Nghe tiếng la ở phía sau, Nguyễn vừa ngoái lại thì chiếc xe jeep chạy trờ tới cán lên vũng nước đọng trên đường từ cơn mưa đêm qua, bắn tung tóe vào người anh. Nguyễn tức giận đứng nhìn theo. Mấy anh học sinh khác nhanh chân chạy tạt vào lề đường. Trên xe chỉ có hai người. Tài xế mặc quân phục xanh, còn trẻ, thích thú khi thấy các cô cậu học sinh quần áo trắng tinh phải nhảy nai tránh nước. Bên cạnh là cô gái mặc áo dài trắng, quần trắng, một nữ sinh. Cô ngồi nghiêm nghị, nhìn thẳng về phía trước. Ðôi mắt to có đuôi dài, đen long lanh, trông như già dặn trước tuổi, trái ngược với khuôn mặt trắng mịn màu sữa rất hồn nhiên của cô.

Chiếc xe dừng lại trước cổng trường, cô gái bước xuống đi thẳng vào trường. Dù còn ở xa nhưng Nguyễn vẫn nhận ra đó là Hằng. Một nỗi buồn ập đến rồi phủ trùm lên người anh. Cái khoảng cách giữa anh và Hằng lại hiện ra, dù hai người hết sức cố gắng xóa đi. Cô ta sang trọng, con nhà quyền quý, còn Nguyễn, cái thân phận nghèo nàn, quê kệch vẫn không xóa tan được dù anh là một học sinh xuất sắc của lớp. Nguyễn quen Hằng lúc nào, anh không nhớ rõ ngày tháng. Nhưng vào đầu năm học đệ thất, anh đã biết cô, vì hai người ngồi hai đầu bàn ngang nhau chỉ cách một lối đi ở giữa lớp. Không bao lâu sau, vị trí ấy đã làm hai người để ý nhau. Hằng đẹp, thùy mị. Nguyễn hiền, học giỏi. Một lần vào lớp sớm, chưa có ai, Hằng đã đến nhờ Nguyễn giải giùm bài toán khó. Anh cần mẫn chỉ giúp Hằng mà tay chân lọng cọng, nói năng khô khốc. Hằng hỏi luôn miệng, giọng cô ngọt ngào làm Nguyễn thêm bối rối, những con số từ ngòi viết anh trông xệu xạo thật buồn cười. Nhưng cái giây phút ngắn ngủi đó bỗng trở thành kỷ niệm, đeo đuổi Nguyễn suốt mấy ngày sau, và ẩn sâu vào ký ức anh. Thấy Hằng yếu môn toán, Nguyễn muốn chỉ giúp nhưng không biết cách nào cho tiện. Sau lần đó, Hằng trở nên kín đáo nghiêm trang. Mỗi khi gặp Nguyễn cô chỉ gật nhẹ đầu chào, hơi mỉm cười rồi đi thẳng. Bao lần Nguyễn bắt chuyện nhưng những điều anh định nói khi gặp Hằng bỗng biến đi một cách khó hiểu. Và mỗi lần gặp cô, lòng bảo hãy dừng lại nhưng cái chân thì cứ xui đi tuốt. Vì thế, nên mỗi buổi học, hai người ngồI cách nhau một tầm tay với mà Nguyễn cảm thấy như xa muôn trùng, không biết Hằng có cảm thấy như thế không. Có lẽ là không ! Nguyễn nghe tim mình đau nhói khi nghĩ đến điều đó. Cô ta vẫn chăm chú nhìn lên bảng nghe thầy giảng bài, suốt cả buổI chẳng quay sang Nguyễn một lần. Trong khi thỉnh thoảng Nguyễn phải nhìn trộm Hằng một cái. Ðể làm gì? Cái tuổi thiếu thời của Nguyễn không thể giải thích được điều ấỵ Anh chỉ biết rằng không nhìn được. Cái đường cong của hàng mi, của gò má bầu bầu trắng mịn đã kích thích Nguyễn nhìn trộm, dù anh vẫn biết rằng như thế là xấu hổ nếu tình cờ Hằng quay qua bắt gặp. Bao lần Nguyễn tự nhủ phải chăm chú nhìn vào bảng đen, cần phải tự trọng, đừng để ai khinh bỉ, coi thường mình, nhất là một cô gái. Nhưng con mắt của anh vẫn cứ vô tình tạt qua Hằng. Sau này anh mới hiểu, người ta không thể nào từ chối ngưỡng vọng cái đẹp, dù cho lòng sắt thép đến đâu, điều quan trọng là sự ngưỡng vọng đó có trong sáng hay không.

Cái lạnh lùng của Hằng càng làm cho Nguyễn khao khát tiến gần cô. Trong anh hoàn toàn là một tình bạn hồn nhiên. Anh ao ước kết bạn với Hằng, người con gái có những yếu tố làm anh xúc động. Nguyễn là con trai lớn của một gia đình nông dân cách non mười cây số. Cái làng cù lao cây trái bốn mùa xanh biếc, đậm đà bóng mát và lảnh lót tiếng chim. Nơi học sinh thường rủ nhau đến đó vui chơi, nghỉ mát, ăn trái cây vào ngày chủ nhật. Gia đình Nguyễn có năm anh em trai, nên anh rất khát thèm tình thương của một người chị hay một cô em gái. Cuộc sống gia đình Nguyễn không thiếu thốn, nhưng cũng không dư thừa để xa hoa, sang cả như những nhà giàu có khác. Nguyễn học giỏi đều các môn. Người ta thường nói văn và toán trái ngược nhau, ai giỏi môn này sẽ yếu môn kia. Với Nguyễn thì khác, anh giỏi văn lẫn toán, lý, hóa... Mặc dầu là một học sinh giỏi toán, nhưng Nguyễn vẫn thích văn chương hơn. Anh thường nhịn quà để mua sách báo, dù mỗi lần mang sách báo về nhà, ba anh hay la rầy. Ông cho rằng còn đi học mà mê đọc sách báo là hư. Nhưng Nguyễn vẫn lén lút cất giấu dưới đáy đủ và đọc vào những đêm khuya khoắt, lúc mọI người đã ngủ. Có những quyển sách Nguyễn ao ước mà không mua nổi, anh bàng hoàng khi thấy nó nằm trong tay Hằng, được bao bìa nylon cẩn thận. Vì thế, Nguyễn càng kính trọng Hằng hơn. Những hôm Hằng nghỉ học, Nguyễn bồn chồn buồn bã, cảm giác như mình đánh mất cái gì ghê gớm lắm.

Sau ba bốn lần, năm bảy lần nuốt trọng vào bụng những lời muốn nói với Hằng, Nguyễn cũng mở được cái miệng dại dột của mình ra hỏi mượn Hằng cuốn sách ấy. Trái với điều Nguyễn tưởng, Nguyễn ngại, Hằng vui mừng đưa sách cho anh mượn, còn cười nheo cả đôi mắt, con mắt đen huyền mà sáng long lanh như muốn hớp hồn người khác. Nguyễn đọc xong rồi mà vẫn không muốn trả, anh cứ e ấp bên mình, từ trang sách như có linh hồn, có bóng dáng Hằng thướt tha trong đó. Nhưng rồi anh cũng phải trả sách sớm, sợ người ta khinh. Có ngờ đâu buổi trả sách hôm đó là cái buổi tuyệt vời, suốt 15 phút ra chơi hai ngườI trao đổi vớI nhau, về cuốn sách. Nguyễn và Hằng có nhiều quan điểm giống nhau. Anh cảm thấy quý Hằng hơn. Nơi cô, anh đã tìm được một tình bạn xứng đáng. Từ đó, vào những ra chơi, hai người thường ngồi lại lớp, trò chuyện với nhau ở hai đầu bàn cách biệt.

Hằng học tiến bộ rỏ rệt, đó là điều làm cho gia đình cô quý mến Nguyễn. Tình thân của đôi bạn gắn bó hơn khi Hằng rủ Nguyễn về nhà mình. Ban đầu, anh đến với mấy người bạn, sau đến một mình. Thấy không khí gia đình Hằng cởi mở, thoải mái, Nguyễn không còn e ngại và dần dần anh như người thân thuộc trong nhà. Thấy nguyễn hiền, lễ độ, mỗi lần hai đứa ngồi bên nhau là cùng học, cùng bàn về kiến thức nhà trường, nên ông Xuân, ba Hằng, là một đại úy trưởng phòng gì đó của tiểu khu vốn khắt khe song cũng vui vẻ đồng tình. Còn bà Xuân thì rất thích và thương Nguyễn. Ngược lại, một lần Nguyễn đưa Hằng về nhà, ông Ðạm, ba anh không hài lòng. Ông chỉ muốn Nguyễn chăm học hành mà thôi. Những việc khác như bạn bè, đọc sách, chơi cờ, đá bóng ông đều ngăn cấm. Theo ông, nếu Nguyễn rảnh thì ra rẫy làm cỏ, bắt sâu có lợi hơn. Nhưng điều đó ông cũng không cần thiết, ông muốn Nguyễn phải học, học ngày, học đêm, cuốn sách không bao giờ rời tay. Những tấm gương ông đưa ra dạy con đều là những tấm gương hiếu học. Ví dụ như chú Lộc nào đó mà Nguyễn chẳng biết, nhưng ba thường nhắc nhở hết sức kính trọng. Chú ấy là người siêng học đến cả làng đều biết tiếng, lúc ăn uống, đi xe cũng tranh thủ học, thậm chí khi ngồI cầu tiêu cũng cầm theo tập học. Nguyễn nghe nói phát ớn, học như thế có nước mà điên chữ, hoặc trở thành con vẹt không hơn không kém, Nhờ thầy hướng dẫn và sự tìm tòi nghiên cứu của mình, Nguyễn học có phương pháp, hiểu nhanh, hiểu nhiều. Những năm sau này, @'ng Ðạm giảm bớt sự bó buộc phải ngồi miết vào bàn học, vì thấy anh tuy học có lúc, có giờ nhưng cuối năm nào cũng lãnh thưởng hạng ưu. Ông hài lòng và tin tưởng vào con, không khắt khe nữa. Nhưng khi Nguyễn đưa Hằng về nhà và giới thiệu là bạn, ông có vẻ lo âu. Sau khi Hằng ra về, ông gọi Nguyễn lại rầy cho một trận. Ông Ðạm nói thẳng với anh là hãy chấm dứt ngay chuyện giao du với bạn gái. Mới bao lớn, không lo học, lo bạn bè, chắc chắn sẽ hư hỏng. Con nhỏ đó, ông nói Hằng, tướng tá đài các, chỉ có ăn rồi sinh chuyện dây dưa không có lợi. Sự thực thì ông Ðạm đã nghĩ xa hơn lũ trẻ, và ý nghĩ của ông lại vẩn đục hơn sự trong sáng của hai người. Nguyễn rất buồn nhưng không biết nói sao hơn.

Nguyễn vào lớp với chiếc áo lốm đốm bùn nước làm cho bạn bè có cớ cười nhạo anh. Nguyễn đỏ mặt, nghe lòng dâng lên một nỗi giận hờn vu vơ, lầm lì đi vào lớp. Anh cố không nhìn Hằng nhưng vẫn thấy được ánh mắt cô đượm buồn. Nguyễn dúi chiếc cặp vào bộc bàn rồi nhanh chân bước ra ngoài, không nhìn Hằng mỉm cườI như mọi khi. Ðứng tựa cột trường ngoài hành lang, Nguyễn đón những cơn gió sớm mai còn mang theo hơi sương lạnh, nghe lòng dịu lại. Một chút thỏa mãn nhỏ nhoi khi anh không thèm nhìn Hằng, bây giờ trở thành một nỗi ân hận day dứt. Anh muốn bước vào lớp nói vả lả với Hằng điều gì đó để chứng tỏ mình vẫn thản nhiên, cao thượng, nhưng chuông vào học đã đổ. Thấy Hằng quay mặt nhìn nơi khác, đôi mắt ngân ngấn lệ, Nguyễn nghe lòng đau buốt. Lúc Hằng buồn, trông cô đẹp một cách lạ lùng.

Ðến giờ ra chơi, bạn bè lũ lượt ra khỏi lớp, Nguyễn và Hằng vẫn ngồi đó. Im lặng. Mỗi người tự gánh trên vai mình cả ngàn cân đá vô hình. Giá mà có ai đến xô giùm gánh nặng đó, họ sẽ cảm ơn biết bao nhiêu, nhưng có ai thấy được đâu mà tiếp họ. Nguyễn nghĩ rằng mình đã có lỗi là không chào cô hồi sáng này, nên anh lên tiếng trước.

- Hằng !

Cô khẽ quay nhìn anh.

- Mình xin lỗi Hằng.

- Không. Hằng... Hằng xin lỗi Nguyễn. - Giọng cô như nghẹn lại.

Hằng đứng lên bước qua bàn Nguyễn, đưa ngón tay cào cào những vết bùn trên áo anh.

- Xe đưa Hằng đã làm dơ áo anh, Hằng buồn lắm. Nguyễn đừng giận Hằng nghe.

Cái ngón tay ấy có phép mầu gì mà khi vừa chạm lên áo Nguyễn đã có một luồng cảm xúc chạy khắp người anh. Nguyễn nghe lòng man mác một niềm thương cảm bao la vô bờ bến.

- Mình đâu có giận, ông tài xế chạy ẩu chớ tại Hằng sao !

- Vậy tại sao sáng nay Nguyễn không thèm nhìn Hằng?

- Ơ... ờ, bị bạn bè chọc quê nên mình mặc cảm.

- Bây giờ Nguyễn hết mặc cảm với Hằng rồi hé !

Nguyễn khẽ gật đầu, Hằng nói tiếp:

- Mai mang áo lên, Hằng giặt cho.

- Thôi khỏi, mình giặt được rồi, miễn Hằng đừng buồn là đủ.

- Hằng vui rồi nè.

Nguyễn nhìn lên, Hằng cười nheo mắt. Nguyễn muốn nhìn mãi, trong mắt Hằng như đang chứa một bầu trời ngồn ngộn những niềm vui rất hồn nhiên. Nguyễn có cảm giác như mình đang bay bỗng,và muốn bay vào trong ánh mắt đó như một con thiêu thân.

- Hằng sẽ nói với ba đổi ông tài xế đó.

- Không nên Hằng ạ. Lỡ ba Hằng đổi ông ấy ra tác chiến thì tội nghiệp lắm.

- Chớ ổng lái xe kiểu đó thì thật là ác, Hắng ngồi trên xe không chịu nổi đâu.

- Thôi thì Hằng đi xe đạp đi. Ði học bằng xe Jeep, mình thấy Hằng cách biệt với bạn bè quá.

- Ờ hén. Hằng sẽ nghe lời im phăng phắc nghe cô giảng bài. Bất chợt:

- Nghiêm! - Tiếng người Trưởng sinh hô lớn, ai yếu bóng vía ắt giựt mình. Cả lớp đứng dậy, cô giám thị xuất hiện ngay cửa lớp.

- Em Nguyễn đâu, lên văn phòng có người nhà tìm.

Tất cả ánh mắt đều đổ dồn về Nguyễn. Anh lúng túng, lo âu đi ra khỏi lớp. Không biết ở nhà có việc gì cần kíp mà phải đến tìm anh ngay trong giờ học?

Lát sau, Nguyễn trở lại lớp thưa với cô là có việc nhà và xin phép về ngay. Hằng nhìn Nguyễn lo lắng, nhất là khi thấy hai tay anh run run lấy tập vở xếp vào cặp.

- Chuyện gì vậy Nguyễn?

- Mình có việc nhà, phải về ngay.

Nguyễn hối hả rời lớp, đứa em nó chờ anh ngay trước cửa văn phòng. Ra gần tới cổng chợt nghe tiếng gọi, Nguyễn đứng lại, Hằng chạy tới, giọng hổn hển:

- Ở nhà có việc gì vậy, Nguyễn cho Hằng biết được không?

Nguyễn quay lại nhìn Hằng, mắt chợt đỏ. Giọng lạc đi:

- Hằng, ba mình bị bắt. Ông Ðạm nằm trong tù mà nhớ mãi ánh mắt của đứa con gái cùng đi với Nguyễn vào thăm ông hồi chiều hôm qua. Ðôi mắt nhìn ông lo âu, thương cảm, nhất là khi cô vừa hỏi ông được mấy tiếng thì nước mắt trào ra, làm ông Ðạm mủi lòng muốn khóc theo. Ông cảm thấy mình được an ủi, xoa dịu phần nào. Nhưng cô gái đó là ai, quí phái như con của thầy chú sao dám lặn lộI vào khám thăm ông, một tù nhân chính trị. À, phải rồi, ông vỗ đùi chực nhớ, con nhỏ này thằng Nguyễn có dẫn về nhà một lần, đâu hồi ba, bốn năm trước, bị mình rầy nên không thấy nó dắt về nữa. Ông Ðạm nằm nghĩ miên man, lòng cảm động khôn cùng. Ông chợt chép miệng:

- Chắc tụi nó thương nhau, cũng xứng đôi quá. Chỉ sợ nhà người ta giàu khinh dễ mình thôi.

Ông Ðạm lại nghĩ xa hơn lũ trẻ. Cho đến bây giờ đã gần năm năm quen nhau, cả Hằng và Nguyễn là đôi bạn thân mà thôi. Họ chưa bao giờ nghĩ đến chuyện yêu đương. Hay là họ đã yêu nhau rồi mà chẳng biết? Hằng và Nguyễn không bận tâm về chuyện đó. Họ đến với nhau trong những giờ học, những buổi đi chơi, những câu chuyện về học đường, về xã hội. Những mơ ước trao nhau không ít, nhưng chỉ toàn là chuyện tương lai sự nghiệp, không hề có chuyện tình yêu. Có điều, vắng nhau chỉ vài hôm là họ đã đi tìm nhau, đó là gì, có phải tình yêu? Hình như là mà cũng chẳng phải... Không ai lý giải nổi điều này, kể cả những người trong cuộc.

Tiếng xe Jeep thắng ngoài ngõ, trong nhà không ai bảo ai, đều biết ông Xuân về. Thằng Tú đang bày biện đồ chơi trên bộ sa-lông, vội vàng tóm gọn chạy vào trong. Nguyễn chuẩn bị tư thế chào ba Hằng. Ông Xuân nện gót giầy lên thềm nhà, không thèm đáp lại cái gật đầu chào của Nguyễn như mọi khi. Hằng thấy mặt ba không vui, nói khẽ với Nguyễn.

- Chắc ba giận gì ở sở.

Thấy không khí ngột ngạt quá, Nguyễn muồn ra về và Hằng đồng ý:

- Ừ, thôi Nguyễn về đi. Hôm khác lại chơi, Ba có chuyện bực sợ làm phiền tới Nguyễn.

Khi Nguyễn về rồi, ông Xuân chỉ bận chiếc quần cụt, đưa cả cái bụng to béo trắng ngần ra ngồI trên ghế, gọi Hằng lại.

- Con ngồi xuống đó, nghe ba nói.

Không hiểu chuyện gì, nhưng nhìn mặt ba Hằng biết chẳng thể nào là chuyện vui được. Cô khép nép ngồi xuống, lo ngại nhìn ông Xuân.

-Từ đây về sau con không được giao du với thằng Nguyễn nữa, nghe không?

Hằng bủn rủn cả tay chân. Ðiều ông Xuân nói như gáo nước nóng tạt vào mặt cô. Hằng ngồi im lặng, nhớ lại mình với Nguyễn đâu có làm gì sai trái cho cha mẹ phật lòng. Ông Xuân nói tiếp:

- Ba nó là Việt Cộng nằm vùng đã bị ta bắt. Nó cũng sẽ là một thằng Việt Cộng con. Con không được tới lui với nó, chẳng những mang họa vào thân mà còn ảnh hưởng tới ba, ảnh hưởng cả cuộc đời con sau này. Phải chấm dứt từ đây nghe chưa !

- Dạ. - Giọng Hằng nghe nhỏ đến thương hại. Nước mắt chực ứa ra nhưng cô cố mở to mắt để giữ nó lại trong khóe mi ấn ức. Hằng ngồi im như một pho tượng, và ước gì mình được hóa thành đá nghìn năm.

Hằng với tay đóng cửa sổ lại, che khuất ánh trăng vàng dìu dịu tỏa vào phòng. Cô muốn sống với bóng đêm để được thổn thức, để được suy nghĩ trọn vẹn về Nguyễn. Những giọt nước mắt ấm nóng, có vị mặn sẽ làm cho đời cô ẩm ướt tới bao giờ. Lẽ nào mình lại xa Nguyễn mãi mãi. Nghĩ tới đó Hằng bàng hoàng, không muốn tin nhưng làm sao trốn tránh được sự thật. Phải khó khăn lắm Hằng mới nói được với Nguyễn điều tai biến ấy. Và cô còn hỏi gằn có phải ba Nguyễn là Việt Cộng không hay bị ngườI ta bắt oan. Ba Nguyễn là Việt Cộng sao trông hiền quá vậy? Nguyễn trả lời cũng chẳng biết. Rồi anh lặng lờ không nói. Giờ này, Nguyễn đang nghĩ gì. Nguyễn ơi, Nguyễn có thao thức gì về Hằng không? Không được tới với nhau nữa, Nguyễn có buồn không? Hay Nguyễn sẽ đi tìm bạn mới để quên Hằng. Ôi, nghĩ tới đó, tim Hằng như có bàn tay ai bóp thắt lại. Còn ba, ba hết thương Hằng rồi sao? Thuở nào tới giờ đều nuông chiều con, sao lúc này ba khe khắt thế. Làm sao con tìm được một người bạn khác như Nguyễn. Hằng thiếp đi trong giấc ngủ chập chờn, và cô thấy Nguyễn bỏ học, bỏ cô trốn đi biệt tích, cô thét lên gọi Nguyễn thất thanh, cô chạy tìm anh nhưng có bàn tay người nào đó ghì cô lại, gọi tên cô như cõi khác vọng về. Khi Hằng định thần lại được thì đèn trong phòng đã bật sáng và bà Xuân đang ngồi bên cô.

- Con nằm chiêm bao thấy gì mà la dữ vậy?

Hằng khẽ lắc đầu rồi xoay nghiêng qua, một dòng nước mắt chảy tràn trên gối. Bà Xuân thở dài, lấy khăn lau mồ hôi đang vã ra trên khắp người Hằng.

- Hằng con nghe lời má, đừng nghĩ vẫn vơ rồi thấy bậy bạ. Tuổi con chỉ biết lo học hành cho thành tài, chuyện bạn bè không có cũng được. Con học yếu má sẽ mướn thầy về nhà dạy. Ðừng có buồn mà khổ con ạ.

- Má ơi! - Cô vòng tay lên cổ ghì mẹ xuống, khóc nức nở. - Con muốn nghe lời má. Con muốn quên tất cả, nhưng không quên được má à. Con càng muốn quên nó càng nhớ thêm những kỷ niệm cứ bung dậy trong lòng, nó đẹp quá, làm sao con quên được.

Rồi thời gian sẽ giúp con nguôi ngoai. Giờ con cứ lo ngủ cho ngon, lo ăn học, đừng nghĩ gì khác hơn.

- Con sẽ cố gắng. Thôi má đi nghỉ đi.

Mỗi ngày Nguyễn và Hằng đều gặp nhau ở lớp, họ không còn vui đùa nhí nhảnh như thưở trước mà có vẻ trầm lặng, như cần qua một bước ngoặt mới cần phải chững chạc, trưởng thành, sâu sắt hơn. Duy chỉ có chúa nhật là ngày buồn nhất, ngày để họ nhớ nhau, vì không còn đến với nhau được nữa. Nỗi nhớ càng nhiều, ngày thứ hai niềm vui gặp lại càng lớn. Họ đón niềm vui đó rất điềm đạm, hả hê. Cả hai học hành đều sa sút. Thấy mắt Nguyễn thâm quầng, lòng Hằng xốn xang không chịu nỗi. Cô cũng gầy sút đi thật tội nghiệp. Họ luôn luôn khuyên nhau giữ gìn sức khỏe, khuyên hãy chăm lo học hành đừng làm phiền lòng cha mẹ, nhưng chẳng ai thực hiện được lời khuyên đó. Thấy không hiệu quả, họ khuyên hãy quên nhau đi, nhưng lời khuyên như thoát từ đáy lòng có kim châm muối sát ấy cũng chẳng ai nghe theo. Và họ bắt đầu nói dối để trấn an nhau. Lẽ nào khi dợm lớn lên, khi tình bạn của họ có ngườI lớn chen vào, họ lại bắt đầu biết nói dối, sống dối để sống vững được trên trường đời.

Quả là mùa hè nghiệt ngả đến với họ. Những lần gặp nhau lén lút, ngắn ngủi, càng tô thêm lên tâm hồn họ nỗi buồn khủng khiếp. Nhưng đặc biệt hôm nay, nếu ai để ý thì thấy họ đang vui đấy, họ vui thật sự, vui đến không cần cơm nước vẫn thấy no, Nguyễn mặc chiếc áo màu xanh, đạp xe thật chậm rãi, phía sau là Hằng, vẫn với màu trắng tinh nguyên. Một tay vòng qua hông Nguyễn, tay kia cô cầm cành phượng đỏ, nói cười luôn miệng. Chiếc xe chạy lòng vòng trên làm cho cô xích vào anh. Dưới làn me lâm râm nắng, đôi bạn ấy đang sống với hạnh phúc của mình và như quên tất cả chung quanh. Có ai ngờ hạnh phúc lại đến với họ nhanh như thế. Ðúng là trẻ con, chỉ một lời hứa mà họ vui như bất tận. Liệu họ có giữ được lời hứa không nhân chứng ấy giữa quãng đời còn lắm chông gai, sấm sét đợi chờ. Sáng nay, Nguyễn rủ Hằng đi núi Sam, anh muốn gần cô một buổi nữa để tâm sự hết nỗi lòng, muốn cô hiểu đúng về anh vì biết rằng đây là những dịp hiếm hoi, có thể là sau cùng. Còn chuyện tình bạn của hai người thì phó mặc cho Nguyễn quyết định, cô tin anh là người sáng suốt. Họ chọn một khe đá râm mát, khá lý tưởng trên đồi Bạch Vân để ngồi bên nhau. Cái giây phút chuẩn bị nói ra điều ấy sao nặng nề quá. Nguyễn thấy nó linh thiêng, hệ trọng biết dường nào. Anh có cảm giác như sức mình không nói ra nỗi những điều đau đớn ấy sau bao lần đắn đo, lẫn tránh quanh co, Nguyễn mạnh dạn nói thẳng về tình bạn của hai người, nhưng giọng anh nghe khô khốc, lạc lõng làm sao ấy. Anh nói không thật chăng? Hằng đang nhắc lại kỷ niệm của hai đứa, nói về những đêm dài không ngủ. Bỗng dưng, Nguyễn vội vã đưa ra kết luận như bật lên từ sự dồn nén nào đó, anh nói như muốn trốn chạy cả lời nói của mình:

- Gặp nhau hôm nay, Hằng hãy nói cho hết, rồi từ đây chúng mình sẽ cắt đứt... như...

- Anh Nguyễn, anh nói gì thế ! - Hằng hốt hoảng nhìn vào mắt Nguyễn, hai tay cô run lên, ánh mắt cô long lanh một cách tuyệt vọng. Nguyễn tưởng Hằng sẽ vùng đứng lên bỏ chạy, bỏ anh lại với những lời ác độc của mình. Nhưng không, cô bất ngờ chụp vai anh kêu lên: Anh... RồI tắt nghẹn. Cô dúi đầu vào ngực Nguyễn khóc nức nở. Tiếng khóc dội vào tim anh những cơn đau buốt, nhưng những cơn đau ấy chỉ chạy một vòng quanh người anh là biến thành cơn sóng hạnh phúc từng chập vỗ vào tâm hồn anh một cách dạt dào. Lần đầu tiên Nguyễn nghe tiếng anh thắm thiết ngọt ngào thốt ra từ đáy lòng của Hằng. Anh nắm tay cô lúng túng, không biết dỗ dành ra sao nữa.

- Hằng, Hằng ơi. Anh không xa Hằng được đâu. Anh xin lỗi Hằng...

- Nguyễn lại xưng anh với Hằng mà chẳng hay biết, vì bỗng dưng nó hợp lý mất rồi.

- Hằng nín đi ! - Nguyễn bối rối nói tiếp.

Hằng ngước đôi mắt đẫm lệ lên nhìn Nguyễn, ôi đôi mắt mà một trăm năm sau anh vẫn không quên được. Ðôi mắt nhìn anh chan chứa một tình yêu kỳ diệu, anh muốn soi mình trong đó mãi.

- Anh vẫn còn đây hả Nguyễn? - Cô đặt tay lên ngực Nguyễn và nói trong nước mắt :

- Anh vẫn còn bên em, sao anh định bỏ em, hả Nguyễn?

- Hằng, anh không bao giờ bỏ em.

- Có thật không anh, anh hứa đi... Anh hứa dù tới tận chân trời nào anh cũng không bao giờ bỏ em.

Hằng lại dúi đầu vào ngực Nguyễn :

- Nguyễn ơi, em sung sướng quá.

- Nhưng mà em cũng phải hứa với anh đi chứ !

- Hằng mĩm cười, nụ cười còn giàn giụa nước mắt sao dể yêu đến lạ lùng.

- Em thề sẽ bên anh suốt đời, cho đến khi nào không còn thở để yêu anh.

Lời thề trên núi có linh không, sao mà họ trở về vui vẻ thế. Chẳng phải đâu, tình yêu nào cũng có niềm vui và họ sống lạc quan về niềm vui đó.

Bầu trời đang trong veo bỗng mây đen kéo đến. Hằng đang vui cười bỗng mắt cô tối sẫm lại. Một chiếc xe Jeep vừa chạy vụt qua.

- Anh Nguyễn, anh có thấy ba không?

- Ba đâu? - Nguyễn ngơ ngẩn hỏi. Anh đang vui phơi phới trong lòng, đâu còn nhìn thấy ai nữa.

- Ba ngồI trên xe Jeep vừa chạy ngang.

- Ba thấy em không?

- Thấy, chết rồi !... Nhưng mà không sao đâu, bất quá ba rầy em một lần thôi.

- Hằng nói để trấn an Nguyễn chứ thật ra cô rất lo sợ. Cô thừa hiểu cái tánh nóng nảy của ba mình.

Chót ! chót ! chót !... Tiếng roi vang lên như xé ruột người nghe. Hằng trăn mình gắng chịu những ngọn roi quất vào mình. Lúc đầu cái đau đớn thấm lâu, bây giờ nó dồ dập làm ngườI cô như tê dại đi, không còn cảm thấy đau đớn gì nữa. Cô cắn răng chịu đựng, tay bấm vào thành nệm, và nhớ tới Nguyễn, lòng Hằng cảm thấy nhẹ nhàng, thanh thoát trước những lời tức giận, la hét của ba. Ông Xuân gầm gừ, trút cơn giận dữ lên ngọn roi quất vào da thịt mềm mại của đứa con gái cưng. Chưa bao giờ ông đánh con như thế. Bà Xuân lúc đầu dằn cơn đau xót ngồi im để chồng dạy con. Bà cũng muốn răn đe Hằng một lần. Nhưng thấy cơn giận của chồng bốc cao, bà chạy lại giật cây roi. Ông Xuân như lửa đổ thêm dầu, giậm chân bình bịch.

- Ông muốn giết nó hay sao? Chuyện gì thủng thẳng dạy, ông đánh nó còn hơn thú vật.

- Bà thấy nó lì không? Tôi đánh nó không thèm chạy.

- Nó sợ ông làm sao dám chạy. Dạy con đâu phải la hét, roi vọt như thế mà nó nghe lời.

- Bà binh nó sẽ hư. Nó hư rồi không chừng. Tôi thấy nó ôm eo ếch thằng kia cứng ngắc.

Ông quay sang Hằng quát tháo:

- Mày với nó đi đâu? Vô núi Sam hả? Trai gái tới chổ vắng vẻ làm gì? Trả lời cho tao biết, không thì tao giết mày chết. Tao giết mày...

Ông nghiến răng nghe mà nỗi da gà :

- Nó cãi tôi, nó ngỗ nghịch, bà để tôi dạy nó. Học hành thì không lo, đi lo bồ bịch. Tao đánh cho mày bỏ luôn...

Bà Xuân vừa đẩy chồng ra, vừa nói.

- Mày chạy đi không, Hằng.

Hằng ngồi dậy chạy thẳng vào buồng người choáng váng, muốn khụy xuống lần. Cố gắng lắm cô mới gài được cửa phòng rồi ngã nhào lên giường mà thổn thức. Bên ngoài ông Xuân la hét, cãi cọ với vợ một hồi nữa mới thôi.

Trời tối dần, Hằng cố mở to mắt nhìn ra bóng đêm u uất. Trong lòng cô ngổn ngang trăm mối. Thân thể cô ê ẩm toàn thân. Tiếng bà Xuân gọi cửa, Hằng chỉ dạ và van nài mẹ để cô yên. Cô muốn sống một mình, và chết đi cũng một mình, nếu đời cô thiếu vắng Nguyễn. Nhưng Hằng không thể nào nằm im được khi nghe Thùy đứa em út của cô gọi cửa :

- Chị hai ơi, mở cửa, chị hai ơi !

Hằng nhớ lúc mình bị đòn, Thùy đứng tựa vách nhà khóc mướt. Cô cố ngồi dậy mở cửa đón Thùy vào, bà Xuân cũng lách mình vào theo. Mắt bà đỏ hoe, sưng húp, bà lấy dầu thoa những vết roi bầm xanh trên người Hằng mà cảm thấy mọi sự vỗ về, chăm sóc không đủ đền bù nỗi đau của con được.

- Sao con cãi lời ba chi cho ổng nổi giận. Con lớn rồi, phải biết nghe lời cha mẹ chớ. Gia đình thằng Nguyễn không tốt ba mới không cho con kết bạn, chớ ổng có khó với con cái gì đâu. Con dẫn bạn trai, bạn gái về nhà, ông đâu cấm cản. Tại con cả nghe Hằng.

- Má ơi, con biết tại con cả. Nhưng mà... Con thà chết chứ không quên anh Nguyễn đâu !

Bà Xuân sững sờ nhìn con :

- Hằng, sao con nói gì bi lụy vậy con. Kết bạn với người này không được thì còn ngườI khác, trong lớp con còn biết bao nhiêu là bạn.

- Trên đời này không người nào giống như anh Nguyễn cả, nên đời con không thể có người bạn khác. Tri âm tri kỷ chỉ có một người thôi mẹ ạ.

- Con lại nói bậy rồi, phải sáng suốt đừng mù quáng con ạ. Hay là con đã thương nó.

Bà Xuân chợt thở dài :

- Con nít bây giờ khôn trước tuổi.

Từ ngày ông Ðạm bị bắt, Nguyễn phải vất vả tiếp chuyện đồng áng, với mẹ. Mỗi ngày anh phải gánh hàng đôi nước tưới rẫy. Chiều nào anh cũng ngồI nhìn sương lan tỏa trên mặt nước và để cho bầu trời âm u nuốt chững lấy mình. Hằng bây giờ ra sao mà mấy lần đạp xe ngang nhà anh chẳng thấy bóng. Cô đã bị cha mẹ nhốt vào phòng, hay đưa đi nơI khác rồi? Cái giọng nói ngọt ngào, cái tiếng gọi anh của Hằng mà mỗi lần nhớ tới Nguyễn không dằn được xúc động. Thống thiết và chan hòa biết bao tình yêu. Ôi cái gương mặt đầm nước mắt ấy đã theo Nguyễn vào giấc ngủ hằng đêm. Anh cứ mãi tiếc rằng, lúc đó sao mình không hôn nàng...

Không gặp được Hằng, Nguyễn nói chuyện với nàng bằng nhật ký. Những trang nhật ký đầy ắp nỗi đau, nỗi nhớ, nỗi buồn. Những đêm dài cô độc, anh ngồi nhìn bóng mình mà thương cho cả hai. Và có lúc nào đó, Nguyễn chợt đứng dậy, vùng tay, anh cương quyết đi tìm Hằng, anh sẽ phá vỡ những bức tường ngăn cách để đến với nàng, những cánh chim non của anh làm sao bay tới nơi em ở?

Nguyễn cảm thấy mùa hè năm nay dài lê thê, nhưng rồI ngày tựu trường cũng tới. Nguyễn nôn nao gặp lại Hằng, lòng mừng thầm, từ đây lớp học sẽ là nơi để họ gặp nhau một cách hợp pháp và trong sáng, không ai ngăn cấm được. Cái màu trắng của những tà áo trắng trong sân trường làm Nguyễn bối rối xúc động, và áo em mình đâu? Anh ý tứ đi dọc hành lang kiếm tìm, nhưng rồi vào lớp mới cũng chẳng thấy Hằng. Khi tiếng chuông reo, buổi học đầu tiên bắt đầu. Nguyễn mớI hiểu rằng Hằng không còn học lớp này nữa, không còn ngồi ngang với anh ở dãy bàn bên kia. Suốt sáu năm trời cái vị trí đó là của Hằng bây giờ đã thay vào một cô gái khác, Bích Thu, cô bạn lâu nay ngồi kế Hằng. Giờ ra chơi, Nguyễn cố tình đi rảo qua các lớp đệ nhị, hy vọng Hằng chỉ chuyển lớp chớ không chuyển trường. Anh muốn khấn cầu, muốn một phép mầu nào đó giúp Hằng hiện ra, bất cứ nơi nào sân trường này, nhưng vô vọng.

Không thể chịu được nữa, Nguyễn hỏi Bích Thu :

- Hằng đâu rồi không thấy đi học?

Bích Thu lém lĩnh trả lời :

- Hằng của anh mà anh không giữ lại đi hỏi Thu, lãng không.

Nguyễn cúi gầm mặt xuống buồn bã, Thu nói :

- Tôi đợi hồi sáng tới giờ coi ông có hỏi thăm nhỏ Hằng không? Tưởng ông quên nó luôn rồI chớ.

Câu nói như một nhát dao xoáy vào lòng Nguyễn đang ê ẩm với nổi đau lẻ bạn. Chợt Thu chìa ra một bì thư :

- Thư của nó gởi ông đây.

Nguyễn rối rít chụp lấy lá thư, trách nhẹ :

- Cám ơn, sao để tới chiều hãy đưa?

- Ông không nhắc nó là tôi không đưa.

- Con ngườI gì mà ác. Hứ làm ơn còn mắc oán. - Thu nguýt dài.

Nguyễn giấu lá thư vào tập, một lát sau mới lén mở ra coi. Thầy giáo đã vào lớp. Lá thư quá dài, Nguyễn đành xếp lại.

Vừa tan trường, Nguyễn chạy một mạch về nhà không biết mệt, không cần cơm nước, anh tìm chổ vắng vẻ lấy thư Hằng ra đọc. Ðọc rồi, Nguyễn bỏ luôn cơm trưa, nằm dài trên võng. Hằng đã bị ba bắt buộc phải chuyển về Long Xuyên học. Gia đình đã cách ly chúng mình, Hằng ơi ! Nguyễn thảng thốt nói thầm, nước mắt anh ứa ra.

Mãi đến hai tháng sau Nguyễn mới liên lạc được với Hằng. Mỗi tuần cô đều về thăm nhà nhưng có xe đưa đón, có ngườI theo giữ cẩn mật. Không bao giờ cô được đi đâu một mình. Hằng nhờ một địa chỉ của ngườI bạn để gởi thư từ cho Nguyễn. Sau hơn năm tháng xa cách, họ gặp lại nhau, mừng mừng, tủi tủi Hằng tiều tụy, trông già trước tuổi. Gặp Nguyễn cô nghẹn ngào không nói được. Họ ngồi bên nhau, không biết nói làm sao để biểu hiện lòng mình.

Hằng nhìn anh cô cố ghìm tiếng nấc nhưng không ngăn được dòng nước mắt ứa ra, Nguyễn cũng cố nuốt vội vào lòng sự xúc động. Mái tóc bồng bềnh không chăm chút, trông Nguyễn phong trần quá. Hằng hiểu, vắng cô rồi anh còn đẹp với ai nữa. Như cô vắng anh đâu cần trang điểm.

- Anh khỏe không ?

- Khỏe, còn em vẫn khỏe chứ ?

- Hằng khẽ gật đầu Nguyễn nắm lấy cánh tay Hằng, nhớ lại trận đòn cô gánh chịu mà xót xa như thể da thịt mình đang đau.

- Nghe nói em bị ba đánh, những vết roi còn đau không ?

Hằng phì cười :

- Còn đau tới bây giờ chắc em chết mất.

- Vậy mà anh nghe đau tới bây giờ.

Hằng cảm động ngước mắt nhìn Nguyễn, cô thương anh quá. Giá như ở một nơi nào vắng vẽ, cô đã ghì anh xuống để đan những ngón tay vào mái tóc bồng bềnh ấy.

- Anh ốm quá !

- Chứ em có mập đâu !

- Bộ yêu nhau phải ốm như vậy sao anh ?

- Tại mình cách trở... chứ yêu nhau là phải mập chớ.

- Mai mốt anh phải mập lên nghe.

- Ừ... khi nào em mập.

- Em làm sao mập được, xa nhà em buồn quá. Nhớ mẹ, nhớ em, nhớ trường, nhớ bạn.

- Không nhớ anh ?

- Không !

Thấy mặt Nguyễn xìu xuống Hằng cười nắc nẽ :

- Anh luôn ở bên em có xa đâu mà nhớ.

Câu nói của Hằng làm Nguyễn mát bụng.

- Em học hành ra sao, sắp kỳ thi nhất rồi ?

Hằng cúi đầu im lặng tay vân ve tà áo, Nguyễn nói :

- Hằng, anh thấy đời chúng mình còn nhiều lao đao, nếu chung thủy với nhau, anh sẽ cùng em vượt qua mọi trở ngại, em có một lòng cùng anh không ?

- Sao anh hỏi vậy ? Anh đã quên lời hứa rồI sao ?

- Anh muốn hỏi lại em để nói một chuyện khác.

- Chuyện gì vậy anh ?

Hằng nhìn Nguyễn chờ đợi, anh nói tiếp :

- Tương lai của chúng mình sẽ tùy thuộc vào chúng mình, nghĩa là nếu gia đình không chấp thuận, cuộc sống của hai đứa sau này sẽ tự lập, em có thấy điều đó không ?

Hằng gật đầu.

- Em có can đảm vượt qua những cực khổ đang chờ đón chúng mình không ?

- Ở bên anh, em sẽ làm được mọi chuyện.

- Anh tin em, bây giờ mình phải chấp nhận số phận để vượt qua nó. Hai đứa dù cách xa nhưng lòng vẫn bên nhau, em không nên buồn nữa. Thỉnh thoảng anh sẽ đến thăm em. Hoàn cảnh như vậy rồi, có đau xót mấy cũng không thay đổi được, tốt hơn mình phải sống với nó cho thật đẹp.

Ngưng một lát, Nguyễn nói tiếp :

- Muốn tương lai cuộc sống được bảo đảm, không gì khác hơn chúng mình phải nên người trước đã. Tức là phải học giỏi, có việc làm. Em có đồng ý với anh không ?

- Dạ.

- Người ta yêu nhau để hạnh phúc, chớ không dễ bị lụy, khổ đau. Chúng mình đang hết lòng vì nhau mà khổ đau là vô lý quá.

Nguyễn nhìn Hằng, như chờ đợi ý kiến của cô.

- Em hiểu anh nói tiếp đi.

- Em có cảm thấy mình hạnh phúc không ?

Hằng dụi mặt vào vai Nguyễn, nói trong hơi thở :

- Em cảm thấy hạnh phúc lắm, trên đời này, không ai hạnh phúc bằng mình đâu.

- Muốn cho hạnh phúc còn mãi, việc trước tiên mình phải giữ gìn sức khỏe. Niềm vui là liều thuốc bổ của tâm hồn và thể xác. Sau đó, mình phải cố gắng học hành và thi đậu tú tài kỳ này.

- Có anh tiếp sức, em sẽ vượt qua tất cả. Em hứa với anh... Em sẽ học thêm những môn yếu. Anh tin đi, em sẽ thi đậu vì anh mà.

Hằng nhoẻn miệng cười :

- Nhưng anh cũng phải hứa với em đừng lo buồn nghe !

Nguyễn gật đầu kéo tay Hằng vào lòng.

- Em anh giỏi quá ! Bây giờ anh phải về kẻo hết xe.

Nguyễn đứng lên Hằng đang vui, bỗng chợt buồn, Nguyễn không hài lòng :

- Em mới hứa với anh sao lại buồn ?

Hằng đứng dậy ngượng cười, hất mái tóc ra sau :

- Em buồn một tí thôi, không được sao ?

- Bây giờ anh ra điều kiện, mỗi tháng anh sẽ đến thăm em một lần, mỗi tuần mình chỉ viết cho nhau một lá thư. Thời gian còn lại để lo học hành, nghe chưa ?

- Tình yêu mà cũng có đều kiện nữa sao anh ?

Nguyễn lúng túng :

- Ơ.. ờ... Không phải đều kiện mà là giao ước.

- Giao ước là mất trật tự. Nhưng mà.. Thôi, tùy anh hết, được thư anh em mới hồi âm...

Nguyễn bóp tay Hằng :

- Anh về... chúc em khỏe.

- Anh về may mắn.

Nguyễn bước xuống lầu, Hằng ra hành lang trông theo bóng anh, đi một dõi, Nguyễn nhìn ngoái lại. Hằng giơ nhẹ bàn tay lên nhưng không vẫy nỗi. Nguyễn bước đi, lầm lũi giữa chợ người. Bóng anh chợt nhòe trong mắt cô.

Ðôi bạn ấy giữ rất đúng những lời giao ước. Tuy cũng có lần Nguyễn đến thăm bất ngờ, hoặc những lá thư đột xuất vì những nỗi nhớ mong thôi thúc. Kết quả kỳ thi năm ấy, họ đều đậu hạng cao. Nguyễn hạng ưu. Hằng hạng bình. Nhưng gia đình Nguyễn ngày càng khó khăn không ai chăm ruộng rẫy, lại còn phải thăm nuôi ông Ðạm mỗi ngày. Ðứa em trai kế Nguyễn phải bỏ học để về đảm đương công việc. Lẽ ra trách nhiệm thuộc về Nguyễn, nhưng thấy anh học khá, mẹ và các em đều mong muốn anh học tiếp. Nguyễn không muốn thế, nên anh tìm cách ra đời sớm để lo gia đình. Nguyễn quyết định thi vào trường sư phạm Vĩnh Long, vừa kết thúc nhanh việc học, vừa khỏi bị bắt lính. Nguyễn dự định khi ra trường, sẽ xin về ngôi trường làng gần nhà để tiếp tục trông coi công việc cùng các em. Hoàn cảnh đã buộc sự nghiệp của anh dừng lại ở đó. Anh sẽ lo cho các em mình, hy vọng cuộc đờI chúng có điều kiện tiến xa hơn, sẽ trở thành bác sĩ, kỹ sư, như ba anh hằng ao ước.

Từ đó, mỗi dịp về thăm nhà, Nguyễn ghé ngang Long Xuyên thăm Hằng. Ông Xuân tưởng Hằng đã cắt đứt liên lạc với Nguyễn nên cô được thong thả phần nào. Và một lần, cô đã rủ Như, cô bạn đồng tình, đồng lõa che chở, tạo điều kiện cho Hằng hẹn hò Nguyễn tại nhà mình, sang Vĩnh Long tìm Nguyễn, sau khi Hằng xin phép bà cô ruột nơi ở trọ là đi về quê nội Như ăn đám giỗ. Nguyễn bị bất ngờ, anh mừng cuống quýt lên như trẻ nít. Có bao giờ anh dám mơ ước Hằng đến thăm mình đâu. Thật là một ngày kỳ diệu. Nguyễn đưa Hằng về nhà trọ trong một góc hẽm. Căn phòng chật chội nồng nặc mùi ẩm ướt, chỉ đủ kê một chiếc giường cũ kỹ. Hằng vừa ngồi xuống đã bưng mặt khóc.

- Anh sống như vậy sao. Trời ơi, sao anh giấu em, anh sẽ bệnh mất.

Nguyễn lúng túng, nhìn Như, như muốn cầu cứu, nhưng Như thấy Hằng cô cũng chảy nước mắt theo, vội vã xô cửa bước ra ngoài. Nguyễn đến bên Hằng, lấy khăn tay lau nước mắt cho. Hằng úp mặt vào ngực Nguyễn mà thổn thức, ai một lần được nghe tiếng khóc hạnh phúc như vậy không ?

Nguyễn khuyên Hằng không nên đến thăm như thế nữa. Ba Hằng biết được sẽ khổ cho hai đứa. Hằng vâng lời anh. Quả thật, điều Nguyễn dự đoán không sai. Khi nghe Hằng đi chơi với Như qua đêm, ông Xuân không hài lòng lắm, nhưng ông hạch sách, rầy rà và âm thầm đặt người theo dõi cônếu như có đi xa nhà như thế.

Về tới nhà, Hằng viết ngay cho Nguyễn một lá thư, kèm theo năm ngàn đồng mà cô dành dụm được, buộc anh phải thuê nhà trọ khác thoáng mát, rộng rãi hơn, Hằng hứa mỗi tháng sẽ chia sớt cho anh một số tiền vì cô sống khá dư thừa. Nguyễn tự ái không nhận nhưng với sự cương quyết của Hằng, anh phải nghe theo. Trước tấm lòng bao dung của cô, lòng tự ái của anh trở thành nhỏ hẹp, và trước tình yêu chân thật của hai người, Nguyễn không thể nào phân biệt mặc cảm.

NgườI ta thường nói trong tình yêu không có sự dỗi hờn thì không có thú vị. Trường hợp của Nguyễn và Hằng chứng minh ngược. Lâu lâu mới được gặp nhau một lần ngắn ngũi, lén lút, họ không dám hờn dỗi một điều gì cả. Trong họ chỉ có sự thương yêu, độ lượng mà vẫn có sự thú vị tuyệt vời. Người đời vô tình vun đắp cho họ sự thú vị đó chăng ?

Thi đậu tú tài phần hai, Hằng lên Sài Gòn học đại học. Lẽ ra là học ở Cần Thơ cho gần nhà nhưng ông Xuân muốn đưa Hằng đi càng xa càng tốt. Hằng chọn ngành sư phạm mà cô ưa thích, mặc dù ông Xuân cố ép con thi vào y khoa hoặc dược khoa, nhưng Hằng cương quyết không chịu. Ông đành phải chìu con.

Những ngày ở Sài Gòn là những ngày buồn bã và cô độc nhất của Hằng, cô không có bạn bè thân và cuộc sống bon chen, tấp nập của thủ đô hoa lệ làm cô bơ vơ, chán nãn. Ðâu có niềm vui nào cô vui được một mình, nhưng muốn chia sẽ cùng Nguyễn, cô biết làm sao ! Ở đây, phải vài tháng Nguyễn mới lên thăm một lần. Ông Xuân gởi Hằng nhà một người bạn thân, Trung Tá Diên, làm việc ở bộ tổng tham mưu quân độI Sài Gòn, với lời gởi gắm kèm theo sự giám sát đường đi, nước bước của cô. Bà Diên thấy Hằng thùy mị, không bạn bè trai gái đi ăn chơi nhảy nhót như mấy đứa con gái của bà nên có lòng thương mến và khen gợi Hằng. Từ đó nảy sinh, sự ganh ghét, cách biệt mấy chị em trong nhà. Biết vậy là không tốt. Nhưng Hằng không thể nào gia nhập vào thế giới của họ được. Các chị ấy thường bĩu môi chê Hằng quê mùa và tìm cách nói xấu cô với ông bà Diên. Nhưng đều gác ngoài tai, chẳng những cô không mặc cảm mà còn thương hại họ, những con ngườI chẳng biết gì về chiều sâu của cuộc sống. Tình cảm của Hằng với ông bà Diên vẫn không sứt mẽ, dù có tiếng vào lời ra của mấy cô con gái là nhờ sự bênh vực của Mẫn, cậu con trai thứ ba của ông Diên. Mẫn giống ông Diên, cao lớn người, ăn diện như tài tử điện ảnh và đi rong tối ngày, ít khi để ý đến chuyện nhà. Từ khi Hằng đến ở, Mẫn có vẽ chú ý chăm sóc cô. Có lẽ anh thấy Hằng thật thà lạc lỏng nên đoái hoài. Mẫn bằng tuổi Hằng, đang học luật. Sau này, qua những lần răn đe của ông Diên, Hằng mới biết Mẫn tham gia vào phong trào đấu tranh của sinh viên. Làm báo chống chiến tranh, chống chính quyền. Cái bề ngoài lòe loẹt của Mẫn làm cho Hằng thấy lố lăng, đáng ghét bao nhiêu thì cái bên trong, càng gần cô càng mến phục anh bấy nhiêu. Có những lúc tình cờ Hằng sữa soạn đi học bỗng cỡi Honda về tới, anh ép buộc cô lên xe và đưa cô tới trường. Mẫn nói với Hằng rất nhiều về tâm trạng. Nào ngờ bên trong tiềm ẩn nhiều ước vọng vĩ đại, Hằng rất kính trọng Mẫn, coi như một người anh đáng quý, đáng học tập, nên dần dà cô bộc lộ câu chuyện ngang trái của mình. Mẫn tỏ vẽ thông cảm, an ủi động viên Hằng, Mẫn nói trong đời anh chưa gặp một cô gái nào có tâm hồn trong sáng và đức hạnh như Hằng. Mẫn bảo Hằng khi nào có Nguyễn lên giới thiệu cho anh biết, có thể hai ngườI cùng chung lý tưởng không chừng và anh muốn kết bạn với Nguyễn. Ðiều ấy Nguyễn không chấp nhận khi nghe Hằng nói lại, tính anh vốn cẩn thận nên cần có thời gian để dò xét thêm về Mẫn. Anh hẹn vớI Hằng sẽ đến thăm Mẫn vào những lần tới.

Những lúc rãnh rỗi, Hằng thả rong qua các hiệu sách. Sách là ngườI bạn giúp cô trương và bớt cô độc. Thỉnh thoảng ông bà Diên mời Hằng đi chơi sở thú, Vũng Tàu hoặc đi ăn nhà hàng. Có cô không khí bớt tẻ lạnh đối với vợ chồng già, vì các con của ông bà Diên không bao giờ chịu đi chung với cha mẹ cả. Nhưng những lần có Hằng đi Mẫn lại xin đi theo. Ðiều đó làm ông bà Diên ngạc nhiên, còn bà Diên thì rất hài lòng. Nhìn qua người ta cứ tưởng ông bà trung tá đi với con trai và con dâu.

Không khí sau tết vẫn còn lành lạnh nhất là khi những ánh nắng cuối ngày tắt lặn. Hằng từ dưới tỉnh mới lên tới, vừa tắm rửa xong cô vội rút vào phòng quấn mền cho ấm áp. Bất chợt có tiếng gõ cửa. Cơn mệt mỏi sau một ngày đi đường làm cô lười biếng, miễn cưỡng lê bước ra mở cửa, chợt Hằng reo lên :

- A anh Mẫn ăn tết vui chứ ?

- Vui gì, buồn muốn chết, em lên tới hồi nào ?

- Mới vừa tới đây mười lăm phút. Anh đi đâu về vậy ? - Vừa nói Hằng vừa rụt vai, ép tay vào đùi để ghìm cơn lạnh.

- Ði lang thang với bạn bè. Anh có quà cho em đây. Quà xuân muộn, nhận hôn ? - Mẫn vừa nói vừa chu mỏ, trông rất bé bỏng dể thương.

Nghe Mẫn gọi mình bằng em. Hằng ngạc nhiên nhìn anh, vì từ nào tới giờ, Mẫn vẫn gọi cô bằng chị. Mẫn trịnh trọng để cái hộp giấy vuông lên giường, rồi ngồi bệt xuống, Hằng bước tới gần Mẫn, hỏi khẽ :

- Anh uống rượu phải không ?

Mẫn quơ tay nói :

- Hôm nay anh uống rượu để có đủ can đảm nói với em một việc... Mà mấy tháng nay anh mang nặng trong lòng không nói được.

Nghe Mẫn nói chuyện kỳ kỳ, Hằng đuổi khéo:

- Thôi anh say rồi, về phòng nghỉ đi mai sẽ nói.

- Anh không say đâu, em đừng đùa. Anh chỉ ngà ngà thôi, anh phải nói với em mới về ngủ được.

- Ừ anh nói đi - Hằng ngồI xuống lắng nghe.

- Anh tặng em một món quà, một bộ đồ rất đẹp, em phải mặc liền cho anh xem. - Vừa nói, Mẫn vừa mở hộp lôi ra cái jupe màu hồng. Hằng giẫy nẩy lên:

- Í, Hằng không mặc cái này đâu.

- Ậy, em mặc cái này là đẹp hết sẩy. Dáng em thon thả, tròn trịa, da em trắng, mặc vào sẽ làm ngẩn ngơ cả thiên hạ.

Mẫn hôm nay chẳng giống chút nào Mẫn của hôm qua. Nghe anh nói năng kỳ lạ, Hằng thoáng lo ngại và tìm cách khuyên anh về phòng, nhưng Mẫn vẫn lè nhè, nằng nặc đòi Hằng phải mặc vào liền cho anh xem.

- Nếu em không mặc, anh sẽ... mặc cho em. Mẫn chồm tới định nắm cánh tay cô. Hằng hoảng hốt đứng bật dậy lùi dần vào vách. Mẫn nhanh nhẹn túm Hằng thẩy lên giường và giật cả hàng nút áo cô ra. Hằng cố vẫy vùng và kêu lên trong hơi thở hổn hển :

- Buông ra, tôi la lên bây giờ, anh Mẫn !

- Bộ ngực không mặc áo lót của Hằng bày ra một vùng thịt căng tròn, trắng ngần làm Mẫn ngơ ngẫn giây phút rồi nhủi mặt vào đó hôn như điên, như dại. Hằng cố thoát ra nhưng đôi tay rắn chắc của Mẫn ghì cô quá chặt. Hằng thét toát lên :

- Tôi cắn lưỡi chết bây giờ.

Mẫn vộI buông cô ra đứng bật dậy, Mẫn ngây dại nhìn Hằng như muốn ăn tươi nuốt sống, mái tóc rối bù đổ xuống trông như môt con ác quỷ Hằng kinh hoãng rú lên, có tiếng chân bà Diên trên lầu đi xuống. Mẫn quấy quá bước ra khỏi phòng.

- Cái gì ở dưới vậy Mẫn ?

- Không có gì đâu má, con nhát ma Hằng chơi.

- Thằng quỷ ban đêm hôm không để cho người ta nghỉ ngơi gì hết.

Bà Diên quay trở lên lầu, tiếng chân nhỏ dần, Hằng gài nút áo lại, cố đi ra cài chốt cửa mà tay chân còn run. Cô đổ người nằm khóc nức nở. Có tiếng lòng ai đó kêu thổn thức trong đêm. Anh Nguyễn ơi, anh ở đâu sao không tiếp em, người ta làm nhục em chết mất...

Suốt đêm qua Hằng không ngủ được nên cô dậy sớm hơn thường lệ. Vừa mơ phòng bước ra thì một bóng người xuất hiện làm Hằng xuýt thét lên. Tay chân cô run lên vì sợ, vì giận, trái tim như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Mẫn lại chắn đường cô và định giở trò gì đây.

- Chị Hằng tôi xin lổi chị về chuyện hôm qua vì tôi quá say rượu.

Hằng cúi đầu lách mình đi qua, Mẫn bước theo.

- Chị tha lổi cho tôi, tôi hứa, chị Hằng !

Hằng vụt đi nhanh, Mẫn vội chạy theo nắm tay cô. Hằng giựt tay mạnh lại, quay trở về phòng. Mẫn chạy tới chận ngang cửa phòng, dang hai tay ra van nài.

- Chị cho tôi vài lời...

- Anh để cho tôi yên, tôi kêu bác dậy bây giờ.

Bất ngờ mắt Mẫn long lên, tay chỉ thẳng vào mặt Hằng :

- Chị mà nói với ai chuyện đêm qua, tôi sẽ báo cho chú Xuân biết hết chuyện của chị với thằng Nguyễn.

Hằng tức giận muốn nghẹt thở. Trước mắt cô, một con thú dữ đầy tì tiện đang đội lớp trí thức, cô vào phòng cắn môi nuốt từng ngụm đắng cay vào lòng.

Hằng đi lang thang trên các nẻo đường vô định. Thành phố đã lên đèn, Hằng chỉ còn bạn với bóng mình. Người ta hối hả tìm về tổ ấm, còn cô chẳng biết về đâu. Cô không muốn trở về phòng ô nhục, không muốn gặp con thú dữ ấy, nhưng không về nơi đó thì biết về đâu, biết nói thế nào với ông bà Diên, với ba mẹ mình. Bao lần đi trở về con đường ấy, chân cô lại ngoặt đi ngỏ khác. Hằng loanh quanh trong thành phố, loanh quanh với những ý vẫn vơ, buồn chán của mình mà cô phải dấu kín, phải nhục nhã cam chịu, nó luôn theo ám ảnh và đè nặng tinh thần cô. Thành phố, mọi người đều hờ hững với cô. Hằng vẫn đi, đi như một kẻ mất hồn, đi trong hy vọng hảo huyền. Giá mà trong giòng người ấy chợt có Nguyễn hiện ra, cô sẽ lại ôm chặt lấy anh chẳng bao giờ buông ra nữa. Một chút nước mắt lăn trên bờ má mịn màng màu trắng trinh nguyên khô nhanh trong gió bụi. Sao đời mình khổ sớm như thế này. Hằng nghĩ và còn khổ tới bao giờ nữa.

Càng về khuya trời càng lạnh, Hằng vẫn đi trong màn đêm sương lạnh ấy với tấm áo mỏng trên người. Cái lạnh trong lòng cùng với cái lạnh bên ngoài làm cho cô lạnh lùng tê tái. Chỉ có tình yêu và cái tên Nguyễn mà Hằng thầm gọi đã thắp cho cô một ngọn lữa ấm nóng, giúp cô đủ sức bước đi trong cuộc đời. Dừng chân trên bến Bạch Ðằng, Hằng đón những ngọn gió thổi tung cả tà áo, cả mái tóc dài trôi không bờ bến, như thử sức với bất hạnh, bầu trời bỗng dưng u ám, những ngọn đèn bỗng mờ dần, một tấm màn đen khổng lồ kéo qua làm mắt Hằng tối sẫm. Cô khuỵu xuống bên lề đường, tay nắm cứng sợi dây xích hàng rào mà cố trấn tĩnh. Hằng vận dụng tất cả nghị lực để đứng lên, không thể nào quỵ giữa đường đời, không thể nào buông xuôi cho gió mưa vùi dập. Và cũng không thể nào khác được cho thân phận một ngườI thiếu nữ, cô phải lần dò trở về nơi ấy.

Bà Diên vẫn còn thức và mở cửa đợi Hằng. Cô vừa mừng, vừa áy náy. Thấy cô, mắt bà vụt sáng.

- Trời ơi con đi đâu tới giờ này làm bác lo quá.

Hằng ân hận và muốn xà vào lòng bà mà khóc, mà kể hết nổi niềm của mình. Nhưng nhớ tới lời đe dọa của Mẫn. Hằng nén cơn giao động, cố trả lại bình tỉnh :

- Con xin lổi bác. Nhỏ bạn mới đi sinh nhật bất ngờ, con định đi một chút về ngay, nhưng bạn bè lôi kéo tới bây giờ.

Nói dứt câu Hằng cảm thấy xấu hổ, lần đầu tiên cô nói dối bà Diên, người mà cô kính trọng như mẹ mình. Hằng bước tới ôm vai bà.

- Bác đi nghỉ đi, con làm phiền bác quá, bác tha lổi cho con, sau này con không dám nữa.

- Con về là bác mừng, cứ sợ con gặp tai nạn. Thằng Mẫn nó đi tới giờ cũng chưa về, phải có nó ở nhà bác bảo nó đi tìm con.

Bà Diên nhìn Hằng :

- Con bị sổ mũi hả, đi ngoài sương ngoài gió mà không có áo ấm. - Bà nắm tay Hằng. - Tay con lạnh ngắt đây nè, vô, vô bác lấy dầu xoa cho.

Hằng bước lại kéo cửa rồi nói :

- Bác đi ngủ đi, con không sao đâu. Trong phòng con cũng có dầu, con tự xoa cũng được...

Hằng nghe lòng mình ấm lại phần nào trước tình cảm của bà Diên. Cô mở cửa bước vào và đá phải một một vật gì dưới chân, Hằng bật đèn, một bì thư dày cộm ai nhét vào phòng cô tự bao giờ. Hằng cúi lượm lên và không khỏi tò mò mở ra. Chử của Mẫn. Anh ta xin lổi Hằng về chuyện đêm ấy và thú thật là đã yêu cô, mong cô đáp lại tình yêu đó. Anh ta hứa sẻ đem lại cho cô hạnh phúc, xây dựng cho cô một cuộc sống giàu sang, có ý nghĩa. Anh ta viết vòng vèo đủ chuyện, nào là đề nghị Hằng chuẩn bị cuộc thi hoa hậu kỳ này, y sẽ nhờ bạn bè lăng xê trên báo chí, chắc chắn cô sẽ đoạt giải... Hằng ném lá thư vào giỏ rác dù chưa đọc hết, miệng làu bàu :

- Ðồ đốn mạt, rẻ tiền.

Trùm mền lên tới cổ, áp hai cánh tay lên ngực, Hằng nhớ lại đôi tay táo tợn của Mẫn đêm ấy mà rùng mình rợn óc. Cô nghe nóng ran cả người, hai tay ôm chặt vùng ngực đầy nhựa sống đang phập phồng theo hơi thở như bị ai cướp mất. Cô chỉ dành cho Nguyễn mà thôi, sao người đầu tiên nhìn thấy nó không phải là Nguyễn mà là tên đạo đức giả tồi bại. Thân phận cô trớ trêu quá. Nguyễn có tha thứ cho sự cả tin của cô không? Hằng cảm thấy tức trong bụng. Cô xoay người nằm nghiêng, kéo chiếc gối ôm vào lòng như để tìm hơI ấm của người mình yêu dấu. Hơi ấm của Nguyễn ra sao, cô chưa biết, vì chưa bao giờ được nằm gần anh ấy. Nhưng cô biết chắc chắn rằng con người Nguyễn sẽ toát lên nguồn hơi ấm thật tuyệt vời. Hằng thiếp đi trong hạnh phúc mơ màng. Môi như khẽ một nụ cười.

Sáng thức dậy cô vội vàng đi đánh điện tín gọi Nguyễn lên.

Kể hết câu chuyện cho Nguyễn nghe, Hằng như trút được gánh nặng. Dù sau đó, Nguyễn có buồn, có trách cô cũng chấp nhận, vì cái buồn cái trách của Nguyễn cô còn cảm thấy dể chịu hơn những nỗi ấm ức trong lòng. Nguyễn trách cô hời hợt. Hằng nghe như tim mình đau nhói, nhưng cô vẫn ngoan ngoãn gật đầu. Ðiều Nguyễn nói là đúng, trai gần gái như lữa gần rơm, lẽ ra bấy lâu nay mình không nên gần gũi Mẫn như thế, lổi tại mình một phần. Hằng nghĩ mà ân hận. May là chưa có gì, bằng không thì... làm sao cô sống nỗi. Hằng phục cái tính cẩn thận của Nguyễn là ngườI nhìn xa. Sau cơn giông tố, bầu trời quang đãng hơn. Sau sự cố ấy. Nguyễn và Hằng thấy tình yêu của mình lớn lên và vững vàng hơn. Nguyễn tha thứ, an ủi Hằng, cả hai coi như chẳng có điều gì xảy ra trong đời họ, điều tì tiện ấy cần phải quên đi. Chưa bao giờ Hằng cảm thấy hạnh phúc của mình quý báu như lúc này. Cô muốn ở bên anh mãi mãi. Nhớ tới ngôi nhà mà lát nữa cô phải trở về. Hằng nghe cảm giác buồn chán. Tại sao hai người ở chung một thành phố mà không được gần nhau, dù chỉ với thời gian vài mươi giờ ngắn ngủi.

- Anh, em không muốn rời xa anh nữa, em không muốn trở về ngôi nhà ấy!

- Anh hiểu em, nhưng biết làm sao được bây giờ.

- Cho phép em ở bên anh, đến khi nào anh về, Nguyễn nhé ! - Hằng nắm tay anh khẩn cầu. Nguyễn buồn bã thở dài :

- Rồi sẽ nói sao với ông bà Diên ?

- Lát nữa em sẽ ghé qua nhà đứa bạn, nhờ nó đến hỏi xin bác Diên cho em sang ngủ bên nhà với nó, nói là ba mẹ nó bận đi đâu vắng, rồi anh đến đón em.

- Nói dối à ?

Hằng chợt buồn :

- Trong gia đình cha mẹ dạy mình phải nói thật, trong nhà trường thầy cô dạy mình phải thành thật, sự thật đôi khi nó giết mình.

- Anh nói đùa vậy thôi, anh hiểu em, nhưng biết bác Diên có đồng ý không?

- Anh đừng lo bác Diên rất thương và chìu em.

- Thế nào ba lên cũng nghe nói lại.

- Chừng đó thì... tính sau...

Ðôi bạn còn nói với nhau nhiều nữa. Lời chưa đủ tả, họ nói với nhau bằng ánh mắt, nói cho hết điều bí ẩn của trái tim. Trong cơn xúc động tay họ tìm nhau.

- Thôi, em về sớm tối gặp lại anh nhé !

- Ừ, anh đón em ở đâu ?

- Khoảng bảy giờ ở quán gió đi, em và đứa bạn sẽ đến đó chờ anh.

- Chắc anh sẽ đến trước chờ em.

Cả hai cùng cười, họ từ từ buông bàn tay nhau, lưu luyến.

Hằng hồn nhiên đến với Nguyễn trong căn phòng ấm cúng trên lầu năm của một khách sạn. Cô bước vào căn phòng lạ lẵm, bỡ ngỡ mà rạo rực bồi hồi. Thế giới này chỉ có cô và Nguyễn, họ được giây phút tự do trong căn phòng nhỏ màu xanh dịu mát. Khi nằm xuống với Nguyễn trên chiếc giường nệm trắng, Hằng đã ngây thơ đặt đời con gái vào một sự cả tin khác. Nhưng niềm tin của cô có đúng chổ không ? Ðiều đó chỉ có thời gian trả lời. Sự thay đổi của lòng ngườI không ai ngờ trước được, ngay cả chính bản thân người đó. Tác động của hoàn cảnh, cái éo le nghiệt ngã của cuộc sống dễ làm cho người ta thay đổi, một cách tự nguyện hay bắt buộc. Hằng và Nguyễn không lường trước được điều đó. Họ đang dấn thân vào quy trình của tình yêu một cách vô tư, trong sáng và tự tin. Ðêm nay, việc gì sẽ xảy ra trong căn phòng ấy và hậu quả của nó sẽ đi tới đâu, người trong cuộc hình như không nghĩ đến, nhưng chắc chắn sự bất lợi sẽ nghiêng về phía cô gái.

Họ đang yêu , tình cảm đã hoàn toàn ngự trị trong cuộc sống của họ đêm nay, hạnh phúc sẽ hả hê, nhưng cũng đầy phiêu lưu.

Sau đêm hôm ấy, Hằng hiểu Nguyễn nhiều hơn. Càng khám phá khu vườn tâm hồn anh, cô càng quý trọng và yêu thương anh, Hằng cứ nghĩ ngợi hoài sao đêm đó anh dừng lại được ở chổ phải dừng trong khi cô đã xuôi tay nếu không nói là đồng tình. Anh cũng là một con người chớ có phải là thần thánh đâu ? Hằng chợt nhớ tới Mẫn, một người cũng đã yêu cô nhưng lại vồ lấy như thú dữ, hoàn toàn trái ngược với Nguyễn. Do cá tính của hai ngườI khác nhau chăng ? Không đâu, lúc đó con ngườI chỉ còn có khát vọng, cá tính là vai trò phụ mà thôi. Nhưng sao Nguyễn lại không chiếm đoạt trong khi cô đã hiến dâng, còn Mẫn thì cứ chiếm đoạt trong khi cô luôn kháng cự. Hằng băn khoăn rời bàn viết, thư thả ngả người trên giường. Phía trên cửa sổ, tiếng chim sẻ đùa reo ríu rít, len vào lòng cô một niềm vui nhẹ nhàng, dịu ngọt. Hằng với tay lấy cuốn nhật ký của Nguyễn, những dòng chữ mềm mại viết về cô mà mỗi lần đọc lên Hằng nghe lòng sao xuyến. Cô lật trở lại trang có dán ảnh Nguyễn, ngắm thật chăm chú, những đường nét thánh thiện như quen như lạ trên khuôn mặt người cô yêu dấu đầy quyến rũ. Hằng áp ảnh Nguyễn vào ngực, nghe tim mình ấm áp những tơ rung.

À, mình đã hiểu ra rồi. Hằng nói thầm. Nguyễn đến vớI mình bằng sự rung động trái tim, đó là tình yêu chân chính, cứu cánh của nó là hạnh phúc vĩnh cửu. Còn Mẫn đến với mình bằng sự chọn lựa chủ yếu vì nhan sắc, vì một nét duyên dáng nào đó, nên anh ta luôn luôn muốn chiếm đoạt mình, đó là thứ tình yêu chiếm hữu, khi thỏa mãn rồi dễ sinh ra chán nản.

Hằng rút ra được một bài học quý giá cho đời con gái. Ai đến với mình và biết giữ gìn cho mình, đó là người yêu mình thật sự. Trái lại, kẻ chỉ biết đòi hỏi chiếm đoạt, đó là tình yêu lợi dụng. Nhưng có mấy cô gái có được kinh nghiệm này mà không phải trả một giá đắt? Hằng thầm cám ơn Nguyễn, anh đã giúp cô lớn lên và có bản lãnh trong cuộc sống đầy cạm bẩy, giúp cô nhận rõ chân tướng tình yêu đầu môi chót lưỡi của Mẫn, Hằng đã may mắn, vì nếu Nguyễn không tốt, đời cô sẽ ra sao? Và nếu không có Nguyễn, biết đâu cô đã xa ngã với Mẫn, và hậu quả của sự sai lầm phải trả giá bằng một cuộc đời.

Càng lúc Mẫn càng đeo đuổi Hằng ráo riết hơn, khi thì dịu ngọt, lúc sàm sỡ, đe dọa. Tội nghiệp Hằng, cô chỉ biết im lặng và lẫn trốn, vì cô không thể nào thổ lộ cùng ai cái bóng ma đang ám ảnh đời mình, ngoại trừ Nguyễn, nhưng việc giải thoát cho Hằng ngoài khả năng của anh. Chạm mặt với người mình ghét đã là một sự bực bội, khổ tâm, huống chi Hằng phải thường xuyên cảnh giác, chuẩn bị đối phó và luôn giáp mặt với Mẫn mỗi ngày qua mâm cơm. Những lúc nhà không có ai, Hằng phải đóng cửa đi lang thang ngoài phố, cô rất sợ Mẫn chợt về khi chỉ có một mình cô trong nhà. Những năm tháng nặng nề càng rút ngắn Hằng càng thấy nhẹ người. Sự thay đổi của Hằng làm ông bà Diên ngạc nhiên không ít. Ngoài những bữa cơm ngồi với mọI người, Hằng đều đóng kín cửa phòng, không còn hòa hợp không khí gia đình như trước. Cô cũng không tham dự những buổi đi chơi, giải trí với ông bà Diên và Mẫn nữa. Các cô gái của ông bà Diên thường chế nhạo Hằng đang tương tư, thất tình ai đó. Bà Diên là ngườI gần gũi Hằng nhất cũng không tìm ra được lời giải đáp cho nỗi băn khoăn, thắc mắc của mình. Trong khi đó, ông bà Diên đã bàn tính với nhau là sẽ ngõ lời vớI ông bà Xuân xin cưới Hằng cho Mẫn. Với Hằng họ tin chắc rằng sẽ tìm được dâu thảo cho mình và vợ hiền cho Mẫn. Nghe được tin này Hằng chết điếng trong lòng, trong khi Mẫn lại vênh vênh tự đắc. Cô lo âu thật sự, vì ba mẹ mình rất thân tình và nể trọng ông bà Diên, nên lời cầu hôn ấy khả năng chín mươi phần trăm là ba cô gật đầu. Vả lại, ngoại hình của Mẫn cũng khá đẹp trai, tiếp xúc với y những lần đầu người ta sẽ thích thú, mến phục, năm phần trăm nữa bổ xung vào quyết định của ba cô. Nếu Mẫn tiết lộ sự quan hệ của Hằng với Nguyễn vẫn còn, ba cô chẳng tiếc gì mà không phòng xa năm phần trăm nữa. Như thế thì Hằng không còn cách gì thoát khỏi Mẫn. Nghĩ tới đó, cô rùng mình rợn óc. Bất chợt Hằng cảm thấy thương mình, thương Nguyễn vô hạn, cô mũi lòng lo cho tương lai mù mịt của mình chẳng biết về đâu? Thân này dù có lận đận Hằng chẳng tiếc chi, chỉ tội nghiệp ba mẹ mình, tội nghiệp Nguyễn, ngã ba đường có thật sự đang đón chờ cô ?

Hằng đang buồn bất ngờ Vị Ý đến, cô gái Huế. Tóc demi garcon ấy sao mà luôn luôn yêu đờI, nhí nhảnh thế, cùng một tuổi vớI Hằng chớ có nhỏ nhít gì đâu. Những ngườI giữ được tính trẻ con như thế thật là sung sướng, dù rằng cuộc sống không nhiều thú vị lắm.

- Ðố mi ta tới với mục đích gì?

Hằng cười :

- Có tin vui.

- Có lẽ tối ngày mi cứ trông chờ nên gặp ta là nghĩ có thư. Mà đúng thật, thư người yêu mi đây, trùm mền mà đọc, cho thỏa thích. Ta về.

- Ơ, ở chơi một lát chớ.

- Ta ở chơi với mi tới tối nhé.

- Ðược mà... gượng gạo ! Ta biết mi nôn đọc thư cả ruột, còn bày đặt ra vẻ lịch sự. Thôi về, chúc mi hạnh phúc.

Vị Ý rồ máy xe vọt đi, Hằng quay ngay vào phòng rồi ngồi xuống bàn viết nét chữ thân quen làm tim cô rộn rã. Lạ thật quen nhau đã tám năm rồI mà mỗi lần được thư anh ấy lòng vẫn còn run. Hằng đọc lá thư rất nhanh, và không để cho niềm vui sướng vơi đi, cô nằm dài trên giường, đọc lại thật chậm như muốn nuốt từng câu chữ vào lòng, để nó thành một chất sinh tố nuôi cô sống mãi trong thiên đường hạnh phúc. Giây phút này, Hằng quên tất cả những phiền toái xung quanh.

... Mùi hương của em chỉ gần gũi có một lần mà không bao giờ tan biến trong anh. Ðêm đêm vào giấc ngủ với mùi hương ấy anh như được sống với người mình yêu...

Ðêm ấy em đẹp như một nàng tiên đã đem phép mầu hạnh phúc tới cho đời anh...

... Cựu cánh của tình yêu vẫn còn xa, mình phải dành giây phút tuyệt diệu nhất cho ngày ấy. Em đừng buồn nhé. Bây giờ bình tĩnh, anh mới hiểu được, điều gì đã đến và không đến trong đêm ấy, chớ thật ra, lúc đó mình còn làm chủ được mình đâu ! Khi anh ngồi nhìn em và tình yêu tràn ngập cả nổi lòng, tự nhiên bao dục vọng khát thèm đang bùng lên mãnh liệt trong cơ thể thanh xuân bỗng nhiên tan biến hết. Anh chỉ biết còn có em, người anh yêu và phải trân trọng, giữ gìn... Chưa hẳn anh giữ cho em đâu, mà là giữ anh đó, vì... Hằng là của Nguyễn mà...

Hằng mĩm cười, buông lá thư xuống và suy nghĩ mông lung. Ðúng là tình yêu chân chính của một con người. Cám ơn anh, một lần nữa em cám ơn anh, Nguyễn ạ. Cô giáo ấy có những lúc thẩn thờ như nhớ ai, học sinh thường nói về Hằng như vậy. Cô tốt nghiệp đại học và trở lại mái trường xưa nhưng với một cương vị khác, người thầy đáng kính chớ không phải cô học trò khờ dại. Bao năm xa trường, thềm đã nhuộm rêu phong, mấy cây phượng già như trầm ngâm, ít nói. Có lẽ do cô không còn đùa giỡn dưới vòm lá me bay bay ấy nữa, cũng như cô không thể nào nhặt cánh phượng hồng để tặng ai như thuở nào. Dù trái tim cô vẫn còn rạo rực, dù bao kỷ niệm sống lại trong từng bàn chân cô bước. NơI nào năm xưa Nguyễn thường đứng, Hằng vẫn còn nhớ rỏ. Nhưng bóng dáng anh bây giờ chỉ còn đứng trong tâm hồn cô, Nguyễn ra trường trước Hằng hai năm. Anh xin về dạy ngôi trường tiểu học gần nhà. Ba Nguyễn đã được thả về nên cuộc sống của anh đỡ vất vả. Ba Hằng đã lên thiếu tá và đổI về làm quận trưởng một quận biên giới cách tỉnh trên hai mươi cây số, nên ông cũng ít về nhà và lơ lỏng một phần nào việc canh chừng cô, sự đi lại của Hằng bây giờ khá tự do, mẹ thường nuông chiều cô hơn ba. Nhưng cô muốn gặp Nguyễn không phải dễ, vì hai người vẫn còn lén lút. Nhân dịp này, Hằng muốn gia đình Nguyễn đến cầu hôn và tranh thủ sự đồng ý của mẹ. Hằng rất sợ cái ngày ông bà Diên đến hỏi cưới cô cho Mẫn nên dù sao Nguyễn cũng phải đến trước. Trong lúc chưa có ai dạm hỏi Hằng hy vọng dễ lung lay được Ba hơn.

Một thuận lợi cho họ ông Ðạm đồng ý cưới hỏi Hằng cho Nguyễn. Ông có vẻ quý mến Hằng vì vẫn còn nhớ cái buổi cô vào thăm ông trong tù. Chứ thực ra, nghe nói là con của thiếu tá, ông Ðạm đã cảm thấy khó chịu. Nhưng ông nghĩ, tụi nó lỡ thương nhau rồI, và mình cưới vợ cho con là vì nó còn hơn là vì mình. Nguyễn phải cậy bà Hoa, chị của người mợ và là vợ của một thiếu tá, cũng là bạn bè của ông Xuân, đến ngỏ lời trước với mẹ Hằng. Lúc đầu, nghe nói tới Nguyễn bà Xuân nghậm ngùi thở dài tiếc rẻ. Bà nói thật là bà rất thương Nguyễn, nhưng ông Xuân thì không thể nào đồng ý đâu, đừng tới hỏi mất công, Bà Hoa lý giải hết lời cùng với nỗi đau sụt sùi của Hằng, bà Xuân siêu lòng và hứa tìm cách thuyết phục ông Xuân.

Một buổi chiều thứ bảy, ông Xuân về thăm nhà, tâm trạng vui vẻ, bà Xuân muốn lợi dụng dịp này nói với ông về việc của Nguyễn. Nhưng bà vẫn ngại, lưỡng lự hoài cho đến tối, bà Xuân mới mở lời:

- Ông ạ. Tôi có một việc muốn bàn với ông... Nhưng nếu ông không vừa lòng thì thôi chớ đừng nổi giận !

Ông Xuân phì cười :

- Việc gì bà cứ nói, ở đó mà quanh co.

- Vừa rồi chị Hoa, chị Hoa vợ thiếu tá Hòa đó...

- Ờ, biết.

- Chị đến ngỏ lời với gia đình mình để xin hỏi cưới con Hằng cho thằng Nguyễn.

Ông Xuân ngồi nhổm dậy :

- Thằng Nguyễn à ? Nó còn dám theo con Hằng tới bây giờ sao ? Chị Hoa bà con gì với nó ?

- Cũng bà con gì đó. Tôi thấy con Hằng đã lớn, thằng Nguyễn cũng được người, được nết...

- Thằng Nguyễn bây giờ làm gì ?

- Nó cũng là thầy giáo.

- Ý bà tính sao ?

- Tôi tính dò xét coi nếu gia đình thằng Nguyễn đàng hoàng, có đạo đức thì gả cho rồi. Con đã thương mà mình cứ ngăn cản chỉ làm khổ nó.

- Bà khỏi dò xét, tôi đã biết rõ, gia đình Việt Cộng, dứt khoát không gả, con nó cải tôi khổ ráng chịu.

Ông suy nghĩ kỷ lại coi, chủ yếu là tâm tình tụi nó, hợp nhau thì xây dựng được hạnh phúc, chứ phân biệt chi Quốc Gia hay Việt Cộng.

Bà muốn rước Việt Cộng vô nhà à ? Có ngày nó tuyên truyền tôi với bà theo nó luôn.

Ông cứ nói vậy thằng Nguyễn nó mới lớn lên có biết gì đâu. Hỡ cái ông chộp mủ Việt Cộng !

- Tôi nói không, là không. - Ông Xuân hơi to tiếng. - Tôi không thể làm sui với Việt Cộng, bà nghe chưa ? RồI tương lai con Hằng nó về đâu khi bà gả nó vô chổ đó. Bà thương con mà vô tình giết con.

- Ông không gả ông theo giữ nó đi rủi co chuyện gì xảy ra, tôi không chịu trách nhiệm. - Bà Xuân trả lời căng thẳng.

- Bà là mẹ nó mà nói vậy ? Bà gần gũi con thì phải giáo dục cho nó hiểu điều hay lẻ phải. Chuyện vợ chồng hệ trọng, sai lầm một chút là khổ cả trăm năm. Nó là con nít, chỉ thấy gần không hiểu xa, mình phải giải thích cặn kẽ cái lợi cái hại cho nó biết, bà khuyên con Hằng quên thằng Nguyễn đi. Tôi nói không được là không được, đừng nói tới nói lui vô ích.

Sau đó vợ chồng thiếu tá Hòa tới thuyết phục một lần nữa, nhưng ông Xuân vẫn cương quyết không đổi ý.

Nghe tin ông Xuân không chịu gả con vì lý do không chịu làm sui với mình, ông Ðạm tức giận kêu Nguyễn gạt qua một bên, đừng thèm cậy nhờ, năn nỉ nữa, ông lo cưới vợ liền cho anh. Ông Ðạm nói là làm thật. Ông gợi ý, dò hỏi bạn bè có nhiều cô gái được giới thiệu với Nguyễn nhưng anh còn tâm trí nào mà đoái hoài tới nữa.

Nguyễn đang đau cái nỗi đau, buồn cái nỗi buồn mà không được lộ ra ngoài, anh phải tỉnh táo để an ủi Hằng và hứa với cô tìm cách vượt qua trở ngại. Mặc dù bằng cách nào anh còn chưa nghĩ ra, dẫn Hằng trốn đi là một hạ sách, đó là đường cùng. Hằng tin anh và cô sống với niềm tin đó. Chính Nguyễn cũng tin tưởng rằng mình sẽ phá vỡ mọi ngăn cách để đến với Hằng như ý nguyện của hai người. Ðức tin đã giúp họ sống và yêu đời, nhưng bây giờ họ không còn bình tĩnh và không còn kịp chuẩn bị một biện pháp nào nữa. Gia đình ông Diên đã tới và gia đình ông Xuân hoan hỉ đồng ý gả Hằng cho Mẫn. Hằng cố vùng vẫy nhưng vẫn không lay chuyển được tình thế. Hai bên đang bàn tính làm lễ nói và cưới. Hằng căm giận mọi ngườI vì thấy rằng họ đang đẩy mình vào chân tường mà chẳng một ai nghe cô kêu cứu. Hằng không khóc nữa, cô suy tính để có một định đoạt cho cuộc đờI mình. Cô hiểu rằng kể từ đây, đời cô là do cô xây đắp. Hằng ung dung đến nhà Nguyễn báo tin cho Nguyễn hay. Nhưng khi gặp Nguyễn, Cô không cứng rắn được nữa mà òa lên khóc như một đứa trẻ. Cô thổn thức trong tay anh không nói lên lời.

Bà Xuân rất ngạc nhiên về sự thay đổi của Hằng, cô không cần kháng cự mà chấp nhận thành hôn với Mẫn và cùng gia đình chuẩn bị cho ngày cưới. Vì đường xá xa xôi nên hai gia đình thống nhât ý kiến nhập chung lễ nói và lễ cưới làm một, nhưng Hằng thừa biết thực tâm của họ là tiến hành lể cưới càng nhanh càng tốt. Bà Xuân vẫn chưa thể tin rằng lời thuyết phục của mình có hiệu quả tốt như vậy. Bà biết đâu đằng sau sự chuẩn bị cho lể cưới, Hằng đang chuẩn bị chuyến đi cho đời mình. Cô sẽ ra đi, trốn tránh một nơi nào đó cho đến khi ba mẹ thay đổi ý kiến mới quay về.

Nhưng chuyến đi của Hằng bất thành, lễ cướI của cô cũng không tổ chức được. Chỉ trước ngày cưới ba hôm, tình hình chiến sự căng thẳng và cuộc sống của các gia đình sĩ quan có phần hoảng hốt. Ðó là ngày 29 tháng 4 năm 1975 và ngay hôm đó, mọi việc bị đảo lộn, quân giải phóng chiến thắng, toàn bộ quân đội Sài Gòn đầu hàng và tan rã. Ông Xuân từ một sĩ quan oai vệ trở về nhà với tư thế người chiến bại trông bèo nhèo đến thảm hại. Không liên lạc được với gia đình ông Diên nên lễ cưới phải đình lại. Hằng tham gia phong trào cách mạng với đồng nghiệp và các em học sinh. Hôm sau, Nguyễn đã đến tìm Hằng ở trường. Cả hai rất mừng cuộc đổi dời này sẽ thay đổi được cuộc đời họ.

Khi nghe tin gia đình ông Diên đã trốn ra nước ngoài, Hằng như được thoát xác. Sau đó, Ông Xuân phải đi học tập cải tạo, cuộc sống gia đình Hằng bắt đầu chật vật, bà Xuân sắm xe bán nước mía để nuôi bầy con. Nguyễn được đề bạc làm hiệu trưởng ở trường anh đang dạy. Ông Ðạm tham gia tiếp thu chính quyền và sau đó được phân công làm chủ tịch ủy ban xã. Cuộc sống mới ngồn ngộn những công việc, vừa xây dựng chính quyền vừa ổn định trật tự xã hội. Chuyện riêng tư của hai người gần như gác lại vì công việc buổi giao thời luôn cuốn hút họ, không còn thảnh thơi như trước nữa. Nguyễn tất bật với công tác ở trường và địa phương, Hằng bận học tập chính trị và chuẩn bị cho niên học mới. Hai người vẫn thường gặp nhau, không còn lén lút và tâm trạng thoải mái hơn, Nguyễn đến thăm bà Xuân, bà cảm động và ngậm ngùi cảm thông cho sự bất hạnh của hai đứa. Bà nói, may mà giải phóng, không thôi số phận của Hằng đã an bài, bà phải xa con, hai đứa phải đau khổ. Nguyễn không còn oán hận gì ông Xuân, trái lại bây giờ anh cảm thấy thương xót ông hơn. Những lúc rảnh rỗi, Nguyễn đến nhà Hằng, nhịp cầu được bắt lại, bà Xuân vẫn quý mến anh như thuở nào, các em Hằng rất thích Nguyễn.

Sau Tết, bà Xuân chuẩn bị đi thăm chồng. Nhân dịp này, Nguyễn nhờ bà thưa lại với ông về việc anh xin hỏi cưới Hằng. Anh mong rằng bây giờ ông sẽ suy nghĩ lại mà chấp thuận cho hai đứa.

Bà Xuân lãnh sứ mạng lần này đã thành công. Ông Xuân không còn gì để từ chối. Mẫn đã vượt biên. Cách mạng đã nắm chính quyền. Bà Xuân vô cùng mừng rỡ khi ông Xuân trả lời đồng ý. Nghe bà Xuân kể lại, Hằng và Nguyễn nhìn nhau mắt ánh lên niềm vui rạng rỡ, bức tường ngăn cách đã sụp đổ. Nguyễn muốn nhào lại ôm Hằng quay mòng mòng cho thỏa bao ngày lo âu. Nhưng bà Xuân đang ngồi đó nên họ chỉ cùng nhau một nụ cười.

Từ đó, bà Xuân coi Nguyễn như con rể trong nhà, chỉ còn đợi ông Xuân về là làm lể hợp thức hóa mà thôi. Ðây là thời hạnh phúc vàng son của hai người, họ tự do bên nhau, bù lại những tháng năm lận đận, Hằng như trẻ lại mặt sáng tựa trăng rằm. Cô được sống với những điều mình mơ ước, được kề cận bên hơi ấm của người yêu. Nét thanh xuân đầy đặn hơn bao giờ hết ở cô gái hai mươi lăm tuổi. Yêu đời, yêu cuộc sống, yêu người mình yêu, đó là thiên đường của tuổi trẻ.

Một năm sau, ông Xuân vẫn chưa về biên giới lại có chiến tranh. Quân Khmer đỏ bắn pháo vào thị xã, gia đình Hằng phải di tản về Long Xuyên. Trường học, bệnh viện sơ tán ra huyện bạn. Xã của Nguyễn phải tiếp nhận nhiều gia đình tản cư tránh tầm pháo giặc. Nguyễn lại lao vào công tác xã hội, dân công, cứu trợ đồng bào tản cư, tiếp tế cho bộ độI chiến đấu ở mặt trận. Hằng vừa bám lớp vừa lo cho gia đình đang gặp khó khăn về đời sống. Chiến tranh đã nã pháo vào ngày đẹp nhất của hai người, nhưng không thể lung lay được tình yêu của họ. Gần hai năm sau, chiến tranh kết thúc. Những người di tản lần lượt trở về quê hương trong đó có gia đình Hằng, cuộc sống dần dần ổn định.

Bà Xuân lại khăn gói lên đường ra Bắc thăm chồng. Lần này bà xin phép được thay ông tổ chức lễ cưới cho Hằng khi gia đình Nguyễn tới hỏi. Vì con cũng đã lớn tuổi rồi, chờ ông mãi e lỡ đi tuổi xuân thì của nó. Ông Xuân đồng ý và nghe lòng vui vui với hạnh phúc của con. Ông biết Hằng lấy Nguyễn sẽ được hạnh phúc. Nhưng lúc trước ông cản ngăn vì sợ đường binh nghiệp của mình và sự tiến thân của đứa con gái. Ông viết một lá thư cho Hằng và Nguyễn, bày tỏ nỗi lòng và mong hai đứa tha thứ, bỏ qua chuyện cũ cho ông. Hằng đọc thư xong cảm động rơi nước mắt, cô dùi đầu vào vai Nguyễn nghe lòng sung sướng vô ngần khi biết được sóng gió đã đi qua đời mình như một giấc mơ.

Ðêm ấy, Nguyễn ở lại với Hằng anh đưa cô đi qua những con đường kỷ niệm, bồi hồi nhắc lại chuyện ngày xưa dù đã chìm sâu trong ký ức suốt mười mấy năm qua, bây giờ tưởng như còn mới tinh. Kỷ niệm vui buồn nào hồi tưởng lại cũng thấy đẹp, và càng đẹp hơn khi họ còn sánh vai cho tới ngày hôm nay, nó trở thành hạt ngọc long lanh đủ màu sắc trang sức cho cuộc tình của hai người.

Ðêm trăng trên ngã ba sông mênh mông màu huyền diệu. Nguyễn chợt nhìn Hằng và nhìn thật lâu. Vẫn mái tóc dài óng mượt. Vẫn vầng trán thẳng sóng mũi cao cao như thuở nào. Anh thương nàng quá, mười mấy năm đi qua trên vóc dáng ấy đã cướp đi của cô biết bao tươi trẻ. Bây giờ Hằng cũng đã hai mươi tám tuổi rồi, còn Nguyễn thì sắp sửa bước qua tuổi ba mươi. Thấy anh nhìn mình trân trân. Hằng bật cười. Chỉ có giọng cười của cô là còn trẻ mãi như trái tim chẳng bao giờ già.

- Hôm nay em lạ lắm hả ?

- Em lạ thật. Em mỗi ngày mỗi lạ trong anh.

- Thật không ?

- Thật mà.

- Vậy là mỗi ngày em là một người yêu mới của anh.

- Nên em luôn luôn bí ẩn và quyến rủ, anh nhìn hoài không thấy chán.

- Em không ngờ đến hôm nay mình vẫn còn bên nhau.

- Mười mấy năm vẫn thủy chung thật phi thường.

- Mười mấy năm anh có nhớ không ?

- Ờ... để tính coi...

- Con trai các anh thường dễ quên, tính từ ngày đầu gặp nhau mười sáu năm một tháng, hơn nửa tuổi đời của mình đấy.

- Còn tính từ lúc yêu nhau ?

- Em có biết em yêu anh từ bao giờ đâu ?

- Tình yêu đến lúc nào cũng không biết, rồi nó sẽ đi lúc nào cũng chẳng hay !

Hằng véo vào đùi Nguyễn :

- Ừ, nó đến rồi nó đi, chỉ còn hai đứa mình ở lại với nhau mãi mãi mà thôi.

- Ở, lại mà không có tình yêu ?

- Không !!!

Hằng nhìn Nguyễn mặt anh thừ ra chợt cô phá lên cười:

- Chỉ có tình chồng vợ mà thôi ông ơi !

Nói xong, Hằng chụp lên vai Nguyễn, dấu mặt sau lưng anh mà nghe đỏ rân đôi má.

Nguyễn về trình bày mọi chuyện với ba mình, ông Ðạm nghe xong ngạc nhiên hỏi :

- Ðến bây giờ mà con còn theo đuổi nó à ?

Nguyễn cúi mặt đúng là bấy lâu nay anh đã dấu ông.

- Dạ, hai đứa con không thể bỏ nhau được...

- Chổ người ta khinh bỉ mình mà không biết nhục, còn tính tới làm gì nữa !?

- Bây giờ đã khác rồi gia đình bên đó rất quý mến mình.

- Hừ ! Bây giờ mới quý, nhưng bây giờ thời thế cũng đã đổi khác rồi, con của sĩ quan ngụy, tao dứt khoát không cưới.

- Ba ! - Nguyễn kêu lên, miệng há hốc, anh đâu ngờ ba mình thốt ra câu đó. - Nhưng mà hai đứa con đã thương nhau.

- Ðã thương nhau ! Tụi trẻ chúng mày chỉ biết đặt ra vấn đề đó, còn những vấn đề khác thì không cần biết tới. Cuộc sống chỉ có bấy nhiêu thôi sao ? Con cưới nó là sinh mạng chính trị của con chấm dứt, ba nói trước để sau này khỏi ân hận.

- Việc con làm, con không bao giờ ân hận. Con và Hằng quen nhau rồi thương nhau từ mười mấy năm qua, lúc đó trong tình yêu của con không hề có chính trị. Vả lại, Hằng cũng đã là giáo viên giỏi, bản thân là người tốt.

- Thôi đừng nói nhiều, con cứ đi hỏi tổ chức, người ta chấp thuận thì cưới.

- Ba...

Ông Ðạm bỏ đi. Nguyễn nghe cổ họng mình đắng nghét. Sao cuộc đờI anh chẳng bao giờ suôn sẽ ?

Lúc này Nguyễn đến nhà Hằng thường hơn anh bình tĩnh đối phó với định mệnh. Nhưng Nguyễn vẫn dấu Hằng chuyện ba anh không đồng ý, đồng thời tìm lý do để hẹn lần ngày đưa gia đình đến hỏi. Nguyễn đang tìm cách gỡ rối. Anh định tranh thủ với tập thể trường, với tòa án huyện để đứng ra chứng nhận kết hôn cho anh chớ không cần tới gia đình nữa. Bỗng Nguyễn nhận được quyết định điều về phòng giáo dục huyện. Vài tháng sau anh được đề bạc làm phó phòng. Nhiệm vụ mới làm anh ở cách xa Hằng thêm hàng chục cây số, ít có điều kiện tới lui với cô. Ngoại trừ ngày chủ nhật Hằng mong anh công tác tốt, nên mỗi tuần gặp nhau một lần cô cũng hài lòng.