Viện Nghiên cứu Non Cao nhằm tiếp nối nghiên cứu ở Phái Hợp Nhất, bọn ta thu nhận dị chủng, ta đang chuộc tội cho bản thân mình suốt quãng đời còn lại. Từ bấy đến giờ, đã qua một trăm năm rồi.

Một trăm năm.

An Chiết ngó Polly, vẻ mặt như có điều nghi ngại.

Polly chừng như hiểu cậu đang thắc mắc điều gì, phì cười đáp:

– Ta sống lâu quá nhỉ.

– Chuyện khó tránh khỏi nhất khi ở vùng ngoài là bị nhiễm gen, – Polly xắn tay áo lên, đường vân đen nhằng nhịt lồ lộ trên cánh tay phải của lão – ta nhiễm gen vì bị một thành viên ở viện nghiên cứu vô tình gây thương tổn, nên ta bèn rời xa họ trước lúc mất hết ý thức.

– Dù vậy, có lẽ là do người truyền nhiễm ta vốn tỉnh táo, hoặc may mắn đã mỉm cười với ta cũng nên, ta tỉnh lại – Nói tới đây, Polly mỉm cười – Ta những tưởng mới vài giây trôi qua thôi, nhưng thực tế đã mấy chục năm rồi, dường như ý thức của ta đã phút chốc du hành xuyên không gian và thời gian, cháu đoán ta đã ở đâu?

An Chiết lắc đầu.

– Ta vẫn còn ở viện nghiên cứu – Polly nói – Họ tìm ra ta, họ chẳng hề từ bỏ dẫu lúc đó ta đã là một con quái vật điên dại. Ta từng bảo vệ họ, cho nên họ cũng bảo vệ ta. Thứ tình cảm giữa người với người chính là thế đấy, cháu ắt sẽ nhận lại những gì mình từng cho đi. Ở cái thời đại này, niềm tin giữa con người là điều còn quý giá hơn cả tính mạng, và ta đã có được nó.

An Chiết nhìn sâu vào vẻ dịu dàng hoà nhã trong đôi mắt Polly, mãi đến lúc này cậu mới hiểu vì sao Polly cùng các thành viên tại viện nghiên cứu lại thương yêu nhau ngần ấy.

– Ta không hối hận vì ngày xưa đã rời khỏi căn cứ, nhưng ta sẽ chẳng bao giờ tha thứ cho sự kém cỏi và trốn tránh của chính mình – Cuối cùng, Polly thốt lên.

An Chiết cất tiếng:

– Vì ông đức hạnh cao cả.

Ngẫm lại, cậu nói tiếp:

– Vì ông quá đỗi nhân từ.

Polly thương mến mỗi người, nên lão mới đau đớn không sao tả xiết. Nếu là vào thời bình, chắc chắn lão sẽ là người thậm chí chẳng nỡ nghiền nát một con kiến, mà người như thế lại phải giơ súng với đồng bào của mình.

– Nhân từ ư, nó là nhược điểm rõ rệt nhất của con người – Polly bảo – Nhân từ với bản thân là khởi nguồn của những ích kỉ cá nhân, nhân từ với kẻ khác là lí do khiến niềm tin bị lung lay, ta không thể hoàn toàn thờ ơ và nhẫn tâm nổi, vì vậy ông trời đã định rằng ta chả phải là một thẩm phán giả đạt tiêu chuẩn.

Dứt tiếng, họ bỗng trầm ngâm suốt thời gian dài.

An Chiết thoáng chau mày khi nghĩ về lời Polly nói, cậu nhớ tới một người.

– Nhưng có một quan thẩm phán đã từng nói với cháu thế này – An Chiết khẽ thốt lên – Nguồn cội về niềm tin của thẩm phán giả chẳng phải sự tàn nhẫn, mà là lòng nhân từ. Điều đấy không có nghĩa là nhân từ với một người, mà là nhân từ với toàn thể số phận loài người. Nếu chúng ta nhất mực tin tưởng rằng lợi ích loài người cao hơn hết thảy, ắt sẽ không sợ dao động.

Polly đăm chiêu nhìn cậu, khẽ hỏi:

– Vậy phải làm sao để nhất mực tin tưởng hả?

Lão gằn từng chữ:

– Làm sao dám đánh đổi cả cuộc đời vì lợi ích của con người nói chung, nếu như không có một trái tim nhân từ với mỗi người chứ?

An Chiết thoáng sửng sốt.

Ngón tay buông lơi của cậu khẽ run bần bật, rốt cuộc cậu cũng hiểu cớ sao hễ nhìn thấy Polly, cậu luôn nhớ tới Lục Phong – chàng trai hoàn toàn khác hẳn Polly rồi. Polly nhắm mắt, nói bằng giọng khản đặc:

– Đấy là nguồn cơn của mọi nỗi đau mà thẩm phán giả phải chịu đựng.

– Vứt bỏ nhân tính mà giết chóc vô độ, cuối cùng bị căn cứ hành hình. Hoặc vẫn tỉnh táo, cuối cùng phát điên vì không chịu đựng nổi cơn giày vò, đây là hai kiểu kết cục dành cho thẩm phán giả – Polly từ tốn giải thích – Kể từ giây phút chế định xong "Quy Tắc", không ai trong số họ sẽ có kết thúc tốt đẹp cả.

An Chiết chẳng tài nào tả xiết cảm giác của mình vào giây phút đó, cậu như ngạt thở mà nhìn chiếc phù hiệu sao chữ thập trong tay.

– Nếu... nếu có một vị thẩm phán giả, – Cậu nói – suốt bao năm qua, anh ấy luôn tỉnh táo và canh giữ nơi cổng thành, anh ấy chưa bao giờ nhận định sai cả...

Cậu bỗng chốc thấu tỏ điều gì, giọng run run:

– Mọi người căm thù anh ấy, bởi lẽ mỗi năm anh ấy sẽ giết hàng ngàn con người, trong khi quan thẩm phán khác chỉ giết vài chục người thôi. Nhưng thực chất... thực chất không phải vì anh ấy thích nổ súng, mà là vì chỉ khi anh ấy nổ súng, thì tình trạng ngộ sát mới được giảm xuống mức thấp nhất.

Cậu hiểu rồi, rốt cuộc cậu cũng hiểu. Cậu thoáng rùng mình, đoạn hỏi Polly:

– Thế anh ấy sẽ là kiểu người gì ạ?

Câu trả lời của Polly giản đơn hơn những gì cậu nghĩ.

– Cậu ta là kẻ cô độc.

Có thứ gì đấy đổ vật xuống, đá tảng ngã nhào nện mạnh lên con tim An Chiết. Cậu nghẹn ngào thật lâu, mãi cho đến lúc Polly hỏi:

– Cháu đang nhớ về điều gì à?

– Cháu... – Mắt An Chiết dần ngấn lệ – Cháu đang nhớ.. đang nhớ...

Cậu đang nhớ về Lục Phong.

Cậu từng nghĩ rằng Lục Phong máu lạnh vô tình, cũng từng thừa nhận Lục Phong có một niềm tin kiên định. Cậu biết Lục Phong sẵn sàng hi sinh cả đời mình cho số phận loài người huyễn hoặc. Và cũng biết Lục Phong sẽ có những nỗi đau, sẽ có những cô quạnh. Song mãi tới hôm nay cậu mới hay về nỗi ám ảnh khó lòng mường tượng hằn sâu trong anh – điều anh luôn phải đối mặt trông ra sao.

Cậu đã từng nói cậu hiểu Lục Phong, nhưng rồi đến tận giây phút này, khi cậu cùng Lục Phong cách ngàn dặm xa, đồng thời sẽ không bao giờ tương phùng nữa, cậu mới thấu triệt được Lục Phong.

– Ta biết thẩm phán giả mà cháu kể là ai, Đường Lam nhắc tới cậu ta nhiều bận lắm rồi. Giá mà có cơ hội, ta muốn thử gặp cậu ta – Polly bảo.

– Anh ấy... – An Chiết nắm chặt phù hiệu trong tay, nước mắt rốt cuộc tuôn rơi, cậu nói – Anh ấy làm thẩm phán giả suốt bảy năm, đã giết rất nhiều người... Ai cũng oán hận anh ấy hết.

– Cơ mà anh ấy tốt với cháu lắm, – Cậu nhoẻn môi cười, song vành mắt lại nóng rẫy, chóp mũi đỏ bừng – thực tế anh ấy luôn tốt với tất cả mọi người.

– Cháu nói mình là một con quái vật thực thụ – Polly hỏi – Nhưng với tư cách là thẩm phán giả, ta chẳng tìm thấy điểm khác biệt nào giữa cháu và con người, còn cậu thẩm phán giả kia thì sao?

– Anh ấy chưa chắc chắn – Ngón tay An Chiết run nhè nhẹ, cậu ngắm rặng núi miên man tuốt đằng xa – Lần đầu tiên gặp mặt, anh ấy để cháu đi.

– Ông ơi, – Cậu hỏi – nếu thẩm phán giả từng bỏ qua cho dị chủng lần một, thì có phải sẽ bỏ qua lần hai nữa không?

Polly chỉ nhìn sâu vào cậu với vẻ ôn hòa.

– Anh ấy cũng để cháu đi lần hai, anh ấy đã bỏ qua cho cháu rất nhiều lần – An Chiết nói – Sau này, anh ấy biết cháu là dị chủng.

– Thế nhưng... – Cậu muốn thốt lên điều gì đấy, rồi lại chẳng hé lời đặng, có bàn tay đang bóp nghẹt quả tim cậu, cậu chỉ muốn giằng khỏi sự kìm hãm ráo riết này, song cậu không làm được.

– Xin lỗi ông... – Cậu xác nhận mình chẳng thể nói một câu hoàn chỉnh, đành phải ngắc ngứ rằng – Cháu... hễ nghĩ tới anh ấy, cháu lại... muốn khóc ạ...

Polly ôm cậu vào lòng:

– Cậu bé à, đừng khóc.

– Hãy sống sót, và cháu sẽ gặp lại cậu ta.

– Cháu không gặp anh ấy nữa đâu, – An Chiết nắm cánh tay Polly, như đang níu lấy nhánh rơm cứu mạng cuối cùng giữa giông tố của muôn nỗi niềm, cậu chả tài nào khiến mắt mình thôi không rơi lệ, để rồi chỉ run rẩy nhắm mắt lại, đoạn tựa trán lên bờ vai Polly – cháu ước gì... ước gì mình chưa từng gặp anh ấy.

– Vì sao?

An Chiết làm thinh.

– Cháu có thể nói bất cứ điều gì khi ở bên ta, cậu bé à – Polly khẽ khuyên nhủ – Chớ lừa gạt ta, cũng chớ lừa gạt bản thân.

Cổ họng An Chiết nghẹn ứ, kế đến càng khóc xé lòng hơn. Cậu chẳng hiểu các mối quan hệ của con người, tuy nhiên lúc đối mặt với Polly, hẳn cậu đã hiểu được nó. Cậu như đang đứng trước một người cha ôn tồn, một cha xứ thương mến, hoặc chăng là đấng sáng tạo khoan dung, cậu quỳ trong nhà thờ của Đức Giê-hô-va và thú nhận tất thảy giống mọi con người bình thường khác. Song trên thực tế, cậu không hề đứng trước Chúa hay bất kì kẻ nào khác, cậu phải đứng trước chính mình.

– Cháu... – An Chiết hé môi, mình mẩy run lập cập bởi đớn đau khôn cùng, đầu óc mụ mị, rốt cuộc cậu chịu vượt qua rào cản xúc cảm mà thốt lên – Cháu muốn gặp anh ấy...

– Cháu muốn gặp anh ấy – Cậu lặp lại câu nói này bằng vẻ khuất phục – cháu muốn gặp anh ấy thưa ông, cháu muốn gặp anh ấy. Cháu không ân hận vì đã rời xa anh ấy, nhưng mà cháu... cháu ân hận lắm.

– Ta hiểu... ta hiểu – Bàn tay Polly vỗ nhè nhẹ tấm lưng cậu, an ủi cậu.

– Ông không hiểu... – An Chiết chối bỏ, lời cậu nghe thực mâu thuẫn, trái tim cậu bị xé thành mảnh vụn, nỗi thống thiết nhấn chìm linh hồn cậu như đại dương mênh mang, cậu sẽ chẳng lấy làm lạ nếu sự giày vò nhung nhớ giăng đầy tâm trí này nghiền chết cậu.

– Ta đã sống nhiều hơn cháu hàng chục năm rồi cậu bé à, – Polly nói – tuổi cháu non trẻ, vẫn còn rất nhiều điều cháu chưa biết.

– Cháu... – An Chiết ngơ ngác ngẩng đầu, cậu chả phản bác nổi, cũng chả định phản bác, quả tình có thứ gì đấy ứ đọng trong lòng cậu mà cậu không sao nắm bắt và không sao thấu tỏ, song cậu chẳng tài nào hình dung về nó.

Băng qua bờ vai Polly, ánh mắt An Chiết vọng về phía vòm trời đêm bất tận, thì thào:

– Cháu chưa biết... điều gì cơ?

Thình thịch.

An Chiết nghe thấy nhịp tim mình đương lúc nín bặt giây lát, cậu bỗng dự cảm rằng câu nói kế tiếp của Polly, có lẽ sẽ thay đổi cuộc đời cậu.

Tiếng hít thở của Polly bảng lảng bên tai cậu.

– Cháu chưa biết – Polly cất tiếng giữa bầu không khí thinh lặng – Cháu yêu cậu ta.

An Chiết mở to hai mắt

Cực quang chấp chới cùng quầng sáng thăm thẳm xanh tựa cơn thủy triều cuộn trào không thôi nơi chân trời, sấn từ nam tới bắc, tan biến và rồi tái sinh.

An Chiết run lập cập.

Trực giác rõ rệt đả kích tâm trí cậu hệt sao băng dội mạnh xuống mặt đất, hào quang rọi tỏ mọi thứ trên thế giới này. Thú thực cậu nào có hay về ý nghĩa của ba chữ ấy, song cậu biết nó đúng.

Cậu chết lặng hẳn, thậm chí quên cả bao mối ưu thương, chỉ ngẩn ngơ nhìn cực quang xa vời vợi. Tới tận khi Polly buông cậu ra và lấy khăn tay nhẹ nhàng lau khô nước mắt vương trên mặt cậu.

– Cơ mà vì sao cháu lại như thế? – Cậu rì rầm.

Nhưng rồi cậu lại bị cuốn vào mối nghi ngại cấp bách hơn cả trước khi kịp nghe câu trả lời.

– Vậy... vậy anh ấy sẽ yêu cháu chứ? – Cậu gần như vật nài nhìn Polly – Anh ấy cũng sẽ yêu cháu chứ? Nhưng cháu chỉ là... là một dị chủng mà thôi.

– Cậu ta có nói gì với cháu chưa?

An Chiết lắc đầu, quãng thời gian họ ở bên nhau ngắn ngủi đến hãi. Cậu đáp:

– Nhưng anh ấy từng hôn cháu.

Tuy nhiên cậu cũng chẳng mấy tỏ tường về ý nghĩa của nụ hôn nọ, bởi ngày hôm đó sức mạnh ngôn từ quá đỗi yếu ớt, để rồi họ buộc lòng phải làm như thế.

– Cháu còn sống, là cậu ta thả cháu đi ư?

– Cháu tự tách khỏi anh ấy, anh ấy vẫn là một thẩm phán giả mẫu mực, cháu biết anh ấy sẽ không tha thứ cho cháu – An Chiết chầm chậm đáp – Thời điểm đó cháu chỉ muốn rời xa anh ấy và tìm một chốn buông xuôi thôi. Nhưng anh ấy lại bỏ quên súng trong ba-lô cháu, nên nhờ đấy cháu mới quay về Vực Thẳm được.

– Súng của cậu ta nằm trong ba-lô cháu ư? – Polly lặp lại câu nói này.

An Chiết khẽ vâng đáp lại, ánh mắt cậu thoảng nét cười lâng lâng:

– Anh ấy cứ thích vất đồ lung tung ở chỗ cháu mãi thôi.

Polly xoa nhẹ mái tóc cậu.

– Bé con khờ ạ, cháu phải biết rằng – Polly bảo – Súng của thẩm phán giả không bao giờ rời khỏi người họ, đây là luật sắt đã được thiết lập từ một trăm năm trước.

An Chiết lặng thinh nhìn lão, sau cùng, cậu cắn bờ môi mình.

– Cháu không hề biết, – Cậu nói – cháu thật sự không hề biết.

Polly nói cho cậu hiểu:

– Dẫu có xuất phát từ lí do gì, thì chắc chắn cậu ta cũng rất thương cháu.

– Thẩm phán giả chịu thương dị chủng ư?

– Ta chẳng rõ nữa, – Polly đáp – nhưng nếu cháu nghĩ ta vẫn xứng để được gọi là thẩm phán giả, thì cháu xem đấy, ta đã chung sống cùng vô vàn dị chủng suốt một trăm năm qua rồi.

Nhìn sâu vào đôi mắt lam xám như thể thấu triệt tất thảy, An Chiết thầm nhủ, Polly nhất định rõ vì sao Lục Phong thích cậu, song cậu chả dám hỏi, hẳn phải có lí do riêng nào đấy Polly mới không nói ra.

Những hình ảnh chất chồng dần phơi bày trước mắt An Chiết: trong cổng thành, người đàn bà mất chồng khản giọng rủa anh sẽ chết dữ; trên quảng trường Trạm Cung cấp, viên đạn xuyên qua đầu Doussay nhưng nàng lại ngã sấp về phía anh. Muôn hình ảnh nhỏ nhặt hiện ra – là biết bao tiếng hộc rống rát cổ bỏng họng, nỗi sợ hãi canh cánh trong lòng, cùng mối tình si ngấm vào xương tủy. Muôn bóng đen trỗi dậy, chúng cùng bay vụt và vươn tay ra, đẩy anh lên đỉnh gió rét thét gào được hình thành từ tình yêu, thù hận, sự khiếp đảm cùng căm ghét mà ai nấy đều biết rõ, để anh nhìn xuống bao chúng sinh.

Không một ai tới gần anh, không một ai thấu hiểu anh, người mến mộ anh thà dốc hết gia tài để đặt làm con rối giả còn hơn là chủ động tỉ tê dù chỉ một lời với anh.

Riêng về sự thiên vị cùng quan tâm từ thẩm phán giả, thì quả là điều xa xỉ mà chẳng ai dám mơ đến. Đấy phải là thứ đặc ân khó tả và khiếp đảm dã man tới nhường nào chứ?

Dù vậy, thân là dị chủng hoàn toàn trái ngược với con người, cậu lại ấp ủ ý nghĩ chiếm lấy nó, và hóa ra cậu đã từng chiếm được nó. Ít nhất là vào thời khắc Lục Phong đặt súng vào ba-lô cậu, đã có một giây trong hàng tỷ năm dài đằng đẵng, thẩm phán giả bỏ súng lại cho một dị chủng, anh ta phản bội tín ngưỡng trọn đời mình để yêu nó.

Tiếp theo, như bao câu chuyện cổ tích trong tập sách dành cho trẻ thơ, tiếng chuông mười hai giờ ngân vang, kẻ trở lại Vực Thẳm, kẻ quay về căn cứ.

Giống một trận bão cát đang dần ngơi, bụi bặm lắng đọng trong tiếng chuông gióng giả, nhịp tim An Chiết chầm chậm giảm xuống tần số bình thường, cậu đã nhận được một món quà khó lòng mường tượng, ấy vậy mà nom cậu bình tĩnh khôn tả.

Cậu nhận thấy thế là đủ rồi, mọi thứ thế là đủ rồi.

– Nếu có một ngày loài người an toàn, và ông tình cờ gặp anh ấy – Cậu nài Polly – Mong ông... mong ông đừng cho anh ấy hay cháu từng ở đây.

Polly đáp:

– Không ai gạt được thẩm phán giả cả.

– Vậy thì, vậy thì ông hãy bảo cháu có ghé ngang qua, rồi lại đi biệt nhé – Cậu nói – An Chiết đi xa lắm, có lẽ đang ở một nơi nào đó trên thế giới này.

Polly nhìn cậu bằng ánh mắt dịu dàng cùng chua xót.

– Ta ước gì Chúa có thể ban phước lành cho các cháu.

An Chiết lại chầm chậm lắc đầu.

– Nhưng cháu không nên yêu anh ấy, anh ấy cũng không nên yêu cháu – An Chiết khẽ bật thốt – Trừ phi... trừ phi đó là ngày mà loài người gục ngã. Tuy nhiên cháu hi vọng sẽ không bao giờ có ngày đó.

Vào phút giây này, sự bình lặng bao phủ lấy cậu.

Muôn vàn vụn băng trắng đục rơi vãi từ khoảng trống giữa rặng mây và cực quang, chúng phiêu diêu xuống. Nhờ những đóa tung bay theo làn gió nọ, mà đêm đen cùng núi non u tịch chừng như sống lại.

Tuyết rơi rồi.

An Chiết vươn tay, bông tuyết hình lục giác đáp lên ngón tay cậu, dáng hình xinh đẹp nọ dần dà tan chảy bởi độ ấm làn da, nó biến thành một giọt pha lê óng ánh.

– Dù cháu chỉ quen mọi người ba tháng – Cậu nói – Nhưng mà, đấy là cả quãng đời của cháu.

Gió thêm giật dội, khiến ngàn vạn đóa bông tuyết ùa vào hành lang xám ngắt, nom tựa tơ liễu phất phơ trong gió xuân. An Chiết ngẩng đầu vọng lên, quá khứ tưởng như quên lãng bấy lâu đều trải rộng trước mắt cậu và phấp phới thành những mảnh vỡ lung linh.

Giông bão lắng lại, gợn sóng cùng dòng chảy ngầm ngừng dâng. Cậu chẳng buồn bã cũng chẳng náo nức, cậu chỉ cảm thấy đợt tuyết này đẹp xiết bao.

Niềm vui và nỗi buồn, gặp gỡ và từ giã suốt cuộc đời cậu hệt sự sống chết của vạn vật hữu hình trên hành tinh vậy, chúng đều là bông tuyết thoảng qua.

– Lạnh không cháu?

– Không ạ.

Cậu khắc ghi hình dạng bông tuyết, để rồi nhận được sự vĩnh hằng từ phút giây ấy.

Cực quang thắp sáng muôn lối Vực Thẳm.

Bỗng, có tiếng thủy tinh vỡ vẳng tới từ phòng thí nghiệm!

✰ Chương 77 ✰

Chuyển ngữ: Jane

"Đây là điều mà Chúa muốn cho chúng ta thấy ư?"

***

Cực quang hực lên một thoáng.

Xoảng!

Tiếng thủy tinh vỡ tóe xé toạc màn đêm im bặt, An Chiết ngoảnh đầu ngó về phía phòng thí nghiệm. Polly cũng quan sát cửa sổ đằng kia:

– Rum?

Sương mù bám trên ô cửa kính khiến toàn cảnh bên trong nom đến là mờ ảo, ta chỉ thấy đặng một bóng người sượt qua.

– Ngài Polly! – Giọng Rum hiếm khi nào hào hứng ngần ấy, gã thò một tay đập lên cửa sổ và kéo xoẹt nó ra, giọng gã tuy rõ mười mươi nhưng vẫn nhuốm vẻ run rẩy – Màn hình, màn hình ạ...

Polly tức tốc nhìn vào trong phòng, màn hình lớn vẫn hiển thị những đường nét tạp nhạp y như cũ. Song Rum lại nói:

– Ban nãy...

An Chiết ho dăm bận, đoạn bảo:

– Cháu không sao đâu ông ơi.

Polly xác nhận cậu vẫn đủ tỉnh táo xong bèn lao vụt vào phòng thí nghiệm ngay, An Chiết lặng lẽ nuốt một ngụm máu rồi bám theo. Cơ thể cậu đang ở trong thứ trạng thái quái lắm, dẫu đã suy yếu và đau đớn đến cùng cực, nhưng hễ đạt đến giới hạn đó thì lại chẳng cảm giác nổi điều gì nữa.

Rum sơ ý đánh rơi một lọ thủy tinh đựng các viên thuốc kháng sinh trong phòng thí nghiệm, miểng lóng lánh vỡ tung tóe trên sàn nhà, nơi nao cũng có, song giờ đây không ai còn hơi đâu mà quét dọn.

Polly đi tới trước màn hình lớn, đường nét rập rờn như một bầy giun uốn éo. Lão hỏi:

– Có chuyện gì thế?

Rum mấp máy môi, thưa rằng:

– Hiện rõ... ban nãy hiện rõ rồi.

An Chiết khó mà tả nổi nét mặt của Polly ngay thoáng đó, chừng như vô vàn thứ xúc cảm mãnh liệt khôn cùng kết hợp với nhau rồi bỗng chốc trở nên trống rỗng. Bàn tay Polly nhè nhẹ run, tay phải đặt trên cần điều khiển thiết bị:

– Cháu chắc chứ?

Ánh mắt Rum thoáng vẻ do dự, hoặc gã đang gắng nhớ lại cũng nên. Polly nhìn gã đăm đăm, sau ba giây gã bèn trả lời:

– Chắc chắn thưa ngài.

Polly xem màn hình, An Chiết đứng sau lưng lão. Vào thuở con người đứng trên đỉnh cao của nền khoa học công nghệ, đây là trụ sở thí nghiệm được dùng để nghiên cứu về cực từ nhân tạo, dẫu có lắm thiết bị đã hỏng hóc do chưa tu sửa lâu năm, thì nó vẫn là một phòng thí nghiệm vật lý đạt tiêu chuẩn. Đương lúc yên ắng đến nghẹt thở, Polly chợt kéo cần điều khiển nhằm chỉnh lại đường sóng.

Lão hỏi:

– Khoảng bao giờ thế?

Rum thưa:

– Mới ban nãy thôi ạ.

Gã trầm ngâm phút chốc, châm chước lối diễn đạt, rồi nói lại:

– Bằng một cái chớp mắt.

Polly hít thở thật sâu, lão lục lịch sử chụp của thiết bị từ ba phút trước, bắt đầu chiếu từng bức một lên màn hình nhỏ.

Những đường nét đen đặc ngoằn ngoèo đang dao động nọ cái thấp cái cao, biết bao đồ thị thành hình và biết bao chấm đen lác đác tựa các vì sao. Chúng cứ thế cuốn lấy nhau như định mệnh vậy. Ở mỗi bức, chúng luôn có sự biến đổi về mặt hình thái, song sự biến đổi này chả có quy luật. Qua non nửa tháng ở trong phòng thí nghiệm, An Chiết biết, rằng thứ mà Lồng Simpson chụp lại chính là tần số tương tác giữa các hạt cơ bản, Polly luôn gọi nó bằng từ "tần số".

Tuy nhiên sự phức tạp cùng rối rắm trong thứ tần số ấy nằm ngoài phạm vi giải quyết của khoa học loài người hiện nay. Polly gắng tìm một lối khắc phục và tiếp nhận nhằm khiến chúng rõ rệt hơn, hệt một kẻ nỗ lực viết cả bản nhạc hoàn chỉnh cho khúc nhạc ngắn mình từng nghe; hoặc là chỉnh tần số đài radio không thôi hòng nhận được tín hiệu rõ ràng. Nhưng qua bao nhiêu năm công việc này vẫn chẳng hề tiến triển, khi nhìn những đường nét lằng nhằng kia, Polly từng nói lão vừa giống một người trần tục muốn nghe rõ ý Chúa, vừa giống một con kiến đang cố giải mã ngôn ngữ loài người.

An Chiết ngắm màn hình hãy cứ hiển thị các chuyển động miên man, thi thoảng cậu lại nao nao trông sang Polly, cậu phát hiện Rum cũng như mình. Đã có quá nhiều thất bại trong cuộc thí nghiệm dài dặc này, nếu không thể tái hiện một giây "rõ ràng" mà Rum nói, thì cậu thà rằng Polly chưa bao giờ nghe về nó.

Hết bức này sang bức nọ. Lửa trong lò sưởi cháy bập bùng, tiếng nổ "lách tách" từ đống củi chốc chốc lại bật ra, thanh âm đó nom quá ỏi trong phòng thí nghiệm yên ắng này.

Bỗng một bức ảnh thoắt hiển thị trên màn hình tựa bóng ma. Đến cả An Chiết cũng không khỏi nín thở.

Mọi đường nét bỗng chốc mất tiệt trên nền đen, kéo theo đó là vô kể những chấm trắng mờ phai màu trên nền, ngôn ngữ loài người khó mà tả đặng đấy là thứ hình dạng thế nào và dường như chúng chẳng có sự nhất quán, có tập trung ở đôi ba vị trí, có lác đác ở một số nơi. Chấm trắng chả nằm rải rác ở trung tâm hình vẽ mà là xúm lại thành vòng tròn hệt miệng núi lửa, vòng tròn đen lạ lẫm đó nom như con mắt xấu xa nham hiểm. Nó giống một bức ảnh về tinh vân tráng lệ vô ngần được con người chụp lại vào thời đại văn minh, kế đến chuyển hóa thành sắc trắng đen vô hồn.

– Là, là bức này – Rum nói – Do máy hỏng hay sao ạ?

– Không đâu... – Polly chầm chậm lắc đầu, hẳn là do căng thẳng quá nên đồng tử lão hơi giãn ra – Đây là ảnh gốc chưa qua xử lí, đường nét lúc trước vốn được trừu tượng hóa từ ảnh gốc.

An Chiết suy ngẫm về ý nghĩa của lời ấy, còn Rum thì dù sao cũng làm trợ lí cho Polly nhiều năm rồi nên gã nghĩ ngợi giây lát bèn hỏi:

– Thế... vẫn do máy hỏng ư?

– Không hỏng, – Polly lắc đầu, lão đánh dấu một ngôi sao đỏ chót lên mốc thời gian mà bức ảnh này xuất hiện, tốc độ nói của lão nhanh hơn mọi hôm nhiều, nom khó nén kích động, lão thốt lên:

– Máy phân tích không thể rút ra kết quả lúc tần số của hạt đột ngột thay đổi, vì thế nó sẽ hiển thị ảnh gốc trong chốc lát, điều đó chứng minh chúng ta nghĩ đúng rồi. Gọi Đường Lam tới đây!

Khi Đường Lam đẩy cửa phòng thí nghiệm ra, nom y có quầng thâm nhàn nhạt dưới mắt, trông uể oải thấy rõ.

– Thưa ngài Polly, ngài tìm tôi có chuyện gì vậy?

Polly hỏi:

– Cháu đang ngủ đấy hửm? Xin lỗi vì đã đánh thức cháu nhé.

Đường Lam lắc đầu:

– Lúc Rum gọi thì tôi đã tỉnh rồi ạ.

Polly hỏi:

– Ngủ không ngon hả cháu?

– Tôi vừa định ghé qua tìm ngài, – Đường Lam bảo – Dao động bất ngờ khuếch đại. Có một giây tôi bỗng nghe thấy tạp âm rõ mười mươi, sau đó tôi sực tỉnh luôn.

Polly hỏi:

– Giờ thì sao?

– Giờ thì ổn rồi.

Polly trầm tư một lúc lâu, mãi tới khi Đường Lam hỏi:

– Có chuyện gì vậy thưa ngài?

– Hướng làm của chúng ta đúng rồi, khi dao động bị khuếch đại, thời gian thực của nó sẽ xuất hiện sự bất thường này, ta có thể áp dụng cách theo dõi từ trường để bắt trọn thứ dao động ấy bằng Lồng Simpson – Vẻ mặt Polly nghiêm túc.

Đường Lam chau mày:

– Đấy chẳng phải tin tốt ư?

– Không đâu, – Polly bác bỏ – ta nhớ đến một vấn đề.

Phòng thí nghiệm câm bặt, chỉ có giọng Polly là văng vẳng, lão dời mắt khỏi màn hình nhỏ với khung ảnh tĩnh được chụp lại sang màn hình lớn rập rờn những đường nét phức tạp:

– Chúng ta phải nắm bắt tần số dao động, phân tích nguyên nhân hình thành biến dạng, nhưng nếu giờ đây thứ nó cho thấy, là quá trình xung đột giữa dao động vô danh tới từ vũ trụ với từ trường nhân tạo của Trái Đất thì sao?

– Tôi hiểu ý ngài, – Đường Lam bỗng ngẩng đầu – từ trường chống lại được dao động, song Lồng Simpson lại nhận tần số của cả hai cùng lúc, chúng sẽ xáo trộn với nhau.

– Ừm, – Polly đáp – ta cứ nghĩ mãi, nếu như từ trường có thể hoàn toàn chống lại dao động, vậy vì sao truyền nhiễm gen còn bùng nổ chứ? Ngặt nỗi nếu cả hai thứ hãy còn giằng co thì mọi thứ đều rõ ràng, dao động ảnh hưởng đến Trái Đất suốt bấy lâu nay nhưng từ trường cũng đang cố xô bật nó ra, giúp vật chất chưa tới nỗi biến dạng hoàn toàn, hai tần số vẫn luôn quấn lấy nhau.

– Thế... – Đường Lam chau mày – Ngài Polly à, nếu ngài muốn phân tích dao động bằng Lồng Simpson, vậy phải chờ dao động chiến thắng từ trường hoặc cực từ nhân tạo ngừng hoạt động hẳn.

– Đúng thế – Polly từ tốn đáp.

– Nhưng phàm là dao động chiếm thế thượng phong, vật chất ắt biến dạng, và trang thiết bị của Lồng Simpson cũng bị ảnh hưởng mà.

– Không, – Polly nói – ta có cách.

Mọi người bèn ngó sang Polly, ai nấy im phăng phắc, trong phòng thí nghiệm yên ắng chỉ nghe đặng Polly cất giọng giải thích tiếp:

– Viện Nghiên cứu Non Cao có lắm cực từ độc lập biết tự di chuyển mà, chúng có thể tạo ra từ trường nhỏ trong phạm vi ngắn, đây là thành quả nghiên cứu năm xưa. Nên chúng ta mới vượt qua nổi cái đợt cực từ nhân tạo mất hiệu lực vào tháng trước đấy.

– Nếu từ trường nhân tạo bao quanh Trái Đất biến mất... Chúng ta hãy chỉnh vị trí của cực từ độc lập để nó bảo vệ thiết bị chính của Lồng Simpson, bên cạnh đó sẽ để lộ vùng tiếp nhận ở phạm vi rộng nhất – Đôi mắt lam xám của Polly hơi nheo lại, lão nhìn xuống biển lửa hừng hực dưới sân.

Đường Lam hỏi:

– Vậy chúng ta sẽ phân tích ra được tần số thuần túy của các dao động.

– Đúng thế, đúng thế... – Polly hít một hơi đầy, ngọn lửa của niềm hi vọng vừa bùng lên trong mắt lão chợt vụt tắt vào phút giây này – Ấy nhưng...

Lão bèn im bặt trước cả lúc kịp dứt lời, căn phòng bỗng chốc câm lặng và chẳng một ai hé lời cả.

Sau cùng, Đường Lam bèn cất giọng:

– Chỉ khi từ trường nhân tạo bị hỏng... chúng ta mới thấy được dao động thôi à?

Giọng y như lạc đi, y trông ra bầu trời đêm.

Polly chậm rãi ngồi xuống trước máy vi tính, lão đăm chiêu nhìn kênh liên lạc với căn cứ, ngần ngừ không buồn nhúc nhích.

– Phải đến thời khắc đối diện cái chết, mới có thể nghiệm ra sự thật, – Đường Lam thì thào – đây là điều mà Chúa muốn cho chúng ta thấy ư?

An Chiết đứng tuốt trong góc phòng, cậu lẳng lặng chứng kiến mọi sự.

Dự đoán của Polly hoàn toàn có căn cứ, máy móc sẽ hiển thị được toàn cảnh khi hành tinh này chỉ còn mỗi thứ dao động kì lạ nọ. Trên thực tế, nó là một thao tác có khả năng thực hiện được, hiện giờ Polly đang nhìn thẳng vào kênh liên lạc, nếu lão chịu cân nhắc cách diễn đạt và chỉ cần một trong hai căn cứ phương Bắc hoặc căn cứ thành phố ngầm chấp nhận đóng cực từ nhân tạo lại, chân tướng sẽ phơi bày ngay trước mắt họ.

Nhưng rồi, sau đó thì sao? Hai căn cứ mất đi từ trường sẽ thế nào đây? Cơn thảm họa tầm một tháng trước đã khiến dân số ở căn cứ phương Bắc bị giảm mạnh xuống tám ngàn người. An Chiết chẳng mường tượng nổi Polly đang phải đấu tranh tâm lí tới mức nào, bởi điều khiến nhà khoa học nhân từ này rời khỏi căn cứ năm xưa, cũng là vì không chứng kiến nổi số ít hi sinh vì số đông mà.

Song dường như thế giới này chính là vậy đấy, nó khiến kẻ khát vọng được sống bất đắc kì tử, người lương thiện nhuốm máu hai tay, và những ai tìm kiếm sự thật phải rơi vào tuyệt vọng.

Polly nhìn màn hình, lão chầm chậm nhắm mắt.

Đường Lam bỗng nói:

– Hãy để tôi.

✰ Chương 78 ✰

Chuyển ngữ: Jane

"Nó không quan tâm."

***

– Không, – Polly vặc lại – chúng ta không thể đưa ra kiểu yêu cầu vô lí thế được.

Đường Lam trả lời:

– Căn cứ có hệ thống khẩn cấp mà, chỉ cần họ có sự chuẩn bị trong thời gian ngắn tất sẽ ổn thôi.

– Nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu máy móc bị hỏng bởi biến dạng trong thời gian ngắn đóng cực từ nhân tạo hả? Phàm là mất đi sự bảo vệ của từ trường vào mùa giá lạnh, thì môi trường còn gay go hơn mùa hạ đấy – Polly nói – Ta có thể mô phỏng một trường lực đảo từ trường bằng cực từ độc lập, rồi triệt tiêu từ trường nhân tạo trong phạm vi Lồng Simpson, tạo ra không gian vô từ tính.

– Tôi chả hiểu thấu kiến thức chuyên môn của ngài, – Đường Lam đáp – song chính bản thân từ trường nhân tạo đã là một tần số phức tạp rồi, nhất định sẽ rất khó.

– Dù sao thì cũng đơn giản hơn những công việc trước kia.

Đường Lam bảo:

– Tuy nhiên phương pháp nhanh nhất chính là để căn cứ đóng cực từ lại một chốc.

– Cháu tuyệt đối không được làm thế.

– Tôi... – Đường Lam nhìn Polly – Tôi hiểu nghiên cứu của ngài là đúng. Ngài đã điều tra về vụ thảm họa này ngót nghét hàng chục năm liền. Ngài nhất định sẽ tìm được giải pháp chỉ cần nhìn thấy dao động, ngài quá tốt bụng.

– Hơn nữa chúng ta chỉ đưa ra lời đề nghị, chưa chắc họ đã chịu đồng ý, căn cứ phương Bắc chỉ tôn thờ lợi ích của con người thôi, mà chúng ta là dị chủng. Thậm chí năm nào họ cũng phái quân đội đến thử quét sạch chúng ta – Y đặt tay lên bàn phím, nói khẽ – Đây là quyết định xuất phát từ cá nhân tôi, tất.. tất thảy hậu quả chẳng liên quan gì tới ngài Polly hết.

Polly chỉ đăm đăm nhìn y như nhìn một đứa trẻ ương ngạnh.

Những đầu ngón tay trông có vẻ bợt bạt đặt lên bàn phím.

Một giây, hai giây.

Đầu ngón tay lơ lửng dừng trên phím gõ.

Ba giây, bốn giây.

Bỗng y thở hực một phát.

– Xin lỗi – Đường Lam yếm thế ụp ngón tay run run xuống và để lại một tràng kí tự vô nghĩa trong khung nhập tin nhắn, y như đang đối mặt với thứ gì thực đáng sợ, y lùi vội về sau đôi bước, vành mắt thoáng ửng đỏ – Tôi không làm được.

Có vẻ Polly đã đoán ra kết quả từ trước nên lão chỉ khẽ lắc đầu, đoạn quở:

– Thằng bé khờ.

Mắt Đường Lam đỏ vằn lên.

An Chiết tựa bên lò sưởi quan sát mọi điều. Con người thường khốn đốn khi phải đứng trước sự lựa chọn, nỗi đau nội tâm đôi lúc còn vượt qua nỗi đau thể xác. Ban nãy Polly đã đúng khi nói rằng nhân từ là nhược điểm rõ rệt nhất ở con người. Dưới sức nặng của thế giới tàn khốc, Đường Lam biết đau, mà Polly thì còn đau hơn gấp trăm lần. Do đó cậu bèn nhìn Polly thật lâu để chờ lão đưa ra lựa chọn từ cơn quặn đau, số phận vô thường ngần ấy, khiến lão vẫn phải đối mặt với tình huống tiến thoái lưỡng nan khi đã từ chức thẩm phán giả từ một trăm năm trước.

Trong sự bế tắc thinh lặng, cực quang ngoài kia chợt lóe lên.

Rum bất giác ngó về phía màn hình lớn, An Chiết cũng nhìn theo, hình ảnh ma quá nọ lại xuất hiện trên màn hình, lần này lâu hơn hẳn, tròn ba giây mới biến mất, biểu đồ phân tán kì lạ ánh lên võng mạc của An Chiết. Cùng lúc đó, Đường Lam nâng tay đè huyệt thái dương của mình.

– Tôi nghe thấy nó nữa rồi – Y cất giọng.

Điều đó có nghĩa là gì?

Ngay cả An Chiết còn biết, rằng điều đó có nghĩa là sự dao động chưa rõ tới từ vũ trụ đã đột ngột tăng mạnh. Hoá ra nó chẳng hề diễn ra dần dần như con người dự đoán, mà nó hoàn toàn dư sức tăng nhanh vùn vụt.

Qua năm giây yên tĩnh, cực quang lại bất ngờ vụt sáng – tựa quả tim của một vật thể khổng lồ chợt co thắt, cả thế giới chìm trong tăm tối mịt mùng. Những chấm sáng dày đặc chuyển động trên màn hình phòng thí nghiệm.

– Nó đến rồi, – Đường Lam nhắm chặt mắt, y giơ tay lên và vục mặt vào đấy, giọng khản đặc – nó đến rồi, tôi nghe thấy nó. Chẳng bao lâu sau nó sẽ vượt qua cường độ từ trường mất thôi. Thưa ngài Polly, ngài không phải lo lắng nữa đâu. Biến dạng đã đến, chả ngăn cản nổi.

– Chúng ta... chúng ta... – Y cúi gằm – Chúng ta... đang cố gắng vì điều gì vậy?

Vừa dứt lời, y bèn phì cười với vẻ sầu thảm, tiếng cười ấy nghe tuyệt vọng xiết bao, An Chiết đoán hẳn cổ họng y đang ken đặc máu.

Mới nãy thôi họ hãy còn hứng chịu sự tra khảo của nhân tính về việc liệu có nên yêu cầu căn cứ đóng cực từ chăng, hãy còn căm hận thế giới và số phận nghiệt ngã quyết chống lại họ, mải đắm chìm trong đau khổ nội tâm, bởi họ nghĩ rằng mình vẫn còn lối thoát khác. Nhưng rồi khoảnh khắc kế tiếp, họ sực vỡ lẽ mọi mối căm hận cùng vùng vẫy vừa rồi buồn cười biết nhường nào. Nó vốn dĩ là một cuộc đấu tranh vô nghĩa. Dĩ nhiên, tất thảy mọi sự có nghĩa ở chính bản thân con người cũng là vô nghĩa nốt.

Thế giới này không quan tâm đến điều gì cả. Nó chẳng tàn nhẫn cũng chẳng độc ác, chỉ là không quan tâm, nó không quan tâm về niềm vui của họ, và theo lẽ thường cũng không quan tâm về nỗi đau của họ.

Dường như nó đang diễn ra một hồi biến chuyển tự nhiên mà thôi, chẳng qua nó đang từ từ tiến về phía trước. Nó chả có ý định để loài người biết được nguyên nhân chân chính, bởi điều này chẳng cần thiết. Kẻ thật sự ám ảnh bởi việc đi tới tận cùng chỉ có mỗi loài người thôi.

Loài người tất bị diệt vong, sinh linh ắt chết sạch và Trái Đất rồi sẽ sụp đổ.

Nhưng nó không quan tâm.

An Chiết thẫn thờ trông ra bầu trời ngoài kia.

Ánh chớp đứt quãng qua đi, để rồi bàng bạc tầng không là cực quang bắt đầu rung giật rồ dại, quầng sáng mướt một sắc xanh tứ tán thành những thiên thạch chói lòa với tốc độ kinh hoàng, một cơn mưa sao băng bùng cháy và kế đấy mất biến, muôn tàn tích xẹt qua khoảng trời đêm u tối.

Máy móc trong phòng thí nghiệm rúc lên một tiếng bíp dài. An Chiết thốt nhiên ngẩng đầu, đập vào mắt là ngút ngàn các bông tuyết rơi lả tả trong màn hình lớn.

Polly vịn chặt tay vịn bằng tay phải, chất giọng khê nồng đầy vẻ già nua:

– Mở cực từ độc lập...

Có biết bao tiếng hú dài rúc lên cùng lúc khi lão vừa cất giọng, nghe mà sởn tóc gáy, thực khó để diễn đạt từng tiếng bằng bất kì từ tượng thanh nào trong ngôn ngữ con người, chúng chấn động rồi đâm thủng màng nhĩ. Là tiếng gầm thét vượt qua lẽ thường của lũ quái vật ngoài cửa sổ, dưới non cao và trong Vực Thẳm.

"Phành phạch..."

Tiếng vỗ cánh váng tai vọng đến từ cánh rừng, dường như có hàng ngàn hàng vạn đàn chim đang vụt lên trời không.

Chúng đã ẩn náu tại Vực Thẳm suốt quãng thời gian dài, dò xét nhau, gặp thế bế tắc. Mà vào thời khắc từ trường sắp sửa sụp đổ này đây, lũ quái vật đáng sợ đó lại bắt đầu đồng loạt di chuyển.

...Vì sao vậy?

An Chiết chẳng biết.

Bóng đen đầu tiên lướt qua đỉnh Viện Nghiên cứu Non Cao.

Polly đi tới trước bàn điều khiển Lồng Simpson.

– Ngài Polly à, – Đường Lam chùng giọng hỏi – chưa muộn ư?

Polly trả lời:

– Muộn rồi.

– Vậy vẫn phải tiếp tục à?

Nín bặt giây lát, Polly chợt đờ đẫn nói:

– Sức nhìn của con người như trăng trên nước vậy, những tưởng vươn tay là chạm đến được ngay, song thực tế vừa chạm trúng mặt nước thì sẽ nhòe đi.

– Khi chúng ta nghĩ rằng mặt trăng vụn vỡ cũng có ý nghĩa và toan vớt nó lên, lại phát hiện trong lòng bàn tay chỉ sóng sánh nước. Thêm phần hoang đường chính là trong vòng nửa phút sau, ngay cả vốc nước ấy cũng chảy khỏi kẽ tay.

Lão nhìn về phía muôn chấm sáng rối rắm hệt đang ngắm mộng cảnh xa vời:

– Ấy thế nhưng, nếu cho ta cơ hội thứ hai. Để ta tiếp tục đứng trước bờ hồ, liệu ta có còn sẵn sàng vớt nó không?

Đôi mắt Polly hoe đỏ và run rẩy khôn cùng, giọng lão nghẹn ngào, sau cùng nhắm mắt lại:

– Ta sẵn sàng.

Đường Lam lấy một chiếc bộ đàm đen ngòm ra khỏi túi áo. Y nhìn tất thảy niềm hư vô phía trước, rủ ánh mắt ảm đạm, bình tĩnh cất tiếng:

– Chuẩn bị phòng thủ.

✰ Chương 79 ✰

Chuyển ngữ: Jane

"Thượng tá Lục xác nhận đã chết."

***

– Nghĩ gì thế? – Tiến sĩ Gheer đi đến đằng sau Lục Phong. Lục Phong đứng trước cửa sổ ở phòng thí nghiệm, xa xa là Tháp Đôi và Vườn Địa Đàng rực rỡ ánh đèn.

Tới gần, chàng ta mới phát hiện thượng tá chẳng phải đứng sững một cách vô bổ. Anh đang vuốt máy liên lạc, màn hình sáng trưng hãy còn hiển thị giao diện người liên lạc, chàng ta nom thấy một cái tên xa lạ.

Tiến sĩ Gheer đứng kế anh, chau mày hỏi:

– Hubbard... là ai thế? Cậu còn thằng bạn nào khác mà tôi không biết à?

Lục Phong chẳng trả lời, Tiến sĩ Gheer cũng chẳng hỏi đến cùng. Đặt câu hỏi rồi không nhận được đáp án là lẽ thường với chàng thượng tá này thôi. Đương lúc chàng ta nói chuyện, cục bào tử nho nhỏ trắng phau ló ra khỏi cổ áo Lục Phong, trông nó như đang dè dặt quan sát tiến sĩ, kế đến vội chui tọt vào ngay.

Tiến sĩ Gheer cười tít mắt:

– Nó nhỏ vãi.

Lục Phong moi nó ra rồi đặt trên tay. Bào tử vốn dĩ to bằng lòng bàn tay giờ đây chỉ tày một hạt táo, nó dốc sức lủi mình vào trong tay Lục Phong, có vẻ rén Tiến sĩ Gheer lắm.

Tiến sĩ Gheer bảo:

– Hôm nay không cắt mày đâu, mày bé quá rồi. Ngoan nào, ráng ăn thêm ít chất dinh dưỡng đi, lớn tí tao lại cắt nữa.

Lục Phong liếc Tiến sĩ Gheer bằng ánh mặt lạnh căm.

Tiến sĩ Gheer khoanh tay, khoan thai nói:

– Mắc mớ gì sưng sỉa dữ thế, tôi có cắt cậu đâu mà lo?

Những ngày qua, căn cứ đã nhận ra công nghệ sinh học hiện có hoàn toàn chẳng phân tích nổi lí do cục bào tử này mang tính trơ, bởi vậy họ bèn để đấy chuyển sang việc khác, hoặc có thể nói là đành cùi không sợ lở dồn hết mọi nghiên cứu viên sang hướng đi mới. Tới hôm nay, họ đã nghiên cứu thành công cách chế tạo chất chiết xuất từ sợi nấm. Sau khi lấy được chất chiết xuất thì đem pha loãng, căn cứ dự định xối nó lên bề mặt các máy móc quan trọng. Họ dùng cách thức thô sơ này với hi vọng rằng chất chiết xuất tính trơ của bào tử sẽ tạo ra lớp màng bảo vệ cho máy móc, hoặc là truyền tính trơ cho chúng luôn cũng được, thế thì khỏi lo bị lây nữa. Suy cho cùng từ lúc biến dạng bùng nổ, đến cả thủy tinh và gỗ còn lây cho nhau được mà, nếu đã thế, chất chiết xuất cũng lây cho vật chất khác được.

Thậm chí họ còn tức tốc gửi 20 lít chiết xuất pha loãng cho căn cứ thành phố ngầm bằng máy bay nữa.

Đáp lại việc này, các cấp cao ở Hải đăng tự giễu không ngờ chúng ta lại định dùng ma thuật khó hiểu khi khoa học mất tác dụng. Nhưng đấy là những gì họ làm được, bởi dường như mọi ngành nghiên cứu đã thất bại, không một ai hay phải gửi gắm hi vọng vào điều gì.

Tiến sĩ Gheer chìa tay:

– Cho mượn chơi tí.

Tất nhiên là chàng ta cóc mượn được cái khỉ khô gì, Lục Phong thậm chí còn chả thèm nhìn chàng ta ấy chứ. Song Tiến sĩ Gheer vẫn chăm chăm vào sợi nấm trắng tin hin bào tử để lộ, chàng ta nói:

– Ngày mai có thể chế thêm một lít chất chiết xuất nữa, nhiều phết. Căn cứ yêu cầu chúng ta phải đặt việc bảo vệ thiết bị chủ chốt của cực từ nhân tạo lên hàng đầu.

Lục Phong khép tay lại, giờ thì chẳng có sợi nấm nào lọt ra ngoài nổi nữa.

Tiến sĩ Gheer khuyên:

– Đừng có thế mà. Dù cả hai có thân phải biết đi chăng nữa thì cũng đừng che chở nó như con trai chứ. Thưa Thượng tá Lục, cậu có phát hiện kể từ lúc trở về từ vùng ngoài, thì trông cậu sinh động hơn hẳn không?

Lục Phong vẫn im lặng và chỉ có mỗi Tiến sĩ Gheer là xổ bai bải trong phòng thôi, chàng ta thường hay nói liến thoắng hễ căng thẳng, số lượng từ của chàng ta đã tăng vọt lên trong một tháng qua.

Tới tận ba phút sau, Lục Phong mới cất giọng:

– Chừng nào bắt đầu dùng chất chiết xuất?

– Hải đăng vẫn còn thảo luận vì chúng tôi chưa thể loại trừ khả năng này: sau khi biến dạng bùng nổ, mọi vật chất bắt đầu hòa làm một mà chẳng có sự phân biệt, vào đận đó, thì trường hợp dễ xảy ra nhất là nó chả có tác dụng gì, trường hợp tuyệt vời nhất là nó truyền tính trơ cho chúng tôi, và trường hợp xấu nhất là nó biến tất cả các thiết bị ở chỗ chúng tôi thành cụm nấm mất sạch sành sanh chức năng.

Giọng nói lạnh tanh của Lục Phong rốt cuộc vọng lên, nom như được phủ bởi một lớp sương vậy:

– Sao lại phải dùng nếu có cả trường hợp đó?

– Tòa Xử án của mấy cậu khoái diệt tận hết thảy khả năng xấu, nhưng tầm này khác lắm. rồi Cậu hãy hiểu rằng dù chúng ta không làm gì đi chăng nữa, thì tình trạng giờ đây cũng bết bát nhất rồi.

– Rốt cuộc tính trơ là thứ gì? – Lục Phong hỏi.

– Không truyền nhiễm.

Bào tử chui ra khỏi tay Lục Phong, nó bò thoăn thoắt dọc theo vải quân phục và náu tiệt dưới quân hàm hòng tránh xa tiến sĩ. Lục Phong hơi nghiêng người, động tác khẽ khàng này lại hé lộ bóng dáng một món đồ trên bệ cửa sổ. Ấy là một lọ chất lỏng có gắn mác, trên mác viết dòng chữ đánh dấu: Lai – III. Kế lọ chất lỏng là ống tiêm rỗng.

Ánh mắt Tiến sĩ Gheer đột nhiên nghiêm trọng.

– Cậu lấy chất chiết xuất dị chủng lai làm gì thế? Đừng táy máy đồ đạc ở phòng thí nghiệm chứ, nguy hiểm lắm.

Lục Phong nhìn sang chàng ta, thốt lên một câu tịnh không liên quan gì đến chủ đề hiện tại của họ:

– Khi còn ở căn cứ thành phố ngầm, thì nơi đó chẳng có từ trường, biến dạng cùng truyền nhiễm không tiếp xúc đang diễn ra.

Tiến sĩ chưa nắm bắt đặng suy nghĩ của anh ngay, nên chàng ta chỉ gật đầu. Lục Phong bảo:

– Hàng tá lính tráng tiến vào thành phố ngầm với tôi đều bị nhiễm, nhưng riêng tôi thì không.

Tiến sĩ chừng như đã thấu suốt anh đang đề cập tới điều gì, chàng ta im lặng, trầm ngâm nhìn anh.

– Nếu bào tử phô bày tính trơ, vậy thì An Chiết cũng sẽ phô bày tính trơ – Lục Phong nói.

Tiến sĩ Gheer gật đầu.

– Tuy nhiên em ấy biết biến hóa hình thái giữa người và nấm, bên cạnh đó còn thông qua xét nghiệm gen khi ở hình thái người – Anh bình tĩnh phân tích – Vì lẽ đó, nếu tôi bị em ấy lây và hấp thụ tính trơ, thì cậu cũng không thể biết được dù phân tích từ khía cạnh nào.

– Ồ vâng, tôi công nhận. Ban đầu chúng tôi có nghĩ tới điều này rồi. Song nó có nghĩa lí gì cơ chứ? Chính bởi vì chúng tôi chẳng lần được sự truyền nhiễm này nên mới đành quyết định phun chất chiết xuất trên diện rộng. Cháy nhà thì lòi mặt chuột thôi, phải chờ đến cái ngày biến dạng toàn diện thì chúng ta mới được phép biết liệu chất chiết xuất có bảo vệ nổi con người hay không.

– Nhưng cũng đương đầu với nguy cơ tất thảy sẽ trở thành nấm.

– Thì sao hả? – Tiến sĩ nhìn anh, như thoáng linh cảm được điều gì đấy mà giọng điệu chàng ta phẫn nộ hẳn lên.

– Hãy truyền nhiễm tôi bằng chất chiết xuất từ quái vật, nếu nửa tiếng sau tôi vẫn là người thì chứng tỏ rằng An Chiết đã truyền tính trơ cho tôi và không có bất cứ phản ứng xấu nào. Đến lúc đó, chất chiết xuất có thể áp dụng.

Tiến sĩ nhìn anh, chàng ta chẳng hề lấy làm bất ngờ, tựa hồ đã đoán trước rằng cái tên này sẽ thốt ra những lời như thế. Chàng ta đăm đăm vào Lục Phong rồi ánh mắt dần nặng nề, lắc đầu, đoạn hỏi:

– Vì sao lại là cậu?

Lục Phong bình tĩnh đáp:

– Tôi ở chung với em ấy khá lâu. Sau sự cố ở căn cứ thành phố ngầm, chúng tôi cũng ở cạnh nhau trong lúc biến dạng hoành hành. Nếu em ấy có thể lây cho kẻ khác, thì kẻ có khả năng bị lây cao nhất chính là tôi.

– Là tôi, – Tiến sĩ Gheer cười khẩy, chàng ta nhìn thẳng vào Lục Phong và sấn lại gần anh, cất cao giọng – sau khi thành phố ngầm gặp sự cố thì cậu chỉ ở với nó một chốc mà thôi, người luôn gần gũi với nó suốt thời gian qua là tôi, chúng tôi còn ngủ chung một buồng đấy. Thằng nhóc ngoan như chú mèo con vậy, chúng tôi gần gũi biết bao nhiêu, chúng tôi có lắm cử chỉ thân mật mà cậu sẽ chả đành lòng nghe đâu. Nên nếu cậu có thể bị nhiễm thì vì sao tôi không thể hả?

Lục Phong chẳng hề nóng nảy bởi lời chàng ta, anh đáp:

– Cậu còn nhiều nhiệm vụ, không được phép mạo hiểm.

– Vậy cậu thừa biết đây là việc mạo hiểm mà?! – Tiến sĩ nổi cáu, chàng ta thở phì phò vài hơi bèn xẵng giọng quát – Tôi không được phép mạo hiểm vậy cậu được phép mạo hiểm chắc? Với cậu thì cái chuyện hi sinh bản thân là điều đáng giá lắm hả?

Lục Phong nín lặng, Tiến sĩ Gheer giật phăng lọ chất lỏng trên bệ cửa sổ xuống, nắp lọ đã mở tự bao giờ, chàng ta chọc kim vào với vẻ chanh chua, pít-tông chạy lên và rất chóng bơm đầy ống kim.

– Nếu cậu muốn làm chuột bạch cho kì được, thế thì hãy để tôi lo – Chàng ta cầm ống tiêm, đồng tử xanh thẳm nom giá lạnh tột cùng, nói liến thoắng – Cậu đã cống hiến nhiều lắm rồi, mẹ kiếp! Cậu phải sống dai vào cho tôi!

Lục Phong chẳng hề ngăn cản bất cứ động tác nào của chàng ta, anh chỉ lặng lẽ quan sát bằng đôi mắt xanh như hồ nước không một gợn sóng. Anh nâng tay, xắn ống tay áo mình lên.

Có vết máu hằn nơi tĩnh mạch cổ tay – chứng tỏ vị trí đó đã bị tiêm thứ gì.

– Nếu nửa tiếng sau tôi vẫn ổn thì các cậu cứ việc dùng chất chiết xuất nhé.

– Cái thằng... cái thằng này... – Vành mắt chàng ta đỏ kè vì tức và giọng thì ồm ồm như miểng thủy tinh cạ vào nhau – Thói tự hại thân của cậu đúng là... hết thuốc chữa.

– Căn cứ vẫn sẽ ổn khi mất đi một nhà khoa học, nhưng nếu mất thẩm phán giả thì sao hả? Chẳng lẽ cậu chưa nghĩ tới việc đó ư?

Lục Phong im lặng.

Tiếng chuông inh ỏi vang lên vào đúng lúc này. Tiến sĩ nghe máy lúc cơn giận còn chưa nguôi ngoai, biểu cảm của chàng ta tức thì thay đổi chừng ba giây sau.

Chàng ta nói với bên kia:

– Tôi sang đó ngay

Chàng ta trưng vẻ nghiêm nghị sau khi gác máy:

– Vừa đo được thêm một sự biến dạng nhẹ, căn cứ đã tăng cường độ từ trường lên mức mạnh nhất. Sắp tới lúc phòng tuyến của từ trường sụp đổ rồi, tôi đi mở cuộc họp khẩn cấp, chắc cũng mất độ nửa tiếng đó. Cậu cứ đợi ở đây đừng có lén phén đi đâu, trừ trường hợp mọi người bắt đầu sơ tán.

Dứt lời chàng ta bèn chạy đến cửa ngay.

– Chờ tí, – Lục Phong gọi chàng ta lại, Tiến sĩ Gheer khựng bước, chàng ta vẫn chưa nguôi giận nên chả thèm ngoảnh đầu lại. Lục Phong đứng phía sau hỏi – An Chiết sẽ không bị ảnh hưởng bởi biến dạng, giống bào tử vậy, đúng chứ?

– Ngay cả khi loài người có chết sạch thì nó vẫn sống tốt thôi.

– Cảm ơn.

Tiến sĩ sập mạnh cửa.

Lục Phong vẫn đứng tại chỗ, anh xoay người nhìn ra ngoài ô cửa. Phố thị đen xám như một cánh rừng trẩy dài dưới màn trời phủ lấp cực quang, cực quang chớp chới và soi chiếc bóng với sắc xanh xám lạ kì xuống muôn tòa nhà. Bỗng! Tiếng động vật tru tréo rõ mười mươi chợt rúc lên – nó xuất phát từ hướng căn cứ quân sự nằm trong thành phố. Nhưng thứ thanh âm vụt ngang bầu trời nọ chỉ là sự khởi đầu, chốc sau, muôn tiếng gầm từ các loài thú khác vang rền ở vị trí nọ.

Đèn khẩn cấp ở căn cứ quân sự bừng sáng, chưa bao lâu sau nó lại tắt ngúm. Còi hú cùng bom nổ rõ mồn một dội lên cùng lúc, kế đến là báo động sơ tán với tần số cao phủ trùm toàn bộ căn cứ. Song ánh mắt Lục Phong chỉ nán lại nơi ấy phút chốc, anh trông ra vùng hoang tàn vô biên ngoài căn cứ.

Tiếng phành phạch văng vẳng, một con quái vật có cánh khổng lồ nom như dơi lao lên không trung từ rặng núi xa, và chốc sau hằng hà bóng đen cũng bay vụt tại nơi đó – là hàng ngàn đồng loại của nó.

Máy liên lạc nhấp nháy.

Lục Phong bấm dăm con chữ trên giao diện trò chuyện, ấy là số của phòng thí nghiệm. Chừng vài giây sau tin nhắn từ phía Hubbard xuất hiện.

– Nhận được rồi, nửa tiếng nữa tới.

Sự sụp đổ hoàn toàn của từ trường sẽ diễn ra trong vòng nửa tiếng này.

Ngoài căn cứ, muôn lối, quái vật bất thình lình hiện thân trên đất liền cùng bầu trời. Dường như chúng đã ẩn nấp lâu lắm rồi và giây phút mà chúng hằng chờ cuối cùng cũng đến, chúng xồ tới căn cứ tựa cơn thủy triều. Đèn khẩn cấp trong hành lang nhấp nháy một cách rồ dại, tiến sĩ lao khỏi phòng họp, đâm bổ về phía phòng thí nghiệm, sau lưng chàng ta là hai tay quân nhân.

– Thưa tiến sĩ, làm ơn sơ tán với chúng tôi càng sớm càng tốt.

– Quân đội chẳng bảo vệ toàn bộ căn cứ nổi đâu ạ, máy bay không người lái trước mắt đã quan sát được cơn bão quái vật đang ùa đến đây, giờ chúng ta chỉ có thể coi cực từ nhân tạo như trận địa phòng thủ duy nhất thôi.

Tiến sĩ Gheer vội đáp:

– Tôi phải mang theo vài thứ, cho tôi năm phút thôi. Thượng tá Lục còn ở trong phòng thí nghiệm.

– Xin hãy rời khỏi đây với chúng tôi ngay lập tức! – Tay quân nhân có cài phù hiệu của Trung tâm Mặt trận thống nhất trước ngực gằn giọng – Chỉ thị đặc biệt, mọi người tập trung lánh nạn tại trung tâm cực từ, sự hiện diện của Thượng tá Lục sẽ khiến đám đông thêm hoảng loạn và dấy lên những tranh chấp không đáng có. Chính vì thế có thể cân nhắc...

– Câm mồm!

Báo động khẩn cấp kêu gióng giả không thôi, tiếng rè váng tai cùng ánh sáng đỏ quạch loạn xạ khắp nơi: đây là báo động thời chiến ở mức cao nhất, nhằm nhắc nhở mọi người hãy nhanh chóng rút về vị trí an toàn. Hành lang như một bãi chiến trường, ta dễ bề nghe rành rọt tiếng gầm rú của lũ quái vật xa xa ngoài kia, các nghiên cứu viên khoác áo bờ-lu trắng và toán lính nhốn nháo hết lên.

Chạy tới cửa phòng thí nghiệm rồi.

Ánh mắt Tiến sĩ Gheer chợt hiện vẻ khó tin.

...Cánh cửa phòng thí nghiệm mở toang hoang, đầu óc chàng ta bị lú lẫn bởi cơn giận nên đi mà quên khóa cửa

Chàng ta xộc thẳng vào trong, lại phát hiện có một gã lính đeo miếng vải đen quanh cánh tay phải nâng súng bắn tỉa, gã nhắm chuẩn vào một bóng người đang đứng trước bệ cửa sổ.

Đồng tử chàng ta thốt nhiên co rút, trên miếng vải đen ở cánh tay phải là biểu tượng của phong trào Chống Thẩm Phán.

Máy liên lạc thoáng nhấp nháy, song chàng ta chẳng còn lòng dạ đâu chú ý mà chỉ lo quát lớn:

– Lục Phong!!!

Tiếng súng nổ vang cùng lúc với tiếng gào đau đớn này.

Bóng người bên cửa sổ chao đảo, và rồi ngã ruỳnh xuống sàn. Tiến sĩ Gheer chẳng tin nổi trợn to mắt, bờ môi run rẩy:

– Ôi không...

– Cấm nhúc nhích! – Hai tay quân nhân nhanh chóng khống chế gã lính cầm súng. Tiến sĩ Gheer thì sải bước lao vào, chàng ta không màng nổi điều gì nữa, trong lúc đi tới đằng đó có hất rơi dăm dụng cụ thí nghiệm, ống nghiệm vỡ tan tành và miểng văng tứ tung trên sàn. Chàng đi vòng qua một cái tủ thao tác PCR, run lẩy bẩy quỳ xuống trước cơ thể ngã gục của Lục Phong:

– Này Lục Phong? Lục Phong à?

Cái xác đó chết chả nhắm mắt, tứ chi cứng đờ, tiến sĩ vươn tay chạm vào vết bỏng cháy trẹm nọ. Máy liên lạc của chàng ta lại lóe sáng. Tiến sĩ liếc thử kẻ gửi tin đến, mới đây thôi tiến sĩ hãy còn run rẩy, giờ thì ánh mắt chàng ta lại lạnh ngắt.

Một tay quân nhân đằng kia còng tay kẻ nổ súng lại, nhấc chân toan đi vào.

– Khỏi cần qua, – Giọng Tiến sĩ Gheer lạnh lùng vọng ra từ phòng thí nghiệm – Thượng tá Lục xác nhận đã chết.

Tiếng giày bốt giẫm bước ngừng bặt.

– Chúng tôi rất tiếc về sự việc này.

Tiến sĩ Gheer thoáng nhoẻn miệng cười dẫu mặt mày tái mét, chàng ta đáp:

– Tôi thì chẳng lạ gì với kiểu chết này của thẩm phán giả.

*

Khoang của PL1109.

Hubbard tựa trên vách khoang, gã với Lục Phong chưa thể xem như bạn chí cốt. Nhưng hẳn cũng tính là từng có ơn cứu mạng.

– Vật vã lắm tôi mới lôi cái con rối kia ra khỏi căn hộ kế bên nhà cậu được đấy, ai ngờ trông cậu vậy mà còn giữ cái thứ đó.

Lục Phong trả lời:

– Làm tốt lắm. Theo lời khai lúc ấy của Shaw Scott thì thông tin cụ thể là do anh cung cấp nhỉ?

Hubbard nhếch mép, chẳng bàn tiếp đề tài này.

– Cảm giác bị giam lỏng thế nào?

– Không tồi.

Nói đoạn, anh liếc nhìn những thành viên khác trong khoang. Một viên sĩ quan kế bên thưa:

– Chúng tôi đều cùng trở về từ căn cứ thành phố ngầm, thưa Thượng tá Lục, chúng tôi thề sẽ không tố cáo ngài với quân đội.

Hubbard lau sạch súng trong tay:

– Khỏi cần cảm ơn họ. Chẳng qua là quái vật bao vây thành phố, chúng tôi lại phải tham gia chiến đấu. Cậu giàu kinh nghiệm chống trả quái vật ở thành phố ngầm và ai cũng rõ ràng chuyện đó, họ chẳng ngại hợp tác thêm với cậu lần nữa, nó có lợi cho cả hai bên thôi.

Viên sĩ quan bảo:

– Với tiền đề là thượng tá vẫn sẵn sàng cống hiến cho căn cứ.

Lục Phong hơi nhoẻn khóe môi, anh nói:

– Bắt đầu kiểm tra trang bị đi.

Hubbard đứng kế bên đang lau vũ khí của mình, ấy là một khẩu súng bán tự động màu bạc, ngón tay gã dừng trên báng súng – vị trí đó hằn những vết khắc, dường như là khắc chữ "Đường".

Anh quan sát hàng chữ đó. Viên sĩ quan bên cạnh chợt hỏi:

– Ai thế?

Hubbard trả lời:

– Một người bạn thôi, quen ba mươi ba năm rồi.

– Lâu phết.

Hubbard đăm chiêu vào hàng chữ kia, mãi sau gã mới mỉm cười:

– Tiếc thật đấy.

– Sao thế?

– Sinh ra cùng nhau nhưng sau cùng không thể chết cùng nhau.

– Nào có chuyện hời như thế.

– Ừ.

Lục Phong khoanh tay nhìn họ trò chuyện. Hàng mi của anh hơi rủ, trông chẳng có vẻ gì là xúc động, và dĩ nhiên những kẻ khác sẽ chả hi vọng rằng thẩm phán giả có thể thấu hiểu cảm xúc của họ.

Mãi cho tới khi Hubbard phát hiện ra một việc.

– Súng của cậu đâu? – Gã hỏi

Lục Phong trả lời:

– Tặng người khác rồi.

Hubbard nhếch môi, chừng như gã đã tỏ tường tất thảy. Tay thủ lĩnh đội lính đánh thuê này rõ ràng khấm khá hơn những ai chỉ hưởng mức lương cơ bản ở quân đội, gã rút một khẩu súng lục đen ngòm ra rồi thảy cho Lục Phong, giây phút chụp được nó, gã nói khẽ:

– Sẽ sống sót.

– Cảm ơn.

80.

✰ Khi em điềm nhiên bước vào màn đêm sâu ✰

Chuyển ngữ: Jane

"Khoảnh khắc bóng tịch dương chầm chậm buông mình."

***

Động cơ nổ ruỳnh roàng, PL1109 chầm chậm cất cánh. Toàn bộ phân đội chiến đấu tháp tùng nó bay lên bầu trời, chúng kết hợp thành lực lượng không chiến của căn cứ.

Trên đồng bằng mênh mông, quái vật ùa tới căn cứ tựa cơn thủy triều.

Lục Phong nhìn về phía căn cứ hướng tây bắc thông qua cửa sổ. Tiếng gầm rú dội ra gần nhất chẳng phải ở ngoài mà là ở trong căn cứ – tức vị trí căn cứ quân sự.

Độ trước người dân đã yêu cầu xoá bỏ quyền sinh sát của Tòa Xử án, rồi di chuyển những ai bị nghi đột biến vào doanh trại để theo dõi thêm. Nhằm minh chứng cho tính cao cả và chính xác của hành động đó, kẻ khởi xướng cuộc phong trào Chống Thẩm Phán – Colin đã cùng những thành viên nòng cốt khác xung phong làm người theo dõi và người canh giữ cho họ. Chính vì thế khi biến dạng ập tới, nơi ấy sẽ là vị trí đầu tiên bùng nổ lượng quái vật. Không thể trông rõ bởi nó nằm quá xa, hẳn giờ đã là một bãi chiến trường máu me be bét rồi.

Nhưng chả ai đoái hoài về nơi ấy nữa, lũ dị chủng đột biến từ con người chỉ là thứ yếu ớt nhất trong số các loài quái vật thôi.

Một con bạch tuộc to bằng Tháp Đôi với vẻ ngoài dữ tợn, chất nhầy nhem nhuốc đang quấn xúc tu quanh Tháp Đôi. Trong tháp là ánh đèn nhấp nháy điên dại, xúc tu đập vỡ mặt kính, răng nhọn sắc lẹm xơi tái con người, tiếng thét rít lên chẳng khi nào ngơi – thậm chí ta vẫn nghe rõ được nó dẫu đang ở trên không. Sau một tràng âm hưởng váng tai, cây cầu lợp mái làm từ thủy tinh nối với Trái Đất sập ầm ầm, dăm bóng người đen nhẻm rơi xuống chung với muôn phần vỡ nát từ các tòa nhà, cái mỏm lít nhít răng nanh của quái vật ngoạm lấy họ, tiếng nhà đổ sụp át cả tiếng nhai xương thịt.

– Cho nổ chứ?

– Nổ đi.

Đành thả bom thôi chứ tầm này không hơi đâu lo nổi sẽ gây ra hậu quả nghiêm trọng cỡ nào, nếu cứ mặc chúng tấn công tiếp, chốn lánh nạn cuối cùng của loài người khéo cũng thành đống gạch vụn mất.

Bom hạt nhân đương lượng lớn dội xuống dưới, kế đó đám mây hình nấm bốc lên khiến quái vật nổ tan xác và rơi lộp bộp, hai ngọn Tháp Đôi cao chất ngất ẩn sau làn mây từ từ nghiêng chếch rồi đâm sầm vào nhau, kế đến sụp đổ.

Bụi phủ mịt mù.

Cuộc chống trả cùng tấn công đầy quyết liệt kéo dài tầm một giờ. Sau đấy họ chẳng thể cho nổ tiếp được nữa. Trừ vị trí đặt cực từ nhân tạo ra, những vị trí khác ở căn cứ đã bị quái vật chiếm giữ hoặc bị san bằng cả rồi, nếu không nữa thì cũng là bị quái vật chiếm giữ trước – rồi bị san bằng sau. Hiện chỉ còn lại đống đổ nát sót trong khói lửa tựa làn sương dày. Trên hết, những con quái vật chỉ nhắm vào người sống mà thôi.

Bấy giờ cả bọn đang lăm le lối vào ở trung tâm từ trường, đấy là chỗ đóng quân thời chiến cuối cùng của con người, nhằm bảo bảo vệ cực từ – hệ thống phòng thủ ở đấy được xây dựng vững chắc nhất. Bởi thế nên các loài vật to kềnh, xấu hoắc và rất mực khó tả bèn ùa tới hãm kín trung tâm từ trường, chúng va vào nơi đấy toan xâm nhập.

Không quân chẳng thể dộ thêm bất cứ quả đạn pháo nào nữa, bởi họ đã xài hết đạn pháo hạng nhẹ được trang bị rồi, giờ phút này chỉ còn độc một thứ bom khinh khí hạng nặng thôi. Nếu họ muốn diệt tận lũ quái vật xung quanh trung tâm từ trường, vậy dư âm do bom khinh khí gây nên sẽ san bằng luôn cả cực từ nhân tạo. Ngay cả khi vùng điều khiển chả gây ảnh hưởng cho cực từ, thì sức tàn phá khủng khiếp của bom khinh khí cũng phá hủy hệ thống cung cấp điện tại căn cứ, càng đẩy nhanh tốc độ chết chóc của mọi người ở trung tâm từ trường hơn.

Giờ đây lực lượng chiến đấu dưới đất liền đã hi sinh tiệt, bên cạnh đó vẫn chưa rõ cảnh huống bên trong trung tâm từ trường. Trừ hơn một ngàn người tạm dời sang trung tâm từ trường, chẳng một ai trong căn cứ còn sống cả. Mà không quân thì bó tay toàn tập.

Điều khiến cho con người ta thêm chợn lòng là hiện giờ biến dạng đang hoành hành, biến dạng mang ý nghĩa thay đổi những cái cơ bản trong vật chất; một giây sau có lẽ máy bay sẽ gặp sự cố, cực từ sẽ bị hỏng, hoặc một ngàn người đang ở trung tâm từ trường bỗng lây lan không tiếp xúc, và rồi cực từ sẽ bị phá hủy từ bên trong.

Thứ tàn khốc hơn cả cái chết, là phải tận mắt chứng kiến sự sụp đổ hoàn toàn của thành phố này.

Đội hình bay lững lờ trên bầu trời một cách tĩnh túc, như bóng ma của cả căn cứ đã đi vào cõi chết nhẹ chao ra khỏi đấy.

Chợt, điện thoại đổ chuông – là tin nhắn thoại từ Ban Chỉ huy tạm thời của trung tâm từ trường.

"Đây là trung tâm từ trường, quân đội hiện đang canh giữ lối vào. Đã hao phí một phần hai hỏa lực, thời gian phòng thủ dự kiến chỉ được thêm ba tiếng nữa nếu không xét tới các vấn đề ngoài ý muốn khác."

"Dù chưa rõ vì sao căn cứ lại trở thành mục tiêu tấn công của quái vật, nhưng tình hình trước mắt chẳng phải là điều mà chúng tôi kham nổi, kể cả không quân cũng thế."

"Không quân làm ơn nhanh chóng kết thúc nhiệm vụ chiến đấu, nếu không sẽ chỉ mang lại gánh nặng cho phòng thủ ở căn cứ."

"Mặt khác, đã phát hiện ra một số lượng lớn quái vật biết bay đang di chuyển về phía căn cứ. Để bảo toàn tính mạng con người, xin không quân hãy lập tức rời khỏi căn cứ và tìm nơi hạ cánh an toàn."

"Tuy rằng chẳng hay các bạn có thể sống thêm bao lâu, tuy nhiên mong các bạn hãy kiên trì sống sót."

"Xin không quân hãy lập tức rời khỏi căn cứ."

Đội bay dập dờn trên trời một lúc lâu.

"Lặp lại chỉ thị lần nữa, không quân hãy lập tức rời khỏi căn cứ."

"Căn cứ chúc các bạn gặp điều tốt lành."

Tin nhắn thoại kết thúc.

Kênh liên lạc lặng phăng phắc. Trong khoang, chỉ nghe đặng tiếng hít thở ngột ngạt của mọi người, đám sĩ quan ngó đăm đăm xuống vùng đất biến thành đống đổ nát phía dưới và khó mà tả xiết ý nghĩ trong đôi mắt họ, là căm ghét, là tuyệt vọng, hay là điều gì đấy nom như tro tàn. Nhưng cuối cùng kênh liên lạc trong đội hình bay cũng vẳng lên chất giọng của tay phi công khác.

"PJ143 gọi PL1109."

"Nên rút về đâu đây?"

Viên sĩ quan của PL1109 ngó sang Lục Phong, đoạn đáp:

– Thượng tá Lục rất giàu kinh nghiệm thực địa.

Ngụ ý là xem thử Lục Phong quyết định chuyển sang vùng nào. Lục Phong nhận máy.

– Cao nguyên số 7, ở trại lánh nạn sáu sao của quân đội có các phương tiện sinh hoạt.

– Hẻm núi 313 ở phía tây bắc của lưu vực trung tâm không có quái vật trí mạng và có nguồn nước.

– Nên cân nhắc về căn cứ thành phố ngầm trong trường hợp máy bay đầy đủ nhiên liệu.

Anh thốt ra ba địa điểm này bằng giọng bình thản, sau đấy bảo:

– Hãy tự lựa chọn.

"PJ179 muốn hỏi PL1109 định đi đâu ạ."

Lục Phong thoáng chững lại. Anh nhìn quanh mọi thành viên trong khoang. Đoạn đáp:

– Vực Thẳm, tới hỗ trợ Viện Nghiên cứu Non Cao.

– Địa điểm của Phái Hợp Nhất ư? – Một viên sĩ quan thốt nhiên ngẩng đầu – Đấy là địa bàn của dị chủng đấy.

Lục Phong trả lời:

– Tôi biết.

Câu hỏi tương tự cũng vẳng lên từ kênh.

"Hỗ trợ phe địch hả?"

"Không phải khu tự trị của dị chủng còn nguy hiểm hơn sao?"

"Vui lòng giải thích nguyên do."

– Là quyết định của cá nhân tôi. Viện Nghiên cứu Non Cao là tụ cư duy nhất ngoài căn cứ có người sinh sống – Lục Phong ung dung nói – Xin hãy tự chọn hướng đi.

Cơ trưởng của PL1109 chẳng có vẻ gì là dị nghị trước việc này, đắn đo một chốc, hắn ta bèn giật cần điều khiển và động cơ nổ ran, chiếc máy bay chiến đấu dần ngoảnh về phía nam.

Kênh liên lạc tiếp tục vọng lên.

"Xin hỏi... ngài là ai?"

"Lục Phong, Tòa Xử án."

Nín lặng như tờ.

PL1109 phóng lên trời không, ngọn đèn gắn nơi đầu cánh rực sáng, nó bay về phía Vực Thẳm trong đêm đen bất tận.

Nơi vùng trời căn cứ, có chiếc máy bay đầu tiên trong đội hình bay lửng lơ bám theo PL1109 – lao đến phía nam.

Rồi chiếc thứ hai.

Chiếc thứ ba.

Đèn cánh cùng đèn đuôi hòa vào nhau, chúng hóa thành dòng sông ánh sáng chảy trong màn đêm. Mãi tới khi chốn đó chỉ còn lại hai chiếc máy bay mới thôi.

"PJ254 và PJ113 quyết định chờ lệnh tại chỗ, sống chết cùng căn cứ."

"Chúc các bạn thắng lợi."

Cơ trưởng của PL1109 cất tiếng:

– Chúc chúng ta có tương lai ngời sáng.

– Xin hãy bảo trọng.

*

Vực Thẳm, Viện Nghiên cứu Non Cao.

Hình ảnh trên màn hình đã thay đổi kể từ lúc từ trường mất hiệu lực. Mất ráo tất thảy sự xáo trộn, thay vào đấy chỉ còn những hạt nhiễu lấm tấm khắp màn hình. Chẳng thể nói nó có quy tắc hay bất quy tắc, bởi nó sẽ cho ta thấy một sự gọn ghẽ khó tả khi đã lộn xộn cùng cực.

Polly đăm chiêu vào màn hình, rõ ràng lão chỉ quan sát màn hình thôi, song An Chiết lại tưởng chừng lão đang xuyên qua màn hình và nhìn một sự vật vĩ đại không sao tả xiết vậy. Cậu nhớ tới lời mà Đường Lam nói với Polly tầm tiếng trước. Khoảnh khắc đó Đường Lam hỏi rằng: Thưa ngài Polly, có phải ngài đã nghiệm ra điều gì từ trước rồi chăng? Ấy nhưng ngài sẽ chẳng cho chúng tôi hay, bởi chúng tôi sẽ chẳng chịu đựng nổi chân tướng đó.

Và lòng cậu lại dấy lên ý nghĩ tương tự lúc đối diện với ánh mắt Polly ngay giờ phút này.

Cậu hỏi:

– Ông lần ra điều gì rồi ạ?

Polly cất giọng trong bầu không khí im phắc:

– Có lẽ chưa chính xác lắm, nhưng là, là tần số.

– Tần số ư?

– Nguyên tử, electron, photon, vật chất được cấu tạo bởi các hạt cơ bản, vậy thì hạt cơ bản được cấu tạo bởi thứ gì? Ấy là dây. Dây là một dòng năng lượng trong không gian hai chiều. Khi chúng bắt đầu dao động với một tần số cụ thể thì mới trở thành các hạt trong các chiều không – thời gian của chúng ta.

– Lồng Simpson là kiệt tác trong lĩnh vực vật lí hạt, thuở đầu mọi người dùng nó để nghiệm chứng về độ chính xác của lí thuyết dây[1]. Giờ đây có lẽ nó thật sự đúng.

[1] Lí thuyết dây là một nỗ lực nhằm thống nhất hai trụ cột của vật lí học thế kỉ 20 – cơ học lượng tử và thuyết tương đối của Albert Einstein – với một khuôn khổ chung có thể giải thích mọi thực tại vật chất. Nó thừa nhận rằng các hạt vật chất thật ra là những thực thể một chiều, giống sợi dây, có các dao động xác định các đặc tính của hạt, ví dụ như khối lượng và điện tích của chúng. Định nghĩa của nó khá dài, mọi người có thể tự search đọc thêm.

An Chiết khẽ đáp:

– Cháu không hiểu ạ.

– Không sao, ta sẽ cho cháu ví dụ, – Polly bảo – khi cháu cầm một cây vĩ cầm và gảy những dây đàn khác nhau, dây đàn sẽ rung nảy do gặp tác động, độ rung khác nhau sẽ phát ra các âm điệu khác nhau. Chúng ta gọi những đơn vị năng lượng trải dài khắp vũ trụ là dây, muôn vàn tần số dao động của dây hình thành các hạt khác nhau rồi kết hợp thành thế giới của chúng ta.

– Sở dĩ trước kia quy luật vật lí của thế giới mà chúng ta đang sống ổn định là vì: dây của chúng ta luôn trình diễn một bản nhạc không đổi suốt bấy lâu nay. Nên electron chính là electron, nguyên tử chính là nguyên tử, công thức vật lí mãi mãi là công thức vật lí. Song hiện nay...

An Chiết mở to mắt, cậu đã hiểu điều Polly muốn nói thông qua ví dụ ấy.

– Điều khủng khiếp nhất chẳng phải là lí thuyết này chính xác. Mà là... bấy giờ, đã tới lúc đổi bản nhạc. Dây đàn của vũ trụ cần cách khảy đàn mới. Hoặc có thể, tần số của vũ trụ vốn hỗn loạn sẵn rồi, còn con người chỉ sinh ra trong phút ổn định ngắn ngủi mà thôi, khi phút ổn định chấm dứt, tất thảy phải trở lại với sự hỗn loạn.

Kết cấu của đáy hành tinh này cùng những quy luật vật lí ấy là một bản giao hưởng được chơi dựa trên tổng phổ. Giờ đây bản giao hưởng đã kết thúc và khúc nhạc dạo mới sắp bắt đầu.

Chưa bao giờ có quy luật cố định, duy chỉ có nỗi ám ảnh xáo động, nỗi ám ảnh vĩnh viễn.

An Chiết dõi ra ngoài cửa sổ. Quầng sáng xám ngắt từ từ thắp sáng miền chân trời. Chừng như mới ngả tối đặng ba bốn tiếng mà thôi, ấy nhưng rạng mai lại trên đà ló dạng.

Polly nói:

– Mọi quy luật đang sụp đổ, tính chất cơ bản của vật chất bắt đầu biến dạng. Cháu, ta, Trái Đất, Mặt Trời, Ngân Hà. Vòng xoay đang tăng tốc.

An Chiết hỏi:

– Cuối cùng sẽ ra sao ạ?

Polly lắc đầu:

– Ta chả rõ. Sinh vật sẽ hòa vào phi sinh vật, vạn vật hữu hình đang thay đổi, thời gian cùng không gian bị bẻ cong và tất thảy lại biến thành thứ gì đấy chúng ta chẳng thể thấu triệt nổi, chỉ có một điều là chắc chắn.

An Chiết chờ câu trả lời từ lão, rồi thanh âm giáng xuống

– Là tất cả chúng ta sẽ chết.

An Chiết lại ho dữ dội, có vẻ cậu sắp ho ra hết máu trong người rồi. Suy yếu về mặt thể xác diễn ra nhanh hơn cả biến dạng về vật chất, cậu ôm đầu gối ngồi xo ro trên chiếc ghế đặt kề lò sưởi. Không ngờ cậu vẫn còn sống, dường như số phận đã định cậu phải chứng kiến sự diệt vong của loài người vào giây phút lâm chung.

Đường Lam đã ra ngoài. Các thành viên ở viện nghiên cứu toàn là dị chủng nửa người nửa quái, một số có khả năng chiến đấu mạnh mẽ và một số chỉ là thực vật cùng động vật bình thường, thậm chí chậm chạp đểnh đoảng hơn cả con người nữa.

Gốc dây leo khổng lồ bao quanh viện nghiên cứu nọ vươn hết nhánh lên, cành lá như lông tơ dựng đứng trông tợn phải biết. Bóng đen trèo ra khỏi Vực Thẳm hệt dòng thủy triều đen ngòm đang trào dâng. Quái vật chỉ biết bò có tốc độ hơi chậm, song những con quái vật biết bay thì đã chao lượn khắp đỉnh non cao, chúng chúc thẳng xuống dưới rồi. Vì sao chúng lại tập trung tấn công căn cứ loài người sau khi dao động hạ gục cực từ chứ? Có điều gì đặc biệt tại thời cơ này ư? Hay chỉ là vì con người yếu ớt dễ vồ bắt?

Không hẳn.

Polly lầm bầm:

– Chúng muốn gì vào thời điểm này?

Bộ đàm truyền đến tiếng gió vi vút và giọng của Đường Lam: "Non nửa số quái vật ở Vực Thẳm đang di chuyển ra ngoài và non nửa đang đi đến hướng này. Lũ quái vật biết bay đã xuất hiện trước rồi ạ. Chúng tôi chẳng cầm cự nổi nữa. Nên tính sao đây thưa ngài Polly?"

Viện Nghiên cứu Non Cao có trữ chút ít vũ khí riêng. Có tiếng pháo dội lên, một con chim rơi xuống Lồng Simpson.

Quầng sáng từ Lồng Simpson chói tợn, An Chiết dễ bề trông rõ mồn một cảnh tượng này: đầu cánh của nó tiếp xúc với tia la-de rực đỏ và ngọn lửa hừng hực, nhoáng cái tan thành bụi lấp lánh. Con chim ngóc cổ cứ như muốn rít lên, hiềm nỗi nó lại tức tốc nhào mình do ảnh hưởng từ trọng lực, để rồi sà xuống biển lửa. Kế đến, cơ thể nó bị nghiền nát hoàn toàn trong tích tắc, lớp bụi lung linh phủ vây cả Lồng Simpson – tựa trận bão cát mỗi độ xuân về, tựa đốm lửa bén ra từ củi kêu tanh tách trong lò sưởi.

Một sự sống đã biến mất như vậy, từ xác thịt tới linh hồn.

An Chiết rùng mình thở dốc trong sự khốn đốn. Đây không hẳn là kiểu chết dứt khoát, cậu may mắn được thời gian lăng trì từng tấc một.

Polly nâng cậu dậy, đoạn cho cậu uống nước đường glu-cô, ngặt nỗi lúc chảy vào thực quản thì thứ chất lỏng ấm nhuần nọ lại như lưỡi dao xén ngọt hành hạ cậu. Cậu tựa vào người Polly.

– Lồng Simpson là một dòng chảy hạt năng lượng cao và tương tác mạnh, năng lượng của nó lớn quá độ rồi.

An Chiết khẽ gật đầu, khi ngó cái xác của con chim kia thì mới hay cớ sao Polly lại nghiêm cấm các thành viên ở viện nghiên cứu tới gần Lồng Simpson. Bấy giờ, Rum đang quan sát màn hình bỗng cất tiếng gọi:

– Ngài Polly nhìn kìa.

An Chiết ngoảnh sang đằng đó. Cậu thấy trên màn hình, dăm vạch trắng rành rọt bỗng hiển thị trong mớ đường nét nhằng nhịt cùng hạt nhiễu lộn xộn. Chúng đan vào nhau theo một lối rõ lạ nhưng có quy luật, xoay chầm chậm. Cùng lúc ấy, đốm lửa trong Lồng Simpson vụt tắt, dấu vết sau cùng của con chim cũng tan biến khỏi thế gian. Các đường nét từ từ mất tiệt khỏi màn hình.

Polly đứng phắt dậy, đồng tử lão co lại, giọng nhuốm màu sợ hãi đoạn thì thào rằng:

– Đây là... đây là...

– Để ta nghĩ xem, – Polly nhào tới chỗ bàn điều khiển, vừa vội vã nhấn xuống vài nút vừa liến thoắng – phải dụ những con quái vật khác vào trong Lồng Simpson.

Lão nói sao thì làm thế, các thành viên ở viện nghiên cứu được trang bị mười chiếc máy liên lạc giản dị để tiện trao đổi. Nhóm dị chủng do Đường Lam cầm đầu đang tạm thời chặn lũ quái vật trong vòng một trăm mét bên ngoài, Polly hướng tốp người không thể chiến đấu chạy đến tòa nhà trắng nằm sau Lồng Simpson.

Tầm ngắm của lũ quái vật chính là những người trong viện nghiên cứu, nên rõ ràng kể từ giờ mục tiêu tấn công của chúng sẽ chuyển sang đây.

Lúc này Polly bảo Đường Lam hãy hé ra chút đỉnh. Một con quái vật có vẻ ngoài rất mực khó tả với các xúc tu hình ngôi sao, lại còn biết bay đâm bổ xuống dưới, nhưng ngọn lửa ngùn ngụt của Lồng Simpson đã phủ trùm cổng tòa nhà trắng. Nó buộc phải băng thẳng qua đó nếu muốn bay tới tòa nhà trắng.

Nó không đắn đo mà chọn một góc ít bị ảnh hưởng bởi biển lửa nhất rồi sà xuống.

Bỗng dăm đường nét rõ rệt lại hiện lên màn hình. Chúng đan chồng vào hệt thứ gợn sóng dài do chân chèo bầy vịt để lại khi bơi trên hồ – rõ mười mươi. Polly nhìn chăm chăm vào những đường nét ấy. Lúc thân xác của quái vật tan biến, những đường nét cũng sẽ mất tiệt và nó lại trở thành hạt nhiễu trắng bong bất quy tắc.

– Dạo xưa cũng có đận quái vật cùng dị chủng bị Lồng Simpson thiêu trụi, hiềm một nỗi đường nét trông phức tạp lắm. Giờ xem ra có vẻ là do ảnh hưởng bởi từ trường – Lão nói – Vậy nên những đường nét trước mắt tượng trưng cho tần số của chính con quái vật này. Nếu như có quái vật khác đến...

Một tiếng uỳnh sập tới trước cả khi lão kịp dứt lời! Tốp phục kích quái vật dưới mặt đất bắn trúng một con quái vật nhỏ thó, nó ngả vào phạm vi của Lồng Simpson và rồi tóe lên muôn mảng bụi lấp lánh, thứ đường nét khác hẳn đường nét của con quái vật ban nãy xuất hiện trên màn hình lớn, song vẫn nom rõ mười mươi.

Polly thở phì phò, lão cất giọng:

– Ở cái thế giới được cấu thành từ các hạt cơ bản, thì mọi sinh vật luôn có tần số riêng. Mọi vật chất, mọi nguyên tố cũng có tần số riêng. Chúng đứng tách rời trong môi trường dao động ổn định, kế đến lây lan cho nhau.

Lão nhìn vào các đường nét trên màn hình và các thông số đã được tính toán, biểu cảm có thể hình dung bằng sự điên rồ:

– Tần số do Lồng Simpson chụp lại có thể tái tạo bằng máy phát từ trường, thoạt đầu bọn ta đã áp dụng cách đó để mô phỏng từ trường Trái Đất. Nếu bọn ta gửi tần số quái vật đi thì những sinh vật ở trong phạm vi từ trường nhân tạo sẽ gặp cảnh truyền nhiễm bởi thứ tần số này.

Lão đờ mặt nói:

– Rốt cuộc Chúa cũng cho ta nhìn thấy một góc chân tướng vào giờ phút cuối cùng, liệu ta có nên cảm ơn Người không?

Chợt, lão như được thần linh bật mí điều gì đấy hay sực nghiệm ra lời gợi ý mới.

– Phải chăng bản chất, sự phân loại của chính các loài cũng là một chuỗi con số có thể biểu thị bằng các tham số? Phải chăng bọn ta cũng được tóm gọn bằng đôi ba câu trong thế giới ít chiều hoặc đa chiều?

– Bọn ta nghiên cứu về dao động từ trường Trái Đất nên chiếm được tần số tượng trưng cho sự bảo vệ cùng đối kháng – để kéo dài hơi tàn hơn một trăm năm ở cái thời đại này. Trên thực tế, bọn ta đã tiếp xúc với một góc chân tướng từ lâu rồi.

Lão lại lúi húi bôi vẽ nguệch ngoạc trên trang giấy. An Chiết lặng lẽ ngắm bóng lưng Polly, ngay cả trong thời khắc cái chết cận kề thì chân tướng vẫn là thứ quan trọng tột cùng với con người, nhưng điều ấy chẳng có nghĩa lí gì với cậu cả. Loài người mô tả thế giới này với hằng hà lí thuyết phức tạp, song trong mắt cậu, thế giới chính là thế giới, nó không có lắm thứ để ta phân tích và giải thích rõ ngần ấy. Nó chỉ là một khái niệm phức tạp mà thôi.

Polly vẫn đang nói.

– Dao động của tần số này sẽ bao phủ dao động của tần số khác. Giữa chúng có mạnh và yếu, ở đời ắt tồn tại thứ dao động mạnh nhất có thể bao phủ tất thảy và cũng tồn tại thứ dao động yếu ớt vốn bị che khuất. Dao động của loài người yếu ớt, nên kết quả là dễ bị các sinh vật khác truyền nhiễm rồi mất sạch ý thức.

Lão trông ra lũ quái vật phăm phăm lao tới đằng xa, đôi mắt lam xám dần nhuốm vẻ rồ dại, An Chiết biết bộ não của nhà khoa học ấy hiện đang hoạt động với tốc độ điên cuồng, thông tin được xử lí cùng thu thập nhiều không xuể – đến nỗi lão đành sắp xếp ý nghĩ bằng cách đọc liến thoắng. Cậu nghe Polly lầm bầm rằng:

– Chúng muốn chiếm đoạt điều gì? Giành lấy tần số mạnh nhất ấy ư? Hay chúng cảm nhận được máy phát từ trường có thể phóng ra thứ dao động cụ thể?

– Hoặc, hoặc là... – Lão trợn to mắt – Liệu có tồn tại một tần số hoàn toàn ổn định hay chăng? – Rồi lão chộp ngay tờ giấy – Gheerbrant từng cho ta hay rằng căn cứ phương Bắc từng tìm thấy một tiêu bản có tính trơ tuyệt đối.

Lão nhấc máy liên lạc lên, An Chiết lặng thinh quan sát tất cả.

Thú thực cậu chẳng hiểu xiết những gì mà Polly nói, song dù thế vẫn có đôi điều cậu tỏ tường.

Vào thuở xưa vời vợi, cậu đã phát triển ý thức riêng kiểu gì nhỉ? Không sao nhớ đặng. Đấy hẳn là một pha đột biến ngẫu nhiên, một gợn sóng nhỏ lăn tăn trong luồng dao động hùng vĩ này thôi.

Vì vậy từ đấy có cậu.

Vì vậy từ đấy có vận mệnh của cậu.

Và sau này cậu gặp được An Trạch, kiếp người như bản nhạc đổi thay mãi không thôi.

An Chiết khẽ ho khùng khục, cậu đứng dậy. Thực chất cơn đau thể xác chẳng đáng là bao nếu ta không màng tới nó nữa. Polly nghe thấy tiếng động bèn khuyên nhủ cậu bằng giọng hiền hòa, dẫu vừa nãy kích động tột cùng:

– Cháu cứ ở yên đấy, khỏi cần giúp đỡ gì đâu, nghỉ ngơi cho khỏe đi cháu.

Nói đoạn lại băm bổ vùi đầu vào những khám phá cùng nghiên cứu của mình.

An Chiết cầm một tờ giấy rồi viết vài chữ, gấp lại, đưa cho Rum, sau đó đi về phía cánh cửa, Rum hé miệng nhưng An Chiết lại làm động tác "suỵt". Cậu đứng ngoài cửa, nhìn Polly qua lớp kính mờ, ánh nhìn trông mới buồn thương và dịu dàng làm sao.

Rồi tiếng lạch cạch vang lên – An Chiết khóa cửa từ bên ngoài. Tiếng động ấy lay tỉnh Polly mải đắm mình vào việc nghiên cứu, lão ngẩng đầu ngó sang đằng đó.

An Chiết xoay lưng đi xuống cầu thang, bước chân cậu hơi chệnh choạng, lục phủ ngũ tạng thì bỏng rát như bén lửa. Cuối cùng cậu băng qua mọi người ở tầng một tòa nhà trắng, bước xuống bậc tam cấp, đi về phía ngọn lửa hừng hực của Lồng Simpson.

Cậu vốn chớ nên ở đây.

Cậu là một mảnh ghép của Vực Thẳm, bè lũ đang tấn công con người mới là đồng loại của cậu. Mà cảnh ngộ giờ đây lại trái ngược hẳn, bởi cậu đã đứng cùng với loài người, họ chấp nhận cậu và thương mến cậu.

Ánh lửa cuộn xoáy rần rật rẩy lên khuôn mặt cậu, cậu oặt lưng ho ra vài ngụm máu.

Một dị chủng vốn chớ nên đứng đây.

Mình đã cảm nhận được hạnh phúc hoặc nỗi đau khi tham gia vào cộng đồng loài người ư?

Cần nhiều thời gian để một cây nấm héo lả và sự tan chảy của sợi nấm là một quá trình chậm rãi, biết bao lần nhắm mắt, cậu luôn nghĩ rằng một giây sau mình sẽ không thức tỉnh nữa, nhưng rồi cậu vẫn mở mắt ra.

Là điều gì đã níu giữ cậu đến tận thời khắc này? Xác suất ư? Polly từng nói xác suất chính là vận mệnh.

Thế hãy xem như vận mệnh đã khiến cậu đặt chân tới đây đi.

Dây leo bảo vệ viện nghiên cứu ngã oành, non nửa đôi cánh của Đường Lam nhoe nhoét máu, y trật trưỡng bay lên không trung hòng chặn đứng một con diều hầu to kềnh đang lao xuống dưới. Nó chĩa cái mỏ nhọn hoắt thọc xuyên bờ vai Đường Lam, khiến máu tươi phụt tóe, song Đường Lam chẳng mảy may rên rẩm câu nào, y nâng một tay rịt chặt vết thương tứa máu ồ ạt, một tay khác thì hóa thành móng vuốt sắc lẹm rồi đâm thẳng vào mắt con diều hâu khổng lồ đó!

Máu nhỏ tí tách xuống mặt đất.

Loài người có niềm vui cùng não nùng khác với mọi sinh vật, liệu họ đã bao giờ thấy ân hận chưa?

An Chiết mỉm cười, tiến thêm một bước đến với Lồng Simpson, ngọn lửa liếm láp gò má cậu – nó bỏng rát như mùa hạ nóng rẫy. Cậu nghe thấy tiếng nện vỡ cửa kính trên tòa nhà trắng, song cậu không ngoảnh đầu lại.

Ráng chiều cõi viễn xứ rực cháy cùng Lồng Simpson với bóng tịch dương đồ sộ đang buông mình, non nửa góc trời bừng sáng bởi ánh tà đẫm sắc đỏ tía lộng lẫy. Cuộc chiến ở viện nghiên cứu hãy còn tiếp diễn. Bao tiếng hộc rống cùng đổ sập, máu tươi, vạt nắng mai, ánh lửa lẫn quyện vào nhau.

Chú người cây nấu xúp khoai tây cho cậu bị quái vật giật bổng lên rồi quật mạnh xuống dưới, cơ thể chú ta nện uỳnh uỳnh trên mặt đất, mắt đanh lại và máu ộc ra khỏi hốc mắt. Mặt đất thấm đẫm máu tươi, đâu đâu cũng là chết chóc. Mọi thứ ở đời dần chậm lại trong mắt An Chiết, cậu cất thêm bước nữa

– Đừng... – Chú người cây gắng xổ ra một âm tiết bằng thứ giọng khê khản, chú ta ho khùng khục với vẻ đau đớn – Đừng tự sát...

Bản năng của một sinh vật là sống và bản năng của một loài là cầm cự. Loài người chưa bao giờ điềm nhiên bước vào màn đêm sâu cả.

Cuối cùng An Chiết cũng nhận rõ sự hoảng sợ xuất phát từ cái chết vào thời khắc giáp mặt với Lồng Simpson, cậu nhìn về phía chú người cây, hỏi khẽ như đang hỏi chính mình:

– Nhưng mọi người vẫn sống tiếp được chứ ạ?

Chú người cây đã mụ mẫm rồi, chú ta chầm chậm lắc đầu, kế đến ngó lên chân trời xa tít mù khơi. Thốt nhiên ánh mắt chú ta khựng lại, nín lặng hai giây, chợt thở khò khè dăm bận, nét mặt thoáng vẻ kích động. Thanh âm ù ù nặng trịch thực khác với tiếng tru tréo của lũ quái vật vẳng đến từ vị trí đó, An Chiết bèn ngẩng đầu lên.

Trên đường chân trời óng ánh sắc vàng đằng xa, một loạt bóng đen sắp hàng đều chằn chặn đang bay về phía này, chiếc đuôi dài thưỡn ló ra khỏi rặng mây. An Chiết nghe thấy chú người cây thều thào:

– Máy... máy bay.

Cậu biết đó là máy bay. Khi nhìn thấy hình dáng thân thuộc ấy, có thứ niềm vui chân thật trỗi dậy trong cậu. Họ chẳng hề gửi bất cứ tín hiệu cầu viện nào cho căn cứ phương Bắc cả, nhưng phân đội chiến đấu của căn cứ phương Bắc lại tới đây giúp viện nghiên cứu. Mới đây thôi Polly còn căn dặn Đường Lam rằng, nếu như có một ngày viện nghiên cứu sụp đổ, thì hãy xóa bỏ hết mọi hiềm khích cũ và đi bảo vệ căn cứ. Song bấy giờ, là căn cứ đã xóa bỏ hết mọi hiềm khích cũ, họ đến giúp đỡ viện nghiên cứu trước – vào thời khắc mà tất thảy đã được định sẵn hồi kết.

Polly nói rất đúng, chủng tộc của lão vừa đáng khinh vừa cao thượng, bạn có thể suy đoán những hành động của con người ta với ác tâm lớn nhất, rồi cũng có thể tin tưởng vào lòng vị tha cùng nhân từ của con người ta ở mức tối đa.

Tuy nhiên cực từ nhân tạo đã mất hiệu lực, liệu điều gì sẽ xảy đến với căn cứ? Và liệu, điều gì sẽ xảy đến với Lục Phong? Lẽ nào căn cứ chẳng còn tồn tại? Nơi đâu sẽ dung thân anh? Cậu biết Lục Phong sẵn sàng hi sinh mọi thứ cho căn cứ, cho tới cái ngày mà căn cứ không cần anh nữa.

Giọt nước mắt của An Chiết lăn dài, dường như bao mối yêu hận của cậu chẳng đáng là gì trong ngày diệt vong thảm khốc này, Lục Phong có sứ mệnh của riêng anh, và cậu cũng có số kiếp của riêng mình.

Cậu tiến thêm một bước.

Ầm!

Bom hạt nhân cỡ nhỏ được bắn ra từ lỗ phóng của PL1109 dội lên tiếng nổ inh tai, nó vùi lấp lối đi của những con quái vật phía dưới. Vận mệnh đã quyết rằng đỉnh núi kiểu này sẽ trở thành mục tiêu công kích, đồng thời cũng quyết rằng là nơi dễ phòng thủ trước các cuộc tấn công.

Chất giọng lạnh lùng và bình tĩnh cất lên:

– Mở cửa khoang.

– Chuẩn bị dù lượn.

Kĩ thuật viên chuyến bay nói:

– Gượm đã, gặp tí trục trặc.

Máy bay chiến đấu hiện đang chúc xuống, cửa khoang hé mở với tiếng đẩy ken két. Lục Phong nhận dù lượn do tay lính đưa.

Hubbard hỏi:

– Cậu định xuống dưới hả?

Lục Phong trả lời:

– Ừ.

– Thời điểm hỗ trợ thành phố ngầm là vì lợi ích loài người, – Hubbard nhìn anh – vậy còn hiện tại? Tòa Xử án muốn cứu vớt dị chủng ư?

Lục Phong nhìn tay đội trưởng lính đánh thuê cũng nhận lấy một chiếc dù lượn này, bắt đầu điều chỉnh thử, đoạn hỏi:

– Còn anh thì là vì sao?

– Chả biết nữa, – Hubbard đáp – tôi luôn cảm giác rằng mình sẽ hối tiếc nếu không tới.

Lạch cạch.

Cửa khoang mở ra.

– Chúa ơi, – Kĩ thuật viên chuyến bay lùi về sau – ngụt cháy rồi ư? Cái gì thế kia?

Luồng gió lùa vào thông thốc, Lục Phong dõi xuống từ cửa khoang. Thình lình, anh sững sờ.

An Chiết đứng trước biển lửa ngước đầu lên, cậu nhìn về phía những vị khách tới từ căn cứ phương Bắc.

Vào phút giây ấy, thời gian như thể dừng lại bởi điều này. Cậu trông thấy anh, anh cũng trông thấy cậu.

An Chiết run lập cập khi chạm mắt với Lục Phong.

Giã từ vốn là điều đã ấp ủ từ lâu, ngặt nỗi tương phùng lại bất ngờ quá đỗi. Cậu chẳng mong ngóng sẽ nhìn thấy Lục Phong ở đây, và cậu biết Lục Phong cũng chẳng ngờ rằng sẽ bắt gặp cậu tại chốn này.

Luồng sóng khí dấy lên từ máy bay chiến đấu thổi phần phật góc áo cậu, ngỡ như cử động theo tiềm thức, cậu từ từ đưa tay lên khoảng không. Đôi mắt xanh lục đã xa bao ngày ấy nhìn sâu vào cậu. Thẩm phán giả với sứ mệnh tiêu diệt dị chủng đến đây giúp đỡ căn cứ Phái Hợp Nhất, một con quái vật đứng giữa viện nghiên cứu loài người.

Từ đầu chí cuối đều là một sự sai lầm, song lúc tàn nắng rực huy hoàng buông xuống, họ bỗng trở nên bừng sáng trong mắt nhau.

Đúng đấy, Lục Phong chính là người như vậy.

Mi mắt An Chiết khẽ cong, cậu nở nụ cười tươi với Lục Phong. Trong trí nhớ hạn hẹp của cậu, cậu chưa khi nào trao cho Lục Phong vẻ mặt như vầy cả. Dẫu xa cách tột cùng, nhưng cậu vẫn nhận thấy đôi mắt xanh lục ấy đang dần dà thoảng nét cười, tựa hồ chứa đựng sự dịu dàng vô hạn.

Đoàng! Hubbard bắn trúng một con quái vật trên bầu trời, máy bay chiến đấu dội tới tấp bom hạt nhân và hỏa lực xung quanh viện nghiên cứu; tiếng nổ, tiếng xung đột, tiếng gầm rú pha tạp thành thứ âm vang to khủng khiếp, hòa vào bản giao hưởng đến từ thẳm sâu nơi vũ trụ.

Mà quái vật trong Vực Thẳm lao tới ùn ùn. Bão cát sắp sửa ghé qua sau khi từ trường biến mất. Lãnh thổ cuối cùng của con người ngấp nghé bên bờ sụp đổ.

Loài người, sắp diệt vong.

Cả hai nhìn nhau thật lâu, như thể đang cộn lên một nỗi căm hận sâu sắc nhất, rồi lại như thoáng chốc xóa sạch muôn khúc mắc cũ. Ngày hôm nay, họ sẽ lại về bên nhau, sẽ lại, được tự do...

Tự do...

An Chiết từ từ nhắm mắt, rồi sã người về phía trước.

Tựa chiếc lá rời cành tàn lụi vào độ cuối thu.

Trong ngọn lửa cuồng nộ của Lồng Simpson, đương lúc hừng đông dần ló dạng và tịch dương của loài người chầm chậm buông mình, cơ thể An Chiết hóa thành màn bụi bay lả tả trong làn gió, rũ tan, bạt đi rồi kết thúc.

Những chấm tròn nhiễu nhương trên màn hình phủ lấp hạt nhiễu ở phòng thí nghiệm bỗng chốc tụ lại, tiếp theo xoay tròn, chương trình phân tích được kích hoạt, chừng ba giây sau, màn hình hiển thị vài đường nét tần số đang dần đan vào nhau.

Hệt như số phận.

Polly Jean quan sát các tham số nhảy múa trên màn hình, lão chuyển sang kênh liên lạc khẩn cấp được nối với căn cứ phương Bắc cùng căn cứ thành phố ngầm, lão tự hỏi liệu họ có nghe được hay chăng, lão nén run rẩy trong không gian thinh lặng.

– Đây là Viện Nghiên cứu Non Cao.

– Vui lòng điều chỉnh tần số phát của cực từ nhân tạo.

– Kênh A1, 2, 5, 2,7.

– Kênh A2, 9.13, 5, 3, 1.

– Kênh D3, 4, 0, 7.

– Sóng Runge, cấp 6.

– Các tính năng của Adams, ô thứ 3.

– Đã sắp xếp xong, xin phép kích hoạt.

– Lặp lại lần nữa.

– Kênh A1, 2, 5, 2,7.

– Kênh A2, 9.13, 5, 3, 1.

– Kênh D3...

Sau lưng lão, ngón tay Rum gần như run rẩy suốt quá trình hoàn thành những tham số này, cuối cùng gã nhấn công tắc tròn nằm ngay chính giữa.

Thứ quầng sáng chói lóa bừng lên trên đỉnh hai ngọn tháp trắng muốt ở Viện Nghiên cứu Non Cao.

Dao động trầm lặng vô hình tỏa ra giữa hai ngọn tháp trắng tựa những gợn sóng. Đằng đông, rồi đằng tây, được bao phủ bởi thứ dao động hùng tráng xuất phát từ hai cực từ chung của con người.

Như tiếng chuông ngân vang đầu tiên của năm mới. Tất thảy chìm vào khoảng lặng.

✰ Chương 81 ✰

Chuyển ngữ: Jane

"Chúng tôi sẽ kiên trì."

***

– Lục Phong!

Hubbard hô to, gã trông thấy ngón tay của Lục Phong ghì chặt vào mép cửa tới tận lúc trắng bệch. Hàng mi khẽ rủ và ánh mắt trống rỗng chừng như đang cố che giấu nỗi mất mát từ chủ nhân, ấy nhưng đốt ngón tay run rẩy đã vạch trần mọi sự thật.

Giữa biển lửa ngút trời này đây, anh cất giọng khản đặc, song vẫn đầy đanh thép cùng tỉnh táo:

– Chuẩn bị tấn công.

Nhưng điều bất ngờ là cuộc chiến này chẳng hề cam go.

Sự tấn công từ lũ quái vật như chậm hẳn lại trong tích tắc ấy, trông chúng có vẻ chẳng điên cuồng tấn công con người và lùng sục thứ gì đó nữa, chúng chỉ đang thực hiện một cuộc đi săn bình thường thôi.

Trong cuộc đi săn bình thường này, số thì ngoảnh đầu trở về Vực Thẳm, số thì tiếp tục tấn công viện nghiên cứu, quá nửa lũ quái vật xộc vào viện nghiên cứu đều bị Lồng Simpson tiêu diệt, không lâu sau Lồng Simpson dần dập tắt bởi cạn kiệt điện năng. Tuy nhiên viện nghiên cứu đã bắt đầu chống trả cùng chặn đứng thế tiến công của chúng một cách hiệu quả.

Bom hạt nhân cỡ nhỏ và vũ khí hạng nặng của PL1109 ngăn hết mọi con quái vật ngoài khu vực phòng tuyến. Nơi đây là non ngàn heo hút, ngoài khoảnh sân nhỏ xây ở chỏm núi ra, thì không cần ném chuột còn ngại chạn bát. Phân đội chiến đấu đang thật sự phát huy vai trò của mình – hệt như cái đợt ở vùng đồng bằng mênh mang trên căn cứ thành phố ngầm vậy.

Lũ quái vật phía trong dần bị quét sạch. Tuyến phòng thủ ngập ngụa khói mù được dựng nên bởi vũ khí hạng nặng bao quanh viện nghiên cứu – là thứ phòng tuyến chẳng cách nào vượt qua, quái vật trong Vực Thẳm từ khi sinh ra đã sở hữu trí khôn vượt bậc, chúng cân nhắc phút chốc, bèn quay phắt nườm nượp, biết khó mà lui.

Chúng tới cuồn cuộn bất ngờ như cơn sóng thần và đi như con nước chầm chậm lắng. Hai tiếng sau, tất thảy trên đỉnh núi bi ai này lại quy về với u tịch. Sắc đỏ, trắng lốp, muôn thứ chất lỏng xối đẫm bãi đất trống trước viện nghiên cứu. Trưa đứng bóng – tức giờ khắc mà ánh nắng chói chang nhất, vũng máu ánh lên một vẻ lung linh.

PL1109 từ từ hạ cánh. Các viên sĩ quan loài người viếng thăm tòa nhà trắng mà Polly đang nương náu. Dường như họ không còn nảy sinh ác cảm với viện nghiên cứu vì sự khác biệt giữa con người và dị chủng nữa, họ dò hỏi duyên do việc vừa diễn ra trong vẻ riết róng. Viện Nghiên cứu Non Cao cũng xem họ như đồng bào, nên sau khi giải thích xong về tần số ổn định đó, lão bèn cảm ơn sự giúp đỡ quên mình của căn cứ – với tư cách là người đứng đầu viện nghiên cứu.

Cuối cùng Polly hỏi:

– Căn cứ sao rồi?

Nhưng, duy chỉ có sự thinh lặng là đáp lời lão.

Trong bầu không khí im bặt ngạt thở, bỗng một chất giọng dội ra từ kênh liên lạc khẩn cấp.

Giọng Tiến sĩ Gheer nom hơi run:

– Chào mọi người, đây là căn cứ phương Bắc. Giờ mọi người sao rồi?

Polly trả lời:

– Chào cậu, đây là Viện Nghiên cứu Non Cao. Quái vật đã rút lui, số người may mắn sống sót là 37.

Giọng Tiến sĩ Gheer khản đặc giữa thanh âm dòng điện:

– Quái vật ở căn cứ phương Bắc... cũng đang rút dần. Nhân sự ở căn cứ đã chuyển sang phòng thí nghiệm chính ở trung tâm từ trường. Số người may mắn sống sót... là 342, cộng thêm 136 người bị thương nặng.

– Mọi đợt không kích đều vô dụng, chúng tôi chả sử dụng bom khinh khí được, vũ khí hạng nhẹ lẫn quân số đều ở mức báo động – Chàng ta thở dốc không thôi, như đang cố dằn điều gì đấy – Tuy giờ quái vật ngưng phát rồ tấn công con người, nhưng chúng vẫn xem số người hiện còn sống là thực phẩm. Chúng... chúng tôi đang canh chừng tuyến phòng thủ của phòng thí nghiệm chính.

Polly im lặng nhìn màn hình trống, đoạn hỏi:

– Cậu bị thương à?

Rốt cuộc thì giọng Tiến sĩ Gheer cũng đượm tí xúc cảm trong cách trình bày công thức hóa:

– Đúng thế thưa ngài Polly. Dù hai ta chưa bao giờ gặp nhau nhưng...

Chàng ta im bặt. Thở hổn hển một hồi xong bèn đổi chủ đề:

– Tôi đã phục vụ cho căn cứ suốt hai mươi năm ròng và luôn khoe khoang rằng mình tài trí hơn người, song tôi không hề nghiên cứu được bất cứ bước đột phá nào cả thưa ngài Polly.

– Dạo trước ta từng nghe người ở căn cứ phương Bắc kể, rằng cậu là người chế tạo ra máy kiểm tra gen. Hiện tại họ còn nói cậu đã chiết xuất được dung dịch ổn định, hẳn đây là lí do vì sao cực từ nhân tạo chẳng hề hấn gì trong trong cơn lốc biến dạng hôm nay.

– Cảm... cảm ơn ạ, – Tiến sĩ Gheer ở đầu dây bên kia bật thốt – chúng tôi sẽ bảo vệ cực từ đến giây phút cuối cùng. Nhưng mong mọi người... Hãy chuẩn bị tinh thần trước tin tức từ trường biến mất... Xin... xin hãy bảo trọng.

Tiếp đến chỉ vẳng độc thứ hô hấp dồn dập.

Tạp âm, tiếng ra lệnh, tiếng súng, rít gào inh tai, đồ đạc đổ ập, vách tường sập xuống len lỏi trong tiếng điện rè ngắt quãng. Viện Nghiên cứu Non Cao bấy giờ im phăng phắc. Có kẻ cất giọng hỏi:

– Vẫn... vẫn phải chết ư?

Nếu căn cứ phương Bắc chả còn trụ nổi nữa, thì từ trường bao quanh toàn cầu cũng chẳng thoát khỏi số phận biến mất. Suy cho cùng hỏa lực yểm trợ do đội hình bay PL1109 mang tới vốn có hạn, Viện Nghiên cứu Non Cao liệu có thể cầm cự thêm bao lâu cơ chứ? Dẫu đã có vô vàn sự hi sinh, đã có tần số ổn định, thì vẫn không hề có hi vọng sống sót.

Tầm nhìn của con người vẫn là trăng trên mặt nước thôi.

Chẳng một ai hé lời.

Đây là sự thinh lặng chết chóc và bầu không khí là một tảng thịt đông cứng. Có kẻ khẽ phì cười – như lưỡi dao cà lên tảng thịt đông, đặng nứt ra thứ lỗ hổng giễu cợt vậy. Tuy nhiên, tiếng dòng điện rẹt rẹt chợt ngừng bặt rồi thay vào đó, chất giọng xa lạ vọng lên trong không gian tĩnh mịch.

– Chào các bạn – Phát âm của đối phương nghe hơi trúc trắc, nên đành ráng mà phân biệt đôi ba âm tiết.

– Đây là trung tâm chỉ huy của căn cứ thành phố ngầm. Do gặp sự cố về máy móc nên tôi không gửi tin vào kênh liên lạc khẩn cấp được, xin hãy thông cảm.

Nghe xong ai nấy sững sờ.

Polly trả lời:

– Đây là Viện Nghiên cứu Non Cao. Chẳng hay tình trạng tại căn cứ thành phố ngầm ra sao rồi nhỉ?

– Mọi thứ vẫn ổn. Căn cứ đã đóng chặt cổng trên mặt đất, áp dụng hình thức phong tỏa hoàn toàn sau đợt quái vật hùa nhau tấn công căn cứ vào hai tháng trước. Dù hôm nay các vùng đồng bằng bị số lượng lớn quái vật vây hãm, nhưng nhờ có lợi thế về mặt địa lí, nên chúng tôi không hề bị xâm lăng.

Nét mặt Polly hơi thay đổi, đối phương tiếp tục thưa rằng:

– Căn cứ thành phố ngầm xin gửi lời cảm ơn đến sự giúp đỡ quên mình của căn cứ vào hai tháng trước, đặc biệt là thượng tá Lục Phong, người đã đưa ra quyết định dấn thân hỗ trợ.

– Sau khi hay về tình hình ở phương bắc. Chúng tôi đã chất vật tư, vũ khí, trang bị đạn dược do căn cứ phương Bắc từng cung cấp cho chúng tôi lên máy bay vận tải. Đội hình của máy bay vận tải đã cất cánh rời khỏi căn cứ thành phố ngầm tầm sáu tiếng trước rồi, nó được hộ tống bởi một ngàn người lính nhảy dù. Khoảng ba mươi phút nữa họ sẽ tới căn cứ phương Bắc để cứu viện.

– Mong căn cứ phương Bắc hãy kiên trì thêm ba mươi phút nữa.

Dường như có thứ gì đấy ngã xuống, âm vang vừa dứt, Tiến sĩ Gheer khẽ thều thào với vẻ chắc nịch.

– Chúng tôi sẽ kiên trì.

✰ Chương 82 ✰

Chuyển ngữ: Jane

"Em chỉ là... một cây nấm nhỏ."

***

Giọng Polly văng vẳng trong kênh liên lạc.

"Tần số ổn định đã bao phủ toàn cầu. Xin chớ lo về biến dạng vật chất nữa."

Người trực tổng đài của căn cứ thành phố ngầm cố dằn sự xúc động:

"Căn cứ thành phố ngầm đã nghe rõ. Dù không biết ngài đã làm cách gì nhưng... Tạ ơn Chúa, tạ ơn ngài Polly."

Tin ùn ùn kết nối.

Dường như có ai đấy đã nghe máy thay Tiến sĩ Gheer – là một giọng nói trẻ trung. Tin từ căn cứ thành phố ngầm tức thì vẳng lên.

"Đội hình máy bay vận tải đã hạ cánh."

"Căn cứ phương Bắc vui lòng chỉ rõ vị trí của những người còn sống."

"Bắt đầu công phá."

Nhưng rồi họ vẫn vớt vầng trăng ấy lên.

Mặt trời dần ló dạng, ngọn gió rít dài kéo theo nắng mai mùa đông buốt giá và chói chang khôn cùng. Giá đựng ống nghiệm ánh lên thứ quầng sáng của thủy tinh. Tựa hồ có tiếng tim đập bảng lảng trong không gian tịch mịch.

Dân bản địa, kẻ đến sau, dị chủng, viên sĩ quan,... đứng chăm chăm trước kênh liên lạc – đặng chờ đợi, chờ tin cứu viện từ căn cứ thành phố ngầm, chờ thông báo về tình hình ở căn cứ phương Bắc, ngay cả gốc dây leo vẫn hằng canh giữ viện nghiên cứu cũng luồn một chạc cây qua ô cửa sổ.

Ngẫu nhiên sẽ có những tiếng rủ rỉ thưa chuyện.

– Chết bao nhiêu người rồi nhỉ?

– Chú người cây chết rồi, thi thể nằm ngay dưới sân đấy.

– Thế Đường Lam thì sao?

– ...Tôi không thấy anh ấy đâu hết.

Cuộc công phá cùng phản kích đã bắt đầu, chưa có người báo cáo tình huống vào kênh liên lạc khiến ai nấy nín thở chờ mong. Polly chợt rời khỏi màn hình máy tính ngay phút giây hồi hộp tĩnh túc này.

Hẳn là do tuổi tác hoặc do tâm trạng, nên lão đi hơi loạng choạng, lão đẩy cửa ra, thoạt tiên là ngóng nhìn Lồng Simpson đã tắt lịm. Dẫu bên ngoài bê bết những máu và xác thịt, thì trong phạm vi Lồng Simpson hãy cứ sạch loáng. Chẳng mấy chốc, lão bèn đưa mắt nhìn đằng trước.

Ngoài cửa phòng thí nghiệm, bóng người màu đen tựa hờ lên vách tường suốt lâu nay cũng từ từ ngẩng đầu.

Đấy là một cặp đồng tử trống rỗng, một đại dương xanh biếc được che phủ bởi giá băng hàng vạn năm.

Vừa chạm mắt họ đã thấu suốt thân phận của nhau ngay. Đôi mắt lam xám của Polly vương vấn nỗi xót xa.

Lão khẽ cất tiếng:

– Này chàng trai trẻ.

Lục Phong chẳng trả lời, anh chỉ nhìn xuống mảnh giấy trắng Polly đang cầm.

Ngón tay Polly run nhè nhẹ, lão vuốt phẳng mảnh giấy rồi đưa lên đọc, trên mặt giấy là dăm con chữ viết đầy vội vã. Chữ của An Chiết chẳng thể khen là đẹp bởi nét nào nét nấy cũng giản đơn quá chừng, song nó trong trẻo như hồ nước độ xuân.

Ông Polly ơi, cảm ơn vì sự chăm sóc của ông ạ. Cháu chính là tiêu bản tính trơ của căn cứ phương Bắc đây, có lẽ tần số của cháu sẽ giúp ích cho mọi người đấy, nhưng nhỡ mà không giúp được gì thì cho cháu xin lỗi nhiều.

Với cả, mong ông hãy nhớ kĩ lời hứa giữa chúng ta nhé.

Polly hỏi:

– Thằng bé là tiêu bản tính trơ thật ư?

– Tiêu bản là một phần của em ấy, – Lục Phong nhận mảnh giấy trắng nọ, giọng anh nom hơi khàn – Cả hai đã giao kèo trước điều gì à?

– Nếu có một mai, thẩm phán giả ở căn cứ phương Bắc đặt chân tới đây... – Polly thuật lại – Xin hãy nói rằng An Chiết đã đi xa tự do.

Hốc mắt Lục Phong vằn tia máu.

Tiếng bước chân nặng nề truyền đến từ sau lưng anh – là một gã trai Ấn Độ với nước da đen trũi. Rum đang xách ba-lô của An Chiết, gã đưa nó cho Lục Phong mà không buồn nói gì.

Trong ba-lô chỉ có đôi ba món đồ đặt gọn ghẽ: một cuốn "Nguyệt San Căn Cứ", phù hiệu sao chữ thập màu bạc, và một khẩu súng lục đen kịt.

Ngón tay Lục Phong ghì riết mép ba-lô, anh cúi đầu đặng nhìn đăm đăm vào những món đồ nằm bên trong, chẳng ai thấy rõ nét mặt anh cả.

– Thằng bé được người của bọn ta nhặt về từ Vực Thẳm... Nó là một đứa trẻ ngoan, nó rất vui vẻ khi sống tại đây – Polly nhìn anh và nói – Ta hiểu căn cứ sẽ chẳng buông tha cho nó. Phải chăng cháu luôn biết về việc thằng bé đang ở chỗ này?

Cuối cùng Lục Phong bèn thôi không nhìn ba-lô nữa, mà ngoảnh sang Polly. Anh đáp:

– Tôi không biết.

Ánh mắt Polly lộ nét bàng hoàng, lão nhắm mắt trong đau khổ.

– Ta xin lỗi.

Cuộc trùng phùng tình cờ ngờ đâu là lần chia xa cuối, hóa ra trên đời này vẫn còn thứ cực hình oan khốc ngần ấy.

Gió rét thấu xương thổi dọc xứ cao nguyên. Lặng thinh một lúc lâu, Lục Phong chợt hỏi:

– Em ấy ở đâu?

– Lồng Simpson là một máy va chạm với trường năng lượng cao, bất cứ sự vật nào rơi vào trong cũng sẽ bị sức mạnh của dòng chảy hạt năng lượng cao nghiền thành tro bụi – Polly cất giọng khê khản – Ta nhớ cháu đã nhìn thấy mà.

Ba-lô rơi phịch xuống đất, nòng súng gí vào huyệt thái dương của Polly. Lục Phong nhìn Polly bằng ánh mắt lạnh lẽo tột cùng.

– Em ấy ở đâu hả? – Anh lặp lại câu hỏi này, gằn từng chữ một, tất thảy cảm xúc bộc phát vào giây phút đó, đồng tử giá băng nhuốm vẻ điên cuồng, anh như một tên tội phạm bị kết án tử hình nhưng vẫn muốn xác nhận lại bản án lần nữa.

Polly thoáng nở nụ cười đau xót, ánh mắt trìu mến của lão trông ra khoảng trời vời vợi bất tận ngoài ô cửa, lão hiểu rằng điều mà chàng trai trước mắt mong mỏi chỉ là một lời nói dối thiện chí, dẫu trong lòng họ đều tỏ tường sự thật.

Polly bảo:

– Tần số của An Chiết đã được gửi đi khắp hành tinh, thằng bé sẽ giúp vạn vật thoát khỏi sự biến dạng. Nó đang ở ngay cạnh cháu, nó ở khắp muôn nơi.

Lục Phong đăm chiêu nhìn lão, họ rơi vào thế bế tắc đến tận khi ngón tay Lục Phong run rẩy buông lơi, khẩu súng rơi xuống. Nó va "keng" vào lan can sắt nơi hành lang và dẫn đến một tràng âm hưởng leng keng dai dẳng.

Lục Phong cất giọng khản đặc:

– Xin lỗi ngài, tôi...

Anh nhắm mắt lại, siết chặt nắm tay chẳng nói tiếp nữa.

Polly xót xa nhìn anh:

– Chàng trai à, cháu đừng như thế. Cháu cứ việc nổ súng với ta, cháu có thể thỏa sức trút bỏ nỗi buồn của mình.

– Cảm ơn ngài, – Lục Phong trả lời – tôi sẽ làm vậy, chỉ khi em ấy vẫn còn ở đây.

Đây là câu nói bình tĩnh nhất, cũng là tuyệt vọng nhất mà Polly từng nghe.

Họ đứng sánh vai nhau trên hành lang chớm đông, mãi đến lúc vầng ráng chiều tà như máu nhuộm đẫm rặng núi cùng Vực Thẳm, mãi đến lúc âm thanh ở kênh liên lạc và trong phòng thí nghiệm được tăng lên. Có tiếng hét phấn khích truyền qua âm vang dòng điện.

– Rút lui rồi... Rút lui rồi!

– Cơn bão quái vật đang tản dần.

– Đã công phá thành công!

Tiếng reo hò thắng lợi náo nức trong kênh. Dăm tin tức lẫn trong đôi câu vài lời ăn mừng chiến thắng, chẳng hạn như lực lượng lính nhảy dù thuộc căn cứ thành phố ngầm đã hi sinh hơn sáu trăm người, chẳng hạn như số người sống sót thật sự của căn cứ phương Bắc là một trăm lẻ mấy, rồi chẳng hạn như ai ai cũng gặng hỏi cớ sao biến dạng không bùng nổ nữa, rốt cuộc Viện Nghiên cứu Non Cao đã phát hiện ra điều gì.

Nỗi buồn cùng niềm vui dần dần chất chồng, tuyệt vọng cùng hi vọng song hành với nhau. Hết thật đều là vận may phải trả bằng cái giá cực đắt – ấy là sự hi sinh của muôn người, ấy là sự hi sinh của một người.

Dòng lệ chậm rãi tuôn chảy khỏi khóe mắt Polly.

Bỗng, có cục bông trắng phau lướt xuống từ đầu vai Lục Phong, nó nương theo gió sà lên áo Polly và chạm vào lão bằng sợi nấm mềm mại.

Polly cầm lấy nó, hỏi rằng:

– Gì thế này?

Lục Phong trả lời:

– Tiêu bản tính trơ, thứ quan trọng nhất của em ấy.

Dĩ nhiên Polly biết rõ Lục Phong đang ám chỉ ai, giữa hai người bọn họ, chỉ có độc một "em ấy" mà thôi.

Lão quan sát cục nấm tròn vo nọ, kế đến vươn tay sờ thử, sợi nấm bèn quấn ngón tay lão ngay, Polly nhẹ giọng hỏi:

– Vì sao nó lại chủ động tới gần ta vậy?

Lục Phong đáp:

– Tôi không biết.

– Đây là bào tử vô tính, thể truyền giống của nấm – Polly thoáng giật mình – Thằng bé chưa bao giờ cho bọn ta hay về giống loài của nó, thế có khi nào, thằng bé là...

Lục Phong ngắm bào tử, đoạn đáp khẽ:

– Em ấy là một cây nấm.

Giọng anh khàn đi, ấy nhưng vẫn chứa chan sự dịu dàng và tiếc thương vô tận:

– Em ấy chỉ là... một cây nấm nhỏ.

✰ Chương 83 ✰

Chuyển ngữ: Jane

"Em ấy là đấng phán xét tôi."

***

Đã ba năm kể từ trận chiến cuối.

Hôm ấy, cực từ phía đông và cực từ phía tây cùng phát ra tần số ổn định tuyệt đối. Từ đấy, quái vật không còn cố chấp tấn công căn cứ loài người và vật chất chẳng còn lây lan cho nhau nữa, con người lần được phép bất biến trong cơn biến dạng. Sau này tần số ấy mang tên "Tiếng chuông".

Viện Nghiên cứu Non Cao và ngài Polly Jean đã khám phá ra "Tiếng chuông" được ghi vào cột mốc quan trọng trong lịch sử nhân loại.

Tòa nhà trắng, Viện Nghiên cứu Non Cao.

Dây leo mướt xanh trườn kín cửa sổ cùng lan can, gốc dây leo đột biến hằng bảo vệ viện nghiên cứu đã ra đi từ năm ngoái, hạt giống của nó rải khắp khoảnh đất ở viện nghiên cứu rồi đâm chồi nảy lộc vào độ xuân năm nay. Làn sương trắng tinh giăng mờ những rặng núi nghìn trùng, sắc xanh mơn mởn lấp lóa sau làn sương. Mọi sự vẫn bình thường, mọi sự vẫn êm đềm, như một ngày xuân của năm 2020 vậy.

Có một chiếc xe lăn ngoài hành lang phòng thí nghiệm. Polly Jean ngồi trên đó, ngọn gió từ nghìn xưa băng qua Vực Thẳm, vút bay lên xứ non ngàn và rồi sau cùng hây hẩy mái tóc bạc phơ của lão.

Lục Phong đứng kế bên lão.

– Năm 2020, ta 15 tuổi, đang học ngành Vật lí ở trường đại học – Chất giọng già nua cất lên – Sau này ta cứ hay chiêm bao mình trở lại năm tháng ấy. Ta đứng trên bục giảng, đứng trong văn phòng giảng viên, đứng giữa sân vận động. Ta hét to cho họ hay rằng từ trường Trái Đất sắp biến mất rồi, chúng ta phải chuẩn bị kĩ càng trước.

Lão thoáng khựng lại, đoạn nở một nụ cười cực chẳng đã:

– Khi thì họ tin và khi thì không, nhưng hễ mở mắt vào mỗi sớm mai, thứ ta nhìn thấy vẫn là thế giới suy đốn này.

– May mắn thay, giờ đây thế giới vẫn suy đốn, thậm chí còn tệ hơn, song chí ít chả cần đếm ngược từng ngày chờ đợi cái chết nữa.

Polly Jean cúi đầu, lão đang cầm một tờ "Nhật báo Liên hợp Căn cứ". Thời gian in trên trang bìa là tháng 4 năm 2164.

Một trăm ba mươi tư năm sau khi thảm họa bùng nổ, dường như loài người đã hòa vào thế giới đầy sự giết chóc này.

Nhiều người thường nhắc đến việc căn cứ phương Bắc đã chọn giải cứu Viện Nghiên cứu Non Cao ở trận chiến cuối cùng. Nếu không, Viện Nghiên cứu Non Cao sẽ chẳng thể trụ nổi cho tới lúc phân tích ra tần số ổn định. Căn cứ thành phố ngầm chọn hỗ trợ cực từ phía đông, nếu không, cực từ sẽ sụp đổ và chẳng cách gì phát được tần số. Cả hai quyết định đều xuất phát từ lòng bác ái của con người, bên cạnh đó còn giành được chiến thắng qua bao nỗi gian truân. Chỉ có độc một ngàn tay lính nhảy dù giải cứu căn cứ phương Bắc mà thôi. Cuộc đấu tranh chống lại sự diệt vong cuối cùng không phải là một cuộc chiến triều dâng sóng dậy, mà là tiếng khóc than u trầm. Nó sinh tồn, tiến hóa, diệt vong; dẫu trông nó quan trọng xiết bao, song với thói biến chuyển của thế giới, sự nhỏ nhoi cùng bất lực nơi nó vẫn chứng minh rõ hết lượt này đến lượt khác.

Đúng đấy, trên thực tế cộng đồng loài người đã chết.

Sau khi bị nhiễm bởi "tần số ổn định tuyệt đối", rốt cuộc họ đã sở hữu hệ miễn dịch ổn định vĩnh viễn, thậm chí thi thoảng họ còn giành được gen quái vật, hình thể và dấu hiệu vật lí đáng gờm trong khi đầu óc vẫn tỉnh táo. Ắt hẳn đẩy là một thành tựu của Phái Hợp Nhất – dù rằng chẳng hề áp dụng những phương pháp cùng lí thuyết của Phái Hợp Nhất.

Kể từ lúc kết hợp với gen quái vật một cách an toàn, sức mạnh của chính con người được nâng cao, họ chả còn phụ thuộc vào trang bị và vũ khí có hạn nữa. Họ bắt đầu chống lại quái vật theo cách của quái vật, tấn công cùng phòng thủ bằng cách đơn giản. Một nhóm người chọn rời khỏi căn cứ, đặng quay về các vùng bị bỏ hoang hoặc lập nên các khu định cư nhỏ ở nơi khác.

Tóm lại, thành phố giải thể.

Chưa tới năm ngàn người sống sót trên toàn thế giới, họ không tổ chức nổi kết cấu xã hội khổng lồ hay mấy hệ thống như quân đội nữa. Họ xem cực từ phía Đông, cực từ phía Tây, Viện Nghiên cứu Non Cao là trung tâm, các khu định cư nhỏ nằm rải rác theo hình ngôi sao.

Bên cạnh đó lũ quái vật cần thức ăn ngoài kia vẫn lăm le chờ chực họ, chúng chả thèm khát gen người nữa. Hầu hết lũ quái vật sống đến tận bây giờ đã hấp thụ gen người, nếu nhìn theo góc độ khác, lũ quái vật cũng nhận được sự ổn định như con người dưới thứ tần số bao phủ Trái Đất thôi. Nhưng có một thực tế không thể phủ nhận rằng, sự vượt trội về mặt trí tuệ của nhân loại đã kết thúc từ lâu.

Chuông ngân vang, loài người sống sót, thời đại của loài người tuyên bố kết thúc, dường như họ đang bắt đầu làm một loài bình thường rồi sống long đong trên hành tinh này.

Polly dõi ra xa, cất tiếng:

– Có kẻ nói rằng đây là tụt dốc, ngặt nỗi ta lại thấy nó như bước tiến. Chúng ta chỉ đang mang theo những nhận thức và thành tựu mới, để đi lại hành trình mà tổ tiên loài người đã đi năm xưa mà thôi.

Ở bãi đất trống trước tòa nhà trắng, nhà khoa học trẻ bận áo bờ-lu trắng xoay tới xoay lui giữa các thiết bị.

Tiếng ồn kích động bỗng xộc đến, một chàng trai trẻ đứng dưới đó giơ chiếc cốc hóa học xăm xắp nước lên cao, nhìn là biết tỏng: bằng cách lấy mẫu cùng tái tạo tần số của vật chất, họ đã thành công trong việc dùng tần số nước cất truyền sang các vật chất khác, biến thứ nước đục ngầu trong cốc thành nước tinh khiết.

...Bao điều đang được định nghĩa lại, hệ thống lí thuyết mới bắt đầu lộ diện. Chẳng hay điều này có đúng chăng, nhưng quả tình họ đang tiến về phía trước.

Polly nói với chất giọng khê nồng già nua:

– Tới tận bây giờ ta vẫn chưa rõ những tần số này là gì, rốt cuộc nó đại diện cho kết cấu cơ bản của một vật hay chỉ là thuật ngữ nói lên bản chất của vật. Việc sở hữu tần số cụ thể của vật chất rồi thay đổi thế giới thực là một thành tựu bất ngờ vượt ngoài mong đợi.

– Chúng ta vẫn rất đỗi bé mọn, chỉ là nhặt được cái bóng nổi trên bề mặt của thế giới chân thật bằng mánh khóe giản đơn thôi, song vẻn vẹn một hình chiếu là cũng đủ để bảo vệ bản thân loài người tạm thời rồi.

Đối mặt với đồng cỏ bao la bất tận, lão lẩm bẩm:

– Liệu chúng ta có nghiệm ra được nhiều điều hơn vào một trăm năm hay một ngàn năm sau không?

Lục Phong đẩy xe lăn của lão đến cạnh gốc dây leo nom tựa thác nước. Trong sắc xuân căng tràn nhựa sống, muôn hoa nở bung sắc trắng trên dây leo mang hình thù kì lạ, kiểu dáng và màu sắc của những đóa hoa này khác nhau đáo để, nhưng cũng tồn tại trên cùng một gốc dây leo.

Polly mỉm cười:

– Ta có lạc quan quá chăng? Quả là hóc búa khi hỏi rằng liệu nhân loại có còn tồn tại vào một trăm năm sau hay không.

Sự sống vẫn quẫn bách, mây đen vẫn vờn quanh. Chưa lần ra giải pháp hiệu quả nào cho vấn đề sinh sôi cả. "Nhật báo Liên Hợp" với mép giấy lủa tủa do bị lật lắm bận dừng lại trên trang thứ ba, trang này đưa hai tin tức.

Tin tức đầu tiên, một nhà khoa học gặp may kết hợp với loài chim rồi sinh hạ một quả trứng dưới hình thái chim, chim non nở ra lại chợt trở mình sang hình thái con người lúc vừa tròn tuổi thôi nôi. Tin tức thứ hai, một người phụ nữ có khả năng sinh dục đến từ căn cứ thành phố ngầm tuyên bố, rằng khi cuộc đời cô sắp tận, cô sẽ tự giác bước vào Lồng Simpson và hiến tặng tần số riêng nhằm phục vụ cho mục đích nghiên cứu.

Polly khép cuốn nhật báo lại, đoạn bảo:

– Sinh mệnh của ta cũng chực tàn rồi.

– Cuối cùng thì một bộ phận người cũng còn sống. Ta vẫn hằng tự hỏi mình suốt bao năm qua, liệu ta đã chuộc xong mọi lỗi lầm của mình chưa. Nhưng ta vẫn không sao đối diện với những gì ta từng gây ra năm ấy, đành phải chờ Chúa phán xét đúng sai khi ta chết đi vậy.

Lục Phong hỏi:

– Duyên do khiến ngài rời khỏi căn cứ ngày xưa là thế ư?

– Phải, ta không thể nhìn thẳng vào nội tâm mình, không thể đồng tình với tín ngưỡng của Tòa Xử án, – Lão nhìn Lục Phong – ta kém cỏi hơn cháu.

Lục Phong đáp:

– Tôi chưa làm được bất cứ điều gì cả.

Polly lắc đầu.

Gió xuân lồng lộng hây hẩy thổi xứ non cao, hương hoa leo dịu nhẹ thoảng đưa trong làn gió.

– Các cháu đã đối mặt với toàn bộ những gì mà ta chẳng dám đối mặt năm ấy, cháu là người kiên trì lâu nhất – Lão ngẩng đầu và nắm chặt bàn tay Lục Phong – Lợi ích loài người cao hơn hết thảy, cảm ơn các cháu đã bảo vệ căn cứ và cực từ nhân tạo tới phút chót, đây mới là lí do sau cùng cho chiến thắng của nhân loại.

Lục Phong trả lời:

– Cảm ơn ngài.

– Ta nghe phong thanh họ đang biên soạn "Biên niên sử Căn cứ" rồi, liệu thêm một trăm năm nữa, thế hệ sau sẽ đánh giá Tòa Xử án ra sao nhỉ? – Polly ngắm chân trời nhuốm màu trắng xóa tuốt đằng đông, nơi bình minh đang ló dạng, ánh mắt lão gợi lên nét trầm lặng xa xăm – Hẳn sẽ có kẻ phê phán nó, có kẻ ca ngợi nó, điều duy nhất ta chắc chắn được, là mọi người sẽ nhớ về nó.

Lão nói tiếp:

– Và càng thêm nhớ về cháu, chàng trai à.

Tầm mắt của Lục Phong nán trên cánh hoa trắng tinh mềm mỏng. Ánh nắng tôn nó thành một sắc thủy tinh vàng lờ mờ.

– Không cần đâu – Anh thoáng nheo mắt rồi thốt với giọng đều đều, như thể những điều mà Polly nói vừa nãy chả liên can gì tới anh.

Ánh mai rọi tỏ viền cùng khuy áo bạc sẫm trên quân phục đen của anh, thế đứng của anh kiên cường tột cùng, trang phục chỉnh tề và ngũ quan đạt đến sự hoàn hảo, màu mắt khác hẳn người bình thường kết hợp với vẻ mặt lạnh nhạt vô cảm, tất thảy lưu lại ấn tượng khó phai cho mọi kẻ lạ mặt. Những luống dây leo mới uốn quanh hành lang oải nắng, anh đứng giữa sắc xuân trào dâng, nhưng chẳng mảy may hợp rơ với thứ gì cả.

Dưới khoảnh sân, trong hành lang, ai nấy cũng ngoảnh đầu quan sát anh một cách lặng lẽ. Thẩm phán giả thuộc thế hệ cuối cùng mang theo biết bao bí ẩn khó hiểu cùng oán hận chưa nguôi. Căn cứ phương Bắc nhan nhản muôn kiểu đồn đại, có kẻ bảo anh chết do bị ám sát, có kẻ bảo anh tự sát bằng súng, duy chỉ có thành viên ở viện nghiên cứu là biết rằng thẩm phán giả sẽ ở lại đây mãi mãi, song chẳng một ai hay lí do thật cả.

Polly khẽ nói:

– Nào chàng trai, hãy nhìn ta.

Lục Phong nhìn lão.

Ánh sáng vẫn nhen nhóm lên trong đôi mắt lam xám đã vẩn đục ấy, đó là lòng thiện lương và đau thương, là thứ lọc lõi quá đỗi thấu suốt tinh khôi, cứ như có thể nhìn thấy mọi sự ở đời vậy.

Polly nói:

– Lắm khi ta nghĩ cháu đã ổn rồi, lắm khi lại không. Toàn bộ đang diễn ra tốt đẹp xuyên suốt ba năm qua, nhưng cháu vẫn chưa thể đối diện với quá khứ ư?

– Không phải vậy.

Câu trả lời vượt ngoài dự tính.

Lục Phong nhìn thẳng vào lão, anh cất giọng bình tĩnh và chẳng chút đắn đo:

– Tôi không có tội.

– Không một thẩm phán giả nào dám thốt lên điều này.

– Lợi ích loài người cao hơn hết thảy, – Lục Phong thoáng nghiêng mình, có chiếc bóng ngược sáng được tạo nên bởi nắng mai bạt ngàn – tôi chưa bao giờ hoài nghi về niềm tin của mình.

– Nhưng cháu đang sống trong đau đớn mà.

Lục Phong đáp:

– Tôi đã từng thống khổ bởi việc phán xét, giờ đây, đánh mất em ấy chính là nỗi thống khổ duy nhất của tôi.

Polly nhắm mắt, dường như đang đắm vào dòng kí ức:

– Đời ta chưa gặp được đứa trẻ nào hiền lành và điềm đạm tới thế. Thằng bé bước tới nhân gian từ chốn vô định, như là để chịu trái đắng vậy. Song trái đắng của nhân gian chẳng hề thương tổn bất kì bản chất nào nơi nó. Ta không còn nhiều thời gian nữa, ta chỉ thiết gặp lại thằng bé một lần thôi.

Trong khoảng lặng dai dẳng, họ nhìn về phía phòng thí nghiệm đằng sau.

Bên kia bức tường, tay trợ lí trẻ măng đang cặm cụi ghi chép số liệu, họ bận rộn hơn bao giờ hết, như thể hôm nay là dịp đặc biệt gì đó. Lúc nhìn qua ô cửa ta sẽ thấy một chiếc tủ vuông trong suốt đặt trên sàn nhà trắng loáng, nom như quan tài thủy tinh. Quan tài thủy tinh sóng sánh dung dịch nuôi cấy xanh nhạt và những sợi nấm trắng phau mặc sức sinh trưởng trong dịch nuôi cấy. Chúng bện xoắn rồi tạo nên một cái kén trắng, dáng người thấp thoáng đâu đấy.

Nó lớn lên cực nhanh, từ bào tử to tày hạt táo hóa thành cụm sợi nấm mềm dài châu quanh – hệt trường hợp của chú chim non bỗng chốc biến thành em bé vậy. Vào ngày nào đó, nó sẽ cho ra một cơ thể người.

Biết bao đêm trường, Lục Phong đã khom mình đặng ngắm bóng hình thân thuộc ẩn sau muôn trùng những sợi nấm nọ.

Anh hỏi Polly:

– Đó là em ấy ư?

– Thằng bé là một cây nấm sinh sản vô tính, chả có sự khác biệt giữa cơ thể gốc với bào tử. Ta chỉ giải thích được cho cháu rằng, gen giống y xì đúc, và tần số là như nhau mãi mãi. Xét trên khía cạnh sinh vật học, chúng vốn là một – Polly khẽ mỉm cười, đoạn bảo – Truyền thuyết cổ xưa của các cháu có câu chuyện về Phượng Hoàng nhận được sự sống mới trong lửa rực mà nhỉ? Thực tế thì nó vẫn đúng với những sinh vật có cấu trúc đơn giản đấy. Cái chết tức là sự sống mới, sinh sản vốn là cách để kéo dài tuổi thọ.

– ...Em ấy còn nhớ hết mọi chuyện chứ?

Polly lắc đầu:

– Ta không rõ nữa, nó phụ thuộc vào việc phải chăng kí ức hoặc linh hồn cũng là một thứ tần số cố định. Một cây nấm biết mình nên hút những chất dinh dưỡng gì ngay từ thuở chào đời, thế thì kí ức này đến từ đâu? Ta nghiêng về lối suy nghĩ rằng chúng là cùng một loài trên thước đo vô danh của vũ trụ. Cháu chớ phải lo âu về điều đó.

Lục Phong nhìn bầu trời xa xăm bằng đôi mắt phẳng lặng bình tĩnh:

– Tôi mong em ấy sẽ quên hết tất cả.

– Vì sao?

– Tôi và căn cứ loài người chỉ mang đến nỗi đau cho em ấy. Tôi hi vọng em ấy sẽ không bao giờ phải cảm nhận chúng lần nữa.

Polly lắc đầu:

– Nhưng làm sao cháu biết được thế giới này như thế nào trong mắt thằng bé chứ?

Câu trả lời từ Lục Phong nhẹ nhàng hạ xuống:

– Chính vì vậy tôi chấp nhận mọi kết quả.

Polly im bặt, trong chuỗi thinh lặng, tiếng bíp bíp đột ngột rền vang khắp phòng thí nghiệm, nghiên cứu viên hét tướng lên và âm thanh đồ đạc rơi oành oành xuống sàn. Những tiếng động này sập tới thực gián đoạn, khiến kẻ bên ngoài dễ bề đoán được chuyện đang xảy ra bên trong.

Ngày đã rạng, vạt nắng sớm rọi tỏ tấm thân già cỗi của Polly, như vừa dứt tiệt nỗi tâm sự cuối cùng, lão lăn bánh xe về phía phòng thí nghiệm bằng một điệu trút được gánh nặng, ánh mắt trở nên dịu dàng hơn hẳn.

Lục Phong chẳng hề ngoảnh đầu lại.

Polly cất giọng:

– Thằng bé tỉnh rồi. Sao cháu không đi nhìn nó?

Thứ âm hưởng xáo động văng vẳng trong phòng thí nghiệm. Mãi sau, Lục Phong mới trả lời.

– Ngài từng hỏi tôi rằng rốt cuộc tôi nghĩ gì về em ấy, – Giọng anh như thể vọng tới từ cõi xa diệu vợi – tôi đã ngẫm về điều đó rất nhiều lần.

Bầu không khí yên ắng dài dặc lại trỗi dậy, ánh mai hoe vàng ùa qua liên miên những rặng núi ở đằng đông, vầng thái dương sắc son nhớm mình khỏi chân trời.

Anh nhắm mắt lại trong làn gió. Pho tượng kẻ đợi chờ và chân dung kẻ hành hương nom thực giống anh, bất kể ai cũng từng để lộ vẻ mặt này vào đêm đen trước khi Ngày Phán Xét ập xuống.

Anh đáp một cách bình tâm:

– Em ấy là đấng phán xét tôi.

Cửa phòng hé mở, có tiếng bước chân nhè nhẹ dừng lại cách đấy không xa.

Trên đỉnh non ngàn, trong làn sương, ánh rạng đông cùng ngọn heo may, bỗng dậy lên một giọng nói mềm mại và trong trẻo

– Lục Phong?

✰ Chương 84 ✰

Chuyển ngữ: Jane

"Sinh thêm một đứa tôi xem thử."

***

An Chiết chìm vào cõi mơ.

Cậu đã từng gặp giấc chiêm bao tương tự từ lâu rồi, ấy là vào hôm rời xa Lục Phong.

Nhiều dạo rõ ràng đang sáng bảnh mắt – tức trong phút tỉnh táo, cậu lại như lún sâu vào mộng mị, hẳn là ảo giác của kẻ hấp hối nhỉ? Cậu chẳng đề cập về nó cho Polly hay, bởi bao bận sốt cao, ho ra máu vô cớ cùng cơn buốt từ khắp vị trí đã khiến Polly lo lắng quá nhiều.

Trong mơ, mình mẩy cậu chia làm đôi, nửa thì ở Viện Nghiên cứu Non Cao, nửa thì không rõ đang bạt đi chốn nào, chẳng có đớn đau, cũng chẳng có thứ thể xác nặng trịch của nhân loại.

Trong mơ, cậu không có mắt và không có tai, không có khứu giác và không có bất cứ tri giác nào của con người, nó hao hao như lúc bị vùi dưới lớp đất sũng nước mưa thuở chào đời... Nấm có những giác quan riêng mà ngôn ngữ loài người chẳng thể miêu tả xiết.

Cậu biết rằng mình đang ở gần Lục Phong, hẳn đây là kết quả từ sự huyễn hoặc sau khi rời xa anh, song nó không ngăn nổi việc cậu nhích đến gần Lục Phong hơn trong mơ.

Giấc mơ này chả phải lúc nào cũng đầy niềm hân hoan, thi thoảng cậu bị tống trong chiếc lọ bịt kín đặng bầu bạn với thứ dung dịch lạnh ngắt. Thuở mới chớm là Tiến sĩ Gheer ở bên cậu, kế đấy tới lượt Polly, cùng bao con người lui tới khác.

Cậu rỗi rãi lắm, nên khi có Lục Phong kề bên sẽ víu lấy anh ngay, mà nếu Lục Phong chẳng đến thì bèn ngâm mình trong dung dịch, để rồi suy ngẫm về cuộc đời mình.

Những kí ức xa xăm ấy trỗi dậy nơi lớp đất, trong mùa mưa, vào mùa đông, và ở căn cứ. Hễ nghĩ đến đôi điều gì đấy cậu sẽ xáp lại gần Lục Phong hơn, ngón tay của Lục Phong vỗ về sợi nấm cậu, có vẻ sau cùng cậu đã lặng yên ở bên người này, cậu cứ hoài mấp mé bên bờ mơ màng, nhưng cậu không thiết tỉnh giấc nữa, bởi chưa bao giờ cậu với Lục Phong được như vậy cả.

Tuy nhiên lúc cậu khơi lại kí ức của mình tròn một trăm lần, giấc mơ chẳng thể tồn tại mãi và cậu đành thức dậy.

Cậu thấy mình vẫn sống.

Giờ đây cậu đã chẳng còn nhớ rõ khi hoài niệm về hôm đó nữa rồi, những nỗi rung cảm khiến biết bao nơi chốn khác tức thì hóa thành hư vô.

Cậu chỉ nhớ rằng mình đứng tại cánh cửa, Lục Phong ngoảnh đầu trong trong khung cảnh bừng sắc xuân rạng rỡ. Cậu đứng nhìn anh với vẻ ngẩn ngơ, không thể và không dám cất bước. Cậu từng nằm mộng biết bao nhiêu giấc, cũng thử vớt vầng trăng vỡ tan ngay khi chạm biết bao nhiêu bận.

Mãi cho tới lúc Lục Phong đi đến bên cậu.

Cậu đã bật khóc muôn lần suốt những ngày tháng vắng bóng anh, nhiều dạo nhớ về anh, trái tim cậu sẽ quặn đau khôn tả, ấy nhưng tại phút giây này, khi thực sự nhìn thấy Lục Phong, cậu lại chẳng cưỡng đặng mà nhoẻn môi cười.

Cậu nâng tay chạm lên người Lục Phong, cậu chả đoán nổi liệu anh có gầy đi hoặc tiều tụy gì chăng... Bởi lâu lắm rồi, lâu lắm rồi cậu chưa gặp anh.

Tới tận lúc lệ đắng tràn khỏi khóe mi, cậu mới rụt tay về và tần ngần nhìn Lục Phong, sau đó được anh ôm siết vào lòng. Lục Phong lau vơi nước mắt nơi gò má An Chiết, cậu gục đầu lên vai anh, khẽ gọi tên anh bằng giọng nghẹn ngào.

Lục Phong nói:

– Là tôi.

Mọi người ở phòng thí nghiệm chúc mừng cậu, ai ngờ Polly lại hồi sinh được một người vốn tan thành mây khói. An Chiết hoàn toàn chẳng mường tượng nổi nguyên lí trong đó, nhân viên ở phòng thí nghiệm nói cho cậu hay muôn ngàn thuật ngữ đại loại như gen, tần số, tiêu bản. Cậu không hiểu gì sất, song nền khoa học công nghệ của nhân loại thì bao giờ cũng thần kì mà, bởi vậy cậu bèn chấp nhận nó.

Đã ba năm kể từ ngày cậu nhảy vào Lồng Simpson.

Thế giới bên ngoài, thế mà cũng bình yên trở lại.

Thời đại nhiễu nhương gen ấy đã chấm dứt trong một hồi chuông gióng giả, tần số của cậu được gửi khắp cả hành tinh, chẳng thể đánh giá điều này là tốt hay xấu bởi tại thời điểm đó, vạn vật hữu hình đều bị tần số truyền nhiễm rồi nhận sự ổn định. Con người mãi là con người và quái vật mãi là chính nó, giữa họ có thể xuất hiện đột biến đa hình, song kẻ thống trị nhận thức sẽ vĩnh viễn là thời khắc tiếng chuông ngân vang.

Về phần tại sao lại thế, Polly giải thích rằng sau nhiều cuộc so sánh và thí nghiệm, thì tần số do Lồng Simpson phân tích ra càng gần với một thứ định nghĩa về chính vật chất hơn.

Ví như khi đứng trước một quả táo cùng một quả quýt, loài người sẽ biết đâu là táo còn đâu là quýt, ấy nhưng chính quả táo lại không hay mình là táo, chính quả quýt cũng không hay mình là quýt. Chúng chả bao giờ biết được điều đó, duy chỉ có loài người là biết mà thôi.

Tựa nấm sớm chẳng thấu trọn ngày dài, tựa ve sầu chẳng thấu trọn một năm, sinh vật học của loài người chỉ là những phép phân tích về các thiếu sót của khái niệm, họ không biết điều gì đã tạo nên bản thân và điều gì đã tạo nên con người. Đấy là thứ hệ thống mà sinh vật bốn chiều sẽ chẳng tài nào tỏ tường.

Tuy nhiên, nhờ sự phân tích hạt cơ bản của Lồng Simpson mà họ đã nhác thấy chút bóng cỏn con của chân lí, đã được chứng kiến dấu vết của định nghĩa thực thụ cùng nắm giữ đôi ba tần số giá trị. Trong bản giao hưởng vũ trụ này đây, loài người luôn là nốt nhạc dễ bị xáo động bởi những sinh vật khác nhất, mà một cây nấm không hiểu sao chợt có nhận thức riêng như cậu lại là thứ tần số ổn định có thể ôm trọn hết thảy. Lúc ta trao sự ổn định ấy cho thế giới, thì hòa bình ngắn ngủi tức khắc phủ xuống.

Polly bảo:

– Đây chính là xác suất, và xác suất là số phận, sống sót là ngẫu nhiên.

An Chiết vừa được Lục Phong đút một lát táo gọt sạch vỏ khi nghe thấy câu này. Thứ nước chua chua ngọt lành của táo mới hái tức thì tràn ứ lúc cắn xuống, cậu quên xừ ban nãy mình tính đáp gì rồi, kế đó còn bị Lục Phong nhét thêm lát táo nữa.

– Vậy quýt thì sao? – Cậu hỏi – Quýt có mùi vị gì anh nhỉ?

Lục Phong trả lời, chờ sang thu nhé.

Polly bèn mời họ, quả táo của họ cùng quả quýt tương lai của họ ra ngoài giùm cho.

An Chiết đã măm xong nửa quả táo suốt chặng đường về phòng, nửa còn lại cậu để dành cho Lục Phong. Thoạt đầu cậu định gọt nốt quả táo và cắt lát giúp thượng tá luôn cơ, nhưng thượng tá cấm cậu chạm vào dao.

An Chiết chẳng đốp chát việc này với thượng tá, thú thực nếu đối phương không phải Lục Phong thì cậu cũng chả ham cắt táo lắm đâu. An Chiết gà gật, tới giờ ngủ trưa rồi.

Nhưng cậu không được phép ngủ, cậu cầm một chiếc máy tính bảng, lướt sang trang mới.

Chiếc máy tính bảng này lưu trữ những thông tin mà cậu đã vơ vét muôn nơi suốt mười ngày qua – tức kể từ khi cậu tỉnh dậy. Nào là "Nhật báo Liên Hợp" bản điện tử, hồ sơ nghiên cứu chôm từ máy tính Tiến sĩ Gheer, sổ tay thí nghiệm chôm từ máy tính Polly, cùng ti tỉ ti tỉ những thứ tương tự.

Lục Phong ngồi xuống kế cậu, An Chiết bèn xoay người với vẻ hấp tấp, ứ cho cái tên này xem đâu.

Lục Phong khẽ bật cười, anh cắt nốt nửa quả táo còn dư rồi nhét vào mồm An Chiết.

Dù rằng táo ăn thiệt ngon và thượng tá trông cũng thiệt bảnh, cơ mà An Chiết chả ưa Lục Phong ở cạnh mình lúc đang đọc tài liệu lắm, cậu nghi ngại đủ đường, cứ cảm giác Lục Phong đang ngó màn hình của mình.

Tuy nhiên điều đáng ghét hơn cả là sau khi cậu tỉnh giấc, cậu phát hiện Lục Phong đã chiếm đoạt căn phòng dạo xưa của cậu mình ở viện nghiên cứu. Mọi đồ đạc trong căn phòng đều giống hệt với cái thời cậu chưa chết, ấy nhưng chủ nhân lại thay đổi.

Cậu cố đuổi Lục Phong sang phòng bên cạnh, song Lục Phong lại rặt vẻ máu lạnh tuyên bố cho cậu hay, nếu không muốn ở chung phòng với tôi thì em hãy ngủ tiếp trong bể dịch nuôi cấy đi.

An Chiết: "."

Ba năm rồi đó, thời gian ba năm hoàn toàn chẳng giũa nổi cái nết của anh dẫu chỉ là chút xíu xiu.

Bởi thế cậu đành chia sẻ chung phòng ngủ, chung tủ sách và chung chiếc giường với thượng tá.

Cuối cùng, cậu sinh nghi tới độ không tài nào đọc tài liệu tiếp được nữa, bên cạnh đó cũng oải tới độ chẳng thức ráng được nữa.

– Chán quá à.

Trên giường, Lục Phong ôm cậu từ phía sau, cậu tần ngần ngắm bức tường trắng toát.

Giọng nói của thượng tá như dòng suối trong đang chớm tan băng:

– Em muốn đi đâu?

– Muốn... – An Chiết ngó đăm đăm bức tường, mắt lộ vẻ hoang mang.

Có một chốn mà cậu muốn tới.

Vả chăng còn là chốn mà trừ cậu ra, duy chỉ có Lục Phong biết đến, thậm chí cậu chưa từng nhắc về nó cho Polly nghe.

Cậu đáp khẽ:

– Em muốn đi tìm An Trạch.

Hài cốt của An Chiết vẫn hằng chờ cậu, trong sơn động khởi nguồn mọi sự nọ.

An Chiết nhớ như in từng câu từ An Trạch thốt ra. An Trạch bảo mình là kẻ sống quá đỗi vô nghĩa... Cậu muốn kể cho An Trạch nghe đầu đuôi những biến cố ở căn cứ phương Bắc, muốn kể cho y nghe về nguồn cội của tiếng chuông kia.

Nếu không nhờ gặp được Lục Phong và An Trạch, thì sẽ chẳng diễn ra một điều gì cả. Số phận đã thăng trầm qua tay nhiều người trong muôn sự trùng hợp.

Ngặt nỗi Vực Thẳm bao la ngần ấy, cậu chả tìm thấy và chả có ai sẵn lòng đi tìm cùng cậu, đấy sẽ mãi là một ước vọng xa vời.

Cậu lầm bầm:

– Nhưng em lần không ra. Em chả biết gì cả, chả nhớ gì cả...

Lục Phong thì thầm bên tai cậu:

– Tôi sẽ đi tìm với em.

An Chiết mở to hai mắt.

Hết thảy cứ như đang nằm mộng, sáng hôm sau họ bèn tạm biệt Polly, máy bay vận tải thả dù chiếc xe bọc thép của họ xuống giữa Vực Thẳm. Cơ trưởng là người điều khiển PL1109, trước khi giã từ, hắn ta bèn dặn họ hãy tiện đường tìm kiếm tung tích của Hubbard cùng Đường Lam – họ đã mất biến sau cuộc vây đánh viện nghiên cứu của quái vật. Điều chắc chắn duy nhất là hẳn Đường Lam vẫn còn sống sót. Bởi dù bị thương rất nặng, song xác chết của họ không hề xuất hiện trong mười dặm xung quanh.

– Tôi nghi là họ đang đi dưỡng thương, sau đó bị lạc đường và bận đẻ trứng – Cơ trưởng kết hợp tin tức với thực tế rồi đưa ra suy đoán cuối, hắn ta lái máy bay vận tải rời đi.

Lục Phong mở cửa xe bọc thép ra, đoạn bế An Chiết xuống dưới. Áng cỏ xanh mướt như nhung phủ kín mặt đất, chúng không cao quá mắt cá chân. An Chiết trông ra cõi xa, đương độ cuối xuân, sắc xanh ngăn ngắt nhuộm đẫm Vực Thẳm và trải dài bất tận. Ngọn gió nghìn xưa cuốn theo bao cành lá, tiếng vỗ cánh của bầy chim vọng đến từ xứ diệu vợi. Cậu đã đặt chân tới vùng đất này một lần nữa.

Cậu nhìn về phía Lục Phong, điều khiến cậu bất ngờ là Lục Phong lại đi cùng cậu. Cậu bèn hỏi:

– Sao anh lại theo em?

Lục Phong chau mày:

– Chứ chả phải em muốn đi à?

An Chiết trả lời:

– Sẽ mất nhiều thời gian lắm đó, bộ anh không phục vụ cho loài người nữa ư?

Lục Phong nhìn cậu, đoạn đáp:

– Giải tán Tòa Xử án rồi. Nếu một lúc nào đấy chiến tranh bùng nổ hoặc họ cần tôi, thì tôi sẽ quay về căn cứ.

Đôi mắt xanh lục lạnh nhạt đó chẳng có vẻ gì là sầu khổ hay căm hận, hay bất cứ điều gì cả. Trông anh như đã đánh mất mọi thứ, rồi lại như trút bỏ được hết gánh nặng.

An Chiết vươn tay nhặt chiếc lá mềm mại vương trên vai Lục Phong, Lục Phong bèn tiện đà ôm siết cậu.

Cậu nghe thấy Lục Phong khẽ cất tiếng trong thinh lặng:

– Còn giờ chỉ muốn bên em thôi.

Cậu ôm lấy bờ vai Lục Phong và tựa cằm lên đó, hỏi với một điệu thỏ thẻ:

– ...Tại sao?

Cậu không đề cập thẳng điều mình muốn hỏi, nhưng cậu hiểu Lục Phong sẽ tỏ tường. Dường như chưa khi nào họ cần giải thích quá nhiều cho nhau nghe.

Cậu biết mình phải lòng Lục Phong, song cậu chẳng rõ cớ sao Lục Phong lại phải lòng cậu.

Lục Phong tiến lên một bước, tấm lưng An Chiết tì lên thành xe, cậu ngẩng đầu ngó Lục Phong. Đôi mắt cậu hãy cứ sáng trong cùng điềm tĩnh, hệt thuở họ gặp nhau nơi cổng thành căn cứ năm xưa.

Lục Phong nhìn cậu một lúc lâu.

Anh vẫn thường mơ về hôm ấy suốt ba năm đằng đẵng.

Những ngày tháng đó, linh hồn anh đã bị vùi sâu dưới vũng lầy gai góc, anh chẳng thể tự giằng khỏi bờ vực mất kiểm soát. Và rồi đấy là cách mà anh gặp được cậu.

Cậu là con người, là dị chủng, cũng là quái vật, anh nên giết, cũng không nên giết, cậu là tất thảy mọi điều chẳng đoán định xiết, cậu là thứ khả năng điên rồ nhất, anh lại như muôn người đứng trong vũng máu.

Lục Phong thốt nhiên hỏi:

– Sao em lại bước vào Lồng Simpson vậy?

An Chiết từ từ hồi tưởng, kế đến lắc đầu nguầy nguậy. Cậu đáp rằng:

– Em chả biết nữa.

Sau đấy, An Chiết rủ rỉ:

– Anh cũng chả biết đúng không?

– Tôi biết, – Lục Phong tựa đầu vào trán cậu, nói bằng giọng khẽ khàng – vì em là cây nấm nhỏ.

An Chiết bất mãn trừng mắt trước câu trả lời qua quýt lấy lệ này, nhưng khi nhìn thấu tất thảy đang ngấm ngầm trào dâng trong đồng tử xanh biếc nọ, ánh mắt cậu lại kìm chẳng đặng dịu hẳn đi.

Vực Thẳm, vạn vật sinh trưởng.

Thực chất cậu vẫn nhớ từng câu từng chữ mà Polly nói.

Toàn bộ vũ trụ là một sự nhiễu nhương kiên trì bền bỉ, nhận thức của con người là một tia sáng lay lắt được tạo nên bởi sự ổn định chóng vánh. Một áng văn chương chỉ diễn ra trong sách, nhưng cuốn sách này đang bị ngọn lửa thiêu trụi. Tần số từ trường như không khí lạnh và chống lại thứ nhiệt độ nóng rẫy đó. Tần số của cậu thì biến trang giấy thành a-mi-ăng[1], giữ cho nó tồn tại trong khói lửa ngút trời.

[1] Amiăng là loại sợi khoáng tự nhiên được sử dụng làm nguyên liệu sản xuất từ thời La Mã cổ. Loại sợi đặc biệt này được tìm thấy tại nhiều nơi trên thế giới như châu Phi, Úc, Canada, Brazil, Nga, Kazakhstan, Mỹ và Trung Quốc, Ấn Độ... Thông thường, amiăng tồn tại trong các loại đá như đá serpentine, đá mafic, đá siêu mafic, đá đôlômít biến dạng, chất xâm nhập kiềm và carbonate. Thành phần cơ bản của amiăng là nhóm silicat được tạo ra từ oxygen và silicon. Ở dạng tự nhiên, amiăng nằm sâu trong các lớp đất đá.

Song ngọn lửa hãy còn hừng hực. Là thứ dao động bí ẩn cùng những hỗn loạn chẳng lường trước nổi, một mai chúng sẽ trở lại với nhiệt độ cháy bỏng hơn, hoặc chuyển sang các hình thái xa lạ hoàn toàn.

Có lẽ là một giây sau, có lẽ là vạn năm sau.

Thế nhưng...

Thế nhưng chẳng quan trọng.

Bởi tất thảy mọi người đã nhận được cái kết mà họ không sao ngờ tới rồi.

Cậu tựa vào thân xe, nhoẻn môi cười với Lục Phong.

Lục Phong cúi mình hôn khẽ lên khóe mắt cậu, kế đến anh xoay ngoắt sang bên khác, bắt đầu chỉnh vị trí của la bàn và GPS.

Anh nghịch la bàn và GPS, còn An Chiết thì tiếp tục nghiên cứu tài liệu của mình, ban nãy vốn cũng đọc được kha khá rồi, qua chừng năm phút cậu đã đọc xong mọi thứ còn lại, cậu bèn nhấp vào nút tắt màn hình.

Bấy giờ Lục Phong cũng làm xong việc của mình.

Họ xuất phát từ phía nam, đằng trước là hồ nước, phía đông là cánh rừng, phía tây là đầm lầy.

Lục Phong hỏi:

– Giờ đi đâu?

An Chiết trông ỉu xìu:

– Hông biết.

Lục Phong thản nhiên đề nghị:

– Vậy đi về hướng đông đi.

– Vì sao?

– Tôi không biết sơn động của em ở chỗ nào, – Lục Phong thả GPS sang một bên, đoạn bảo – nhưng tôi nhớ chỗ mà tôi gặp em lần đầu tiên.

Chả nói còn đỡ, đằng này vừa thốt ra thì An Chiết tức tốc suy sụp liền. Cậu ngẩng đầu ngó Lục Phong, mày khẽ chau và vành mắt hoe đỏ, coi bộ chực khóc tới nơi.

Hi hữu lắm mới có khoảnh khắc Lục Phong trông luống cuống, anh nâng mặt An Chiết lên hỏi:

– Chuyện gì thế?

An Chiết mếu máo:

– Anh không thương em tí nào hết.

Lục Phong đáp:

– Thương.

An Chiết cất cao giọng:

– Vậy bào tử của em đâu?

...Lục Phong hoàn toàn chẳng đề cập chuyện của bào tử cho cậu hay, cái tên này vẫn mất nết như xưa, cậu thì đâu dám chủ động hỏi, nên đành lùng sục tin tức khắp chốn hòng biết liệu tiêu bản tính trơ đó đang ở nơi nao.

Nhưng không đâu có cả, đến tận lúc cậu lướt sang trang cuối cùng, mới nhìn thấy tin về "Chất chiết xuất tính trơ" gì đó trong đống tin tức ngổn ngang, còn thấy cả bức ảnh chụp cục bào tử trắng chỉ to tày hạt táo nằm trong lọ thủy tinh.

Bấy giờ, Lục Phong làm ngơ chẳng nhắc tới nó, bào tử cũng không thấy tăm hơi. Thế chỉ còn một khả năng thôi, ấy chính là bị nuôi ngỏm rồi.

Đôi mắt Lục Phong ánh nét cười khi nghe thấy cậu hỏi vậy. An Chiết cáu đến độ nói lúng búng.

– Anh chăm nó kiểu gì mà còn có chút xíu, – Mắt cậu ngấn lệ, sắp sửa bật khóc rồi – giờ thì nó ngỏm mất tiêu.

Lục Phong trả lời:

– Không phải đâu.

An Chiết bấu cánh tay anh, cổ họng nghẹn ngào:

– Nuôi ngỏm chứ gì nữa. Anh đâu có thương yêu gì nó... Trả cho em đi.

– Nín đi, nó vẫn còn đây – Lục Phong đáp – Bào tử là gì của em?

– Là... – An Chiết gắng hình dung nó bằng ngôn ngữ loài người, song cậu chẳng thốt nên lời, đành phải nói – thì là bào tử đó.

– Quan trọng lắm à?

– Quan trọng chứ! – An Chiết bị anh chọc tức tới độ run lẩy bẩy – Em có thể chết, nhưng em nhất định phải gieo bào tử xuống đất. Em cứ nghĩ anh chăm nó tử tế được mới cho anh chứ bộ.

– Quan trọng hơn cả tính mạng của em ư?

– ...Ò.

– Không một điều gì quan trọng hơn tính mạng bản thân cả, với sinh vật nào cũng vậy thôi.

– Bào tử quan trọng nhất, – An Chiết cứng đầu cãi lại – anh có phải nấm đâu mà biết.

– Được thôi, – Giọng Lục Phong vẫn đong đầy ý cười dịu dàng – vậy nó là con của em hả?

An Chiết cắn môi, trong thế giới của nấm chẳng có cha mẹ con cái, chẳng có người thân, thậm chí chẳng có cả bạn bè. Nấm ở Vực Thẳm không trùng loại với những cây nấm khác, cậu chả tài nào tả xiết mối quan hệ giữa cậu và bào tử bằng mối quan hệ nhân loại được. Cậu chẳng thể nói đó là con mình, để rồi phải chống chế kiểu này:

– Em sinh ra nó.

– Tôi nuôi.

– Anh có nuôi nó đàng hoàng đâu?

– Hửm? Vậy tại sao khi ở Hải đăng, nó chỉ chủ động xáp tới cạnh tôi trong khi cũng nhìn thấy em?

Mới nãy An Chiết còn mải canh cánh bởi chuyện Lục Phong nuôi chết bào tử, mà khi vừa nhắc lại chuyện cũ, thì nó tức tốc gợi lại điệu bộ ăn cháo đá bát của cục bào tử cho An Chiết.

...Cả hai đều là cái ngữ xấu tính.

Cậu chẳng rõ nên trả lời sao nữa, cuối cùng đáp rằng:

– Gì thì gì vẫn là em sinh.

Lục Phong lại tiếp tục nhoẻn môi cười.

Đất trời ngả nghiêng.

An Chiết bị anh đè lên thân xe.

Ngón tay của Lục Phong lướt nhẹ trên bụng cậu, đầu ngón tay lạnh lẽo dấy lên một cơn rùng mình tại vị trí mềm mại và yếu ớt nhất.

An Chiết khẽ thở hổn hển.

Lục Phong cúi đầu, ghé vào tai cậu thì thầm rằng:

– Sinh thêm một đứa tôi xem thử.

☆★☆★☆★☆★☆★ Chính văn hoàn