Giao Giao

Tiểu Thư Của Anh

Tập 1

Buổi sáng, Cát Tiên vừa đi vừa nhìn về phía những cánh đồng lúa xanh rì còn đọng những giọt sương ban mai. Cô lầm bầm:

- Mẹ mình đâu rồi nhỉ?

Đi trên con đường đê rất nhỏ mà cô lại chẳng chú ý gì cả. Bất ngờ bị trượt chân, cô ngã ngay trên bờ đê. Cô la ré lên:

- Ui da! Đau quá à! Ôi, tí nữa là mình bị rơi xuống ruộng rồi.

Cô đau quá nên không thể đứng dậy tiếp tục đi tìm mẹ của mình nữa. Mặt cô bí xị. Gần đó, có một anh thanh niên chạy đến, anh nhanh tay đến giúp Cát Tiên.

Anh hỏi:

- Cô không sao chứ?

Cô chẳng thèm trả lời anh mà lại hét toáng lên bằng tiếng Pháp:

- Tránh xa tôi ra.

Anh thanh niên có một chút hiểu biết về tiếng Pháp nên hiểu cô vừa nói gì, mặt nhăn nhó:

- Ôi, kinh khủng quá!

Toàn là đất bùn thôi. Anh thanh niên quên là mình đang ở dưới ruộng, khi đỡ cô lên, vô tình anh đã làm bùn dính vào trang phục của cô. Phước Thịnh cười tủm tỉm chưa kịp nói gì thì Cát Tiên lại tiếp tục, môi cong lên:

- Quần áo của tôi bị gì vậy hả?

Anh trêu:

- Bị dính bùn đó. Nếu cô không mau về nhà thay quần áo chắc chắn sẽ bị nổi dị ứng, lúc đó không có thuốc trị đâu. Từ thiên nga thành vịt con xấu xí luôn.

Tuy Cát Tiên từ nhỏ sống và học tập ở trường dạy tiếng Pháp nhưng khả năng nghe tiếng Việt của cô cũng khá tốt, ba mẹ cô là người Việt Nam mà.

- Bùn là gì? Thật hả?

Anh nhìn vẻ mặt khẩn trương cực độ của cô mà muốn bật cười nhưng phải cố gắng nghiêm nét mặt để dọa cô. Cô buồn thê thảm:

- Chết tôi rồi! Tôi bị lạc đường rồi, làm sao mà về nhà thay được quần áo.

Tôi sẽ bị xấu xí.

Tự nhiên, cô khóc một cách ngon lành và lớn tiếng gọi:

- Mẹ ơi! Cứu con với!

Anh chợt thấy hối hận về lời nói đùa vừa rồi của mình. Cô chợt ôm chầm lấy anh, thút thít:

- Tôi sẽ không được mọi người khen nữa. Nói thật, tôi rất thích nghe mọi người khen mình đẹp. Sau này tôi sẽ hết đẹp, điều đó thật kinh khủng.

Anh định nói thật cho cô biết nhưng chưa kịp nói gì thì cô nhanh miệng:

- Tôi bị dính bùn nữa rồi. Anh mau tránh xa tôi ra.

Anh ngẩn ngơ:

- Chính cô ấy chủ động ôm mình mà.

Anh cảm thấy ở cô gái này có cá tính trẻ con thế nào ấy nhưng lại rất đáng yêu.

- Sao ai cũng nhìn mình chăm chú vậy?

Cát Tiên hơi ngạc nhiên nhưng làm sao mà mọi người không chú ý đến cô trong khi cô đi trên đường một cách lơ ngơ, áo quần thì dính đầy bùn. Cô chợt lo sợ:

- Mình đã trở hành xấu xí rồi hả? Sao nhanh vậy?

Bụng cô đói cồn cào, cũng hên là đối diện có một quán ăn, cô không chậm trễ tiến nhanh vào đó. Gương mặt cô chợt tươi hẳn lên.

- Cám ơn mày nha kính chiếu hậu, tao vẫn chưa bị xấu xí.

Sẵn tiện có chiếc xe Honda đậu ở trước quán ăn, cô thử soi mình vào đó.

Quán ăn tuy nhỏ nhưng lại rất đông khách, cô chọn cho mình một chỗ thật gần bà chủ quán, cô lên tiếng hỏi:

- Ở đây có thực đơn không, thưa cô!

Bà chủ quán chẳng hiểu gì cả. Ngay lúc đó, Phước Thịnh bước vào bên trong quán. Anh vừa ngồi xuống ghế thì Cát Tiên nhìn anh bằng cặp mắt "hình viên đạn.".

- Anh kia! Bàn này tôi xí trước mà?

Anh tỉnh queo:

- Bàn trống thì tôi cứ ngồi.

Cô dẩu môi:

- Tại lúc nãy tôi ra phía sau nên anh ngỡ bàn này trống nhưng bây giờ tôi trở lại ngồi rồi, bàn này không trống nữa, anh hiểu ý tôi chứ?

Anh biết cô muốn gì nhưng tỏ vẻ phớt lờ, gọi to:

- Cho con một cái bánh xèo thượng hạng nha cô Tám?

Bà chủ quán vui vẻ:

- Có ngay, con chờ cô chút nha.

- Dạ.

Cô tròn xoe mắt:

- Đây là món bánh xèo hả?

Anh gật đầu:

- Đúng vậy.

Một lát sau, bà chủ quán mang ra hai cái bánh xèo trông rất hấp dẫn, đặc biệt là cái màu vàng của bánh xèo. Cô gãi gãi đầu:

- Vậy mà từ nãy đến giờ tôi tưởng đó là món trứng chiên.

Anh cười to:

- Vậy thì cô ăn trứng chiên đi.

Cô nhìn anh ăn mà thích thú. Anh tiếp tục:

- Tôi không quen ăn khi có ai đó nhìn đâu.

Cô cong môi:

- Ai thèm nhìn anh chứ.

Ôi trời! Nước mắm cô không thể ăn được, thế là cô chỉ ăn bánh xèo với rau thôi. Anh bảo:

- Cô thử chấm vài ít nước mắm sẽ thấy ngon lắm đó.

- Những mùi khó chịu quá, tôi không thể ăn được.

- Vậy thì cô bịt kín mũi lại sẽ không ngửi được mùi nữa.

Cô thử làm theo lời anh, cô ăn một cách rất ngon miệng. Vừa ăn, cô vừa khen:

- Tuyệt thật! Đây là lần đầu tiên tôi được ăn món ngon như thế.

- Cô cám ơn tôi đi. Nhờ tôi, cô mới biết cách ăn món này.

Cô cười toe:

- Không cám ơn. Anh quên anh là người làm cho tôi có bộ dạng thê thảm như thế này hả?

- Nhờ tôi, cô mới được mọi người chú ý đến đó.

- Chẳng phải tôi đẹp mới được mọi người chú ý sao?

Anh gật gù:

- Ừ! Đẹp thật, mà là đẹp lạ lùng.

- Thôi! Anh đừng có ở đó khen tôi. Nhưng dù sao cũng cám ơn anh.

Anh cười toe:

- Tôi chưa nói hết mà cô đẹp lạ lùng như ở cõi trên chứ không phải ở trần gian đâu nha.

Cô bực dọc:

- Ý anh là sao hả?

- Ý tôi là thế đó.

- Đồ xấu xa.

Cô đứng dậy bỏ đi một hơi. Anh gọi lại:

- Cô ơi!

Cô quay lại lớn tiếng:

- Tôi không chấp nhận lời xin lỗi của anh đâu.

Anh nhún vai:

- Tôi đâu định gọi cô lại để xin lỗi đâu.

- Chứ anh gọi tôi làm gì thế?

- Tôi gọi cô lại để trả tiền đó mà.

Anh bỏ đi trước cô, còn quay lại cười tủm tỉm nữa. Cô nhìn gương mặt lúc nào cũng vênh lên của anh mà cau có:

- Người gì đâu mà khó ưa chưa từng thấy.

Cô đến gần bà chủ quán tính tiền, cô cầm tiền đưa vào tay bà:

- Con trả tiền.

Bà chủ quán không nhận và cười bảo:

- Lúc nãy cậu Phước Thịnh đã trả tiền rồi.

Cô vẫn đưa tiền cho bà nhưng bà cương quyết không nhận, cô đành phải ra về lầm bầm:

- Tự nhiên anh ta lại trả tiền giúp mình, có ý đồ gì không vậy? Đáng ghét!

Vậy mà còn bảo mình vào trả tiền nữa chứ. Đừng để tôi gặp lại anh nha.

Cô chợt bối rối:

- Mình phải đi đường nào nhỉ?

Cô đã quên đường về nhà rồi, lại không nói tiếng Việt giỏi nên không thể hỏi đường được.

- Giờ mình phải làm sao?

Từ phía sau, giọng Phước Thịnh vang lên:

- Nhà cô ở đâu? Lạc đường thì cũng phải biết địa chỉ nơi mình ở chứ?

Cô lắc đầu, giọng ỉu xìu:

- Tôi không biết nữa.

- Trời đất? Câu hỏi đó cháu tôi chỉ mới học mầm non thôi đã trả lời thành thạo rồi đó.

- Kệ cháu anh chứ, nói tôi nghe chi vậy?

Anh nhanh miệng:

- Nói cho cô nghe để cho cô biết mình thua một đứa trẻ mầm non chứ gì.

Cô cong môi:

- Tôi mà thua trẻ mầm non sao? Không dám đâu, tôi dù gì cũng đã hai mươi tuổi rồi. Còn cháu anh khoảng ba bốn tuổi thôi. Vậy ai hơn ai, anh nói đi.

Anh tỉnh queo:

- Cháu tôi hơn cô.

Phước Thịnh hỏi:

- Cô hãy miêu tả lại nơi ở của mình cho tôi đi, biết đâu tôi sẽ giúp được gì cô.

Cô chanh chua:

- Không thèm.

Anh bỏ đi:

- Thế thì tôi mặc kệ cô.

Anh đi rồi, cô cong tay lại đấm đấm vào không khí như đấm vào anh cho bõ ghét. Cô chợt nghĩ ra một sáng kiến:

- Tại sao mình không đến cơ quan công an để họ giúp mình tìm mẹ chứ.

Nhưng cô cũng chẳng biết đường nào đến cơ quan công an. Cô đành hạ giọng, đến gần những cánh đồng lúa, chỗ Phước Thịnh đang đứng:

- Anh kia! Hãy chỉ đường cho tôi đến cơ quan công an.

Anh nhìn cô với vẻ mặt khó chịu:

- Ủa! Bộ tôi quen với cô hả? Sao tự nhiên lại hỏi tôi.

- Anh ...

Anh ngắt lời cô:

- Tôi thế nào? Dễ thương lắm phải không?

Cô gật đầu:

- Anh đúng là dễ thương thật nhưng mà dễ thương theo kiểu của người cõi trên.

Sao tự nhiên anh lại cảm thấy thích thú với cách nói chuyện của cô. Nhìn cô thì không thể nào đoán được cô đã hai mươi tuổi, gương mặt non choẹt, cách nói chuyện thì hết sức trẻ con, cô còn biết cách dùng lời nói của anh để chọc tức anh nữa chứ. Anh gặp phải đối thủ rồi.

Bà Xuân Mai vừa bước vào cơ quan công an, liền hỏi:

- Con tôi đang ở đâu vậy?

Cát Tiên thấy bà thì mừng quýnh, chạy thật nhanh đến ôm chầm lấy bà, khóc nức nở:

- Mẹ ơi! Con sợ không được gặp lại mẹ.

- Con nói gì bậy bạ vậy? Chẳng phải mẹ đang ở gần con sao.

Bà xoa đầu cô con gái cưng của mình, giọng dịu dàng, cô thì cứ khóc mãi.

Bà tiếp tục lên tiếng:

- Thôi! Mình về nhà đi con.

Cô ngoan ngoãn:

- Dạ!

Bà Xuân Mai lau những giọt nước mắt trên gương mặt xinh xắn của cô. Thế là cả hai mẹ con cùng nhau rời khỏi đó. Chỉ một lúc sau mà cô đã cười thật tươi.

Trẻ con thật mà, vừa mới khóc giờ đã ...

- Con đói bụng quá mẹ, về nhà con phải ăn thật nhiều mới được.

Ra đến cổng, bà Xuân Mai vẫy tay gọi:

- Taxi!

Nhưng chiếc taxi đó không dừng lại. Chờ một hồi lâu vẫn không đón được taxi, bà Xuân Mai cằn nhằn:

- Sao lại không có xe taxi nào hết vậy?

Cát Tiên lên tiếng:

- Hay là mẹ và con đi bộ về đi.

Bà lớn tiếng:

- Đi bộ? Con có biết là từ đây về nhà mình xa lắm không?

Cô chu môi:

- Phải chi con biết là con đã tự về nhà rồi đâu cần phải nhờ công an tìm mẹ giúp con.

- Con tệ mà còn dám nói nữa hả? Mẹ đã căn dặn là phải ở nhà không được đi đâu hết.

- Nhưng ở nhà con buồn lắm.

- Cũng may là con không gặp người xấu đó. Nếu không là con đâu có được gặp lại mẹ.

- Mẹ nói gì nghe nghiêm trọng quá vậy?

- Tại con chưa hiểu hết đó. Khi nào con trưởng thành sẽ hiểu mẹ nói gì.

- Con đã hai mươi tuổi rồi mà.

- Nhưng đối với mẹ, con vẫn còn rất nhỏ, chưa hiểu gì. Lần này con bị lạc đường vì không nói thành thạo tiếng Việt, mẹ phải tìm người dạy cho con mới được.

- Sao mẹ không dạy con vậy?

- Mẹ rất bận, không có thời gian.

Cô cong môi:

- Mẹ lúc nào cũng thế, công việc là số một, còn con gái thì chẳng chút quan tâm.

- Con nói vậy mà nghe được hả Tiên? Con không sợ mẹ giận hả?

- Con nghĩ sao nói thế thôi. Nếu con vô tình làm mẹ giận thì cho con xin lỗi nha.

Bà cười toe:

- Làm sao mẹ có thể giận con gái cưng của mẹ được chứ.

- Con cũng "cưng" mẹ lắm đó.

- Con nói gì vậy? Tại sao lại dùng từ như thế chứ? Người Việt Nam thường dùng từ "yêu, thương" mẹ chứ không ai dùng từ "cưng" đâu.

- Thưa mẹ, con biết rồi ạ.

- Biết rồi thì phải nhớ đó.

Về đến nhà Cát Tiên vào nhanh phòng tắm. Cô ngâm mình thật lâu trong bồn tắm để xua đi hết "hương vị bùn" trên người cô buổi sáng.

- Mình sẽ không quên anh ta đã gạt mình như thế nào. Thế nào tôi cũng sẽ cho anh một trận te tua, tan tành ,tơi tả luôn.

Tự nhiên cô cười giòn tan. Giọng bà vú gọi to:

- Cát Tiên!

Cô lên tiếng:

- Dạ!

- Con tắm nhanh lên, ra ngoài ăn cơm nè.

- Con ra ngay ạ!

Cát Tiên không lấy sẵn quần áo, cô chỉ choàng chiếc khăn tấm trên người.

Đúng lúc đó bà Xuân Mai mời khách vào trong nhà, bà vui vẻ:

- Mời cậu ngồi.

Cát Tiên vẫn tỉnh bơ với bộ dạng như thế thi vào bếp xem bà vú nấu món gì cho cô.

- Thơm quá vú ơi!

Mắt cô chợt chớp lia lịa, như không tin vào mắt mình nữa:

- Tại sao lại là anh ta? Ôi trời!

Cô chạy nhanh về phòng mình. Thật không may cho cô là phòng khách gần phòng của cô. Cô nghĩ thầm:

- Mình phải chuồn thật nhanh mới được.

Cô lại suy nghĩ:

- Không được! Mình không thể để anh ta nhìn thấy mình thế này. Phải làm sao đây?

Cô cứ đứng trong nhà bếp lúng túng không biết phải làm gì. Đúng lúc đó, bà vú bảo:

- Con cứ vào phòng tắm đi, vú sẽ giúp con lên phòng lấy quần áo.

Cô e dè:

- Nhưng muốn vào phòng tắm cũng không được, vú ơi.

Bà vú cười:

- Chẳng lẽ con định mặc trang phục trong nhà bếp sao?

Cô rủa thầm:

- Anh ta đúng là xấu xa mà, đi đâu vào nhà mình vầy nè.

Cô nghĩ ra một sáng kiến:

- Vú đi trước che cho con đi, con sẽ theo sau vú.

Bà đồng ý làm theo yêu cầu của cô. Cô rón rén từng bước thật nhẹ, thu mình thật nhỏ bé đi sau lưng bà vú.

- Phù ... Thoát nạn!

Cát Tiên đi xuống nhà bếp, cô hỏi:

- Vú đang làm gì đó?

- Vú đang pha cà phê cho khách của mẹ con. Con ăn cơm đi, vú dọn sẵn rồi đó.

Cô chu môi:

- Con không muốn ăn một mình đâu.

- Nhưng mẹ con bận tiếp khách rồi.

- Con sẽ chờ mẹ con cùng ăn cho vui.

- Nhưng con sẽ đói bụng đó, không tốt cho bao tử đâu.

Cô lầm bầm:

- Anh ta làm gì mà nãy giờ chưa chịu về. Vào nhà người ta gì mà ở lâu thấy ớn luôn.

Ý đồ trả mối "thâm thù" cũ của cô chợt hé lên, cô đề nghị:

- Vú để con mang cà phê ra ngoài đó giúp cha ạ.

Bà vú lắc đầu:

- Không được. Việc này để vú làm.

- Con muốn làm mà. Vú làm cho con dĩa trái cây thật ngon để sẵn trong tủ lạnh chút con ăn.

- Vú đã làm sẵn món tráng miệng cho con rồi.

- Hay là vú làm bánh plan cho con ăn đi. Cô cố tình tìm cách để được mang cà phê ra cho anh. Cô hí hửng khi ý định của mình được thành công một nửa.

Cô lễ phép mang cà phê ra phòng khách:

- Dạ, mời anh dùng cà phê ạ.

Phước Thịnh ngạc nhiên khi nhìn thấy Cát Tiên, anh ấp úng:

- Là cô ... hả?

Bà Xuân Mai hỏi với vẻ đầy ngạc nhiên:

- Con và cậu Thịnh quen nhau hả?

Cô cong môi:

- Dạ, không quen.

Anh không thể thầm vào đâu được, cô chính là người mà anh đã gặp lúc sáng. Anh nhớ nhất đôi môi lúc cũng dẩu lên của cô. Anh cười tươi:

- Dạ, tụi con không có quen ạ.

Cô lên tiếng thêm một lần nữa:

- Mời anh dùng cà phê ạ!

Bà Xuân Mai cũng thấy lạ vì xưa nay cô đâu được chu đáo như thế. Hơn nữa, đây là công việc thường ngày của bà vú. Phước Thịnh cười điển trai:

- Cám ơn cô. Tôi sẽ uống cà phê, chắc là ngon lắm đây.

Cô cao giọng:

- Tất nhiên là ngon rồi. Cà phê Trung Nguyên loại đặc biệt đó.

Anh hớp một ngụm cà phê. Cô chăm chú quan sát từng cử chỉ nét mặt của anh. Thấy anh vẫn bình thường, cô tự thắc mắc:

- Sao kỳ vậy? Mình đã cho thật nhiều muối vào cà phê mà, sao anh ta uống xong tỉnh queo vậy? Có khi nào mình tưởng đường là muối không nhỉ?

Cô hỏi tiếp:

- Anh thấy sao? Cà phê ngon không?

Anh gật đầu:

- Không phải ... ngon.

Cô vui vẻ hẳn lên. Thế là kế hoạch của cô đã thành công. Cô cười thích thú.

Anh tiếp tục:

- Không phải ngon mà là quá ngon.

Cô đi nhanh vào trong nhà bếp, lầm bầm:

- Đồ xấu xa. Xem như hôm nay anh gặp may mắn đi. Những ngày còn lại chắc chắn sao chổi sẽ mãi đeo bám anh.

Đến lượt bà Xuân Mai nếm thử ly cà phê thơm ngon của cô con gái mình mang lên:

- Ôi trời! Gì thế này?

Bà mới nếm được một ít mà đã khó chịu kinh khủng. Bà hỏi:

- Ly cà phê của cậu có vấn đề gì không?

Anh chỉ cười mà không hề nói gì, bà hiểu là ly của anh cũng chẳng có khác gì của mình.

Bà gọi to:

- Vú ơi! Cho tôi hai ly cà phê khác.

Phước Thịnh ngăn lại:

- Dạ, được rồi, thưa bác.

- Bác xin lỗi. Đâu thể nào thất lễ với khách như thế chứ.

- Dạ, không sao, thưa bác.

Bên trong nhà bếp, bà vú không hiểu sao bà Xuân Mai lại bảo pha thêm hai ly cà phê nữa, bà nghe theo và mang hai ly cà phê khác lên bàn. Bà Mai bảo:

- Vú mang giúp con hai ly này xuống giùm.

Bà ngạc nhiên lắm nhưng không dám hỏi gì, mang hai ly cà phê vào bên trong, bà thử nếm và hiểu lý do tại sao hai ly cà phê này bị bà Mai bảo mang vào bên trong:

- Sao cà phê lạ vậy Tiên?

Cô giải thích:

- Tại con cho muối vào đó vú. Lúc nãy, con quên bỏ muối vào cả hai ly luôn.

Con chỉ muốn bỏ một ly cho anh ta uống thôi, ai ngờ gặp sự cố.

- Con làm thế là hại chết vú rồi.

- Không sao. Chút nữa con sẽ thú thật với mẹ của con.

- Con đừng nói thật. Vú sẽ nói mình lơ đễnh. Con mà nói do con làm sẽ bị mẹ mắng đó.

- Vì tên đó xấu xa quá, con bị mắng cũng đáng mà. Thì ra anh ta uống thấy khó chịu, thế mà còn vờ như không có gì. Đối thủ này cao tay thật.

- Con nói gì mà vú không hiểu gì hết vậy Tiên?

- Dạ, không có gì ạ.

Bà Xuân Mai vừa tiễn Phước Thịnh ra về, liền vào nhanh phòng ăn. Bà cau có:

- Tại sao con lại làm thế hả Tiên?

Cô cười hàm tiếu:

- Dạ, con biết lỗi, nhưng con ghét anh ta.

- Con thật là, ghét là sao chứ? Con học cách cư xử đó của ai vậy hả?

- Con biết lỗi mà mẹ.

Bà vú bênh cô:

- Là lỗi do tôi đó bà chủ.

Bà Mai nghiêm giọng:

- Con đó, hư quá đi, còn để cho vú gánh tội giúp mình nữa.

- Mẹ đúng là hay thật!

- Nhìn nét mặt và cử chỉ lạ lùng của con là mẹ hiểu ngay.

Cô xoa bóp vai cho bà, khen nịnh:

- Mẹ của con tài thật!

- Thôi, đừng có nịnh tôi. Mau ăn cơm nè.

- Tuân lệnh mẹ!

- Lần sau, con không được như thế với khách nữa, rõ chưa?

- Dạ, nhưng trừ anh ta.

Bà Xuân Mai lắc đầu:

- Mẹ hết chịu nổi con luôn, bướng bỉnh vừa thôi chứ.

Cô gắp thức ăn cho bà, vờ lờ đi chuyện đó:

- Món này mẹ thích ăn nè, ngon lắm. Bữa nay vú làm nhiều thức ăn ghê luôn.

Bà Xuân Mai không thể khó chịu trước lời ngon ngọt và cử chỉ chu đáo của cô con gái cưng, dù bà biết đó chỉ là phương pháp "chữa cháy" để bà khỏi trách cô nữa, nhưng bà vẫn cảm thấy vui.

- Con đó, chỉ giỏi tài khéo nịnh thôi.

Cô vênh mặt:

- Tài đó đâu phải ai cũng có đâu mẹ.

- Ừ, con gái của mẹ tài nịnh là số một mà.

Cả hai mẹ con ăn cơm vừa ngon miệng lại rất vui vẻ. Tuy chỉ có hai mẹ con nhưng cuộc sống của họ rất đầm ấm và hạnh phúc. Tình yêu của hai mẹ con dành hết cho nhau, có lẽ bà Xuân Mai không thể nào sống mạnh mẽ, vui vẻ nếu không có cô con gái cưng của mình. Cô là mục tiêu, là động lực sống, vươn lên của mẹ mình.

Bà vú lên phòng Cát Tiên, bà gõ cửa:

Cốc ... Cốc ...

Cô vẫn còn say ngủ, bà lại tiếp tục gõ cửa. Giọng cô lè nhè:

- Con buồn ngủ quá à!

Bà vú hỏi:

- Vậy con không tập thể dục hả?

Tại hôm qua, trước khi đi ngủ, cô đã căn dặn kỹ là sáng sớm bà vú phải lên phòng gõ cửa gọi cô dậy. Nếu không, bà đã để cô được ngủ ngon rồi.

- Dạ, con quên. Con sẽ xuống sân tập thể dục ngay ạ.

Cát Tiên rửa mặt, đánh răng. Khi soi mình trong gương, cô chợt giật cả mình:

- Ôi trời! Gương mặt mình bị gì vầy nè?

Cô khó chịu, lấy phấn trang điểm để che đi những vết đốm đỏ đó nhưng nó vẫn hiện rõ.

- Mình xấu quá đi, phải làm gì bây giờ?

Một lát sau, cô từ trên cầu thang xuống phòng khách. Bà Xuân Mai đang đọc báo mà cũng phải đặt tờ báo sang một bên với vẻ mặt hết sức ngạc nhiên:

- Con sao vậy Tiên? Tự nhiên lại mang khẩu trang trong nhà vậy?

Cô không nói gì hết đi nhanh ra sân, bà Xuân Mai thắc mắc:

- Cát Tiên sao lạ vậy?

Bà theo sau cô quan sát, cô không tập thể dục mà ngồi buồn xo trên xích đu.

Bà đến gần vuốt tóc con gái:

- Con bệnh hả Tiên?

Bà thử dùng tay áp vào trán của cô xem có cảm sốt không thì vẫn bình thường. Cô ôm lấy mẹ mình thút thít:

- Con bị xấu xí rồi mẹ ơi.

Bà cười tươi:

- Con gái mẹ đẹp như thiên thần làm sao mà xấu xí được chứ? Con mở khẩu trang ra cho mẹ xem đi!

- Dạ thôi.

- Con mà không mở khẩu trang ra mọi người tưởng con bị dịch cúm H1N1 đó.

Cô nghe theo lời mẹ mình tháo khẩu trang ra, giọng ỉu xìu:

- Mẹ không được chê con nha.

- Mẹ hứa!

- Nhớ nha mẹ!

- Trời đất! Chỉ vì thời tiết ở đây nóng quá nên con mới bị như thế. Dần dần sẽ quen thôi à.

- Theo con, cái này là do bữa hổm con bị dính bùn nên mới bị như thế.

- Hai chuyện đó đâu có liên quan gì đến nhau, con đừng có quá thành kiến với cậu Thịnh như vậy.

- Quá thành kiến? Người như anh ta khó ưa, làm sao mà không thành kiến được chứ mẹ.

- Mỗi lần nhắc đến Thịnh là mẹ con mình lại không hợp nhau. Thôi, con tập thể dục đi. Mẹ vào nhà đọc báo đây.

Cô nhìn theo dáng bà buồn thiu luôn. Vì anh ta mà mẹ cô không thích cô. Cô khó chịu:

- Anh ta đúng là sao chổi mà, luôn mang xui xẻo đến cho mình.

Cát Tiên ra phía sau nhà ngay chỗ khu sân vườn của nhà mình, cô chăm chú nhìn ông quản gia đang chăm sóc những cây cảnh. Thấy cô ông quản gia vui vẻ:

- Chào tiểu thư!

- Ông đừng gọi con nghe xa lạ vậy. Con coi ông như là người thân trong gia đình vậy đó.

- Cám ơn cô chủ.

- Cứ gọi con là Cát Tiên được rồi.

Ông chăm sóc những cây cảnh này đã lâu nhưng sao nó vẫn chưa đẹp vậy kìa. Dáng vẫn chưa mềm mại.

- Con thấy như thế là đẹp lắm rồi.

- Vậy hả?

- Thôi, con vào nhà đây. Ở nhà buồn quá, tối ngày chỉ biết vào phòng ngủ, ra phòng khách sân vườn, chẳng được đi đâu hết.

- Tại mẹ con lo cho con thôi, con không nhớ lần trước bị lạc đường sao?

- Dạ nhớ! Nhưng mẹ con bắt nhốt con ở nhà là hơi quá đáng.

- Con nói thế, mẹ con nghe sẽ buồn lắm đó.

- Mẹ con không nghe được đâu.

Cô cười thật tươi, ông quản gia cũng cười bảo:

- Mẹ đang đứng ở cửa sổ nhìn con kìa.

Cô quay về phía cửa sổ mà giật cả mình:

- Mẹ, sao mẹ lại ở đó?

Bà ẩn ý:

- Mẹ cứ đứng ở đây để nghe con gái nói xấu mẹ chứ.

- Con lin lỗi mẹ.

- Biết vậy thì tốt. Con chỉ giỏi nói xin lỗi thôi. Buồn thì vào nhà chơi game đi.

- Dạ thôi, con thích ở đây hơn.

- Sao cũng được. Hay là con ở đó giúp ông quản gia cho cá ăn đi, hồ cá đó phải cho ăn đúng giờ.

- Mẹ quý những con cá đó hơn con nữa, lúc nào cũng dặn thật kỹ ông quản gia phải chăm sóc chu đáo cho chúng.

- Con mà lại đi ganh tị với những con cá hả? Trẻ con hết sức.

- Mẹ lúc nào cũng thế.

Cát Tiên ngồi ngắm những con cá bơi lội tung tăng trong hồ mà than vãn:

- Tụi bây cũng như tao, mất tự do, chỉ được bơi lội tung tăng trong hồ thôi.

Chắc tụi bây buồn lắm hả?

Cô bắt đầu cho cá ăn, nhìn những con cá đớp mồi mà cô thích thú kinh khủng. Cô cảm thấy công việc này thích hợp với cô lắm.

- Ông ơi! Chiều nay ông để con cho cá ăn nha?

- Được rồi, nhường công việc này lại cho con đó.

- Dạ, con cám ơn ông.

- Thôi, con vào nhà đi, nắng gắt rồi đó.

Cho cá ăn xong, cô ngồi một mình ở hồ cá cũng buồn nên đi vào nhà. Cô định chơi game nhưng nghe mùi thơm từ nhà bếp, cồ liền vào đó khám phá xem vú đang làm gì.

- Vú ơi!

Bà vú quay lại hỏi:

- Gì vậy con?

- Dạ, không có gì ạ. Vú làm thức ăn thơm quá à. Bữa nào vú dạy con làm nha?

- Mẹ con mà biết sẽ không tốt đâu.

- Có gì đâu, vú dạy con, con sẽ giúp vú làm.

- Không cần đâu! Con cứ lo công việc của mình đi.

- Con thì có việc gì chứ?

- Chẳng phải con thích vẽ sao? Tại sao không lên phòng vẽ của mình đi.

- Dạ thôi! Giờ con hết thích vào phòng vẽ rồi.

- Sao vậy Tiên?

- Dạ, không có gì đâu.

Cô không muốn trả lời câu hỏi của bà vú nên chuồn thẳng lên phòng của mình thật nhanh.

- Con lên phòng hả Tiên?

- Dạ!

- Vú có mua cho con hạt dẻ nè, con đem lên phòng ăn đi.

- Con cám ơn vú.

- Mẹ con dặn vú mua cho con đó.

- Mẹ con cũng nhớ sở thích của con nữa hả?

- Còn có kem dâu trong tủ lạnh nữa, con ăn thì vú lấy cho.

- Khi nào muốn ăn, con sẽ tự lấy vú cứ làm việc đi.

Bà vú nghĩ thầm:

- Sao hôm nay con bé buồn vậy?

Cát Tiên không muốn vào phòng vẽ của mình, nhưng cô lại đến đó và mở cửa phòng ra, nước mắt cô chợt tuôn rơi:

- Ba ơi!

Cô nhìn thấy bức chân dung của ba mình mà nhớ kinh khủng. Cô nhớ ba mình lắm. Ba cô mất từ khi cô đang học phổ thông. Lúc đó, cô không thích vẽ nữa, vì mỗi lần cầm bút lên cô đều vẽ hình ảnh của ba mình.

- Phải về phòng ngủ của mình thôi.

Cô đóng cửa phòng vẽ lại, đi về phòng nằm ngửa ra tấm nệm dày cộm, mắt nhìn lên trần ước gì ba mình còn sống, mình và ba sẽ cùng nhau ăn hạt dẻ.

Thật ra, cô đâu thích ăn hạt dẻ, do lúc nhỏ thấy ba cô hay ăn hạt dẻ, cô cũng đòi ăn, thế là sở thích của ba cô đã trở thành sở thích của cô.

- Hạt dẻ này ngon thật!

Cô tự độc thoại một mình. Bà vú gõ cửa phòng:

Cốc ... Cốc ...

Cô không thèm mở cửa phòng luôn, nằm nhắm mắt vờ như đang ngủ. Thế là cô ngủ lúc nào cũng chẳng hay. Bà vú đi xuống phòng khách, lên tiếng:

- Cát Tiên chắc đang ngủ.

Bà Xuân Mai hỏi:

- Sao lại ngủ giờ này? Sáng giờ vú đã mua cho Cát Tiên hạt dẻ chưa?

- Rồi ạ!

- Chắc con bé đang khóc trong đó.

Bà vú khó hiểu khi nghe bà Mai nói thế nhưng không dám hỏi. Bà Mai lên gõ cửa phòng cô. Thấy không có động tĩnh gì, bà lấy chìa khóa mở cửa phòng để vào.

- Tội nghiệp con gái tôi quá!

Cát Tiên đã ngủ nhưng những giọt nước mắt còn đọng lại trên gương mặt của cô. Mẹ cô cảm thấy thương con gái không thể tả.

- Chắc con bé buồn lắm.

Bà chợt nghĩ:

- Chiều nay, mình sẽ nghỉ làm, để dẫn con bé đi chơi mới được.

Bà lấy chăn đắp cho cô rồi đóng nhẹ cửa phòng lại. Bà đâu muốn nhốt cô ở nhà đâu, tại dạo này bà bận nghiên cứu những giống lúa kháng sâu rầy nên mới không có thời gian dẫn cô đi chơi.

Buổi trưa, Cát Tiên không làm gì cả nên đành phải chơi game cho đỡ buồn. Bà Xuân Mai bảo:

- Con rảnh không Tiên?

Cô chu môi:

- Con lúc nào cũng rảnh rỗi hết. Nhưng mẹ đừng bắt con làm những việc con không thích nha?

- Không có! Con thay trang phục đi.

- Chi vậy mẹ?

- Hỏi nhiều quá đi.

- Mẹ không nói đi đâu, làm sao con biết mà chọn trang phục cho phù hợp chứ.

- Đi chơi.

Cô vui mừng, nhảy nhổm lên:

- Ôi! Mẹ muôn năm!

- Nhanh lên nha. Mẹ không chờ con lâu được đâu.

- Hôm nay, mẹ bỏ công việc để đi chơi với con hả?

- Công việc tuy quan trọng nhưng sao bằng con gái của mẹ chứ.

- Lâu rồi con mới nghe mẹ nói câu này đó.

Bà xoa đầu cô con gái của mình:

- Mẹ hứa sẽ dẫn con đi chơi thường xuyên hơn.

- Là mẹ hứa đó nha.

- Ừ, mẹ hứa.

Hai mẹ con đi ra ngoài, bà Mai căn dặn:

- Chiều nay, vú khỏi nấu ăn, tôi với Cát Tiên sẽ ăn ở ngoài. Vú với ông quản gia cứ về nhà của mình thăm gia đình đi.

- Cám ơn bà chủ.

- Có gì đâu, lâu lâu, mọi người phải về nhà để thăm con cháu của mình chứ.

Bà Xuân Mai cầm hai bao thư đưa cho bà vú và ông quản gia:

- Đây là chút tiền, vú với ông quản gia mang về mua quà cho các cháu.

Bà vú nhận bao thư đầy xúc động:

- Bà chủ thật tốt. Nếu không có bà chủ trước giờ giúp đỡ, gia đình tôi sẽ không được như bây giờ.

- Vú quá lời rồi. Hơn nữa, tôi xem vú với ông quản gia là người thân, giúp chút chuyện có gì đâu.

- Bà chủ thật tốt bụng.

Lúc mới về Việt Nam, thấy hoàn cảnh gia đình ông quản gia và bà vú tội nghiệp nên bà mới nhận vào làm, còn cho tiền bà vú trả nợ bọn cho vay nặng lãi. Bà Mai cho tiền ông quản gia để chữa bệnh nữa. Ông quản gia chân thành:

- Không biết nói sao để cám ơn hết những gì bà chủ giúp tôi nữa.

Bà Mai vui vẻ:

- Hai người làm tôi cảm động quá. Hồi đó, tôi được người ta giúp đỡ, giờ tôi giúp đỡ lại mọi người. Đó là chuyện bình thường thôi. Hơn nữa, đó cũng chẳng là bao, mọi người đừng ngại.

Cát Tiên vỗ tay thật kêu:

- Hôm nay vui quá, con thì được đi chơi, bà vú với ông quản gia được về thăm nhà.

Bà Mai bảo:

- Mình đi thôi Cát Tiên.

- Dạ!

Đến khu du lịch, Cát Tiên thích lắm, nhất là khi được ngồi trên thuyền, thả tay xuống dòng nước mát rượi. "Cần Thơ gạo trắng nước trong" Cát Tiên thích thú khi học được câu nói này. Cô cứ nói mãi:

- Ở đây vui quá hả mẹ!

- Ừ!

Nhìn gương mặt của cô mà bà Mai cảm thấy không tiếc khi phải bỏ công việc để cùng đi chơi với cô. Cát Tiên đề nghị:

- Hay là mẹ cho con chèo thuyền nha mẹ?

Bà lắc đầu:

- Không được. Con đâu có biết chèo thuyền.

- Con thấy dễ lắm mà. Con muốn làm thử.

Chiều theo ý cô con gái nhưng bà Mai vẫn cảm thấy không an tâm:

- Con lúc nào cũng bướng bỉnh hết, nhưng chèo thuyền khó lắm đó, học cách chèo rồi hẵng chèo nha con.

- Thôi, giờ con muốn chèo thuyền liền à.

Cô bảo người hướng dẫn viên chèo thuyền ra phía sau ngồi cho cô lên chèo thuyền.

- Ôi trời! Cát Tiên té rồi.

Cô chèo thuyền không cẩn thận nên trượt chân té xuống sông luôn. Bà Mai hốt hoảng nhưng không biết bơi, đành phải đứng nhìn những nhân viên du lịch cứu con gái của mình.

- Lạy trời cho Cát Tiên không sao. Nếu không, làm sao mình sống nổi.

Lát sau,cô cũng được đưa lên mặt đất nhưng đã bất tỉnh. Bà Mai bảo:

- Mau gọi xe cấp cứu.

Tại bệnh viện, bà Mai lo lắng kinh khủng:

- Không biết sao rồi nữa?

Cát Tiên đã không sao. Bác sĩ bảo:

- Cô ấy chỉ bị đuối nước thôi giờ không sao cả.

Bà mừng quýnh chạy ngay vào phòng bệnh với con gái. Cô nhìn mẹ mình đầy hối hận:

- Con xin lỗi đã làm mẹ lo lắng.

- Con đó! Cứ ham vui mà không biết nguy hiểm là gì.

- Chẳng phải bây giờ con không sao?

- Giờ con phải nghỉ dưỡng ở đây. Đói bụng chưa, mẹ mua gì cho con ăn nhé.

- Thôi, con muốn về nhà à.

- Không được.

- Nhưng giờ con đã khỏe rồi. Mẹ lo quá đó.

- Để mẹ hỏi bác sĩ đã.

- Thế nào bác sĩ cũng cho con xuất viện.

Bà Xuân Mai đi mua cháo thịt bằm cho cô ăn. Cô nhõng nhẽo:

- Con muốn mẹ đút cho con ăn.

- Ừ! Đươc rồi.

- Chuyện về nhà sao rồi mẹ?

- Chiều nay phải ở lại, mai mới được về.

- Chán chết đi được. Con phải ở lại nơi khó chịu này sao?

- Không chịu cũng phải ở lại nữa. Con mà bướng bỉnh mẹ không thương con luôn đó.

Cô dẩu môi:

- Mẹ không thương con thì thương ai bây giờ. Hay mẹ đã có ...

Bà Mai nhanh miệng:

- Con đang nghĩ lung tung gì đó. Mau ăn nhanh lên nè. Lắm lời quá đi.

- Dạ, con ăn nhanh nè!

- Con ở đây một mình nha, chút mẹ sẽ đến viện nghiên cứu nông học, mẹ sẽ về ngay. Nhớ không được đi đâu nghe chưa?

- Dạ, con biết mà.

- Miệng thì vẫn cứ dạ nhưng cô đâu để ý gì đến lời của bà Mai nói. Bà vừa đi thì cô đi lung tung ngay. Cô sang những phòng bên cạnh nhìn lén vào bên trong cửa kiếng.

- Ôi! Thấy ghê quá!

Thấy những người bệnh mà cô sợ phát khiếp nhưng vẫn cứ thích nhìn. Cô cứ đi hoài hết phòng này đến phòng khác.

- Tội nghiệp ha quá, chắc là họ đau lắm.

Cô như một đứa trẻ nhìn những người bệnh với gương mặt đầy lạ lẫm và sợ sệt.

Tự nhiên Cát Tiên cảm thấy tò mò khi đi ngang qua một cái phòng trắng toát và rất kín đáo cô dừng hẳn lại:

- Đây là phòng nào vậy kìa? Cốc! Cốc!

Cô mở cửa, bước vào bên trong, cảm giác lạnh cả người rồi chợt la lên khi cô tự tay kéo chiếc khăn trắng ra khỏi chiếc giường nhà xác.

- Á!

Cô ngất xuống. Phước Thịnh đang đi thăm bệnh gần đó, liền chạy ngay đến.

Anh bế bổng cô lên đến nhanh phòng cấp cứu.

- Cô ấy không sao, chỉ là sợ quá rồi ngắt xỉu luôn thôi.

Anh an tâm trở về vì có công việc gấp. Người bác sĩ trực đã nhận ra cô là bệnh nhân của phòng đặc biệt do ông phụ trách.

- Nhờ bác sĩ chăm sóc cô ấy giúp, tôi có việc phải đi gấp.

Bác sĩ hỏi:

- Cậu hãy cho tôi biết thông tin về cậu, để khi cô ấy tỉnh dậy, tôi sẽ nói lại việc cậu đã giúp cô ấy.

Anh cười tươi:

- Không cần đâu ạ.

Nói rồi anh nhanh chóng rời khỏi đó. Bác sĩ nói thầm:

- Anh chàng thật tốt bụng.

Cát Tiên tỉnh dậy, cô vẫn còn hoảng sợ, cũng may là có mẹ mình ở cạnh. Cô ôm chầm lấy bà.

- Mẹ ơi! Con sợ quá!

Bà Mai an ủi:

- Không sao đâu con. Có mẹ ở đây mà.

Bà muốn mắng cô lắm, nhưng thấy cô như vậy nên bà không đành lòng. Ý là trước khi rời khỏi bệnh viện, bà đã căn dặn cô không được đi lung tung rồi.

- Con sợ ở đây quá rồi. Mình về nhà thôi mẹ ơi!

- Ừ. Chút nữa làm thủ tục xuất viện xong sẽ về.

Bà Mai đến hỏi vị bác sĩ trực phòng của Cát Tiên về chuyện ai đã đưa cô rời khỏi nhà xác. Vị bác sĩ lắc đầu:

- Tôi không biết. Tôi chỉ biết anh ta rất cao to, gương mặt điển trai, đặc biệt rất tốt bụng.

- Không biết tên làm sao mà cám ơn được đây.

Bác sĩ cười bảo:

- Người tốt bụng không phải làm điều tốt để muốn nghe lời cảm ơn đâu.

- Tôi hiểu nhưng mang ơn người ta mà không biết người ân nhân đó là ai thì tệ quá.

Ngay lúc đó, nhân viên phụ trách khâu vệ sinh của bệnh viện đến, bà đưa cho vị bác sĩ một thẻ nhân viên, ông bác sĩ ngạc nhiên:

- Sao lại đưa tôi vậy?

Bà Tú bảo:

- Lúc nãy khi dọn vệ sinh nó rơi ở đây? Chắc là của bạn ông làm rơi.

Vị bác sĩ nhìn vào thẻ nhân viên và đọc to hàng chữ Đặng Phước Thịnh kỹ sư nông nghiệp. Ông nhìn vào bức ảnh trong thẻ nhân viên.

- Đúng là anh ta rồi.

Vị bác sĩ đưa cho bà Mai chiếc thẻ nhân viên:

- Là ân nhân của Cát Tiên đó.

Bà Mai nhận ra đó là ai. Bà liền quay sang cảm ơn cô nhân viên vệ sinh của bệnh viện và cả vị bác sĩ hiền từ, thân thiện này nữa. Bà Mai bảo:

- Bác sĩ giữ giúp chiếc thẻ nhân viên này đi, thế nào người đó cũng quay lại đây tìm thôi.

- Giờ bà đã biết rõ thông tin rồi thì nhẹ nhõm rồi há.

- Vâng ạ!

Bà lo nói chuyện mà quên là cô con gái cưng đang chờ bà trong phòng bệnh.

Cát Tiên cứ đi đi lại lại trong phòng mà khó chịu. Bình hoa trong phòng bị cô bứt hết luôn. Những cánh hoa rơi đầy khắp sàn.

- Mẹ đi đâu mà lâu dữ vậy?

Bà Mai có mặt đúng lúc trả lời câu hỏi của cô:

- Mẹ đi hỏi thăm về ân nhân của con chứ đi đâu.

- Con chờ mẹ từ nãy giờ mệt quá nè.

- Mẹ biết mà. Mình về thôi con.

- Ủa! Ai đã giúp con vậy mẹ?

Bà bảo:

- À! Đó là một anh chàng tốt bụng.

Cát Tiên hỏi nhanh:

- Anh ta tên gì? Nhà ở đâu?

- Câu hỏi nhanh quá làm sao mẹ trả lời kịp chứ. Mẹ không biết nữa.

- Thế mà bảo là đi hỏi thăm.

- Nhưng mẹ biết chỗ làm việc của người đó.

- Thật hả? Con phải tạ ơn người đó mới được.

- Việc đó tính sau. Giờ mẹ con mình về thôi.

- Dạ!

Bà Mai ngạc nhiên khi thấy những con cá yêu quý của bà không còn ở trong hồ nữa, bà hỏi:

- Bác quản gia ơi! Bác cho cá ăn có thấy những con cá ở đâu không?

Ông bảo:

- Ở trong hồ cá mà.

- Đâu có.

- Sao lạ vậy? Tôi thật bất cẩn, lúc nãy để cô Cát Tiên cho cá ăn nên không chú ý đến những con cá.

Bà Mai vào nhà, gọi to:

- Cát Tiên!

Cát Tiên đang ngắm sao trên sân thượng nên chẳng nghe mẹ gọi. Bà đi tìm cô mà vẫn không thấy, liền hỏi bà vú:

- Vú có thấy Cát Tiên đâu không?

Bà vú đáp:

- Cô ấy vừa mới ở trước sân mà.

- Không biết con bé đi đâu nữa rồi.

Bà lên phòng vẽ tìm cô nhưng không thấy. Cát Tiên cảm thấy lạnh nên cô trở về phòng mình. Vừa đi ngang phòng tranh, thấy mẹ, cô liền hỏi:

- Mẹ tìm con hả?

Bà nhanh miệng:

- Chứ tìm ai! Con có thấy những con cá trong hồ của mẹ không?

- Dạ có.

- Thế chúng đâu rồi?

Cô tỉnh queo:

- Con đem chúng ra bờ sông gần nhà mình thả rồi.

- Con vừa nói gì?

Cô lặp lại lời mình vừa nói thêm một lần nữa bà bực bội:

- Tai sao con lại làm thế? Con có biết mẹ rất quý những con cá đó không?

- Con biết, nhưng thấy chúng không được tự do nên con ...

- Con lúc nào cũng làm cho mẹ bực tức hết. Con có biết đó là những con cá mà bạn mẹ tặng không hả?

- Có gì con sẽ mua lại đền cho mẹ.

- Mua lại thì còn ý nghĩa gì nữa chứ.

- Đây là lần đầu tiên cô thấy bà cáu gắt với mình như thế. Cô buồn lắm, chẳng nói gì cả và đi thẳng về phòng của mình.

- Ba ơi! Con đã làm mẹ giận rồi, con chỉ muốn tốt cho con cá thôi mà.

Bà Mai cảm thấy mình đối xử hơi lớn tiếng với Cát Tiên, bà hối hận lắm, nhưng tại lúc đó giận quá nên bà mới như thế.

- Mình không nên làm thế. Chuyện đã lỡ rồi. Thôi kệ!

Bà cũng trở về phòng của mình, trằn trọc mãi vẫn không ngủ được. Bà mở cửa phòng thì thấy có một mảnh giấy nhỏ dán ngay trên cánh cửa, bà đọc to:

- Con xin lỗi mẹ.

Bà cảm thấy thương cô con gái của mình lắm. Tuy cô hay nghịch ngợm, bướng bỉnh nhưng bản tính thì rất hiền lành, tốt bụng. Bà nói một mình:

- Mẹ cũng xin lỗi con.

Bà nằm được một lúc rồi sang phòng của cô con gái cưng. Thấy đèn đã tắt, bà nghĩ:

- Chắc con bé đã ngủ rồi, mình không nên đánh thức.

Bà định sang xin lỗi vì đã hơi lớn tiếng với cô. Bà đành quay về phòng của mình.

Cát Tiên hỏi:

- Người giúp con ở bệnh viện làm chung với mẹ tại viện nghiên cứu nông học ở Cần Thơ hả mẹ?

Bà Mai đáp:

- Ừ. Chút nữa mẹ đến đó, sẵn chở con theo cám ơn người ta luôn.

- Dạ.

Bà vú đã chuẩn bị xong thức ăn sáng nhưng Cát Tiên lại bà:

- Con không muốn ăn sáng đâu.

Bà Mai hỏi nhanh:

- Sao con không muốn ăn vậy Tiên?

- Con muốn nhanh đi gặp người đó để cám ơn.

- Con cần gì vội vã thế! Hơn nữa, giờ này còn rất sớm, người đó chưa đến làm việc đâu.

- Vậy thì con sẽ ăn sáng.

Hai tô phở bò thơm lừng được đặt lên bàn, bên cạnh có dĩa rau, giá trông thật hấp dẫn.

- Ngon quá! Hôm nay, vú làm ngon hơn mọi ngày luôn.

Cát Tiên vừa ăn vừa khen. Cô ăn rất nhanh. Bà vú đặt hai ly sữa lên bàn:

- Mời bà chủ và Cát Tiên uống sữa.

Cát Tiên nhăn mặt:

- Con không uống sữa đâu, ngán lắm. Hơn nữa, con no lắm rồi.

Bà Mai nghiêm nét mặt:

- Nếu con không uống sữa thì hãy ở nhà.

Cô gật đầu nhanh như cái máy:

- Dạ, con uống ngay ạ.

- Con đó, nói nhẹ nhàng không chịu nghe đâu.

Cô hối thúc:

- Mẹ ăn nhanh lên đi mẹ.

- Ăn cũng phải từ từ chứ con.

Cô nhìn sang ly sữa của bà Mai, tiếp tục:

- Mẹ còn ly sữa nữa, mình phải chờ sao?

Bà bật cười:

- Hôm nay, con sao vậy Tiên? Mẹ còn phải đọc xong tờ báo sáng nay mới đi được.

- Vậy là còn lâu mới được đi há mẹ?

- Ừ!

Cô đề nghị:

- Hay là con đọc báo cho, mẹ vừa ăn vừa nghe cho đỡ mất thời gian nha.

- Không cần đâu, tự mẹ đọc được.

Cô thở hắt ra. Đi đến phòng khách xem tivi cô xem chương trình sân khấu hài, cười thật giòn quên cả việc phải chờ mẹ mình đọc báo. Bà Mai hỏi:

- Đi được chưa Tiên?

Cô chu môi:

- Mẹ chờ con tí đi, sắp hết rồi. Xem chương trình này thích thật.

Bà lắc đầu:

- Con ham vui quá đi, lúc nãy hối thúc mẹ, còn giờ thì lại ...

- Rồi! Chương trình đã kết thúc. Mình đi thôi mẹ.

Cô quay sang bà vú:

- Con tạm biệt vú nha. Trưa, con sẽ về.

- Ừ! Tạm biệt con.

Bà Mai ra cổng rồi mà cô vẫn còn ở trong nhà, giọng bà gọi to:

- Nhanh lên đi rùa con.

- Tự nhiên mẹ gọi con là rùa à.

- Chậm thì là rùa chứ không lẽ là thỏ sao?

Tại viện nghiên cứu nông học, bà Mai vừa vào thì nhân viên bảo vệ mở cổng cho bà. Chiếc Innova đậu ngay vào bãi xe. Tiên mở cửa xuống xe:

- Không biết ân nhân của mình thế nào hả mẹ?

Bà đùa:

- Cũng bình thường như mọi người, có tay, chân, mắt, mũi, miệng ...

Cô cười giòn tan:

- Điều đó con biết nhưng ...

Bà Mai ngắt lời cô:

- Lắm lời quá đi cô nương, mau vào thôi, trễ giờ làm việc của mẹ bây giờ.

- Dạ!

Đến phòng làm việc của bà Mai, cô chán nản vì ngồi một mình, mẹ cô bận nghiên cứu gì đó.

- Mẹ chỉ phòng làm việc của người đó đi, con sẽ đến đó.

- Giờ này người ta làm việc, làm sao con đến được chứ? Như thế là phiền người khác con hiểu không?

- Phải biết vậy, để giờ trưa con đến.

- Thì giờ con đến tham quan phòng làm việc của mẹ không được sao.

Cô cong môi:

- Chỉ toàn là tranh ảnh về các giống lúa chán lắm, ở nhà có đầy rồi.

- Con chẳng biết gì hết. Thôi, ngồi đó đi, có bánh trên bàn đó, con ăn đi.

- Bánh này không ngon, con không thèm ăn.

- Không ăn thì thôi.

Bà Mai nhấn nút gọi điện thoại cho phòng nhân viên:

- Chút nữa có người mang quà đến, cô bảo họ mang lên phòng tôi giúp nha.

Cô nhân viên đang trực điện thoại đáp:

- Dạ.

Nãy giờ chẳng để ý gì đến Cát Tiên nên khi vừa quay qua hướng cô thì bà Mai bật cười:

- Con bé này ngồi mà cũng ngủ được hay thật.

Cát Tiên đã ngủ ngồi trên ghế salon trong phòng làm việc của bà Mai. Bà làm việc quên cả thời gian, đến giờ nghỉ trưa lúc nào cũng chẳng hay. Bà đến gần Cát Tiên, gọi:

- Thức dậy đi Tiên.

Cô vẫn ngủ say, bà gọi to:

- Cát Tiên!

Cô mở to mắt ra nhìn mẹ mình, hỏi:

- Ủa! Nãy giờ con ngủ hả mẹ?

- Chẳng lẽ lại là mẹ. Con dễ ngủ quá há. Giờ nghỉ trưa đến rồi, mình đi thôi con.

Đúng lúc đó, người mang quà đến, bà Mai ký tên để nhận quà. Cát Tiên hỏi:

- Quà gì vậy mẹ?

- Quà này để tặng cho người đã giúp con đó.

Bà Mai đưa cho Cát Tiên chiếc khăn lạnh:

- Con lau mặt cho tỉnh táo đi. Nhanh lên con, để cậu ấy đợi thì không hay đâu.

- Mẹ đã hẹn người ta rồi hả?

- Ừ! Mẹ hẹn người đó giờ trưa có mặt tại nhà hàng gần đây.

Tại nhà hàng "Thượng Uyển", bà Mai đưa quà ra trước mặt Cát Tiên:

- Con cầm giúp mẹ nha. Mẹ ra kia nghe điện thoại, ở đây ồn ào quá.

- Dạ!

- Con cứ vào bên trong đi, nhân viên sẽ hướng dẫn con. Mẹ đã đặt sẵn bàn số bảy rồi đó.

- Dạ!

Cát Tiên thắc mắc không biết bên trong phần quà này là gì? Cô cũng hơi tò mò không biết người giúp cô hôm đó như thế nào. Thấy anh nhân viên của nhà hàng. Cát Tiên nhanh miệng hỏi:

- Anh ơi! Chỉ giúp tôi bàn số bảy.

Anh nhân viên vui vẻ:

- Chị cứ đi thẳng vào, bàn có người thanh niên đang ngồi đó.

Cát Tiên nghe cách xưng hô của anh nhân viên mà khó chịu. Cô nghĩ thầm:

- Mình trẻ thế này mà anh ta gọi là chị sao?

Cô chợt thấy lạ, cô như không tin vào mắt mình nữa hay là có sự nhầm lẫn.

Cô lầm bầm:

- Sao tên khó ưa đó lại ngồi ngay bàn số bảy vầy nè.

Cô tiến đến gần đó, nhìn Phước Thịnh chăm chú. Anh cười tươi:

- Chào cô! Mời cô ngồi!

Anh lịch sự kéo ghế giúp cô. Nhưng cô không ngồi, lại tỏ thái độ khó chịu:

- Anh ngồi nhầm bàn rồi đó, bàn này mẹ tôi đã đặt trước rồi mà.

Anh tỉnh queo:

- Vậy hả?

Cô cong môi:

- Đúng vậy. Biết rồi thì mau sang bàn khác ngồi đi.

- Tại sao?

- Ôi trời! Chỉ số thông minh của anh thấp vậy sao? Tóm lại, anh phải ngồi bàn khác, vì bàn này dành cho tôi, mẹ tôi và ân nhân của tôi nữa.

- Tôi không phải ân nhân của cô sao?

Cô bật cười:

- Anh mà là ân nhân của tôi chắc trời mưa ngay lập tức quá.

- Đúng lúc đó, bà Mai đến, bà vui vẻ:

- Xin lỗi cậu, tôi đến trễ.

Cát Tiên hỏi:

- Mẹ! Đây là ...

Bà Mai bảo:

- Con cứ ngồi xuống đi rồi nói chuyện. Đây là người đã giúp con ở bệnh viện.

Trời đang nắng gắt bỗng mây đen kéo đến ào ạt, chẳng mấy chốc cơn mưa ập đến. Cát Tiên giật cả mình:

- Sao trùng hợp vậy nè?

Phước Thịnh trêu cô:

- Mưa rồi đó, tiểu thư có thấy không?

Cô trả lời:

- Tôi thấy chứ.

Bà Mai quay sang Cát Tiên:

- Con muốn gặp ân nhân của mình để nói lời cảm ơn lắm mà, sao giờ im lặng vậy?

Cô chu môi:

- Giờ con không thích cám ơ nữa.

Bà Mai cứ tưởng khi biết anh là ân nhân của mình Cát Tiên sẽ có thái độ khác đối với Phước Thịnh. Thật không ngờ ...

Bà Mai khó chịu:

- Con sao vậy Tiên?

Bà lại quay sang Phước Thịnh:

- Xin lỗi cậu. Tôi xin thay mặt con gái cám ơn cậu.

Anh cười:

- Dạ, có gì đâu cô.

- Nếu không có cái thẻ nhân viên đó thì tôi không thể nào biết được ai là ân nhân.

Cô gọi con là ân nhân con thấy ngại quá. Nếu con không giúp thì lúc đó cũng sẽ có người khác giúp thôi ạ.

Bà Mai bảo:

- Cát Tiên! Con gửi quà cám ơn cho anh Thịnh đi.

Cát Tiên không thể cãi lời bà. Món quà đang nằm ở hướng của cô. Cô dùng tay đẩy nó chuyển sang trước mặt của anh.

- Quà của anh nè!

Bà Mai nhìn cô với vẻ khó chịu, cô đành phải mang món quà và trao lại cho anh. Cô đứng lại gần chỗ anh, hai tay cầm món quà một cách trịnh trọng:

- Kính thưa anh Phước Thịnh! Đây là món quà, là tấm lòng của tôi, mong anh vui lòng nhận cho, cám ơn anh nhiều.

Phước Thịnh bật cười khi nghe cô nói một cách quá kiểu cách. Nhân lúc bà Mai không chú ý, cô kề sát vào tai anh, lí nhí:

- Tôi chỉ cám ơn theo ý mẹ tôi thôi. Nếu không bị mẹ tôi ép buộc thì anh đừng hòng được nhận lời cám ơn của tôi.

Anh lên tiếng:

- Cô và Cát Tiên làm cháu ngại quá.

Bà Mai vui vẻ:

- Có gì mà ngại. Thôi, mình gọi thức ăn đi.

Phước Thịnh đưa menu cho bà Mai và Cát Tiên chọn món. Cát Tiên chẳng thèm để ý gì cả, cô chăm chú uống nước cam. Bà Mai lên tiếng:

- Tiên con chọn món đi.

Cô cọc lốc:

- Con đâu biết chữ Việt Nam đâu mà bảo con chọn.

Phước Thịnh bảo:

- Có những món Pháp rất ngon.

Cô cong môi:

- Không gọi.

Bà Mai quay sang Thịnh:

- Cậu đừng để ý đến Cát Tiên nha, lúc nào cũng bướng bỉnh, đến nỗi cô chịu không được luôn.

Anh đáp:

- Dạ, cháu thấy Cát Tiên rất ngoan lại biết vâng lời cô cứ đâu có bướng bỉnh.

Cát Tiên nghe anh nói tốt về mình, chẳng chút dễ chịu mà còn gầm gừ trong cổ họng:

- Giả vờ để tôi nghĩ tốt về anh hả? Nằm mơ đi nha!

Bà Mai vừa đi làm về, thấy Cát Tiên đang ngồi trên xích đu trước sân nhà nên bà không nhấn chuông. Thấy bà, cô chạy nhanh ra:

- Sao mẹ không lấy xe đi mà lại đi taxi vậy?

- À! Tại mẹ cảm thấy không được khỏe. Chóng mặt, nhức đầu nên không dám lái xe.

Cô lo lắng:

- Mẹ đã khám bệnh chưa?

- Rồi!

- Thế bác sĩ bảo mẹ bệnh gì?

Bà cười toe:

- Thì bị chóng mặt, nhức đầu.

- Con biết nhưng bệnh đó là do đâu? Nhiều nguyên nhân gây ra nhức đầu, chóng mặt lắm chứ bộ.

- Con là bác sĩ hay sao mà có vẻ hiểu biết quá vậy?

- Đâu phải là bác sĩ mới có kiến thức về y học đâu mẹ.

- Vậy à!

- Mẹ bệnh mà vẫn cứ vô tư vậy sao? Con lo cho mẹ lắm đó.

- Mẹ biết mà. Thôi, vào trong nhà đi con.

- Dạ.

Cô đề nghị:

- Mẹ đưa giỏ xách con mang giúp cho.

Bà nghi ngờ:

- Hôm nay, ở nhà, làm gì sai phải không? Làm gì tốt với mẹ vậy?

- Mẹ nghĩ xấu về con gái của mình không à? Tại con thấy mẹ bệnh nên mới chu đáo thế thôi.

Bà đùa:

- Chắc là mẹ phải bệnh hoài để được con chăm sóc chu đáo.

- Mẹ đừng có bệnh nha, bệnh sẽ bị uống thuốc, tiêm thuốc nữa, ghê lắm đó.

- Mẹ đâu phải trẻ con như con đâu mà sợ uống, tiêm thuốc.

Vào trong nhà, bà Mai ngồi ngay xuống ghế xa lông. Không gọi bà vú mà Tiên tự vào tủ lạnh lấy nước cho mẹ mình uống:

- Nước đây, mẹ uống đi cho đỡ mệt.

Cô ngồi sát cạnh bà, ôm lấy bà:

- Mẹ đừng bệnh rồi bỏ con như ba nha mẹ.

Bà ký nhẹ vào đầu cô con gái của mình.

- Con đừng có suy nghĩ lung tung. Mẹ sẽ mãi ở cạnh con, không bao giờ bỏ con đâu.

- Mẹ hứa nha. Mình móc ngoéo đi mẹ.

Cô và bà cùng nhau móc ngoéo. Cô cười thật tươi, khoe:

- Mẹ! Hôm nay, con biết làm bánh kem rồi nè.

- Con gái mẹ giỏi thật? Vú dạy con làm hả?

Cô gật đầu xác nhận:

- Dạ! Mẹ chờ chút nha, con lấy bánh kem cho mẹ ăn.

- Thôi! Chưa ăn cơm chiều mà. Đợi tối mẹ sẽ ăn.

- Con quên. Ủa! Mà mẹ ăn bánh kem buổi tối không sợ lên cân sao?

- Bánh kem đó là do con gái của mẹ làm thì mẹ phải nếm thử chứ.

- Con thương mẹ nhất trên đời luôn.

- Tại mẹ chịu ăn bánh kem do con làm, con mới thương mẹ nhất trên đời hả?

Còn những lúc khác không có thương mẹ sao?

- Đâu có. Bánh kem con làm ngon lắm, mà mẹ lại dùng từ "chịu ăn", đáng lẽ mẹ phải dùng từ khác mới đúng.

- Từ nào?

- Ví dụ như thật "may mắn", "hạnh phúc", "cơ hội hiếm có" ...

Trước khi đi công tác một tuần, bà Mai căn dặn:

- Con ở nhà ngoan nha, không được đi lung tung, phải nghe lời vú.

Cát Tiên cắt lời bà:

- Dạ! Con sẽ thực hiện đúng theo lời dặn của mẹ. Lúc nào mẹ cũng dặn làm con thuộc lòng những lời mẹ nói luôn.

- Thuộc lòng mà có bao giờ làm đúng theo lời mẹ đâu.

Cô cười hì hì ... Bà Mai ra khỏi nhà, cô ngồi buồn xo, hai tay chống cằm:

- Ở nhà cả tuần không có mẹ chắc là chán lắm.

Bà vú bảo:

- Để vú dọn cơm cho con ăn nha.

- Dạ thôi! Con không ăn đâu.

Bà vú lo sợ:

- Không được! Như thế ảnh hưởng đến sức khỏe của con đó.

- Nhưng ăn một mình buồn lắm.

- Con phải cố gắng ăn chứ.

Cô đề nghị:

- Hay là vú gọi ông quản gia vào, rồi con, vú và ông quản gia cùng ăn cơm chung cho vui.

Bả lắc đầu:

- Như thế sao được chứ?

- Vậy thì con không ăn cơm luôn.

Bà làm theo ý cô để cho cô chịu ăn cơm. Cô mới gặp mẹ mình đây mà đã cảm thấy nhớ mẹ của mình rồi. Từ nhỏ, cô đâu có sống xa bà. Ông quản gia từ ngoài sân chạy vào nhà, lên tiếng:

- Cát Tiên ơi! Gia đình ông có chút chuyện nên ông phải về nhà gấp.

Cô hỏi:

- Chuyện gì vậy ông?

- À! Con gái của ông bị bệnh nặng?

- Vậy ông về ngay đi. Để cháu lái xe đưa ông về.

- Không cần đâu. Ông đi Honda ôm được rồi.

- Để con chở ông đi xe hơi cho nhanh.

Bà vú không nói gì, bà cũng lo lắm. Nếu biết cô lại đi ra ngoài, mẹ cô sẽ mắng cho xem. Nhưng có ông quản gia đi cùng cô, bà cũng đỡ lo. Ông quản gia cương quyết:

- Con làm thế sẽ bi mẹ mắng đó. Hơn nữa, con chỉ biết lái xe chứ đâu có biết rành đường đi về nhà ông đâu.

Cô đáp nhanh:

- Thì ông sẽ chỉ cho con.

- Đường về nhà ông nhỏ lắm, xe hơi vào không được đâu.

- Vậy con sẽ lấy xe máy đưa ông đi.

Cát Tiên không thay đổi ý định của mình, dù cho ông quản gia đưa ra thật nhiều lý do bất tiện.

Cát Tiên năn nỉ:

- Vú à! Vú hãy đưa con đi chơi đi.

Bà lắc đầu:

- Không được đâu. Lần trước chèo thuyền con đã bị ngã phải vào bệnh viên, giờ vú không dám đưa con đi nữa đâu.

Cô cứ kỳ kèo mãi bà vú không chịu được đành chiều theo ý của cô:

- Được rồi! Nhưng con phải nghe theo lời vú đó.

- Dạ, con xin hứa ạ?

Bà vú dẫn cô đi về quê của vú. Ở đó, có một con sông rất lớn. Bà bảo:

- Ở đây có chèo xuồng không à. Chứ không có chèo thuyền đâu.

Cô bước nhanh xuống xuồng, bà vú nắm tay cô, căn dặn:

- Con phải ngồi yên nha, nhớ là không được đòi chèo xuồng đó.

- Dạ!

Cô nghe theo lời bà vú, ngồi yên trên xuồng quan sát cảnh vật xung quanh.

Cây cối xanh tươi, thời tiết thì mát mẻ, dễ chịu. Bà vú cho xuồng vào vườn trái cây, những trái ổi oằn nhánh, cô giơ tay lên hái:

- Thích thật!

Rồi nhìn những chùm mận đỏ đang treo lủng lẳng trên cành, cô bảo:

- Con muốn leo lên cây mận đó hái quả, vú ơi!

- Nguy hiểm lắm. Để vú hái cho. Con hái những trái mận dưới thấp là được rồi.

Cô nhanh chân đi sang chỗ khác, nhân lúc bà vú không để ý, cô đã leo ngay lên cây mận rồi.

- Ôi! Chưa bao giờ mình được leo lên cây hái quả thế này.

Bà vú hốt hoảng khi thấy cô đang ở trên cây mận:

- Cát Tiên! Xuống nhanh đi con, coi chừng té đó.

Cô xuống mặt đất an toàn, bà vú thở phào nhẹ nhõm:

- Vú thấy chưa, con đâu có sao.

- Mình về nhà thôi con.

- Nhưng con chưa muốn về nhà. Hay là mình về nhà vú đi.

- Ừ! Ý vú là về nhà của vú mà.

- Vậy mà cơ cứ tưởng ...

- Về nhà vú nấu cháo gà cho con ăn.

- Dạ!

Bà vú tuy lớn tuổi nhưng bà sống có một mình. Bà được sống đến hôm nay là nhờ có sự giúp đỡ của bà Mai. Nếu không, bà vú đã bị bọn cho vay nặng lãi đánh chết lúc một năm trước rồi. Căn chòi nhỏ dần dần hiện ra.

- Từ từ, coi chừng té đó Tiên.

Cô chạy như bay vào nhà. Bà vú bảo:

- Con ngồi đó nha. Vú làm gà nấu cháo.

Cô ngoan ngoãn:

- Dạ!

Cô ngồi trước sân nhà thấy buồn, chiếc xuồng đang hiện ra trước mặt cô:

- Mình phải tập chèo xuồng mới được. Lần trước bị rơi xuống sông lần này chắc không gặp xui xẻo nữa đâu.

Cô xuống xuồng, hai tay cầm hai cái chèo. Ban đầu thì cô làm được nhưng xuồng đi không đúng hướng, cô muốn nó đi ra xa nhưng nó chỉ nằm ở sát bờ.

- Ra ngoài đi xuồng.

Cô lấy cây chèo đẩy mạnh vào đất liền cho chiếc xuồng ra xa.

- Mình hay thật!

Chiếc xuồng từ từ trôi theo dòng nước, cô cảm thấy lạ:

- Mình không chèo sao xuồng lại chạy được vậy nè.

Một lúc sau, có một chiếc xuồng máy chạy đến, chiếc xuồng của cô bỗng nhiên chắn ngang sông:

- Á!

Chiếc xuồng máy bất ngờ tông vào chiếc xuồng của cô. Cô rơi ngay xuống sông, hai tay cô giơ lên cao như ra hiệu cho mọi người biết cô không bơi được.

Cát Tiên tỉnh dậy Phước Thịnh vui vẻ:

- Cô tỉnh rồi sao?

Cô ngơ ngác:

- Tại sao tôi lại ở đây?

- Cô bị rơi xuống sông, tôi đã cứu cô và đưa cô về đây.

Cô cố nhớ lại mọi chuyện:

- Hình như tơi bị ....

Anh ngắt lời cô:

- Nếu không có tôi hô hấp nhân tạo thì bây giờ cô đã chết chắc. Cám ơn tôi đi.

Cô lớn tiếng:

- Sao anh lại hô hấp nhân tạo cho tôi vậy hả? Tôi chưa bằm anh ra trăm mảnh là hên cho anh lắm rồi, ở đó mà cám ơn anh.

- Chẳng phải đối với người Pháp, đó là chuyện bình thường sao?

Cô đính chính:

- Tôi là người Việt Nam.

- Ừ. Người Việt Nam. Mà đó là chuyện bình thường, tôi vẫn hay làm chuyện đó.

- Anh hay làm chuyện đó ư? Đúng là đại háo sắc.

- Sao cô ghét tôi dữ vậy hả tiểu thư? Có phải cô thích tôi rồi không?

- Đồ thần kinh!

Anh tiến đến gần cô, cô lùi lại cuối góc tường:

- Anh định làm gì tôi hả?

- Chẳng phải cô nói tôi là đại háo sắc sao?

Anh tiến sát cô hơn nữa, định đùa với cô chút thôi. Ai ngờ cô khóc thét lên:

- Mẹ ơi! Cứu con với!

Cô vớ ngay chiếc mền gần đó rồi trùm mền trốn trong đó. Anh cũng không biết tại sao cô lại dễ khóc đến thế nữa. Đây là lần thứ hai anh thấy cô khóc rồi đó. Anh sợ nhất là thấy con gái khóc. Anh vỗ về:

- Tôi xin cô đó, đừng khóc nữa.

Mặc anh nói gì, cô vẫn cứ khóc. Anh chợt nhớ đến đứa cháu của mình mỗi lần nó khóc anh đều mua kem cho nó ăn. Anh lên tiếng:

- Nín đi tôi mua kem cho ăn.

Cô vẫn khóc, anh tiếp tục:

- Cô không thích ăn kem hả? Hay là ăn kẹo?

Cô tức vì cách cư xử của anh đối với cô như trẻ mẫu giáo, cô tung chiếc mền ra:

- Anh im đi, lải nhải hoài mệt quá! Nhiệm vụ của anh là ngay bây giờ phải đưa tôi về nhà bà vú của tôi.

Anh nhún vai:

- Làm sao tôi biết nhà của người đó. Hơn nữa, cô hãy cho tôi biết lý do tại sao tôi phải đưa cô về chứ? Tự về đi!

- Anh ...

- Tôi thế nào? Dễ thương, đáng yêu lắm phải không?

- Bộ nhà anh không có gương soi hả?

- Không có. Chờ cô mua tặng tôi đó.

- Tôi mua? Nhảm nhí! Mãi mãi sẽ không có chuyện đó.

- Chẳng có chuyện gì là không thể xảy ra hết. Y như lần trước khi ở "Thượng Uyển", cô không nhớ hả?

Cô nói gọn:

- Không!

- Chưa lớn tuổi mà bị mất trí nhớ rồi sao? Thật là tội nghiệp.

- Ai cần anh tội nghiệp.

Cát Tiên đứng dậy rời khỏi nhà của anh, cô bắt đầu lo lắng:

- Chắc là vú tìm mình dữ lắm.

Cô đâu biết đường nào để đi. Lang thang khắp nơi, trời lại tối, con đường lại vắng toanh, cô chợt cảm thấy hơi lạnh vì sợ.

- Nhà của vú ở đâu vầy nè?

Cô cảm thấy hối hận vì tội ham chơi của mình. Ngay lúc đó, có một cô gái trạc tuổi cô. Trông gương mặt tuy không rõ lắm nhưng cũng dễ nhận ra đó là một cô gái đẹp. Cô gái lên tiếng:

- Cô gì ơi!

Cát Tiên ngạc nhiên:

- Sao? Cô gọi tôi hả?

- Ừ. Ở đây chỉ có tôi và cô mà. Trời tối lắm, cô hãy cho tôi biết tên bà vú của cô, tôi sẽ đưa cô về nhà.

Tự nhiên gặp được người tốt, Cát Tiên mừng lắm, đáp nhanh:

- Hình như tên Nguyệt thì phải.

- Là bà Nguyệt sao? Bà ấy không có gia đình mà sống một mình phải không?

- Đúng rồi.

- Bà ấy đúng là người đáng thương nên ở đây ai cũng biết về bà ấy. Để tôi giúp cô về đó.

- Cám ơn cô.

Thu Ngọc khó chịu:

- Nếu không vì bạn trai của tôi thì tôi không có rảnh giúp cô đâu.

- Bạn trai của cô? Sao lại liên quan đến tôi?

- Tôi còn thắc mắc hơn cô nữa kìa. Thôi, đừng nói nữa. Nhanh lên, mau theo tôi.

- Tôi biết rồi.

Bà vú đang tìm cô, tìm đến nỗi mệt nhừ cả luôn, bà trở về nhà thử xem cô có về nhà chưa. Thấy cô, bà mừng quýnh:

- Con đi đâu vậy? Vú tìm con khắp nơi.

- Con xin lỗi vú.

Thu Ngọc bỏ về lúc nào Tiên cũng không hay, thế là cô nợ Thu Ngọc một lời cám ơn rồi.

Cô thắc mắc:

- Bạn trai của cô ta là ai? Chắc là tên Phước Thịnh kia rồi. Chỉ có anh ta mới biết chuyện của mình.

Thu Ngọc về đến nhà của Phước Thịnh, cô nghi ngờ:

- Sao anh có vẻ lo cho cô gái đó quá vậy? Còn vì cô ấy mà năn nỉ em nữa chứ.

Anh cũng không biết lý do tại sao nữa. Anh tìm đại một lý do để trả lời cho bạn gái. Nếu không, chắc chắn tối nay Thu Ngọc sẽ không để cho anh yên đâu.

- Tại cô ấy là con của sếp anh.

- Chỉ đơn giản vậy sao?

- Ừ. Em đang nghĩ gì vậy?

- Mà có gan đến đâu anh cũng không dám nghĩ đến ai khác ngoài em đâu.

- Em là số một rồi.

- Tha cho anh đó.

Phước Thịnh đề nghị:

- Hay là mình đi ăn tối đi em.

- Dạ. Em muốn ăn món Pháp.

Anh chợt nghĩ đến Cát Tiên. Anh chẳng biết tại sao mình lại nghĩ đến cô nữa, chắc tại do Thu Ngọc đòi ăn ở nhà hàng Pháp hay vì một lý do nào khác.

Đang đi trên đường, Phước Thịnh đổi ý:

- Hay là mình đi ăn món Hàn Quốc đi em?

- Em không thích.

- Vậy món Nhật cũng ngon lắm.

Thu Ngọc khó chịu:

- Anh không biết chiều theo ý em từ khi nào vậy? Có lúc nào em nói mà anh có ý kiến đâu.

- Không thích thì thôi. Món ăn Pháp thì món ăn Pháp.

- Biết vậy thì tốt.

- Chỉ tốt cho mình em à!

- Tốt cho em thì cũng như tốt cho cả hai tụi mình.

- Ồ! Thế à!

- Anh lo tập trung chạy xe đi.

- Em ngồi phía sau lèm bèm mãi, làm sao anh tập trung được chứ.

- Anh dám nói em thế hả?

- Tại sao lại không?

Cô véo vào hông làm cho anh đau quá, la oai oái luôn:

- Ui da! Tha cho anh đi!

Cô cao giọng:

- Nói sao cho em vui, em sẽ tha cho anh.

- Em muốn nghe anh nói gì, anh sẽ nói.

- Bữa nay em đẹp lắm!

Anh đùa:

- Vậy là mấy bữa khác em không có đẹp phải không?

- Anh thấy ghét thật?

- Em ghét anh hả?

- Đúng vậy!

- Thế thì anh cám ơn.

- Peng ... reng ...

Tiếng chuông điện thoại bàn reo lên inh ỏi, bà vú từ trong nhà bếp chạy nhanh nghe máy.

- Alô!

Đầu dây bên kia là giọng của bà Mai:

- Chút nữa tôi về. Ở nhà Cát Tiên đang làm gì vậy vú?

- À! Cát Tiên đang vẽ trên phòng tranh.

- Vẽ?

- Dạ.

- Thôi, tôi có việc phải làm rồi. Vú đừng có nói tôi về sớm hơn dự định, tôi muốn dành cho Cát Tiên bất ngờ.

- Tôi biết ạ.

Cát Tiên vẽ xong bức tranh cảnh đồng quê, cô ngắm nghía mãi:

- Đẹp thật! Mẹ về, mình phải tặng mẹ mới được.

Đã lâu cô không vẽ, giờ vẽ lại thấy thích kinh khủng. Vẽ là niềm say me của cô từ nhỏ. Nếu mấy bữa nay cô không về nhà bà vú chơi, không được ngắm những cảnh đẹp của thôn quê thì cô không còn cảm hứng để vẽ nữa. Cô cầm bức vẽ về tranh chân dung của ba mình.

- Ba ơi! Ba có nhớ con không? Con nhớ ba lắm? Con vừa vẽ tranh lai đó ba, mẹ biết chắc sẽ vui lắm.

Chợt thấy một con gián to đùng trong phòng, cô hét toáng lên. Nghe tiếng la hét của cô, bà vú chạy nhanh lên phòng tranh:

- Chuyện gì vậy Tiên?

- Con gián, vú ơi!

- Con mau chạy ra khỏi phòng đi, để vú dọn dẹp phòng lại cho con.

Cô chạy lung tung khắp phòng nên các thứ hỗn độn cả lên.

- Dạ.

Cát Tiên xuống phòng khách, cô vừa xem phim vừa ăn trái cây. Cô cầm nguyên một chùm nho thật to lên cao và ăn từng trái một. Bà vú loay hoay trong bếp.

Cô gọi:

- Vú làm xong chưa? Mau ra xem tivi với con nè!

- Sắp xong rồi.

- Chương trình này hấp dẫn lắm.

- Chương trình gì mà con bảo hấp dẫn vậy? Tuồng cải lương hả?

- Dạ, thời trang quốc tế.

Chương trình này không hợp với bà lắm nhưng bà phải ngồi cùng cô. Nếu không, cô sẽ gọi bà mãi, còn khó chịu hơn nữa.

- Được rồi. Vú ra ngay nè!

Cát Tiên chợt rời khỏi màn hình tivi:

- Ngày mai, mẹ con về, vú đừng có kể cho mẹ con nghe chuyện con bi té sông nha vú?

- Nhưng ...

- Vú cứ an tâm, con không nói, vú không nói, mẹ con không biết đâu mà sợ.

Bà Mai về từ lúc nào mà Cát Tiên và bà vú chẳng hay nữa. Cũng may là có ông quản gia mở cổng cho bà vào:

- Cát Tiên! Con lại đi chơi nữa hả? Mẹ đã căn dặn con rất kỹ rồi sao con thích không nghe lời vậy hả?

- Dạ ....

Bà vú chen vào:

- Tại vú nên Cát Tiên ...

Bà Mai ngắt lời:

- Vú đừng bênh vực Cát Tiên nữa. Từ nay việc quản lý Cát Tiên, tôi sẽ giao lại cho ông quản gia.

- Mẹ ....

- Mẹ về cũng đúng lúc thật. Nếu không, đâu có biết chuyện gì. Hèn gì, có những lúc mẹ gọi điện thoại về nhà thấy ông quản gia có vẻ ấp úng.

Bà Mai đặt những món quà trên bàn, bà cầm lấy một món đưa cho bà vú:

- Cái này tôi tặng cho vú.

Bà vú từ chối:

- Cám ơn bà chủ nhưng tôi không dám nhận đâu ạ.

- Vú nhận cho tôi vui mà. Còn phần này của ông quản gia.

Cát Tiên thắc mắc:

- Sao không thấy quà của con vậy mẹ?

Bà đáp nhanh:

- Không có.

- Sao kỳ vậy mẹ?

- Không có trăng sao gì ở đây hết. Từ nay, con đừng hòng ra khỏi cửa.

Bà Mai vừa xuống máy bay là về thẳng nhà, nghĩ chắc sẽ vui lắm, ai ngờ bà lại khó chịu không thể tả. Cũng đúng thôi tại bà quá yêu cô con gái của mình mà. Cô lớn rồi mà vẫn chưa biết tự chăm sóc mình, để bà phải, lo lắng suốt.

- Ngày mai, sẽ có người đến dạy tiếng Việt cho con đó, Cát Tiên.

Nghe bà Mai nói mà cô ngạc nhiên:

- Sao mẹ lại mời người dạy tiếng Việt cho con?

Bà chau mày:

- Tại con giỏi tiếng Việt Nam quá nên phải nhờ thầy dạy thôi.

- Giỏi rồi cần gì đến thầy nữa hả mẹ?

- Đừng nghe mẹ nói giỏi rồi là vênh mặt tự tin đó. Tại mẹ nói tránh thôi, phải dùng từ dở tệ mới đúng.

- Con không học đâu.

Bà quay phắt lại nhìn cô, cô nhanh miệng:

- Thưa mẹ, con sẽ học ạ.

- Biết vậy thì tốt.

Cô nũng nịu:

- Hay là mẹ dạy con đi.

- Mẹ không giỏi về mặt này lắm. Hơn nữa, mẹ bận rất nhiều việc, không có thời gian. Ai dạy cũng được mà con.

- Nhưng mẹ phải tuyển thầy giỏi về dạy cho con đó.

- Tất nhiên rồi. Người này rất có tài.

- Vậy khi nào bắt đầu học tập vậy mẹ?

- Ngày mai.

- Sao nhanh vậy mẹ?

Bà khó chịu:

- Con hỏi hoài, trả lời con, mẹ mệt luôn đó. Thôi, ngủ sớm đi con.

- Dạ.

Bà căn dặn:

- Lên phòng tắt đèn ngủ ngay, không được chơi game đó.

- Con biết mà.

- Vậy hãy mang laptop của con xuống phòng khách để cho mẹ.

- Sao lạ vậy mẹ? Cái đó của con, phải để trong phòng của con chứ.

- Con để nó trong phòng làm sao mẹ an tâm chứ, lỡ con giả vờ ngủ mà trốn chơi game thì sao?

- Mẹ làm như con ham chơi lắm vậy đó.

- Con không ham chơi chứ ai ham chơi nữa.

- Mau lên.

Cô đi thất thểu về phòng mình với gương mặt bí xị như quả bóng xì hơi.

- Mẹ lúc nào cũng thích ra lệnh cho mình cả.

Lúc này, ông quản gia được lệnh của bà Mai nên ông canh Cát Tiên rất kỹ.

Cô nhìn ông, cười hàm tiếu:

- Ông quản gia! Những chậu kiểng ngoài chưa tưới nước kìa.

Giọng ông chắc nịch:

- Ông tưới rồi.

- Dạo này con thấy những chậu lan ít ra hoa lắm.

- Đâu có. Ông thấy ra hoa nhiều lắm mà.

Ông quản gia dù bị cô đưa ra rất nhiều lý do nhưng vẫn không hề ra phía sau sân vườn, vì nếu ông mà rời khỏi đây, cô chuồn đi chơi thì nguy mất. Cát Tiên xuống cầu cứu bà vú:

- Vú ơi! Vú giúp con ra ngoài đi.

- Không được đâu, con ơi. Mẹ con đã ra lệnh không ai được phép dẫn con đi chơi.

- Vú và ông quản gia lúc nào cũng mẹ con thế này, mẹ con thế kia. Con không thích hai người nữa.

Ông quản gia xuống giọng:

- Hay là con đọc báo đi, xem phim, mẹ con có mua đĩa phim cho con xem đó.

- Phim đó con coi hết rồi, báo này đọc chán lắm.

Không đi đâu được, cô đành trở về phòng mình:

- Ông quản gia khó tính thấy ớn luôn.

Cô chợt nghĩ ra một sáng kiến. Cô bắt đầu soi mình trước gương, trang điểm hóa trang thành một người khác hoàn toàn.

- Thế này chắc ông quản gia không nhận ra mình nữa.

Cô vẫn còn chưa an tâm, dùng bút màu đen chấm thêm những nốt ruồi trên mặt của mình.

- Ôi! Xấu xí quá!

Nhìn mình mà cô phải bật cười luôn, cô còn không nhận ra được mình huống gì là ông quản gia lớn tuổi, mắt kém.

Cô đi xuống phòng khách, len lén ra khỏi cửa. Thấy ông quản gia đang ngồi trên chiếc ghế ngay cánh cổng, cô bắt đầu hơi sợ:

- Ông quản gia canh cửa thế làm sao mình trốn ra được chứ.

Cô tìm một viên đá thật to, ném mạnh ra phía sau nhà, ông quản gia lập tức chạy về hướng đó xem thử.

- Có chuyện gì thế nhỉ?

Ông quản gia hỏi to:

- Bà làm gì mà ném đá ra đây vậy vú?

Bà vú đứng trong nhà, nói vọng ra cửa sổ:

- Ông làm như tôi rảnh lắm vậy đó, mà ai đời lại đi ném đá vậy, chắc là mấy đứa trẻ gần đây nghịch ngợm chứ gì.

- Chắc là như vậy.

Ông quản gia trở về chiếc bàn trước sân, ông rót trà ra uống, tình cờ thấy có người đang ở ngoài cổng, ông hỏi:

- Cô gì đó ơi!

Cát Tiên hoảng hốt:

- Ôi trời! Sao lại thấy mình vầy nè. Còn chút xíu nữa là thoát nạn rồi.

Cô quay mặt lại, mỉm cười thật tươi:

- Dạ, con đi lạc đường, thưa ông.

Cô vừa quay mặt lại thì ông chợt nghĩ:

- Cô gái này chắc là bị thần kinh đây. Ăn mặc chẳng giống người trần gian, lại còn thoa son, đánh phấn lem luốt khắp cả mặt, tệ hại hơn là những nốt ruồi to đùng trên mặt cô.

- Ừ! Thôi, con đi chỗ khác chơi đi nha.

Cũng may là ông không nhận ra giọng của cô. Cô đã rất thành công trong việc thay đổi giọng nói của mình. Thoát nạn, cô hí hửng, chạy tung tăng. Gió thổi mạnh, cô la lên:

- Ối! Bộ tóc giả của mình.

Không may bộ tóc của cô bị rơi xuống đất. Mọi người đi đường xung quanh đó ai cũng nhìn cô, họ phán đoán:

- Chắc cô gái này vừa trốn ra từ "trung tâm vui vẻ".

"Trung tâm vui vẻ" vốn là bệnh viện tâm thần. Cô không phải bị như thế nhưng vì cách ăn mặc, ngoại hình bên ngoài của cô đã gây ra sự hiểu lầm tai họa đó. Đúng lúc đó, Phước Thịnh cùng Thu Ngọc chạy ngang đó.

- Anh nhìn kìa! Cô gái đó bệnh tâm thần hay sao?

Phước Thịnh nhìn Cát Tiên nhưng cũng không nhận ra, anh lên tiếng:

- Chắc là bệnh đó rồi. Hay là mình gọi cảnh sát đến đưa cô ta về bệnh viện, đi lang thang ngoài đường thế này thì nguy hiểm lắm.

Thu Ngọc chau mày:

- Kệ người ta đi anh.

- Làm thế sao được.

Anh nhấn nút gọi điện thoại báo cho cảnh sát biết địa chỉ. Chẳng mấy chốc, cảnh sát đến, anh chỉ tay về hướng Cát Tiên:

- Là cô gái đó.

Tự nhiên thấy người cảnh sát đuổi theo mình, Cát Tiên sợ quá nên co chân chạy. Sợ Cát Tiên chạy rong ngoài đường nguy hiểm, Phước Thịnh chạy xe đuổi theo, chặn cô lại. Cô nhìn anh nẹt lửa:

- Lại là tên đáng ghét này!

Cô không thể chạy đi đâu được nữa vì bị cảnh sát bao vây hết rồi.

Phước Thịnh lên tiếng:

- Cô hãy theo những người này trở về bệnh viện đi. Như thế sẽ tốt cho cô.

Cô thắc mắc:

- Tốt con khỉ. Tôi bị gì mà trở về bệnh viện chứ?

Ngay lúc đó, cảnh sát bắt cô lên xe một người cảnh sát quay về hướng của Phước Thịnh:

- Cám ơn anh đã báo cho chúng tôi biết chuyện này.

Cát Tiên lớn tiếng:

- Thì ra là anh sao? Ai bảo anh nhiều chuyện thế hả? Rảnh rỗi không có việc gì làm sao.

Anh nghe giọng nói này sao quen quá, giống như giọng của Cát Tiên. Nhưng anh lại xua đi ý nghĩ đó:

- Không thể nào! Cô ấy xinh đẹp hơn cô gái tội nghiệp này nhiều.

Thu Ngọc bảo:

- Mình đi thôi anh Thịnh.

- Ừ!

Bị cảnh sát bắt lên xe, chân của cô liên tục đá túi bụi về hướng của Phước Thịnh, mắng:

- Anh là đồ chết tiệt, xấu xa, đáng ghét.

Thu Ngọc bật cười:

- Đáng tội anh chưa, làm ơn chi rồi bị gây thù chuốc oán.

- Sao em lại nói thế, chẳng lẽ lại khoanh tay đứng nhìn sao? Ngoài đường, xe cộ đông đúc, lỡ cô ấy bị tai nạn xe thì sao?

- Anh lo cho cô ta quá há?

- Em này, tự nhiên lại gắt gỏng với anh là sao?

- Em chỉ nói vậy thôi mà anh cho là em gắt gỏng với anh hả?

- Không phải sao?

- Ừ, thì đúng đó. Anh mau dừng xe lại cho em xuống đây đi.

- Anh đâu có ngốc. Bỏ em ở lại, lỡ ai đến đưa em đi mất thì sao?

- Anh cũng biết sợ mất em nữa hả?

- Sợ chứ. Mất em rồi ai lèm bèm trước mặt anh đây.

- Chỉ vậy thôi sao.

- Mất em rồi ai sẽ thường xuyên đến nhà anh quậy tung lên, ai sẽ nhõng nhẽo với anh.

- Thôi! Sao anh toàn nói những cái không tốt vậy .

- Anh thương em vì những điểm không tốt đó mà.

- Vậy à?

- Ừ!

- Nhưng em có toàn là những điểm tốt không à.

- Chắc không?

- Chắc chắn một trăm phần trăm.

- Tự tin thấy ớn luôn.

- Chứ sao?

Cát Tiên ngồi trên ghế xa lông nghe mẹ cô giáo huấn, cô ngủ lúc nào cũng chẳng hay, bà tức giận:

- Thật không thể chịu nổi mà. Con gái gì mà cứng đầu hơn con trai nữa.

Ông quản gia và bà vú đứng đó với vẻ mặt hối lỗi. Nhưng bà Mai không trách hai người họ:

- Mọi người cứ làm việc của mình đi.

Ông quản gia lên tiếng:

- Tôi xin lỗi bà chủ, tại tôi sơ ý quá.

- Không phải lỗi của bác đâu. Tại Cát Tiên cả thôi. Lần này tôi sẽ cho người khác quản lý nó.

- Nhưng Cát Tiên có lẽ sẽ không đồng ý.

- Tôi chưa dằn con bé một trận là may mắn lắm rồi. Thật không chịu nổi mà, đang mắng vậy mà ngủ ngon lành luôn.

Bà vú chen vào:

- Chắc là Cát Tiên mệt lắm đó, bị bắt vào bệnh viện tâm thần chắc khó chịu lắm.

- Vú thương Cát Tiên quá nên nó đâu có sợ. Lúc nào cũng mè nheo với vú hết.

Bà vú gọi:

- Cát Tiên! Lên phòng ngủ đi con!

Cát Tiên vẫn không tỉnh dậy. Bà Mai đi lên lầu về phòng mình, nói vọng xuống:

- Kệ nó, vú cứ để cho nó ngủ ở đó đi. Đáng tội lắm mà.

Biết cô bị cảnh sát đưa đến bệnh viện tâm thần, bà Mai và cả nhà cuống cuồng không hiểu vì sao. Nhưng khi biết để được trốn khỏi nhà, cô phải hóa trang như thế làm bà Mai càng tức điên lên. Bà vú lắc đầu:

- Tội nghiệp con bé. Đã bảo là ở nhà rồi, trốn đi chơi làm gì không biết.

Ông quản gia chau mày:

- Cát Tiên nhìn vậy mà trẻ con hết sức, chẳng biết suy nghĩ gì cả.

- Chắc tại con bé ở nhà buồn nên muốn đi đâu chơi cho vui thôi. Con bé đâu có ngờ mọi chuyện lại như thế.

- Tôi thấy Cát Tiên quá sung sướng rồi còn buồn gì nữa.

- Nỗi buồn đâu phải của riêng người nghèo chứ, người giàu cũng có nỗi buồn vậy.

- Bà nói cũng đúng.

Ởnhà buồn quá, Cát Tiên học cách trồng hoa của ông quản gia. Cô rất thích thú với công việc này.

Ping ... Poong ...

Tiếng chuông cửa reo lên, cô hí hửng:

- Chắc là mẹ con về đó. Ông quản gia để con mở cổng cho.

Một vị khách không mời mà đến, nhìn thấy anh là cô ghét cay ghét đắng rồi.

Cô cong môi:

- Đến đây làm gì vậy, anh rảnh rỗi?

Anh đính chính:

- Tôi không phải rảnh rỗi đâu, cô bé. Tôi có rất nhiều việc phải làm.

- Có nhiều việc sao không chịu lo làm mà lo xen vào chuyện riêng của tôi vậy hả?

- Tôi thích.

- Anh có biết tại anh mà tôi bị thê thảm lắm không, bị người ta hiểu nhầm là trốn ra từ "trung tâm vui vẻ" rồi bị mẹ tôi giũa một trận nữa.

- Tôi đâu biết người đó là cô đâu.

- Thôi, anh đừng có nói dóc. Biết đâu anh ghét tôi nên mới làm thế.

- Cô nghĩ sao cũng được. Thôi, mở cổng cho tôi vào đi.

- Anh đừng có nằm mơ. Mau đi khỏi đây càng sớm càng tốt, nếu không, đừng có trách tôi à nha.

Giọng anh thách thức:

- Không đi thì sao?

- Thì anh sẽ thấy sự trả thù của tôi.

Ngay lập tức vòi nước tưới kiểng của ông quản gia được mở van ra, bắn nước tung tóe. Bà Mai vừa về đến, hét to:

- Con làm gì vậy hả Tiên?

Thấy bà Mai, cô sợ quá khóa ngay vòi nước lại:

- Con xin lỗi mẹ.

- Xin lỗi thầy con nữa kìa.

- Thầy con? Con có nghe nhầm không vậy mẹ?

- Không.

Anh nheo nheo mắt, làm cho cô tức không thể tả. Anh đúng là biết tìm chỗ dựa vững chắc để ức hiếp cô:

- Dạ thưa ông thầy, con xin lỗi ông thầy ạ.

Ôi trời! Anh so với cô đâu có hơn bao nhiêu tuổi mà cô gọi anh bằng ông, khó nghe quá đi. Nhưng anh chẳng để ý đến tính trẻ con đó, anh lại thấy ở cô có một cá tính rất đáng yêu.

- Mời con vào nhà.

- Dạ.

- Từ nay mọi chuyện của Cát Tiên, cô nhờ con giúp nha.

- Dạ, con không biết có giúp được cô không nữa, nhưng con hứa sẽ cố gắng.

- Cô biết nhất định con sẽ làm được mà.

Cát Tiên không thèm ngồi cùng họ mà ra phía sau nhà ngồi co ro ở một góc.

- Lên phòng bắt đầu học đi, Cát Tiên.

Cô khó chịu:

- Anh ta với mẹ mình dạo này nói chuyện có vẻ thân thiết lắm. Đồ khó ưa.

Được lắm, tôi sẽ trả thù anh dài dài luôn. Liều mạng dám đến đây hén.

Cô đi nhanh lên phòng mình. Thịnh cũng đi theo cô.

- Con xin phép cô.

Bà Mai vui vẻ:

- Ừ!

Cát Tiên lầm bầm:

- Tại sao mẹ không bảo dạy ở phòng khách mà lại dạy ở phòng riêng của mình vầy nè. Không sao, như thế mình dễ "xử đẹp" anh ta. Hãy đợi đấy rồi anh sẽ vừa khóc vừa năn nỉ mẹ tôi cho anh nghỉ dạy.

Suy nghĩ thế, cô thích lắm, liền cười tủm tỉm một mình. Anh đùa:

- Làm gì mà cười một mình đó, định đến "trung tâm vui vẻ" lần hai hả?

- Anh cố tình nhắc đến sự khó chịu của tôi đó hả? Tôi mà đến đó lần thứ hai thì anh cũng không được yên ổn ở ngoài đây đâu.

- Tôi sẽ chờ xem.

- Ừ.

Anh sửa ngay:

- Phải "dạ" chứ tại sao lại "ư"?

Cô công môi:

- Đồ ông thầy già cả khó tính.

- Ừ! Già rồi nên khó tính vậy đó, mong cháu thông cảm cho ông nha.

- Tôi mà là cháu anh hả?

- Ai bảo lúc nãy cô gọi tôi là ông, tôi gọi cháu là phải rồi.

Cô đâu chịu thua:

- Tại ông già quá nên gọi bằng ông là phải rồi.

- Thôi, không đùa nữa. Bây giờ bắt đầu học nha.

Anh nhìn đồng hồ:

- Bây giờ mười chín giờ.

Trong giờ học, anh nghiêm túc hẳn ra. Chỉ có cô là cứ tinh nghịch, hết quậy cái này đến quậy cái khác, anh vẫn cố vờ cho qua mọi chuyện.

- Anh ta nghiêm quá đi. Nhưng không sao, chỉ một tuần, đảm bảo anh ta sẽ bỏ chạy "mất dép" luôn.

Bị Phước Thịnh tra tấn tiếng Việt, Cát Tiên mệt hẳn ra. Lúc đầu, cô học lơ là lắm, nhưng rồi lại rất chăm chú, không biết vì cách dạy của anh hay quá nên thu hút cô, hay là cô đang có ý đồ gì đây?

- Phước Thịnh! Con ở lại ăn tối với gia đình nha?

Thấy Phước Thịnh vừa dạy học xong, bà Mai liền đề nghị. Cát Tiên cười xòa:

- Thầy con bận lắm, phải về vì có hẹn với người yêu rồi.

- Sao con biết chứ?

Cát Tiên đứng cạnh Phước Thịnh véo anh như uy hiếp, cô vui vẻ nói:

- Con nói có đúng không thầy?

Tưởng anh sẽ sợ cái véo đau điếng của cô, ai ngờ anh lại cố tình muốn chọc tức cô. Anh nghĩ thầm:

- Cô không muốn tôi cùng ăn cô thì tôi sẽ ở lại ăn tối cho cô tức chơi.

Anh vui vẻ:

- Dạ không ạ! Con rất vui khi được ở lại ăn tối cùng cô.

Bà Mai cười:

- Thế thì còn gì bằng.

Cô nhìn anh với vẻ khó chịu, đôi mày chau lại. Anh nheo mắt:

- Sao hả? Hay là Cát Tiên không thích anh cùng ăn tối?

Bà Mai chen vào:

- Nó không dám thế đâu.

Cô gầm gừ trong cổ họng:

- Tên chết tiệt! Cố ý nói cho mẹ nghe để mẹ mắng mình mà. Anh đúng là lợi hại nhưng đừng vội đắc ý, "vỏ quýt dày có móng tay nhọn" mà.

Bà vú dọn sẵn thức ăn lên bàn, đây là lần đầu mẹ cô mời người khác cùng dùng cơm với mẹ con bà. Cô cũng chẳng hiểu lý do tại sao mẹ cô và tên khó ưa này lại thân đến như vậy? Hay là họ cùng là đồng nghiệp? Thức ăn trên bàn toàn là những món cô thích, nhưng sao hôm nay cô cảm thấy ăn chẳng ngon miệng tí nào cả.

- Con no rồi.

Cát Tiên vừa ăn được một chén cơm đã định rời khỏi bàn ăn nhưng bà Mai gọi lại:

- Chưa gì đã thôi rồi sao? Ăn thêm cho mẹ.

Cô ngoan ngoãn:

- Dạ.

Cô kênh mặt nhìn Phước Thịnh:

- Mình bị mẹ mắng chắc anh ta thích lắm.

Thấy mẹ mình nói chuyện vui vẻ với Phước Thịnh mà cô cảm thấy ganh tị:

- Không biết mình hay anh ta là con của mẹ nữa.

Thấy không ai để ý đến mình, cô chợt ghét Phước Thịnh. Cô dùng chân đá mạnh vào chân anh, anh hiểu cái đá chân đó có ý nghĩa gì, nhưng giả vờ.

- Có chuyện gì hả Tiên? Sao em lại đá chân anh vậy?

Bà Mai khó chịu:

- Sao con lại đá vào chân anh Thịnh?

- Dạ .... - Rồi cô nhanh miệng - Tại con lỡ chạm trúng chân anh ấy thôi chứ có đá đâu mẹ.

- Thật không?

- Dạ thật!

Buổi tối, hương thơm của hoa nguyệt quế lan tỏa khắp nhà, làm cho ai cũng cảm thấy rất thoải mái dễ chịu. Chỉ duy nhất chỉ có Phước Thịnh là khó chịu:

- Sao bánh xe của mình bị xẹp lép vầy nè?

Anh vừa định về thì lại gặp sự cố. Cát Tiên thích thú:

- Cho anh dẫn bộ đã luôn.

Bà Mai chạy ra cổng:

- Hay là con để xe ở lại đây đi. Cô sẽ đưa con về.

- Dạ, thôi ạ! Con không dám làm phiền cô đâu ạ. Để con đi sửa xe rồi về luôn.

- Muộn lắm rồi. Hay là con cứ để xe lại đây đi. Nếu không ngại, con có thể ngủ lại nhà cô, sáng mai rồi về.

- Dạ, con cám ơn lời mời của cô nhưng con sẽ đón taxi về ạ.

- Ừ, thế cũng được.

Phước Thịnh đứng mãi ngoài cổng mà chẳng đón được chiếc taxi nào. Anh lấy điện thoại, nhấn nút gọi cho Thu Ngọc:

- Em mau đến đón anh về đi.

Đầu dây bên kia đáp:

- Không được. Em đang bận. Mà sao anh không tự về đi.

- Anh tự về được thì đâu có gọi điện thoại cho em.

- Ủa! Mà anh đang ở đâu vậy?

- Thì anh ở nhà của cô Mai nè.

Giọng Thu Ngọc khó chịu:

- Là bà tiến sĩ sếp của anh phải không?

- Đúng rồi.

- Anh giỏi thật. Đến đó làm gì, hay là anh đang có ý với con gái bà ta?

- Em nói gì lung tung vậy? Cô bé đó với anh chỉ là ...

Anh chưa kịp nói dứt lời thì đã nghe tiếng.

"Tút ... tút ...".

Cô đã tắt máy khi đang nói chuyện với anh. Anh lầm bầm:

- Tự nhiên đang nói chuyện lại nổi giận à?

Cát Tiên lên tiếng:

- Đáng đời anh chưa? Dám đối đầu với tôi hả, cho anh đi bộ về luôn. Ôi! Tội nghiệp đôi chân của ai đó quá. Nếu anh còn tiếp tục bắt nạt tôi thì anh sẽ ...

Anh nghi ngờ:

- Bánh xe của tôi có phải ...

Cô nhanh miệng:

- Thủ phạm là tôi. Còn đây là vật chứng.

Cô cầm cây kim thật nhọn chìa ra trước mặt anh. Anh lắc đầu:

- Đúng là tà đạo. Sao, bộ không có cách trả đũa chính đạo nào hả nhóc?

- Nhóc? Anh nói chuyện với ai vậy?

Cô nhìn qua nhìn lại vờ như không biết anh đang nói chuyện với ai.

Anh nhún vai:

- Ở đây có tôi với nhóc, không nói chuyện với nhóc thì nói chuyện với ai?

Cô cong môi:

- Hên xui! Lỡ anh có vấn đề về thần kinh rồi nói chuyện một mình, ai biết được chứ.

- Giờ này không đón được taxi, Thu Ngọc lại không đến, chắc phải ở lại đây quá.

Cô xua tay lia lịa:

- Không được!

- Có gì mà không được, mẹ của cô đã mời tôi ở lại?

- Nhưng tôi không có mời à nha.

- Nhưng nhà này đâu phải của cô.

- Của mẹ tôi cũng như là của tôi.

Bà Mai đến gần họ, bà ngạc nhiên:

- Vẫn chưa có taxi hả Thịnh?

- Dạ chưa ạ.

- Con đừng ngại. Nhà cô còn phòng trống, con cứ ở lại đi.

Cát Tiên bảo:

- Hay là mẹ đưa xe của mẹ cho anh ấy chạy về đi.

- Giờ này trễ lắm rồi. Để anh Thịnh ở lại sẽ tốt hơn.

Không thể từ chối được lời mời, sự nhiệt tình của bà, anh đành phải ngủ lại ở đây. Cát Tiên khó chịu:

- Tưởng anh ta sẽ phải đi bộ nhừ cả chân. Ai ngờ ...

Cát Tiên đang ngủ ngon lành bỗng giật mình thức giấc, cô khóc thét lên, la í ới trong phòng. Phước Thịnh không ngủ được, anh chạy sang phòng cô, gõ cửa:

Cốc ... Cốc ...

Cô đầu tóc rối tung cả lên, chỉ mặc chiếc đầm ngủ ngắn củn, mở cánh cửa ra:

- Gì vậy mẹ? Con không sao đâu, chỉ là con nằm mơ thôi à.

Cô vẫn còn mắt nhắm mắt mở nên đến tận bây giờ mới nhận ra người đối diện không phải là mẹ mình. Cô đóng mạnh cửa lại:

- Ôi trời! Bộ dạng mình thế này bị anh ta nhìn thấy hết rồi.

Anh đứng ở ngoài, nói vọng vào:

- Đừng có ồn ào nữa nha. Ngủ gần phòng cô đúng là thê thảm.

- Vậy thì ra phòng khách ngủ đi.

- Tôi là khách đặc biệt mà ngủ phòng khách sao. Đâu có được.

- Về phòng của mình đi, đứng ở đó lèm bèm hoài không để cho tôi ngủ hả?

- Cô làm cho tôi ngủ không được thì cô cũng đừng hòng ngủ.

Mục đích của anh sang phòng của cô là ý tốt xem cô có sao không? Nhưng khi biết cô không sao, lại đỏng đảnh, anh khó chịu kinh khủng và muốn trêu cô tức lên. Ai bảo cô làm cho bánh xe anh bị xẹp chứ.

- Anh ...

- Anh ... em gì ở đây chứ.

- Mặc kệ anh. Anh có đập rầm rầm, tôi vẫn ngủ ngon, anh quên chuyện trả đũa bằng cách phá giấc ngủ của tôi đi.

- Vậy chúc ngủ ngon. Gặp ác mộng nha nhóc.

- Cám ơn anh nhiều. Ơn nghĩa của anh không biết chừng nào tôi trả thù nữa.

- Em nói sai rồi phải là trả ơn mới đúng.

- Đối với anh chẳng có ơn nghĩa gì hết, chỉ oán với thù thôi.

- Nói gì nghe ghê vậy? Ủa! Sao cô ghét tôi dữ vậy?

- Tại anh đáng ghét, thế thôi.

Anh trêu:

- Đừng có nói cô thích tôi rồi nha. Giả vờ ghét tôi để che giấu tình cảm của mình.

- Ôi trời! Anh đang ở trên mặt đất hay là ở trên cung trăng mà bị bệnh ảo tưởng vậy?

- Không biết ở mặt đất hay mặt trăng nữa, nhưng tôi đang ở cùng nơi với cô đó.

- Thôi, tôi ngủ đây, làm ơn im lặng giùm nha.

- Ủa! Lúc nãy có ai đó bảo dù ồn ào cỡ nào cô cũng ngủ được mà.

- Ừ! Vậy mà anh thích thì cứ nói lảm nhảm trước cửa phòng tôi đi. Khuya rồi không chịu ngủ, anh đúng là người hành tinh mà.

- Ủa! Bảo không nói chuyện với tôi nữa mà.

- Đáng ghét, khó ưa.

Anh bị cô mắng mà vẫn cười tươi, anh đùa:

- Cám ơn nha. Cô quá khen rồi.

- Đồ thần kinh!

Đây là lần đầu tiên anh ở lại đây nên cảm thấy hơi khó ngủ. Trước giờ anh đâu thể nào ngủ được khi lạ chỗ. Anh xuống bếp uống một ly nước, anh sợ phiền giấc ngủ của ông quản gia và bà vú nên không bật sáng đèn ...

- Trộm! Trộm! Có trộm!

Tiếng ông quản gia la lên thật to làm cả nhà thức giấc. Bà vú hốt hoảng bật sáng đèn:

- Trộm đâu? Trộm đâu?

Anh tự chỉ ngón tay vào mặt mình:

- Ăn trộm nè!

Ông quản gia cúi thấp đầu:

- Xin lỗi cậu. Tại tôi tưởng ăn trộm.

Bà vú chen vào:

- Nếu tôi không bật sáng đèn là ông đã lấy gậy đập chết cậu Thịnh rồi.

Bà Mai quan tâm:

- Con có sao không Thịnh?

- Dạ, không sao đâu cô. Chỉ bị đánh nhẹ thôi à.

Cát Tiên đứng gần anh, thì thầm:

- Đáng đời anh chưa, người ngoài hành tinh.

Bà Mai đi làm nhưng vẫn không quên căn dặn:

- Con ở nhà nhớ dẫn xe đi sửa giúp cậu Thịnh nha.

- Là con sao?

- Ông quản gia với bà vú đã lớn tuổi rồi. Không phải là con chứ ai.

Phước Thịnh cùng bà Mai đến viện nghiên cứu để làm việc. Cát Tiên cằn nhằn:

- Sao lại là mình phải dẫn xe đi sửa chứ? Biết vậy không thèm đâm thủng bánh xe của anh ta.

Cát Tiên dẫn chiếc SH đi mà mệt muốn xỉu luôn.

- Cũng hên là tiệm sửa xe gần đậy.

Cô phải ngồi chờ sửa xe. Thời tiết thì nóng bức lại phải chịu cảnh chờ đợi.

Cô khó chịu kinh khủng:

- Tự nhiên tự làm khổ mình à. Đáng anh ta phải đi sửa xe mới đúng. Mẹ đúng là quá ưu đãi đối với anh ta.

Ba mươi phút sau, người sửa xe lên tiếng:

- Xong rồi!

Cô hỏi:

- Bao nhiêu tiền vậy chú?

Người sửa xe không hiểu cô nói gì, cô chợt nhớ:

- Mình phải nói tiếng Việt Nam mới đúng.

Cô nói từng tiếng, câu không mạch lạc rất khó nghe nhưng một lút sau nói được. Cô chợt gãi đầu:

- Chết rồi. Mình quên mang theo ví.

Thế là cô cong chân chạy nhanh về nhà. Cô thở hổn hển:

- Mệt quá.

Vừa chạy, cô vừa suy nghĩ:

- Mình tệ thật, phải chi lúc nãy lấy xe anh ta chạy về nhà lấy tiền là được rồi.

Giờ chạy bộ về nhà, lát nữa phải chạy trở lại nữa.

- Phù! Đến nơi rồi.

Cô trả tiền cho người sữa se, lên xe đề máy chạy nhưng xe không khởi động được.

- Quái lạ! Lại hư gì nữa đây?

Cô đành xuống xe và bảo người sửa xe kiểm tra lại giúp cô.

- Mình lơ đễnh thật, thì ra nãy giờ quên mở khóa xe.

Cô tạm biệt người sửa xe rồi cho xe lao nhanh đi. Vừa chạy xe, cô vừa lầm bầm:

- Chiếc xe chết tiệt. Mày xấu xa y như chủ của mày vậy đó. Làm ơn đừng có bị gì nữa giùm tao nha, tao không cô dẫn mày đi sửa nữa đâu đó.

Về đến nhà, Cát Tiên khát nước kinh khủng, cô mở tủ lạnh ra, lấy chai nước ra uống một lúc hết sạch.

- Ôi! Mệt quá!

Cô ngồi trên ghế xa lông, mệt quá rồi năm dài luôn. Bà vú hỏi:

- Con muốn vú nấu món gì hôm nay vậy Tiên?

Bà hỏi nhưng vẫn không nghe cô nói gì, tưởng cô không nghe bà nói gì nên bà cố tình nói to lên cho cô nghe được rõ. Bà đến gần cô:

- Ngủ rồi sao?

Cô nằm ngủ gác hẳn chân lên chiếc bàn ngay bộ ghế xa lông luôn. Chậu hoa trên bàn bị rơi xuống đất luôn, bà vú dọn dẹp sạch sẽ và đặt bình hoa vào chỗ khác.

- Rơi bình hoa ồn ào thế mà Cát Tiên vẫn ngủ ngon thật.

Cô đánh một giấc thật ngon, thức dậy cảm thấy uể oải không còn nữa.

Cô vươn vai:

- Mình ngủ quên luôn hả? Phải đi rửa mặt cho tỉnh táo mới được.

Vào trong bếp, cô thấy Phước Thịnh đang ở trong đó, cô lớn tiếng:

- Anh muốn hù chết người ta hả?

- Cô hù chết tôi thì có. Tự nhiên la ré lên à.

- Anh đã đi làm với mẹ tôi rồi mà.

- Thì về nghỉ trưa đó mà.

- Anh định ở đây hoài không chịu về nhà hả?

- Mẹ cô bảo tôi về đây ăn trưa, sẵn cùng bà nghiên cứu một giống lúa mới luôn.

- Làm gì mà ăn cơm ở nhà tôi hoài vậy? Nhà anh không có cơm để ăn sao?

Anh tỉnh bơ:

- Không. Công nhận lúc cô ngủ nhìn giống người ngoài hành tinh thật.

- Cái gì? Ai cho phép anh nhìn tôi ngủ vậy hả?

- Cô ngủ ngay trước mặt tôi, không nhìn mới lạ.

Cô đi tìm bà Mai, bà đang ở ngoài sân với ông quản gia. Cô chạy đến hỏi:

- Sao mẹ về không gọi con thức dậy?

- Có gọi mà con có thức dậy đâu.

- Để con ngủ ở đó kỳ ghê.

- Con cũng biết kỳ cục nữa hả? Cho con bỏ cái tật ở đâu cũng có thể ngủ ngon giấc được.

- Mẹ làm gì mà cho anh ấy về nhà mình hoài vậy?

- Mẹ với Thịnh đang có việc cần phải nghiên cứu cùng nhau.

- Vậy thì làm ở viện nghiên cứu được rồi, sao phải đem về nhà làm nữa?

- Con nhiều chuyện từ lúc nào vậy Tiên?

- Nhưng con không thích anh ta ở nhà của mình. Nhìn thấy mặt anh ta là con khó chịu.

- Con sao thế? Tự nhiên lại khó chịu? Mẹ không hiểu nổi con luôn. Thôi, mau vào nhà ăn trưa đi.

- Con không ăn cùng mẹ với anh ta đâu.

- Con suy nghĩ chưa?

- Dạ rồi.

- Không ăn, ai đói bụng chắc còn biết cứ Tiên?

- Con nói không ăn cùng mẹ với anh ta chứ không có nói là sẽ không ăn cơm.

- Con đừng có nói là con sẽ ăn cơm trong phòng của mình nha!

- Mẹ hay thật!

- Con muốn sao cũng được. Chắc mẹ nghĩ con phải ăn cơm trong phòng trong một thời gian dài đó.

- Sao vậy mẹ?

- Vì khi chưa nghiên cứu xong thì Thịnh sẽ thường xuyên về nhà làm việc với mẹ.

- Ôi trời!

- Than thở gì chứ? Tự con chuốc lấy mà.

Cát Tiên vào bếp, cô đề nghị:

- Chút vú mang thức ăn lên phòng cho con nha!

Bà vú hỏi:

- Con không khỏe hả Tiên?

Cô lắc đầu:

- Dạ, không ạ.

- Vậy tại sao ...

Cô hiểu ý bà, nên nói nhanh:

- Vú cứ làm theo lời con nha.

Cô quay sang Phước Thịnh:

- Xe của anh tôi sửa xong rồi đó. Năm chục triệu, trả lại mau lên.

Anh trố mắt nhìn cô:

- Năm chục triệu?

- Đúng vậy. Tôi biết giờ anh không có đủ tiền mặt trả cho tôi. Một tiếng sau, anh chuyển qua tài khoản cho tôi nha. Số tài khoản của tôi là ...

- Tôi làm gì có tiền để trả cho cô chứ? Ai mà sửa xe kinh khủng quá vậy?

- Không có tiền thì tôi cho anh nợ lại. Khi nào anh chưa trả đủ tiền cho tôi, tôi sẽ là chủ nợ của anh và dĩ nhiên anh là con nợ của tôi, mọi chuyện phải nghe theo tôi.

- Tự nhiên mắc nợ năm chục triệu vầy nè.

- Đâu có gì mà tự nhiên chứ. Nhớ đó! Năm chục triệu!

Bà Mai đã nghe được cuộc đối thoại của Cát Tiên và Phước Thịnh, bà quay sang Cát Tiên:

- Năm chục triệu đó mẹ sẽ trả cho con. An tâm đi, sau mười phút số tiền đó sẽ chuyển vào tài khoản của con.

- Mẹ! Sao mẹ tốt với anh ta quá vậy?

- Con đó! Chuyện như thế mà cũng có thể nói được nữa. Đùa thế vui không, con gái?

- Con đâu có đùa đâu. Thật đó mẹ.

- Việc đó do con làm, để con chuộc lại lỗi lầm là đúng rồi. Ở đó mà than vãn với mọi người.

- Là anh ta nói với mẹ con đâm thủng bánh xe của anh ta hả?

- Chính miệng con nói mẹ nghe đó thôi.

- Sao mẹ biết?

- Mẹ biết mới hay.

- Chắc chắn là anh ta nói cho mẹ nghe rồi. Mẹ đừng bao che cho anh ta.

- Con tin cũng được, không tin cũng được.

Phước Thịnh lên tiếng:

- Cát Tiên chỉ đùa thôi. Cô đừng khó chịu với Tiên tội nghiệp.

Cô "xí" một cái dài thượt:

- Làm như tốt lắm vậy đó. Thấy ghét!

Cát Tiên bỏ lên phòng của mình, đóng mạnh cửa lại.

Rầm!

Buổi sáng, Cát Tiên thức dậy thật sớm, cô chuẩn bị đi học. Chọn cho mình chiếc áo sơ mi trắng và chiếc quần kaki thun trông cô rất duyên dáng, dịu dàng.

- Ngày đầu tiên đi học chắc là vui lắm đây.

Cát Tiên nghĩ thế nên rất phấn khởi. Cô vừa đi xuống cầu thang vừa hát véo von.

- Con gái của mẹ hôm nay thức dậy sớm vậy ta?

Nghe bà Mai hỏi, cô vui vẻ:

- Thức dậy sớm là thói quen của con mà.

Bà Mai đùa:

- Mẹ nghe nhầm hay con nói nhầm vậy Tiên?

- Cả hai đều không đúng.

- Con đi học rồi phải nhớ ngoan ngoãn và giữ lời hứa với mẹ nha.

- Con nhớ mà mẹ. Thôi, con đi học đây.

- Để mẹ đưa con đi học.

- Mẹ bận lắm mà. Con tự đi được. Hơn nữa, về Việt Nam lâu rồi, con sẽ không bị lạc nữa đâu.

- Mẹ biết nhưng hôm nay mẹ muốn đưa con đi học.

Giọng cô ỉu xìu:

- Cũng được.

Cô đi nhanh ra cổng chờ bà Mai lái xe ra ngoài, lầm bầm:

- Tưởng đi học là thoải mái, tự do. Ai ngờ ...

Bà Mai lái xe ra ngoài nhưng Cát Tiên vẫn đứng ngẩn ngơ, thơ thẩn.

- Cát Tiên, mau lên xe đi con!

- Mẹ làm con giật cả mình.

- Con đang nghĩ gì vậy Tiên?

Cô lắc đầu:

- Dạ, không có gì đâu mẹ.

- Thật không?

- Dạ thật ạ!

- Mẹ là mẹ của con mà không biết con gái của mình đang nghĩ gì sao?

- Con nghĩ gì sao mẹ biết được chứ?

- Con đang nghĩ làm cách nào để thoát khỏi sự quản lý của mẹ chứ gì. An tâm đi, mẹ không quản lý con nữa đâu.

Gương mặt không vui chợt tươi tỉnh hẳn lên:

- Thật hả mẹ?

- Thật! Nhưng mẹ sẽ nhờ người khác quản lý con.

- Ai vậy mẹ?

- Là Phước Thịnh.

- Là anh ta sao? Mẹ à! Anh ta với con như nước với lửa mà sao mẹ lại sắp đặt anh ta gần gũi với con hoài vậy?

- Mẹ thấy Phước Thịnh là người rất toàn diện. Mẹ muốn con học hỏi cách sống của Phước Thịnh.

- Anh ta là người toàn diện nhưng "xấu toàn diện" đó mẹ, không phải tốt toàn diện đâu.

- Người ta như thế mà con bảo xấu hả?

- Tại mẹ không biết đó thôi, anh ta ...

Bà Mai ngắt lời cô:

- Tới trường rồi kìa cô nương.

- Mới đây nhanh quá há mẹ.

- Tại con lo nói xấu người ta nên mới không để ý thôi.

- Anh ta có gì tốt đâu mà không nói xấu chứ.

Nhìn Cát Tiên vào trường Đai học Mỹ thuật, bà Mai cũng cảm thấy vui. Cô đã thích học vẽ trở lại.

Giống lúa kháng sâu rầy mới được nghiên cứu thành công, bà Mai và Phước Thịnh vui mừng lắm:

- Mình phải nghỉ giải lao mới được. Dạo này uể oải quá.

Nghe bà Mai nói, Phước Thịnh cười xòa:

- Con thấy cô làm việc mà phục sát đất luôn. Chẳng biết nghỉ ngơi khi chưa nghiên cứu thành công.

- Cô đâu phải người máy đâu mà không nghỉ ngơi. Con được nghỉ một tuần có lên kế hoạch gì chưa?

- Dạ, con sẽ về nhà thăm ba của con.

Bà vui vẻ:

- Biết con lâu rồi mà đến giờ mới nghe con nhắc đến ba mình đó.

- Tại lâu quá con không gặp ba con nên nhân dịp này về thăm ba con luôn.

- Cho cô tò mò chút nha. Tình cảm của gia đình con hình như không tốt.

Anh đáp:

- Gần như là vậy, thưa cô.

Tiếng chuông điện thoại của Phước Thịnh vang lên, anh ra ngoài nghe điện thoại:

- Con xin lỗi cô.

- Con cứ tự nhiên.

Ra khỏi phòng nghiên cứu, Phước Thịnh lấy điện thoại áp vào tai:

- Anh nghe nè Ngọc!

Giọng Thu Ngọc nũng nịu:

- Anh đến đón em đi chơi được không? Giờ em buồn quá.

- Anh đang làm việc. Sau khi hết giờ làm việc, anh sẽ đưa em đi chơi nha.

- Em muốn anh đến ngay à.

- Anh xin lỗi, giờ anh không thể đi được.

Thu Ngọc tắt máy ngay lập tức, anh thắc mắc:

- Sao Ngọc lại không hiểu cho mình vầy nè?

Anh trở vào phòng. Bà Mai như hiểu hết tâm sự của anh:

- Con về nghỉ đi. Mọi việc ở đây đã xong hết rồi.

- Nhưng ...

- Đi chơi vui nha. Chút nữa cô cũng về đưa Cát Tiên đi chơi. Lâu rồi, cô không có đưa con bé đi đâu cả.

- Vậy thì con về nha cô. Cám ơn cô.

- Có gì đâu.

Phước Thịnh đi rồi, bà Mai thở hắt ra, vẻ mặt luyến tiếc:

- Phải chi cậu ấy chưa có người yêu thì tốt quá.

Căn biệt thự khang trang nhất của con đường Lý Thường Kiệt, quận Ninh Kiều dần dần hiện ra. Phước Thịnh cho xe dừng lại:

Ping ... Poong ...

Anh nhấn chuông cửa, chị Na giúp việc từ trong chạy nhanh ra mở cổng:

- Cậu chủ mới về hả? Chắc ông chủ vui lắm.

Anh vui vẻ:

- Chị Na khỏe không?

- Cám ơn cậu chủ, tôi vẫn khỏe.

- Ba tôi có ở nhà không chị Na?

Chị Na gật đầu:

- Dạ có! Ông chủ đang ở trên phòng tranh.

Điều này anh không ngạc nhiên lắm. Ngoài phòng tranh ra, chẳng còn phòng nào trong nhà mà ông Thanh Sang ở lại lâu cả.

- Cậu chủ dùng nước đi ạ.

Chị Na mang ly nước lọc mát lạnh đặt lên bàn, anh khách sáo:

- Cám ơn chị nhiều nha.

- Có gì đâu mà cậu chủ cám ơn tôi. Đây là bổn phận của tôi mà. Để tôi lên báo cho ông chủ biết cậu chủ về.

- Không cần đâu! Tôi sẽ lên phòng tìm ba mình.

Anh đi lên lầu, nhìn thấy căn phòng của mình, anh mở cánh cửa ra. Căn phòng này anh đã từng sống lúc nhỏ, nó rất quen thuộc với anh nhưng giờ thì lại rất xa lạ.

- Nó vẫn như xưa. Chẳng có gì thay đổi.

Anh ghé sang phòng tranh của ông Sang. Anh gõ cửa phòng.

Cốc ... Cốc ...

Giọng ông Thanh Sang nói vọng ra:

- Tôi đã căn dặn cô bao nhiêu lần rồi. Tôi bảo đừng làm phiền tôi mà.

Phước Thịnh lên tiếng:

- Không phải chị Na đâu.

Nghe giọng nói quen thuộc của anh, ông nhận ra tiếng nói của con trai mình ngay. Mở nhanh cánh cửa, ông vui không thể tả:

- Con mới về hả? Ba nhớ con lắm đó.

Anh phớt lờ câu nói đó, tiếp tục hỏi:

- Ba vẫn khỏe chứ?

- Ba rất khỏe. Cám ơn con. Sao lâu quá con mới chịu về thăm ba vậy?

Anh cộc lốc:

- Tại con bận.

- Sao điện thoại ba gọi, con không nghe máy vậy Thịnh?

- Ba có gọi sao?

- Có. Nhưng chuông đổ mà không ai nghe máy cả.

- Chắc lúc đó con đang làm việc hay là bỏ quên điện thoại ở nhà.

Ông cặp vai anh một cách thân mật:

- Lâu rồi con mới đến, lát nữa ở lại ăn cơm với ba nha.

- Dạ thôi, chút nữa con phải về rồi.

- Con không thích ăn cơm với ba hả?

- Không phải vậy. Ba vẫn vẽ tranh chân dung hả?

- Đúng vậy.

Biết anh không thích mình vẽ tranh chân dung nên ông nói lảng sang chuyện khác:

- Công việc của con thế nào rồi Thịnh?

- Dạ, bình thường ạ.

- Còn người yêu của con?

- Sao ba biết con có người yêu?

- Chuyện gì liên quan đến con, ba đều biết hết đó.

Anh cho hai tay vào túi quần, lững thững bước xuống cầu thang:

- Có những chuyện ba không thể nào biết đâu.

Anh nhìn đồng hồ. Ông Sang hỏi:

- Con lại chuẩn bị về hả?

- Sao ba biết?

- Mỗi lần con đến đây có khi nào ở lại lâu đâu. Trước khi về, con luôn nhìn đồng hồ.

- Ba quan sát con kỹ quá hà.

- Khi nào rảnh, con nhớ thường xuyên đến thăm ba nha.

- Con cũng chưa biết nữa. Ba nhớ giữ gìn sức khỏe. Con về đây.

Anh dẫn xe thật nhanh ra khỏi cửa, ông nhìn theo dáng của anh mà buồn tủi:

- Mình có con trai mà cũng như không có vậy.

Đang chạy xe trên đường, Phước Thịnh dừng lại, lấy điện thoại ra khỏi túi quần gọi cho Thu Ngọc:

- Anh đến đón em nha.

- Sao giờ anh mới chịu đến vậy?

- Anh có chút chuyện. Lát nữa, anh sẽ kể cho em nghe và tạ tội với em sau.

Một lúc sau, Phước Thịnh đã có mặt tại nhà Thu Ngọc. Anh ngồi chờ cô đến hơn ba mươi phút.

- Cô ấy trang điểm gì mà lâu dữ vậy?

Trong khi chờ đợi, anh tranh thủ đọc những tờ báo trên bàn. Thu Ngọc cười thật duyên dáng trong chiếc đầm hai dây màu vàng nhạt được đính những bông hoa li ti rất đẹp. Anh chẳng chú ý gì, chỉ lo dán mắt vào tờ báo.

- Anh không khen em đẹp sao?

- Ừ. Đẹp thật!

Cô khó chịu:

- Khen người ta đẹp ma nhìn vào tờ báo hả? Anh có nhìn em đâu mà biết đẹp.

Anh đặt tờ báo sang một bên, vui vẻ:

- Em lúc nào mà chẳng đẹp.

- Em tha cho anh đó.

Anh hỏi:

- Giờ mình đi đâu vậy Ngọc?

Cô như chờ đợi anh hỏi câu này, cô liệt kê:

- Đi mua sắm, đi bơi, đi dạo, đi ăn ...

- Ôi! Nhiều quá! Tranh thủ đi mau lên em.

- Khoan đã! Em chưa mang giày mà.

Anh chỉ ngay đôi giày trên kệ:

- Đôi giày này hả?

Cô lắc đầu:

- Không phải. Đôi đó không hợp với chiếc đầm này của em đâu.

- Vậy sao?

- Anh chẳng biết gì về thẩm mỹ cả.

- Thẩm mỹ riêng của phụ nữ anh biết làm gì chứ.

Cả hai cùng nhau đi hết nơi này đến nơi khác. Anh than vãn:

- Mệt quá! Hay là em cứ lựa chọn đi, anh ngồi đây nha?

- Không được. Anh phải lựa giúp em giày, đầm, nón, nữ trang ...

- Chẳng phải em chê anh không có cặp mắt thẩm mỹ sao?

- Chẳng lẽ em phải đi một mình.

- Tất nhiên rồi. Em cầm thẻ tín dụng của anh nè.

- Cám ơn anh.

- Tiền của anh cũng như tiền của em mà.

Cô bẹo má của anh:

- Thương anh quá đi.

- Em không thương anh thì thương ai được nữa chứ.

Cô vênh mặt:

- Anh không biết em có cả khối người để thương sao?

- Vậy hả! Nhưng mà em thương người ta chứ người ta đâu có thương em.

Chỉ có mình anh ngốc mới thương em thôi.

Cô véo tai anh đau điếng:

- Anh liều mạng thật, dám nói thế hả? Chẳng phải ...

- Thôi, em mau đến với những bộ đầm, đôi giày ... của em đi. Chúng đang chờ em chọn kìa. Ở đó mà "phải" với "trái".

- Chút nữa em tính sổ với anh sau.

Cô bỏ đi, tập trung vào việc mua sắm của mình, anh lầm bầm:

- Sao phụ nữ thích mua sắm vậy nè. Mua sắm đến nỗi chẳng biết mệt là gì luôn. Đáng sợ thật!

Phước Thịnh hỏi:

- Giờ chúng ta đi đâu nữa Ngọc?

Ra khỏi trung tâm mua sắm, hai tay Phước Thịnh mang đầy những túi xách:

- Mua gì nhiều thế, mang đến mỏi cả tay luôn.

Thu Ngọc bảo:

- Mình đi dạo nha anh?

- Đi dạo? Giờ anh mệt quá, lại mỏi chân, hay là mình tìm nơi ngồi nghỉ đi em.

- Lại nghỉ nữa hả? Lúc nãy trong trung tâm mua sắm, anh đã ngồi nghỉ rất lâu mà. Em muốn đi dạo công viên.

Cô đi thật nhanh, anh phải chiều theo ý của cô mong làm cho người đẹp vừa lòng.

- Ối!

Tốc độ đi của Thu Ngọc thật nhanh nên vô tình chạm vào người đi đường, cô lại khó chịu:

- Mắt mũi cô để đâu vậy hả?

Cát Tiên lớn tiếng:

- Câu đó tôi nói mới đúng.

Phước Thịnh cười hòa giải:

- Em à! Mình có lỗi rồi, đừng nên nói vậy.

- Anh quá đáng, lại bênh vực cô tà. Em thấy anh có vấn đề với cô ta thật rồi.

Tự nhiên anh bị giũa một trận. Tại Thu Ngọc có lỗi nên anh không bênh vực cô là phải. Anh với Cát Tiên rất trong sáng, tại sao Thu Ngọc lại cáu gắt thế nhỉ?

- Thu Ngọc! Chờ anh với!

Phước Thịnh chạy đuổi theo Thu Ngọc, anh đuổi kịp, kéo tay cô lại:

- Em chờ anh với. Sao đi nhanh dữ vậy? Anh thấy em có lỗi mà.

Đôi giày cao gót của Thu Ngọc liền giẫm mạnh lên chân của anh:

- Vậy thì anh đừng đuổi theo em nữa.

Thấy Phước Thịnh bị Thu Ngọc đối xử như thế, Cát Tiên thích thú:

- Đáng đời anh chưa. Bắt nạt tôi, giờ bị người yêu bắt nạt lại. Vậy mới đúng với câu "có vay thì có trả", mà trả thì phải có cả vốn lẫn lời.

Cô vui đến nỗi quơ tay múa chân ngay trên đường luôn.

Những cánh đồng đang trổ những nhánh lúa oằn hạt, vàng óng ả:

- Ôi, đẹp quá! Phải chi có giấy và bút mình sẽ vẽ lại cảnh này ngay.

Cát Tiên ngồi trên bờ đê, hai tay bó gối ngắm cảnh đẹp của thiên nhiên, Bà Mai căn dặn:

- Con ngồi yên đó nha Tiên!

- Dạ.

Bà Mai đến gần bà con nông dân đang vất vả làm công việc đồng án, mồ hôi rơi đầy trên khuôn mặt của họ, bà vui vẻ:

- Chào mọi người!

Mọi người thấy bà thì mừng lắm, những người dân ở đây rất thân thiện và nhiệt tình. Đây là bản chất tốt đẹp của họ.

- Chào tiến sĩ Mai!

Bà thân thiện:

- Mọi người gọi tôi là tiến sĩ nghe xa lạ quá. Gọi tên là được rồi.

Thấy những người phụ nữ dưới ruộng đội nón lá, Cát Tiên thích thú:

- Nhất định mình phải mua chiếc nón đó đội mới được.

Ngồi một mình, Cát Tiên buồn quá, cô chợt lặt những hạt lúa chín trên bông lúa, bà Mai lớn tiếng:

- Cát Tiên! Sao con lại làm vậy?

Cô cười toe:

- Nhiều lúa quá con hái có vài hạt có sao đâu.

- Mỗi một hạt lúa đều là mồ hôi nước mắt của những người nông dân đó.

- Con biết ạ. Con xin lỗi. Con sẽ mang những hạt lúa này đem trả lại cho họ.

Bà Mai cười toe:

- Không cần đâu. Lần sau không làm như thế là được rồi.

- Mình về được chưa mẹ?

- Chút nữa đi con.

- Con muốn đội nón giống những người đó.

- Nón lá hả?

- Loại nón đó tên là nón lá hả mẹ?

- Ừ.

- Nhưng con thấy đâu giống chiếc lá, sao gọi là nón lá?

- Hỏi linh tinh quá đi!

- Con không thèm hỏi mẹ nữa luôn.

Gương mặt cô bí xị, quay mặt làm lơ với bà Mai, bà lắc đầu:

- Trẻ con hết biết luôn.

Cát Tiên đi ngang phòng của bà Mai, cô chợt dừng lại, thắc mắc:

- Giờ khuya rồi sao mẹ vẫn chưa ngủ vậy nè?

Cát Tiên gõ cửa phòng:

- Cốc ... Cốc ...

Bà Mai lên tiếng:

- Cửa không khóa, vào đi con.

Cô mở cánh cửa, hỏi nhanh:

- Sao mẹ biết con hay vậy?

- Chỉ có con mới dám làm phiền mẹ giờ này, vì mẹ đã dặn vú đừng vào phòng khi mẹ đang làm việc.

- Mẹ phải giữ sức khỏe của mình chứ.

- Mẹ biết mà. Sao giờ con chưa ngủ nữa vậy?

Cô ngồi xuống chiếc nệm dày cộm, nhún nhún:

- Con đã ngủ một giấc rồi chứ. Giật mình tỉnh dậy, con muốn uống nước nên ...

- Vậy con đi uống nước đi.

- Mẹ đã nghiên cứu thành công rồi mà sao giờ lại nghiên cứu nữa vậy?

- Dạo này sâu rầy kháng thuốc dữ lắm, lại sinh ra rất nhiều loại bệnh về lúa, mẹ phải nghiên cứu để giúp những người dân nghèo.

Cô nghe mẹ mình nới mà che miệng ngáp liên tục:

- Để con pha cà phê cho mẹ uống.

- Mẹ uống rồi. Con mà pha cà phê thà mẹ không uống tốt hơn.

- Sao vậy mẹ?

- Con bỏ muối vào cà phê như lần trước nữa thì sao?

Cô chu môi:

- Tại lần đó anh ta khó ưa nên con mới làm vậy chứ bộ.

- Ngủ đi. Chẳng phải sáng mai, con còn đi học sao? Mẹ đang bận lắm, con đừng làm phiền mẹ nữa.

- Con không thèm nói chuyện với mẹ nữa, con về phòng mình đây.

- Nhớ đóng cửa lại giúp mẹ nha.

Cô ra khỏi phòng nhưng cửa vẫn mở toang, bà Mai đành phải rời khỏi bàn làm việc. Bà cằn nhằn:

- Tại sao mình lại có cô con gái bướng bỉnh thế nhỉ?

Buổi tối, Cát Tiên về nhà muộn, bà Mai lo lắng:

- Con bé làm gì mà đến giờ vẫn chưa về?

Phước Thịnh lên tiếng:

- Chắc là Tiên sẽ về sớm mà cô.

- Nó biết là hôm nay con sẽ đến dạy mà cố tình về trễ.

Từ ngoài cổng, Cát Tiên đã nhìn thấy gương mặt khó chịu của bà Mai, cô nhẹ nhàng đi vào nhà, đầu cúi thấp:

- Con xin lỗi. Tại nhỏ bạn rủ đi ăn kem nên con quên cả thời gian.

- Con làm gì mà tắt cả điện thoại vậy hả?

Cô giải thích:

- Tại điện thoại con hết pin.

- Con có biết là Thịnh chờ con lâu rồi không?

Cát Tiên đi nhanh lên cầu thang:

- Con đâu có bảo thầy chờ con đâu.

Cô lên đến phòng mình lầm bầm:

- Tại anh mà tôi bị mẹ cáu gắt. Được! Anh sẽ thấy hậu quả của việc bắt nạt tôi.

Cô cười đắc ý:

- Cho anh té chết luôn.

Phước Thịnh vừa vào phòng, anh bị trượt chân ngay, vỏ chuối nằm ngay dưới sàn nhà là anh đâu có thấy. Cát Tiên thích thú nhưng vờ như lo lắng cho anh:

- Thầy có sao không? Ai mà để vỏ chuối lung tung vậy nè.

Phước Thịnh biết đây là trò trả đũa trẻ con của cô chứ không ai hết. Anh cười tươi mặc dù rất đau và hơi bị quê nữa:

- Ừ, ai mà kỳ ghê há! Cố tình làm người khác té, mai mốt bị té lại đau hơn đừng có khóc nha.

Cô liếc anh một cái dài sọc. Ngồi vào bàn học, cô cố tình chọc giận anh, nhưng anh vẫn bình thường chẳng có phản ứng gì cả.

- Đúng là khối gỗ thật mà. Chán chết!

Cô thản nhiên lấy giấy xếp máy bay.

Vèo! - Cô phóng chiếc máy bay vừa xếp của mình bay lung tung. Anh nghiêm giọng:

- Cát Tiên! Anh nghĩ em không muốn học nữa thì anh sẽ nói lại với mẹ em.

- Anh đừng có giả vờ tốt với tôi. Anh mà nói, mẹ tôi sẽ mắng tôi thêm chứ gì. Gài bẫy tôi hả? Không dễ đâu!

- Đầu óc em phong phú ghê luôn. Đúng là siêu tưởng tượng và siêu ...

Cô cong môi:

- Siêu gì nữa?

Anh đáp nhanh:

- "Siêu tửng" nữa chứ gì.

- Anh dám nói tôi tửng, anh cũng có hơn gì tôi chứ.

- Thôi, không đi ngoài lề nữa, bắt đầu học đi.

- Khoan đã! Tôi muốn uống nước!

- Vậy thì uống đi.

Cô vừa uống nước xong lại than buồn ngủ và đi rửa mặt, suốt buổi chẳng học được gì cả. Anh bắt đầu chán nản với công việc dạy kèm này.

- Mình phải nói chuyện này với cô Mai mới được. Mình không thể nào tiếp tục dạy được nữa.

Bà Mai cáu gắt:

- Cát Tiên! Con học tiếng Việt cũng không xong nữa hả? Con có biết là mẹ phải vất vả lắm mới mời được Phước Thịnh dạy con học không?

- Tại anh ta không muốn dạy nữa nên xin nghỉ chứ có phải tại con đâu.

- Mẹ hết chịu nổi con rồi.

Mắng cô xong, bà Mai rời khỏi nhà. Vừa ngủ dậy đã bị mắng cô khó chịu lắm:

- Chắc anh ta nói xấu gì mình nên mẹ mới khó chịu với mình như thế. Đúng là đáng ghét mà.

Cô chuẩn bị thay quần áo để đến trường thì bà vú bảo:

- Con xuống ăn sáng nè Tiên!

Cô lắc đầu:

- Cô không muốn ăn đâu.

Cô đi thật nhanh lên phòng của mình đóng mạnh cửa lại.

Râm!

Bà vú nghe tiếng động đó giật cả mình:

- Hôm nay sao lạ vậy? Ai cũng không vui là sao?

Bà ra phía sau khu sân vườn tìm ông quản gia:

- Ông này đi đâu rồi kìa?

Ông quản gia ở ngay phía sau lưng của bà, lên tiếng:

- Ông này đang ở đây nè.

- Làm tôi giật mình. Làm gì mà đứng sau lưng tôi vậy hả?

- Bà tìm tôi có gì không vậy?

- Ờ ... không có gì.

- Không có gì bà ra đây làm gì? Sao không ở trong nhà bếp nấu ăn đi?

- Việc đó tôi làm xong rồi. Ê! Bữa nay ông thấy bà chủ và Cát Tiên lạ không?

- Bình thường. Thôi, tôi phải làm công việc của tôi đây. Bà rảnh thì lại ghế ngồi nói chuyện một mình đi nha.

- Ông này vô duyên thấy ớn luôn.

Bà vú bỏ vào nhà. Đúng lúc đó, Cát Tiên vừa ra khỏi cửa, cô đụng phải bà:

- Con xin lỗi vú.

- Con bé này sao hôm nay bí xị vậy? Thường ngày đâu có như vậy.

Cát Tiên rời khỏi nhà, cô cho xe lao đi thật nhanh, đến nỗi bà vú vừa thấy cô trước cổng, thoáng chút đã vụt biến mất.

- Tốc độ chóng mặt thật.

Vừa chạy xe, Cát Tiên vừa suy nghĩ lung tung, cô chạy qua đường khi tín hiệu đèn đỏ đang bật sáng. Tiếng còi của cảnh sát vang lên, cô thản nhiên chạy, chẳng nghe thấy gì cả.

- Có chuyện gì vậy, chú cảnh sát?

Khi bị nhân viên cảnh sát đuổi theo ra hiệu cho xe tấp vào bên đường, Cát Tiên mới ngạc nhiên hỏi Nhân viên cảnh sát đáp:

- Cô đã vi phạm pháp luật vượt đèn đỏ, còn bỏ chạy nữa. Hãy trình giấy tờ cho tôi xem?

- Giấy tờ gì chứ?

- Vậy là cô không có giấy tờ gì cả sao?

- Dạ không ạ.

- Vậy phiền cô đọc kỹ và ký tên vào biên bản. Xe cô, chúng tôi sẽ tạm giữ.

- Sao kỳ vậy chú?

- Đó là luật.

Cô cũng chẳng biết là mình có vượt đèn đỏ không nữa, cô lo chạy xe chứ có để ý gì đâu mà biết là đèn đỏ hay đèn xanh. Chạy thì vẫn cứ chạy vô tư luôn.

- Lần này thế nào mẹ cũng mắng mình nữa cho xem.

Ngay lúc đó, Phước Thịnh cùng Thu Ngọc đi ngang đó, anh hiểu chuyện gì đã xảy ra với cô, liền đến gần hỏi:

- Tại sao lại bất cẩn vậy?

Nhìn lên thấy anh, cô căm ghét không thể tả giọng chanh chua:

- Kệ tôi, liên quan gì đến anh. Thấy tôi bị thế này chắc vui lắm hả? Anh làm ơn đi nhanh đi, nếu không mây đen kéo đến bây giờ.

Thu Ngọc lên tiếng:

- Đi nhanh đi anh.

Trên đường, Thu Ngọc cười hí hửng:

- Đáng đời anh chưa, ai bảo quan tâm không đúng người.

- Em vui quá há!

- Biết anh với cô ta ghét nhau thế, em vui lắm. Cứ ngỡ anh và cô ta ...

- Em chỉ giỏi suy nghĩ lung tung thôi à.

- Tại anh nên em mới suy nghĩ vậy thôi.

- Chắc là bữa nay Cát Tiên bị cô Mai giũa nên mới như thế.

- Kệ cô ta đi, mình quan tâm làm gì.

- Em nói cũng đúng nhưng mà cũng không đúng.

Thu Ngọc hỏi nhanh:

- Sao lại không đúng vậy anh?

- Dù gì Cát Tiên cũng là con của cô Mai. Hơn nữa ...

Thu Ngọc ngắt lời anh:

- Em không muốn nghe chuyện của cô ta đâu. Mình nói chuyện khác đi.

- Em muốn nói chuyện gì?

- Thì chuyện sang Nhật du học của anh với em đó.

- Để anh suy nghĩ được không?

- Em cho anh thời gian một tuần đó.

- Ừ!

- Em không muốn anh suy nghĩ xong rồi lại trả lời "không" đâu nha.

- Vậy là em ép anh rồi.

- Ép anh? Nói gì nghe ghê vậy? Chẳng phải đây là kế hoạch rất lâu của tụi mình sao?

- Nhưng bây giờ thì anh còn rất nhiều chuyện phải làm.

- Anh cứ như thế hoài làm sao mà thăng tiến được?

- Ừ! Anh biết rồi.

- Biết thì tốt.

- Lúc nào em cũng nói đến nỗi anh thuộc lòng những câu nói của em luôn.

Lắm lời ghê.

Cô véo anh một cái đau điếng:

- Lắm lời nè!

Anh la oai oái:

- Ui da! Đau quá à!

- Anh than đau, người ta đi đường nhìn kìa.

- Đau mà không than được nữa hả? Sao số tôi khổ quá vầy nè?

- Anh mà khổ hả, chắc cả thế giới này chẳng có ai sướng quá.

Đưa Thu Ngọc về nhà, Phước Thịnh đến viện nghiên cứu, gặp bà Mai. Anh kể hết mọi chuyện về Cát Tiên, bà lo lắng:

- Con bé này, làm gì đến nỗi phải lang thang trên đường vầy nè.

Bà Mai cho xe vòng lại chỗ của Phước Thịnh nói để tìm cô, nhưng không thấy. Bà gọi điện thoại cho cô:

- Cát Tiên! Con đang ở đâu vậy?

- Dạ, con đang học. Thôi nha mẹ!

Đầu dây bên kia, bà Mai nghe tín hiệu "Tút ... tút ...".

Thế là không sao rồi.

Bà Mai quay trở về làm việc, bà cảm thấy khó hiểu:

- Lúc sáng, Cát Tiên đi học bằng xe, sao Phước Thịnh lại thấy nó đi bộ vậy kìa?

Nhưng rồi công việc bận rộn đã làm bà quên đi suy nghĩ về Cát Tiên.

Sau khi tan học, Cát Tiên đón taxi về nhà. Cô rón rén bước vào nhà, lo sợ:

- Không biết mẹ có ở nhà không nữa.

Giọng bà Mai vang lên:

- Con đi học về hả Tiên?

Cô cười giòn tan:

- Dạ, mẹ về sớm quá vậy?

Bà hỏi:

- Xe của con đâu?

Cô nói sang chuyện khác:

- Mẹ nghiên cứu giống lúa kháng sâu rầy đến đâu rồi?

- Con trả lời mẹ ngay đi!

Cô nói dối vì sợ mẹ mắng:

- Con cho bạn mượn rồi ạ.

- Sao bạn con lại mượn xe của con?

- Dạ, tại nó không có xe nên mượn xe của con thôi.

- Ừ. Thôi vào tắm rồi ăn cơm.

- Dạ.

Cô vọt nhanh lên phòng:

- Hên quá! Mẹ tin rồi. Mẹ mà biết mình bị cảnh sát giam xe chắc là thê thảm lắm.

Cô lấy biên bản vi phạm luật giao thông ra đọc lầm bầm:

- Ông cảnh sát khó tính ghê. Mình đâu phải cố ý vượt đèn đỏ đâu. Sơ ý chút xíu mà cũng giam xe của mình nữa. Làm sao mới lấy xe ra được đây?

- Cát Tiên ơi! Mau xuống ăn cơm nè.

Giọng bà Mai vang lên thật to, cô chạy nhanh xuống nhà bếp:

- Dạ, con có mặt rồi nè.

- Con làm gì ở trên phòng mà lâu dữ vậy? Mẹ chờ con xuống ăn cơm từ nãy giờ.

Cô ngồi ngay vào bàn ăn, ăn rất nhiều món - Ăn từ từ thôi con.

- Con đang có chuyện gấp cần phải làm nên phải ăn nhanh mới kịp.

- Chuyện gì mà gấp đến nỗi phải như thế chứ?

Cô trả lời:

- Thì gần đến chương trình phim hoạt hình rồi.

- Mẹ tưởng chuyện gì, ai ngờ ...

- Con đang theo dõi, trễ uổng lắm.

- Ăn nhanh quá mắc nghẹn rồi đừng có khóc nha.

- Chuyện nhỏ! Nếu vậy con sẽ uống nước vào là hết ngay.

- Ôi! Mắc cười quá đi!

Cát Tiên xem phim hoạt hình mà cười rộn rã luôn. Bà Mai tắt ngay màn hình tivi:

- Mẹ! Con đang xem chương trình hấp dẫn mà.

Cô ngạc nhiên lắm, nhìn vẻ nhăn nhó, cau có của bà mà cô thấy lạ quá. Xưa nay bà đâu có thói quen tắt tivi khi cô đang xem một cách thích thú đâu:

- Con còn ở đó mà cười được nữa hả? Tại sao con lại bị cảnh sát phạt vậy hả?

- Sao mẹ biết?

- Con trả lời mẹ ngay đi.

Cát Tiên rủa thầm:

- Tên Phước Thịnh chết tiệt! Nhiều chuyện vừa thôi chứ, dám nói chuyện này cho mẹ mình biết.

Bà ngồi xuống ghế xa lông nhìn cô, gương mặt lạnh như băng. Cô ấp úng:

- Dạ .... tại ...

- Thế mà con dám nói dối mẹ là cho bạn mượn xe. Con học cách nói dối này từ khi nào vậy Tiên?

- Con xin lỗi mẹ.

Bà tức giận:

- Con lúc nào cũng như thế cả. Lúc nào cũng làm mẹ bực bội.

Nói xong, bà Mai bỏ đi, cô cắn chặt môi, mày chau lại:

- Anh giỏi lắm! Đi thi tài nhiều chuyện chắc chắn đoạt giải nhất luôn. Người gì đâu khó ưa chưa từng thấy.

Trên đường, xe cộ qua lại tấp nập, đường như ai cũng đua nhau ra phố thì phải. Đèn đường được bật lên, các con đường sáng rực trong đêm. Phước Thịnh vừa chạy xe bon bon trên đường vừa nhìn xung quanh, anh chợt thắng gấp:

Két ... - Anh giật thót cả tim khi có người cản trước đầu xe anh, hai cánh tay dang rộng ra với gương mặt ngầu không thể tả. Anh quát to:

- Không muốn sống nữa hả nhóc?

Cát Tiên cong môi:

- Anh hỏi ai vậy?

Cô nhìn quanh qua bên trái, bên phải rồi lại quay ra phía sau, cô tiếp tục:

- Nhóc nào vậy?

Anh không trả lời gì hết mà chỉ mỉm cười. Cô lớn tiếng:

- Tôi đang nói chuyện với anh đó, sao im ru vậy hả?

- Thì em nói đi, anh nghe.

Cô ra lệnh:

- Mau xuống xe đi.

- Sao lại phải xuống xe vậy Tiên?

Cô vênh mặt:

- Chẳng lẽ tôi đứng mà anh được ngồi khi nói chuyện với tôi hả? Đâu có được.

Anh đề nghị:

- Hay là mình vào quán nước gần đây để nói chuyện, em há?

- Không cần. Anh xuống xe đứng nói chuyện với tôi chút là tôi đi ngay.

- Em nói đi.

- Tôi thật không biết anh là "ông Tám" từ khi nào nữa. Ai cho phép anh nói chuyện tôi bị cảnh sát phạt chứ?

- Em nghĩ thế hả?

- Không phải anh thì ai biết nữa chứ. Lúc đó chỉ có anh gặp tôi thôi.

- Thật sự anh ...

Cô ngắt lời anh:

- Lần sau anh đừng có như thế nữa nha. Muốn trả đũa tôi thì hãy làm chuyện gì cao siêu hơn chứ chuyện đó tầm thường lắm.

Cát Tiên quay phắt đi. Anh lên xe mình cho nó lao vút đi, không quên lượn vài vòng trước mặt cô. Cô rủa thầm:

- Ước gì anh bị đo đường thì hay quá.

Nhìn dáng anh từ phía sau, cô ghét thế nào ấy. Sao trên đời lại có người như thế nhỉ? Thật tội cho bà người yêu của anh ta. Thả bộ trên đường, cô bắt đầu than vãn:

- Ôi! Mình mỏi chân quá!

Cũng hên là đoạn đường này gần đến nhà cô rồi. Cô bắt đầu tháo giày cao gót ra và đi chân trần trên mặt đường. Cô cầm đôi giày của mình đung đưa qua lại:

- Ối!

Vô tình chiếc giày của cô văng ra trúng phải một người đi đường. Cô quýnh quáng:

- Dạ, con xin lỗi. Cô có sao không vậy?

Người vừa mới bị cô làm muốn bể đầu, cáu gắt:

- Rảnh quá đi, nếu bệnh thì vào viện ở đi nha, đi rong ngoài đường hại người khác hả?

- Dạ, con không có bệnh. Hơn nữa, con chỉ vô tình thôi chứ không cố ý hại cô đâu.

Bà đi đường lớn tiếng:

- Đừng ngụy biện! Giờ cô tính sao với việc làm tai hại của mình đây?

Giọng cô rụt rè:

- Vậy cô muốn thế nào ạ?

- Đền tiền chứ sao.

Cô chợt nhớ lúc nãy lo chuyện chạy theo để chặn đường Phước Thịnh nên quên mang theo ví:

- Giờ con không có tiền, hay là cô theo con về lấy tiền được không?

- Thật tức cười. Tôi muốn cô trả ngay bây giờ.

- Nhưng ...

Bà ta hung dữ:

- Nếu không, đừng có trách tôi.

Cô sợ quá, rơi nước mắt luôn:

- Cô ơi! Đừng có đánh con!

Bà ta thật là đáng sợ, bà chuẩn bị vung cú đấm vào cô thì Phước Thịnh xuất hiện. Cô sợ quá né sau lưng anh:

- Cứu tôi với!

Anh lên tiếng:

- Cô làm gì mà phải "động thủ" không động khẩu được vậy? Đánh người là có tội, cô biết không?

Bà ta lớn giọng:

- Thế ném giày vào đầu người khác thì sao?

Cát Tiên nói lí nhí:

- Bà ta chỉ cần tiền thôi, anh cho tôi mượn tiền trả bà ta đi.

Anh móc ví ra lấy một xấp tiền ra đưa cho bà ta.

- Thế này được chứ?

Bà ta vui vẻ:

- Được rồi. Phải chi đưa nhanh là đâu có chuyện gì xảy ra.

Anh quay sang Cát Tiên:

- Em có sao không?

- Dạ, không sao!

- Ôi trời! Đây là lần đầu tiên nhím con không nói chuyện gai góc với tôi đó.

Cô bỏ đi, quay lại nói:

- Cám ơn. Tôi về nhà lấy tiền trả lại anh.

Anh đề nghị:

- Hay là để anh đưa em về.

- Tôi đi bộ về được rồi.

Anh hù dọa:

- Cô không sợ bà hung dữ lúc nãy quay lại tính sổ với cô sao?

Cô ngây ngô:

- Chẳng phải anh đã đưa tiền cho bà ta rồi sao?

Anh đùa:

- Hên xui. Lỡ bà ta thấy không đủ tiền, đến tìm cô đòi thêm, cô không có tiền bà ta sẽ ...

Cô tưởng tượng ra cảnh bà ta vung cú đấm thật mạnh vào mặt mình. Ôi!

Chắc là đau lắm. Cô rùng mình:

- Thôi thôi, anh mau chở tôi về nhanh đi.

Câu nói hù dọa của anh có tác dụng thật. Anh cười hí hửng:

- Nhìn vậy mà nhát gan quá vậy nhóc?

- Bà ta hung dữ quá trời luôn. Hồi đó đến giờ chưa ai đối xử với tôi như thế.

- Tại em từ nhỏ được ba mẹ cưng chiều quá, chưa ra đời sống, hèn chi ...

- Kệ tôi à nha. Anh bớt lèm bèm giùm tôi được không?

- Lúc nãy dễ thương, giờ lại thấy ghét nữa rồi. Ủa! Cô ghét tôi lắm hả?

- Ừ!

- Sao lại ghét?

Cô như được dịp, liệt kê ra hàng loạt tính xấu của anh:

- Vì anh nhiều chuyện, xấu xa, nhỏ mọn, hay bắt nạt phụ nữ.

- Trời đất! Trong mắt em, tôi tệ thế hả?

- Tôi chưa kể hết đó, anh có hàng ngàn điều để tôi ghét.

- Ghét của nào trời trao của đó, đừng có than vãn nha nhóc.

- Trời mà trao anh cho tôi, tôi sẽ ném, đá, đánh, đấm, lúc đó còn thích thú nữa chứ không có than vãn đâu.

- Sợ con nhóc này luôn. Chanh chua thấy ớn.

Anh chỉ nói thầm thôi. Nếu cô mà nghe được câu nói này của anh, thì không biết giông tố gì sẽ đến với anh nữa.

Cô bảo:

- Anh đừng có đến gần tôi nữa đó, tránh xa tôi ra, tôi sẽ trả đũa anh đó. Đừng có tưởng hôm nay anh giúp tôi là tôi sẽ nghĩ lại chuyện trả đũa nha.

Giọng anh như thách thức:

- Cứ tự nhiên.

Mãi lo nói chuyện, nhà cô qua lúc nào cũng chẳng hay, anh bật cười:

- Mình chạy hơi xa rồi.

Cô quay qua nhìn bên đường, hét to:

- Anh đưa tôi đi đâu vậy hả?

Anh đùa:

- Đưa cô đi đến nơi không ai biết đến, không ai thấy.

- Ê! Không được bắt cóc tôi nha.

- Đùa thôi. Bắt cóc cô, mất công tôi bị tra tấn nữa.

Anh quay xe lại về hướng trở lại nhà của cô:

- Về nhà nè!

- Nhà của tôi hả?

Anh cười giòn tan:

- Chẳng lẽ nhà của tôi. Hay là cô muốn về nhà của tôi?

- Anh đừng có tưởng bở. Khiêng kiệu đến không biết tôi chịu về nhà anh không nữa.

Cô cũng đừng có vọng tưởng nha. Nếu có khiêng kiệu về nhà tôi thì người ngồi trong kiệu là vợ của tôi chứ đâu phải cô.

Xe dừng trước cổng, Cát Tiên xuống xe, cô bảo:

- Anh chờ tôi chút nha, tôi vào nhà lấy tiền ra trả anh ngay.

Phước Thịnh cười cười:

- Không mời ân nhân vào nhà hả nhóc?

Cô dẩu môi:

- Không! Anh mà vào đó thế nào mẹ tôi cũng sẽ giữ anh lại ăn tối với mẹ con tôi.

- Ừ. Nhắc đến ăn tối mới nhớ, nãy giờ tôi đói bụng quá trời, mà không có tiền để đi ăn.

- Chút nữa tôi trả tiền cho anh, anh sẽ có tiền đi ăn tối chứ gì. Thôi, mà anh đừng có hòng gạt tôi, lúc nay tôi thấy trong ví anh có rất nhiều tiền ma.

Anh giả vờ:

- Có bao nhiêu tôi đưa cho người lúc nãy hết rồi.

- Không tin!Cho tôi tận mắt chứng kiến tôi mới tin.

Anh cười hì hì:

- Không tin kệ cô chứ.

Bị quê, cô đi nhanh vào nhà, căn dặn:

- Anh ở ngoài đây chờ tôi nha.

- Ừ. Vào đi, lèm bèm hoài nhức đầu quá.

- Ê! Câu này quen quá ta.

- Nhanh lên!

Cô vừa vào bên trong, Phước Thịnh liền rời khỏi đó. Cát Tiên lên phòng mình tìm chiếc ví:

- Ủa! Mình để nó đâu mất rồi.

Cô hỏi to:

- Vú có thấy chiếc ví của con đâu không?

Bà Mai lên tiếng:

- Con để quên trong phòng của mẹ chứ đâu.

- Vậy hả mẹ?

- Ừ.

Lên phòng bà Mai xong, cô cong chân chạy nhanh ra cổng, tìm hoài chẳng thấy Phước Thịnh đâu cả.

- Tên khó ưa này biến đâu mất tiêu rồi. Vậy mà lúc nãy hứa chờ mình. Tên này cố tình để cho mình tức điên lên đây mà.

Cô lững thững vào trong nhà, bà Mai ngạc nhiên hỏi:

- Con ra cổng chi vậy Tiên?

- Dạ, không có gì.

Bà Mai bảo:

- Hôm nay, mẹ với con đi ra ngoài ăn tối nha?

- Cũng được, để con đi tắm cái đã.

- Ừ!

Chiếc xe Air Blade của cô được bà Mai đến phòng cảnh sát đóng phạt và lãnh ra.

- Con không được bất cẩn nữa, rõ chưa Tiên?

Giọng Cát Tiên ỉu xìu:

- Dạ.

Bà Mai cho xe ra cổng, chiếc Innova bóng loáng vừa được ông quản gia lau rửa sạch sẽ:

- Mình đi xe của con đi mẹ. Đi xe của mẹ dễ bị kẹt xe lắm.

- Mẹ không dám ngồi để con chở đâu.

- Vậy mẹ có thể chở con.

- Cũng được.

Tại nhà hàng "Khúc Thụy Du", cô và bà Mai chọn cho mình một chỗ ngồi thật lý tưởng, sát bên có hồ nước bắn lên thật đẹp, thật mát mẻ, dễ chịu. Khung cảnh rất sang trọng, nhà hàng này hầu như để phục vụ cho giới thượng lưu.

- Thưa, bà và cô dùng gì ạ?

Anh nhân viên lịch sự đến bàn của bà Mai. Bà nhìn vào menu mà vẫn chưa chọn được món nào. Cát Tiên lên tiếng:

- Mẹ gọi đi, người ta chờ kìa.

- Con thích món nào thì gọi đi chứ, mẹ không biết món nào để chọn nữa.

Cát Tiên gọi:

- Cho tôi tất cả các món ăn hải sản có trong nhà hàng nha.

- Dạ, được ạ.

Anh nhân viên đi vào trong, bà Mai ngạc nhiên:

- Con có biết là ở đây có rất nhiều món hải sản không? Mẹ với con làm sao ăn hết được?

- Chẳng phải mẹ bảo con gọi sao? Giờ con gọi thức ăn, mẹ lại không hài lòng. Mẹ kỳ quá đi.

- Không phải mẹ không hài lòng mà ...

Đúng lúc đó các món ăn được mang lên, cô nhìn cách bài trí của các món ăn mà tam tắc khen:

- Họ khéo tay thật! Bữa nào con phải đi học khóa ẩm thực mới được.

- Dạo này việc học ở trường của con sao rồi?

- Dạ, vẫn tốt!

- Bạn bè đối xử với con ra sao?

- Hình như họ không thích con thì phải.

- Sao vậy con?

- Con đâu có biết. Con thấy ít ai nói chuyện với con lắm.

- Con có nói tiếng Việt khi nói chuyện với họ không?

- Dạ không.

- Hèn chi ...

- Hèn chi gì mẹ? Mẹ nói hết câu đi. Nói như thế là sai cấu trúc ngữ pháp đó, câu phải có chủ ngữ và vị ngữ.

- Con được Phước Thịnh dạy có tiến bộ lắm đó. Mẹ vừa nói câu tỉnh lược hay còn gọi là câu rút gọn đó.

- Nhưng câu rút gọn của mẹ làm con khó hiểu. Yêu cầu mẹ của con giúp con hiểu rõ vấn đề.

- Thôi! Ăn đi, nói nhiều quá à.

Cát Tiên vừa gặm chiếc càng cua to đùng thì Phước Thịnh xuất hiện. Cát Tiên cộc lốc:

- Chào anh!

Bà Mai vui vẻ:

- Con ngồi cùng bàn với cô đi.

Anh từ chối:

- Dạ thôi ạ. Con thấy cô nên qua chào, con đi với Thu Ngọc rồi ạ.

- Vậy lần sau mình đi ăn nha Thịnh?

- Dạ, nhất định rồi ạ.

Cô gầm gừ trong cổ họng:

- Làm như tốt lắm vậy đó. Qua chào mẹ mình nữa, lễ phép đến nỗi thấy ớn luôn.

Anh trở về bàn ăn của mình, cô chợt nhớ đến mình vẫn còn nợ anh một số tiền, cô đứng dậy khỏi ghế:

- Con đi ra đây chút nha mẹ.

Bà Mai ngạc nhiên:

- Con đi đâu vậy?

Cô không muốn cho bà biết, đành phải nói dối:

- Dạ, con đi vào nhà vệ sinh một chút ạ.

Cát Tiên đến ngay bàn của Phước Thịnh, cô lịch sự:

- Chào hai người!

Thấy Cát Tiên, Thu Ngọc có vẻ không thích lắm. Cát Tiên hiểu được ánh mắt Thu Ngọc dành cho cô là khó chịu. Cô chợt nghĩ ra một ý định trả đũa anh, cô thích thú cười thầm:

- Lần này anh sẽ bị bà người yêu của anh dần cho một trận.

Cô lí nhí vào tai anh:

- Anh à! Em nhớ anh quá! Em có chuyện muốn nói với anh, mình có thể ra ngoài nói chuyện không anh?

Phước Thịnh nghe cô nói mà không biết hôm nay anh bệnh hay là Cát Tiên uống nhầm thuốc nữa. Cát Tiên nói lất nhỏ nhưng vì Thu Ngọc chăm chú nhìn cô nên nghe được cô nói gì với anh. Nhưng phép lịch sự, cô đành phải ngồi im.

Cát Tiên bảo:

- Mau lên đi anh Thịnh.

Cát Tiên ra ngoài, Phước Thịnh đi theo sau. Anh quay sang Thu Ngọc:

- Em chờ anh chút nha Ngọc.

Chưa được sự đồng ý của Ngọc thì anh đã đi rồi. Anh quyết định đi theo Cát Tiên, vì anh biết cô cố tình muốn phá anh mà, nếu anh vẫn cứ ngồi đó, không biết Cát Tiên sẽ nói gì nữa đây lạ thật, tự nhiên dám nói nhớ anh nữa chứ. Nghe chẳng lọt tai tí nào cả.

- Muốn gì nữa vậy nhóc?

Cát Tiên bật cười:

- Lần này anh thê thảm rồi.

Cô đưa tiền trước mặt anh và bảo:

- Cám ơn anh nha. Tội anh cho tôi bị quê ở nhà tôi, thất hứa với tôi, anh phải trả giá thế đó. Theo tôi, giờ người yêu của anh đã chuẩn bị sẵn roi trên bàn rồi đó, anh trở lại sẽ bị đánh te tua, tan tành, tơi tả luôn.

Cát Tiên hí hửng bỏ đi, anh kéo tay cô lại:

- Ê nhóc! Đâu có hại anh dễ dàng vậy chứ. Phải ra đó thanh minh cho anh, nếu không, em sẽ thấy sự lợi hại của anh.

- Ôi! Sợ quá, sợ quá. Anh đừng hòng hù dọa tôi nhé.

- Không tin hả nhóc?

- Không tin.

- Được! Giỏi lắm hãy chờ đó.

Thu Ngọc cáu gắt:

- Anh nói đi, anh với cô ta thân mật thế hả?

Anh cười:

- Em tin lời con nhóc đó hả? Chỉ là trò đùa trẻ con của cô ta thôi.

- Trẻ con? Anh nghĩ cô ta là trẻ con sao?

- Em tự nhiên lại chau mày, nhăn mặt vậy? Nhìn gương xem, chẳng đẹp tí nào.

- Mặc kệ em. Ư, phải rồi! Cô ta đẹp hơn em chứ gì?

- Em nói gì vậy Ngọc?

- Tôi đã quá tin anh rồi. Hèn chi lúc nãy vừa vào đây, anh thấy con bé đó liền chạy đến chào hỏi ngay.

- Anh đến chào cô Mai mà, chẳng lẽ thấy làm ngơ được sao.

- Phải rồi, đến để chào mẹ vợ tương lai mà.

- Em ... Tự nhiên nói gì lung tung vậy? Làm sao chuyện đó có thể xảy ra chứ? Anh với Cát Tiên ...

- Em chán nghe anh nói quá rồi.

Thu Ngọc bỏ về ngay khi chưa ăn xong gì hết. Phước Thịnh đuổi theo cô:

- Thu Ngọc! Thu Ngọc ...

Anh vừa chạy đến cổng thì bị nhân viên nhà hàng đuổi theo:

- Anh ơi! Xin lỗi, anh chưa thanh toán tiền ạ.

Anh chợt nhanh miệng:

- Xin lỗi, tôi quên.

Nhìn sang phía của Phước Thịnh, Cát Tiên biết mình đã thành công, cô cười tủm tỉm:

- Đáng đời anh chưa.

Tại quán bar, Thu Ngọc ngồi vào quầy rượu, tiếng nhạc vang lên inh ỏi với những bài hát thật sôi động. Cô yêu cầu nhân viên quầy rượu:

- Cho tôi thêm chai rượu nữa.

Đúng lúc đó, Nhật Cường đến. Một chàng trai khôi ngô tuấn tú, làm cho bao cô gái phải điên đảo, cả Thu Ngọc cũng không ngoại lệ:

- Anh có thể cùng uống rượu với em được không?

Cô gật đầu thật nhanh:

- Được chứ, rất hoan nghênh.

Cả hai cùng nhau uống rất nhiều rượu, để rồi Nhật Cường có cơ hội ôm ấp người đẹp. Cô thì dễ dãi lả lơi trong vòng tay của hắn ta.

- Mình ra đó nhảy đi em.

Họ nhảy như điên trên sàn, tiếng nhạc làm cho Thu Ngọc phấn khởi, hào hứng đến nỗi điện thoại có tín hiệu rung, cô cũng chẳng hay biết gì.

Phước Thịnh lầm bầm:

- Cô ấy làm gì mà không chịu nghe máy vậy?

Phước Thịnh đã đi khắp nơi quen thuộc để tìm cô nhưng vẫn không gặp.

Anh đấm mạnh tay vào không khí:

- Mình phải tìm ở đâu đây?

Anh cho xe chạy lòng vòng trên phố, chợt cảm thấy lo lắng cho Thu Ngọc:

- Không biết có xảy ra chuyện gì không nữa? Sao lại ghen vì Cát Tiên chứ, thật là chẳng biết suy nghĩ gì cả.

Cát Tiên như không tin vào mắt của mình nữa, cô chớp mắt lia lịa:

- Hình như là người yêu của anh Thịnh.

Nhìn thật kỹ người đi bên cạnh Thu Ngọc, cô chợt hoảng hốt:

- Sao cô ấy lại đi với người khác, cô ta với anh Thịnh không phải là một cặp sao?

Cô lại tiếp tục suy nghĩ:

- Không lẽ anh ta bị "cắm sừng", hay là tại mình làm cho cô ấy ghen quá nên mới như thế?

Cảm giác có lỗi lại dấy lên trong lòng của cô. Cô không thể nhìn thấy như thế mà làm ngơ được. Tiến đến gần Thu Ngọc, cô nhẹ nhàng:

- Chị ơi! Chị say rồi, để em đưa chị về.

Thu Ngọc nhướng đôi mắt mở hết lên của mình lên nhìn Cát Tiên, giọng lè nhè:

- Cô là ai?

Nhật Cường hỏi:

- Em không quen với cô ta sao Ngọc?

Thu Ngọc xác nhận:

- Không quen.

- Quen mà. Chị hãy theo em về đi.

Cát Tiên quay sang Nhật Cường và hỏi:

- Anh là ai? Tại sao lại lợi dụng chị ấy thế hả? Buông chị ấy ra, sao lại ôm chị ấy vậy chứ?

Nhật Cường lớn tiếng:

- Cô tránh xa bọn tôi ra nha, đồ nhiều chuyện. Đừng làm phiền bọn tôi nữa.

Nhật Cường và Thu Ngọc đều đã rất say, Cát Tiên đẩy mạnh Nhật Cường ra khỏi Thu Ngọc:

- Anh có tin tôi gọi người yêu chị ấy đến đấm vỡ mặt anh ra không hả?

Nhật Cường tỉnh queo:

- Tôi là người yêu của cô ấy rồi, cô còn gọi ai đến nữa chứ, đúng không Thu Ngọc?

Thu Ngọc đế thêm vào:

- Chính xác, chỉ có anh là người yêu của em thôi.

Cô ngang nhiên bẹo má, ôm ấp Nhật Cường trước mặt Cát Tiên. Cát Tiên bực bội:

- Chị thật là hết nói nổi mà. Bó tay với chị luôn.

Cát Tiên lấy điện thoại ra nhấn nút gọi cho Phước Thịnh. Nghe tin, Phước Thịnh chạy như bay đến ngay, anh hỏi nhanh:

- Thu Ngọc đâu Tiên?

Cát Tiên buồn xo:

- Chị ấy cùng người yêu vào khách sạn rồi.

- Em vừa nói gì? Khách sạn nào?

Cát Tiên chỉ hướng về khách sạn ở đối diện. Anh mặc kệ con đường đầy xe cộ qua lại, chạy vù thật nhanh qua đường.

- Tại sao lại vào đó chứ? Ngọc ơi! Sao em lại làm thế chứ?

Vào bên trong khách sạn, Phước Thịnh chạy lung tung hết phòng này đến phòng khác đập cửa phòng. Cát Tiên đến quầy tiếp tân hỏi:

- Chị ơi! Cho em hỏi lúc nãy có một người nam và một người nữ đã say rượu vào đây, họ ở phòng nào vậy chị?

Nhân viên tiếp tân cho con chuột máy vi tính chuyển động, nhanh như chớp số phòng của họ hiện ra:

- Dạ, phòng hai trăm lẻ một ạ.

- Cám ơn chị!

Cát Tiên đến gần Phước Thịnh:

- Anh mà đập cửa phòng người ta lung tung coi chừng bị bảo vệ bắt bây giờ.

Phước Thịnh thật sự rất lúng túng, đầu óc anh rối tung cả lên, hiện giờ anh chẳng đủ bình tĩnh để suy nghĩ mình nên làm việc gì và không nên làm việc gì nữa.

- Phòng hai trăm lẻ một.

Phước Thịnh tức giận như muốn đập vỡ cánh cửa luôn. Anh xông vào kéo Thu Ngọc ra, cô giật tay mình lại:

- Anh buông em ra!

Phước Thịnh không để ý gì đến cô, anh chỉ biết hiện giờ nên đưa cô rời khỏi đây càng sớm càng tốt. Bế Thu Ngọc, anh quay sang Cát Tiên:

- Mau về thôi, cô muốn ở đó làm mồi cho tên xấu xa đó hả?

Cũng hên là lúc nãy Nhật Cường đang tắm trong phòng của khách sạn nên anh không biết bên ngoài xảy ra chuyện gì.

- Taxi!

Phước Thịnh đón chiếc taxi ngay trước mặt, anh quay sang Cát Tiên:

- Em chạy xe của anh về nhà giùm nha.

Cô gật đầu nhanh như cái máy:

- Dạ được.

Cát Tiên thở ra nhẹ nhõm:

- Cũng may tên đê tiện đó chưa làm gì chị Ngọc. Nếu không, mình sẽ hối hận suốt đời. Tất cả là do lỗi của mình.

Cát Tiên chạy chiếc SH của Phước Thịnh về nhà. Còn xe của cô thì gửi lại tại khách sạn.

- Mình sẽ chạy xe này về trả cho anh ta rồi quay lại lấy xe của mình sau.

Buổi sáng, Phước Thịnh vừa ngủ dậy đã thấy có người đang đứng trước cổng nhà mình.

Phước Thịnh cảm thấy lạ kinh khủng:

- Ai vậy ta?

Anh ra mở cổng, cười tươi:

- Em đến đây làm gì?

- Em đến xem chị Thu Ngọc thế nào?

Anh lịch sự:

- Mời em vào nhà. Thu Ngọc không sao cả.

Cô từ chối:

- Không cần đâu. Biết chị ấy không sao là tốt rồi.

Cát Tiên cho chiếc Air Blade chạy đi, anh nhìn theo cho đến khi cô khuất dần rồi mới trở vào nhà.

- Chắc là con nhóc đó cảm thấy day dứt lắm đây. Trẻ con hết sức. Đây là chuyện riêng của mình và Thu Ngọc, bận tâm làm chi chứ.

Anh trở vào nhà, Thu Ngọc đã tỉnh dậy, anh ân cần quan tâm:

- Em ổn chứ Ngọc? Để anh dẫn em đi rửa mặt.

- Cám ơn anh. Ủa! Sao em lại ở đây vậy?

Anh nhún vai:

- Em không nhớ gì hả?

- Dạ không.

- Em ra phía sau rửa mặt, rồi anh đưa em về.

Thu Ngọc ngồi yên trên giường, quan sát Phước Thịnh:

- Anh không giận em hả?

- Sao lại giận chứ. Có yêu mới có ghen. Tại em yêu anh quá nên mới thế thôi.

Cô xúc động ôm chầm lấy anh, anh cũng ôm gọn cô trong vòng tay:

- Em đó, lần sau không được uống rượu nữa nghe chưa?

Giọng cô ngọt ngào:

- Em nhớ mà.

Đúng lúc đó, điện thoại của Ngọc reo lên, cô vội buông anh ra và đến gần cửa sổ nghe máy. Thịnh hỏi:

- Ai vậy em?

- À! Một người bạn của em.

Anh nghĩ thầm:

- Ai mà cô ấy lại phải ra chỗ khác nghe điện thoại vậy? Mình đa nghi quá, chắc chỉ là bạn bè bình thường thôi.

Anh hối thúc:

- Nhanh lên nha em. Anh chờ em ở ngoài cổng nha.

Anh rời khỏi phòng mình và dẫn xe ra cổng chờ cô, anh lầm bầm:

- Nói chuyện điện thoại sao lâu quá vậy?

Một lúc sau, cô ra đến, leo lên xe anh ngồi hai tay ôm ngang hông anh một cách tình tứ:

- Mình đi thôi anh.

Phước Thịnh đề máy và cho xe chuyển động suốt đoạn đường Thu Ngọc chẳng nói gì cả, không khí im lặng quá, nên Thịnh lên tiếng:

- Sao tự nhiên em im re vậy? Thường ngày em huyên thuyên suốt mà.

- Tại em hơi mệt đó mà.

- Vậy hả? Em cảm thấy mệt ở đâu. Hay là anh đưa em đi khám bệnh.

- Không sao. Tại hôm qua uống nhiều rượu quá nên mới như thế.

- Em thấy tác hại của việc uống rượu chưa? Nhớ phải tránh xa nó ra đó.

- Em biết mà.

Cát Tiên đang xem tivi trong nhà, tiếng chuông reo inh ỏi:

Ping ... Poong ...

Cô lên tiếng:

- Chờ chút xíu không được sao, làm gì mà nhấn chuông liên tục điếc cả tai.

Hôm nay, bà vú và ông quản gia đã về nhà nên cô đành phải tự mình ra mở cổng. Phước Thịnh sốt ruột:

- Làm gì mà không ai chịu ra mở cổng vầy nè?

Cát Tiên lững thững bước ra. Thấy anh, cô rối rít:

- Anh và chị Ngọc sao rồi, ổn chứ?

Anh đùa:

- Nhờ em không phá nữa nên chiến tranh không còn xảy ra.

- Phá? Tại anh chứ bộ. Ai bảo dám chọc tức tôi?

- Sao tự nhiên phá chuyện tình cảm của anh vậy? Hay là anh đã hốt hồn em mất rồi.

Cô cười giòn tan:

- Anh nằm mơ đủ rồi đó. Tỉnh dậy đi nha.

- Ừ! Anh vừa mơ, mà mơ thấy một con ma trắng bệch cực kỳ xấu xí luôn.

Định hù chết người ta hả?

Cô chợt nhớ mình đang đắp mặt nạ giấy, cô chạy nhanh vào nhà:

- Anh chờ tôi chút nha.

Anh ngồi vào chiếc ghế trong sân. Nhìn xung quanh và cảm thấy rất dễ chịu bởi mùi hương của hoa nguyệt quế. Tuy nó chỉ tỏa hương thơm vào buổi tối nhưng buổi sáng nó vẫn được chú ý đến bởi những bông hoa trắng li ti xen lẫn những chiếc lá xanh xinh xắn.

- Mời anh uống nước.

- Ủa! Sao hôm nay lịch sự quá vậy?

Cô cong môi:

- Ý anh là những bữa khác tôi không lịch sự hả?

- Tự em nghĩ đó nha.

Cô cộc lốc:

- Anh đến đây làm gì vậy hả?

- Tìm cô Mai. Cô Mai chưa về hả Tiên?

- Chưa.

- Chắc là cô ấy có công việc gì rồi. Hay là anh về, bữa khác anh đến.

- Anh có hẹn trước với mẹ em hả?

- Có.

- Vậy anh chờ chút đi. Mẹ tôi sẽ về ngay đó. Anh mà về, mẹ em nhầm tưởng em đuổi khách của mẹ thì khổ.

Cô tiếp tục vào nhà xem tiếp chương trình mình đang xem, anh hỏi:

- Em đi đâu vậy?

- Vào nhà.

- Làm gì vậy?

- Xem tivi.

- Bỏ anh ngồi đây một mình hả? Tiếp khách kỳ vậy?

- Anh là khách của mẹ em chứ đâu phải khách của em.

Cô tỉnh bơ đi vào nhà bỏ anh ngồi một mình. Anh nhìn đồng hồ, thấy đã lâu bà Mai vẫn chưa về, anh đi xung quanh quan sát.

- Khung cảnh ở đây thật thoáng mát, được thiết kế theo phong cách thật sang trọng.

Anh mải nhìn những chậu cây cảnh, bỗng từ phía sau một tiếng động vang lên, anh quay đầu lại. Một người mang bộ mặt của con báo, cọp hay beo gì đó đang gầm gừ trước mặt anh:

- Sợ không? Ta là cọp đây.

Anh bật cười và đoán được người mang gương mặt cọp đó là ai. Cô mặc luôn bộ trang phục con cọp hung dữ:

- Cô chỉ là cọp muội muội thôi. Tôi là cọp ca ca nè, làm sao sợ được.

- Thấy ghê vậy mà anh không sợ hả?

- Trò con nít của em mà định hù dọa người lớn như tôi hả?

Bà Mai từ ngoài cổng bước vào, giật cả mình:

- Trời đất! Ai lại hóa trang thấy ghê vầy nè.

Cô tháo chiếc mặt nạ cọp ra khỏi đầu mình:

- Con nè mẹ!

- Làm mẹ giật cả mình.

Bà Mai quay sang Phước Thịnh:

- Con chờ cô lâu lắm rồi hả?

- Dạ, cũng không lâu lắm.

- Cô tranh thủ về sớm lắm, nhưng tại kẹt xe nên về trễ.

Cát Tiên lên tiếng:

- Con vào nhà đây.

Bà Mai chỉ tay về chiếc ghế gần đó:

- Con ngồi đây đi. Chuyện này chắc con có hứng thú lắm đó.

Cô dẩu môi:

- Chuyện của mẹ với anh làm gì con hứng thú chứ, chỉ toàn là sâu rầy, bệnh lép hạt ... ôi, toàn là những thứ nổi ốc không hà.

- Vậy có ai quan tâm việc đi chơi ở vùng nông thôn không vậy ta?

Cô nhanh miệng:

- Đi chơi hả mẹ?

Mắt cô chợt sáng lên, miệng thì cười tươi như hoa. Phước Thịnh bảo:

- Cát Tiên chuẩn bị sẵn đồ đạc đi.

- Hay quá!

Cô chạy vọt vào nhà:

- Để con vào chuẩn bị đồ.

Bà Mai cười xòa:

- Khẩn trương quá trời luôn. Ham chơi số một luôn.

Phước Thịnh nhẹ nhàng:

- Em chịu khó ở nhà một tuần không có anh nha, anh phải đi thực tế ở các vùng quê nghèo làm thực nghiệm.

Thu Ngọc hỏi lại:

- Vậy hả anh?

- Ừ!

Anh bẹo má cô:

- Em không buồn hả?

Giọng cô hơi thờ ơ:

- Buồn thì cũng có nhưng không sao. Công việc của anh là trên hết mà.

Anh đưa cô đi dạo khắp nơi. Thu Ngọc đâm ra chán anh cảm thấy vô vị thế nhỉ? Đây là lần đầu tiên mình cảm thấy như thế chẳng lẽ mình đã hết yêu anh ấy rồi sao?

Phước Thịnh hỏi:

- Em muốn đi đâu nữa Ngọc?

Anh hỏi lại lần thứ hai nhưng vẫn không nghe câu trả lời của Thu Ngọc. Anh chợt dừng xe lại:

- Em đang nhĩ gì mà thẫn thờ vậy Ngọc?

Cô chợt trở về thực tại:

- À! Đâu có.

- Còn chối nữa hả?

- Thật mà.

- Em có chuyện gì giấu anh phải không?

- Không có mà. Anh ơi, em muốn ăn kem.

- Vậy thì tiệm kem thẳng tiến.

Tại khách sạn Hoa Lư, Thu Ngọc đang nằm gọn trong vòng tay của Nhật Cường:

- Em đẹp lắm đó Thu Ngọc.

- Thật hả anh?

- Anh nói thật mà. Em với cái tên Thịnh kia đã chấm dứt chưa vậy hả?

- Chưa! Lúc này em mà chia tay anh ta thì không hay lắm đâu.

- Tại sao?

- Anh ấy đang đi thực tế, thử nghiệm loại thuốc vừa được nghiên cứu, em không muốn làm anh ấy bị phân tâm.

- Em yêu hắn ta đến vậy sao?

Cô hôn chụt lên má của Nhật Cường:

- Anh ghen à?

- Làm gì anh phải ghen chứ, giờ đây em đã là của anh rồi.

- Anh biết vậy rồi còn hỏi gì nữa chứ.

Thu Ngọc đang có sự so sánh. Ở bên Nhật Cường, cô cảm thấy dường như rất hạnh phúc, hắn ta luôn ngọt ngào, luôn săn đón, đặc biệt rất rộng rãi, phóng khoáng đối với cô. Cách ăn chơi của anh rất sành điệu, cộng thêm vẻ bề ngoài tuyệt vời. Thế là Thu Ngọc bị điên đảo và quên ngay mối tình với Phước Thịnh.

Tèn ... ten ...

Tiếng chuông điện thoại của Thu Ngọc vang lên. Lúc đó, cô đang nằm ngủ say. Nhật Cường nhìn số hiện lên trên điện thoại, anh biết đó là cuộc gọi của Thịnh nên nhanh tay nhấn nút nghe điện thoại.

- Alô ...

Phước Thịnh giật bắn người khi giờ này đã khuya lại có người đàn ông lạ nghe máy của Thu Ngọc:

- Anh là ai? Cho tôi gặp Thu Ngọc.

Giọng Nhật Cường kênh kiệu:

- Tao là người yêu mới của Thu Ngọc chứ ai. Giờ cô ấy ngủ rồi, mày gọi làm gì. Đừng gọi nữa, làm phiền hai tụi tao nha.

- Anh ...

- Tao thế nào? Tào khuyên mày nên biết điều mà đừng làm phiền tụi tao.

Nếu không, đừng có trách tao.

Nói xong, Nhật Cường tắt máy thật nhanh. Phước Thịnh giận đến nỗi anh ném mạnh chiếc điện thoại xuống sàn nhà.

- Thì ra, bấy lâu nay mình bị mù. Hèn chi thấy Thu Ngọc lạ lùng sao ấy, tỏ thái độ rất lạnh nhạt với mình.

Phước Thịnh liền rời khỏi vùng quê, trở về Ninh Kiều và tìm đến nhà của Thu Ngọc. Anh nhấn chuông cửa:

Ping ... poong ...

Không thấy ai ra mở cổng, anh biết chắc là không có Thu Ngọc ở nhà. Anh ngồi chờ cô mãi. Một giờ sáng, hai giờ, ba giờ ... rồi đến bảy giờ sáng luôn. Anh ngủ gật ngoài cổng nhà cô luôn. Anh chợt khó chịu khi vừa nhìn thấy Thu Ngọc đang tay trong tay với Nhật Cường:

- Thu Ngọc ...

Anh gọi tên cô một cách khó khăn. Thu Ngọc cũng chẳng ngờ là Phước Thịnh lại có mặt ở đây, cô vội vàng tạo khoảng cách xa với Nhật Cường:

- Anh về lúc nào vậy Thịnh?

Anh cười nhưng bên trong héo hắt:

- Anh về từ hôm qua.

Nhật Cường chen vào:

- Từ lúc anh điện thoại cho Ngọc nên mới đến đây xem tụi tôi hạnh phúc thế nào hả?

Thu Ngọc chợt ngạc nhiên:

- Anh gọi điện thoại cho em hả? Sao em không biết vậy?

Nhật Cường choàng tay lên vai Thu Ngọc thân mật:

- Anh gọi điện toại lúc em đang say ngủ bên cạnh anh đó.

Phước Thịnh cố gắng giữ bình tĩnh nghe cách nói chuyện và nhìn gương mặt kênh lên của Nhật Cường, anh muốn đấm vỡ mặt hắn ta ra lắm, nhưng cố gắng kềm nén lại:

- Em với anh ta hạnh phúc chứ? Em cảm thấy vui vẻ hả Ngọc?

- Em xin lỗi anh, hình như em thấy anh và em không hợp lắm.

- Không hợp? Mình đã quen nhau gần bốn năm rồi.

Nhật Cường chen vào:

- Cho dù bốn chục năm cũng có thể chia tay được mà.

Phước Thịnh tiến đến gần Thu Ngọc:

- Có phải em vẫn còn giận anh chuyện anh dời lại ngày đi học ở Nhật nên mới làm thế phải không Ngọc?

- Không phải đâu anh. Em ...

Nhật Cường cười đểu giả:

- Anh có biết là bọn tôi đã quen nhau lâu lắm rồi không? Ngọc chia tay anh đơn giản vì Ngọc nhận ra rằng Ngọc yêu tôi hơn anh.

Phước Thịnh nhanh miệng:

- Em nói đi, anh ta nói có đúng không Ngọc?

Cô gật đầu:

- Dạ .... đúng ạ!

Anh như không tin vào những gì mình nghe nữa. Vậy mà trước giờ anh cứ ngỡ mình sống trong thiên đường, ai ngờ anh đang sống trong địa ngục. Anh như bị chao đảo, không đứng vững được nữa.

- Anh không sao chứ Thịnh?

Thấy Thịnh loạng choạng, Thu Ngọc lo lắng đỡ anh, nhưng Nhật Cường đẩy mạnh Phước Thịnh ra xa Thu Ngọc:

- Anh mau về đi.

Phước Thịnh lên xe, anh đề máy chạy như tên bay. Anh đang chạy xe trên đường mà đầu óc lại để đâu đâu ...

- Tại sao em lại nỡ đối xử với anh vậy hả?

Anh cảm thấy sống mũi mình cay xè. Con đường đầy người, tấp nập xe cộ qua lại sao anh cảm thấy mình lẻ loi, đơn độc quá. Anh đi rồi, Thu Ngọc chỉ biết nói một mình:

"Em thành thật xin lỗi anh, Phước Thịnh".

Nhật Cường cười thích thú:

- Thế là xong. Bây giờ em không được liên lạc với tên đó nữa nha Ngọc.

Anh đã xóa số điện thoại của hắn ta trong điện thoại của em rồi.

- Sao lại làm thế hả anh? Em thấy anh can thiệp quá nhiều vào chuyện riêng tư của em rồi đó.

- Vì anh là người yêu của em mà.

Thu Ngọc cảm thấy mình có lỗi không thế tả, cô đang bị dằn vặt. Thật sự cô không hề muốn có kết cuộc này xảy ra chút nào cả. Nhưng cô không thể nào làm khác hơn.

Phước Thịnh vừa về đến nhà, anh nằm như xác chết, anh lười tháo cả giày ra luôn. Anh đấm mạnh tay xuống giường:

- Tại sao? Mình không tin, có phải là sự thật không?

Anh tiếp tục nhấn nút gọi điện thoại cho Thu Ngọc nhưng lúc nào anh cũng nghe tín hiệu:

"Thuê bao quý khách vừa gọi hiện không liên lạc được, xin quý khách vui lòng gọi lại sau".

Anh tiếp tục gọi cho đến khi nào liên lạc được thì thôi. Nhưng anh đành phải thất vọng vì Nhật Cường đã tháo bỏ sim cũ của Thu Ngọc và thay vào đó một cái sim mới toanh. Anh chợt ngồi bật dậy khỏi giường rồi dẫn xe ra ngoài lao vút đi.

Tại vũ trường "Friendship", Phước Thịnh uống rất nhiều rượu:

- Cho tôi thêm một chai sâm- banh nữa đi.

Anh uống rượu mà cứ như uống nước vậy đó. Chưa bao giờ anh tệ hại thế này. Giờ đây đối với anh, cuộc sống này trở nên chán nản, thê thảm.

- Thu Ngọc! Thu Ngọc!

Anh gọi tên cô liên tục rồi lại bật cười cho sự đau đớn trớ trêu, đau lòng. Hỡi thế gian, tình là gì?

Cát Tiên đang nhảy cùng nhóm bạn, tình cờ cô thấy Phước Thịnh. Cô tạm thời rời khỏi sàn nhảy và đến bên quầy rượu, nghĩ thầm:

- Chắc là bị người yêu cho "leo cây" rồi. Sao anh ta uống nhiều rượu vầy nè?

Cô vỗ mạnh vào vai anh:

- Chào sư huynh Thịnh!

Anh quay lại nhìn cô, giọng lè nhè:

- Đứa nào vừa đánh tôi đó hả?

- Ôi trời! Dùng từ gì nghe thấy ớn vậy ông thầy của tôi.

Anh nhận ra cô, liền cười xòa, kéo tay cô ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh:

- Em uống với anh nha?

- Anh đã say lắm rồi, mau về nhà đi.

- Say đâu mà say. Mình nâng ly đi.

Anh cầm ly rượu lên bị Cát Tiên giật lại:

- Anh sao vậy?

- Trả ngay ly rượu cho anh.

- Không trả.

- Vậy thì anh xin ly rượu khác.

Anh quay về hướng của anh phục vụ quầy rượu:

- Cho tôi thêm một cái ly nữa đi.

Cát Tiên ra hiệu cho anh phục vụ đừng nghe theo lời của Phước Thịnh. Cô kéo mạnh Phước Thịnh ra khỏi đó. Lúc này rượu đã bắt đầu ngấm dần và anh say đến nỗi "không biết trời trăng mây gió" gì luôn.

- Người gì đâu mà nặng thấy ớn luôn. Chắc là phải đón taxi đưa anh ta về thôi.

Cô vất vả lắm mới đón được taxi, nhưng anh lại không chịu lên xe mà cứ bước loạng choạng sang bên đây rồi đến bên kia. Cô hét to:

- Có đứng im đó hay không thì bảo.

Cô mở cửa xe taxi, nhờ bác tài xế:

- Bác giúp con kéo anh ta vào trong xe được không ạ?

Cô nói tiếng Pháp nên bác tài xế nghe không biết gì cả, ông chỉ cười. Cô chợt nhớ và nói bằng tiếng Việt Nam.

- Phù! Thế là khỏe.

Vất vả lắm mới đưa được Thịnh vào trong xe, ngồi cạnh cô, đầu anh cứ nghiêng ngả vào vai cô. Cô bực quá, hất mạnh anh ra. Vô tình đầu anh va vào thành xe một cái.

Bốp!

Cô nhăn mặt:

- Ôi trời. Xin lỗi tôi không cố ý.

Bác tài xế hỏi:

- Có sao không vậy cô?

- Dạ, xe của bác không sao ạ.

Bác tài xế cười:

- Ý tôi là cậu ta có sao không đó mà?

- Vậy mà con cứ tưởng ... dạ .... anh ta không sao ạ.

- Cô thật biết lo lắng cho chồng. Muộn thế này mà còn đến tận vũ trường để đón ông xã về.

- Anh ta ... ông xã ... Không phải đâu bác ơi!

Cô quay sang Phước Thịnh dứ dứ nắm đấm vào anh:

- Tại anh mà tôi bị hiểu nhầm đó. Sáng mai, anh tỉnh dậy sẽ biết tay tôi.

Người gì đâu tửu lượng kém cũng bày đặt uống cho nhiều.

- Dạ, đến nơi rồi bác ạ!

Bác tài xế cho xe dừng lại. Cô cùng ông tài xế kéo Phước Thịnh ra khỏi xe và dìu anh vào nhà. Cô ngạc nhiên:

- Ủa! Sao nhà không khóa cửa vầy nè. Chắc là bên trong có người.

Cô bước vào trong gọi to:

- Có ai ở nhà không?

Nhưng không có ai ở nhà, cô nghi ngờ:

- Chẳng lẽ có ăn trộm?

Bác tài xế hỏi:

- Giờ tôi về được chưa cô?

Cát Tiên thản nhiên đáp:

- Dạ, được ạ!

Bác tài xế hỏi thế để cố tình nhắc khéo cô trả tiền taxi, ai ngờ cô vẫn tỉnh queo. Ông đành phải nói thẳng mặc dù rất ngại:

- Cô ơi! Cô chưa trả tiền cho tôi.

Cô gãi gãi đầu:

- Xin lỗi bác! Tiền của bác đây ạ. Khỏi thối lại ạ.

- Cô đưa nhiều quá. Cám ơn cô!

Ông tiếp tục hỏi:

- Cô định để ông xã cô nằm trên xa lông hả? Ở ngoài đây dễ bị cảm lạnh lắm đó.

- Dạ, bác cứ về đi ạ.

Cô tìm cho mình một cái cây thật to và đi kiểm tra tất cả các phòng trong nhà.

- Ăn trộm đâu? Mau xuất hiện đi!

Thấy đồ đạc trong nhà không bị xáo trộn. Cô nghĩ:

- Chẳng lẽ không có ăn trộm, nhưng tại sao cửa nhà lại mở toang thế này.

Xong nhiệm vụ, cô định về nhà mình nhưng chợt nhớ đến lúc nãy bác tài xế nói ở ngoài đây ngủ dễ cảm lạnh lắm, cô nghĩ thầm:

- Giờ mình làm sao đưa anh ta vào phòng nổi, anh ta nặng như "heo" vậy đó.

Thôi mặc xác anh ta!

Cô ra đến cửa chợt khựng lại:

- Không được! Lỡ anh ta có chuyện gì thật thì mình có tội lắm, thấy nguy hiểm mà không cứu.

Cô quyết định không về ngay, cô dìu anh không nổi, đành phải nắm hai cánh tay của anh lôi vào phòng.

- Trời ơi! Đề nghị anh giảm cân giùm tôi nha.

Vừa kéo anh vào phòng, cô vừa nghỉ mệt, cứ thế một lúc sau anh cũng được vào phòng, chăn êm nệm ấm. Cô lấy cái gối ôm đập mạnh vào người anh:

- Anh còn hơn là vua nữa.

Cô vừa đi thì bị anh nắm tay kéo lại, anh nói trong vô thức:

- Thu Ngọc ơi! Em đừng bỏ anh ...

Cô giật mạnh tay mình ra.

- Đồ điên! Tôi là Cát Tiên chứ không Thu Ngọc.

Anh bất chợt ói ra sàn, cô sợ quá không biết anh bị gì. Hồi đó đến giờ cô đâu có chăm sóc người say rượu đâu. Cô che mũi lại:

- Ối! Khó chịu quá!

Thế là cô cũng nôn ói luôn. Cô nôn đến ra nước mắt luôn. Cô bực bôi:

- Anh đúng là sao chổi mà, luôn đem xui xẻo đến cho người khác.

Cô đi vào bồn rửa mặt, nhìn qua nhìn lại để tìm chiếc khăn lau mặt:

- Nhà gì giàu thế này mà không mua nổi chiếc khăn, tệ thật.

Cô cảm thấy cả người mệt nhừ, cô đóng cửa nhà anh lại và trở về nhà của mình.

- Cầu mong đêm nay anh ta không sao, để sáng mai mình tính nợ với anh ta nữa.

Cô nhìn đồng hồ, giật cả mình:

- Gần hai giờ sáng rồi sao.

Cô cho tay vào túi quần tìm chiếc điện thoại gọi về nhà thì nó không còn nằm trong túi quần của mình nữa. Cô cố nhớ lại:

- Lúc nhảy ở vũ trường chắc là đã bị rơi rồi. Hay là lúc đưa anh ta lên xe taxi. Ôi! Nó đâu mất tiêu rồi, lần này về nhà thế nào cũng sẽ te tua.

Cô ra cửa đón xe hoài mà vẫn không có:

- Nguy rồi! Làm sao mình về nhà đây? Không gọi điện thoại về nhà, mẹ sẽ lo lắm.

Cô chợt nghĩ ra một sáng kiến:

- Tại sao mình không lấy điện thoại của anh ta gọi về cho mẹ chứ?

Thế là cô trở vào phòng anh, cô lầm bầm:

- Chẳng biết anh ta để điện thoại ở đâu nữa. Thê thảm rồi, nó nằm ở túi quần của anh ta.

Cô không thể lấy được đành phải ngồi đó ấm ức.

- Tại sao không để điện thoại trong túi áo mà lại để túi quần. Bực bội!

Cô cằn nhằn:

- Tên này sáng mai biết tay tôi.

Cô nhìn sang phòng khách, vậy mà nãy giờ cô quên mất, chiếc điện thoại bàn nằm ngay trước mắt cô.

- Hay quá!

Cô liền gọi ngay về nhà. Nghe điện thoại reo, bà vú liền bắt máy:

- Alô!

Đầu dây bên kia, Cát Tiên nhanh miệng:

- Vú hả? Hôm nay con không về được nha.

- Sao con không về vậy? Mẹ con đang lo cho con đến nỗi không ngủ được luôn đó.

Bà Mai hỏi:

- Cát Tiên gọi hả vú?

- Dạ.

Bà Mai cầm ống nghe lên nói chuyện với Tiên:

- Con đang ở đâu vậy?

- Dạ, con đang ở nhà của anh Thịnh.

- Thịnh nào?

- Ông thầy tiếng Việt đáng ghét của con đó.

Bà ngạc nhiên:

- Sao con lại ở đó vậy Tiên?

- Chuyện dài lắm, sáng con kể cho mẹ nghe.

Nghe cô gọi điện thoại về, bà Mai an tâm được phần nào. Bà thở ra nhẹ nhõm:

- Cũng may là nó đang ở nhà cậu Thịnh. Chắc là gây rắc rối gì cho cậu ấy nữa rồi. Con bé thật là bó tay với nó mà.

Cát Tiên đặt tai nghe điện thoại xuống thở khì:

- Buồn ngủ quá!

Cô che miệng ngáp rồi tiến đến xa lông nằm. Cô mệt quá nên ngủ quên tại đó luôn.

Sáng sớm, Phước Thịnh thức dậy, anh cảm thấy đầu mình đau không thể tả.

Anh chợt giật mình:

- Sao nhà mình bẩn thế này?

Anh đi nhanh vào phòng tắm, đánh răng, rửa mặt rồi ra phòng khách. Anh chợt hoảng hốt:

- Ôi trời! Sao lại có con gái ngủ trong nhà của mình?

Anh cố nhớ lại hôm qua anh đã làm gì nhưng chẳng nhớ gì cả ngoài việc anh đã đến vũ trường uống rượu.

- Lạy trời! Mình đừng có làm gì cô gái này đêm qua nha.

Anh tiến đến xa lông, quát to:

- Thức dậy mau lên.

Đang ngủ ngon, bị đánh thức, Cát Tiên cau có:

- Im ngay! Để tôi ngủ coi!

Phước Thịnh chợt ngạc nhiên hơn nữa khi cô gái này là Cát Tiên. Anh lay cô dậy lần nữa:

- Dậy mau, dậy mau.

Cô vẫn không tỉnh dậy, anh nghĩ ra một sáng kiến:

- Cháy nhà, cháy nhà.

Thật là có tác dụng, cô bật dậy ngay, cô nhìn anh bằng cặp mắt sợ sệt:

- Mau chạy khỏi đây nhanh lên, chết cháy xấu xí lắm đó.

Anh nhìn cô đăm đăm:

- Tại sao cô lại ngủ ở nhà của tôi? Ai cho phép cô vào nhà của tôi hả?

Cô ném ngay chiếc gối trên xa lông vào người anh:

- Tôi chưa xử tội anh nữa đó. Đợi tôi chút đi tôi sẽ tường thuật lại những "thói hư tật xấu" của anh.

Cô vào phòng tắm rửa mặt cho tỉnh táo, anh tiếp tục hỏi:

- Tại sao cô vào nhà của tôi được?

Cô đáp:

- Tại nhà anh không có đóng cửa, mở toang. Nếu mà nhà anh đóng cửa thì suốt đêm qua anh đã ngủ ở ngoài đường rồi.

Anh chợt nghĩ:

- Chẳng lẽ hôm qua lúc mình ra ngoài chưa đóng cửa. Thì ra là vậy.

- Thôi, không nói chuyện đó nữa! Anh mau vào phòng dọn dẹp "bãi chiến trường" của anh đi.

- Dọn rồi.

- Tại anh đó hôm qua làm tôi nôn ói quá trời luôn.

- Tôi đã làm gì?

- Thì anh ói.

- Tôi ói thì liên quan gì đến cô ói?

- Tại anh ói thấy ghê quá nên tôi ...

- Thì ra hai bãi chiến trường đó đâu chỉ riêng của mình tôi, có cả cô nữa.

- Đúng rồi.

- Vậy của cô thì cô lên đó dọn dẹp đi.

Cô chống hai tay vào hông, môi cong lên:

- Anh không cám ơn ân nhân đi còn ở đó bắt tôi dọn dẹp nhà cho anh nữa hả? Biết vậy hôm qua tôi bóp cổ cho anh chết luôn, hôm nay đỡ tức.

- Tôi mà chết cô sống được mới lạ. Ê! Cho hỏi chuyện này được không?

- Hỏi đi!

- Hôm qua tôi với cô ...

- Anh nói ra luôn đi, lấp lửng làm sao tôi hiểu ý anh. Chẳng phải anh dạy tôi tiếng Việt rất phong phú sao, lỡ tôi hiểu nhầm thì nguy to.

- Tóm lại, tối qua cô không sao phải không?

Cô dẩu môi:

- Ai bảo không sao chứ? Hôm qua, tôi mệt muốn chết luôn. Còn bị mất điện thoại nữa. Đền cho tôi đi.

- Cô là gì mà mệt?

- Tôi kéo anh vào phòng ngủ chứ gì.

- Hèn chi cả người tôi ê ẩm.

- Anh cám ơn tôi thế nào đây?

- Tôi trả ơn cô rồi đó.

- Lúc nào?

- Hôm qua.

- Cái gì? Đúng là nói nhảm!

- Chẳng phải tối qua tôi cho cô ngủ nhờ lại nhà tôi sao? Tôi không tính tiền là trả ơn cho cô rồi đó.

- Để tôi ngủ ngoài xa lông mà là trả ơn hả? Khó ngủ muốn chết.

Anh bật cười:

- Khó ngủ mà đánh một giấc ngon lành đến sáng, gọi mà cũng không chịu thức dậy.

- Kệ tôi! Ủa! Sao hôm qua anh uống rượu nhiều vậy?

Anh lạnh lùng:

- Hỏi chi vậy? Nhiều chuyện!

Cô tiếp tục thu gom hết những chiếc gối trên ghế xa lông ném tới tấp vào anh:

- Đồ vô duyên, biến khỏi mắt tôi coi.

Anh nhoẻn miệng cười:

- Đây là nhà của anh mà nhóc. Người biến đi là ai đó chứ không phải là anh.

Cô đề nghị:

- Anh đưa tôi về nhà. Giờ đi taxi đến vũ trường lấy xe.

- Vậy hôm qua mình về bằng gì?

- Taxi.

- Vậy thì bây giờ về bằng taxi đi, lấy xe làm gì?

- Hỏi vô duyên! Lấy xe đem về nhà chứ làm gì?

Buổi tối, không gian tĩnh lặng, mọi người ở quê dường như đi ngủ rất sớm.

Chỉ có tiếng ếch nhái kêu, khung cảnh đó làm cho nỗi buồn của Phước Thịnh nhân lên gấp bội. Anh thở dài:

- Không biết giờ này Thu Ngọc đang làm gì nữa.

Bà Mai nhìn ra cửa. Thấy anh trầm tư buồn, bà nói với con gái:

- Con làm cho người ta chia tay, giờ con phải có trách nhiệm với tội lỗi của mình.

Cô chu môi:

- Đâu phải tại con. Tại chị Ngọc hết yêu anh Thịnh rồi chứ bộ.

- Con ra đó xem Thịnh thế nào đi. Mẹ thấy nó buồn hiu à.

- Mẹ ra đó đi, con ra đó sợ bị muỗi cắn lắm.

- Con xức thuốc Soffel vào rồi mà. Mau lên, ra đó đi.

- Mẹ lúc nào cũng thích ra lệnh cho con.

Cô miễn cưỡng đến chỗ của Phước Thịnh đang ngồi. Anh thấy cô nhưng chẳng có phản ứng gì cứ ngồi im ru. Cô chạy trở vào căn lều, nhắc một chiếc ghế bé tí xíu ra để ngồi cạnh anh, cô huyên thuyên:

- Sao anh lại ra đây ngồi, không sợ ma hả?

Anh đáp:

- Ma sợ anh thì có. Nãy giờ anh ngồi đây có con ma nào dám xuất hiện đâu.

Ủa! Sao em không ngủ đi ra đây làm gì?

Cô không trả lời anh mà hỏi ngược lại:

- Sao anh không ngủ mà ra đây làm chi?

- Ra đây ngắm trăng với sao.

Cô cũng đáp trả lại y như câu trả lời của anh:

- Thì em cũng ra đây ngắm trăng với sao.

Cô cùng anh ngước mắt lên trời ngăm ánh sao lung linh tỏa sáng bên cạnh những ngôi sao nhỏ xinh xắn. Bỗng Phước Thịnh lên tiếng:

- Ngồi im nha Tiên, đừng cử động.

Cô nghe theo lời của anh, ngồi yên không dám nhúc nhích. Anh đập ngay con muỗi đang đậu trên khuôn mặt xinh xắn của cô, cô la oai oái:

- Tự nhiên đánh tôi là sao hả? Chẳng ra dáng nam tử chút nào cả. Đánh phụ nữ là điều không nên làm, anh có biết không hả?

- Anh đập con muỗi chứ bộ.

- Anh muốn trả đũa tôi thì cứ nói thẳng đi, còn giả vờ nữa.

Anh cho cô xem con muỗi còn nằm trên tay của anh.

- Nè! Tin chưa nhóc! Cứ nghĩ xấu về người tốt không à.

- Anh mà tốt thì cả thế gian này chẳng có ai tốt cả.

- Vậy à?

- Đúng thế.

Cô lầm bầm:

- Lúc nãy mình quên xức thuốc trừ muỗi lên mặt hèn chi ...

- Sợ bị muỗi cắn thì ra đây làm gì?

- Tại mẹ tôi sợ anh ra đồng uống nước ruộng tự tử nên bảo tôi ra trông nom anh.

- Tốt quá hén!

- Chứ sao.

- Ủa! Mà anh với chị Ngọc kết thúc thật rồi hả?

Anh buồn thê thảm:

- Chắc là như thế.

- Sao anh không cố gắng đến tìm chị ấy làm hòa đi.

- Anh đến tìm Thu Ngọc rất nhiều lần, nhưng cô ấy đã không còn ở chỗ cũ nữa, điện thoại thì không liên lạc được. Anh đã hỏi thăm rất nhiều bạn bè nhưng vô ích.

- Tội nghiệp anh quá đi. Để em giúp anh tìm chị ấy.

- Tìm được cũng như không thôi. Cô ấy với Nhật Cường chuẩn bị kết hôn rồi.

- Sao anh biết?

- Là hắn ta nói với anh.

- Nhật Cường hả?

- Đúng vậy.

- Lỡ hắn ta nói dối để anh đừng tìm chị Thu Ngọc nữa thì sao?

- Bạn bè anh, ai cũng nhận được thiệp cưới hết rồi.

- Không có mời anh hả?

- Không!

- Sao kỳ vậy? Dù gì cũng là chỗ thân quen mà.

- Không mời đôi khi lại tốt.

Cô nhìn anh thật lâu, thật lâu rồi lại bật cười:

- Thế, anh có khóc không?

Anh ký nhẹ vào đầu cô:

- Anh đâu có khóc nhè như em đâu.

- Hên xui. Lỡ anh khóc ở trong phòng của anh, đâu ai thấy được.

- Vậy là em đã từng trốn trong phòng khóc hả?

- Đâu có. Em mà khóc là hay tìm chỗ đông người lắm. Lúc đó sẽ có nhiều người dỗ em nín. Khóc một mình đâu có ai để ý đến mình.

Anh cười phá lên:

- Đúng là con nít.

Cát Tiên thấy mọi người xuống ruộng làm việc, cô thích lắm cũng bắt chước.

Chạy nhảy tung tăng dưới ruộng, cô thích thú:

- Vui quá!

Cô chợt nhìn xuống chân của mình, có một con gì đang cắn cô. Cô la oai oái:

- Anh Thịnh ơi! Cứu em!

Phước Thịnh chạy nhanh đến chỗ của cô, anh hỏi:

- Chuyện gì vậy?

Cô chỉ ngay xuống chân của mình, anh bảo:

- Em bị đỉa đeo rồi.

Cô hốt hoảng:

- Đỉa hả?

Thế là cô xỉu ngay dưới ruộng luôn, anh bế bổng cô lên. Cả người cô toàn là bùn thôi.

- Hết chỗ xỉu sao vậy trời, tự nhiên xỉu ở dưới ruộng à!

Sau khi bắt con đỉa ra khỏi chân của cô, anh lầm bầm:

- Cho bỏ tật ham vui, ở trên đê không chịu đòi xuống ruộng chơi.

Bà Mai đến gần hỏi:

- Cát Tiên có sao không Thịnh?

- Dạ, không sao cô ạ!

Anh đổi tư thế không bế cô nữa, mà lại cõng cô về nhà. Một lúc sau, cô tỉnh dậy:

- Sao cả người mình bẩn thế nhỉ?

Chỉ có mình cô trong căn lều. Cô bắt đầu đi tắm và thay quần áo. Cô chợt nhớ lại, hình như cô đã bị đỉa đeo. Nhớ lại, cô rùng cả mình. Chỗ bị cắn vẫn còn dấu vết.

- Cũng hên là mình không sao. Ủa! Mình nhớ là mình xỉu ở dưới ruộng rồi mà.

Đúng lúc đó, bà Mai và Phước Thịnh về đến. Cô kéo tay anh ra phía sau căn lều và hỏi:

- Anh có lợi dụng khi tôi đang xỉu không đó?

- Không có.

- Thật không?

- Thật.

Cô liếc xéo anh:

- Nhân lúc đó anh có trả đũa gì không?

- Không hề. Hỏi nhiều quá đi! Không có anh, đỉa đeo chết ngất rồi, ở đó mà hỏi lung tung.

- Ở đó nhiều người lắm chứ bộ, anh không cứu, thiếu gì người cứu tôi.

- Không có anh, em ăn lá lúa với uống nước ruộng no nê rồi.

Cô cắn chặt môi, hằm hè:

- Đồ xấu xa! Cầu mong cho anh bị đỉa đeo chết luôn.

- Chỉ có những người đáng ghét, mấy con đỉa mới trừng phạt thôi. Anh dễ thương làm gì có chuyện đó xảy ra.

- Ủa! Ở đây là đồng ruộng chứ đâu phải "kho đạn" đâu mà em nghe mìn "nổ" dữ vậy.

- Mìn nổ cho em tan xác luôn. Nói chuyện dễ ghét!

- Ai bảo anh thương.

- Ai mà ngốc mới thương em đó.

- Anh giỏi lắm! Chút, em méc lại với mẹ, anh dám bảo mẹ em ngốc. Liều mạng thật.

- Anh đâu có nói cô Mai đâu.

Cô bắt bẻ:

- Mẹ em thương em, anh vừa bảo ai thương em là ngốc. Tóm lại, ý anh là mẹ em ngốc.

- Không! Ý anh không phải vậy.

- Đúng vậy hả? Ý anh là vậy hả?

Cô chạy te vào tìm bà Mai, la í ới:

- Mẹ ơi! Có người nói xấu mẹ kìa.

Anh đuổi theo cô:

- Cát Tiên!

Cô chạy vây lấy bà Mai, lí nhí vào tai bà:

- Mẹ ơi! Mẹ à! Mẹ ơi! Mẹ à!

Phước Thịnh nhanh miệng:

- Con không có ý đó đâu cô. Thật tình là không phải vậy đâu cô.

Bà Mai hỏi:

- Con nói gì? Cô không hiểu gì hết.

Bà quay sang Cát Tiên:

- Tự nhiên gọi "mẹ ơi, "mẹ à" chi vậy?

Anh chợt thở phào nhẹ nhõm:

- Thì ra là cô ấy không có nói chuyện đó với cô Mai.

Cát Tiên nheo nheo mắt với Phước Thịnh, cô thật ém lỉnh. Cũng nhờ cô mà thời gian qua anh cũng vơi đi được phần nào nỗi buồn về tình yêu của mình.

Phước Thịnh cùng bà Mai ra đồng làm thực nghiệm, Cát Tiên không được đi nên ấm ức lắm. Cô bắt đầu cảm thấy buồn:

- Chán quá đi! Hay là mình vẽ đi ...

Cô bắt đầu lấy giá vẽ đã chuẩn bị sẵn từ lâu. Rồi đến giấy vẽ. Cô loay hoay tìm bút vẽ:

- Mình nhớ là có đem theo mà.

Cô lục tung cả valy để tìm cho được bút vẽ của mình.

- A! Nó đây rồi!

Cô đi ngay ra cánh đồng, ngồi vẽ một cách say mê. Một lúc sau, những đàn cò trắng muốt bay lượn, cô liền chụp ngay hình ảnh đó vào đầu của mình.

- Phải chi có máy chụp hình thì hay quá.

Cô vẽ đến chiều mà cũng chẳng hay, bà Mai trở về lều không thấy cô, liền đi xung quanh tìm.

- Con bé này đi đâu mất tiêu rồi?

Thấy valy bị lục tung, bà chau mày:

- Con bé này! Chẳng chịu dọn dẹp gì hết, vứt các thứ lung tung cả lên.

Bà đành phải giúp cô dọn dẹp gọn gàng lại. Phước Thịnh về, thấy Cát Tiên đang chăm chú vẽ. Anh đứng phía sau quan sát cô vẽ, khen thầm:

- Con bé này cũng có năng khiếu quá chứ.

Cô mãi mê vẽ chẳng để ý gì đến anh. Bức vẽ cuối cùng cũng hoàn thành, cô xem lại tất cả những bức tranh vừa vẽ xong, xuýt xoa:

- Ôi! Đẹp quá!

Cô chợt thấy anh đứng phía sau mình, lớn tiếng:

- Định hù chết tôi hả? Làm gì đứng ở sau lưng tôi vậy?

- Anh thấy em vẫn còn sống mà, có chết đâu. Miệng vẫn lèm bèm đó thôi chứ có chết đâu.

Anh tiếp tục:

- Tranh vẽ đẹp quá há, cho anh mượn xem chút coi.

Cô vênh mặt:

- Em vẽ thì phải đẹp thôi.

- Lúc thì xưng "em", lúc thì xưng, "tôi" là sao?

- Khi nào thích thì xưng "em", không thích thì xưng "tôi".

- Vậy là lúc này em thích anh hả?

- Đúng rồi. Tại anh khen em vẽ đẹp nên em thích, đơn giản vậy thôi.

- Em thích người ta khen, bộ em không nghe câu "mật ngọt chết ruồi" hả?

- Không.

- Vậy giờ biết rồi còn có thích nghe nói ngọt không?

Cô gật đầu:

- Thích.

- Bó tay với em luôn.

Anh cầm những bức vẽ của cô, tấm tắc khen:

- Em vẽ đẹp thật, nhưng mà thua anh.

- Vậy là anh khen em hay là tự khen anh?

Anh nhún vai:

- Khen cả hai.

- Em không tin, anh thử cho em xem đi.

- Bây giờ anh không có cảm hứng để vẽ.

- Không vẽ được thì cứ nói đi, viện lý do làm gì.

Bà Mai gọi to:

- Hai đứa mau vào lều nè. Ăn cơm thôi.

Cô chạy thật nhanh, chỉ cầm những bức vẽ vào thôi, anh gọi:

- Cát Tiên! Còn những thứ này này nữa nè.

Cô quay lại, cười toe:

- Những thứ đó em để dành cho anh mang vào đó. Em tạo điều kiện cho anh thực hành làm việc tốt. Cám ơn em đi.

Anh mang giá vẽ vào, miệng lầm bầm:

- Không biết ai cám ơn ai mới đúng chứ.

Cô rửa tay xong, ngồi nhanh vào bàn ăn:

- Con đói bụng quá.

Bà Mai lên tiếng:

- Chờ Phước Thịnh vào rồi ăn luôn con.

Cô hối thúc:

- Nhanh lên đi anh Thịnh, làm gì mà chậm quá vậy? Em đói bụng lắm rồi.

Phước Thịnh bảo:

- Cứ từ từ.

Hết một tuần, công việc đã xong, Cát Tiên cùng bà Mai và Phước Thịnh trở về quận Ninh Kiều.

- Ôi! Về nhà thoải mái thật!

Cát Tiên xuống xe, cô nhấn nhanh chuông cửa:

Ping ... Poong ...

Bà vú từ trong nhà chạy nhanh ra mở cổng, bà vui vẻ:

- A! Mọi người đã về.

Cát Tiên hỏi nhanh:

- Vú có nhớ con không? Con nhớ vú quá trời luôn.

- Thật vậy hả? Cám ơn con đã nhớ đến vú.

Bà Mai chen vào:

- Con bé nhớ vú thì ít, nhớ các món ăn vú nấu thì nhiều.

Phước Thịnh mang giúp hành lý vào nhà, anh lễ phép:

- Thưa cô, con về ạ!

Bà Mai giữ lại:

- Con ăn tối với cô rồi về.

- Dạ, thôi cô ạ! Để dịp khác nha cô.

- Cám ơn con nhiều nha. Thế cũng được.

Bà Mai tiễn anh về:

- Con về cẩn thận nha Thịnh.

- Dạ.

Cát Tiên mệt quá, chạy lên nhanh lên phòng ngủ chèo queo luôn. Bà Mai lắc đầu:

- Mới đây đã ngủ rồi sao? Chẳng thèm tắm, thay quần áo gì cả, thật là lười hết sức.

Bà vú dọn thức ăn tối sẵn trên bàn, bà đi lên cầu thang định gọi Cát Tiên xuống ăn tối thì bà Mai ngăn lại:

- Cát Tiên ngủ rồi. Vú cứ để nó ngủ đi.

Bà vú nghe theo lời bà Mai. Bà Mai ăn tối một mình cũng hơi buồn. Bà chợt nhớ lại lúc trước, bữa ăn tối nào của bà cũng rất vui. Được ba của Cát Tiên lo cho từng chút, mặc dù bà đến với ba của Cát Tiên là do mai mối rồi đi đến kết hôn chứ không hề tìm hiểu và yêu thương gì cả. Đúng với câu "lửa gần rơm lâu ngày cũng bén", nhưng dần dần họ yêu nhau và sinh ra một cô công chúa xinh đẹp, đó là Cát Tiên.

- Hôm nay, vú nấu ăn ngon thật. Dạo này vú vẫn khỏe chứ?

- Dạ khỏe.

- Ủa! Ông quản gia đâu vú? Nãy giờ tôi về nhà mà vẫn không thấy ông ấy?

- À! Ông ấy đang ở phía sau nên không hay đó.

- Vú gọi ông quản gia giúp tôi đi. Hôm nay, tôi có ghé siêu thị và mua chút quà về cho vú và ông quản gia.

- Bà chủ thật tốt với chúng tôi.

- Quà có là bao đâu.

- Để tôi chạy ra sân vườn gọi ông quản gia.

- Ừ! Vú đi đi.

Ăn tối xong, bà Mai cảm thấy hơi mệt nên bật nhạc nghe để giải trí.

Đúng lúc đó, Cát Tiên từ trên lầu đi xuống:

- Mẹ ơi! Con đói bụng quá.

- Thức ăn trong bếp đó, con ăn đi. Tự dọn ra ăn, để cho ông quản gia và bà vú ngủ, đừng phiền họ.

- Mẹ ăn rồi hả?

- Rồi.

- Sao mẹ không gọi con dậy ăn cùng với mẹ?

- Con ngủ say, mẹ có gọi con cũng đâu có chịu thức dậy.

Cô đành phải ăn tối một mình:

- Lâu rồi con không được ăn các món của vú nấu, ngon quá đi.

- Ý con chê suốt tuần qua mẹ nấu ăn cho con không ngon chứ gì.

- Cũng ngon, nhưng không ngon bằng vú nấu.

- Con nhớ nha. Mai mốt mẹ không nấu cho con ăn nữa đâu.

- Sự thật thế nào con nói thế ấy thôi, tự nhiên mẹ không vui kỳ vậy?

Bà bật cười:

- Mẹ chỉ nói đùa thôi. Phải công nhận là vú nấu ăn ngon hơn mẹ nhiều.

Cát Tiên đề nghị:

- Ngày mai, con với mẹ đi đến khu giải trí xả stress nha mẹ.

- Nhưng ngày mai mẹ bận lắm.

Mặt cô bí xị:

- Vậy là phải ở nhà rồi sao?

- Con có thể rủ các bạn của con cùng đi mà.

- Chắc là đành vậy, nhưng con thích đi chơi với mẹ hơn.

- Thật không đó con? Nghi ngờ quá đi.

- Dạ, thật ạ!

Tại cửa hàng hoa lan, Cát Tiên mải mê ngắm những chậu lan hồ điệp.

- Chắc là mẹ mình thích lắm đây.

Cô mải lo ngắm hoa, vô tình va phải một người đàn ông đứng tuổi. Cô cúi thấp đầu:

- Dạ, cháu xin lỗi ạ!

Ông Thanh Sang cười hiền từ:

- Không sao đâu cháu.

Cát Tiên ngẩng đầu lên, cười vui vẻ:

- Bác cũng thích những loại hoa này nữa hả thưa bác?

Ông nhìn cô thật lâu. Cô có nét gì đó giống với người bạn cũ của ông, để rồi ông không rời mắt khỏi cô. Cô bị nhìn nhưng lại không lấy làm lạ, cô nhanh miệng:

- Bác ơi! Bộ cháu giống người quen của bác hay sao mà bác nhìn cháu dữ vậy?

- Sao cháu biết?

- Cháu đoán vậy mà.

Ông khen:

- Cháu thông minh quá!

- Bác ở lại nha, cháu phải về đây.

Cát Tiên chọn cho mình chậu hoa lan hồ điệp thật đẹp mang ra chỗ thanh toán tiền:

- Cô ơi! Cháu chọn chậu hoa này ạ!

Ông Thanh Sang nghĩ thầm:

- Chẳng lẽ trùng hợp vậy sao? Cô bé đó cười rất giống với cô ấy.

Ký ức ngày xưa lại ùa về, tự nhiên ông muốn gặp lại người bạn thuở nào. Từ khi nghe tin người bạn đó kết hôn và sang Pháp định cư, ông buồn lắm. Ông cũng chọn cho mình một chậu hoa lan y như Cát Tiên.

- Xuân Mai vốn rất thích loại hoa lan này.

Cát Tiên đã đi rồi nhưng ông vẫn dõi mắt theo cô cho đến khi bóng cô khuất hẳn đi.

- Trễ giờ rồi, mình phải đến triển lãm tranh thôi.

Ông chạy nhanh đến buổi triển lãm tranh của mình. Thấy mọi người đến tham quan rất đông, ông mừng lắm:

- Chẳng uổng phí công sức bấy lâu nay của mình.

Ông chú ý quan sát xem phản ứng của những người xem tranh thế nào. Đúng lúc đó, Cát Tiên cũng có mặt ở đó.

- Hình như là cô bé lúc nãy mình vừa gặp.

Ông tiến gần đến chỗ cô. Vui vẻ:

- Chào cháu!

Cô quay về hướng của ông:

- Dạ, cháu chào bác ạ! Trùng hợp quá, cháu lại gặp bác nữa rồi.

- Ừ. Trùng hợp thật.

Cô tiếp tục:

- Bác cũng thích tranh của họa sĩ Thanh Sang nữa hả?

Ông bật cười:

- Cháu thích tranh của ông ấy hả?

- Dạ, cháu rất thích.

Ông cảm thấy vui lắm, liền hỏi nhanh:

- Cháu thích bức tranh nào nhất?

Cô chỉ ngay vào bức tranh lan hồ điệp được treo trên tường.

- Con thích bức tranh đó.

Ông khen:

- Con thật có khiếu thẩm mỹ về hội họa.

- Con đang học ngành mỹ thuật mà bác.

- Thế hả? Ủa? Cháu thích lan hồ điệp lắm hả?

- Dạ không? Là mẹ cháu thích ạ.

- Mẹ cháu?

- Dạ!

- Còn bác, cũng thích loại hoa này hả?

- Cũng có thể xem là như vậy.

- Là sao? Cháu không hiểu.

- Loại hoa này, một người bạn cũ của bác thích cho nên bác cũng thích luôn.

- Vậy chắc là bác cũng thích bức tranh lan hồ điệp của họa sĩ Thanh Sang chứ?

- Đúng thế.

- Con với bác có rất nhiều điểm giống nhau.

- Bác rất vui khi được quen biết cháu.

Cô vui vẻ:

- Cháu cũng thế.

Cô đi dạo một vòng phòng triển lãm tranh, ngắm thật kỹ những bức tranh và khen:

- Đẹp tuyệt! Mình quả là thua kém họa sĩ này nhiều.

Một tháng sau, bức tranh lan hồ điệp họa sĩ Thanh Sang đã đoạt giải nhất trong hội thị "Tranh đẹp Việt Nam".

- Hoan hô!

Mọi người vỗ tay tán thưởng khi ông Thanh Sang lên sân khấu nhận giải.

Cát Tiên ngạc nhiên:

- Là bác ấy sao?

Buổi trao giải kết thúc, Cát Tiên đứng chờ ngoài hành lang, mong gặp được ông Sang.

- Dạ, cháu chào bác ạ!

Thấy cô, ông cũng vui lắm:

- Chào cháu!

Cô chìa bó hoa thật to thật đẹp trước mặt ông:

- Con tặng bác, chúc mừng bác.

Ông nhận bó hoa:

- Bác cám ơn cháu nhiều lắm.

- Nếu hôm nay con không đi dự buổi triển lãm tranh thì con đâu thể nào biết được bác là họa sĩ nổi tiếng.

- Có nổi tiếng gì đâu cháu.

- Bác quá khiêm tốn rồi. Thật sự, cháu rất thích tranh của bác.

- Vậy bác sẽ tặng con bức tranh của bác, cháu đồng ý không?

- Thế thì còn gì thích bằng.

Cô nhảy cẫng lên, reo vang thích thú như một đứa trẻ con nhận được kẹo.

Ông đề nghị:

- Hay là cháu đến nhà bác đi. Ở đó có rất nhiều tranh đẹp, chắc chắn cháu sẽ thích lắm.

- Dạ, cũng được ạ. Nhưng mà cháu đâu có biết nhà bác.

- Giờ bác cháu ta cùng nhau về nhà bác.

- Còn xe của cháu?

- Không sao, cháu cứ đi cùng với bác, chút nữa bác sẽ đưa cháu trở lại lấy xe.

- Thế thì phiền bác lắm. Cháu sẽ lấy xe và chạy theo sau bác.

- Cũng được.

Ông lái chiếc Everest ra cổng, cô từ phía sau cho chiếc Air Blade nối đuôi theo. Một lúc sau cũng đến nhà của ông, cô nhìn căn nhà, khen:

- Nhà bác đẹp thật!

Ông nhấn chuông cửa, chị Na chạy nhanh ra mở cổng:

- Thưa ông chủ mới về.

Cát Tiên nhanh miệng:

- Dạ, em chào chị ạ!

Ông Thanh Sang lên tiếng:

- Mời cháu vào nhà!

- Dạ!

Đặt chân vào phòng khách, Cát Tiên không thấy bức tranh nào cả chỉ toàn là những đồ thủ công mỹ nghệ, tranh sơn mài và những thứ đồ cổ khác.

- Bác thích những thứ này sao?

- À không! Là con trai của bác thích đó.

- Chắc anh ấy là ở lĩnh vực này hả bác?

Ông lắc đầu:

- Không phải, nó là kỹ sư nông nghiệp. Để bác giới thiệu cho cháu xem phòng tranh của bác.

Ông cùng cô đi lên lầu, cô thật sự bị cuốn hút bởi những bức tranh ở đây. Nó còn tuyệt đẹp hơn cả bức tranh lan hồ điệp vừa nhận được giải nhất.

- Bác tặng cháu bức tranh hoa cúc trắng nè.

- Dạ, cháu cám ơn bác.

- Bác thấy cháu đẹp ngây thơ, trong sáng như hoa cúc này vậy đó.

- Bác quá khen cháu rồi.

Cô cầm bức tranh nâng lên cao:

- Mình đẹp như hoa cúc thật sao?

Bỗng điện thoại cô reo lên, cô quay sang ông Sang:

- Xin lỗi bác, cháu nghe điện thoại ạ.

- Không sao đâu cháu.

Đầu dây bên kia lên tiếng:

- Con đang ở đâu vậy Tiên? Sao đến giờ vẫn chưa về nhà hả?

- Con sẽ về ngay, mẹ đừng lo.

- Về nhà nhanh đi.

- Dạ.

Cô quay trở lại chào từ biệt ông Sang, hối hả chạy nhanh về nhà.

- Cháu cám ơn bác nhiều về bức tranh này, lần sau cháu mời bác ăn tối nha?

- Được, thế thì tốt quá. Bác sẽ chờ bữa ăn tối của cháu.

Cô xuống cầu thang, tình cờ nhìn thấy một chuyện kinh hoàng:

- Á!

Cô nhắm chặt mắt của mình lại:

- Tôi không thấy gì hết nha.

Phước Thịnh với bộ dạng chỉ có chiếc quần sọt ngắn củn, đầu tóc rối bù cả lên vì vừa mới từ phòng tắm bước ra. Anh hét lên:

- Tại sao em lại ở đây hả Tiên?

- Tại sao anh lại ở đây?

Cả hai cùng nhau đồng thanh hỏi câu đó. Cô không có thời gian trả lời anh, chạy nhanh về nhà. Anh gọi theo:

- Cát Tiên! Cát Tiên!

Ông Thanh Sang bá vai anh:

- Con chịu về nhà rồi hả?

- Tại hôm nay con rảnh nên đến thăm ba thôi.

Anh hỏi:

- Sao cô gái đó lại ở trong nhà mình vậy ba?

- À! Cô bé đó ba vừa mới quen ở buổi triển lãm tranh của ba đó mà.

- Vậy hả ba?

Phước Thịnh thật sự hoảng hốt khi vào phòng tranh của ba mình:

- Chẳng lẽ ba với Cát Tiên ...

Anh nhìn thấy bức tranh chân dung trong phòng của ba mình vẽ một người con gái. Mà người con gái đó anh đoán chính xác là Cát Tiên.

- Ba mình là người như thế sao?

Anh bắt đầu có thành kiến nặng nề đối với ông. Anh xuống nhà, dẫn nhanh chiếc SH ra cổng, ông Sang chạy đuổi theo anh:

- Phước Thịnh! Con đi đâu vậy?

Anh chẳng thèm trả lời ông, đề máy chạy thật nhanh rời khỏi đó ông lầm bầm:

- Cái thằng này, đang chuẩn bị ăn cơm sao tự nhiên đi đâu vậy?

Ông không đoán được lý do tại sao, lắc đầu buồn hiu đi vào trong nhà.

- Đành phải ăn cơm một mình thôi.

Chị Na giúp việc dọn nhanh thức ăn lên bàn. Ông vừa ngồi xuống ghế, cảm thấy không muốn ăn nữa, ông đứng bật dậy.

- Chị Na, dọn giúp tôi đi!

Chị Na ấp úng:

- Thưa ông chủ, ông chưa ăn, sao con dám dọn xuống chứ?

- Tôi đã bảo cô dọn thì nghe lời tôi đi. Đừng lo, tại tôi không muốn ăn chứ không có gì đâu.

Chị Na e ngại:

- Hay là ông chủ thấy thức ăn con nấu không ngon?

- Không phải vậy. Cô suy nghĩ nhiều quá đi.

Chị Na quan tâm:

- Ông cứ không ăn hoài làm sao có sức khỏe vẽ tranh chứ.

Ông cười xòa:

- Chẳng phải lâu nay tôi vẫn vẽ tranh được đấy sao? Cám ơn cô đã lo cho tôi.

Ông đi lên phòng tranh, chị Na khó hiểu:

- Vừa bảo dọn thức ăn lên giờ lại bảo không muốn ăn.

Chị Na ngồi vào bàn, ăn ngon lành tự khen:

- Sao hôm nay mình nấu ăn ngon quá vậy ta.

Tại trường đại học, Cát Tiên cùng nhóm bạn tung tăng ra về. Những sinh viên lúc này chen chúc nhau ra cổng, tiếng cười nói vui vẻ, réo gọi í ới thật đông vui.

- Cát Tiên đi ăn kem không?

Cô tiếc nuối:

- Không được rồi. Mẹ Tiên đang chờ để đón Tiên về nhà.

Cô bạn cùng lớp trêu:

- Giống trẻ mầm non quá, đi đâu cũng có người đưa đón.

- Không dám đâu. Cát Tiên này là sinh viên đại học rồi chứ bộ.

Cả nhóm kéo nhau rẽ sang đường khác. Nhìn họ đi chơi vui vẻ Cát Tiên thích lắm nhưng không thể đi chơi cùng họ. Bỗng có một cánh tay giơ cao ra hiệu về phía của cô.

- Cát Tiên!

Cô quay về hướng Phước Thịnh. Anh cho xe tiến đến gần cô, cười tươi:

- Anh đến đón cô nàng nào thế? Ủa! Người yêu mới của anh học trường này hả?

Anh hỏi:

- Em chờ cô Mai hả Tiên?

- Dạ.

- Về không, anh đưa em về.

- Anh đưa em về, còn người yêu mới của anh thì sao?

Anh hóm hỉnh:

- Chút nữa anh bỏ người yêu anh và túi áo, yên ngồi phía sau nhường cho em.

- Anh làm như người yêu của anh là điện thoại hay là viên kẹo vậy đó. Chiếc túi bé xíu à.

- Vậy mà cho người yêu anh vào đó được mới hay. Anh có phép mà.

- Ủa! Người yêu của anh học ngành gì? Anh xấu nha có người yêu mới cũng không giới thiệu cho em út biết.

Anh tỉnh queo:

- Cho em biết để em phá anh nữa hả?

- Không cho biết thì thôi. Thấy ghét, không thèm nói chuyện với anh nữa.

Cô bỏ đi, anh đi theo:

- Làm ơn lên xe anh chở về nè. Nếu không, cô Mai chờ đó.

- Sao mẹ em không đến đón em vậy?

- Mẹ em có chút chuyện.

- Biết thế lúc nãy em đi ăn kem với các bạn của em rồi. Làm nãy giờ em ngồi chờ mẹ đến đón.

Mặt cô phụng phịu, anh cười cười:

- Vậy thì bây giờ anh sẽ đưa em đi ăn kem.

- Còn người yêu của anh?

- Anh gạt em đó. Anh sợ lắm chuyện yêu đương rồi. Vấp ngã một lần, anh sợ không dám đứng dậy nổi luôn đó.

- Anh bi quan quá đi. Anh không nghe câu "Sau cơn mưa trời lại sáng" sao.

Anh hóm hỉnh:

- Sau cơn mưa trời lại bão thì có.

Anh nhìn đồng hồ, hối thúc cô:

- Nhanh lên đi cô nương. Bắt tôi chờ hoài, tôi về cho đi bộ ráng chịu nha.

- Mời anh về.

Biết anh không dám bỏ cô lại một mình nên cô đắc ý lắm. Cô biết thế nào anh cũng xuống giọng năn nỉ cô cho xem. Mẹ cô nhờ làm sao anh có thể đi về mà không có cô được.

- Tiểu thư! Muốn thế nào mới chịu về đây?

Cô cười thật tươi:

- Tiểu thư muốn ai đó chở đi khắp thành phố này một vòng rồi mới về nhà.

- Chuyện nhỏ như con thỏ.

Anh cầm chiếc mũ bảo hiểm đưa cho cô:

- Của em nè!

- Phải đội chiếc mũ xấu xí này hả? Có chiếc mũ nào đẹp hơn nữa không anh?

- Duy nhất có chiếc mũ đó thôi. Anh thấy nó đẹp lắm mà.

- Mũ của anh thì anh phải khen đẹp thôi.

Giọng anh hơi trầm buồn:

- Đó là chiếc mũ bảo hiểm của Thu Ngọc đó.

- Anh vẫn còn giữ hả?

- Tại xưa nay nó vẫn nằm trong cốp xe của anh mà.

- Anh vẫn còn nhớ đến chị ấy hả?

Anh nói như ra lệnh:

- Mau đội mũ vào đi. Lắm lời quá, làm cho anh nhức cả đầu.

Cô đùa:

- Anh đừng lo, đã có Panadol, thuốc trị nhức đầu rất hiệu quả.

- Không cần thuốc đâu, chỉ cần em im lặng là được rồi.

- Được, em sẽ im luôn, không thèm nói gì hết.

- Nói được thì phải làm được nha.

- Dĩ nhiên rồi.

Anh bắt chẹt:

- Ủa! Ai vừa bảo sẽ im lặng mà tự nhiên anh nghe có người nói chuyện với anh.

- Anh giỏi lắm.

- Cũng thường thôi.

- Đồ khó ưa!

Anh tỉnh queo:

- Cám ơn, quá khen.

Cô tức muốn điên lên, không đấu khẩu được với con cua bò ngang này, cô véo mạnh anh:

- Cho anh bỏ cái tật bắt nạt phụ nữ nè.

- Oan cho anh quá! Anh vô tội mà.

- Anh vô tội hay là vô số tội?

- Em biết rồi mà còn hỏi.

Cả hai lang thang chạy hết con đường này đến con đường khác. Anh bảo:

- Về nhà được chưa, tiểu thư?

- Chút nữa rồi về. Em thích lang thang thế này.

- Mẹ đang chờ ở nhà đó.

- Ai bảo mẹ đưa em đi mà không đón làm gì.

- Em đúng là nhỏ mọn thật. Nhưng mẹ em đã nhờ anh đến đón em rồi còn gì.

- Ủa! Anh đang nói gì vậy?

Tiếng xe cộ ồn ào làm cho cô không nghe anh nói gì cả. Cô hỏi lại nhưng anh im re, chẳng nói gì hết.

- Anh này, xem thường em hả?

- Anh đâu dám. Chọc giận em là tự tìm chỗ chết.

- Biết vậy thì tốt.

Anh tưng tửng:

- Người thì đẹp như thiên nga mà dữ thì như tú bà.

Cô đấm túi bụi vào lưng anh:

- Anh dám nói em xấu như thế hả?

- Ủa! Anh đâu có nói em.

Anh lờ đi, cô phùng má:

- Ở đây chỉ có em với anh, anh không nói em thì nói ai hả?

Anh tỉnh queo:

- Anh nói người đi đường đó mà.

- Định gạt con nít hả?

- Đâu có.

- Nói dối như Cuội.

- Hay quá ta! Biết chuyện chú Cuội và chị Hằng luôn.

- Chuyện đó ai mà chẳng biết hả.

- Ừ! Ai cũng biết mà em cũng biết nữa hả?

- Đáng ghét. Người gì đâu khó ưa chưa từng thấy.

Ping ... Poong ...

Tiếng chuông cửa vang lên, bà vú chạy nhanh ra mở cổng. Cát Tiên quay sang Phước Thịnh:

- Cám ơn anh đã đưa em về nhà. Tạm biệt anh.

Phước Thịnh cười cười:

- Tự nhiên tạm biệt, anh còn vào nhà em chơi nữa chứ bộ.

- Nhà em đâu có lúa, sâu rầy gì đâu mà cho anh vào.

- Nhà này của mẹ em chứ bộ.

Cô cong môi:

- Đồng ý là nhà của mẹ em, nhưng sau này nó sẽ là nhà của em.

- Hên xui! Lỡ mẹ em để nó lại cho anh thì sao?

- Vô duyên! Em là con gái của mẹ em. Còn anh là "người dưng khác họ" làm sao mẹ em để lại cho anh được.

Anh nhún vai:

- Đơn giản vì mẹ thương anh hơn thương em.

- Anh đang tỉnh hay đang mơ vậy hả?

- Anh rất tỉnh táo.

Bà vú vui vẻ mở cánh cửa cổng rộng ra:

- Mời cậu Thịnh và Cát Tiên vào nhà. Chắc là đợi vú lâu rồi phải không?

Phước Thịnh đáp:

- Dạ, không lâu đâu vú.

Cô chu môi:

- Nói dóc thấy ớn. Nãy giờ chờ vú con đứng mỏi cả chân luôn nè.

- Vú xin lỗi. Tại vú phải tìm chìa khóa.

Mặc dù cánh cửa cổng mở rất rộng nhưng cô cố tình chen lấn với anh để vào nhà:

- Muốn gây sự hả nhóc?

Mặt cô kênh kênh trông đáng ghét làm sao. Cô vừa định ngồi vào chiếc ghế xa lông thì anh đã nhanh chân ngồi trước cô rồi. Cô quắc mắt nhìn anh:

- Đàn ông gì chẳng biết nhường cho phụ nữ gì cả, tôi nghi ngờ về giới tính của anh lắm nha.

- Vậy hả?

Đúng lúc đó, bà Mai xuống nhà phòng khách, bà lên tiếng:

- Đến giờ mới chịu về hả? Mẹ chờ hai đứa lâu lắm rồi đó.

Cát Tiên nhanh miệng:

- Sao mẹ không đón con vậy mẹ?

- Phước Thịnh đến đón con rồi, mẹ đón chi nữa?

Cô giả vờ:

- Anh ấy đâu có đón con.

Bà nghi ngờ:

- Không đón con? Học cách nói dối nữa rồi hả?

- Con đâu có nói dối. Anh ấy chỉ làm nhiệm vụ mẹ giao cho thôi. Thế có gì khác đâu mẹ?

- Khác chứ con!

Phước Thịnh cùng Cát Tiên đến cửa hàng điện thoại di động. Cô hỏi:

- Anh định mua điện thoại mới hả?

Anh gật đầu:

- Ừ. Em vào chọn giúp anh nha.

- Tự nhiên bảo em chọn làm gì? Em chọn lỡ anh không thích thì sao?

Anh nắm tay cô đi vào bên trong cửa hàng:

- Nhanh đi nhóc, sao lúc nào cũng đặt vấn đề thắc mắc vậy hả?

Những chiếc điện thoại được trưng bày trong chiếc tủ kiếng sang trọng. Anh chỉ tay vào chiếc điện thoại Nokia màu đen trắng.

- Cái này đẹp không?

Cô lắc đầu:

- Không đẹp.

Anh tiếp tục chỉ những chiếc điện thoại khác nhưng cô vẫn lắc đầu. Anh than vãn:

- Thế thì em chọn đi, anh chọn cái nào em cũng không thích hết.

- Mua cho anh chứ có phải cho em đâu mà em chọn.

- Không chọn thì thôi. Anh tự chọn rồi mua luôn không thèm hỏi ý kiến của em nữa.

Cô không chú ý những chiếc điện thoại nhưng lại đặc biệt để ý đến những chiếc móc khóa điện thoại xinh xắn:

- Đẹp quá!

Một chiếc móc khóa bằng pha lê, có hình chữ T được Phước Thịnh chọn:

- Chị ơi! Lấy cho em chiếc móc khóa này.

Cô hỏi:

- Anh là con trai mà mua thứ này xài hả? Đúng là ...

- Đúng là thế nào hả?

Cô lí nhí vào tai anh vì ngại để các nhân viên bán hàng ở đây nghe được:

- Đúng là có vấn đề về giới tính.

Anh chau mày nhìn cô:

- Sao em lại nghĩ anh như thế?

Cô cười hì hì ... Cả hai rời khỏi cửa hàng. Anh quay xe thật điệu nghệ, cô vỗ tay thật kêu:

- Hay thật! Bữa nào anh dạy cho em quay đầu xe như thế nha?

Anh trề môi:

- Em dẫn chiếc xe còn không nổi, huống gì quay đầu xe.

- Anh coi thường em chứ gì. Để em chứng minh cho anh thấy. Dễ ợt.

Cô tiến đến gần chiếc SH của anh trổ tài:

Rầm ... Chiếc xe của anh ngã chỏng quèo. Anh vội chạy nhanh đến bên cô:

- Em có sao không Tiên?

Cô chẳng để ý gì đến mình mà chỉ nghĩ:

- Sao khó làm dữ vầy nè?

Anh ký nhẹ vào đầu cô:

- Thân mình không lo mà cứ lo nghĩ chuyện gì đâu không à.

Anh đỡ xe của mình lên, đùa cợt:

- Lần sau còn muốn quay đầu xe nữa không nhóc?

- Muốn lắm chứ.

- Ai mà giao xe cho em quay đầu xe là "giao trứng cho ác".

Buổi chiều, Phước Thịnh chạy xe lang thang, anh muốn về nhà thăm ba mình lắm nhưng chợt nhớ lại chuyện bức tranh chân dung hôm trước nên chẳng muốn ghé vào, mặc dù anh vừa cho xe chạy ngang qua nhà của mình.

- Hình như chiếc xe đó là của Cát Tiên?

Anh dễ nhận ra khi nhìn thấy rõ ràng biển số xe của Cát Tiên, lại còn chiếc Air Blade đỏ đen nữa.

- Chắc chắn là Cát Tiên. Tại sao cô ấy lại ở nhà ba mình vậy?

Những ý nghĩ không hay tự nhiên chợt hiện lên trong đầu óc của anh:

- Mình phải vào đó mới được.

Ở phòng khách, ông Sang và Cát Tiên đang đánh cờ tướng. Cả hai người rất vui vẻ. Do cửa cổng không khóa nên anh có thể tự do vào nhà. Anh cố tình tắt máy xe để không ai phát hiện ra anh vào nhà. Anh đứng lấp ló ngoài cửa, chú ý lắng nghe xem họ nói gì với nhau.

Chị Na lên tiếng:

- Cậu chủ! Cậu về lúc nào sao không nhấn chuông tôi ra mở cổng?

Vì chị Na đang ở phía bên hông nhà nên mới phát hiện ra anh. Anh khẽ đưa một ngón tay lên miệng:

- Suỵt!

Chị Na im phăng phắt. Anh tiếp tục công việc "thám tử" của mình. Tiếng của ông Sang vang lên:

- Con vừa về hả Thịnh?

Bị phát hiện, anh lầm bầm:

- Tại chị Na hết đó. Nếu không có chị ấy, mình đâu có bị ba phát hiện.

Anh bước vào bên trong nhà, ngồi xuống ghế xa lông nhìn Cát Tiên chăm chú:

- Em đến đây làm gì vậy Tiên?

Cô đáp nhanh:

- Đánh cờ.

- Hai người vui vẻ quá hén, bác cháu nghe thân mật ghê.

Cát Tiên thăm dò:

- Nãy giờ anh nghe lén hai bác cháu em nói chuyện hả?

Anh chối:

- Đâu có. Hai người nói chuyện lớn như loa phát thanh vậy đó, ai mà không nghe chứ.

Phước Thịnh tiến đến gần Cát Tiên, anh ra lệnh:

- Em mau về nhà đi Tiên.

Cô trố mắt nhìn anh:

- Tự nhiên bảo em về là sao?

- Ừ, thì ...

Anh chợt nghĩ ngay ra một lý do không hợp lý cho lắm.

- Thì anh không thích em ở nhà của ba anh.

Cô tỉnh queo:

- Kệ anh chứ.

Tự nhiên bị cô phán một câu vô tình, anh cảm thấy khó chịu, cáu gắt:

- Anh đưa em về nhà, mau đứng dậy theo anh về.

Ông Sang cảm thấy ngạc nhiên không thể tả. Tại sao Phước Thịnh lại đối xử với Cát Tiên khó chịu như thế?

- Ủa! Con với Cát Tiên quen biết nhau hả Thịnh?

Cát Tiên đáp nhanh, cô giả vờ:

- Thưa bác, cháu không quen anh ta.

Nói xong, cô quay sang anh nheo nheo mắt cố tình chọc cho anh tức điên lên, ai bảo anh đối xử cáu gắt với cô làm gì. Ông Sang lên tiếng:

- Sao con lại đối xử với Cát Tiên như thế? Khách của ba mà. Để ba giới thiệu nha.

Ông quay sang Phước Thịnh:

- Đây là con trai của bác. Nó tên Phước Thịnh.

Cát Tiên cười toe:

- Chào anh. Rất vui khi được quen biết với anh.

Anh cộc lốc:

- Cám ớn.

Ông Sang tiếp tục:

- Còn đây là Cát Tiên.

- Con biết rồi, ba khỏi giới thiệu.

- Sao con biết?

Anh so vai:

- Con biết tên cô ấy lâu lắm rồi.

- Sao lúc nãy Cát Tiên bảo ...

Phước Thịnh tỉnh queo:

- Bộ ba không biết trẻ con hay nói dối hả?

- Em không phải là trẻ con à nha.

- Không phải là trẻ con sao lại nói dối?

- Ai bảo anh thấy ghét làm gì.

Ông Sang khó hiểu:

- Ủa! Sao hai đứa lại xảy ra chiến tranh vậy?

Cả hai đều đồng thanh:

- Dạ, đâu có.

Ông Sang bật cười:

- Hai đứa có thần giao cách cảm hả, sao đồng thanh thế?

Cát Tiên chu môi, còn anh thì miệng méo xệch. Ông Sang cười vui vẻ:

- Vậy là bữa nay vui rồi. Nhân dịp này chúng ta nên ăn mừng đi.

- Tự nhiên ăn mừng gì ba. Thôi, con về đây.

Anh kéo tay Cát Tiên ra ngoài thật nhanh, cô không thể chống cự được nên đành đi theo anh.

- Từ từ không được sao? Anh làm em đau đó.

- Anh xin lỗi. Đối với em phải dùng cách này thôi. Em bướng bỉnh số một luôn mà.

Bên trong nhà, ông Sang khó hiểu:

- Thằng nhóc này, sao tự nhiên kéo cả Cát Tiên về vậy? Đang đánh cờ vui mà. Chán thật!

Ông gọi:

- Chị Na!

Chị Na đang ở trong bếp, chạy nhanh ra phòng khách:

- Dạ thưa, ông chủ gọi con ạ.

- Cô dọn giúp tôi bàn cờ này nha?

- Dạ.

Ông đi ra phía sau mở tủ lạnh rót một ly nước mát uống. Ông chợt nghĩ:

- Phải chi nó chịu dẫn người yêu về ra mắt với mình thì tốt quá. Có thằng con trai hà. Tự nhiên mình muốn có cháu bế ghê luôn.

- Tèn ... ten ...

Chuông điện thoại của ông chợt reo lên, đầu dây bên kia là Cát Tiên:

- Con nè bác. Lần sau hai bác cháu mình đánh cờ tiếp nha.

- Ừ! Con về đến nhà chưa?

- Dạ rồi ạ. Tạm biệt bác.

Cô tắt máy, ông chưa kịp hỏi gì hết về chuyện giữa cô và con trai ông, ông lầm bầm:

- Con bé này! Không thể cho mình thêm chút thời gian nữa được sao?

Ông cho điện thoại vào túi quần. Chỉ im lặng được vài phút là điện thoại lại phát tín hiệu, ông áp điện thoại vào tai:

- Ba nghe nè Thịnh!

Phước Thịnh ở đầu dây bên kia, anh hơi ngần ngại nhưng rồi cũng cố gắng nói thẳng thắn:

- Con mong là ba đừng nên làm như thế nữa. Nếu không, tình cảm cha con của chúng ta xem như chấm hết.

Ông giật mình:

- Con vừa nói gì vậy Thịnh? Ba chẳng hiểu gì cả. Có gì mà nghiêm trọng quá vậy?

- Ba là người hiểu rõ chuyện đó hơn con mà.

- Chuyện gì mới được chứ?

- Con chỉ nói thế thôi.

Anh tắt máy, ông bực bội:

- Hai đứa này, sao đứa nào cũng thích tắt máy trước hết vầy nè.

Ông cố suy nghĩ xem ý của Thịnh nói là gì, nhưng không thể nào nghĩ ra được ông đã làm điều gì khiến cho Phước Thịnh giận đến như vậy.

- Mình phải tìm nó hỏi cho rõ mới được.

Ông ngồi suy nghĩ đến nỗi uống hết cả bình trà lúc nào cũng chẳng hay.

- Cô Na! Cho tôi bình trà khác!

Chị Na giúp việc lầm bầm:

- Bữa nay ông chủ uống trà hoài vậy? Pha trà hoài chán ghê, còn phải đi tới đi lui mang trà ra cho ông ấy nữa.

Chị Na mang bình trà ra đặt trên bàn:

- Dạ thưa ông chủ, nhà hết trà rồi ạ.

- Cái gì? Tôi nhớ còn nhiều lắm mà.

Chị Na giải thích:

- Tại ông chủ uống hơn mười bình trà rồi nên mới hết trà ạ.

- Thế à?

- Dạ.

Ông giật mình:

- Nãy giờ hơn mười bình trà rồi hả? Nhiều dữ vậy?

Ông quay sang chị Na:

- Hết trà rồi thì thôi. Đây là bình trà cuối cùng, tôi sẽ uống tiết kiệm. Cám ơn cô nãy giờ đã pha trà cho tôi nhiều lần nha.

- Dạ thưa ông chủ, đó là bổn phận của tôi mà.

- Thôi, cô vào nhà làm việc của mình đi.

Chị Na đi vào trong, nghĩ thầm:

- Ông ấy bảo uống tiết kiệm sao? Mình nghe nhầm hay ông ấy nói nhầm vầy nè.

Phước Thịnh cầm hợp quà xinh xắn chìa ra trước mặt của Cát Tiên:

- Tặng em nè!

Cát Tiên ngạc nhiên, cô trố mắt nhìn anh lạ lẫm:

- Sao lại tặng em?

- Nói khác hơn là trả nợ cho em đó mà.

- Trả nợ?

- Đúng rồi. Chẳng phải lần trước em giúp anh nên mới bị mất điện thoại sao?

- Ai nói cho anh biết vậy?

Anh so vai:

- Biết mới hay. Mà hỏi chi vậy? Em xem thử chiếc điện thoại mới đi.

- Hèn gì, lần trước anh đưa em đến cửa hàng điện thoại di động.

- Anh bảo em chọn, tại em không đồng ý, giờ không thích thì cũng đừng có bực tức nha.

Cô bông đùa:

- Nếu biết anh mua cho em thì em đã chọn chiếc đắt nhất ở đó rồi.

- Tiếc rằng muộn màng rồi nha.

Cát Tiên mở hộp quà ra, một chiếc điện thoại nắp trượt thật mỏng hiệu Nokia sành điệu.

Cô khen:

- Cũng đẹp lắm!

Cô chợt thích thú khi thấy chiếc móc khóa hình chữ T bữa hôm trước, cô hỏi nhanh:

- Ủa! Em nhớ anh chọn cái này cho anh mà.

- Chữ T đó là Tiên chứ không phải Thịnh đâu.

- Hai anh em mình đều có chữ T giống nhau. Em cám ơn món quà này của anh nha.

Cô cứ ngắm mãi chiếc điện thoại mới của mình.

- Anh đã lưu số của anh vào điện thoại của em rồi đó.

Cô cười cười:

- Anh lưu chi vậy? Em đâu có gọi hay nhắn tin gì cho anh đâu?

- Nói nghe vô tình thấy ớn luôn. Đưa điện thoại cho anh mượn lại coi.

- Chi vậy anh?

- Xóa số điện thoại của anh chứ làm gì.

Cô cho ngay chiếc điện thoại vào túi quần:

- Thôi kệ! Để lưu trong đó cũng đâu có sao.

- Anh về đây.

- Hôm nay anh được nghỉ làm mà, sao về nhanh vậy?

- Về chứ, ở đây chủ nhà không mời uống nước thì ở lại làm gì?

Cô chạy te vào nhà, gọi to:

- Vú ơi! Vú cho con một ly sinh tố bơ nha.

Nãy giờ Phước Thịnh đến lâu rồi mà bà vú chẳng hay vì bà đang bận lau dọn nhà cửa bên trong.

- Được rồi. Vú sẽ làm ngay.

Cô chạy ra sân, anh không còn ngồi ở băng ghế nữa. Cô lầm bầm:

- Không chào mình một tiếng mà dám về rồi sao?

Anh từ phía sau cô lên tiếng:

- Em là ai mà anh không dám làm thế chứ?

- Ủa! Anh chưa về hả?

- Chưa! Phải chờ uống xong ly sinh tố bơ rồi mới về chứ.

- Thì ra anh ở lại đây không phải vì lời mời của em mà là vì ly sinh tố bơ thôi hả?

- Đúng vậy. Vì anh thích uống sinh tố bơ mà.

- Tại sao?

Anh pha trò:

- Tại vì sinh tố bơ đẹp da, bổ dưỡng.

- Sao giống phụ nữ thế nhỉ?

- Anh nam tính vậy mà dám bảo giống phụ nữ hả?

- Em thấy sao nói vậy thôi.

Bà vú mang ly sinh tố bơ ra. Bà quýnh quáng:

- Xin lỗi! Vú không biết cậu Thịnh đến nên làm chỉ có một ly à.

- Dạ, không sao đâu vú. Chỉ có mình con uống à? Còn Cát Tiên không biết uống loại này đâu.

- Ai bảo thế?

- Anh vừa bảo đó.

Bà vú bật cười:

- Loại này cũng là món thích nhất của Cát Tiên đó. Để vú làm thêm ly nữa.

Phước Thịnh bảo:

- Không cần đâu vú. Cho con một ly nước lọc là được rồi. Con sẽ nhường ly sinh tố này cho Cát Tiên.

- Không sao đâu. Thức uống này làm nhanh mà.

- Nhưng con sợ phiền đến vú.

Bà cười tươi:

- Có gì đâu mà phiền. Thôi, cậu với Cát Tiên ngồi nói chuyện nha.

- Dạ!

Bà vú đi vào trong, miệng lầm bầm:

- Cát Tiên thật có phước khi quen được cậu Thịnh. Có cậu ấy, bà chủ cũng đỡ mệt nhọc trong việc chăm sóc Cát Tiên.

Cát Tiên cầm ly sinh tố bơ lên quan sát và hỏi:

- Tại sao bơ có màu xanh?

- Em còn gì để hỏi nữa không? Hỏi luôn một lượt để anh đánh giá mức độ bất bình thường của em.

- Vô duyên.

Anh đùa:

- Ý em là anh "vô tư và duyên dáng" hả?

- Trời đất! Bó tay với anh luôn.

- Ồ, thế à!

- Cát Tiên! Anh có chuyện này muốn nói với em.

Phước Thịnh nhẹ nhàng nhìn vào mắt Cát Tiên. Cô vừa cho trái nho vào miệng vừa lên tiếng:

- Anh cứ nói đi.

- Anh ...

Cô tiếp lời anh:

- Anh cứ nói đi, tự nhiên úp úp mở mở.

- Tại chuyện này hơi khó nói.

Cô tiếp tục cho thêm trái nho nữa vào miệng, anh nhìn nét vô tư lự của cô mà phải ganh tị luôn.

- Ăn một mình không cho anh ăn hả?

- Tại anh không ăn chứ bộ.

Cô đẩy dĩa trái cây gần chỗ anh:

- Nè! Cho anh ăn hết luôn đó.

- Anh không dám ăn hết đâu. Mất công có người khóc nhè vì không được ăn nho.

- Không sao. Trong tủ lạnh nhà em còn nhiều nho lắm.

- Thế à? Cát Tiên nè!

- Anh nói đi!

- Anh biết, anh không có quyền can thiệp vào chuyện riêng tư của em nhưng anh chỉ muốn tốt cho em thôi.

- Anh nói gì mà khó hiểu quá vậy?

- Anh nói thẳng ra luôn. Anh muốn em tránh xa ba của anh ra.

- Ý anh nói là sao? Em thấy anh kỳ lắm nha.

- Thật sự, anh chỉ muốn tốt cho em thôi.

Cô thăm dò:

- Hay là anh nghĩ em và ba anh ...

- Anh không hề muốn nghĩ chuyện tồi tệ đó, nhưng nó cứ lờn vờn trong đầu của anh.

- Anh đa nghi lắm rồi. Tóm lại, chuyện hai bác cháu của em là trong sáng, anh muốn nghĩ sao cũng được.

Anh gầm gừ trong cổ họng:

- Nếu không thấy bức tranh chân dung của em thì anh đâu muốn nghĩ xấu về người thân nhất của anh như thế.

Anh nhẹ nhàng, cô không nghe nên anh đành dùng cách khác, anh hù dọa:

- Nếu em mà đến nhà anh nữa thì anh sẽ nói với cô Mai là em hay về trễ vì đi chơi lung tung khắp mọi nơi, chơi chung với nhiều bạn xấu.

- Anh dám nói thế hả? Bạn em chẳng có ai xấu cả. Em cũng không đi chơi lung tung khắp nơi.

- Em nghĩ kỹ đi, mẹ em tin anh hay tin em? Nếu em muốn mất tự do thì hãy vô tư đi.

- Anh là người như thế sao? Mất hình tượng quá di.

- Anh không còn cách nào khác. Xin lỗi đã huy hiếp em.

- Xin lỗi! Thật tức cười.

Cát Tiên bỏ đi thật nhanh, anh nắm tay cô lại:

- Cát Tiên!

Cô giật mạnh tay mình ra khỏi bàn tay của anh:

- Anh là như thế sao? Thích người khác phải nghe theo lời mình mặc dù anh rất vô lý.

- Tại em không hiểu đó thôi.

- Đủ rồi!

Cô bỏ đi lên phòng của mình. Anh ngồi ở phòng khách "bứt tóc, gãi đầu".

- Mình phải làm gì đây?

Cát Tiên trở về phòng, cô đóng mạnh cửa phòng lại:

- Bực thật! Anh ta nghĩ sao thế nhỉ? Chuyện như thế mà anh ta cũng tưởng tượng ra được nữa.

Cát Tiên tức giận, cô ném chiếc điện thoại anh tặng xuống sàn nhà:

Bốp!

Bà Mai nghe âm thanh lạ liền chạy nhanh qua phòng Cát Tiên, bà gõ cửa:

Cốc ... Cốc ...

Cát Tiên lười mở cửa, cô vẫn nằm yên trên giường nệm và lên tiếng:

- Mẹ ơi! Con mệt rồi, con muốn ngủ.

- Con mau mở cửa ra cho mẹ. Làm gì mà mẹ nghe có tiếng động lớn quá vậy.

- À! Con làm rơi cái đồng hồ để bàn đó mà.

- Con mở cửa ra cho mẹ đi.

Cô không dám cãi lại lời bà khi nghe giọng của bà có vẻ cứng rắn, kiên quyết muốn cô mở cửa:

- Mẹ!

Cô òa lên khóc, bà quýnh quáng:

- Sao vậy con?

Cô khóc tức tưởi:

- Anh Thịnh nghĩ xấu về con.

- Bình tĩnh nói cho mẹ nghe đi. Nó nghĩ xấu về con chuyện gì? Chẳng phải hai đứa đang nói chuyện rất vui vẻ sao?

- Chẳng vui chút nào cả. Tự nhiên bây giờ con thấy sợ anh ấy thế nào ấy.

- Sao con lại sợ?

Cô không trả lời bà mà chỉ biết khóc thôi. Thấy cô mệt nên bà không muốn tiếp tục hỏi nữa.

- Con ngủ đi.

Cô nằm xuống giường tí xíu là ngủ ngay, bà quay sang góc tường nhìn chiếc điện thoại nằm lăn lóc ở đó.

- Con bé này! Chẳng phải nó rất thích chiếc điện thoại đó sao?

Bà nhặt chiếc điện thoại đó lên, khó hiểu:

- Sao kỳ vậy ta?

Bà ra ngoài và đóng cửa lạ giúp cô. Bà độc thoại một mình:

- Phải đem đến cửa hàng sửa điện thoại mới được.

Bà xuống phòng khách, hỏi bà vú:

- Vú có biết Thịnh với Cát Tiên xảy ra chuyện gì không?

- À! Lúc nãy thấy họ cãi nhau gì đó. Cậu ấy bỏ về khi Cát Tiên bỏ lên phòng.

- Sao lạ vậy? Thường ngày hai đứa vẫn chiến tranh lạnh mà, sao hôm nay để lại "hậu quả ghê gớm" vậy?

- Là sao vậy bà chủ?

Bà vú khó hiểu hỏi lại, bà Mai đưa chiếc điện thoại bị vứt vào vách tường chìa ra trước mặt của bà vú.

- Nè, vú nhìn xem.

- Ôi trời! Xưa nay Cát Tiên đâu có như vậy.

- Chắc là Phước Thịnh chọc giận nó dữ lắm. Thôi, vú ở nhà, tôi đi ra ngoài có chút chuyện.

- Dạ.

- Vú cứ để cho Cát Tiên ngủ, đừng có đánh thức nó dậy.

- Tôi biết rồi, thưa bà chủ.

Ông quản gia đang tưới những chậu kiểng trước sân, Cát Tiên hỏi:

- Mẹ con đâu rồi ông?

Ông quản gia trả lời:

- Bà chủ vừa đi làm rồi.

- Sao hôm nay mẹ con được nghỉ mà?

- Ông cũng không biết nữa.

Cát Tiên bắt đầu chạy bộ, tâm trạng hôm nay của cô không vui cho lắm nên chạy được một đoạn là cảm thấy mệt ngay.

- Mình về nhà thôi.

Cô chạy trở về nhà, ông quản gia hỏi:

- Sao con về nhanh vậy? Sáng nào con cũng chạy bộ một tiếng lận mà.

- Dạ, hôm nay con thấy không khỏe.

Ông vẫn còn tưới những chậu hoa, cây kiểng trong sân. Bỗng có tiếng chuông cửa, cô quay sang phía của ông quản gia:

- Chắc là mẹ con về. Ông để con mở cổng cho.

Thấy Phước Thịnh, Cát Tiên ghét không thể tả. Cô chạy vào trong nhà. Anh gọi to:

- Cát Tiên!

Cô chạy đến ông quản gia:

- Ông cho con mượn vòi nước tưới cây, chút xíu con trả liền ạ.

- Nhưng mà ...

Ông quản gia chưa đồng ý thì vòi nước đã nằm trong tay của cô rồi. Nước bắn tung tóe ra cổng, Phước Thịnh bị ướt như vừa mắc một trận mưa rào vậy.

- Đáng đời anh chưa.

Đúng lúc đó, bà Mai về đến, bà cau có:

- Tại sao con lại làm thế hả Tiên?

Cô thanh minh:

- Con giúp ông quản gia tưới cây kiểng cho mẹ mà.

- Con nhìn cho kỹ đi, đây là Phước Thịnh chứ đâu phải là cây kiểng mà cần nước chứ.

Phước Thịnh giải nguy giúp cô:

- Chắc tại Cát Tiên không thấy con nên mới tưới ra cổng mà.

- Con đừng có bênh vực cho nó. Cô biết hết mà. Con bé giận ai là biết liền à.

Phước Thịnh lên tiếng:

- Thưa cô, con về thay quần áo. Tí nữa con sẽ quay trở lại ạ.

Cô dùng tay xua xua khi anh đi khuất:

- Tốt nhất anh đừng có trở lại đây, tôi ghét anh.

Bà Mai vào phòng khách ngồi, bà gọi to:

- Cát Tiên!

Cô từ ngoài sân chạy te vào nhà:

- Dạ, mẹ gọi con.

- Tại sao con làm thế hả? Phước Thịnh rất tốt.

- Tốt? Mẹ bị anh ấy gạt rồi đó. Anh ấy rất xấu.

- Xấu thế nào?

- Anh ấy nhỏ mọn, nghĩ xấu về người khác, nhiều chuyện.

- Còn gì nữa không?

- Tạm thời con chưa nghĩ ra. Khi nào nghĩ ra con sẽ nói với mẹ sau?

- Con ghét Thịnh chỉ vì nó nghi ngờ ba nó với con.

- Sao mẹ biết?

- Con trả lời mẹ trước đi.

- Không chỉ chuyện đó. Còn chuyện lần trước con bị cảnh sát phạt nữa, tại anh ấy nhiều chuyện con mới bị mẹ mắng.

Bà Mai lắc đầu:

- Mẹ hết chịu nổi con luôn, nghĩ xấu về người khác là con đó. Tại lúc trước mẹ tình cờ đọc được biên bản vi phạm của con nên mẹ mới biết thôi.

Cô hỏi lại:

- Không phải anh ấy mách lẻo với mẹ hả?

- Không.

- Bỏ qua chuyện đó. Còn chuyện anh ấy nghĩ con với ba anh ấy?

Bà bật cười toe:

- Chỉ là sự hiểu nhầm thôi. Tại nó thấy tranh chân dung của mẹ trong phòng tranh của ba nó nên nó cứ tưởng là con.

- Mẹ quen với họa sĩ Thanh Sang hả?

- Ông ấy với mẹ là bạn học cùng trường.

Cát Tiên tò mò:

- Nhưng sao bác ấy lại vẽ tranh của mẹ?

Bà cao giọng:

- Ngày xưa, mẹ là hoa khôi của Trường Đai học Cần Thơ. Rất nhiều người ngưỡng mộ yêu mến, họ vẽ tranh mẹ là chuyện bình thường.

Cát Tiên nghĩ thầm:

- Cũng phải hén. Mình với mẹ giống nhau quá anh ấy nhầm là phải rồi.

Bà Mai đặt chiếc điện thoại của cô lên bàn:

- Mẹ sửa giúp con rồi đó. Lần sau không được làm thế nữa nghe chưa?

- Dạ .... Ủa! Mẹ biết sửa điện thoại từ lúc nào vậy?

- Ý của mẹ là mẹ đã nhờ người ta ở trung tâm sửa chữa điên thoại di động làm giúp đó mà.

- Vậy mà con cứ tưởng ...

- Con nói người ta, con còn có bệnh tưởng tượng "chúa" luôn.

Cô vui mừng khi chiếc điện thoại vẫn xinh xắn như xưa, cô nhảy chân sáo ra khu sân vườn phía sau, miệng hát véo von:

- "Có con chim vành khuyên nhỏ, dáng trông thật ngoan ngoãn quá, gọi, dạ, bảo, vâng, lễ phép ngoan nhất nhà".

Cô ríu ra ríu rít như chim sẻ non vậy đó. Cô vui không thể tả khi biết được sự thật.

- Thì ra tại anh ấy lo cho mình nên mới như thế.

Cát Tiên nhìn lên bầu trời, những đám mây xanh trong lơ lửng, được những cơn gió đưa qua đi khắp nơi, lượn hết chỗ này rồi lại đến chỗ khác.

- Người vui thì cảnh cũng vui.

Phước Thịnh trở về nhà, giọng anh trầm buồn:

- Con xin lỗi, đã hiểu nhầm ba về chuyện của Cát Tiên.

Ông Sang vui vẻ:

- Hèn chi, con khó chịu với ba và Cát Tiên. Nhưng ba hiểu mà, có phải cô bé đó là người yêu của con không?

- Sao ba lại hỏi vậy?

- Ba cũng đã từng yêu nên hiểu rất rõ.

Anh đề nghị:

- Ba hãy kể chuyện tình yêu của ba và mẹ cho con nghe đi?

- Ba và mẹ con không hề có tình yêu. Ba chỉ có tình yêu với mẹ của Cát Tiên, bà Xuân Mai thôi.

- Con đã hiểu tại sao ba đối xử lạnh nhạt với mẹ con.

Ông giải thích:

- Ba biết con không thích ba từ trước đến giờ là vì ba đối xử tệ với mẹ của con. Nhưng con có biết đâu, ba còn đau khổ hơn mẹ con gấp nhiều lần. Những chuyện mà con biết và thấy lúc nhỏ đều không phải là sự thật.

Anh nôn nóng:

- Ba kể cho con nghe đi!

- Ba và mẹ con, là do sự ép buộc của ông bà nội nên ba phải cưới mẹ con.

Lúc đầu ba không đồng ý nhưng khi nhận được tin mẹ của Cát Tiên kết hôn và sang Pháp định cư, ba đã quyết định kết hôn với mẹ con.

- Rồi sao nữa ba?

- Mẹ con cũng không hề yêu ba nhưng vì đã lỡ có thai với người đàn ông khác mới đồng ý kết hôn với ba.

- Số ba tội nghiệp quá.

Anh bắt đầu lo lắng:

- Vậy con là ...

- Con đừng lo. Con không phải là đứa bé đó đâu.

Ông tiếp tục kể lại:

- Kết hôn xong, mẹ con cũng gần sinh. Ba cũng rất vui vì mình đã có con.

Nhưng đùng một cái, gã đàn ông đó quay lại và mẹ con đã theo người đàn ông đó, bỏ ba một mình cô độc.

- Thật thế hả ba.

- Thật.

- Còn con? Khi nào mẹ mới sinh ra con?

Ông buồn hiu:

- Ba đành phải sống một mình. Cảm thấy chán nản, ba mới định vào cô nhi viện để xin con nuôi.

Anh nhanh miệng:

- Vậy con là con nuôi hả ba?

- Con hãy nghe ba kể tiếp. Ba chỉ mới dự định thôi. Đúng lúc đó, mẹ con trở về, mong ba tha thứ lỗi lầm cho bà ấy. Thấy tội, bà ấy đã bị mất con lại sống cuộc sống vất vả ba chỉ vì tình nghĩa chứ không vì tình yêu. Lúc đó, ba đã bị đóng băng trái tim. Bà ấy rất nhớ con trai của mình ba thấy tội nghiệp quá, sợ bà ấy bị bất ổn tinh thần về vụ tai nạn chết đứa con của bà ấy với người đàn ông khác. Ba đã vào cô nhi viện và xin con về nuôi.

- Thì ra con không phải là con ruột của ba.

- Nhưng ba vẫn xem con như là con ruột của ba.

Hèn gì, con thấy ba chỉ thích vẽ. Chẳng để ý gì đến mẹ, con cứ ngỡ mẹ vì ba mà đau buồn, sinh bệnh đến qua đời luôn.

- Ba cũng thấy mình có lỗi, nhưng nếu ba không tập trung vẽ thì ba sẽ cảm thấy cuộc đời này vô nghĩa, chán chường.

- Ba là người thật tốt. Con ngưỡng mộ ba quá. Con đúng là chẳng ra gì, cứ nghĩ xấu về ba.

- Ba không trách con đâu. Tại con có hiếu nên mới sinh ra như thế thôi.

Anh hỏi:

- Thế ba có biết ba mẹ ruột của con là ai không?

- Lúc đến cô nhi viện nhận nuôi con, ba nghe người ta nói ba mẹ con đã bệnh nặng và qua đời hết rồi.

Lòng anh chợt đau nhói, tại sao những người bên cạnh anh đều ra đi hết, giờ chỉ còn lại có mình ông Sang, anh sẽ trân trọng, yêu thương ông đến cuối đời.

- Ba à! Con sẽ dọn về đây cùng sống với ba.

- Thế thì còn gì bằng. Ba chờ con nói câu này lâu lắm rồi đó.

- Phải chi ba kể cho con nghe chuyện này sớm thì con đâu có để ba sống một mình.

- Tại ba không muốn con biết về quá khứ đau buồn của mình.

- Mình sống là sống ở hiện tại và sống cho tương lai chứ đâu phải sống vì quá khứ đâu mà ba sợ.

- Ba quên. Con trai của ba đã trưởng thành lâu lắm rồi.

Ông Sang lớn tiếng gọi:

- Na ơi!

Chị Na từ trong nhà bếp chạy nhanh ra phòng khách:

- Dạ, ông gọi con ạ?

- Hôm nay cô phải làm thật nhiều món để cho cha con tôi ăn thật ngon đó nha.

Chị Na gật đầu nhanh như cái máy:

- Dạ!

Tình cảm của hai cha con tốt đẹp hẳn lên. Nụ cười rạng rỡ hiện ra trên nét mặt của họ. Người vui nhất là ông Sang vì từ nay ông không còn phải sống một mình nữa. Đặc biệt là ông nghĩ rằng:

- Ông sắp có con dâu và cháu nội để bế.

Phước Thịnh hỏi:

- Ba gặp lại cô Mai rồi, trái tim của ba có đóng băng nữa không?

Ông cười xòa:

- Giờ ba đã lớn tuổi rồi. Chuyện yêu đương dành cho lớp trẻ như tụi con.

- Bộ ba không nghe người ta nói "gừng càng già càng cay" hả?

- Nhưng nó đâu có liên quan gì đến chuyện đó.

- Thì người càng lớn tuổi càng yêu nhiều đó ba.

- Nói lung tung, người ta nghe, cười hai cha con mình đó.

- Ở đây có hai cha con mình có ai nữa đâu mà nghe.

Đúng lúc đó, bà Xuân Mai lên tiếng:

- Có cô Mai nghe nè.

Thấy bà Mai, cả hai đều ngạc nhiên, nhưng người ngạc nhiên nhất là ông Sang. Cát Tiên cũng có mặt ở đó, cô lễ phép:

- Thưa bác, cháu mới đến ạ.

Ông Thanh Sang vui lắm:

- Vậy là thật đông đủ. Lâu rồi mới có được ngày vui vẻ như hôm nay.

Mọi người cùng nhau nói cười rôm rả. Không khí yên tĩnh thường ngày của căn nhà này bỗng chốc tan biến hẳn đi.

- Phước Thịnh! Con dẫn Cát Tiên đi tham quan phòng tranh của ba đi.

Nghe ông Sang lên tiếng, Phước Thịnh đứng dậy khỏi ghế xa lông, chẳng nói gì cả, anh tỏ vẻ lạnh lùng với Cát Tiên. Cô lầm bầm:

- Trước giờ anh đâu có bí xị với mình như thế. Hôm nay sao vậy nè?

Anh đi thật nhanh, cô cố gắng đi từng bước chân thật dài để có thể đi ngang hàng với anh, nhưng không được, nên cô đành phải lót tót đi phía sau lưng anh.

Đang đi, anh bỗng đứng sựng, cô đi mà đầu óc mải lo suy nghĩ vu vơ, không hay đầu mình bị va vào lưng của anh, phản xạ tự nhiên nên cô kêu lên:

- Ui da!

Anh quay lại hỏi:

- Chấn thương sọ não nữa hả nhóc?

Cô xuýt xoa vào chỗ đau, liếc anh một cái dài sọc rồi tự vào phòng tranh một mình, đóng cửa lại:

- Tôi khóa trong luôn. Làm sao anh vô được, phải năn nỉ tôi thôi.

Cô đã vào phòng tranh, còn anh thì đứng ngoài cửa, anh hét to:

- Mở cửa cho anh vào coi.

- Anh nói thế nào dễ nghe đi, em sẽ suy nghĩ lại có nên mở cửa cho anh hay không.

Anh tỉnh bơ:

- Em bảo anh nói đó nha.

- Anh cứ nói đi.

- Em ở trong đó đóng cửa phòng lại. Lỡ mất thứ gì quý giá trong đó em chịu mọi trách nhiệm đó nha.

Cô tức giận, mở toang cánh cửa, tự chỉ một ngón tay vào mặt của mình:

- Tôi thế này mà lại lấy trộm hả? Hơn nữa, ở đây chẳng có gì quý cả.

Anh cười toe:

- Giờ mới chịu mở cửa hả nhóc?

Cô cong môi:

- Không được gọi em là nhóc nữa, anh nghe rõ chưa?

Anh so vai:

- Chưa nghe rõ.

Cô cố tình lặp lại câu nói đó thật to thêm một lần nữa. Anh cố tình che kín hai tai của mình lại.

- Anh chẳng nghe gì cả.

- Vậy để chút nữa em nói với bác Sang mua cho anh máy trợ thính.

- Cũng được lắm đó.

Cả hai cùng nhau ngắm những tác phẩm nghệ thuật của ông Sang. Anh đùa:

- Anh phải kiểm tra kỹ xem nãy giờ có mất bức tranh nào không nữa.

Cô sẵn tiện tung một cú đá vào anh nhưng ý định đó không thành công, ngược lại cô bị mất thăng bằng, té nhào xuống sàn nhà. Anh hoảng hốt:

- Em có sao không Tiên?

Đây là cơ hội của cô đây, nhân lúc anh mất cảnh giác, màu vẽ của ông Sang ở cạnh đó, cô lấy tay vẽ ngay những vệt tròn, vệt dài trên mặt của anh, cười thích thú:

- Ôi! Anh chàng đẹp trai!

Anh đâu chịu thua, mặt của cô cũng dính đầy màu vẽ. Anh nhanh tay lấy điện thoại ra ghi lại hình ảnh đó, cô la oai oái:

- Không được chụp hình em.

Anh cười đắc ý:

- Anh sẽ đem bức ảnh này tung lên mạng với tựa đề "gương mặt xấu xí nhất hành tinh".

- Anh cũng đâu có đẹp hơn em, xem mặt của anh kìa.

Cô cũng định lấy điện thoại ra chụp lại hình ảnh xấu xí lúc này của anh nhưng anh nhanh tay giật nó khỏi tay của cô:

- Trả điện thoại lại cho em.

- Thế là cả hai rượt đuổi nhau, bất ngờ cả hai bị vấp bậc thềm ngay cầu thang.

- Ối!

Cả người anh nằm sấp lên người của cô, hai bờ môi chạm sát vào nhau. Cả hai đều nhìn nhau muốn nổ tung cả hai cặp mắt luôn. Cát Tiên cảm thấy tim mình đập loạn xạ, nhảy múa lung tung. Dường như nó cũng đang cùng trái tim của Phước Thịnh nhảy múa bài điệp khúc tình yêu. Giọng ông Sang từ dưới phòng khách nói vọng lên lầu:

- Hai đứa làm gì mà la ré om sòm vậy hả?

Lúc này Phước Thịnh và Cát Tiên như trở về thực tại, không còn thả hồn theo thiên đường tình yêu của họ nữa. Anh đỡ cô dậy:

- Anh xin lỗi. Anh không có ý té lên người em đâu. Em có sao không?

Tự nhiên gương mặt của cô đỏ bừng cả lên, một lúc sau, cô chanh chua:

- Trăng sao gì nữa. Anh nặng ngàn cân vậy đó làm sao mà em không có gì được chứ.

Anh đến gần cô xem:

- Em mà có gì chắc cô Mai sẽ mắng anh chết mất.

Cô đẩy mạnh anh ra:

- Tránh xa em đi, đừng đụng vào người em.

- Anh chỉ xem thử coi em có bị trầy xước gì không chứ bộ.

Cô dẩu môi:

- Chẳng bị gì cả.

Anh thấy được vết thương ở chân của cô, anh đùa:

- Bị chảy máu để lại sẹo xấu xí luôn rồi.

Cô nhìn xuống chân của mình, thấy vết thương mới bắt đầu cảm thấy đau.

- Ủa! Sao nãy giờ mình không cảm thấy đau vậy nhỉ?

Anh chạy nhanh về phòng của mình, cô rủa thầm:

- Đồ chết tiệt! Thấy mình bị như thế mà bỏ chạy là sao?

Anh vừa quay trở lại, lên tiếng:

- Em bệnh gì hả? Sao tự nhiên ngồi lảm nhảm một mình vậy hả?

- Lúc nãy thấy anh bỏ chạy rồi mà, quay trở lại đây chi vậy?

Anh cười cười:

- Trở lại đây làm y tá cho em nè.

Anh dùng thuốc sát trùng rửa vết thương cho cô, cô la inh ỏi:

- Á! Á! Khó chịu quá. Mẹ ơi! Cứu con với!

Lúc này, ông Sang và bà Mai đã ra sân ngồi nói chuyện, ngắm nghía vườn kiểng do chính tay ông Sang chăm sóc, ông không những vẽ đẹp mà còn biết tạo dáng cho những chậu kểng nữa.

Bà Mai khen:

- Anh uốn chậu mai hình con rồng này đẹp thật, cành của nó rất đều, không bị lép phần nào cả. Tết này, hoa của nó trổ sẽ rất đẹp.

- Cây mai này là anh ghép đó, hoa của nó rất đẹp. Nếu em thích, anh sẽ tặng em.

- Em không dám nhận đâu. Hơn nữa, anh biết đó em đâu có thích hoa mai.

Ông Sang nhanh miệng:

- Em thích hoa lan phải không?

Bà ngạc nhiên:

- Sao anh nhớ hay vậy?

- Nhớ chứ. Anh còn nhớ rất rõ là em thích hoa lan hồ điệp nữa kìa.

- Trí nhớ của anh tốt thật.

- Những chuyện đó làm sao anh quên được chứ. Nhớ lại những kỷ niệm thời sinh viên vui thật. Nhìn lại, giờ chúng ta đã già hết rồi.

- Thời gian trôi qua nhanh thật, mới đó mà đã hơn hai mươi năm rồi.

- Ừ! Nhanh thật!

Bên trong nhà, Cát Tiên rát quá, cô quơ tay múa chân lung tung luôn:

- Anh định trả đũa em chuyện lần trước hả?

- Em nói gì lung tung vậy? Rồi, hết đau rồi nè. Anh xức thuốc xong luôn rồi đó.

- Hết đau rồi.

Anh bẹo má cô:

- Có chút xíu vậy mà cũng không chịu được nữa. Sao này làm sao em sinh em bé được.

- Sinh em bé? Chuyện đó còn xa vời lắm.

- Không đâu. Em ra trường rồi là nó đến liền à. Anh cho em nợ chuyện hôm bữa cho anh tắm ướt bằng vòi tưới cây đó nha.

Cô bật cười toe:

- Ai bảo anh đến nhà em làm gì. Lúc đó thấy em cầm vòi nước thì lo tranh thủ chạy đi.

- Làm sao anh biết được em đối xử tệ với anh như thế, người thì đẹp mà ...

Anh nói lấp lửng, cô tiếp lời của anh:

- Mà dữ thì như tú bà chứ gì.

- Anh không có nói à nha. Em tự nói xấu mình đó.

- Em nghe anh nói rồi thuộc lòng luôn. Những gì anh không nói, em cũng có thể đoán được.

Anh chợt nhìn cô thật lâu, cô cảm thấy ngượng ngùng không thể tả. Chẳng hiểu tại sao anh thích nhìn cô thế nhỉ?

Anh chợt hỏi:

- Em đoán thử xem, bây giờ anh định nói gì với em nè.

Cô chống cằm, suy nghĩ rồi nhanh miệng:

- Anh khen em đẹp chứ gì.

- Ôi trời! Tự tin quá vậy nhóc.

- Không phải sao. Tại em thấy anh nhìn em thật lâu. Mọi khi ai nhìn em cũng khen em đẹp hết, chắc là anh cũng không ngoại lệ.

- Em đẹp thật, nhưng đẹp nhờ ...

- Anh nói rõ ràng ra đi, tự nhiên đang nói dừng lại là sao.

- Anh biết em không thích nghe những lời còn lại nên anh mới không nói hết câu đó.

- Anh cứ nói đi, thích hay không thích em cũng muốn nghe.

- Anh nói đó nha.

- Anh nói đi.

Anh gằn từng tiếng:

- Em đẹp nhờ bị nổi mụn.

Cô quát to:

- Anh dám chạm vào nỗi đau của em hả? Anh có biết bị nổi mụn em buồn lắm không?

- Nổi mụn chứng tỏ em biết yêu rồi đó.

Cô lập tức dùng hai bàn tay bé xíu của mình che hết gương mặt xinh xắn lại.

- Cấm anh nhìn em.

Anh lém lỉnh:

- Anh nhìn mụn của em chứ đâu có nhìn em đâu.

Cô cắn chặt môi:

- Anh giỏi lắm, em nguyền rủa cho mặt anh nổi đầy mụn luôn.

Anh hóm hỉnh:

- Nổi mụn cũng như nổi hoa hồng trên mặt cũng xinh xắn chứ bộ.

- Bó tay với anh luôn.

Anh bảo:

- Thôi, mình xuống phòng khách đi, xem ba anh và mẹ em đang làm gì.

Anh đi xuống cầu thang, quay đầu lại thấy cô vẫn ngồi yên dưới sàn nhà.

- Sao em không xuống vậy?

Cô mè nheo:

- Chân em đau quá không đi được. Hay là anh cõng em đi!

- Nhõng nhẽo quá đi. Chân bị trầy có chút xíu à.

- Không cõng thì thôi.

Anh quay trở lại chỗ của cô, khom thấp người xuống:

- Được chưa tiểu thư?

Cô cười thích thú:

- Ủa! Lúc nãy có người không chịu cõng em mà.

- Nhanh lên, anh đổi ý bây giờ.

Anh cõng cô xuống từng bậc thang, cô hát vu vơ:

- "Mùa xuân trên Thành phố Hồ Chí Minh, quang vinh, ôi đẹp biết bao, biết mấy tự hào ...".

Cõng cô xuống đến ghế xa lông dưới phòng khách, anh lầm bầm:

- Cõng em xong, anh thấy mùa hè đến rồi nè, mùa xuân nỗi gì.

- Sao vậy anh?

- Quá nóng bức chứ sao.

- Cõng em có chút xíu mà than vãn, chứ lần trước em kéo anh vào phòng ngủ đó, cũng mệt lắm chứ bộ.

- Được rồi! Anh biết tiểu thư rất tốt.

Thấy bà Mai đang cùng ông Sang nói cười vui vẻ ngoài sân vườn, Cát Tiên chạy te ra đó anh ngạc nhiên:

- Ủa! Lúc nãy bảo chân đau không đi được, sao giờ chạy nhanh dữ vậy nè?

Anh gọi to:

- Cát Tiên!

Cô quay lại:

- Gì vậy anh?

- Chân em bị đau mà.

Cô nhoẻn miệng cười:

- Giờ chân em hết đau rồi.

Bà Mai cùng Phước Thịnh đã nghiên cứu rất thành công các giống lúa kháng sâu rầy. Nhiều giống lúa mới được lai tạo ra cho năng suất và chất lượng cao.

- Mình nổi tiếng luôn rồi cô Mai ơi!

Phước Thịnh hớn hở chạy đến báo tin vui cho bà Xuân Mai, bà đang ngồi ngả lưng trên chiếc ghế xoay trong phòng làm việc.

- Con làm gì mà vui dữ vậy Thịnh?

Anh nhanh miệng:

- Mình đã thành công rồi. Hơn nữa, có được một số tiền khổng lồ.

- Vậy à!

- Thế con định dùng số tiền đó làm gì?

- Con sẽ dùng tiền đó để làm từ thiện.

- Con không để dành lại cho mình sao?

- Dạ, có chứ. Con sẽ để lại một ít tiền cho con.

- Còn cô?

- Cô không để dành cho cô đâu.

- Con biết ngay mà. Hình như ba con cũng sẽ bán đấu giá cây mai hình con rồng đó.

- Chẳng phải ba con rất quý nó sao?

- Dạ, nhưng ba con muốn bán đấu giá góp chút xíu vào chương trình xây nhà tình thương cho những nông dân nghèo.

- Cô cũng trích một phần nhỏ để tài trợ cho những sinh viên nghèo vượt khó học tốt của Trường Đại học Cần Thơ.

Anh hỏi:

- Lúc trước cô học ở trường đó hả cô?

- Ừ.

- Con cũng học ở trường đó nữa.

- Thật là trùng hợp.

Phước Thịnh ngập ngừng:

- Cô Mai à ...

Bà hỏi nhanh:

- Có chuyện gì vậy Thịnh?

- Cô với ba con gặp lại nhau, cô có vui không?

Bà nhìn anh rồi cười cười:

- Định nói gì đây? Giờ ba con với cô sắp trở thành sui gia rồi còn gì.

- Nhưng ba con vẫn còn. .... Bà ngắt lời anh:

- Đối với cô, được gặp lại ba con thế là quá đủ rồi.

- Cô cho con hỏi một chuyện được không cô?

- Con cứ hỏi đi?

- Tại sao cô kết hôn với ba của Cát Tiên Tiên không phải là ba của con vậy?

Bà không biết phải trả lời thế nào với anh, bà đùa:

- Nếu không kết hôn với của Cát Tiên thì làm gì có Cát Tiên như bây giờ chứ.

Thế là cả hai bật cười, anh vui vẻ:

- Con cám ơn cô đã sinh ra Cát Tiên. Nhờ cô, con mới gặp được niềm vui trong cuộc sống.

- Cát Tiên cũng gần ra trường rồi đó. Con mau tranh thủ nha, nếu không cô sẽ gả Cát Tiên cho người khác đó.

- Con đã chuẩn bị xong hết rồi. Chỉ cần Cát Tiên đồng ý là được.

Bà Mai trêu:

- Thì ra là con đã tính sẵn hết rồi. Cô biết con để lại chút tiền từ tiền lai tạo nghiên cứu giống lúa mới để làm gì rồi.

- Cô hay thật!

- Ở tuổi của con, cô đã trải qua rồi nên rất hiểu mà.

Bà e dè:

- Nhưng con có thật sự khẳng định là con yêu Cát Tiên của cô không?

Giọng anh chắc nịch:

- Dạ có ạ!

- Thế thì cô an tâm. Cô sợ con chỉ vì nhất thời buồn chuyện Thu Ngọc nên mới có tình cảm với Cát Tiên.

- Không phải thế đâu cô. Con thừa nhận con đã yêu Thu Ngọc, nhưng giờ người con yêu là Cát Tiên. Cô ấy tuy là người đến sau nhưng sẽ mãi mãi là người cuối cùng. Con muốn được chăm sóc cho Cát Tiên suốt đời.

- Con thấy đó, tính Cát Tiên rất trẻ con, nó luôn thích làm mọi chuyện chẳng để ý gì đến hậu quả cả.

- Nhưng tính cách của Cát Tiên rất đặc biệt. Con thích Cát Tiên cũng ở chỗ đó.

Bà tiếp tục:

- Cát Tiên không biết chăm sóc cho người khác, cũng chẳng biết nấu ăn luôn.

- Không sao, con sẽ tự chăm sóc cho mình và chăm sóc cho cả cô ấy. Con biết nấu ăn mà, cô đừng lo.

Bà cười giòn tan:

- Đúng là khi yêu chuyện gì cũng có thể là màu hồng. Thế là cô an tâm rồi.

- Con cám ơn cô. Con sẽ hỏi ý của Cát Tiên và nhờ ba con đến thưa chuyện với cô.

- Ừ.

- Con chờ đợi câu nói này của cô lâu lắm rồi.

- Vậy hả.

- Dạ!

Bà Mai nhìn đồng hồ:

- Ôi! Mới đây nhanh thật. Hết giờ làm việc rồi. Mình về thôi con.

- Dạ, cô về trước đi. Con còn phải đến trường đón Cát Tiên nữa ạ.

- Í, cô quên! Hai đứa có định đi đâu chơi không?

- Dạ, con cũng chưa biết nữa ạ.

- Nếu có đi thì nhớ về sớm? Ở nhà không có Cát Tiên cũng buồn lắm.

Anh gợi ý:

- Cô có thể gọi điện cho ba con đến nhà cô nói chuyện cho vui.

- Thôi, cô ở nhà ngủ sớm. Như thế phiền đến ba của con lắm.

- Ba con chắc sẽ vui lắm khi cô mời ba con đến nói chuyện cùng cô đó.

- Sao con biết?

Anh cao giọng:

- Vì con là con của ba mà.

- Thôi, đi đón Cát Tiên đi. Nó mà chờ con lâu đi với anh chàng khác thì đừng có than vãn với cô nha.

- Dạ, con đi ngay nha cô. Cô về nhà cẩn thận.

- Con cũng vậy nha.

Bà Mai thở hắt ra, tự nhiên lại thoáng buồn:

- Mình mà gả Tiên đi rồi, chắc sẽ cô đơn lắm. Ngôi nhà sẽ trở nên hiu quạnh không còn ai để la mắng nữa.

- Mới đó nhanh thật. Con bé đã trưởng thành và sắp kết hôn.

Hai bên bờ sông, hoa bằng lăng tím nở rộ, Cát Tiên thích lắm. Cô cứ ngắm nó mãi:

- Mình phải hái hoa đó mới được.

Cát Tiên cố gắng đứng trên cầu, dang tay dài ra hái hoa nhưng không tài nào hái được.

- Chẳng lẽ mình phải bó tay sao?

Cô lại không biết bơi nên làm sao mà nhảy xuống nước hái được chứ.

Nhìn những bông hoa thấp lè tè dưới mặt sông mà cô ấm ức:

- Thấy ghét ghê. Ai mà trồng hoa ngay bờ sông vầy nè.

Đúng lúc đó, Phước Thịnh từ trên cầu nhảy xuống sông.

Tõm ... - Anh bơi đến chỗ những nhánh hoa bằng lăng, anh hái rất nhiều. Cô lớn tiếng:

- Trời lạnh như thế mà anh ở dưới sông vậy hả? Mau lên đây đi, bệnh đó!

Anh chẳng để ý gì đến lời nói của cô, tiếp tục công việc hái hoa của mình.

Một lúc sau, anh bơi đến gần cô, trên tay cầm một bó hoa bằng lăng to đùng.

Một cảnh tượng thật đẹp, cô ở trên cầu đón nhận bó hoa của anh tặng, anh thì lạnh ở dưới mặt nước.

- Anh mau lên đi!

Anh trèo lên cầu. Cô lo lắng:

- Anh bị ướt hết rồi.

- Miễn sao em thích, anh bị ướt chút xíu cũng chẳng sao.

Cô trố mắt nhìn anh:

- Sao tự nhiên tốt với em quá vậy? Định nhờ vả em chuyện gì phải không?

Anh ký nhẹ vào đầu cô:

- Em làm như anh là em vậy đó, muốn nhờ vả người ta mới tốt với người ta.

- Nghi ngờ lắm nha.

- Lắm lời quá. Mau về thôi! Nếu không, người ta ra bắt trói anh với em bây giờ.

Cô lạ lẫm:

- Sao lại trói mình hả anh?

- Vì mình hái trộm hoa bằng lăng của người ta.

Cô tỉnh bơ:

- Ủa! Anh mới là người hái trộm mà, sao lại trói em?

- Em đang ôm hoa, vật chứng còn hiện rõ ra đó, em chối được không? Em là đồng bọn của kẻ trộm, nếu không nói là kẻ chủ mưu, tội còn nặng hơn anh nhiều.

- Em chủ mưu lúc nào?

Đúng lúc đó, tiếng chó sủa vang lên inh ỏi, anh lên chiếc xe đạp ngồi và bảo:

- Lên xe nhanh lên em.

Cô ngạc nhiên:

- Ủa! Chiếc xe này của ai vậy? Anh đừng nói là ăn trộm của người khác nha!

- Không dám đâu. Anh mượn của thằng bé Bi Bo đó.

Anh chở cô trên chiếc xe đạp, tay cô cầm hoa, nhìn họ thật dễ thương làm sao ấy. Vòng xe lăn bánh thật nhanh rồi chậm lại.

- Sao lại giảm tốc độ rồi anh?

- Lúc này người ta hết đuổi kịp rồi, cứ từ từ mà chạy.

- Chứ không phải mệt quá rồi chạy nhanh không nổi nữa hả?

- Đâu có.

- Hay là anh ra phía sau ngồi đi, em sẽ chở anh.

- Thôi, tha cho anh đi. Em mà chở anh lỡ xỉu dọc đường anh không biết làm gì đâu.

- Chuyện nhỏ. Gọi xe cấp cứu đến.

- Em nhìn xem, những con đường ở đây bé tí làm sao xe cấp cứu chạy vào được?

- Anh nói cũng đúng. Nhưng mà đâu đến nỗi phải xỉu dữ vậy. Cho em chở anh đi.

Anh kiên quyết:

- Không được! Ngồi im đó đi. Nói nữa, anh cho xe lạng lách và em văng xuống ruộng bây giờ.

Giọng cô thách thức:

- Anh mà dám.

Ngay tức khắc, cô ngồi không vững nữa, anh lên tiếng:

- Sợ té chưa? Ôm anh đi!

- Không dám đâu. Định lợi đụng em hả?

- Anh cho em ôm eo anh là thiệt thòi cho anh chứ bộ.

- Ở đâu ra lý luận đó vậy? Mắc cười quá đi.

- Cười đi, cười cho gió vô đau bụng luôn đi.

Cô hóm hỉnh:

- Em cười mỉm chi thôi mà, làm sao gió vào được chứ.

- Hên xui à nha.

Bánh xe đang chuyển động, Cát Tiên bảo:

- Dừng lại đi anh.

- Chi vậy Tiên?

- Em làm rơi một nhánh hoa rồi. Mình quay đầu lại nhặt đi anh.

- Thôi! Vẫn còn nhiều mà.

- Nhưng bỏ thì uổng lắm.

- Vậy em đi bộ quay lại đó nhặt lại đi.

- Anh dừng xe lại đi em mới đi được chứ.

Biết cô không dám nhảy xuống nên anh tỉnh queo:

- Anh cứ chạy đó, em muốn làm gì thì làm.

Cô hù dọa:

- Em nhảy xuống thật đó.

- Cứ tự nhiên nếu em muốn đo ruộng.

- Thấy ghét.

Anh cất tiếng hát:

- "Con gái nói ghét là thương, con gái nói thương là ghét đó".

- Hát dở ẹc. Ghét là ghét chứ em không có thương anh đâu.

Anh bắt chẹt:

- Ủa! Anh đâu có nói em thương anh đâu.

Cô quê không thể tả, không thèm nói chuyện với anh nữa, suốt cả đoạn đường cô im phăng phắc:

- Ê nhóc, sao im re vậy?

Cô vẫn không nói gì cả, anh đùa:

- Em bị viêm họng hay sao mà tắt tiếng rồi vậy?

Lời nói đó của anh cũng chẳng có tác dụng gì cả, anh tiếp tục:

- Hoa bằng lăng trị viêm họng, tắt tiếng hay lắm đó, em ăn vào sẽ nói như kéc luôn đó.

- Anh muốn hại chết em hả? Tự nhiên bảo em ăn hoa bằng lăng?

- Ai bảo em không nói chuyện với anh làm gì.

- Tại anh thấy ghét chứ bộ.

Anh nghe rõ cô vừa nói gì nhưng vờ hỏi lại:

- Tại anh dễ thương hả?

- Tự tin thấy ớn.

Anh cao giọng:

- Cũng thường thôi.

Con đường nhỏ lại không bằng phẳng cho lắm. Anh cố gắng chọn chỗ bằng phẳng để chạy nhưng cũng không tránh khỏi chỗ lồi lõm phía trước.

- Ối!

Cô ngã nhào người vào lưng anh, cảm giác ấm áp chợt ùa về, cô cảm thấy tựa vào lưng anh rất an toàn và dễ chịu nữa.

Anh đùa:

- Lưng anh có êm giống nệm không, ngủ gật trên đó rồi hả nhóc?

Cô chu môi:

- Không êm tí nào. Ngược lại cảm giác như tựa vào kẽm gai vậy đó.

- Trời đất! Nói gì nghe ghê vậy?

- Em chỉ nói sự thật thôi chứ bộ.

- Thật không Tiên?

- Thật.

- Ừ. Thật thì thật. Nhớ là chê kẽm gai nha, sau này đừng có năn nỉ tựa vào lưng của anh nha.

- Anh vừa nói gì? Cớ sự nhầm lẫn nào không vậy?

- Không hề.

- Hay đầu óc anh có vấn đề?

- Cũng không luôn.

- Chắc là anh đang mơ. Sẽ không bao giờ xảy ra chuyện đó.

- Hên xui à nha.

Ping ... Poong ...

Tiếng chuông cửa vang lên, bà vú từ trong nhà chạy ra mở cổng, nhân viên bưu điện hỏi:

- Thưa bà? Đây là quà của nhà này, phiền bà ký nhận giúp cháu.

Bà vú nghĩ thầm:

- Chắc mình phải gọi Cát Tiên ra ký nhận thôi.

Bà vui vẻ:

- Cậu đợi chút xíu, tôi gọi cô chủ ra nhận quà rồi ký tên luôn.

Cát Tiên hớn hở chạy nhanh ra cổng, cô tò mò không biết bên trong phần quà này là gì. Cô hỏi anh nhân viên:

- Ủa! Sao không có để ten người gửi vậy anh?

Anh nhân viên đáp:

- Tại họ muốn giấu tên mà cô.

Cô nhận quà xong, liền mở gói quà ra ngay. Ôi, bức tranh này ...

Cát Tiên nhấc bổng bức tranh lên khỏi tầm mắt của mình mặt bí xị:

- Thì ra đây là quà của mẹ chứ không phải của mình. Chắc là bác Sang vẽ mẹ lúc xưa để tặng mẹ.

Cô chẳng buồn nhìn vào bên trong xem có gì nữa không. Cô đi lên phòng của bà Mai và đặt gói quà lên bàn làm việc của bà, rồi đóng cửa lại trở về phong của mình.

- Sao tự nhiên buồn quá à.

Cô ngã nhoài người xuống giường nệm, hai chân gác chéo nhịp nhịp theo điệu nhạc quen thuộc cô vẫn thường nghe. Bà Mai vừa về đến nhà nghe tiếng nhạc ồn ào điếc cả tai:

- Con mở nhạc nhỏ lại chút xíu coi Tiên!

Cát Tiên không nghe bà Mai nói gì cả, vì cửa phòng thì khóa mà bên trong tiếng nhạc lại quá to.

Cốc ... cốc ...

Bà gõ cửa phòng thật mạnh nhưng cũng vô ích. Bà mở luôn cửa vào phòng.

Thấy bà, cô ngạc nhiên hỏi:

- Sao mẹ không gõ cửa để con mở cho, mẹ lấy chìa khóa mở chi cho phiền vậy mẹ?

Bà chau mày:

- Mẹ gõ muốn gãy cả các ngón tay của mẹ luôn nè.

- Vây hả! Sao con không nghe gì hết vậy mẹ.

Bà tiến đến gần, tắt ngay đĩa nhạc:

- Con sao vậy? Tự nhiên làm ồn ào cả nhà.

- Con đâu có sao.

- Thế thì tốt. Con muốn nghe nhạc thì bật nhỏ vừa đủ nghe thôi. Mẹ cần yên tĩnh để nghỉ ngơi.

- Dạ, con biết ạ. Con xin lỗi mẹ .... Mẹ!

Bà vừa đi ra cửa phòng, nghe cô gọi liền quay đầu lại hỏi:

- Gì vậy con?

- Mẹ có quà của bác Sang gửi đó.

- Bác Sang? Sao lại gửi quà cho mẹ? Hôm nay có phải là sinh nhật của mẹ đâu?

Cô chu môi:

- Con đâu có biết.

Bà Mai trở về phòng của mình, Cát Tiên lững thững đi theo sau, miệng huyên thuyên:

- Bác Sang vẽ mẹ đẹp lắm đó. Nhìn là mẹ thích ngay, đẹp hơn bức tranh lúc trước nữa. Mẹ vui rồi, có người vẽ tặng mẹ hai bức tranh chân dung luôn.

Bà khó hiểu:

- Lúc trước bác Sang tặng mẹ tranh chân dung rồi mà.

- Con không biết nữa, để con gọi điện thoại hỏi bác ấy nha mẹ.

Bà Mai vò đầu cô:

- Con nhỏ này, "nói nhăng nói cuội" gì đó.

Bà Mai đến gần món quà, lấy bức tranh ra xem, bà cười toe:

- Ai bảo bức tranh này bác Sang vẽ cho mẹ? Con nhìn kỹ đi.

- Vẽ mẹ thời còn trẻ đó.

Bà Mai mở hộp quà ra, bên trong có bó hoa bồng bằng lăng tím rất đẹp, đính kèm theo đó là một tấm thiệp rất xinh xắn. Bà đọc to:

- Cát Tiên thân mến!

Nghe bà đọc đến tên của mình, Cát Tiên chạy đến gần bà xem thử. Thì ra món quà này của Phước Thịnh gửi cho cô.

- Mẹ đừng đọc nữa mà, thiệp của con chứ bộ.

Bà Mai gấp tấm thiệp lại, chìa nó ra trước mặt cô:

- Trả con nè. Về phòng mình đọc đi, còn bức tranh và hoa để lại đây cho mẹ.

- Của con mà.

Bà đùa:

- Lúc nãy con bảo của bác Sang tặng mẹ mà?

- Mẹ trêu con hoài à.

Cô mang các thứ trở về phòng mình. Cô vui lắm, cứ cười hoài luôn à. Cô đọc tiếp những dòng chữ còn lại:

"Tuy anh vẽ không đẹp lắm, nhưng đây là bức tranh chân dung đầu tiên anh vẽ đó. Người con gái trong tranh là người anh yêu nhất và muốn cưới cô ấy làm vợ. Ai vô tình đọc được tấm thiệp này coi như đã đồng ý lời cầu hôn của anh rồi đó nha.

Yêu em nhiều.

Thịnh!".

Cô lầm bầm:

- Cũng hên lúc nãy mẹ mình chưa đọc hết tấm thiệp này. Anh này cầu hôn mà chẳng thấy nhẫn đâu cả. Chẳng chút lãng mạn.

Cô bắt đầu lấy hoa bằng lăng ra cắm vào lọ. Cô cứ ngắm mãi không biết chán là gì. Cô suy nghĩ:

- Mình phải treo bức ảnh này ở chỗ nào nhỉ?

Cô ướm thử bức tranh vào nhiều vị trí khác nhau trên tường nhưng vẫn không hài lòng. Cô chợt quyết định:

- Mình sẽ để bức tranh này trên giường ngủ của mình luôn.

Một lát sau, cô lại đổi ý:

- Không được. Lỡ mình ngủ quên nằm lên bức tranh thì sao?

Cô lại tiếp tục suy nghĩ để tìm chỗ để thích hợp nhất cho bức tranh. Cứ thế cô không ngủ được luôn.

Thấy đèn trong phòng con gái vẫn còn sáng, bà Mai đoán:

- Chắc là con bé chưa ngủ.

Bà gõ cửa phòng:

Cốc ... Cốc ...

Cát Tiên rời khỏi giường, mở cửa phòng cho bà:

- Mẹ tìm con có chuyện gì không ạ?

- Không có gì, vui quá ngủ không được hả con gái?

- Đâu có gì đâu mà vui hả mẹ?

- Nhìn mặt con cười tươi như hoa vậy đó mà còn chối nữa hả?

Cô lấy gương ra soi:

- Đâu có gương mặt của con vẫn bình thường mà.

- Bên trong tấm thiệp viết gì vậy Tiên? Nói cho mẹ nghe đi!

- Thôi, con không nói đâu.

Bà Mai nhìn lên giường, thấy bức tranh nằm trên đó, bà hỏi:

- Tại sao con lại để bức tranh ở đó. Nếu con muốn giữ kỹ thì hãy treo nó trên tường đi!

Cô nghe theo lời bà, treo nó đối diện ngay giường ngủ của mình để ngày nào cũng được nhìn nó trước khi ngủ. Bà Mai khen:

- Phước Thịnh vẽ đâu có thua gì ba nó đâu.

- Nhiều khi anh ấy nhờ ba của mình vẽ giúp thì sao?

- Chắc chắn không phải thế. Con nhìn kỹ hai nét vẽ sẽ biết ngay mà. Thôi, con ngủ đi, mẹ về phòng của mình đây. Chúc con ngủ ngon.

- Con cám ơn mẹ. Chúc mẹ ngủ ngon và nhớ mơ thấy con.

- Mơ thấy con là gặp ác mộng rồi làm sao mà ngủ ngon được chứ.

- Mẹ nói gì mà khó nghe quá đi. Mơ thấy con là mộng đẹp đó.

- Mẹ muốn ngủ một giấc thật sâu đến sáng không phải nằm mơ gì cả.

Bà ra ngoài, đóng cửa lại giúp cô. Cô tắt đèn nhưng vẫn chưa ngủ. Cứ suy nghĩ về nội dung của hàng chữ trong tấm thiệp nhỏ của Phước Thịnh. Nghĩ đến anh, tim cô lại thổn thức:

- Giờ này anh ấy làm gì nhỉ? Có nghĩ đến mình không? Như vậy có phải là yêu không nhỉ?

Cô thắc mắc rất nhiều vấn đề nhưng chẳng có ai giải đáp cho cô hiểu cả. Cô đành tự tìm câu trả lời cho mình. Mải suy nghĩ, cô ngủ lúc nào cũng chẳng hay.

Tèn ... ten ...

Chiếc điện thoại di động của Cát Tiên vang lên tín hiệu cuộc gọi đến, cô không hề hay biết. Phước Thịnh nghĩ thầm:

- Chắc là Cát Tiên đã ngủ rồi.

Anh nhắn tin cho cô:

"Chúc vợ của anh ngủ ngon. Hôn em thật nhiều, nhớ em lắm".

Buổi sáng, Cát Tiên ngủ dậy, cô kéo màn cho sáng khắp phòng. Cô vươn vai:

- Hôm lay mình phải chạy bộ hơn một tiếng mới được.

Cô ra cổng chạy bộ được một đoạn đường, Phước Thịnh chạy theo phía sau cô.

- Hình như có ai chạy theo phía sau mình thì phải.

Cô quay đầu lại nhìn nhưng vẫn không thấy ai cả.

- Chắc tại mình đa nghi quá nên mới có cảm giác như thế.

Cô tiếp tục chạy bộ nhưng vẫn quay lại phía sau xem có ai không.

- Tìm anh hả?

Phước Thịnh từ trong hàng cây to đùng ven đường xuất hiện, cô giật cả mình:

- Muốn hù chết em hả?

- Anh làm sao nỡ hù chết em chứ?

- Hên xui.

- Em mà chết, anh cũng chết theo luôn đó.

Cô trề môi:

- Đổi tên Thịnh thành tên "Cuội" từ lúc nào vậy?

- Anh nói thật chứ bộ.

Cô tiếp tục chạy bộ, anh chạy theo song song với cô. Anh hỏi:

- Em có thấy tin nhắn của anh không Tiên?

- Anh có nhắn tin cho em hả?

- Ừ. Tối qua anh đã nhắn tin cho em.

- Anh nhắn tin với nội dung gì vậy? Nói cho em nghe đi, em chưa đọc tin nhắn của anh.

Anh lắc đầu:

- Thôi, anh không nói đâu, em về nhà đọc tin nhắn đi.

- Không nói thì thôi, chút em về xóa luôn, không thèm đọc.

- Sao tự nhiên lại xóa?

- Tại em thích. Anh không nói thì thôi.

Anh nghĩ thầm:

- Con gái đúng là sáng nắng, chiều mưa trưa giông bão mà.

Anh mải lo nghĩ ngợi, cô đã chạy cách anh một khoảng khá xa. Anh giật mình:

- Mới đây mà cô đã chạy nhanh vậy sao?

Anh chạy đuổi theo cô:

- Chờ anh với, Cát Tiên.

Nghe anh gọi, cô không những không chạy chậm lại chờ anh mà ngược lại cố tình chạy thật nhanh để anh không đuổi kịp. Cự ly đó chẳng mấy chốc đã được anh rút ngắn lại.

- Em chạy còn thua anh nhiều lắm đó.

Thấy cô đã mệt, anh chỉ sang hướng của chiếc băng đá trong công viên.

- Mình lại đó ngồi nghỉ mệt đi Cát Tiên.

Cả hai cùng ngồi cạnh nhau.

Anh lên tiếng:

- Chờ anh chút xíu nha.

Anh chạy nhanh như bay đến cửa hàng thức ăn nhanh gần đó. Chẳng mấy chốc, anh quay trở lại:

- Ăn sáng đi em.

- Gì vậy anh?

- Hambuger Việt Nam và sữa cô gái Hà Lan.

Cô nhận những thứ đó:

- Cám ơn anh.

- Em ăn thử đi, xem có ngon không?

Cô nhăn mặt:

- Em ngán những món này lắm.

- Hay là em đợi anh đút mới chịu ăn vậy hả?

- Ai cần anh đút chứ?

Anh nhanh miệng:

- Vậy thì mau ăn đi. Nếu không, sẽ ốm như tre, gầy như que tăm vậy đó.

- Dáng người ta đẹp thế này mà lại so sánh với tre và que tăm hả?

- Sự thật là sự thật mà.

- Sao anh không nhìn lại mình đi, có hơn gì em đâu.

Anh cười toe:

- Vậy tụi mình mới xứng đôi chứ.

- Ai thèm xứng đôi với anh chứ.

Buổi sáng, Cát Tiên vẫn còn say ngủ, tiếng chuông điện thoại reo lên:

Tèn ... ten ...

Cô vẫn cứ ngủ, tiếng chuông ngày càng đổ dồn, cô khó chịu:

- Ai lại gọi cho mình vào giờ này vầy nè? Mình mới ngủ được có chút xíu à.

Cát Tiên quơ tay lên bàn trang điểm gần giường ngủ để tìm chiếc điện thoại của mình, giọng cô lè nhè:

- Alô!

Đầu dây bên kia, Phước Thịnh lên tiếng:

- Em vẫn còn ngủ hả?

- Dạ.

- Anh gọi cho em có gì không? Anh nói nhanh đi, em ngủ tiếp. Buồn ngủ quá à.

- Trời đất! Giờ đã sáng rồi còn ngủ gì nữa.

Lúc này cô mới mở to đôi mắt của mình nhìn ra ngoài:

- Ủa! Trời sáng rồi hả?

Cát Tiên nhìn đồng hồ đã tám giờ sáng rồi. Vì hôm nay là chủ nhật nên bà vú không có gọi cô dậy sớm.

- Vậy mà nãy giờ mình cứ tưởng vẫn còn là ban đêm.

Phước Thịnh tiếp tục:

- Anh cho em thời gian là một tiếng đồng hồ, chút nữa anh đến đón em đó nha.

Cát Tiên ngạc nhiên:

- Đón em đi đâu vậy anh?

- Em không nhớ hả? Hôm nay mình có hẹn mà.

- Em nhớ rồi. Không cần đến một tiếng đâu, ba mươi phút là đủ rồi. Anh đến đón em liền nha?

- Ừ! Anh biết rồi. Sao giờ nói chuyện nghe có vẻ tỉnh táo hơn lúc nãy vậy Tiên?

- Thì bây giờ bị anh phá giấc ngủ ngon, không tỉnh mới lạ.

- Chứ không phải em ham vui. Nghe nói đến đi chơi là tỉnh ngay chưa đến ba giây như cà phê Việt hả?

- Thôi, em tắt máy nha.

- Ừ.

Cát Tiên chạy nhanh vào phòng tắm, cô vào bồn tắm, ngâm mình trong nước hoa hồng thơm ngát, thả hồn theo mây gió. Bà Mai gọi to:

- Con làm gì mà ở trong đó lâu quá vậy Tiên? Có ngủ gật trong đó không vậy?

- Dạ, không có ạ!

- Vậy thì nhanh lên đi. Ra đây mẹ nói chuyện chút nè.

Cô ra khỏi phòng tắm, bà Mai liền gọi:

- Lại đây ngồi nói chuyện với mẹ nè.

Cô chu môi:

- Chút nữa được không mẹ? Giờ con phải lên lầu thay quần áo nữa.

- Cũng được. Khi nào Phước Thịnh đến đón con vậy Tiên?

- Dạ, chút xíu nữa ạ.

- Thôi, con với Thịnh cứ đi đi. Chuyện đó tối về mẹ nói với con cũng được.

Cô tiến đến gần bà, xoa bóp vai bà một cách nhẹ nhàng, cô tò mò:

- Ủa! Mẹ định nói chuyện gì với con vậy?

- Con mau đi thay quần áo đi. Mẹ đã bảo tối về mẹ nói rồi mà.

Cô phụng phịu đi lên phòng của mình, lầm bầm:

- Lúc nãy vừa bảo mình ra ngay để nói chuyện, giờ mình hỏi lại không chịu nói. Hôm nay, mẹ mình sao vậy nhỉ?

Cát Tiên mở tủ quần áo của mình, cô ngắm mãi cũng chẳng biết phải chọn trang phục nào nữa.

- Mình mặc chiếc đầm nào mới đẹp nhỉ?

Thế là cô ướm thử tất cả những chiếc đầm có trong tủ và soi gương:

- Chiếc đầm nào cũng đẹp hết. Biết chọn cái nào bây giờ.

Bà Mai đùa:

- Thì chọn cái nào xấu nhất đó.

Cô quay về phía bà Mai:

- Mẹ vào làm con giật mình à.

- Vậy mà cũng giật mình nữa.

- Con tưởng mẹ ở dưới phòng khách chứ bộ. Phòng này có mình con, tự nhiên mẹ lên tiếng, con giật mình là đúng rồi.

- Mẹ xin lỗi con nha.

Bà Mai nhìn những bộ quần áo đầm được mang hết ra khỏi tủ, bà chau mày:

- Con giỏi quá hén. Bày ra như thế rồi ai dọn dẹp hả?

- Chút xíu con dẹp mà mẹ.

- Nhớ đó, đừng có để bà vú dọn nha?

- Con biết mà mẹ.

Cuối cùng rồi Cát Tiên cũng chọn cho mình chiếc đầm hai dây màu vàng nhạt, có đính nhưng hạt cườm sáng lóng lánh trông rất đẹp. Điểm tô thêm cho chiếc đầm đó là những bông hoa nhỏ ti được cách điệu và viền bên dưới chiếc đầm và trên cổ. Trông rất trẻ trung, đáng yêu. Bà Mai khen:

- Con gái mẹ đẹp quá!

Màu vàng nhạt làm tôn thêm làn da trắng mịn của Cát Tiên, dáng người thon thả. Do chiếc đầm hai dây nên để lộ những đường nét trên cơ thể của người con gái.

- Ai bảo con gái mẹ là con nít đâu. Có dáng người mẫu lắm chứ bộ.

Cát Tiên hớn hở:

- Con đẹp thật phải không mẹ?

- Ừ! Đẹp lắm. Con ngồi xuống đây, mẹ sẽ giúp con trang điểm.

Gương mặt của cô bỗng xinh xắn hẳn lên. Bà Mai trang điểm cho cô rất nhạt nhưng gương mặt của cô lại rất nổi bật. Ai nhìn vào cũng phải có thiện cảm ngay. Sống mũi cao, đôi mắt tròn, đặc biệt là đôi môi chúm chím, đẹp không thể tả.

- Mẹ trang điểm giỏi thật!

Cát Tiên nhìn mình trong gương, cô thích lắm:

- Ai mà đẹp dữ vầy nè.

Bà Mai bông đùa:

- Tại con giống mẹ nên môi đẹp đó.

Cô vui vẻ:

- Thế là mẹ và con đều đẹp.

- Không! Mẹ đẹp hơn con nhiều.

- Ôi trời! Có người mẹ nào mà nói như mẹ của con không, tự cho mình đẹp hơn con của mình.

- Có chứ.

- Có, mà chỉ có mình mẹ thôi.

Bà đề nghị:

- Con hãy cho những bộ quần áo đó vào tủ trở lại đi.

- Tuân lệnh mẹ!

Cát Tiên dọn dẹp xong, cô xuống phòng khách chờ Phước Thịnh:

- Sao anh ấy lâu đến vậy kìa?

Cát Tiên chờ anh hơn ba mươi phút một tiếng, hai tiếng đồng hồ. Cô bắt đầu khó chịu. Lấy điện thoại ra gọi cho anh nhưng cô chỉ nghe tín hiệu:

- Thuê bao quý khách vừa gọi hiện không liên lạc được.

Cô cau có:

- Sao tự nhiên không liên lạc được kỳ quá vậy?

Cát Tiên chờ anh đến mỏi mệt luôn thấy vậy, bà Mai sợ cô buồn, nên bảo:

- Con với mẹ đi trung tâm giải trí đi, lâu rồi mẹ không đến đó.

Cô đứng dậy khỏi ghế xa lông, quyết định không chờ nữa.

- Mình đi thôi mẹ.

Bà Mai lái xe ra cổng, Cát Tiên mở cửa ngồi vào xe, cô nghĩ:

- Tại sao anh ấy không gọi cho mình? Dám cho mình "leo cây", anh giỏi lắm, lần sau đừng hòng hẹn tôi đi đâu cả.

Nãy giờ mải lo suy nghĩ về anh nên bà Mai hỏi gì cô không hề nghe thấy, bà lớn tiếng:

- Cát Tiên!

Cô chợt hỏi:

- Gì vậy mẹ?

- Con làm gì mà thẫn thờ vậy Tiên?

- Dạ, không có gì ạ.

Suốt đoạn đường, Cát Tiên im lặng, cô chẳng nói gì, cứ ngồi nhìn ra ngoài cửa xe. Bà Mai cho xe đến nhà của Phước Thịnh mà cô cũng chẳng hay, cho đến khi bà bảo:

- Xuống xe đi Tiên.

Cô bước xuống, nhìn thấy ông Sang vui vẻ ra mở cổng, cô hỏi lí nhí vào tai của mẹ mình:

- Sao lại đến đây vậy mẹ?

- Chẳng phải con muốn gặp Phước Thịnh để trút hết bực tức từ nãy giờ sao?

Ông Sang lên tiếng:

- Ủa! Phước Thịnh không có đến đón con đi chơi sao Tiên?

Bà Mai hỏi nhanh:

- Phước Thịnh không có ở nhà sao?

Ông lắc đầu:

- Không có! Lúc nãy nó bảo đến đón Cát Tiên mà, bác cứ tưởng hai đứa đã đi chơi rồi chứ.

Cát Tiên buồn lầm, cô không biết tại sao Phước Thịnh lại không đến đón cô nữa. Cô nghĩ xa xăm:

- Chẳng lẽ anh ấy đã đến đón người khác đi chơi rồi. Hèn gì, tắt máy sợ mình làm phiền chứ gì.

Nghĩ thế, cô khó chịu kinh khủng, ngồi trên xích đu trước sân nhà với gương mặt bí xị như quả bóng bị xì hơi.

Ông Sang đến gần cô định an ủi nhưng bà Mai ngăn lại:

- Kệ con bé đi anh Sang, coi vậy chứ chút xíu nó vui lại liền à.

Ông Sang cùng bà Mai ngồi uống trà trong phòng khách, nhưng mắt của họ không ngừng quan sát Cát Tiên. Một lúc sau, Phước Thịnh vẫn chưa về, bà Mai thấy Cát Tiên buồn, bà thương con gái lắm, nên đề nghị:

- Hay mình đưa con bé đến khu vui chơi đi anh.

Ông Sang gật đầu:

- Được đó.

Thế là cả ba người cùng đến đó, Cát Tiên thích lắm, cô chơi rất nhiều trò.

Đến khu chơi bowling. Cô rất tài, ném lần nào cũng ngã hết ky cả.

- Con chơi hay lắm!

Cô lại sang trò chơi lái xe. Cô vừa lái xe vừa la chí chóe. Rồi đến trò chơi bắn súng nữa. Ôi! Trò nào cô cũng chơi hết, bất kể là trò chơi của con nít hay là người lớn.

- Con uống nước đi Tiên!

Bà Mai đưa lon Pepsi cho cô, cô uống một cách ngon lành. Cô kéo tay bà Mai và ông Sang:

- Mình đi chơi tiếp nha mẹ?

Bà hỏi:

- Con vẫn còn muốn chơi nữa hả? Chưa mệt sao?

- Vui lắm, làm sao mệt được mẹ?

Cô muốn chơi để xua đi những ý nghĩ về Phước Thịnh trong đầu của mình.

Ông Sang và bà Mai đi với cô đến nỗi mỏi nhừ cả hai chân.

- Ôi trời! Tại thằng Thịnh mà anh với em phải khổ sở thế này.

- Em cảm thấy quen rồi. Lúc còn nhỏ, Cát Tiên còn ham chơi hơn bây giờ nữa. Cũng hên là có ông xã của em đi theo nó, chứ mình em không theo nó tham gia các trò chơi nổi.

- Em thật hạnh phúc.

- Ừ! Em hạnh phúc thật. Tuy bây giờ em chỉ còn lại mình Cát Tiên nhưng vẫn cảm thấy hạnh phúc.

- Ủa! Tại sao anh buồn vậy?

- Đâu có.

- Em thấy gương mặt buồn rõ ràng mà.

Ông nở một nụ cười thật tươi:

- Thế này mà buồn được sao?

Bà cũng cười theo ông luôn. Bà vui vẻ:

- Mình có duyên sui gia quá há anh. Không ngờ bao nhiêu năm rồi em vẫn còn được gặp lại anh.

- Anh cũng mong ngày này lâu lắm rồi đó. Cứ ngỡ là em sẽ không về Việt Nam nữa.

Bà tâm sự:

- Khi ông xã của em mất, em buồn lắm, lúc nào cũng khóc cả. Nhớ quê rồi lại thêm buồn chuyện đó nên em quyết định trở lại Việt Nam.

- Lúc đầu, nếu anh không tình cờ gặp lại Cát Tiên và Phước Thịnh không hiểu nhầm anh, có lẽ mình cũng không được gặp lại nhau.

- Mà cũng vui thật. Nếu anh không vẽ bức tranh đó thì em cũng chẳng biết anh vẫn còn nhớ đến người bạn như em.

- Làm sao anh quên được người bạn như em chứ.

Cả hai cùng nhau kể lại những kỷ niệm đẹp thời sinh viên của Trường Đại học Cần Thơ, nơi mà họ đã từng theo học. Ông là sinh viên năm cuối còn bà là tân sinh viên. Tình cờ quen nhau trong buổi lễ chào đón "tân sinh viên" của trường.

- Nhớ lại vun quá há anh Sang?

- Ừ. Vui thật!

- Ước gì bây giờ được như lúc trước thì hay quá, chỉ biết lo học rồi vui đùa chứ có bận bịu gì của cuộc sống này đâu.

- Chẳng lẽ trẻ hoài sao em. Người cũng có lúc phải già đi để biết mình đã từng trẻ chứ.

- Giờ lớn tuổi rồi, da thường có rất nhiều nếp nhăn, nhiều khi em không dám soi gương luôn.

- Tính tình em vẫn cứ vô tư như ngày xưa.

- Anh cũng vậy, chẳng có thay đổi gì.

Ông nhanh miệng:

- Có chứ. Tóc anh có sợi bạc rồi kìa.

Bà hóm hỉnh:

- Tóc đó không phải bạc mà là tóc bạch kim.

Cả hai cười thật vui vẻ.

Tại bệnh viện, Phước Thịnh lo lắng ngồi cạnh giường bệnh của Thu Ngọc.

Cô tỉnh dậy và hỏi:

- Sao tôi lại ở đây?

Cô chợt ngạc nhiên khi thấy người bên cạnh mình là Phước Thịnh, cô chợt cảm thấy tủi thân không thể tả. Phải chi lúc trước cô đừng chia tay với anh thì có lẽ cuộc đời của cô không đến nỗi phải thê thảm như hôm nay.

- Em tỉnh rồi hả Ngọc?

- Em bị sao vậy?

Thịnh đáp:

- Anh cũng chẳng biết nữa, tự nhiên anh thấy em ngất xỉu trên đường và đưa em đến đây đó.

- Em cám ơn anh nhiều lắm.

Anh quan tâm:

- Sao cả người em đều bị bầm tím hết vầy nè?

- Không sao đâu anh.

- Thế mà không sao hả? Em nói đi, hoàn cảnh của em hiện giờ thế nào?

Chẳng phải em sống trong giàu sang, hạnh phúc sao?

Nước mắt cô chợt tuôn trào:

- Đó chỉ là lúc đầu sau này chồng em bắt đầu sống buông thả. Lúc nào cũng nhậu rồi về nhà bắt em đưa tiền cho anh ấy đi cờ bạc, em không chịu đưa nên anh ta đánh em như thế.

- Hắn ta đánh em hả? Những vết thương này là do hắn đánh sao?

Cô gật đầu:

- Dạ.

Anh tức giận:

- Hắn không phải là con người nữa mà. Thế mà em cũng chịu đựng được sao?

- Cũng phải cố chịu thôi anh. Em đã nhiều lần bảo anh ta ký đơn ly hôn nhưng anh ta nhất định không chịu ký tên.

- Em có thể đơn phương ly hôn, còn chuyện anh ta đánh em thế này. Chắc chắn tòa sẽ xử cho em ly hôn ngay chứ gì.

Cô buồn buồn:

- Em biết vậy. Nhưng em không muốn con của em không có cha.

Thật tội cho cô. Một cành hoa đẹp mà lại không được trân trọng nâng niu, ngược lại còn bị vùi dập nữa. Cô hối hận:

- Phải chi lúc trước em đừng làm chuyện có lỗi với anh thì bây giờ em đâu có bị trừng phạt như thế.

- Em đừng nói vậy. Rồi hạnh phúc sẽ mỉm cười với em thôi.

Thu Ngọc bị đánh bầm tím khắp người. Cả gương mặt của cô, Nhật Cường cũng không tha nữa, cặp mắt của cô bầm đen luôn.

- Để anh đưa em về nhà.

- Không cần đâu anh. Dạo này anh sống thế nào, có tốt không?

- Anh vẫn sống tốt. Cám ơn em.

Cô hỏi tiếp:

- Anh có kết hôn chưa?

- Cũng gần kết hôn rồi.

- Ai mà được hạnh phúc vậy anh?

- Người này em cũng biết mà. Cát Tiên đó.

Cô hỏi lại:

- Là cô bé, con của cô Mai phải không anh?

- Ừ! Đúng rồi. Nếu không có Cát Tiên, có lẽ anh không được vui vẻ như bây giờ đâu.

- Em chúc mừng anh nha.

- Cảm ơn em.

Phước Thịnh đưa thuốc cho Thu Ngọc:

- Em nhớ uống thuốc đó nha. Anh đã thanh toán viện phí giúp em rồi. Bác sĩ nói em chỉ bị kiệt sức do bị đánh đập thôi, ngoài ra không sao cả.

- Em cám ơn anh nhiều lắm, không có anh, em cũng chẳng biết ra sao nữa.

Anh cười tươi:

- Có gì đâu mà cám ơn, mình là bạn bè tốt mà.

- Anh vẫn xem em là bạn của anh sao?

- Tất nhiên.

- Em cứ ngỡ anh sẽ hận em lắm.

- Chuyện đó đã qua rồi, em nhắc lại làm gì. À! Con của em là con trai hay con gái, bao nhiêu tuổi rồi?

- Dạ, con trai. Nó được hai tuổi rồi anh.

- Em giỏi thật. Chưa chi đã có được một tài sản vô giá rồi.

- Rồi anh cũng sẽ có mà, không những một mà còn cả tiểu đội tài sản luôn.

Anh hóm hỉnh:

- Ủa! Em không nghe người ta nói nên " dừng lại ở hai con để nuôi dạy cho tốt" sao?

Ông Sang đang lái xe trên đường 30- 4, thấy Phước Thịnh đang dìu Thu Ngọc lên xe, ông hốt hoảng:

- Tại sao nó còn qua lại với Thu Ngọc vậy nhỉ?

Ông sợ bà Mai và Cát Tiên nhìn thấy sẽ rắc rối nên dành quẹo sang con đường khác. Thật không may, họ đã nhìn thấy cả. Riêng Cát Tiên, cô nhìn thấy rất rõ. Cô bảo:

- Bác Sang! Bác có thể dừng xe lại đây được không?

Ông Sang nhìn sang bà Mai như để hỏi ý kiến, bà gật đầu:

- Anh cứ dừng xe lại đi!

Nhìn Phước Thịnh tay trong tay dìu Thu Ngọc mà Cát Tiên khóc như chưa từng được khóc, mọi thứ đã sụp đổ hết rồi. Cô như không tin vào mắt của mình nữa và cũng không tin đó là sự thật. Nhưng làm sao cô có thể không tin được khi tận mắt cô nhìn thấy sự thật đó chứ.

- Hết thật rồi.

Bà Mai quay sang cô, thấy con gái đau bà cũng đau như cắt. Bà bảo:

- Mình về đi anh Sang.

Ông cho xe quay trở về nhà. Cát Tiên đi nhanh lên phòng của mình và đóng chặt cửa lại. Bà Mai lên tiếng:

- Em cám ơn anh đã đưa mẹ con em về nhà nha.

- Em nhớ chăm sóc cho Cát Tiên đó.

- Con bé bướng bỉnh lắm, lúc này nó không chịu mở cửa phòng đâu. Chắc đêm nay, nhà em sẽ ngập lụt vì nước mắt quá.

- Để anh về hỏi Phước Thịnh mọi chuyện đã. Anh nghĩ chắc nó với Thu Ngọc chẳng có gì đâu.

- Em cũng hy vọng là vậy, nhưng nếu không phải vậy thì em cũng sẽ không an tâm gả Cát Tiên cho nó đâu.

- Anh tin là không có gì đâu. Em cứ an tâm chờ tin tốt lành của anh. Thôi, anh về đây.

- Anh lái xe cẩn thận đó.

Bà Mai nghĩ ngợi:

- Mình cũng không tin là Phước Thịnh như thế. Tội nghiệp cho con gái của mình, chắc là hụt hẫng lắm.

Suốt cả ngày, Cát Tiên chẳng chịu ăn uống gì cả, cô không hề ra khỏi phòng của mình luôn. Cứ nhốt mình mãi ở trong phòng, cũng chẳng thèm nói chuyện với ai cả.

Vừa về đến nhà, Phước Thịnh đã nghe ba mình giũa cho một trận, anh giải thích:

- Ba đã hiểu lầm con rồi. Lúc đó Thu Ngọc không đi được con mới dìu cô ấy thôi.

- Con nói nghe hay quá há, cô ấy làm gì mà không đi được chứ?

- Tại cô ấy bị chồng của mình đánh.

- Tại sao?

- Nghe cô ấy nói, cô ấy không đưa tiền cho hắn đi ăn nhậu, cờ bạc là bị đánh như thế đó.

- Sao chồng nó tệ vậy? Rồi nó có sao không?

- Bị xỉu giữa đường luôn. Cũng may con đang trên đường đến đón Cát Tiên thấy kịp, nếu không nguy to rồi.

- Con đó không gọi điện để báo cho Cát Tiên biết nữa.

Anh thành thật:

- Lúc đó con định gọi điện thoại báo cho Cát Tiên nhưng đáng tiếc, điện thoại của con đã hết pin.

- Con có thể ra bưu điện gọi.

- Lúc đó thấy Thu Ngọc ngất xỉu ngoài đường, con quýnh quá đâu còn thời gian để nghĩ ra chuyện đó đâu ba.

Ông hớp một ngụm trà:

- Giờ con tính sao thì ba không biết, Cát Tiên nó cứ nhốt mình suốt trong phòng, không chịu ăn uống gì cả.

Phước Thịnh nhanh chân ra khỏi cửa, ông Sang gọi lại:

- Con đi đâu vậy Thịnh?

Anh đáp:

- Dạ, con đến giải thích với Cát Tiên.

- Ừ! Đi nhanh nhưng nhớ chạy xe cẩn thận đó nha con.

Chị Na chạy nhanh ra đóng cổng lại, ông nghĩ thầm:

- Hy vọng Cát Tiên chịu nghe nó giải thích, nếu không sẽ rắc rối lắm đây.

Ông lại tiếp tục uống trà, nhưng nước trong bình trà đã hết, ông lầm bầm:

- Mới đây sao hết nhanh vậy?

Những lúc ông suy nghĩ, ông hay uống rất nhiều nước trà, đó là thói quen của ông hay sao ấy. Chị Na giúp việc biết thói quen đó của ông, nên lúc nào đi chợ cũng mua rất nhiều trà để dự trữ.

Cát Tiên ở trong phòng của mình, còn Phước Thịnh thì đứng trước cửa phòng, anh gõ cửa:

Cốc ... Cốc ...

Anh tiếp tục:

- Mở cửa cho anh vào đi, Cát Tiên!

Cô nói vọng ra cửa:

- Anh về đi.

- Em hãy nghe anh giải thích.

- Không giải thích gì hết, tôi không muốn nghe.

- Ở trong phòng, cô ném tất cả các thứ nào là gối, mền, gấu bông, những thứ gì bên cạnh cô đều bị ném hết xuống sàn nhà. Ôi chao! Lát nữa, bà vú hơi bị vất vả vì phải dọn dẹp phòng cho cô đây.

- Anh năn nỉ em mà, mở cửa cho anh vào đi.

Cô gầm gừ trong cổ họng:

- Anh là tên chết tiệt. Anh với chị Ngọc như thế mà còn muốn giải thích nữa hả. Tôi đâu có ngốc.

Anh bắt đầu thanh minh cho mình nhưng bên trong, tiếng nhạc được Cát Tiên bật lên điếc cả tai luôn. Anh thất vọng:

- Vậy là mình khổng thể giải thích được rồi.

Phước Thịnh buồn hiu đi xuống phòng khách. Nhìn gương mặt thê thảm của anh bà đoán được mọi chuyện. Bà cười:

- Bó tay rồi hả con?

Phước Thịnh cầu cứu:

- Cô giúp con được không cô?

Bà Mai đưa chiếc chìa khóa phòng cho Phước Thịnh, anh cười tỉnh hẳn lên:

- Dạ, con cám ơn cô ạ.

Anh chạy thật nhanh trở lên phòng của Cát Tiên, mở được cánh cửa nhưng bên trong Cát Tiên dùng sức mình để cản không cho anh vào bên trong. Sức mạnh của cô không đủ khả năng để giữ chặt cánh cửa. Nó bị đẩy mạnh vào trong, cô yếu thế, té nhào ra phía sau. Nhanh như chớp, anh phóng tới đỡ cô.

Ánh mắt của anh nhìn cô say đắm, đáp lại anh là ánh mắt nẹt lửa của cô:

- Buông tôi ra, mau lên!

Anh thừa cơ hội đó, ôm cô vào lòng luôn. Cô đánh thùm thụp vào ngực anh:

- Đồ xấu xa, đáng ghét, khó ưa, anh còn đến đây làm gì nữa. Mau đến với Thu Ngọc của anh đi.

Để mặc cho cô đánh mình, anh cười cười:

- Thì ra có người đang ghen kìa.

- Ai thèm ghen chứ.

- Nghe anh nói nè. Thật sự anh và Thu Ngọc chẳng có gì cả. Chỉ là bạn bè bình thường thôi.

Cô cong môi:

- Bình thường mà tay trong tay dìu nhau tình tứ vậy hả? Không phải người yêu chứ là gì?

Anh tỉnh queo:

- Thế anh đang ôm em trong tay thế này có phải là người yêu không?

Cô dẩu môi:

- Không!

- Ừ. Không phải hén. Vậy anh sẽ chứng minh cho em thấy anh và em yêu nhau.

Anh bất chợt hôn cô tới tấp. Lúc đầu, cô còn chống cự rất mãnh liệt, nhưng lúc sau thì vòng tay của cô đã nhẹ nhàng choàng lên cổ của anh. Họ hôn nhau say đắm. Cả hai như đang chìm đắm vào thiên đường của hạnh phúc. Họ hôn nhau, thật lâu rồi thật lâu. Đúng lúc đó, bà Mai vô tình vào phòng. Thấy vậy, bà vội lùi lại:

- Mình vô duyên quá rồi.

Thấy bà, cô liền đẩy anh ra ngay:

- Tránh xa tôi ra!

Anh thỏ thẻ:

- Vừa hôn anh đây mà giờ định xua đuổi anh hả? Anh không biết đâu, em phải có trách nhiệm với anh suốt đời.

- Không dám đâu! Anh đừng có tưởng như thế là tôi có thể bỏ qua chuyện của anh với chị Ngọc, anh đừng có hòng.

Anh đang đứng gần cánh cửa, cô dùng tí xíu sức lực của mình đẩy anh ra khỏi cửa.

- Về đi!

Anh lại đập cửa, cô nói lớn tiếng:

- Lần này anh đừng hòng mở cửa vào được, chìa khóa đang ở trong tay tôi.

- Tự nhiên xưng "tôi" nghe thấy ghét quá đi.

Bà Mai đến gần anh:

- Thôi, con về đi. Nó không sao đâu, cô sẽ giải thích giúp con.

- Con cám ơn cô nhiều nhưng con ...

Bà tiếp lời anh:

- Khuya lắm rồi. Con về đi, kẻo ba con trông đó.

- Vậy thưa cô, con về.

Mặc dù Cát Tiên không muốn nghe anh giải thích nhưng cô rất muốn biết thật sự chuyện đó như thế nào. Nghe bên ngoài không có tiếng động, Cát Tiên mở cửa phòng ra, quay sang hỏi bà Mai:

- Anh ta về rồi hả mẹ?

- Về rồi.

Cây cầu khỉ bé xíu, vất vả lắm Cát Tiên mới đi được một nửa cây cầu.

Phước Thịnh đuổi theo cô, anh gọi í ới:

- Cát Tiên, chờ anh với!

Cô vẫn còn giận anh chuyện hôm trước nên cô chợt nghĩ:

- Phải cho anh té sông mới được.

Anh bắt đầu đi qua cầu khỉ, cô đứng giữa cầu, tay vịn thanh tựa trên cầu, cô nhún nhún cho cây cầu khỉ rung rinh:

- Cho anh thấy hậu quả của việc làm em khóc nè.

Cô khoái chí lắm, cứ nhún mãi luôn. Nhưng cô bị "gậy ông đập lưng ông", người bị té không phải là Phước Thịnh mà là Cát Tiên. Phước Thịnh hoảng hốt, anh nhảy tõm xuống sông để cứu cô.

- Ủa! Vừa té đây mà đâu mất tiêu rồi?

Anh thật sự lo lắng:

- Cát Tiên không biết bơi, nguy to rồi.

Cát Tiên lặn sâu xuống mặt nước lâu quá nên đành phải nổi lên mặt nước.

Anh chạy đến ôm chầm lấy cô:

- Em không sao chứ Tiên?

Cô cong môi:

- Bộ muốn tôi có sao lắm hả? Đáng ghét, lợi dụng tôi lần hai rồi nha.

Cô bơi đi thật nhanh, anh ngạc nhiên:

- Ủa! Em biết bơi rồi hả Tiên?

- Chứ sao!

- Vậy mà lúc nãy dám gạt anh làm anh cứ ngỡ em bị chết đuối rồi chứ. Anh lo muốn chết luôn.

Cô vô tình:

- Kệ anh chứ.

Anh rượt đuổi cô dưới mặt nước:

- Em dừng lại chưa?

Cô vừa bơi, vừa lớn tiếng:

- Tôi đâu có ngốc.

- Anh mà đuổi kịp em thì đừng có trách anh nha, anh sẽ lợi dụng em lần thứ ba đó.

- Anh mà dám, em sẽ méc ba của anh đó.

- Cứ tự nhiên.

- Đồ xấu xa. Em sẽ la lên cho mọi người biết anh là người lợi dụng.

- Mọi người còn tán thành chuyện đó nữa. Anh ôm và hôn vợ sắp cưới của anh chứ có phải người khác đâu mà sợ.

- Ai là vợ sắp cưới của anh chứ?

- Em chứ ai?

- Ảo tưởng.

Phước Thịnh nhìn thấy bức ảnh của mình được treo trên tường, anh ngạc nhiên:

- Sao hình anh dính đầy phi tiêu vậy Tiên?

Cô trả lời:

- Tại bị em phóng phi tiêu đó.

- Trời đất! Hình của anh, em không nâng niu sao lại làm thế?

- Tại tôi ghét anh.

- Tự nhiên ghét anh à.

- Đâu có chuyện gì mà tự nhiên chứ.

Anh tháo tấm ảnh xuống, xuýt xoa:

- Hèn gì dạo này mình thấy mặt mày đau nhức quá trời luôn. Thì ra là em.

- Anh dóc quá đi!

- Thật chứ bộ.

- Cho anh chết luôn.

Cát Tiên đi ra ngoài, anh hỏi:

- Em đi đâu vậy Tiên?

Cô cộc lốc:

- Anh hỏi chi vậy?

- Để đưa em đi đó mà.

- Không cần đâu, tự em đi được.

Cô lên xe, đề máy chạy, anh nhanh chân phóng lên xe của cô. Ôm chặt lấy cô, cô la oai oái:

- Buông em ra coi.

Anh nghe theo lời cô, anh đề nghị:

- Anh làm theo ý em rồi đó, giờ em hãy nghe lời anh đi.

- Không!

- Xuống xe để anh chở cho. Ai đời để con gái chở con trai chứ.

- Bình thường thôi. Chị gái chở em trai đi học mà.

- Chị gái? Thật tức cười. Nhỏ hơn người ta mà đòi làm chị.

Một lúc sau, đến những cánh đồng ruộng. Cô thắng xe lại và chạy xe đến chỗ những đứa trẻ nhỏ đang lom khom bắt cua. Thấy cô, các em nhỏ reo lên:

- A! Chị Tiên đến rồi.

Phước Thịnh, Cát Tiên cùng các em nhỏ bắt cua. Cô thích thú lắm:

- A! Có con cua to quá.

Cát Tiên vừa bắt nó thì liền la ré lên "Á! Á ..." rồi bật khóc ngon lành luôn.

Phước Thịnh cuống lên, anh liền bẻ càng con cua:

- Em có sao không?

- Đau quá à.

Anh lau nước mắt cho cô, trêu:

- Vậy mà cũng đi bắt cua nữa. Đóng học phí đi, anh sẽ dạy cho em một khóa.

- Không thèm.

Bắt được rất nhiều cua, các em nhỏ bỏ hết vào thùng, tiếp tục lên bờ đốt lửa lên, cô hỏi:

- Làm gì vậy các em?

Một em nhỏ nhanh miệng:

- Nướng cua với khoai lang đó chị.

Lát sau, cả khoai và cua đều chín. Nhìn các em nhỏ ăn ngon lành, cô cũng nếm thử. Cô cầm củ khoai cho lên miệng:

- Ngon thật!

Mọi người ai cũng nhìn cô cười nghiêng ngả luôn. Phước Thịnh cũng không ngoại lệ. Cô khó hiểu:

- Có chuyện gì vui vậy? Kể chị nghe với!

Phước Thịnh lau giúp cô những vỏ khoai lang khét đen dính trên mặt, cô chu môi:

- Tự nhiên cười làm em quê quá à.

- Ừ! Mà quê thật.

Cô véo anh đau điếng:

- Khó ưa!

Nghe có tiếng chuông điện thoại reo, Phước Thịnh áp điện thoại vào tai:

- Anh nghe nè Thu Ngọc.

Giọng Thu Ngọc cuống lên:

- Anh mau đến ngôi nhà hoang gần công viên Sông Hậu đường 30- 4 đi, Cát Tiên đang bị Nhật Cường nhốt ở đó.

Phước Thịnh chạy xe như bay đến đó. Bà Mai suốt cả ngày nay hoảng sợ vì nhận được cuộc điện thoại từ Nhật Cường:

- Bà phải đưa tôi một tỷ. Nếu không, tính mạng của con gái của bà sẽ không được đảm bảo.

Biết được bà Xuân Mai có một gia tài khổng lồ vì được người chồng quá cố để lại nên Nhật Cường mới bắt cóc Cát Tiên. Hắn ta ăn chơi, cờ bạc túng quẫn quá nên điên thật rồi. Phước Thịnh đến căn nhà hoang. Anh chậm rãi bước vào bên trong một cách thật nhẹ nhàng:

- Bốp!

Phước Thịnh bị Nhật Cường đánh mạnh bằng thanh sắt.

- Anh hùng cứu mỹ nhân hả mày? Không dễ vậy đâu!

Nhật Cường nhìn đồng hồ, đã đến giờ hẹn nhưng bà Mai vẫn chưa mang tiền chuộc đến, hắn ta tức giận:

- Mẹ mày tiếc tiền thì đừng có trách tao.

Nhật Cường giơ cao thanh sắt lên định đánh vào Cát Tiên, nhưng Phước Thịnh chạy đến ôm chầm lấy cô. Dĩ nhiên anh bị đòn thay cô.

- Mày yêu con nhỏ này quá há. Cho tụi bây chết luôn. Trở thành cặp uyên ương dưới âm phủ.

Nhật Cường ra tay đánh tới tấp, Phước Thịnh đau lắm nhưng anh cố gắng che chở cho Cát Tiên, cô gào to:

- Tôi xin anh, đừng có đánh anh ấy nữa.

Nhật Cường cao giọng:

- Tao đánh mày chứ bộ, tại nó đỡ đòn cho mày thì ráng chịu.

Thu Ngọc chứng kiến cảnh đó, cô không biết phải làm sao, đứng nhìn thì không đành, nếu báo cảnh sát thì chồng, cha của con cô sẽ bị bắt. Cô đắn đo suy nghĩ nhưng càng lúc Nhật Cường càng đánh nặng đòn. Thu Ngọc quyết định:

- Mình không thể thấy chết mà không cứu.

Bà Mai lo lắng không thể tả. Lúc này là giờ nào mà còn bị kẹt xe, bà xuống xe và chạy bộ đến nơi để giao tiền chuộc.

- Chết rồi. Đã trễ giờ rồi, không biết lúc này Cát Tiên ra sao nữa.

Phước Thịnh bị đánh nhiều quá nên anh ngất xỉu. Cát Tiên khóc thét lên:

- Anh Thịnh, anh đừng chết bỏ lại mình em nha.

Cát Tiên ôm anh khóc nức nở:

- Mình chưa hẹn hò lần nào mà anh. Anh mau tỉnh dậy đi, em muốn hẹn hò với anh.

Nhưng vô ích, anh vẫn không động đậy. Đúng lúc đó, cảnh sát đến và tóm gọn lấy Nhật Cường. Nhật Cường hỏi:

- Có phải mày báo cảnh sát không Ngọc? Không phải mày thì còn ai biết nơi đây nữa.

Thu Ngọc ngấn lệ, cô không nói gì cả. Cát Tiên do sợ quá cũng ngất xỉu luôn. Cả hai đều được đưa vào bệnh viện. Bà Mai đến gần Thu Ngọc:

- Cô cám ơn cháu nhiều nha.

Thu Ngọc lên tiếng:

- Đó là việc con phải làm mà.

Tại bệnh viện, Cát Tiên tỉnh dậy, cô vội hỏi nhanh:

- Anh Thịnh đâu rồi mẹ? Anh ấy đã chết rồi sao?

Bà Mai chỉ sang chiếc giường bệnh đối diện, chưa kịp nói gì Cát Tiên đã chạy đến ôm chầm lấy anh, khóc đến nỗi sưng cả mắt luôn.

- Anh Thịnh! Mau tỉnh dậy đi anh.

Anh không nỡ để cô tiếp tục khóc, liền lên tiếng, vừa lau nước mắt cho cô:

- Chưa cưới được em làm sao anh chết được chứ?

- Thì ra anh vẫn còn sống sao?

- Em đồng ý lấy anh thì anh sẽ sống. Nếu không, anh chết ngay đó.

Cô nhanh miệng:

- Em đồng ý.

Cả hai ôm nhau, thật chặt, anh hét lên:

- Ôi! Tôi hạnh phúc quá!

Cô đẩy anh ra:

- Mọi người nhìn mình kìa.

- Anh không buông em ra đâu.

Mọi người nhanh chóng rời khỏi phòng bệnh và không quên đóng cửa phòng lại tạo bầu không khí riêng tư cho họ. Cô vui vẻ:

- Anh đã có được em, người mà cả thế giới đang mong đợi đó.

- Thế thì anh không dám vì anh sợ mình là tình địch của cả thế giới này.

- Anh dám không cưới em thử coi?

Anh bị cô véo vào tai, anh vẫn cười tươi:

- Có chết anh cũng phải cưới.

- Biết vậy thì tốt.

- Anh đâu nỡ để em phải sống một mình đâu.

- Xí! Có cả khối người xếp hàng cả nửa vòng trái đất chờ em gật đầu kìa.

- Em dám gật đầu hả? Em giờ là của anh rồi đó.

Đôi môi cô cong lên định đấu khẩu với anh nhưng nó đã bị đôi môi của anh ngăn lại. Anh hôn cô thật lâu, thật lâu. Cô cũng đáp lại nụ hôn nồng cháy đó của anh. Thật tuyệt vời!