Một.

HOẠ VÔ ĐƠN CHÍ

Mây xám tháng 3 kéo đến ùn ùn, trời có vẻ như sắp sửa mưa. Những nụ hoa đã thấy lấp ló trong các bụi cây ven lộ. Bầy chim ríu rít xây tổ.

Tròn Vo chẳng thấy thoải mái chút nào ! 665,90 mark trong túi áo nó dường như nặng cả tạ, mặc dù ngoài 9 đồng 10 xu, tất cả đều là tiền giấy.

Đó là số tiền của ba lớp 10 trường nội trú quyên góp nhân ngày hội xuân để ủng hộ trẻ em nghèo bên châu Phi. Số tiền này sẽ được nạp vào tài khoản riêng ở ngân hàng GREDIT. Dẫu chỉ như muối bỏ biển, gần 666 mark này sẽ có ích.

Tròn Vo vừa đạp xe vừa hổn hển bảo Tarzan :

- Khi nào tụi mình đến được nhà băng, tao mới thở phào được. Thật là một trách nhiệm quá nặng nề tròng vào cổ tụi mình. Tao cứ ngỡ là chiếc áo khoác của tao trong suốt, và bất cứ tên lưu manh nào cũng nhận thấy trong túi áo tao có cả đống tiền. Thấy mà ghê !

Tarzan an ủi :

- Yên tâm đi bồ, có tao đây mà.

Lúc này là đầu giờ chiều. Dường như dân thành phố đổ ra đường cả. Nhất là ở khu trung tâm dành cho khách bộ hành, người đi lại tấp nập.

Cuối cùng chúng cũng đến nhà băng GREDIT bình yên vô sự.

Tròn Vo dừng xe lại thở phào. Nó đưa tay quệt mồ hôi trán :

- Bây giờ tao giao số tiền vĩ đại này lại cho mày. Tao ở ngoài coi xe chứ ko vô đâu.

- Cũng được. Đưa đây.

Tarzan đón lấy chiếc phong bì lớn dày cộm rồi nói :

- Tao ra ngay mà.

Nhưng mà hắn đã nhầm to !

Hắn bước vào sảnh lớn của nhà băng, nơi có những quầy thu, chi tiền. Hắn đảo mắt một vòng và thấy chỉ có đúng hai người : Một cô thu ngân ngồi trong quầy kính đếm tiền xoàn xoạt, và một bà khách hàng duy nhất đang hí hoáy điền vào một tờ khai mẫu.

Tarzan tiến về phía chị thu ngân :

- Chào chị, tôi muốn nộp tiền vô tài khoản ủng hộ trẻ em nghèo đói ở Brundafivabene. Có mẫu khai không chị ?

Người đàn bà mỉm cười. Cặp mắt màu lục sáng long lanh dưới đôi lông mày rậm trên khuôn mặt xinh đẹp. Chị có vẻ chưa đến 30 tuổi.

- Có đây, chúng tôi đã chuẩn bị đầy đủ cả.

Chị đẩy tờ khai qua ô cửa nhỏ cho Tarzan trong lúc hắn loay hoay tìm chiếc bút bi.

- Em cứ dùng cây viết ở trên quầy cũng được mà.

- Không. Tôi có mang theo mà.

Tarzan đắc thắng moi cây bút từ trong túi áo ngực. Hắn hoan hĩ giơ lên cho chị thu ngân thấy rồi điền vào lời khai.

Đúng lúc Tarzan giở chiếc phong bì lấy tiền ra, toan đẩy qua ô cửa nhỏ cả tiền lẫn lời khai thì xảy ra một chuyện bất ngờ.

Một luồng không khỉ thoảng qua gáy hắn. Gương mặt chị thu ngân đang tươi tắn như hoa xuân bỗng tái mét như xác chết.

Một giọng ồ ồ sau gáy hắn gầm lên :

- Cướp đây. Đứa nào ấn nút báo động sẽ bị bắn gục tại chỗ.

Tarzan quay phắt lại trong tư thế sẵn sàng tung một chưởng Kungfu.

Nhưng vô ích.

Tên cướp nhà băng có vũ khí. Nòng súng lục của tên cướp chĩa vào hắn sẵn sàng khạc đạn.

Tarzan hạ tay xuống, thủ ra phía sau.

Tên cướp nhảy đến chỗ bà khách hàng duy nhất. Gã tóm lấy bà, dí súng vào lưng bà. Tên cướp gầm gừ :

- Hãy làm đúng như lời ta nói, nếu không mụ già sẽ chầu trời.

Người đàn bà không run rẩy. Nhưng mặt bà cứng lại như mặt nạ gỗ. Khi tên cướp lôi bà đến bên quầy, hai chân bà cử động như hai chân của người máy chưa tra dầu.

Tarzan đã kịp quơ số tiền 665 mark bằng bàn tay vòng ra sau lưng và thả vào chiếc thùng cao để sát quầy thu ngân. Trên mặt quầy chỉ sót lại có 90 xu.

Tên cướp quát hắn :

- Thằng kia, đi ra chỗ cửa sổ

Tarzan đành vâng lệnh. Xông vào gã chỉ có chết. Mà trước hết không thể để tai hoạ xảy ra với người đàn bà đáng thương đang sợ khiếp vía kia.

Tarzan đi đến bên cửa sổ, đứng khoanh tay quan sát tên cướp.

Gã đứng chếch trước quầy, mắt vẫn bao quát được tất cả những người đang có mặt. Tay trái đẩy một cái túi nhựa qua cửa quầy, tay phải cầm súng.

- Có bao nhiêu tiền bỏ hết vô đây. Phải là tiền giấy, hiểu chưa ?

Chị thu ngân không động đậy. Mặt chị trắng bệch hơn vôi. Hai bàn tay run lẩy bẩy. Hai mắt chị trân trối nhìn tên cướp nhà băng.

Gã rít lên :

- Có nghe ta nói ko ? Nhả tiền ra.

- Khôôông ! - Tiếng chị như rền rỉ.

Lạy chúa, Tarzan nghĩ thầm. Tại sao chị ta lại nổi máu bướng bỉnh như thế trong lúc tính mạng người khách đang bị đe doạ. Hắn chưa kịp nghĩ ra cách nào thì người thủ quỹ đã ... phục thiện ngay. Cuối cùng chị cũng vội vã nhét tiền vào túi nhựa theo yêu cầu của họng súng tên cướp.

Tarzan cố ghi nhớ diện mạo của tên cướp.

Gã khá cao lớn, nặng chừng 70 kí, mặc bộ thể thao màu xám, mũ chụp cũng xám chỉ hở hai con mắt và đeo găng tay. Ngó điệu bộ của gã, Tarzan đoán ngầm gã chỉ vừa đủ tuổi thành niên, và rất cần số vốn ban đầu để bước chân vào thế giới anh chị.

Coi, cái túi nhựa phồng lên chật cứng tiền khiến chị thu ngân vất vả lắm mới đẩy lọt qua ô cửa nhỏ.

- Cảm ơn !

Tarzan ngỡ mình nghe nhầm.

Rõ ràng tên cướp biết mình sơ ý, vì gã lập tức cất giọng doạ nạt :

- Phúc đời cho mụ già đấy.

Gã gạt bà khách hàng qua một bên và đi giật lùi ra cửa. Trong tích tắc Tarzan nhìn được rất rõ vào khe hở trước mắt gã.

Cặp mắt màu xám, long lanh. Màu lục chăng ? Và đôi lông mày rậm, gần như lông mày của chị thu ngân.

Thủ lĩnh của Tứ quái chỉ thấy có vậy.

Cả lúc này mũi súng của gã vẫn đang chĩa vào Tarzan.

Tên cướp lao ra ngoài cửa.

*

Buổi liên hoan thật là vui. Gaby tới đây không chỉ rủ theo cô bạn cùng câu lạc bộ bơi lội tên là Carina Kerzenheym, mà còn đưa giấy mời cho ba chàng trai băng Tứ quái. Đáng tiếc là hiện giờ chỉ có mình Karl Máy Tính đại diện cho ba chàng trai.

Nhạc mở thật hay. Có bánh ngọt, kem, nước giải khát. Các cô bé đều thích khiêu vũ. Còn tụi con trai, dù không muốn, cũng vì chiều các cô mà tham gia.

Sau khi Gaby được người bạn nhảy thứ năm đưa về chỗ, Karl cười tủm tỉm :

- Này Công Chúa, bạn không sợ Tarzan bực mình sao ?

- Ồ đại ca không tầm thường như vậy đâu. Mà mình chỉ nhảy chứ có đùa cợt gì với ai đâu.

Carina đứng kế bên gật gù :

- Rất đúng. À, mà sao hôm nay vắng bóng bạn ấy và cậu bạn Wili béo ục ịch nữa nhỉ ?

Gaby đáp :

- Ít khi có chuyện thất hẹn xảy ra lắm. Mới trễ 15 phút. Chắc phải đợi hơi lâu ở nhà băng.

Karl bảo hai bạn gái :

- Mình quay lại ngay đấy.

Máy Tính len qua đám đông tiến đến một cô gái đang lơ đãng uống từng ngụm nước cam.

Nadine cũng bốn mắt như Karl, người cũng gầy go như cây sậy vậy. Karl thấy mến cô. Nó chưa hề trò chuyện với cô bé nhưng thỉnh thoảng bày tỏ tình cảm bằng những cánh tay vẫy và nụ cười đáp lại.

Karl nghiêng mình chào Nadine :

- Bạn khiêu vũ với tôi chứ, Nadine?

Cô bé vui mừng :

- Nhảy điệu Mambo nghe.

- Ừ, điệu gì cũng được.

Cô bé đưa chai nước cam cho Karl. Thằng cận bị đặt vô tình thế tiến thoái lưỡng nan. Nó đành bịt ngón tay cái vào miệng chai cho nước cam khỏi bắn ra suốt cả ba điệu nhảy.

Khi đưa Nadine về chỗ, một cái cẳng ở đâu thò ra ngáng giò Karl làm nó xém té sấp mặt. Cũng may Karl chụp được cánh tay của gã thanh niên vừa kỳ đà cản mũi mình.

Tên du đãng ngoác miệng gào lên :

- Ê, mày say à ?

Karl gần như choáng váng. Gã trai 17 tuổi này sặc sụa như một lò nấu rượu.

- Tôi không say. Rõ ràng anh đã ngáng chân tôi.

- E .... hèm, mày dám bố láo với tao à, tao sẽ cho mày biết thế nào là lễ độ, cây sào chọc cứt ạ.

Tên du đãng tống mạnh vào vai Karl khiến nó suýt kéo Nadine té theo, nước cam vọt khỏi miệng chai trúng vào chiếc váy - may mà màu da cam - của cô bé. Nadine bật kêu lên, tức giận nhìn Karl.

Karl hạ giọng :

- Xin lỗi bạn, nhưng anh ta xô tôi.

Nó chỉ ra sau, nhưng tên càn quấy đã mất dạng.

- Bạn biết gã không, Nadine ?

- Không ! Chưa thấy gã bao giờ. Nhưng gã thật là khả ố.

Lúc đó Gaby và Carina cũng vừa khiêu vũ xong và đến gần. Giọng Gaby đầy ngạc nhiên :

- Hai bạn cãi nhau vì chuyện gì vậy ? Giẫm vào chân nhau à ?

Karl giải thích :

- Một gã cao lớn, tóc vàng, lưng to như cánh phản, miệng đầy mùi rượu gây sự với tôi. Gã có vẻ say khướt.

Carina lắc đầu :

- Thầy giáo không cho phép ai mang rượu bia đến buổi liên hoan này cơ mà.

- Ai mà biết. Có thể gã lén đem rượu theo thì sao. Hi vọng gã là kẻ duy nhất.

Gaby chợt sững người, cô bé trân trối nhìn qua đầu chừng hai mươi cặp đang khiêu vũ và khoảng năm chục người không khiêu vũ ra cửa.

Cả bọn nhìn theo ánh mắt của Gaby.

Từ cửa, ít nhất chục tên đang kéo vào.

Đứa nào cũng to con, lực lưỡng trong những bộ quần áo sặc sỡ nhưng nhếch nhác, tuổi từ 17 đến 19. Nhưng không nhận biết được mặt mũi chúng. Cả băng gớm ghiếc đều đeo những cái mặt nạ cao su đủ hình đầu lâu, ma cà rồng, quỷ sứ... ngó phát ớn lạnh.

Công chúa thì thào :

- Lạy chúa ! Lũ quái vật. Điện thoại... điện thoại để đâu nhỉ ?

Lúc này cả những người khác cũng đã trông thấy chúng.

Các cô bé rú lên.

Các cặp ngừng khiêu vũ.

Cánh cửa bị xô đóng sầm lại. Thế là hết đường thoát.

Gaby nhìn quanh.

Trong đại sảnh có tối thiểu 50 đấng nam nhi nhưng tướng tá đều trói gà không chặt, dũng khí chẳng hơn gì bọn con gái. Mà thầy thể dục Guntram và thầy ngoại ngữ Badatzki đâu rồi chớ ?

Họ kia.

Hai người đàn ông trẻ quả quyết bước đến trước mặt lũ đeo mặt nạ, băng quái vật khét tiếng.

Tiếng rú nhất loạt nổi lên.

Gaby còn kịp trông thấy thầy Guntram gục ngay trước trận đòn hội chợ. Thầy Badatzki bị quần như một trái banh bay từ con quái vật này đến tay con quái vật khác. Lúc thầy đổ ập xuống sàn thì bộ mặt đã đẫm máu.

Lũ quái vật xông vào.

Những chiếc bàn bị hất tung, chai vỡ loảng xoảng. Coca và nước ngọt chảy tràn trên mặt sàn. Những cú đấm tàn bạo giáng xuống mọi học sinh không phân biệt nam nữ. Cặp loa bị đá hỏng. Giàn nhạc Hifi bị lật nhào, im tiếng. Dưới đất, người bị thương nằm ngổn ngang. Lũ quái vật tiếp tục hoành hành. Chỉ còn nghe những tiếng rên rỉ, gào thét.

Chúng phá đám các cuộc chơi, Gaby chợt hiểu. Lũ man rợ ! Chúng đánh đập, tàn phá ! Lũ điên rồ ! Lũ ...

Cô bé thì thào :

- Chúng mình phải ra khỏi đây. Men bên trái ra cửa đằng kia kìa !

Cô bé chạy trước. Carina, Nadine và Karl theo sau. Muộn rồi. Một quái vật to lừng lững mặt quần Jeans, áo phông đen, đeo mặt nạ quỷ Frankenstein đã chắn ngang ngưỡng cửa.

Gaby tức giận nói :

- Xê ra cho tôi đi.

Có vẻ như quỷ Frankenstein cười nhăn nhở sau tấm mặt nạ của nó.

Con quỷ Frankenstein tóm cánh tay Gaby liệng vào tường. Cô bé kêu lên. Cánh tay cô bị đập mạnh vào lớp gỗ ốp cửa đau điếng.

*

Mình sẽ lập tức phóng theo gã, Tarzan tự nhủ. Ra tới đường rồi gã sẽ phải bỏ mặt nạ xuống và không thê huơ súng doạ ai được nữa. Gã đừng hòng thoát khỏi tay mình. Gã sẽ bị ...

Dự định của hắn tan thành mây khói. Bởi cánh cửa kính chống đạn đã đóng sầm trước mũi. Tên cướp cuối xuống, lấy một vật chêm vô khe dưới cửa. Thế là bên trong chịu chết. Có trời mở.

Đoạn gã lột mũ bịt mặt, nhét cùng khẩu súng vào túi bên, đàng hoàng bước ra ngoài trời. Tarzan chỉ thấy tóc hắn màu sẫm, để dài.

Tarzan tuyệt vọng xô cửa. Không ăn thua. Con dao nhíp của hắn không chọc tới cái chêm. Chẳng lẽ bó tay chờ người khách nào đó tới mở cửa từ bên ngoài ?

Không, Tròn Vo đang đứng ngoài kia ! Hắn chạy đến cửa sổ gần đó, mở cánh cửa, nhưng không thể thò đầu ra được bởi các chấn song.

Một nhân viên nhà băng qua cơn sợ hãi đến tê liệt, đã nhấn nút báo động.

Tiếng còi báo động cất lên.

Ngoài đường vô số người qua lại. Nhưng không phải ai cũng dừng chân. Tuy nhiên, nhiều người vừa bước tiếp vừa ngoái nhìn.

Tarzan thấy mình thật lố bịch đằng sau chấn song.

- Wili ơi !

Tròn Vo từ phía bên trái tất tả chạy tới, trố mắt :

- Bộ đại ca mới bấm còi báo động hả ?

- Không phải tao bấm. Nhưng có một tên cướp nhà băng vừa chém vè với một túi tiền và nhốt mọi người bằng cái ... chêm dưới khe cửa. Mày vào sảnh trước, rút cái chêm đó dùm tao.

- Cááái gì ? Còn tiền của tụi mình đâu, tội nghiệp những đứa bé da đen...

- Tiền còn nguyên, lẹ lên đi.

Tròn Vo vòng ra trước sảnh tung chân đá lia lịa hai bên cái chêm cho tới khi văng tuốt vô một góc. Cu cậu bước vào cửa, mặt mày dáo dác. Rõ ràng nó vẫn chưa tin rằng số tiền đã được cứu thoát.

Còi báo động vẫn hú.

Tarzan an ủi bạn :

- Tiền trong cái thùng cao kế quầy ấy.

Tarzan nói xong là chạy như bay đến một nhân viên trẻ đang cầm ống nói điện thoại. Hắn nói :

- Anh hãy gọi đến Tổng nha cảnh sát xin gặp thanh tra Glockner. Và nói rằng Tarzan đang ở đây.

Tròn Vo đế theo :

- Cả Wili nữa. Thiếu hai chúng tôi, ông ấy khó bắt được tên cướp.

Tarzan bước về phía quầy thu ngân. Tròn Vo theo sau, nhưng là để móc tiền ở trong thùng ra và đếm những hai lần.

Tarzan nhìn người thiếu phụ. Làm sao mà chị thu ngân cứ như trời trồng thế kia ? Chưa bao giờ Tarzan thấy bấy nhiêu khiếp đảm trên một gương mặt duy nhất như thế - tuồng như sự kinh hoàng hội tụ trên nó đủ cho tất cả hành khách trên một con tàu khi biết con tàu đang chìm dần giữa Đại Tây Dương, mà trên boong tàu không có một con thuyền cứu hộ nào.

Chị thu ngân vẫn trân trối nhìn vào khoảng không. Cặp mắt xanh lục mở to. Miệng há ra như chực kêu lên.

Tarzan liếc qua tấm biển nhỏ sau quầy kính : BETTINA LECHNER

Hắn trấn an :

- Không có gì lo lắng nữa chị Lechner ạ. Tên cướp đã đi rồi. Chị không thể ngăn hắn cướp tiền đi. Không ai ngăn nổi tên cướp đã có súng cả. May mà tên cướp không làm gì bà khách.

Betttina Lechner rớt phịch xuống ghế, hai tay bưng lấy mặt và bắt đầu khóc nức nở. Tarzan chới với. Cái nhà chị Lechner làm như thể mình gắn bó máu thịt với từng tờ giấy bạc. Kỳ cục. Rõ ràng bà chị vẫn bình an vô sự sau quầy kính chống đạn chớ nào bị tên cướp xúc phạm điều gì.

Ngoài kia vang lên tiếng còi xe cảnh sát.

Tổng nha cảnh sát chỉ cách nhà băng vài bước chân.

Thanh tra Glockner đích thân đến hiện trường.

*

Khi còi báo động của nhà băng cất lên, giám đốc nhà băng Walter Zahlske đang ở trong phòng vệ sinh và ... ém luôn chờ cho tai qua nạn khỏi. Hiện thời ông vươn cái đầu hói bóng và cái bụng ễnh ương bước ra quăng về phía chị thu ngân Bettina một cái nhìn khinh miệt.

Bettina Lechner vẫn chưa bình tâm được. Đôi vai vẫn rung rung. Mắt mũi đỏ hoe vì khóc.

Thanh tra Glockner bình thản như không. Đôi mắt ông săm soi hướng vào người thiếu phụ. Ông mang theo trợ lý Igu Holzapfel. Anh chàng cảnh sát này đang nhóp nhép nhai kẹo cao su. Đó là một người linh hoạt, đáng tin cậy.

Còn Tròn Vo đang làm gì lúc này ư ? Thật hết biết, nó đã ngồi hẳn sang một bên. Hì hụi đếm tiền lần này có lẽ là lần thứ ba, hoặc thứ tư. Hình như mỗi lần đếm, nó lại có được một tổng số khác.

Glockner vỗ vai Tarzan :

- Cháu tả tên cướp tốt đấy. Ngoài ra chúng ta sắp có cuốn phim trong máy quay bí mật.

Bất cứ nhà băng nào cũng có camera hướng về quầy thu ngân. Người ta có thể bật máy chạy lúc tên cướp xuất hiện. Tarzan nói :

- Cháu khá chắc là tên cướp có cặp mắt màu xanh lục. Gã nói tiếng Đức chính thống chứ không phải tiếng địa phương. Xem ra là người có học, thậm chí là đã tốt nghiệp phổ thông trung học.

Ông giám đốc Zahlske nói nhỏ nhưng nghiêm khắc :

- Thôi nào, cô Lechner. Một vụ cướp hạng bét thế này có gì đáng để thần kinh cô suy sụp như vậy. Chỉ mất có 20.000 mark mà cô làm như ...

Ông ngừng lời vì chuông điện thoại réo vang. Bettina Lechner vẫn thút thít. Zahlske xưng tên, rồi đưa máy cho thanh tra Glockner.

- Gọi ông, thưa ông thanh tra.

Bố của Gaby vừa nghe một lát đã căng thẳng nét mặt :

- Vâng, tôi lên đường ngay. Này, Holzapfel, anh thay tôi làm việc với các vị nhà băng nhé. Tarzan, Wili, các con có thể theo tôi.

Ba người cấp tốc rời khỏi nhà băng. Glockner ra lệnh cho người cầm lái :

- Đến trường Ottilien càng nhanh càng tốt.

Tarzan chợt thấy nghẹn thở, miệng khô khốc.

Tròn Vo hoan hỉ tuyên bố :

- Tụi cháu định gửi tiền cứu trợ xong là đến đó chú à. Trong thiệp mời Gaby gửi tụi cháu có nói về một hội liên hoan khiêu vũ và ...

Bây giờ cu cậu mới chợt hiểu :

- Có chuyện gì xảy ra ạ ?

Glockner giải thích :

- Cuộc vui ở đó bị phá rối bởi một băng quái vật. Hơn chục thằng đã kéo đến làm vô số học sinh bị thương và thiệt hại vật chất trầm trọng. Hai giáo viên phải đưa đi cấp cứu ở bịnh viện và ...

Ông nghẹn lời :

- Cả Gaby cũng bị thương.

Hai

CARINA ĐÃ THẤY GÌ ?

Bettina Lechner được ông giám đốc Zahlske cho về nhà nghỉ sớm vì e rằng chị không còn bình tĩnh làm công việc kiếm tiền. Có điều ra khỏi nhà băng, đáng lẽ ghé nhà thì chị lại rẽ đường khác đến một khu phố xấu xí. Chị giương dù che mưa đi lầm lũi khoảng hai mươi phút thì đến chốn mình cần tìm. Đó là một ngôi nhà tồi tàn, mặt tiền lở lói, cửa ra vào hỏng ổ khoá.

Bettina lên bậc tam cấp, lên cầu thang, theo hành lang đi vào một căn hộ và bấm chuông.

Một tiếng nói từ bên trong vọng ra đùa cợt :

- Tôi không có nhà.

- Mở cửa.

- Ai thế ? Có phải chị không, Bettina ?

Sascha Lechner ra mở cửa. Gã cỡ 20 tuổi, đẹp trai, trên môi luôn gắn nụ cười thường trực. Nhưng giấu sau nụ cười ấy là sự phấp phỏng bẩm sinh.

Bettina vung tay giáng cho cậu em trai cái tát mạnh nhất mà gã từng nhận trong đời.

- Thôi được, thôi được ! Chị vào nhà đi.

Gã xoa xoa má, lùi sang một bên.

Căn hộ chỉ có một phòng, kèm theo buồng vệ sinh và một góc bếp. Bettina buông người xuống một chiếc ghế bành, nghẹn ngào.

- Vì Chúa, xin chị đừng khóc nữa. Nếu chị cứ nấc mãi như vậy, tôi sẽ lăn ra đất và cắn thảm cho coi.

Bettina nức nở :

- Đồ mất dạy ! Thằng khốn kiếp ! Bây giờ mày là tội phạm mất rồi !

Sascha lúng búng :

- Kìa chị Bettina, chị đừng mắng nhiếc tôi như vậy. Tuổi trẻ cũng được quyền dại dột chớ.

- Mày tin chắc chị sẽ không tố cáo mày. Thế là mày biến chị thành kẻ tòng phạm. Mày có điên không đấy ? Sao mày rồ dại thế. Mày tự dấn thân vào tù đó, em ơi.

- Đừng làm rùm beng cho con nít nó cười, chị của tôi ạ. Tôi chỉ cướp có 22.000 mark trong khi nhà băng chị đầy tiền. Đó, cái đống bạc tôi quăng trên bàn ấy. Chị thấy chưa, chưa đủ cho tôi trả hết nợ đâu.

Bettina nghẹn ngào lặp lại :

- Mày đã biến chị thành tòng phạm của mày.

- Ừ ... ừm, tôi chĩa súng vào chị chứ nào phải chị tự dâng cho tôi đâu mà thiên hạ nỡ nghĩ bậy bạ. Ngay từ đầu tôi đã biết là chị nhận ra tôi. Do cái bộ đồ thể thao này, đúng không ? Thì cũng chính chị tặng nó cho tôi nhân Lễ Giáng Sinh đấy. Chị cũng quá biết là cả đời tôi chưa dám hành hung ai. Khẩu súng không có đạn đâu chị.

- Nhưng ... em phải hiểu là trước pháp luật em đã trở thành một tên cướp nhà băng có vũ khí.

Gã ngồi xuông trước mặt chị mình, cầm lấy hai bàn tay chị :

- Em đã bị xô đến đường cùng. Chúng sẽ giết em, Bettina ạ.

- Ai giết ?

- Đám bạc ... - Gã ngắc lại.

- Đám cờ bạc chớ gì. Bọn lưu manh, ma cô, đầu gấu, anh chị trong thế giới cờ bạc hả ? Trời ơi, cờ bạc là bác thằng bần, em không biết sao ? Chỉ vì mê cờ bạc mà bây giờ em đi ăn cướp thành tội phạm.

- Em hứa sẽ không bao giờ đánh bạc nữa.

- Mày nợ chúng bao nhiêu ?

- Dạ ... 25.000 mark ... số em xui ...

- Không thể nào hiểu nổi.

- Bettina, em chỉ còn nước liều thôi. Em trót nợ rồi.

- Lẽ ra em phải nói với chị, chị có thể giúp em. Ngay bây giờ chị cũng có thể sửa chữa việc này.

Sascha ngạc nhiên hỏi :

- Chị không định tố giác em sao ?

Bettina lắc đầu :

- Không. Chị sẽ đem mảnh đất của chị đi vay thế chấp. Trong vài ngày, chị sẽ lo đủ số tiền để em trả nợ.

Bettina được thừa hưởng của cha mẹ một mảnh đất nhỏ bỏ không ở rìa thành phố, trị giá khoảng 200.000 mark. Cha mẹ hai chị em đã mất trong một tai nạn máy bay.

Cả Sascha cũng có phần thừa kế. Nhưng chưa đến 19 tuổi, gã đã tiêu tán tất cả tài sản của mình.

Bettina xì mũi :

- Tại sao em không hỏi chị ?

- Vì, dạ ... em biết chị ... ghét cờ bạc như thế nào.

- Đúng vậy. Nhưng chị sẽ không bỏ rơi em. Xét cho cùng, cậu là em tôi. Chúng ta còn có ai ngoài nhau đâu. Sascha, chị thật không hiểu em.

Sascha xấu hổ, nụ cười nhợt đi. Gã cúi đầu im lặng.

- Thế này nhé, chị sẽ lo đủ 25.000 mark, đưa em 3.000 mark trả nốt số nợ. Còn 22.000 mark, em phải gói lại và gửi trả cho nhà băng kèm theo một lá thư đánh máy nặc danh. Em phải viết trong thư rằng em rất hối hận và xin hoàn lại số tiền phi nghĩa.

Sascha ngơ ngác :

- Hoàn lại sao ? Có cần thiết không, trong khi nhà băng có vô số tiền ?

Bettina nắm vai em :

- Sascha ! Em vẫn không hiểu gì cả. Vấn đề ở đây là tội phạm và lương thiện. Ngày hôm nay em đã trở thành một tên tội phạm. Hãy cố rũ bỏ tội lỗi xấu xa đó.

- Thôi được, tuỳ chị.

- Em nợ ai 25.000 mark ?

- Nợ hai thằng tàn bạo nhất trong những con bạc. Một thằng tên Ali, một thằng tên Hasan.

- Cái tên không giống người Đức chút nào hết.

- Tụi nó là dân Iran lưu vong. Hai thằng là thành viên của một băng du đãng Đức. Có điều bọn Đức không dính dáng đến cờ bạc mà làm những phi vụ lớn hơn. Không biết chúng làm những trò gì, chỉ biết cả đám còn rất trẻ. Nhiều thằng ít tuổi hơn em nữa.

Bettina đứng dậy :

- Ngày mai chị sẽ thế đất để mượn tiền ông giám đốc Zahlske.

- Còn vụ điều tra của cảnh sát thế nào rồi chị ?

- Cậu thiếu niên cao lớn tóc quăn đen tả về em rất chính xác. Cụ thể là cặp mắt màu xanh lục. Ôi, Sascha, lúc cậu ấy nói đến đó, chị chỉ muốn bịt mắt mình lại không dám mở ra.

- Thiếu gì người mắt màu xanh lục.

- Sascha, hãy nhớ những gì em vừa hứa với chị !

Bettina đã chào thằng em bằng một cái tát. Và để tạm biệt, giờ đây chị ôm nó vào lòng.

*

- Chắc chắn Gaby chỉ bị thương nhẹ. Các đồng nghiệp của chú đã tới đó trước. Gaby đã gọi điện cho họ. Cố nhiên là khi cảnh sát đến, lũ quái vật đã biến mất.

Tròn Vo đếm ngón tay từ nãy, giờ mới lên tiếng :

- Vụ phá phách này là vụ thứ 11 của lũ quái vật. Dường như bọn này không thích liên hoan, hội hè chi hết.

Glockner gật đầu :

- Phía sau những chiếc mặt nạ là bọn phá phách, ưa khủng bố và bạo lực. Xét cho cùng, tội ác nào cũng là phi nghĩa. Nhưng phần lớn đều có mục đích. Ví như bọn cướp nhà băng nhằm lấy tiền. Còn bọn này, chúng chẳng lấy gì hết, dường như phá phách chỉ để thoả mãn sự phá phách mà thôi.

Tarzan phẫn nộ :

- Một lũ điên.

Tròn Vo muốn biết :

- Có đúng là vụ thứ 11 không ạ ? Hay cháu nhầm ?

- Đúng, vụ thứ 11. Kỳ lạ thật. Trước khi các cháu phôn đến, chú cũng đang nát óc với vụ đầu độc nguồn nước thứ 11. Đây là vấn đề đang khiến cảnh sát đau đầu nhất hiện nay.

Tarzan nói :

- Cháu có đọc lướt qua trên báo về những vụ đầu độc đó.

- Ừ, thủ phạm hình như đơn thương độc mã. Kể ra y còn điên hơn cả lũ quái vật nữa kia. Mỗi lần ra tay đầu độc nguồn nước sạch, y đều gọi điện đến báo với cảnh sát rẳng y lại đầu độc bằng một thứ hoá chất cực độc gọi tắt là TCDD. Chỉ một phần triệu gam của nó đủ gây bịnh ung thư hết thuốc chữa. Điều man rợ là thủ phạm luôn luôn cho biết trước nơi mặt đất đang bị thấm TCDD. Thế là mọi phương tiện chuyên môn, kỹ thuật được huy động đến để ngăn chặn tai hoạ. Người ta phải đào đất để chuyển đi mà biết chuyển đi đâu ? Rõ ràng tên khùng này đã làm cho thành phố thiệt hại tới hàng triệu mark.

Tarzan nói :

- Chỉ có một gã điên bẩm sinh mới căm thù nhân loại đến thế.

- Cũng có thể y là một thứ bệnh hoạn tâm hồn. Tuy vậy vẫn cực kỳ láu cá. Cho đến giờ cảnh sát vẫn chưa bắt được y. Mọi phát giác của quần chúng đều chẳng dẫn tới kết quả nào.

Tất cả im lặng giây lát.

Tarzan nghĩ đến Gaby và thầm mong cô bé chỉ bị thương nhẹ.

Xe cảnh sát rẽ vào phố Ottilien. Sắp tới trường nữ sinh trung học. Bỗng Tròn Vo la toáng :

- Chu cha, chết rồi !

- Sao hả mày ?

- Tao quên không nộp ngân hàng 665 mark và 90 xu rồi.

- Trời, vậy mà cũng la toáng. Hãy giữ tiền cho chắc.

Xe đi vào cổng trường. Tarzan nhẹ hẳn người khi thấy Công Chúa giữa đám đông nhốn nháo.

Tay trái của cô bé bị bó bột tới nửa ống tay. Gaby ôm choàng lấy cổ bố :

- Không đến nỗi tệ đâu ba ạ, con chỉ bị rạn xương cổ tay.

Tarzan quàng vai cô bé :

- Rạn xương ? Thế mà còn bảo không đến nỗi ... Đứa nào đã gây ra thế ?

Gaby mỉm cười trông thật thương :

- Con quỷ hút máu Frankenstein. Dưới lốt mặt nạ quỷ, gã đã liệng mình vào tường. Ái chà, những ngày tới mình sẽ chải đầu lâu hơn, và khi tắm dưới vòi sen, phải dang tay ra tránh nước.

Tròn Vo hỏi thăm :

- Bạn phải bó bột bao lâu hả ?

- Bác sĩ nói khoảng 5 tuần.

- Nếu vậy trong thời gian đó chớ có tắm.

- Đồng ý. Với điều kiện bạn nghỉ ăn sôcôla 5 tuần lễ.

Tròn Vo nhăn mặt :

- Thôi, mình cho phép bạn tắm búa xua vậy.

Tarzan quay sang Karl :

- Mày có sao không hả quân sư ?

- Ờ, bị một cú đo ván. Cũng chính cái thằng làm Gaby bị thương xông vào tao. Nó đá vào bụng tao. Đến giờ vẫn còn đau.

Sau khi kể lại đầu đuôi cuộc liên hoan bất hạnh, Gaby nói :

- Cổng trường đóng kín mít, phải bấm chuông mơi có người mở. Rõ ràng lũ quái vật đã lẻn vô sân trường từ trước.

Karl nói :

- Điều đó cũng dễ hiểu thôi : khi vào, chúng y hệt những thanh thiếu niên bình thường, lúc tấn công chúng mới đeo mặt nạ ròi bắt đầu phá phách cuộc liên hoan.

Tarzan bảo Gaby :

- Tiếc là ba bạn không được phân công điều tra vụ này. Một ông thanh tra khác thì... Có lẽ chúng ta phải chơi theo cách ... TKKG vậy. Nếu lần sau bọn quái vật xuất hiện, tụi mình sẽ có mặt, và ... chẻ nhỏ chúng ra.

Gaby hỏi :

- Bốn đứa mình ư ? Mỏng mảnh như mình thì chẳng thích thú gì chuyện chẻ củi ấy.

Karl lưu ý :

- Lũ quái vật có từ 12 đến 14 đứa to như bò mộng.

- Vậy các bạn sẽ ngồi ghế khán giả. Công việc "dọn dẹp" cứ để tôi và lũ bạn ở câu lạc bộ võ thuật đảm nhiệm. Đảm bảo mỗi võ sĩ dư sức hạ hai đứa.

Karl trầm ngâm :

- Hy vọng không có nhiều cuộc liên hoan xảy ra một lượt. Nếu không sẽ chẳng biết phải xung trận ở nơi nào.

- Bọn tôi sẽ có mặt ở nơi nào hấp dẫn lũ quái vật nhất.

Glockner vẫy Tứ quái lại gần :

- Ba đi đây. Còn con thì sao, Gaby ?

- Dạ. Con có thể đạp xe dưới sự hộ tống của các bạn được ạ.

Ba quái nam gật sái cổ.

Tròn Vo rút một phong sôcôla ra khỏi túi áo khiến ba tờ bạc 50 mark bay theo xuống đất.

- Thôi chết !

Chưa bao giờ thằng mập cúi xuống nhanh như vậy.

Tarzan nhắc :

- Wili, mày có túi áo có khoá kéo kia mà, hãy để tiền riêng vào túi đó. Hoặc đưa tao giữ giùm.

- Tao không trốn tránh trách nhiệm đâu. Tao giữ tiền. Và xét cho cùng, mọi người đã tín nhiệm tao giữ chân thủ quỹ mà.

Ông thanh tra thân mật vỗ vai Tròn Vo rồi đi ra xe.

Tarzan nói :

- Bây giờ tôi muốn được nghe tả kỹ về con quái vật Frankenstein. Thêm nữa, cái gã tóc vàng đã đẩy Karl rất có thể cũng là một quái vật. Có thể sau khi gã đeo mặt nạ rồi, các bạn nhận ra gã qua áo quần trên người chăng ?

Karl kêu to đến nỗi mấy nữ sinh đứng gần đó quay lại nhìn.

- Mày biết bói hay sao, đại ca ? Tao đang định kể về điều tao đã nhận thấy đây.

Đúng lúc đó, một cô gái có gương mặt quen quen bước đến chào cả bọn. Gaby giới thiệu :

- Đây là Carina, bạn cùng Câu lạc bộ bơi lội với mình. Bạn ấy may mắn không bị sao cả.

Carina cười e ngại :

- Mình tính thưa chuyện với bác Glockner, ai ngờ bác ấy đã đi. Có lẽ phải thưa chuyện với ông thanh tra kia vậy.

Tarzan cười làm thân :

- Chuyện gì thế Carina ?

- Tôi ... biết hai trong số lũ quái vật. Biết mặt chúng và nghe được cả tên chúng nữa khi chúng nói với nhau.

Tarzan thì thào vẻ đầy bí mật :

- Vậy thì hãy cung cấp thông tin cho chúng tôi, Carina. Đừng kể cho thanh tra Plinsel. Hãy để chính tụi tôi làm. Bạn hiểu TKKG chớ ?

*

Sascha Lechner nhìn bóng người chị đi xa dần. Trong chừng mực nào đó gã cũng yêu chị, nhưng gã yêu bản thân hơn. Trước đây cha mẹ gã làm hư gã. Còn sau đó - ừ thì cả Bettina cũng thường nhượng bộ cậu em thua mình đến 8 tuổi.

Gã đã hiến máu trái tim cho con quỷ cờ bạc, cảm thấy khoan khoái trong móng vuốt của nó. Thì đôi khi cũng phải chấp nhận vận rủi của nó chớ sao. Và gã cũng chưa bao giờ cháy túi đến 25.000 mark như bây giờ. Nhưng nghe nói sau cái rủi bao giờ cũng đến cái may. Sascha rất tin tưởng.

Gã tiến lại bên bàn, khoan khoái nhìn đống tiền. Hà hà, đã đến lúc có thể sử dụng chúng thoải mái. Bettina chắc chắn lo đủ cho gã 25.000 mark, đã có "vốn" trong tay sẵn thì dại gì không vật lộn với con quỷ cờ bạc một phen chứ hả. Chắc chắn lần này gã sẽ thoát được móng vuốt của con quỷ, thậm chí bẻ gẫy móng vuốt nó. Dân cờ bạc có câu "Trăm hay không bằng một hên" cơ mà.

Nửa giờ sau, Sascha rời khỏi nhà, trong mọi túi áo quần của gã sột soạt 22.000 mark vừa ăn cướp.

Gã mò tới một ổ bạc ở khu ga, nơi không có hai hung thần Ali và Hasan. Hai thằng này thường ngồi sòng ở các động khác. Chỗ lạ thì hên là cái chắc.

Nhưng chỗ lạ cũng có những hung thần lạ. Bọn tội phạm chuyên nghiệp và bọn tù cũ đặt tiền rất lớn. Trông chúng mà ghê. Gã gia nhập cuộc chơi mà cảm thấy lo ngay ngáy.

Tuy nhiên, gã vẫn ngồi vào bàn, bỏ tiền ra.

Vận đỏ bắt đầu mỉm cười với gã.

Trong vòng 1 giờ, Sascha được bạc tới 6.000 mark. Mắt gã bắt đầu hoa lên mặc kệ những đám mây đen đang giăng kín bầu trời và gió lạnh lùa trên sân ga.

*

Trước những cái nhìn tò mò của Tứ quái, cô bé Carina kể :

- Lúc chưa khiêu vũ, tôi được phân công phục vụ liên hoan tại bàn để bánh gatô sôcôla...

Tròn Vo cắt ngang cái rụp :

- Lạy Chúa, bánh gatô sôcôla đâu rồi ?

Tarzan mắng thằng mập :

- Phải biết tự chủ chớ Wili !

Carina cười :

- Hết bánh rồi. Bánh ngon luôn được tiêu thụ nhanh chóng. Lúc vừa hết bánh thì hai thanh niên lực lưỡng nhào đến trước mặt tôi kêu đói. Tướng tá chúng cực kỳ bặm trợn, nhưng điều đáng chú ý là nước da màu ô liu của chúng cùng với tóc đen, mắt đen giống dân Ấn Độ vậy. Tôi bèn hỏi có phải chúng từ nước Ấn Độ không thì chúng cười sằng sặc và nói là : người Iran.

Tròn Vo gật gù :

- A ha, Iran thì phải rồi. Có thể ở xứ ấy cấm ăn bánh gatô sôcôla. Vậy nên chúng mới chén hết bánh ở đây, để đến nỗi bây giờ mình phải treo mõm.

Máy Tính nói :

- Đạo Hồi không hề cấm tín đồ thưởng thức bánh gatô.

Tarzan sốt ruột gắt :

- Quý vị có im đi không. Ở đây tụi mình đâu có bàn về nữ công gia chánh.

Carina gật đầu :

- Hai gã cô hồn đó, một đứa mặc quần jeans, áo pull trắng sọc đỏ. Thằng kia mặc áo blouson vàng. Cả hai thằng cùng đeo mặc nạ đầu lâu trong đám quái vật.

Tarzan huýt sáo qua mép trái.

- Chắc ăn chưa, Carina ?

- Chắc chắn mà. Tụi nó xài tiếng Đức ậm oẹ lắm. Theo lúc chúng gọi nhau thì thằng thấp là Hasan, thằng cao là Ali.

- Ôkê. Ali và Hasan, người Iran, bập bẹ tiếng Đức. Bao nhiêu tuổi ?

- Còn thanh niên thì chắc khoảng 18, 19 gì đó. Tôi đoán tuổi người nước ngoài không chính xác lắm.

- Được rồi, Carina ạ. Bạn quả là tuyệt vời. Những thông tin vừa rồi rất có ích. Chúng ta sẽ tìm xem hai thằng này có khả năng ở đâu.

Karl nói :

- Về điểm này tao có một gợi ý, Tarzan ạ. Ông bố của tao có một số sinh viên người Iran. Chúng biếng học và suốt ngày tiêu phí thời gian ở một quán cóc nào đó.

- Ráng nhớ tên cái quán coi mày.

- Sao Băng. Quán Sao Băng. Đúng rồi.

Tròn Vo nhận xét :

- Nghe cái tên có vẻ Iran tợn. Nào, hai thằng ấy được mấy miếng bánh, Carina ?

- Mỗi người một miếng.

- Thế là toi mất hai miếng. Phải tay mình thì cứ để tụi nó đói bò lê bò càng ra thì thôi.

Karl khều Tarzan :

- Còn chuyện này nữa. Tao cũng đã nhận ra thằng tóc vàng đã đá tao trong đám quái vật sau đó. Áo vét xám, ống tay xắn hai nấc đến khuỷu tay, bên trong lót vải màu sáng. Dưới lần áo vét là chiếc áo phông màu tím violet có in hình một chiếc xe hơi Mỹ từ những năm 1950.

Tarzan hạ giọng :

- Các bạn, tụi mình phải đi thôi. Ai biết quán trà đó ? Không ai hả. Mình sẽ tra danh bạ điện thoại để tìm vậy. Sao, đi chơi cho vui chứ, Carina. Không có bạn thì làm sao chúng tôi nhận diện được hai thằng Iran hả ?

Cô bạn gái của Gaby gật đầu nhưng nét mặt không mấy hào khí.

Tarzan an ủi :

- Đừng lo Carina. Tụi tôi sẽ không để tụi Ali và Hasan trông thấy bạn đâu.

- Ừ... tôi chỉ sợ bị trả thù vì biết tôi tố giác chúng thôi.

- Chúng không biết đâu. Tụi này hành động luôn luôn kín đáo. Chúng ta không chỉ tìm Ali và Hasan, mà tất cả bọn quái vật. Và muốn đạt mục đích đó, thì bắt buộc phải bí mật theo dõi Ali và Hasan để chúng đưa chúng ta đến sào huyệt những tên khác. Khi nắm được chỗ ở của chúng, tụi này sẽ báo với cảnh sát. Nhưng sẽ không báo cho thanh tra Plinsel phụ trách vụ này đâu, mà là báo cho chú Glockner. Ta đi thôi các bạn.

Ba.

PHƯỚC BẤT TRÙNG LAI

Sascha Lechner hầu như không tin nổi vận may của mình. Cho tới lúc này, gã đã thắng 9.000 mark và chưa thua một ván. Gã quyết định sẽ nghỉ ngơi khi hốt đủ 10.000 mark.

Hôm nay, thần may mắn không chỉ mỉm cười với gã mà còn cười toe toét. Toàn những lá bài đẹp nhất rơi vào tay gã.

Mẹ kiếp, ván bài mới nhất lại hốt bạc.

Người ta dồn về phía gã một đống tiền.

Những cái nhìn ham hố đầy gân máu mắt của đám anh chị chung quanh làm gã lạnh sống lưng.

Một giọng nói từ thâm tâm khuyên gã nên rời sòng bạc lúc này là hơn.

Gã đứng lên :

- Tôi thôi.

Không ai phản đối.

Sascha nhét tiền vào túi, bước ra khỏi quán.

Gã bước ra mà không hề biết tên mặt rô gác cửa sòng bạc vừa búng tín hiệu bằng mắt cho hai hung thần nãy giờ giả bộ khề khà bên quầy rượu.

Bruno Burunske khẽ gật đầu.

Jo Volgsam đứng cạnh Bruno, vừa ực luôn một vại bia to tướng.

Bruno rỉ qua kẽ răng :

- Schnapulsky vừa chỉ cho tụi mình một con gà.

Schnapulsky là gã mặt rô canh cửa.

Jo toét mồm :

- Bá chấy con bọ chét. Mổ thịt liền. Ê, mà gà béo không ?

- Schnapulsky nháy mắt hai lần. Mỗi cái nháy giá trị 5.000 mark. Chí ít con gà trống tơ này cũng vô mánh được mười ngàn tiền ăn bài.

Ngay lập tức, hai hung thần quăng tiền uống lên mặt quầy và bám theo "con gà" nhanh như chớp. Đó là quả bẫm thường xuyên của tụi nó. Qui luật của quả bẫm cũng dễ hiểu thôi, bất kỳ con bạc lạ nào mò tới ổ nào mà thắng đậm trước sau cũng bị trấn lột.

Tuy nhiên chủ quán, một lưu manh già tên là Hugo Schellgeyer không biết điều này.

Chỉ ba thằng Schnapulsky, Bruno và Jo "đánh quả" với nhau. Thằng mặt rô chỉ trỏ lấy công 10 phần trăm. Phần trấn lột do hai tên kia lo.

Bruno 17 tuổi, tóc vàng, vai rộng như một nhà vô địch thể hình, gã luôn luôn mặc một chiếc áo choàng dài, bên trong ló ra vạt áo vét xám sọc trắng, dưới nữa là áo phông tím violet in hình một chiết Cadillac đời 1954.

Jo Volgsam nhỏ thó, mình dây, hơn Bruno một tuổi. Gã có bộ mặt chuột tai tái và cặp mắt long lanh như đang lên cơn sốt, mà thực ra có bao giờ gã sốt, Jo chỉ sốt... ruột vì con mồi thì đúng hơn. Gã chép miệng :

- Hy vọng con gà ấy đi bộ.

Sascha không có ôtô, vì vậy gã cuốc bộ.

Gã đang phơi phới. Chẳng gì trong túi gã cũng rủng rỉnh tới 32.000 mark.

Jo lẩm bẩm :

- Tao có thể làm cả vại bia nữa. Phá đám xong khát ra phết. Chà, nhìn bọn choai con gào thét, chạy toán loạn thật đã con mắt. Lũ con trai toàn loại giẻ rách. Chẳng thằng nào dám tự vệ cho đáng mặt nam nhi.

- Hai thằng thầy giáo cũng tự vệ đấy chớ ?

Jo ngoạc mồm cười :

- Thế mới đáng kiếp. Chưa múa may được chiêu nào đã lãnh một trận mưa "hội đồng" phải chuyển hộ khẩu vào nhà thương. Hà hà, mỗi ngày mà được đấm đá kiểu này cũng phát... mệt, cứ như chuyện thể thao vậy. Phá đám các bữa party, picnic, dancing ở các trường học mà thiếu bồi dưỡng là dễ ho lao lắm. Có lẽ "luộc" xong con gà này, tao với mày phải ra quán chén lấy sức kẻo gầy sọm đi vì lao lực mất. Hà hà, tao đoán sếp hài lòng công việc của tụi mình dữ. Ê, sếp phái tụi mình dẹp loạn mấy lần rồi hả Bruno ? 10 lần à ?

- 11 lần !

- Tao lại cứ tưởng mới 10 lần.

- Thử đếm mà xem ! Tao có mặt cả 11 lần. Mày cũng vậy. Nhưng mà cái gì mày không đếm được trên đầu ngón tay, thì vượt quá khả năng nhận thức của mày, Jo ạ.

Jo bật miệng chửi thề và đá tung một... sọt giấy. Thật ra gã muốn đá vào ống đồng Bruno nhưng không dám. Thằng đầu gấu này khoẻ như một con bò mộng và dữ như cọp, chẳng hề tha bạn lẫn thù.

Trong khi hai hung thần mải cãi nhau thì Sascha rảo bước về nhà, lòng vẫn vui phơi phới. Thắng 10.000 mark ! Tuyệt diệu ! Gã sẽ đánh một giấc đến nửa đêm, rồi tiếp tục cuộc đỏ đen. Nhưng ở một sòng bạc khác, nơi các con bạc chồng những khoản tiền lớn hơn. Sascha tin rằng mình vẫn sẽ hên. Sáng mai, gã đã trở nên giàu có.

Gã vào nhà, lên cầu thang.

Đến tầng 3, gã nghe tiếng cửa nhà mở, rồi những bước chân chắc nịch bước lên thang gác.

Gã chẳng nghĩ ngợi gì.

Hết tầng 3 rồi tầng 4. Sascha đi dọc hành lang, mở cửa căn hộ của mình và có cảm tưởng trọng lượng cơ thể tăng lên bởi những cái túi rủng rỉnh. Gã sướng đến mức không để ý tới hơi thở gấp của hai kẻ sát thủ khựng lại sau cầu thang.

Sascha khoá trái căn hộ từ bên trong và dốc tiền trong các túi áo ra, trãi đầy bàn. Đúng lúc đó, chuông điện thoại réo.

Ở bên ngoài Bruno và Jo cũng nghe mồn một tiếng chuông điện thoại. Hai thằng đứng trước cửa đeo mặt nạ lên.

Jo biến thành con vượn núi Gorilla, mắt vằn tia máu, răng nhe ra. Còn Bruno chụp mặt nạ đầu lâu hong khô của mọi da đỏ coi cực hãi hùng. Gã rít qua kẽ răng :

- Chờ nó nói chuyện điện thoại xong là... bụp !

*

Gần đến quán trà Sao Băng, Tarzan nói :

- Gaby và Karl ở ngoài này. Lũ quái vật đã biết mặt hai bạn. Còn Carina, hãy kéo sụp cái mũ sau áo xuống trán rồi đi với tôi và Kloesen.

Tròn Vo phàn nàn :

- Chà, túi áo của tao sâu ghê há, chiếc kính râm lại nằm dưới phong sôcôla.

Thằng mập moi chiếc kính ra, Carina cầm lấy.

- Hay là cho tôi đeo kính...

Karl ngước nhìn bầu trời xám xịt :

- Trời âm u lắm, ai lại...

Tarzan đeo kính lên cho Carina.

- Khi đau mắt, người ta vẫn đeo kính râm chớ sao.

Gaby nói :

- Trông cũng được đấy. Bạn khỏi phải chụp mũ lên đầu nữa.

Nửa phút sau, ba đứa rúc vào một gian phòng rộng, trần thấp. Ở quầy bánh ngọt, cô phục vụ tóc vàng hoe đứng ngáp dài. Ba đứa trẻ đi qua những bà già đang thảnh thơi uống trà, ăn bánh ngọt, tiến thẳng vô cuối phòng trà. Tại đây, khói thuốc lá mù mịt. Đủ thứ giọng cất lên, và không chỉ có tiếng Đức.

Tarzan ghé mắt qua một cái cột, phát hiện ba chiếc bàn toàn dân Iran. Hắc khoát tay ra hiệu cho Tròn Vo và Carina dừng lại ở chiếc bàn nhỏ bên ngoài, sát vách ngăn bằng mây thưa với giàn nho giả rậm rịt.

Hắn khẽ nói :

- Carina ơi, bạn có thể quan sát ba cái bàn ngoại quốc rồi đấy.

Cô bé gật đầu và bỏ kính râm xuống. Chị phục vụ tiến lại :

- Các em dùng gì ?

Tròn Vo nhanh miệng :

- Hai trà, một... ca cao.

Người phục vụ vừa quay đi thì Carina bỗng tái mặt, chụp kính đeo lên thiệt lẹ. Tarzan hiểu ngay. Hắn ngoái lại vừa vặn thấy một gã Iran từ một cái bàn đi ngang qua quầy bánh tiến vào phòng vệ sinh. Gã diện quần jeans, áo pull trắng sọc đỏ ngang ngực. Gã cao lớn, lực lưỡng, bản mặt hầm hố, tay phải đeo ba chiếc nhẫn vàng. Tarzan hỏi khẽ :

- Ali hay Hasan hả Carina ?

- Tôi cho là Ali.

- Tôi sẽ vô rửa tay để nhìn gã gần hơn.

Hắn nói xong là bật dậy tức thì. Sau cánh cửa "lối vào WC" là một hành lang hẹp sặc mùi nước sát trùng. Ở quãng giữa cửa và các buồng vệ sinh có một máy điện thoại tự động gắn trên tường.

Ali đứng đó, ống nghe áp vào tai. Ngón tay chuối mắn đang bấm nút. Cặp môi thâm lẩm nhẩm số.

- Nghe đây, Lechner. Chính Hasan đây. Hôm nay mày đem tiền trả nợ tao đó. Nếu dời qua ngày mai thì mày nên dặn trước một cái giường cấp cứu trong bịnh viện. Sao ? Mày nói gì ? À à, tao hiểu Lechner ạ. Mày bỗng "khẵm địa" hả ? Tốt, tốt. 25.000 mark tự đem đến ư ? Ha ha nghe mày nói mà tao vui lây. Đừng làm tao buồn, không tốt đâu. Tao mà buồn thì mày hết đất sống.

Gã đeo ống nói, đi vào nhà vệ sinh nam, nơi Tarzan đang cắm cúi rửa tay.

Lechner ư ? Và anh ta đột nhiên có tiền. Những 25.000 mark ! Làm sao có thể kiếm được chừng ấy tiền trong chốc lát ? Lại còn bị doạ nện nữa ? Trò gì đây ? Tống tiền chăng ?

Carina và Tròn Vo nhìn Tarzan đầy trông ngóng.

- Uống ca cao xong chưa Tròn Vo. Gô là vừa.

Hắn làm một hơi cạn tách trà rồi cùng hai bạn ra khỏi quán. Lập tức Karl và Gaby ùa đến. Tarzan kể lại toàn bộ những gì mắt thấy tai nghe rồi kết luận :

- Lechner chắc chắn không phải là một chiến hữu của Hasan. Thằng Iran đó là Hasan chớ không phải Ali. Theo tôi, Lechner là một con nợ của gã và có thể bị gã nện bất cứ lúc nào. Nhưng đùng một cái, tay Lechner đó có được 25.000 mark. Ái chà, một ẩn số hóc búa đây.

Thấy mặt các bạn ngớ ra, Tarzan giải thích :

- Carina, Karl và Gaby không hiểu chớ Kloesen và tôi đã chứng kiến chị thu ngân Bettina Lechner đã khóc khôn cầm sau vụ cướp nhà băng. Tôi đã tưởng đó là do quá sợ hãi. Nhưng bây giờ thì tôi có một phỏng đoán khác về những giọt nước mắt đó.

Tròn Vo vừa chùi vụn bánh sôcôla trên mép vừa nhíu mày :

- Đại ca làm ơn nói rõ hơn đi.

- Bettina nhận ra tên cướp nhà băng. Người nhà chị ta. Vì vậy mà chị ta mới khốn khổ như vậy, và bị sốc mạnh.

Tròn Vo nêu ý kiến :

- Hay là thằng con hư của chị ta ?

- Con chị ta thì phải ít tuổi hơn tụi mình nhiều. Gã chỉ có thể là anh hoặc em ruột Bettina. Và chắc chắn cũng có cặp mắt màu xanh lục. Tụi mình sẽ theo dõi vụ này. Nhưng lũ quái vật quan trong hơn. Hơn nữa, nội hôm nay Lechner thế nào cũng đem tiền đến nộp cho hai thằng quái vật Ali và Hasan. Chúng ta sẽ bám theo chúng để phăng ra sào huyệt lũ quái vật.

Cả đám sang bên kia đường, núp trong một ngõ hẽm giữa hai toà nhà.

Vài phút sau, Hasan và Ali từ quán trà Sao Băng bước ra.

*

Nghe tiếng bước chân đi vào góc phòng của Sascha, Bruno và Jo biết gã đã nói chuyện điện thoại xong.

- Bắt đầu thôi !

Bruno nhe răng khoái trá sau tấm mặt nạ gớm ghiếc bằng cao su, tay nhấn nút chuông.

- Ai ?

- Nhân viên bưu điện mang bưu phẩm cho ông... Lechner.

Bruno đọc cái tên trên tấm biển nhỏ trước cửa.

Sascha mở cửa. Gã không còn thời gian để hoảng hốt trước vẻ ngoài ghê tởm của hai kẻ bất ngờ xông vào nhà mình nữa.

Mũi dao nhọn của Bruno cù vào ngực Sascha.

- Lùi vô, lẹ lên.

Jo vung vẩy một chiếc dùi cui ngắn, mồm phát ra những tiếng kêu của loài vượn trong sở thú.

Sascha bị lùa vào phòng, cửa sập lại.

- Các ông... muốn gì... ở tôi ?

Sascha đứng quay lưng về phía bàn mà trên đó la liệt những tờ giấy bạc : 32.000 mark tất cả. Bruno cười thật đểu.

- Mày thấy nó hỏi có ngu không ?

- Hê hê hê hê.

Jo nhảy đến bên bàn, đưa cả hai tay dồn tiền lại.

- Tôi... nhưng mà...

Sascha nghĩ mình sắp ngất xỉu. Chao ôi đời ! Vừa tưởng lên voi đã xuống chó ngay ! Không lẽ nào !

Jo lượm đúng cái túi nhựa mà Sascha đã dùng khi ăn cướp nhà băng làm hồ lô đựng bạc.

Sascha rên rỉ :

- Tôi... cần số tiền ấy. Tôi nợ người ta. Tôi phải đem trả, nếu không...

Gã nghẹn lời, vừa tuyệt vọng vừa phẫn uất.

Bruno cười hềnh hệch :

- Hê hê, tụi tao sẽ trả nợ giùm mày. Sẽ nhân danh mày.

Sascha liếc về khẩu "suông" nằm trên cái kệ.

Súng không nạp đạn, nhưng đủ để đe doạ. Gã chẳng đã thành công với nó ở nhà băng đó thôi.

Gã vội đưa mắt trở lại, nhưng Bruno thính như chó săn, quát lên :

- Cấm nhúc nhích !

Tên cướp vừa gí dao xuyên áo sơ mi của Sascha, vừa nhích ngang sang chỗ để súng.

- Súng không có đạn, - gã tuyên bố sau khi nhặt khẩu súng lên. - Lechner, mày có đạn chớ ?

Sascha lắc đầu, gã đã mua khẩu súng của một tên du đãng ở ga với giá 50 mark. Gã cũng chẳng biết khẩu súng còn dùng được không nữa.

Bruno thử lên đạn, bị ngắc. Gã khinh bỉ liệng khẩu súng xuống ghế bành :

- Hỏng hoàn toàn, biến thôi.

Jo hạ lệnh :

- Nửa giờ sau, mày mới được báo cho tụi cớm. Rõ chưa ?

Thuận tay, gã táng một dùi cui đau điếng xuống vai Sascha.

Hai quái vật cười hô hố đi ra, bỏ ngỏ cửa.

Vai trái Sascha đau dội lên, buông thõng. Mẹ kiếp, gã đã mất sạch sành sanh chỉ trong thoáng chốc. Chẳng lẽ cuộc đời phù du đến thế sao ? Nhưng đúng lúc đó gã bỗng tỉnh táo lạ lùng.

Nhanh như cắt, bàn tay phải của gã chụp khẩu súng nặng trịch.

Gã lao ra cửa :

- Ê !

Hai thằng quái vật mới rời đi vài bước chân, bèn ngoái lại.

Sascha lấy hết sức ném khẩu súng.

Khoảng cách gần, lại bất ngờ, nên Sascha đã thành công.

Khẩu súng bay vù vù, đập đúng môi trên của con vượn Jo khiến con quái vật này rú lên và thả rơi túi tiền xuống đất. Ngay tức khắc, Sascha nhào vô nhà đóng sập cửa giả vờ quay số điện thoại lạch xạch, trong lúc miệng gào lên :

- Cảnh sát, cướp, xin các ông đến ngay cho. Địa chỉ là...

Gã nhắc lại hai lần, nhưng tay vẫn nhấn cần máy xuống để không gọi được.

Gã dại gì mà báo cảnh sát. Biết giải thích thế nào về khoản tiền kếch xù ấy ?

Nhưng gã đã lừa được hai thằng lưu manh ngoài hành lang.

Jo rên rỉ, cố gắng để không ngất đi. Bruno bịt mồm bạn :

- Cố lên, phải chuồn khỏi đây. Cớm đến ngay bây giờ.

Bruno lượm túi tiền, đẩy Jo đi trước. Chắc mặt mũi thằng bạn gã lúc này tởm lắm. Jo đưa cả hai tay bưng mặt - đúng hơn là bưng tấm mặt nạ vượn.

Khi lết đến tầng dưới cùng, hai con quái vật tháo bỏ mặt nạ. Năm ngón tay Jo cứ run bắn lên. Môi trên Jo hệt cục tiết đông. Nước mắt gã giàn giụa.

Bruno rùng mình, đến bây giờ gã mới thấy hết độ của vết thương.

Bốn răng cửa của Jo bị khẩu súng đập vỡ nham nhở - bao nhiêu tuỷ và thần kinh lộ hết ra. Kinh quá !

Jo rên rỉ :

- Tao chết mất, Bruno. Tao không chịu nổi đau đớn thế này.

- Tao hiểu. Phải kiếm ngay một thằng nha sĩ. Nhưng... trước mắt là phải chuồn, tao nghe thằng Lechner quay số điện thoại.

*

Ali thấp hơn Hasan nửa cái đầu, còn ngoài ra hai thằng giống nhau đến mức khó phân biệt nổi. Chí ít là với người Đức. Tuy nhiên Hasan mặc áo pull, Ali mặc một chiếc blouson màu vàng.

Lúc này hai đứa đang đi cắm cúi.

Tarzan nói :

- Bám theo chúng, các bạn. Nhưng nhớ giữ một khoảng cách để khỏi bị phát hiện. Mình tôi bám sát.

Đến quảng trường Luther thì hai quái vật tót lên một chiếc Volkswagen màu xám đậu sẵn. Tarzan điếng người. Hắn chưa biết xoay sở ra sao thì phát hiện một chiếc taxi trong bến. May thế ! Chiếc Volkswagen chật vật lùi khỏi chỗ xe đỗ.

Lúc Tarzan lao đến chiếc taxi cũng là lúc một thanh niên chừng 18 tuổi mặc quần jeans, áo mưa khoác trên vai cũng vắt giò lên cổ chạt tới với mục đích tương tự như hắn.

Tarzan đã chạy đến nơi. Hắn chụp mạnh cửa xe taxi mở ra, nhưng gã thanh niên đã lôi tuột vai hắn.

Hắn bị xoay trở giật trở lại, xô vào giữa ngực. Gã kia rít lên :

- Đây là chiếc taxi của tao.

Gã con trai lực lưỡng rít lên. Mái tóc gã cắt ngắn như bàn chải màu vàng lợt. Toàn bộ khuôn mặt gã chỗ nào cũng góc cạnh như mái tóc, chiếc khuyên vàng lủng lẳng nơi tai trái. Gã thở hổn hển vì chạy quá nhanh.

- Nên lịch sự một chút ông bạn, tôi đến trước.

- Mẹ... mày ! Taaao lên chiếc taxi này.

- Anh quyền gì ?

- Mày chọc tức tao đấy, đồ chó ghẻ ! Quyền của kẻ mạnh hơn. Rõ chưa ?

Tarzan cười :

- Đổ máu vì một chiếc taxi thật là tầm thường. Nhưng thôi đủ rồi, ông anh ! Tôi là người đến trước. Chiếc taxi sau đến ngay đó. Trong khi chờ đợi, ông anh có thể đánh bóng chiếc khuyên tai của mình.

Tarzan liếc sang trái, thấy chiếc Volkswagen bốc hơi sau góc phố.

Qua khoé mắt, hắn thoáng phát hiện một cử chỉ của đối thủ. Thật khó tin ! Té ra gã muốn thực hiện quyền-của-kẻ-mạnh thật !

Tarzan tránh cú đòn, thúc khuỷu tay vào cái cơ bụng được rèn luyện tốt của gã trai, đồng thời đá mạnh vào ống đồng của Tóc Bàn Chải.

Tam quái và Carina đi đến, nhìn xuống cái kẻ đang ôm bụng, lăn lộn dưới đất rồi nằm yên co quắp, nghiêng một bên.

- Gã bắt đầu trước.

Tarzan nói với Gaby như để xin lỗi. Hắn biết bạn gái mình không thích bạo lực.

Hình như Gaby không nghe thấy, cứ sững sờ nhìn cái kẻ bị hạ kia.

Người tài xế taxi kêu lên :

- Đồ khốn kiếp !

Tarzan gật đầu :

- Đúng vậy. Gã quá hung hăng và...

- Không. Tao nói mày ấy, thằng khốn kiếp. Mày đã đánh gục anh ta. Đồ dã man !

- Gã đã tấn công tôi. Tôi phải tự vệ.

- Chớ có xạo. Qua gương chiếu hậu tao đã thấy hết.

Tarzan phát tức :

- Này, hy vọng rằng cái gương không bị rỗng như cái đầu ông. Tôi tự vệ hoàn toàn, hiểu chưa ? Ông muốn tôi đứng im cho thằng côn đồ này đốn tôi à. Ông cũng nghe gã nói rằng gã có quyền của kẻ mạnh chớ ?

Tarzan làm một hơi cho đỡ tức rồi khoác vai Gaby và Carina đi thẳng. Ăn thua gì nữa. Chiếc Volkswagen đã mất tiêu từ lâu rồi.

Karl và Tròn Vo đi theo.

Tay tài xế đỡ gã Tóc Bàn Chải ngồi dậy. Gã hằn học nhìn theo Tarzan.

*

Gaby lí nhí :

- Tarzan ! Đó... là gã. Mình tin như thế.

Tarzan sải bước, vẫn chưa nguôi cơn tức.

- Ai kia ?

- Một con quái vật.

Hắn dừng phắt lại :

- Ai ? Thằng đó hả ?

Gaby gật đầu :

- Không chắc hoàn toàn. Nhưng... Gã mặc quần bò và áo phông đen. Cũng dáng người ấy, chiều cao ấy.

Tarzan quay ngoắt lại.

Nhưng lần này cơ hội lại tuột khỏi tay thủ lĩnh TKKG. Chiếc taxi vừa lăn bánh.

Tuy nhiên, Tóc Bàn Chải để rơi cái gì đó bọc qua quýt trong giấy báo.

Tarzan chạy lại, nhặt lên, mở giấy ra. Thoạt nhìn, hắn không hiểu tấm cao su ẽo ợt trong tay hắn là cái gì nữa. Khi căng ra, thì đó là mặt nạ của quỷ hút máu Frankenstein.

Một tấm mặt nạ của bọn quái vật !

Bốn.

TRÙM BĂNG QUÁI VẬT

Đến hẹn lại lên, bọn quái vật tụ tập ở nhà máy hoá chất KNECK bỏ hoang để mở đại hội ăn mừng thắng trận.

Chúng đến từng thằng một và thằng nào cũng nguỵ trang mặt nạ. Riêng Bruno và Jo vốn là cặp bài trùng hôm nay lại chưa thấy đến.

Cuộc tập trung ác thú kiểu này đã thành thông lệ để nghe huấn thị của xếp. Đố thằng quái vật nào biết sếp là ai bởi quấn quanh dung nhan xếp là tấm mặt nạ Quỷ Sa Tăng. Chúng không biết hình hài sếp nhưng cực kỳ biết rõ nhau. Vì một lẽ giản dị, mười mấy hung thần đều xuất thân từ thế giới cặn bã, biết tẩy nhay từng chút một.

Cứ sau mỗi vụ phá phách chừng 55 phút là lũ quái vật lại đổ xô nhau đến nhà máy hoang vu này chờ sếp thưởng tiền. Sếp chỉ cho mỗi thằng 150 mark tượng trưng, chớ bản thân từng thằng đâu coi số tiền ấy ra cái đếch gì. Chẳng qua chúng thích "lộc thần thánh" của sếp, chớ trong đám, có thằng đã từng cướp cạn cả trăm ngàn mark.

Walter Sumpfsohn, Tóc Bàn Chải, đến sau chót. Gã hốt hoảng tìm mãi mà chẳng thấy chiếc mặt nạ Frankenstein đâu trong khi Đại hội sắp mở màn đến nơi. Mẹ, kiểu này lạng quạng bị khiển trách như chơi. Đành phải xé hai lỗ cái khăn mu-xoa cột đại lên mặt vậy. Gã lầm bầm :

- Chết mẹ, chắc bỏ quên trên xe taxi rồi.

Sumpfsohn bước đi trong bóng tối mò mò cố kiếm hai thằng Ali và Hasan để nhập bọn nhưng nào có thấy. Trông cả lũ quái vật thật ghê rợn.

Cánh cửa ngách đóng sập vào ổ.

Sếp giáng lâm.

Mặt nạ của sếp cũng dị hợm hơn đám chúng sinh nhiều. Những tia sáng phốt pho xanh lét từng chập loé lên trên chiếc mặt nạ Quỷ Sa Tăng. Hai cái sừng nhô lên như sừng dê.

Giờ phút long trong đã đến. Sếp cất giọng eo éo như đàn bà :

- Hỡi các quái vật, vụ vừa rồi thế nào ?

Thằng Werner Bommelein bèn đáp sau tấm mặt nạ khỉ đột :

- Bá phát, thưa sếp. Tụi này đã biến hội trường trường Ottilien thành bình địa. May ra 5 năm nữa, chúng mới dám mở cuộc liên hoan tiếp theo, hê hê hê.

- Tốt !

Sếp cao hơn mức trung bình. Sumpfsohn đoán rằng sau lớp áo chùng đen là một gã ái nam ái nữ. Chứ cớ gì sếp lạch bạch hệt một con vịt bầu thế kia ? Tiếng sếp làm mọi người giật thót.

- Xếp hàng !

Ai nấy thi hành cái rụp chờ lãnh... lộc. Nào, Quỷ Sa Tăng bước xuống bục duyệt binh. Trong tay sếp là hai xấp tiền. Một xấp 100 mark, một xấp 50 mark. Sếp phát lần lượt cho mỗi quái vật hai tờ, con thú nào cũng đưa tay nhận ngoan ngoãn. Đến trước mặt khỉ đột Bommelein, không hiểu sao, sếp nhả luôn hai tờ 100 khiến tên này hí hửng tính nhét lẹ vào túi áo.

Quỷ Sa Tăng nở một nụ cười địa ngục :

- Tao mới gài bẫy mà mày đã dính chấu rồi. Đưa tờ 100 tao đổi lại 50 mark cho. Lần thứ hai nhà người mà tái phạm tội gian trá sẽ bị tao loại khỏi tổ chức. Phải luôn luôn trung thực chớ !

Bommelein cười lấp liếm :

- Xin lỗi xếp, em cứ ngỡ...

Đến cuối cùng, Quỷ Sa Tăng vẫn còn 300 mark.

- Thiếu hai người. Ai vậy ?

Im lặng.

Chỉ còn nghe tiếng chuột chạy.

Một con quái vật ngó trước ngó sau rồi cất tiếng :

- Thiếu Bruno và Jo, thưa sếp.

- Tụi nó ở đâu ?

- Hai thằng này nhậu triền miên, dám xỉn quắc cần câu, sếp à.

Quỷ Sa Tăng phảy tay, nhét 300 mark vào túi.

- Tụi bay giải tán được rồi. Vụ thứ 12 ta sẽ báo tin cho các ngươi sau. Chào ngủ ngon, anh em.

Lũ quái vật đồng thanh :

- Chúc sếp một đêm tốt lành.

Rồi thằng nào ra xe thằng ấy.

*

Gã đợi cho lũ quái vật bỏ đi hết. Mặt gã nóng ngốt sau tấm mặt nạ bằng cao su, mà mùi cao su rõ tởm. Lát nữa về sào huyệt gã phải ngâm chân bằng nước nóng và bôi phấn vào chân cho đỡ hôi mới được. Bị bịnh phong thấp ớn quá. Mà dạo này gã lại tăng cân. Bà già mà biết thế nào cũng chửi.

Bây giờ gã trở lại nguyên hình là Friedemann Kneck, con trai chủ nhà máy hoá chất Leopold Rasmus Kneck.

Friedemann lạch bạch đi ra phố. Chiếc Rolls Royce màu huyết dụ trị giá khoảng 200.000 mark đậu ở con hẻm gần đây thôi. Đương nhiên gã làm gì mà có tiền sắm xế xịn cỡ đó, chiếc xe là của... bà già. Mọi tài sản có trong tay gã đều của bà già, tức mẹ gã.

Friedemann liệng mặt nạ và chiếc áo chùng đen xuống ghế cạnh buồng lái và rồ máy chiếc Rolls Royce. Gã 44 tuổi, khá cao và quá béo. Đầu hỏi nhẵn không còn một sợi tóc làm vốn, nhưng nhằm nhò chi. Không có tóc càng dễ đeo mặt nạ.

Thật ra Friedemann là con cầu tự của bố mẹ gã. Cách đây 44 năm, bố mẹ gã đã hào hứng biết chừng nào khi họ sắp có con. Ông chủ hãng Leopold Rasmus và bà vợ Adelheid đều cầu nguyện mong ước một đứa con gái và dự định đặt tên là Friederka. Nhưng cuối cùng họ thất vọng cùng cực trước một hài nhi đực rựa. Bà vợ Adelheid một mực đặt tên cho con là Friedermann. Về mặt cứng rắn, bà có phần còn hơn đức ông chồng.

Ông bố Leopold Rasmus từ mặt trận trở về là một kẻ tàn phế : mất một mắt, một tay, một chân. Ông đã sống sót sau 9 lần trọng thương, và chỉ cần 8 năm rưỡi để có trong tay một nhà máy hóa chất. Thật là một thành tích đáng nể. Nhà máy KNECK của ông chế tạo mọi loại chất độc diệt trừ sâu bọ, bảo vệ cây trồng và cho nhiều mục đích khác. Gia đình Kneck ngày càng giàu. Nhà tỷ phú Leopold Rasmus bắt con học ngành hoá để sau này đảm đương tổ nghiệp. Khổ một nỗi gã chưa tốt nghiệp thì ông già đã lăn ra chết vì ăn cá ngộ độc hoá chất. Đúng là sinh nghề tử nghiệp. Thế là chấm dứt sự tồn tại của nhà máy hoá chất KNECK. Vì Friedemann phát hiện ra rằng sống vô nghề nghiệp khoái hơn làm việc nhiều.

Bà mẹ Adelheid bèn bán nhà máy cho một hãng cạnh tranh, nhưng chẳng bao lâu hãng này chuyển địa bàn hoạt động ra nước ngoài và giải tán KNECK.

Adelheid mua lại khu nhà máy với giá rẻ mạt và bỏ mặc nó hoang phế để chọc tức các cơ quan xây dựng chơi. Bà bực vì thấy thằng con trai duy nhất thường được gọi là Manni lại vô tích sự đến thế.

Không ngày nào Manni - tức Friedemann - lại không nghe mẹ gã đay nghiến rằng ông bố thì giỏi giang như vậy mà thằng con lại vô dụng dường ấy. Điều đó chỉ khiến gã cay đắng và căm hận. Tuy nhiên Manni không đủ sức căm hận mẹ mình. Đối với gã, bà là tất cả.

Không thù được mẹ thì Manni chuyển qua... thù loài người. Nhất là lũ thanh thiếu niên. Có trời biết tại sao.

Ngoài ra - và đây càng ngày càng trở thành nội dung của cuộc đời gã - Gã muốn tự chứng minh với bản thân rằng trong con người gã ẩn náu một gã trai cứng rắn, can đảm và đáng gờm.

Manni chứng minh điều đó bằng hai cách, và ghi lại tất cả trong nhật ký. Mỗi lần lôi ra đọc lại là một lần gã rùng mình bái phục chính mình.

Trong chỗ cất riêng của gã, những bài báo viết về các vụ phá phách của lũ quái vật và các vụ đầu độc các nguồn nước bằng hoá chất nguy hiểm mang tên TCDD được cắt dán, lưu trữ đầy đủ.

Thì gã chính là tác giả của những trò chơi địa ngục ấy chứ sao.

Ồ phải, thiên hạ đang xôn xao về gã. Rồi tất cả nhân loại sẽ phải run sợ.

*

Tarzan nghiến răng :

- Giá mà tôi biết trước thì con quái vật này đừng hòng thoát. Nhưng tôi còn nhớ số xe taxi. Chúng ta sẽ hỏi thăm ông tài xế thiếu hoá nhã về địa chỉ chở gã đến.

Máy Tính không tin lắm vào điều này.

- Người lái xe không ưa đại ca cơ mà.

- Nếu ông ta từ chối trả lời thì tụi mình sẽ cứng rắn.

Gaby thở dài.

Tròn Vo mở khoá kéo và thọc tay vào túi áo khoác. Bộ mặt trăng rằm đang tươi rói bỗng tái đi.

- Mất... mất tiền rồi.

Tay nó khoắng loạn trong túi.

Tarzan nói :

- Trời ạ, mày làm ăn kiểu gì vậy. Mất một lúc 666 mark.

Tròn Vo cãi :

- Chỉ có 665 mark 90 xu thôi.

- Mày có mở khoá túi lúc nào không ?

- Không kéo khoá mà vẫn mất vậy mới đáng kinh hoàng. Tao chắc là có ma nhập. Rồi những đứa bé da đen sống làm sao đây hở trời ? Chưa kể tao mang tiếng xấu là biển thủ nồi cơm của chúng.

Tarzan tiến lại bên cạnh thằng mập đoảng vị, vỗ vô sườn cu cậu.

- Thế cái gì lồi ra một cục và kêu lên sột soạt đây hả ?

Tròn Vo nhanh như chớp cởi áo khoác lục lọi. Mắt nó sáng rỡ :

- Hì hì, ai mà ngờ tiền bạc trốn kỹ như thế. Chúng tẩu tán tận bên trong lần áo bông lót khỉ ạ.

Tròn Vo đếm lại tiền cứu trợ lần cuối cùng. Nó tuyên bố :

- Để chừa tật nhanh nhảu đoảng, tôi ủng hộ thêm 10 xu vô quỹ cho tròn 666 mark.

Trong lúc Tròn Vo cất tiền, Tarzan nhìn thấy một chiếc taxi, cùng hàng với chiếc taxi trước. Lái xe là một phụ nữ. Tarzan lễ độ :

- Chào bà và thành thật xin lỗi rằng tôi không có ý định lên xe. Tôi chỉ muốn hỏi thăm bà về chiếc taxi mới rời bến trước khi bà đến. Số của chiếc taxi ấy là 31. Xin hỏi, sau khi chở khách xong, ông ấy sẽ quay lại đây hay nghỉ luôn ạ ?

Người phụ nữ lái xe ế khách đáp uể oải :

- Franz Schlurfel lái xe số 31. Anh ta luôn luôn chạy ca đêm. Bây giờ mới bắt đầu vào ca đấy.

- Ông ấy có quay lại đây không bà ?

- Sau 9 giờ tối Franz sẽ quay về bến.

- Cảm ơn bà.

Gaby cũng nghe được, bèn nói :

- Giờ giấc kiểu đó chỉ có nước đại ca đu dây tối này ra khỏi ký túc xá.

Tròn Vo ưỡn ngực :

- Tại sao bạn chỉ quan tâm mình Tarzan hả ? Thằng Tròn Vo này bỏ xó hay sao. Xin thưa với tiểu thư, vì nền công lý của con người, tôi chẳng những đu dây khỏi giường ngủ mà còn đu tới tận châu Phi ấy.

Carina cười khúc khích. Tarzan nói :

- Bây giờ tạm thời mình gác tụi quái vật sang một bên để lo vụ hai chị em Lechner trước đã. Ừ... ừm, mà không biết tên cướp là em hay anh của Bettina đây ? Hy vọng rằng Bettina không phải là kẻ đồng loã. Nếu đồng loã, chị ấy đã không đổ bấy nhiêu nước mắt.

Gaby nói :

- Mình đoán là đại ca sẽ gọi điện thoại cho chị ấy.

Tại trạm điện thoại công cộng, qua cuốn danh bạ, Tarzan tìm ra số phôn nhà Bettina không mấy khó khăn. Hắn lấy một chiếc khăn giấy sạch nguyên, xé đôi, nhét vào hai bên má.

Gaby cười :

- Đừng có nuốt trửng đấy nhé !

Tròn Vo khều nhẹ :

- Giấy ngon bằng sôcôla không đại ca ?

Giọng Tarzan nghe lạ hoắc :

- Tàm tạm mập ạ. Một mình Gaby vào bịt mũi giúp mình thôi nghe.

- Hồi hộp ghê há.

Công Chúa hít một hơi dài rồi đưa hai ngón tay bóp mũi người hùng.

Tarzan quay số. Sau mấy tiếng tút dài, cô thu ngân của nhà băng lên tiếng :

- Bettina Lechner đây.

*

Trùm băng quái vật vừa cất bước vô nhà đã nghe tiếng mẫu thân rền lên :

- Maaanniii, con đấy hả ?

Gã chẳng vội thưa mà thong thả lê bước vào phòng khách. Bà mẹ y đang ngồi yến ẩm với hai bà bạn. Gã lễ phép chào khách của bà mẹ mình : nữ bá tước Plinsenheim và bà giáo sư nghiên cứu lão khoa Juliane Gruftnetzky. Bà giáo sư mặc dù đã 82 xuân xanh mà còn chơi tenis cả hai tay và mỗi ngày còn làm cạn một chai vang Bồ Đào Nha.

Bà Adelheid dứ dứ ngón tay trỏ vào thằng quý tử :

- Con chắc lại vừa lang thang trong thành phố chứ gì ? Hễ mẹ không nhắc là con lại làm chuyện gì ngu ngốc cho mà xem. Chóng ngoan đi, chúng ta đói rồi. Làm cho chúng ta món thịt rán rưới nước sốt chanh nào.

Freidemann đỏ mặt lên tận lớp da đầu nhẵn bóng. Việc gì phải phô cho hai mụ già kia biết gã thay chân chị bếp trong cái nhà này chứ ?

Nhưng gã chỉ gật đầu :

- Con sẽ thử, thưa mẹ.

- Thử ư ? Việc gì con phải giấu tài như vậy nhỉ ? Món ấy con làm ngon hơn cả món chè dâu tây cơ mà.

- Kìa mẹ...

- Con nhớ quàng tạp dề để khỏi bẩn quần nghe.

Manni liếc mắt nhìn mẹ lần nữa. Bà ta ngồi thẳng đuỗn trên một chiếc ghế bành có lưng tựa cao. Khi ngồi, không ai nhận thấy bà ta bị đau khớp gối. Tức là bà ta đi cứ phải thẳng đơ cẳng chân.

Bà Adelheid đã 75 tuổi, cao hơn con trai nửa cái đầu. Khi nói to, giọng bà cứ quàng quạc váng cả óc.

Lát sau tên trùm quái vật vừa nấu nướng trong bếp vừa nhìn ra khu vườn lúc này tối om. Hạnh phúc của gã bí ẩn như bóng tối khu vườn này vậy.

Trong vườn có 16 cây dẻ nhưng Manni chỉ "chấm" một cây. Sát cạnh nó, trong đất đen, gã đã đào một cái hố lớn gấp đôi huyệt chôn người chết, trên đậy gỗ tấm rồi phủ lên những mảng cỏ. Thành hố cũng chèn gỗ xẻ để đất khỏi sụp. Trong "hố bí mật" này gã giấu ba thùng kim loại đã hoen gỉ, bên trong đựng chất TCDD cực độc. Đây là vũ khí lợi hại để gã huỷ diệt sự sống trên trái đất vào một ngày "X" nào đó.

Thùng thứ tư gã đã ếm xì bùa ngay trong rừng. 11 vụ đầu độc môi trường mà báo chí làm rùm beng vừa qua cũng xuất phát từ cái thùng này. Lâu lâu gã lại chiết ra một ít quậy tá lả.

Trong hố bí mật trong vườn, gã còn giấu một cuốn sổ nhật ký ghi lại những "chiến công" bệnh hoạn của gã.

Cuốn sổ lớn rất đẹp, lại được đóng bìa da xanh, ba cạnh giấy nhũ vàng, có nửa số trang đều chật kín những dòng chữ nắn nót. Tất cả các hoạt động tàn bạo của lũ quái vật cũng như các vụ đầu độc nguồn nước sạch và những dự tính tương lai đều được gã chép cẩn thận hầu truyền lại thế kỷ sau. Chưa kể các bài báo mô tả "chiến công" được gã cắt dán trong đó. Quả là một bộ sưu tập độc nhất vô nhị.

Chừng nào đã thành một ông lão khú đế 80, già yếu đến mức không còn lo bị tống vào tù nữa, gã sẽ cho xuất bản cuốn "Hồi ký" này. Bấy giờ thế giới sẽ nể sợ tư chất không khoan nhượng ẩn giấu trong Friedemann Kneck tưởng là bất tài, vô tướng này.

Giấc mộng người hùng của gã tan thành mây khói khi giọng choang choác của bà mẹ réo lên từ phòng khách :

- Maaanniii, bữa ăn của chúng ta đâu ?

*

Ngay Tarzan cũng không nhận nổi ra giọng mình nữa. Hắn cố tình nói lơ lớ như người nước ngoài :

- Tôi cần gặp Lechner !

- Lechner nào ?

- Nợ nần, rõ chưa. Nó mắc nợ tụi tôi. Không giao đủ 25.000 mark bữa nay là nó ốm đòn.

Bettina nấc lên :

- Ông... ông là chủ nợ của Sascha à... em trai tôi có kể với tôi về... các ông, và nó định trả nợ. Hoàn toàn chắc như vậy. Nhưng...

Tarzan dằn giọng :

- Phải trả ! Chính nó vừa bảo tôi trong điện thoại rằng nó đột ngột giàu sụ.

- Vâng, quả đúng thế. Nó có ... 22.000 mark. Và đột ngột mất sạch.

Tarzan chới với :

- Sao ?!!!

- Sascha bị ... cướp sạch.

- Đây không tin.

- Tôi xin thề đó là sự thực. Vụ cướp xảy ra ngay sau khi nó nói chuyện điện thoại với ông.

- Lechner chưa bao giờ là một thằng ngu.

- Tôi... hiểu. Nhưng Sascha đã không nói dối. Nó hoàn toàn quỵ. Nó vừa phôn cho tôi kể về hai thằng đeo mặt nạ cao su tấn công nhà nó, và...

Tarzan hất mạnh đầu khiến hai ngón tay Gaby bung khỏi mũi hắn :

- Cái gì ? Có mặt nạ cao su à ?

- Vâng. Một con vượn Gorilla và một đầu người chết phơi khô.

Tarzan tự bịt lấy mũi để khỏi phiền Gaby :

- Mặt nạ quái vật hả ? Ôkê. Và cướp sạch tiền của em trai bà. Thế thằng em bà tính sao với tụi này đây ?

Bettina nghẹn ngào :

- Đừng, các ông đừng sử dụng bạo lực với Sascha... tôi hứa sẽ trả nợ 25.000 mark thay nó. Tôi sẽ cầm mảnh đất nhỏ của tôi để thế chấp...

- Tốt lắm. Tuy nhiên cũng xin nói thật cùng bà chị, tôi không tin thằng Sascha có 22.000 mark.

Hắn lại nghe Bettina nuốt nước mắt :

- Tôi... tôi không biết được... Có thể nó lượm ngoài đường, hoặc nó mượn bạn bè nào đó. Hoặc trúng số. Dám nó trúng xổ số lắm, nhưng chuyện đó không quan trọng. Cái chính là ông vẫn nhận được tiền của mình. Tuy nhiên ông vui lòng đợi cho khoảng hai ngày nữa.

- Được. Sẽ không tính lãi suất ngắn hạn.

- Ông tử tế hơn tôi tưởng nhiều.

- Tội thằng em bà nhỉ, nó có bị bọn đeo mặt nạ đánh đập không ?

- Không. Ngược lại một trong hai tên cướp bị Sascha liệng một vật cứng vỡ mồm. Tôi cho rằng Sascha có quyền tự vệ...

- Tại sao nó không báo cảnh sát.

- Vì nó kẹt... à mà không, do Sascha không muốn phiền phức.

- Xong nhé. Hai ngày nữa bà dặn nó là tôi đến lấy tiền. Không thì ốm đòn.

Tarzan gác máy.

- Các bạn nghe nãy giờ rồi đó. Thằng Sascha, em trai chị Bettina Lechner rõ ràng lộ chân tướng là tên cướp nhà băng GREDIT. Còn hai thằng phỗng tay trên tiền bạc của gã không ai khác hơn là hai thành viên trong băng quái vật. Liệu chúng có mặt trong đám phá phách ở trường Ottilien không đấy ?

Kark kêu lên :

- Cố nhiên. Chính mắt tao đã thấy con vượn Gorilla gớm ghiếc và chiếc đầu lâu khô ghê rợn đấm đá túi bụi các học sinh đêm đó.

Carina gật đầu :

- Tôi cũng thấy chúng, Tarzan ạ.

Thủ lĩnh TKKG gật gù :

- Dấu vết để nhận ra một trong hai quái vật đã có. Một đứa bị thương ở mồm. Này Gaby, đã đến lúc chúng ta làm việc với ba của bạn được rồi đó. Thanh tra Glockner sẽ lo vụ tên cướp nhà băng Sascha Lechner. Sau đó tụi mình khỏi phải lo đến gã nữa.

Hắn chụp điện thoại, bấm số Tổng nha cảnh sát.

Năm.

CƯỚP NHÀ BĂNG ĐẦU THÚ

Món mì ống Italia ưa thích đối với khẩu vị nha sĩ Hartwig Beissinger được bà vợ Irene bưng lên. Ông ngẩng đầu lên cười với vợ thì có tiếng chuông cửa.

- Chắc có ai bị đau răng. Anh có tiếp không đây ?

- Trừ phi đúng là một ca cấp cứu.

Bà Irene có mái tóc vàng, co ngưòi mảnh mai. Bà ăn uống khiêng khem rất kỹ. Irene rời phòng ăn trong lúc ông chồng tiếp tục thưởng thức tài nấu nướng của vợ.

- Khôôông !

Tiếng bà Irene hét thất thanh. Tiếng hét khủng khiếp hơn cả lần gặp một con nhện to tướng bò trên gối trong chuyến du lịch tai Singappur.

Hartwig Beissinger suýt nghẹn mì. Song ông quăng cả dao dĩa bật dậy bao ra sảnh :

- Gì thế, Irene ?

Đèn trong sảnh sáng trưng.

Vừa thấy cảnh trước mắt, ông nha sĩ bủn rủn đầu gối trong thoáng chốc.

Trước mặt ông là một tên đeo mặt nạ đầu người chết phơi khô đang quắp chặt cổ Irene, hay kia huơ huơ con dao lưỡi sáng loáng.

- Chớ có làm chuyện ngu ngốc.

Bà Irene run bần bật, mặt tái ngắt. Beissinger trừng trừng nhìn sang tên thứ hai nhỏ con hơn. Tên này mặc bộ đồ Jeans cũ rích, trên đầu là chiếc mặt nạ Gorilla phát ớn.

Gã cúi gập lưng xuống, hai tay ôm lấy mồm và hàm dưới.

Viên nha sĩ chợt hiểu. Té ra tên quái vật mặt vượn này đang bị bộ răng đau hành hạ chứ không phải đến đây để cướp.

Đầu Khô cười gằn :

- Nếu các người biết điều, các người không có gì phải sợ. Đó. Thằng Khỉ Đột chiến hữu của tôi bị tai nạn. Nhiệm vụ của ông là chữa cho nó, hiểu chứ Beissinger ? Nó đang phát điên vì đau. Hãy làm cho nó hết đau. Rồi tụi này lại biến. Nào, nhanh lên.

Khỉ Đột rên rỉ để minh hoạ. Beissinger gật đầu :

- Đáng lẽ các ông không nên sử dụng bạo lực với vợ tôi như vậy. Tôi sẵn sàng chữa cho bất kỳ ca cấp cứu nào. Tôi không hiểu các ông đeo mặt nạ để làm chi nữa.

Đầu Khô nhún vai :

- Bọn cớm đang truy nã tụi tôi, ông nghe chưa ? Ngày mai đọc báo, ông sẽ rõ cả.

Đầu Khô đinh ninh như vậy vì gã tưởng Lechner gọi điện báo cảnh sát thật. Gã buông bà Irene ra và nắm chặt cán lưỡi lê :

- Tôi không muốn bà rời phòng chữa răng, bà hiểu chớ ?

Một lát sau, Khỉ Đột đã ngồi co rúm trên chiếc ghế bịnh nhân. Gã hoảng đến nỗi xém tuột mặt nạ nhưng thằng chiến hữu la toáng :

- Mày ngu vừa vừa chứ. Để nguyên mặt nạ đấy. Ê, Beissinger, tôi cấm ông tìm cách nhìn mặt nó. Rõ chưa ?

Beissinger đưa hai tay phân trần :

- Vậy cách nào tôi khám được đây ?

- Dễ òm. Ông hãy khoét một lỗ vừa y chang mõm nó.

Viên nha sĩ làm theo.

Môi Khỉ Đột như hai cục tiết đông. Bốn răng cửa liền nhau của tên quái vật bị gẫy gập trơ hết tuỷ.

- Thế này thì đau kinh khủng lắm. Nhưng sẽ hết ngay thôi. Tôi sẽ gây tê, rồi giết tuỷ răng, sau đó kê toa thuốc giảm đau. Từ giờ tới trưa mai không được ăn uống gì và tuyệt đối phải ngậm miệng. Để không khí vào sẽ tệ hại đó.

Đầu Khô cười hô hố :

- Nghe chưa Khỉ Đột, mày chỉ được thở bằng lỗ mũi thôi.

Ông nha sĩ bắt tay vào công việc. Bà Irene qua cơn hoang mang đã trở lại bình tĩnh với thiên chức trợ lý chu đáo.

Trong đầu Beissinger ong ong một loạt câu hỏi không tài nào giải đáp : ngó bộ dạng hai thằng lưu manh này không phải thứ vừa gì, chúng mới ăn cướp ở đâu và bị nện chăng ?

Có điều bà Irene lại nghĩ cụ thể hơn : thế là toi món mì ống mà bà đã mất bao nhiêu công phu để làm thứ nước sốt hết sảy cho chồng.

*

Bên kia đầu dây, người sĩ quan trực Tổng nha cảnh sát trả lời Tarzan rằng thanh tra Glockner vừa được gọi đến nhà một ông nha sĩ tên là Beissinger.

Hắn gác máy, quay qua các bạn :

- Tôi có một sáng kiến. Chúng ta đành tranh thủ thời gian trống này để làm một cái gì đó có ý nghĩa. Bố Gaby đang bận tại nhà ông nha sĩ Beissinger. Tụi mình nên tranh thủ ghé nhà em trai chị Bettina xem sao. Theo tôi, tụi mình phải giúp đỡ chị ấy. Bettina là con người tử tế và nhân hậu. Chị ấy có thể thuyết phục em trai mình.

Gaby hỏi :

- Nghĩa là đại ca muốn gã Sascha tự ra đầu thú ?

- Đúng thế.

Không ai phản đối ý kiến này. Nhưng Carina mặt ỉu xìu.

- Mình phải từ giã các bạn thôi. Về nhà trễ là bố mẹ mình la dữ lắm.

Tarzan đề nghị :

- Tụi này tiễn bạn về nhà nhé ?

Nhưng trong bụng lại lo thiếu thời gian ghé vào nhà Lechner.

- Không cần đâu Tarzan. Mình sẽ đón xe buýt số 17. Xe này đỗ ngay trước cửa nhà mình.

Còn lại Tứ quái, chúng tra danh bạ điện thoại để tìm địa chỉ của Sascha Lechner. Chẳng mấy chốc, bốn đứa đã có mặt trước ngôi nhà tồi tàn, vôi tường tróc lở.

Một phụ nữ đứng trước cửa nhà, lưng quay về phía Tứ quái. Chị ta toan đi vào nhà. Tarzan chạy lên gọi :

- Chị Lechner !

Chị thu ngân quay lại. Ánh đèn đường soi rõ nét mặt chị, chị lộ vẻ hốt hoảng thực sự khi nhận ra Tarzan và Kloesen.

- Ủa, té ra là... các em. Sao... Các em vẫn chưa về nhà à ?

- Dạ. Tụi em định đến gặp em trai chị đây. Chị đừng ngạc nhiên, chúng em sẽ giải thích. Đây là Gaby, con gái của thanh tra Glockner, còn Karl Vierstein thì là con trai của một giáo sư nổi tiếng. Chúng ta cùng vào nhà chứ ạ ?

Bettina lắp bắp :

- Nhưng... em tôi... sao các em biết...

Tarzan nói rành rọt :

- Em chỉ biết anh ta qua một thoáng ngắn ngủi. Và khi đó, Sascha Lechner đã phô bày bộ mặt tệ hại nhất của anh ta. Em nhớ rằng Sascha có một khẩu súng, chị hãy khuyên anh ta chớ có bắn vào chúng em vì chúng em chưa đến tuổi thành niên.

Bettina há hốc miệng. Mãi một lúc sau, chị mới ấp úng :

- Các em biết hết à ?

- Vâng, biết tất cả. Tất cả những gì liên quan đến số phận em trai chị cùng với tội lỗi của anh ta.

- Chúa ơi !

Đầu gối Bettina run bần bật, chị đành phải dựa vào tường. Tarzan cười thân mật :

- Thực ra chúng em đến đây không phải để tố cáo Sascha đâu mà mở đường cho anh ta một lối thoát đấy.

- Nếu thế... thì chúng ta vô trong các em...

Họ cùng lên gác. Người phụ nữ đi trước. Chị nín thở bấm chuông căn hộ của em trai mình.

Giọng tên cướp nhà băng từ bên trong vọng ra:

- Ai ?

*

Manni Kneck đã làm xong chức năng một người... nội trợ. Gã nhổ nước miếng vào suất ăn của hai bà khách cho bõ ghét. Thật ra "bà già" mới đáng bị trừng phạt, nhưng gã không nỡ.

Gã mò ra vườn sau khi bưng mồi nhậu cho bà già. Mẹ kiếp, khu vườn có tối om và âm u cách mấy, gã cũng lần đến "mồ chôn bí mật" của mình. Chứ sao, mấy thùng chất độc gã coi như mấy con chó cưng vậy. Ngày nào không âu yếm vuốt ve chúng là đêm đó gã ngủ không ngon giấc.

Gã ra vườn lấy cuốn nhật ký để ghi lại cho đời sau những chiến công hiển hách mới toanh của gã.

Gã hài lòng. Lá số của gã quả là có chân mạng đế vương. Khi không đang là một thằng dở điên dở khùng vô danh tiểu tốt trong chốn võ lâm bỗng... đùng một cái gã vớ được một cặp hồ sơ trong bồ giấy lộn sau toà án thành phố. Mở cặp hồ sơ ra gã hoa mắt trước lai lịch bất hảo của cả tá tên đầu trộm đuôi cướp có tiền án. Chậc chậc, hẳn một khứa nhân viên toà án tắc trách nào trong cơn say xỉn quăng đại cái cặp vô bồ rác đây ?

Manni lập tức đạo diễn liền trò chơi âm binh của mình. Trong một tuần lễ liên tục, gã gọi điện đến hơn chục tên tội phạm sừng sỏ có danh sách trong cặp hồ sơ, dụ dỗ và chinh phục từng đứa bằng lý thuyết điên loạn mà gã ôm ấp. Còn phải hỏi, bọn kia đứa nào lại chẳng sáng mắt. Thế là băng... Quái Vật ra đời.

Còn những thùng chất độc tại sao lại lọt vào tay gã ư ? Lại cũng nhờ một cuốn sổ.

Cuốn sổ của ông già gã cũng bất ngờ lọt vào tay gã sau một lần nổi hứng lục lạo. Ông già gã thời còn sống từng nổi tiếng trong nghề hoá chất nhờ sản xuất một loại thuốc cực độc có tên là TCDD. Lúc chất độc này bị cấm, ông Leopold Kneck đành chuyển sang sản xuất kem đánh răng.

Trong cuốn sổ, Leopold Kneck ghi rất rõ ràng : Khi chuyển sang nghề mới, ông vẫn còn 9 thùng TCDD dự trữ. Để khỏi di hại cho đồng loại và môi trường, trong những ngày hấp hối, ông có sai một nhân viên lái xe của nhà máy tên là Guntram Finkenaas chở 9 thùng TCDD đi phi tang vào ban đêm. Finkenaas đã báo cáo với ông lúc sáng sớm rằng những thùng hoá chất ghê rợn đó được chôn kỹ trên một khoảng đất hoang sau sân vận động STARIC-WADE xây dựng từ năm 1912.

Cuốn sổ của Leopold khép lại và ... cuốn sổ của Manni vĩ đại ra đời.

Thế nhưng gã chỉ tìm thấy bốn thùng. Sao lại không phải là 9. Bố gã lú lẫn ghi chép lộn tùng phéo sao ? Vô lý. Gã đào tiếp. Vẫn chỉ có 4. Kỳ quái !

Trong một đêm sương mù gã đã thuê xe tải chở ba thùng về chôn trong "hố bí mật" tại vườn nhà, còn một thùng để nguyên tại chỗ lâu lâu trích một ít ra khủng bố thành phố. Cố nhiên, những lúc khủng bố, gã trang bị mặt nạ, mũ chống độc và quần áo bảo hộ hẳn hoi. Bộ quần áo này gã cũng thó từ lâu trong nhà máy hoá chất của ông bố. Có điều gã vẫn ấm ức : 5 thùng TCDD còn lại lão Finkenaas đã giấu đi đâu chớ ?

Thế là Manni mở cuộc lùng sục tìm tông tích ông già lái xe 79 tuổi đã về hưu. Mới đây gã có gặp bà chị 80 tuổi của ông ta và được biết Finkenaas đang nằm trong bịnh viện trong tình trạng hôn mê nhất sinh thập tử. Gã quyết định đến bịnh viện Gertrauden với một túi nho và nửa chai vang nhưng người gác của lẫn bác sĩ đều không cho gã vào. Lý do giản dị là ông già không còn biết trời trăng gì nữa.

Tuy thế Manni vẫn đâu chịu bó tay. Gã đút lót cho một người hộ lý 3 tờ 100 mark để người này gọi điện cho gã bất kỳ lúc nào ông già tỉnh táo tiếp chuyện được.

Vậy mà đến hôm nay vẫn chưa thấy gì.

Manni sa sầm mặt gập cuốn sổ ghi chép lại và trở về phòng.

Chuông điện thoại ngoài hành lang reo inh ỏi. Kèm với tiếng chuông là giọng bà già Adelheid réo lên :

- Maaanniii, ra nghe điện thoại...

Manni lê tấm thân vịt bầu uể oải xưng tên họ trong ống nói. Một giọng khàn khàn cất lên :

- Thưa ông, tôi là Baldur Pitzig đây.

- Ai ?

- Ông không nhớ sao ? Tôi là hộ lý bịnh viện Gertrauden đây mà.

Manni lặng người :

- Nhớ... nhớ rồi. Ông Finkenaas tỉnh rồi à ?

- Vâng. Ông ta đang hấp hối. Thần chết đang lấp ló ở đầu giường ông ấy. Nhưng ông ấy tỉnh táo. Bây giờ ông mới có thể tiếp xúc với ông ấy. Nhanh lên nhé.

Manni lắp bắp :

- Tôi... tôi hiểu... tôi đến ngay.

*

Sascha lùi lại ngay tức khắc khi mở cửa ra. Gã há hốc mồm trước Tarzan, vị khách không mời mà đến.

Tarzan nhích sang một bên chuẩn bị tóm lấy đối phương nếu gã chống cự. Hắn khuyên :

- Bình tĩnh nào anh Sascha.

Sascha thô lố mắt nhìn Tứ quái và bà chị đang tiến vào nhà. Bettina nhanh chóng khép cửa lại.

- Sascha em, họ... biết hết rồi. Họ tự dò la ra dấu vết của em. Họ... là những thám tử trẻ.

Tarzan đính chính :

- Tụi tôi là học trò, chỉ lúc rảnh rỗi, tụi tôi mới tham gia điều tra. Sascha Lechner này, tôi thấy thà anh bị lộ trước tụi tôi còn hơn là sa lưới cảnh sát. Anh sẽ không có khả năng chuộc tội khi bị bắt tại trận đâu. Tụi tôi sẽ giải quyết giùm anh số nợ cho hai thằng Ali và Hasan. Hai thằng côn đồ người Iran này đang bị theo dõi vì một vụ khác.

Tên cướp nhà băng lùi đến sát chân tường. Mép gã giật giật :

- Thế...thế này... là thế nào ?

- Thôi đừng đóng kịch nữa. Tôi đã nhận ra anh là thủ phạm cướp nhà băng qua giọng nói và cặp mắt màu lục kia. Hơn nữa tụi này còn biết anh đã bị hai tên lưu manh đeo mặt nạ phỗng tay trên số tiền ăn cướp tại nhà. Nếu anh thắc mắc lý do gì tụi này lại cất công đến đây ư ? Chỉ vì chị anh, anh hiểu chưa ? Anh may mắn có một bà chị cao thượng và đầy lòng nhân ái. Chị ấy đã khóc hết nước mắt ở nhà băng và ngay cả bây giờ bởi anh đã cố tình đẩy chị anh vào thế kẹt. Tố giác anh chăng - hay bảo vệ anh ? Bản thân anh hư hỏng thì chẳng nói làm gì, nhưng còn chỗ làm của bà chị chứ.

Tarzan nghỉ để Sascha có thời gian thấm từng lời rồi nói tiếp :

- Nghĩ cho kĩ đi Sascha, anh quả là một tên tồi tệ. Không đếm xỉa gì đến tình thương yêu đùm bọc của chị mình thì thật không phải là con người. Nhưng tôi vẫn tin anh còn tính người. Vì tính người anh hãy đến Tổng nha cảnh sát thú nhận những gì mình đã gây ra. Hãy nói rằng anh ân hận thực lòng. Hãy cầu nguyện cho chị anh không bị mất nhiệm sở. Chứ sao nữa, ông chủ nhà băng có thể nghĩ rằng gia đình chị ấy có máu ăn cướp lắm chớ. Sao hả Sascha, anh hiểu tôi đang nói gì chăng ?

Sascha nuốt nước bọt, trán vã mồ hôi hột :

- Tôi... nhưng...

Tarzan gắt lên :

- Không "nhưng" gì cả. Hoặc anh tự thú hoặc là anh bị bắt. Nếu tự thú, anh có thể được khoan hồng trước toà án và sớm trở thành một công dân lương thiện.

- Tôi...nhưng...

- Chúng ta sẽ cùng đến Tổng nha cảnh sát, khỏi lo chuyện ấy, Sascha. Bây giờ tôi muốn anh nói rõ hơn về vụ tấn công của hai thằng đeo mặt nạ vừa qua.

Sascha ngồi phịch xuống ghế bành, rút khăn lau hai bàn tay đẫm mồ hôi.

Karl đã trông thấy khẩu súng lục nằm trên bàn, bèn đến đứng gần, nhưng không chạm vào.

Bettina thốt lên, cố kìm những tiếng nghẹn ngào :

- Sascha, em có chịu nghe những lời phải của cậu ấy hay không ?

Tên cướp rền rĩ :

- Dạ... em cũng nghĩ vậy... nhưng, sao mà quá đột ngột. Ôi trời ơi, ngày hôm nay sao mà chó... Tôi đã đi cướp. Tôi đã ăn bài tới chục ngàn mark mà số vẫn đen đủi. Bọn khốn nạn vét sạch tôi tới đồng xu cuối cùng tại căn phòng này. Khốn nạn thật, số tôi hệt số con rệp. Thế mà giờ vẫn chưa hết sợ hãi. Bây giờ thì các người đến đây và tôi chỉ còn cách gói ghém bàn chải đánh răng và một cái khăn mặt, vào tù !

Gaby nói :

- Trăm sự cũng bắt đầu tại anh. Tại anh ham mê cờ bạc, tự chuốc vạ vào thân.

Tarzan nói :

- Anh hãy kể cho chúng tôi nghe về hai tên cướp có mặt nạ !

Sascha lầm rầm :

- Chắc chắn rằng hai thằng mất dạy đó theo dõi tôi từ sòng bạc Fuchsbau cho nên chúng mới biết trong túi tôi đầy tiền. Mẹ kiếp !

- Hãy kể chi tiết !

Tarzan đấm tay xuống bàn khiến khẩu súng nảy lên.

Ai nấy giật mình.

Gaby quắc mắt nhìn hắn :

- Thôi đừng ra oai nữa ! Tất cả chúng ta đều đang đau đầu rồi.

Sascha hít một hơi thật sâu :

- Tôi vừa gọi điện xong với Hasan thì chúng bấm chuông cửa...

Gã kể lại đầu đuôi. Riêng đoạn ném súng trúng mặt một tên, Sascha phải nhắc lại hai lần cho Tarzan nghe. Thủ lĩnh TKKG chỉ ngón tay vào môi trên và miệng mình :

- Trúng khoảng này hả ?

- Đúng thế. Gớm là nó rú. Tôi cho là nó đau lắm.

- Chúng ta sẽ cầm cả khẩu súng đến Tổng nha cảnh sát. Biết khẩu súng hỏng và không nạp đạn, người ta sẽ giảm nhẹ tội cho anh. Anh không cố ý giết người.

Sascha rên lên :

- Tôi chưa dám giết một con ruồi. Nói thật, lúc túm bà nọ trong nhà băng, tôi sợ muốn chết.

Tarzan quay sang các bạn :

- Tôi cho rằng khẩu súng đã làm bay ít nhất cũng một cái răng cửa... Vì vậy mà gã...

Karl kêu lên :

- Beissinger ! Nha sĩ Beissinger ! Tôi biết mà.

Cả bọn ngơ ngác nhìn Máy Tính.

- Đại ca quên rồi sao. Sau cú phôn đến Tổng nha chính mày nói rằng bố già Glockner ghé nhà nha sĩ Beissinger vì có điện thoại gọi. Tao nhớ ra rồi. Nha sĩ Beissinger là một trong những nha sĩ giỏi nhất thành phố. Ông nhổ rất êm. Chắc chắn "con vượn Gorilla" và thằng đồng bọn đã gõ cửa ông ấy để điều trị bộ răng đẫm máu.

Tarzan gật đầu :

- Ý mày là có sự liên quan giữa vết thương ở mồm của tên cướp với việc thanh tra Glockner có mặt ở nhà ông nha sĩ chớ gì ? Có lý đó.

Gaby chỉ máy điện thoại :

- Anh cho phép chúng tôi gọi điện chứ ?

- Ồ xin mời.

Tra danh bạ điện thoại để tìm số phôn của nha sĩ Beissinger chỉ là chuyện nhỏ. Cô bé đọc số cho Tarzan bấm nút.

Một phụ nữ nhấc máy :

- Đây là phòng răng của Beissinger.

- Tôi là Tarzan. Phiền bà cho tôi nói chuyện với thanh tra Glockner nếu ông ấy còn ở nhà bà ạ.

- Ồ... xin chờ cho một lát.

Giọng nói quen thuộc của Glockner vang lên :

- Tarzan đấy à ?

- Dạ, cháu đây ạ. Chú Glockner à cho cháu hỏi một câu thôi : Có phải chú đến nhà ông nha sĩ Beissinger vì ông này vừa chữa mồm cho một thanh niên nhỏ thó đeo mặt nạ bị thương ở miệng, đúng không chú ?

Glockner sửng sốt :

- Tên đó bị nát bấy môi và gãy bốn cái răng. Nhưng tại sao cháu biết ?

Tarzan kêu lên :

- Tên mặt nạ khỉ đột là tên bị thương. Còn tên kia đội lốt đầu người chết phơi khô. Chú ơi, chú cho phép tụi cháu đến chỗ ông nha sĩ bây giờ chứ ? Có điều trong phái đoàn Tứ quái lần này bổ sung thêm một người. Chú biết vụ cướp nhà băng GREDIT rồi chớ ? Tụi cháu đem theo thủ phạm tự giác đầu thú với cảnh sát. Anh ta tên là Sascha. Anh ta rất ân hận đã hành động liều lĩnh sau khi thua bạc. Chú chấp nhận đón anh ta nhé ?

*

Mưa phùn giăng giăng. Ánh đèn pha của chiếc Rolls Royce quét trên mặt đường nhựa loang loáng nước. Con đường quốc lộ vắng vẻ hơn bao giờ hết. Chỉ còn 18 cây số nữa là đến Bad Gallenfels.

Gã đã rong ruổi trên đường nhựa nửa tiếng đồng hồ.

Gã đang khấp khởi bởi 5 thùng TCDD cuối cùng sắp thuộc về tay gã. Lỡ lão Finkenaas bướng bỉnh không chịu tiết lộ chỗ phi tang thì gã sẽ "mua" lão vậy. Gã sẽ hứa tặng lão một tấm bia mộ dành cho bậc vương giả giá cỡ 10.000 mark với những dòng chữ mạ vàng. Thế nào lão lại không sướng rêm mình chớ.

Tên trùm quái vật khoái trá với cơn mộng du. Gã vừa nghĩ mình là một đệ nhất vĩ nhân, vừa lái chiếc xe Rolls Royce đến một ngã tư.

Tối tăm. Trời mưa. Đường trơn. Manni cứ chúi mũi vào con lộ trước mặt đến nỗi không hề hay tấm bảng báo con đường cắt ngang phía trước là đường ưu tiên cho ôtô lưu thông.

Gã cũng không hề biết tai hoạ đang đến với mình trong hình dạng một chiếc xe tải đang ầm ầm lao tới từ phía bên phải.

Người lái xe tải đạp lút thắng nhưng không ăn thua.

Chiếc xe tải đâm sầm vào chiếc Rolls Royce sang trọng.

*

Manni tỉnh dậy trong bịnh viện. Gã lúc lắc đầu trên chiếc gối ngơ ngác nhìn quanh. Trời ạ, căn phòng gì mà trắng toát một màu vôi. Rồi ngọn đèn. Rồi gã đàn ông mặc áo blu trắng.

Gã cảm thấy nhức đầu như búa bổ.

Viên bác sĩ nói giọng trầm trầm. Ông thò tay bắt mạch bịnh nhân.

- Tôi là bác sĩ Schafer. Ông thấy trong người thế nào ?

Manni duỗi chân :

- Tôi đang ở đâu đây ?

- Nói được như vậy có nghĩa là ông khoẻ rồi. Đây là bịnh viện Gertrauden thuộc Bad Gal...

- Sao ? Tôi đang muốn tới đó mà. Tại sao tôi lại nằm đây ?

- Ông bị tai nạn, ông Kneck à. Chiếc Rolls Royce của ông bị bẹp dúm, nhưng ông thật là may mắn. Ông chỉ bị ngất và bị sưng vài chỗ không đáng kể. Nhưng chúng tôi phải giữ ông lại đây theo dõi để biết chắc ông không việc gì.

- Bao giờ tôi có thể rời khỏi đây ?

- Chiều mai ông có thể ra viện.

Manni nhắm nghiền mắt :

- Tôi muốn gọi điện thoại cho mẹ tôi ở nhà đỡ lo lắng.

- Phòng này không có. Nhưng tôi sẽ nói cô y tá Veronika mang vào cho ông một máy điện thoại. Ông có thẻ bảo hiểm tư nhân chớ ?

Manni gật đầu.

Viên bác sĩ đi ra. Lát sau cô y tá Veronika mang máy điện thoại vào.

Trùm quái vật cười thật tươi :

- Cho tôi hỏi thăm một chuyện nhỏ, cô y tá ạ. Không hiểu trời xui đất khiến làm sao mà tôi lại nhè bịnh viện này mà nằm. Cô biết không, tôi bị tai nạn xe cộ trên đường đến thăm ông già Guntram Finkenaass đang điều trị tại đây đấy.

Mặt cô Veronika thoáng buồn bã, Manni nói tiếp :

- Ông ta vốn là nhân viên lái xe của hãng hoá chất ba tôi ngày xưa...

Veronika gật đầu :

- Đáng tiếc. Xin báo cho ông một tin buồn : ông cụ đã qua đời.

Manni bật dậy như lò xo :

- Cái gì ?

- Kìa, ông không được động đậy. Bác sĩ chưa cho phép.

Manni tuyệt vọng :

- Mới đây ông già vẫn còn sống mà !

- Thì sao, thưa ông Kneck ? Dù có ốm liệt giường bao lâu chăng nữa, người ta cũng chỉ cần một giây để đi vào cõi chết. Phút lâm chung, ông ấy đã rất tỉnh táo và yêu cầu mời cảnh sát đến.

- Hình như ông Finkenaas muốn khai ra điều gì đang đè nặng tâm hồn mình. Có điều ông ấy nói khẽ nên tôi đứng ngoài không nghe nổi.

- Sao ? Bộ lão... lão già khai... khai hết ư ?

- Ông nằm xuống đi. Vâng ông ấy đã khai gì đó.

- Cảnh... cảnh sát đến à ?

- Đúng. Hai nhân viên hình sự của Sở cảnh sát địa phương đã có mặt.

Manni lăn người sang một bên muốn ngất xỉu. Gã rên lên :

- Finkenaas ơi là Finkenaas ! Cô y tá ơi, làm ơn cho tôi một ly nước táo... miệng tôi đắng nghét...

*

Tại biệt thự của dòng họ Kneck, chuông điện thoại réo vang.

- Maaanniii !

Bà Adelheid gào lên, nhưng bà chợt nhớ ra thằng con đã xách chiếc Rolls Royce đi từ đời kiếp nào. Đồ nghịch tử.

Bà già gân chụp cái can vừa chống vừa lê bước đến máy điện thoại.

- Ai đó ?

- Có phải gia đình Kneck không ạ ?

- Adelheid Kneck đây.

- Mong bà bỏ qua việc tôi quấy rầy sau giờ làm việc. Tôi là thanh tra Winthof thuộc Công ty công viên thành phố. Tôi muốn thông báo cho bà một vấn đề liên quan đến môi trường.

Adelheid gay gắt đến độ đá cũng phải run :

- Có gì cứ nói toạc ra đi ?

- Ồ, bà nóng nảy quá. Bà có biết một người đàn ông tên Guntram Finkenaas chứ ?

- Chưa hề nghe qua.

- Ông Finkenaas từng làm tài xế trong nhà máy của ông chồng bà.

- Chồng tôi đã về nước Chúa.

Thanh tra Winthof vẫn kiên nhẫn :

- Ông ta là trợ thủ đắc lực cho ông chồng quá cố của bà.

Bà Adelheid rít lên qua hai hàm răng giả :

- Này ông thanh tra, tôi đang ngồi với hai phu nhân mệnh phụ, rõ chưa ? Tôi chẳng biết lão Finkenaas cóc nhái nào hết. Và tôi sẽ...

Winthof vội nói :

- Bà chớ bỏ máy, thưa bà Kneck. Bởi sự việc sẽ vô cùng tai hoạ nếu bà không am hiểu. Hồi chập tối, ông Finkenaas từng làm công cho ông nhà đã qua đời sau một thời gian dài lâm bệnh tại bịnh viện Gertrauden. Trước khi chết, để lương tâm thanh thản, ông ta đã khai hết mọi chuyện với cảnh sát rằng, trước khi chết chẳng bao lâu, chồng bà đã giao cho ông Finkenaas phi tang 9 thùng chất cực độc TCDD mà không huỷ chúng. Dạo đó, ông ta hận chồng bà lúc còn sống đã một lần đối xử bất công với ông ta nên ông ta chỉ chôn 4 thùng sau sân vận động STAR-WADE xây từ năm 1912, còn 5 thùng thì ông ta ếm đi nơi khác.

Bà Adelheid gắt :

- Thì sao ? Tôi cần gì quan tâm đến những sai lầm của chồng tôi. Ông ấy đã yên nghĩ nơi chín suối. Còn lão Finkenaas ấy làm gì, tôi không bận tâm.

Viên thanh tra công ty cây xanh tiếp tục :

- Lúc ông Finkenaas thi hành lệnh của chồng bà thì cả gia đình bà đều đi du lịch bốn tuần lễ.

- Đúng vậy. Đó là chuyến du lịch cuối cùng của chồng tôi.

- Có phải trong thời gian đó một hãng làm vườn được ông bà mời đến cày xới khu vườn nhà, đúng chứ ạ ?

- Đúng, đúng. Tôi và chồng tôi đều muốn trồng cỏ thay những luống hoa.

- Vậy là khu vườn nhà bà đã được xới lại. Và ông Finkenaas đã lợi dụng lớp đất tơi xốp để một đêm nọ lén chôn 5 thùng thuốc độc TCDD trong khu vườn đó.

Adelheid nín thở suýt rơi cây gậy chống.

- Ông nói sao ?

- Đó là sự thực mà Finkenaas đã khai với cảnh sát trước khi qua đời, thưa quý bà. Có một điều chắc chắn là trong vườn nhà bà đang có 5 thùng chất độc nguy hiểm. Chúng sẽ gỉ đi theo năm tháng và rò chất độc ra. Chúng chính là bom nổ chậm. Chúng ngấm vào đất giết cư dân thành phố chết dần chết mòn.

- Trời đất ơi ! ...lão Finkenaas đó... ôi lạy Chúa ! Thế mà tôi và Manni... Chúa ơi ! Hai đầu gối tôi ! Hay tất cả là vì thứ chất độc chết tiệt đó, nó hại tôi !

Giọng ông Winthof trở nên nghiêm nghị :

- Đó là lý do tại sao tôi gọi điện đến. Vì chất độc trong cái thùng đó rất nguy hiểm, chúng tôi phải hành động ngay. 7 giờ sáng mai, người của công ty công viên thành phố sẽ có mặt tại chỗ với máy xúc và các máy móc khác. Chúng tôi sẽ chia làm hai nhóm. Một nhóm tìm kiếm trên bãi đất hoang sau sân vận động và một nhóm thanh toán khu vườn nhà bà. Đây là lệnh của chính quyền thành phố. Chào bà.

Sáu.

TAI ƯƠNG RÌNH RẬP

Bà Irene mời mọi người ra phòng chờ cho rộng, vì có cả Tứ quái và hai chị em Lechner đến.

Ông nha sĩ Beissinger kể lần này có lẽ là lần thứ sáu :

- ... Cuối cùng chúng nhốt chúng tôi dưới tầng hầm. Nhưng chúng tôi đã thoát ra được. Và vợ tôi đã giữ được bình tĩnh, hết sức cam đảm.

Bà Irene mỉm cười sung sướng vì lời khen của chồng.

Tarzan đẩy nhẹ vào lưng Sascha.

Anh ta bước lên một bước, mắt nhìn cắm xuống đất.

- Thưa ông thanh tra, tôi... dạ... tôi chính là tên cướp ngân hàng GREDIT hồi chiều. Tôi ân hận vì những gì mình đã gây ra. Ước gì tôi có thể trả lại số tiền đã cướp nhưng hai tên đeo mặt nạ đã tước mất. Tuy vậy... chị tôi hứa sẽ đền bù thiệt hại, chị ấy sẽ vay ngân hàng và ... Tôi vô cùng ăn năn về tất cả. Tôi chỉ toàn gây ra những điều tồi tệ.

Glockner nhìn Tứ quái, khoé mép giật khẽ. Nhưng ông không cười.

Đương nhiên ông muốn nghe ngọn ngành câu chuyện. Thế là Tarzan và Gaby thay nhau kể.

Tarzan kết luận :

- Tụi cháu định sẽ thông báo cho chú về chân tướng của hai tên Ali và Hasan đằng sau lốt quái vật, tiếc là chưa tìm được dịp. Sascha Lechner chỉ biết chúng hay mò đến ổ bạc nào, còn chẳng biết tí gì về đời tư của chúng. Tức thật, bởi nếu tóm được hai tên ngoại quốc ấy, chúng ta sẽ hốt trọn ổ băng quái vật.

Ông Glockner nói :

- Sớm muộn rồi chúng ta sẽ tìm ra chúng. Có thể ngày mai chúng đã lại tụ tập ở quán trà Sao Băng ấy.

Sau đó Tarzan giải thích tại sao Khỉ Đột bị gãy 4 răng cửa. Không thể trách Sascha được. Anh ta chỉ tự vệ mà thôi.

Mặt ông Beissinger bắt đầu sáng lên. Ông đã để dành tin hay nhất cho phút chót.

- Thưa ông thanh tra, tôi nghĩ rằng chẳng mấy nữa ông sẽ biết hai tên quái vật vừa rồi là ai. Trong khi chữa răng cho Khỉ Đột, tôi khám phá gã bị hàn 8 cái răng, 3 răng vàng liền nhau, hổng 2 cái, hai răng khôn đều bị sâu. Tôi nhớ như in vị trí từng cái một. Sự bố trí của hai hàm răng cũng như dấu vân tay vậy. Rõ ràng tên Khỉ Đột này thường xuyên đến các nha sĩ.

Ông thanh tra gật đầu :

- Ông làm ơn vẽ hai hàm răng gã giúp chúng tôi. Chúng ta cần phải xoá sổ lũ quái vật cực kỳ nguy hiểm này.

Nha sĩ Beissinger bắt đầu làm "hoạ sĩ" vẽ ra hai hàm của Khỉ Đột và ghi chú đâu vào đó.

Tarzan cau mày :

- Cháu cứ ngạc nhiên là tại sao Khỉ Đột và Đầu Lâu lại gõ cửa ông Beissenger trong khi trên đường từ nhà Sascha Lechner đến đây có tới hai phòng khám răng mà chúng bỏ qua. Đó là phòng khám của nha sĩ Rosemarie Plompe và nha sĩ Ernst Augustl Kamalgan ?

Ông Beissinger nói :

- Đúng vậy, ở đây tương đối nhiều nha sĩ.

Glockner nhìn Tarzan :

- Cháu rút ra được vấn đề gì ?

- Có nghĩa là bọn quái vật muốn đến đây cho bằng được. Phải chăng Khỉ Đột là bịnh nhân thường xuyên của nha sĩ Beissinger nên chỉ tín nhiệm mình ông thôi.

Beissinger đáp :

- Tôi chưa bao giờ chữa cho gã. Cho dù gã không nói nhưng các mô hình hàm răng của bịnh nhân nào đã qua tay tôi, tôi đều nhớ. Trí nhớ của tôi như máy tính điện tử vậy. Tôi dám thề rằng đây là lần đầu tiên tôi chữa cho gã.

Tarzan nhún vai, cười :

- Đó là cháu nghĩ thôi. Ông phải biết rõ hơn cháu. Có lẽ tiếng lành về ông được đồn đến tận xã hội đen. Thì bọn tội phạm cũng đau răng như ai mà.

*

Khi tìm bản đồ thành phố, Ali mới phát hiện cái bóp của gã biến đâu mất.

Hasan đang chuẩn bị bữa ăn tối cho gã và Ali trong gian bếp bẩn thiur thì nghe tiếng gào của Ali :

- Hasan, mày có thấy cái ví của tao đâu không ? Cái ví màu nâu, để bằng lái xe dỏm và bản đồ thành phố đó.

Hasan đáp :

- Không. Mày có muốn kẹp hành và thịt bò vô bánh mì không ? Hay thích tỏi ?

- Tao xơi tất. Nhưng... cái ví ? Trời ơi, chẳng lẽ tao phải lo lại giấy tờ dỏm từ đầu ? Đắt bỏ mẹ. Chưa nói đến tấm bản đồ thành phố nữa.

- Ê, không có bản đồ tụi mình vẫn tìm ra nhà Kneck như thường.

Ali rên lên :

- Đã đành. Nhưng trên bản đồ, tao lỡ đánh một dấu thập đen tổ chảng ngay vị trí nhà lão.

- Chẳng ai thèm để ý cái dấu thập cục mịch đó đâu. May ra họ lượm được rồi cũng giao cho chỗ thu nhận của rơi thôi. Hay mày nhét nó trong túi áo khoác da mới của mày ?

- Cái áo tao ăn trộm ở cửa hiệu tại Schoenfelder ấy à ?

- Cái áo mà mày ăn cắp ở quán rượu cơ.

- Không phải ăn cắp. Mà là chiếm đoạt.

Hasan bưng lên một đĩa đầy bánh mì kẹp. Mùi hành tỏi nồng khắp gian phòng.

- Ăn đi ! Kẻo lúc tấn công Kneck bụng lại rôi réo lên.

Chúng đã rắp tâm việc này từ hai tuần nay. Đối với chúng, đó là việc đơn giản nhất trần đời.

Khác với những quái vật khác, Ali và Hasan chẳng coi sếp của chúng ra gì. Cái cách sếp vung tiền chứng tỏ nhà sếp khối của. Thế là hai thằng đã bí mật theo dõi Kneck. Sau một đợt ban thưởng như thường lệ tại cái nhà máy bỏ hoang, Kneck vô tư lên chiếc Rolls Royce đậu cách đó mấy phố mà đâu biết hai "đệ tử" đeo dính trên chiếc xe cà cộ của chúng.

Từ xa, chúng nghía dinh cơ nhà Kneck. Chà, trông ra dáng lắm ! Bõ công đây !

Mấy lần theo dõi sau, chúng rõ thêm trùm băng quái vật chỉ sống với mẹ, một mụ già đau khớp, chống gậy, có giọng nói đầy quyền uy.

Hai tên cướp Iran chụm đầu lại vẽ kế hoạch vơ vét căn biệt thự cổ âm u. Tối nay chúng quyết tâm "hốt hụi" cho dù Ali có bị mất cái ví chứa tấm bản đồ chỉ đường đến nhà Kneck. Vố này chúng sẽ làm ngon. Cho dù chúng bị Kneck phát hiện cũng đố dám hó hé với cảnh sát. Ha ha, chẳng lẽ lão lại tự tố cáo lão là trùm lũ quái vật sao ?

Thêm nữa, Ali và Hasan đã sửa soạn hai bộ quần áo mà sếp chưa từng thấy bao giờ và hai cái mặt nạ cực kỳ lạ hoắc. Dù có tài thánh sếp cũng chịu thua.

Ali nhai hành rau ráu :

- Sẽ thú vị lắm đây, hi hi...

- Ờ, tụi mình cướp của chính sếp, há há...

Chúng chén sạch bánh mì, mỗi đứa chiêu một hớp bia rồi bắt đầu thay quần áo.

*

Tarzan ngồi xuống giường, móc bóp ra đếm :

- 29 đồng 10 xu. Đủ để gọi điện trong thành phố thoải mái.

Tròn Vo trố mắt :

- Mày định gọi cho ai ?

- Cho Aldo, Fred, Hubert, Sebastian, Jens, Kurti, Hannes, Christoph và có thể cả...không. Gert đang bị gãy giò không chiến đấu được.

Tròn Vo thảy miếng sôcôla vô họng ngồm ngoàm :

- A ha ! Toàn là dân Karate và Judo cả.

Tarzan cười rồi cầm mớ xu rời Tổ Đại Bàng. Hắn xuống buồng điện thoại ký túc xá, treo ngoài tấm biển bằng bìa : "SỬ DỤNG LÂU".

Chỉ một lúc sau hắn đã liên hệ được với tất cả những võ sĩ mình muốn tìm, trừ Fred. Mẹ Fred nói nó mắc đi xem phim.

Nội dung hắn truyền đạt cũng khá ngắn gọn. Nếu thành phố đã xuất hiện một lũ quái vật chuyên phá phách các cuộc liên hoan thì đương nhiên phải có một đội cận vệ được thành lập để ngăn chặn và đập tan các cuộc phá phách ấy.

Còn phải hỏi, bằng hữu hắn hưởng ứng cái rụp. Thử hỏi võ sĩ nào lại không có máu anh hùng hảo hớn trong người ?

Tarzan kết luận :

- Tôi sẽ kiếm một lịch liên hoan, lễ hội của các trường, các hội học sinh trong toàn thành phố. Có thể đoán chừng bọn quái vật quan tâm đến hội vui nào. Thế nào lũ quái vật cũng chấm một cuộc chơi linh đình nhất, đặc biệt chúng luôn quan tâm "quậy" các trường nữ sinh. Chúng ta sẽ dụ chúng lưu ý một cái bẫy quyến rũ nhất và tấn công từ mọi phía. Các bạn thấy sao ?

Cố nhiên là đứa nào cũng hoan nghinh hắn bằng cả hai tay. Như thế là đội cận vệ sẽ có 9 võ sĩ giác đấu kể cả Fred. Chắc chắn nó cũng tham gia.

Tarzan bước khỏi buồng điện thoại bằng bước chân nhẹ tênh. Trên Tổ Đại Bàng vẫn sáng đèn. Tròn Vo nằm thẳng cẳng, đặt luôn phong sôcôla đã bóc vỏ lên mũi hít hít. Tarzan lay cẳng thằng mập :

- Dậy mau Kloesen. Thầy trực ban đi tua xong là tụi mình gô đó. Chúng ta cần phải có mặt ở quảng trường Luther. Thế nào cũng gặp người tài xế taxi tên Schlurfel. Chỉ mình ông ta biết con quỷ Frankenstein xuống xe chỗ nào. Chúng ta sẽ hỏi ông ta để moi ra sào huyệt lũ quái vật.

- Đại ca định tóm gã luôn à ?

Tarzan lắc đầu :

- Tụi mình có bằng cớ gì để buộc tội gã đâu ? Ai mà chẳng có thể có một cái mặt nạ cao su mua ở cửa hàng bán đồ hoá trang. Không thể quy rằng Tóc Bàn Chải có trong băng quái vật chỉ vì gã có một cái mặt nạ.

- Nhưng Gaby đã nhận ra chiếc áo phông đen.

- Không đủ, thiếu gì áo phông đen. Tóc Bàn Chải sẽ chối. Tiếc rằng không thể nện gã để bắt gã thú nhận. Luật cấm. May mà có cái luật ấy chứ không có người sẽ vì bị nện mà nhận liều cả cái tội mình không có.

Tròn Vo đang lấy thăng bằng cho thanh sôcôla đậu trên mũi, sốt suột hỏi :

- Vậy sẽ làm gì đây ?

- Theo dõi chỗ ở thằng Tóc Bàn Chải và từ nó theo dõi tiếp tụi đồng bọn, sau đó dụ chúng đến một cuộc liên hoan cho đội cận vệ đánh úp. Tao đảm bảo lũ quái vật sẽ đầu hàng.

- Chậc, qua nhiều công đoạn mất thời gian hết. Tao chủ trương tốc chiến tốc thắng.

- Ừ, tao biết mày ngon. Thế cho nên tao đã bổ sung mày và quân sư vô đội cận vệ cho chẵn... 11 mạng.

Tròn Vo há hốc miệng :

- Sức mạnh của cá nhân tao nằm ở hậu phương. Tao sẽ lo hậu sự cho 10 thằng bây chiến đấu.

- Hậu... gì ?

- Chết mẹ. Tao nói lộn. Ý tao muốn bàn đến việc... hậu cần. Chẳng hạn thủ theo sôcôla và băng cứu thương.

- Thôi đừng trù ẻo anh em nữa. Đánh răng rồi nhổ neo là vừa.

Tarzan xem đồng hồ rồi lôi ba lô trong tủ ra. Xong xuôi hắn chạy như bay lên kho lấy chiếc thang dây giấu trên đó cho vào ba lô nhét xuống gầm giường.

Hai đứa sang phòng rửa mặt, nơi một tốp học sinh nghịch ngợm đang chơi trò ném khăn mặt vào nhau. Tròn Vo bị một phát trúng mặt khiến cu cậu tức điên. Nó đến đây chỉ để đánh răng, chứ rửa mặt không hề có trong chương trình !!

*

Manni Kneck đợi đến khi cô y tá quay ra mới chụp ly nước táo trên chiếc bàn nhỏ cạnh giường nằm xuống cho đỡ đắng miệng.

Trùm quái vật phải nghĩ mất một lúc. Số điện thoại nhà gã thế nào nhỉ. Quỷ tha ma bắt ! Bộ óc gã bị biến dạng sau tai nạn chăng ? Gã vắt óc một lúc thì nhớ ra. Đơn giản là chỉ vì gã hiếm khi gọi về nhà.

Coi, bà già cầm máy ngay.

- Mẹ ơi, con đây. Con gọi cho mẹ từ bịnh viện Gertrauden ở Bad Gallenfels. Con bị xe tải tông nhưng nhờ hồng phúc của mẹ nên thoát chết. Hiện con đã khoẻ và chiều mai sẽ xuất viện. Bọn bác sĩ ở đây mất nết lắm, chúng níu con ở lại thêm cũng vì tiền. Chúng thừa hiểu con có bảo hiểm cá nhân mà.

Bà Adelheid lồng lộn :

- Đồ hư đốn. Con lặng lẽ bỏ đi mà không nói cho mẹ một tiếng. Này, chiếc xe có làm sao không ?

- Chắc là hư sơ thôi. Mà có bẹp dúm càng tốt, mẹ há ? Mẹ có dịp sắm một chiếc Rolls Royce đen tuyền, màu sắc mà mẹ thích. Sang hết cỡ.

- Ờ ờ, bỏ qua chuyện đó đi. Mẹ vừa sực nhớ, tai hoạ đang đổ xuống đầu nhà ta. Bảy giờ sáng mai.

- Gì hở mẹ ?

- 7 giờ sáng mai chính quyền sẽ cho người mang máy xúc và cuốc xẻng đến cày nát khu vườn nhà mình. Đầu đuôi cũng tại lão làm công nào đó cho ba con ngày trước dở trò rửa hận. Tên lão đâu như Finkenaas. Lão đã trả thù sự bất công của ba con bằng cách không làm tròn nhiệm vụ phi tang 9 thùng TCDD. Một ông thanh tra gọi điện đến nhà mình kể rằng lão đã chôn 4 thùng thuốc độc sau một sân vận động nào đó. Còn 5 thùng kia thì chôn ngay trong vườn nhà mình. Chuyện đó xảy ra lúc cả gia đình mình sang nghỉ ở Italia. Con còn nhớ...

- Khôôông !...

Manni la lên, như bị giội dầu sôi.

Gã thất thanh :

- Không thể được. Mẹ phải không cho chúng đào bới.

- Con điên à ? Phải đào bới và liệng ngay kho thuốc độc đó càng sớm càng tốt. Phí tổn chính quyền chịu.

- Mẹ chớ có khùng. Họ không có quyền xâm phạm tư gia người khác.

- Trời đất ! Mày dám nói tao khùng hả ? Khùng mà đẻ ra được mày. Ê con trai, ông tranh tra nói chống lệnh là coi như vi phạm pháp luật đấy. Tao cũng đồng ý với ông ấy, chẳng thà khu vườn của mình tan hoang nhưng bù lại cả thành phố được cứu thoát.

Giá như trên đầu Manni có tóc, thì tóc tai gã đã dựng đứng cả lên. Trong đầu gã chỉ còn có một ý nghĩ duy nhất : Finkenaas, Finkenaas, mi đã trăng trối hết với cảnh sát. Thế đấy !

Bà Adelheid ngạc nhiên khi nghe thấy tiếng nức nở.

- Manni, con làm sao thế ? Con đau hả ?

- Họ không được đào bới, họ không được đào bới, họ không được...

Bà mẹ cảm động :

- Con trai của mẹ, mẹ không ngờ con lại gắn bó với khu vườn nhà ta đến thế. Trong khi con có mó tay vào chăm sóc vườn được đâu. Đã bao lần mẹ mắng con vì con không chịu bắt sâu, tỉa cành rồi... Nhưng con ạ...

Manni rít lên :

- Con nhổ nước miếng vô cái vườn chó chết đó. Mẹ phải... phải hiểu vấn đề thế này. Rằng con đã... dưới một... cây dẻ... rằng con sẽ treo cổ ngay trên cây dẻ ấy tự tử nếu họ tìm được dưới gốc... mẹ thật vô tích sự, hai cái đầu gối cứng đơ cứ như hai cái que vậy... đáng lẽ mẹ phải nhào ra vườn đào mấy thùng đó giúp con giấu chỗ khác, giấu cả cuốn hồi ký của con vậy. Đằng này mẹ hệt như một con rối gỗ. Mà con thì nằm bẹp ở đây.

Bà già thét lên với giọng của thống chế trên chiến trường :

- Manni, con say à ? Con dám hỗn láo với mẹ à ? Bác sĩ đã tiêm thuốc gì vào con vậy ?

Manni ngó ly nước táo. Cạn queo. Cổ họng y lại đắng nghét. Y lắc lư cái đầu trọc rùng mình.

- Con hoàn toàn tỉnh táo. Giờ mẹ hãy nghe cho kỹ đây. Mẹ phải lấy ngay cuốn sổ của con ra khỏi chỗ giấu ngoài vườn và cất vào nhà. Nhưng mẹ liệu hồn nếu giở ra đọc. Nghe con nói hết đã. Con đã giấu dưới...

Y giải thích đến ba lần về cái "mồ chôn bí mật" cho bà già.

- Mẹ phải nhét cuốn sổ của con trong một cái cặp sách trên phòng đó. Hiểu chứ ? Sau khi giấu xong cuốn sổ, mẹ nhớ đem theo quần áo của con đến bịnh viện. Con bắt buộc phải trốn ra khỏi đây. Con chờ mẹ đấy. Nhưng trước hết mẹ hãy lấy cuốn sổ của con cất vào nhà đã.

Bảy.

XOÁ SỔ LŨ QUÁI VẬT

Chuông nhà thờ gióng 10 giờ tối. Trên đường đạp xe cùng Tarzan từ ký túc xá vào thành phố, Tròn Vo liếm môi sạch sôcôla dính mép không nói một tiếng nào.

Tarzan nghĩ đến Gaby. Cô bé đã được bố chở về nhà. Hy vọng vết thương ở tay Công Chúa chóng khỏi.

Tròn Vo chợt kêu lên :

- Chết tao rồi ! Khi không tao ngu quá đem theo số tiền 666 mark dành tặng trẻ em nghèo đói châu Phi rồi. Mà đêm nay lại có "chiến sự" chớ đâu phải chuyện giỡn chơi.

Hai thằng đã đến con đường tắt dẫn tới quảng trường Luther. Coi, từ xa Tarzan kinh ngạc khi thấy Kark Máy Tính trò chuyện thân mật với một người đàn ông bên cạnh xe taxi.

Tarzan cứ ngỡ mình hoa mắt, nhưng làm gì có chuyện đó. Rõ ràng thằng cận thị đang làm công tác tư tưởng với tay lái taxi Schlurfel đã gây gổ với hắn lúc chiều. Ngó hai người cứ như tri kỷ vậy.

Hai quái Tarzan và Kloesen giơ tay chào hữu nghị với người tài xế. Schlurfel nở một nụ cười. Tiếng Máy Tính vang lên :

- Tao đã giải thích với ông Schulurfel về vụ hiểu lầm giữa ổng với mày, đại ca ạ. Mày đã tự vệ chính đáng trước gã Tóc Bàn Chải. Tao cũng nói với ông Schulurfel rằng gã ngồi xe có thể là một tên tội phạm.

Người lái xe taxi chìa tay cho Tarzan bắt giảng hoà.

- Cậu Karl nói đúng đấy. Tôi đã hiểu sai lầm của mình khi chở gã Tóc Bàn Chải tới một chỗ quái đản. Chỗ anh ta xuống xe hoang vắng như một nghĩa địa. Người ta biết đến nó như là cái xác của một nhà máy hoá chất tên KNECK bỏ hoang từ lâu nay. Nhung nhúc chuột và gián.

Tarzan nhướng mày nhìn Karl và Tròn Vo, hai thằng gật đầu. Chúng quá biết chỗ đó.

Schlurfel tiếp tục :

- Tôi chở các cậu đến đó cũng được, nhưng các cậu cần gì taxi. Các cậu sẵn xe đạp, mà nơi đó cũng gần thôi hà.

Tarzan đáp :

- Hết sức cảm ơn ông, thưa ông Schlurfel.

*

Ba quái đến nhà máy hoá chất KNECK bỏ hoang lúc 23 giờ 5 phút.

Trời lúc này quang mây. Một mảnh trăng lưỡi liềm lơ lửng thật duyên dáng.

Ba quái dừng xe trước cổng nhà máy. Giọng Tròn Vo hồi hộp :

- Thằng Tóc Bàn Chải bộ không có nhà cửa sao mà ở chỗ đìu hiu chuột gián này.

Karl phán đoán :

- Có thể điểm này là nơi tổ chức những cuộc họp bí mật của bọn chúng.

Ba quái nhìn vào cổng. Dưới ánh trăng, khu nhà máy điêu tàn hiện lên rõ mồn một. Một đống rác to tướng lù lù bên cạnh tấm biển "CẤM ĐỔ RÁC".

Tarzan chỉ tay.

- Đằng kia có một gian xưởng lớn, tụi mình vô coi thử.

Ba thằng dựng xe đạp và lao vào bên trong gian xưởng. Chúng băng qua một cổng có bánh xe, bên cạnh là một cửa ngách. Tarzan đi trước. Linh tính bằng trực giác báo cho hắn có ai đó đang rình rập trong bóng tối quanh đây. Hắn cố gắng vểnh tai đón mọi bất trắc, nhưng trước sau vẫn chỉ nghe tiếng chuột chạy. Không khí sặc mùi bụi bặm.

Tròn Vo nói lớn cho đỡ run :

- Chẳng thấy một con ma nào.

Đúng lúc đó, một chiếc đèn pin sáng loé chĩa thẳng vào ba đứa. Tarzan nhắm mắt lại vì bị chói. Hắn chưa biết mình có nên nhảy sang một bên để tấn công đối phương hay không thì một giọng khàn khàn cất lên :

- Chả lẽ Tarzan và Wili đây sao ?

Tarzan giật mình. Trời ạ, giọng nói này nghe có vẻ quen thiệt, hắn đã nghe thấy ở đâu nhỉ ?

Ánh đèn pin chúc xuống sàn. Một người tiến lại gần.

- Hai thằng trốn trường nội trú đi bụi đời không nhớ bà sao hả ?

- Trời đất. Bà Paula ?

- Còn phải hỏi. Chính mụ đây, Tarzan và Wili ạ. Tụi mày làm gì mà coi hớt ha hớt hải vậy ?

Bà ta lại gần. Váy áo xốc xếch, tóc tai rối bù. Khuôn mặt to bè, tai lủng lẳng đôi khuyên bự. Từ người đàn bà lang thang toả ra mùi khen khét như mỡ cháy.

Tarzan kêu lên :

- Chúng cháu rất mừng khi gặp lại bà. Đây là Karl, bạn tụi cháu. Này Karl, bà Paula trước kia từng là vô địch môn đô vật nữ, nhưng từ lâu bà đã sống... dưới gầm cầu. Tụi tao làm quen với bà Paula trong một đặc vụ cũ.

Máy Tính chào, Tròn Vo suýt nữa ôm chầm lấy bà.

Tarzan hỏi :

- Bà dạo này thế nào ạ ? Mùa đông vừa qua có đủ ăn không ạ ?

- Không có gì đáng phàn nàn, Tarzan. Ta dư sức làm chủ khu vực mà mình chọn làm sào huyệt, nhưng cảnh sát ruồng bố quá. Họ thường lộn ta với lũ anh chị xã hội đen nên ta buộc phải di chuyển về chỗ ở mới một tuần nay. Hiện ta ở dưới tầng hầm để né trận cảm cúm dữ dội.

- Vậy cũng ổn.

- Ổn cái mốc xì. Tránh vỏ dưa thì gặp vỏ dừa. Mấy đứa bay coi, tao đang êm đềm sống dưới tầng hầm thì bị lũ mọi ở đâu kéo đến phá rối mới dễ giận. Hơn chục thằng mất dạy ở đâu đến, nện giày thình thịch trên đầu, dễ chừng chúng mở hội hoá trang ở đây. Chúng đến bằng xe hơi, xe máy, tụ tập đầy gian xưởng. Nguyên một lũ đeo mặt nạ kinh tởm. Tao giận quá làm ngay một ngụm rượu rồi mò lên núp trên cầu thang phía đó theo dõi coi bọn chúng có ý định đổ bộ xuống tầng hầm hay không. Chà chà, bấy giờ tao mới thấy rõ mặt tên trùm, cái thằng ục ịch, mặc áo choàng, phát tiền cho từng đứa đeo mặt nạ. Đúng là một bọn rồ dại.

Ba thằng con trai nghẹt thở. Tarzan thốt lên :

- Bà Paula ơi, tụi cháu đang lần theo dấu vết bọn quái vật đó. Chúng đã gây tội ác khắp thành phố này. Một băng côn đồ tàn bạo. Bà có nghe chúng nhắc đến một địa chỉ khác nữa không, hay một cái tên nào đấy ?

Bà Paula suy nghĩ :

- Không. Nhưng ta lượm được một cái ví. Rơi từ túi áo khoác của một thằng.

Tarzan hít một hơi thật sâu.

- Cháu xin được mua cái ví đó.

- Tao cho không tụi bay, chỉ giữ lại tiền trong ví. Không nhiều lắm đâu. Ngoài ra, trong ví có một bằng lái xe và một tấm bản đồ thành phố đấy.

Paula thò tay vào dưới chiếc áo choàng dài, lục tìm trong túi chiếc áo lông độn bên trong. Mùi mỡ cháy càng đậm. Vừa lẩm bẩm, bà ta vừa tìm, rồi lôi ra chai rượu và một miếng mỡ muối lớn gói trong giấy báo toả mùi khét lẹt. Cuối cùng mới moi ra cái ví.

*

Bà Adelheid Kneck đi taxi đến xách theo một chiếc valy nhỏ đựng bộ quần áo cho quý tử Manni. Dĩ nhiên ông bảo vệ trực đêm đâu có để yên cho bà vào, nhưng cây gậy chống của gà giơ lên định phang, khiến ông đành nói ra số phòng của Friedemann Kneck.

Manni mặt mày tái mét như người chết trôi, mồ hôi lấm tấm trên cái đầu trọc.

Bà già nghiêm khắc nói :

- Cuốn sổ của con mẹ đã cất rồi, nhưng trong cái hầm kỳ cục đó có mấy thùng gì vậy ? Mày nấu rượu lậu hả ?

- Con sẽ giải thích cho mẹ sau. Còn bây giờ mẹ hãy quên những thùng đó đi, không được kể với ai đấy.

Gã đứng trong xó buồng, cạnh tủ, mặc quần áo. Hai mẹ con lẳng lặng rời bịnh viện.

Vừa về đến nhà, Manni đã hỉnh mũi về hướng lò sưởi.

- Mẹ ơi, sao có luồng gió. Mẹ đã mở cửa sổ đúng không nào ?

Bà già gắt :

- Đời nào. Tao mở cửa sổ để làm gì chứ ?

Một tiếng động vang lên trên gác. Có vật gì đó rơi xuống sàn. Bà già nắm chặt cây can, rít qua hàm răng giả :

- Đúng là nhà có trộm rồi. Ta sẽ tống cổ chúng. Nào, lên gác, Manni.

Manni run như thằn lằn đứt đuôi.

- Mẹ ơi... Không... Không... Nếu chúng... Ôi, lạy Chúa !

- Thôi đừng than vãn nữa ! Đi nào !

Bà già đẩy thằng con đi trước. Bà già "máu" chán, dù chống gậy đi sau nhưng chính bà là người đầu tiên hất cửa ra.

Lạy Chúa, Adelheid suýt ngất xỉu. Trước mặt bà là hai cái mặt nạ ác thú gớm ghiếc chưa từng thấy. Chúng lắc lư qua lại theo từng động tác đập phá. Rõ ràng là hai tên trộm không hài lòng lắm trong đợt nhập nha này, nên chúng tha hồ bù lỗ bằng cách khủng bố đồ đạc không tiếc tay. Nửa căn phòng hầu như đã bị đập tan tành.

Bà Adelheid quên cả sợ gào lên :

- Dừng lại !

Hai con quái vật nhìn bà trừng trừng. Cây can trong tay bà huơ lên :

- Tao đập vỡ sọ tụi mày, đồ ăn trộm.

Manni nhìn mà sợ, ép lưng vào gióng cửa.

Hai thằng đạo tặc tỉnh bơ chạy ra ban công với cái balô đầy ấp trong tay. Chúng phóng xuống vườn và chuồn.

Manni rớt phịch xuống ngưỡng cửa.

- Chúng đã đập bể cửa kính ban công nhà mình rồi mẹ ơi.

Bà Adelheid buông người xuống đivăng và chửi rủa như một bác phu ngựa.

- Lũ chó má ! Láo đến thế là cùng. Chúng đã ăn trộm rồi còn đập phá tan nát nhà cửa. Này Manni, tại sao chúng chọn dinh thự chúng ta mà không chôm chỉa các nhà giàu khác hả ? Chúng có biết chúng ta không ?

Răng Manni đánh bò cạp. Nhất... nhất định... chúng không... ở trong bọn... đàn em của mình. Mặc... mặc dù chúng... đeo mặt nạ. Nhưng... nhưng đâu chẳng có... chẳng có mặt nạ.

Gã không còn suy nghĩ mạch lạc được nữa.

Rồi gã sực nhớ :

- Mẹ ơi, cuốn... sổ... của... con... đâu ?

- Ở trong phòng. Trời đất. Sao mày run như sốt rét vậy ?

Manni chạy về phòng riêng. Thực kinh khủng. Mọi vật ở đây cũng tan tành. Cuốn sổ ! Cuốn hồi ký xuất bản trong tương lai với nội dung nguy hiểm của gã đâu ? Nó đâu ?

Gã tìm cuống cuồng. Khi đã biết chắc cuốn sổ đã bị hai tên trộm lấy đi rồi, gã ngồi phịch xuống sàn.

Thế là hết. Hôm nay là ngày tận số của đời gã. Hết tất cả rồi. Giờ đây hai thằng trộm mãi mãi nắm gã trong tay chúng. Nắm được gã - trùm băng quái vật và là kẻ đầu độc các nguồn nước với chất TCDD. Chúng sẽ cho gã tù rục xương nếu gửi cuốn sổ cho cảnh sát. Hoặc chúng sẽ dùng cuốn sổ làm áp lực tống tiền gã cho đến lúc hai mẹ con gã phải chống gậy đi ăn mày.

Nước mắt trùm quái vật ứa ra. Tại sao gã lại khờ khạo nắn nót từng chữ trên trang giấy ghi huỵch toẹt tất cả chớ ? Đáng lẽ gã phải tụng cho thuộc làu như tụng kinh trong đầu mỗi ngày và đợi lúc 80 tuổi hãy chép ra có hơn không ?

Gã chỉ có cách đổ TCDD vào một bồn tắm và nhảy vào đó thôi.

Bà Adelheid réo :

- Maaanniii... chúng ta phải báo cảnh sát.

Không ! Manni lắc đầu. Gã sẽ kể sạch sẽ sự thật về gã cho bà biết. Bà già sẽ cực kỳ hài lòng khi thấy gã can đảm không kém gì cha. Đó sẽ là một niềm an ủi cho hai mẹ con.

*

Tarzan mở cái ví nâu ra dưới ánh đèn pin của bà Paula.

Bụng Tròn Vo sôi ong óc giức tĩnh lặng.

Karl lau kính lia lịa vì quá hồi hộp.

Tarzan cầm tấm bằng lái xe giơ lên.

- Ái chà, đây là cái bóp của Ali, Ali Fashonmi, quốc tịch Iran, 19 tuổi. Hừm, dấu má gì mà trông kỳ quái thế này.

Tròn Vo nói :

- Và một tấm bản đồ thành phố, đại ca à.

- Thấy rồi...

Hắn trải bản đồ ra.

- Ở phố Kolbe có điểm bị đánh dấu chữ thập đậm nét. Mày nghĩ sao Karl ?

- Có lẽ là một căn nhà.

- Còn lâu thằng Ali mới đủ tiền mua một căn ở phố này. Khu Kolbe là khu sang trọng số một.

Tarzan nghía kỹ tấm hộ chiếu của Ali. Hắn xem xét hai phong thư gửi từ Teheran cho Ali và mừng rỡ trước địa chỉ trên bì thư khá đậm.

- Đường Blimsbinger, số nhà 99. Theo tôi biết thì đó là một khu ổ chuột.

Bà Paula cười :

- Sao ? Các cậu hài lòng chớ ?

Tarzan cười :

- Còn phải nói ! Bà đúng là một kho báu. Lần nào gặp nhau, bà cũng giúp chúng cháu điều gì đó. Chúng cháu cảm ơn bà.

*

Ba quái đạp xe đến đường Blimsbinger đem theo cái bóp chiến lợi phẩm.

Karl chỉ vào một tấm biển nhỏ gắn trước một ngôi nhà đẹp trên đại lộ Nắng Ban Mai hất hàm :

- Các bạn biết không ? Chủ nhân ngôi nhà là nha sĩ Susanne Schidt - Schattennudl. Cô ta thường chữa bịnh thay cho nha sĩ Beissinger mỗi lúc ông này và gia đình đi du lịch. Mà ông nha sĩ này rất thích chu du thiên hạ.

Tarzan kêu lên :

- Chính thế, Karl ! Sao tụi mình không nghĩ ra ngay nhỉ ?

Tròn Vo giật mình :

- Bộ bị ong chích hay sao mà làm dữ vậy ?

Tarzan lập tức xuống một trạm điện thoại ven đường gọi cho ông nha sĩ Beissinger.

- Cháu Tarzan đây, thưa ông nha sĩ. Cháu vừa nghiệm ra một điều, không phải ông chữa răng thường xuyên cho Khỉ Đột mà một nha sĩ khác thay mặt ông khám cho gã. Nhưng thưa ông, những dịp ông đi xa, cô Susanne Schattenrudt vẫn thay ông ở phòng khám. Cháu nghĩ rằng mỗi lần gia đình ông đi xa, chính cô ấy đã chữa răng cho Khỉ Đột nên gã mới tín nhiệm phòng khám của chú như vậy.

Beissinger ngớ người mất 5 giây. Giây thứ sáu, ông thở mạnh :

- Khoan đã Tarzan. Để tôi lướt qua hồ sơ lưu của cô Schattenrudt đã.

Chưa đến năm phút, ông đã phấn chấn :

- Đúng vậy ! Không ngờ sơ đồ hai hàm răng của gã đã vẽ lưu trên hồ sơ. Bât giờ lại hổng 4 cái răng cửa. Gã tên là Johannes Volgsam, gọi tắt là Jo. Tôi gọi điện ngay cho thanh tra Glockner đây. Có nên chăng ?

- Nên quá đi chứ ạ.

*

Tam quái đến số 99 đường Blimsbinger thì một chiếc xe hơi cà khổ ngoặt vào lối cổng. Tarzan suỵt khẽ :

- Chúng đấy, Ali và Hasan. Đừng để chúng thấy tụi mình.

Ali và Hasan xuống xe. Hasan xách theo một cái balô căng phồng.

Một loạt tiếng ngoại quốc nổi lên rồi Ali mở khoá cửa. Cả hai bước vào.

Tarzan khẽ bảo :

- Miệng balô lòi ra một cái chân nến, tao ngờ rằng chúng mới đi ăn trộm về.

Tròn Vo ở nguyên chỗ nấp. Tarzan và Karl áp sát mục tiêu. Đèn trong cửa sổ sáng trưng nên nhìn xuyên rèm dễ ợt.

Hai tên khốn Ali và Hasan đã dốc ngược balô lên bàn. Chúng nói với nhau bằng tiếng mẹ đẻ.

Quả là toàn đồ ăn trộm.

*

- Chậc chậc, sếp giàu hơn tụi mình tưởng nhiều. Toàn những đồ quý giá. Haha, chưa bao giờ tao cố gắng nín cười đến thế. Mẹ kiếp, khi không mẫu thân của sếp phát khùng múa tít cây can. Tao cứ tưởng mụ sẽ thanh toán tụi mính chớ, ha ha ha...

Hasan hí lên cười :

- Nhưng sếp sợ xón đái.

Hai tên quái vật lựa ra những đĩa vàng, những bộ dao nĩa, những chân nến bằng bạc và vàng. Nào hai bình sứ Tàu, một ngà voi chạm trổ cực đẹp, một tráp tiền vàng và...

Ali rống lên :

- Là lá la, cái quái gì thế này ?

Hasan mân mê cuốn sổ nhật ký của Manni trong vài giây.

- Một cái túi màu xanh lá cây, ủa... Đếch phải, mày ạ. Té ra là một cuốn sổ ghi chép, đặc biệt chữ với chữ.

Ali hắng giọng :

- Đọc nghe xem.

- Đồ con lừa ! Tao cũng dốt tiếng Đức ngang mày.

- Chắc phải thủ tiêu cuốn sổ này quá. Chả bán được xu nào mà có khi nó lại là tang chứng tố cáo tụi mình.

- Tao sẽ liệng vô thùng rác.

Hasan lập tức kẹp cuốn sổ vào nách, bước ra khỏi phòng.

Mới đầu Tarzan và Karl ngỡ là gã sẽ sang buồng vệ sinh.

Vậy mà cánh cửa chính kế cửa sổ bật ra đột ngột.

*

Gã Iran chợt hiểu. Gã gầm lên.

Cuốn sổ trên tay gã rơi xuống đất. Hasan xông vô đối thủ.

Gã đã nhanh nhưng Tarzan còn nhanh hơn. Hắn lách người qua một bên khiến cú húc... hụt của gã trúng vào Máy Tính làm cả hai cùng ngã xuống đất.

Karl bị văng mất kính. Rồi Hasan mềm nhũn trên người nó. Tarzan đã kịp xuất chiêu... cứu bồ. Giờ đây Tarzan lôi kẻ tội phạm bất tỉnh rời khỏi người Karl.

Đúng lúc đó, Ali nhào ra khỏi cửa. Tarzan buông Hasan bằng cách ném mạnh gã vào tên Iran khổng lồ. Ali mất đà té sấp trước mặt Tarzan. Gã toan tóm lấy chân Tarzan thì đã bị chặt vào gáy, xỉu nốt.

Karl than thở :

- Kính bị bể rồi, đại ca ơi.

Tarzan lượm kính lên giúp bạn.

- Chưa đến nỗi nào đâu Karl. Chỉ bị bể một tròng còn một tròng nguyên vẹn, mày thừa sức về tới tư gia để thay mắt kính. Ê, Wili, đằng kia có sợi thừng đấy. Mày trói hộ hai thằng này với. Nhưng chỉ trói tay thôi nhé.

Tarzan nhặt cuốn sổ nơi bậu cửa và lật trang đầu tiên dưới ngọn đèn hắt ra. Trời đất. Hắn lật tiếp trang thứ hai, rồi trang thứ ba...

Hắn ngỡ mình chiêm bao.

- Hai ông thần ơi, chúng ta đã đến đích rồi. Lại đây, lại đây, Friedemann Kneck là người đã ghi cuốn sổ này. Gã chẳng những là trùm băng quái vật mà còn là kẻ tàng hình đã đầu độc các nguồn nước bằng chất độc TCDD. Đây là cuốn nhật ký của gã.

Tròn Vo bỗng tuôn ào ào :

- Nghĩa là hai quái vật Ali và Hasan này ăn trộm chính nhà trùm của chúng. Chẳng cần nhìn tao cũng biết. Nếu không chúng làm sao có cuốn nhật ký của gã được.

*

Cảnh sát suốt đêm đó bận túi bụi. Những đợt hành quân liên tục của họ đã gom sòng từ Ali, Hasan, Bruno, Jo cho đến ông trùn Kneck chưa kịp tự tử về xà lim. Từ cửa miệng Kneck phun ra, lũ quái vật cũng lần lượt bị sa lưới.

Bà Adelheid suy sụp thần kinh sau khi nghe cảnh sát nói rõ về con trai bà. Chỗ ở mới của bà bây giờ lại đúng ngay phòng Manni ở bịnh viện Gertrauden. Chiếc giường lúc này vẫn ấm hơi cậu con cưng.

Trời chưa sáng, 9 thùng TCDD từ hai chỗ khác nhau trong vườn nhà Kneck cũng đã được tìm thấy. Tai hoạ thế là được ngăn chặn.

Tarzan và Tròn Vo lẻn về ký túc xá từ hai giờ sáng. Mệt muốn chết, nhưng rất hài lòng.

Tròn Vo nói trước khi đi ngủ :

- Đúng là một ngày căng thẳng. Nhưng bọn lưu manh bị tóm gọn. Thật hả dạ. Tao sẽ ngủ bù đến chiều mai.

Tarzan cười :

- Không có chuyện đó đâu.

- Tại sao ? Tao lừa được cô y tá dễ ợt mà.

- Ấy thế mà sáng mai mày phải dậy sớm hơn tao đấy. Mày còn mang nặng trách nhiệm mà.

- Tao í, tao chẳng có trách nhiệm gì sất.

- Mày quên 666 mark cứu trợ trẻ em châu Phi phải nộp vào nhà băng rồi ư ?

- Chết mồ tổ.

Tròn Vo sờ soạng các túi rồi thở phào :

- Tiền vẫn còn, may phước. Bây giờ các trẻ em nghèo đói bên châu Phi có thể cười được rồi.