Giờ Tuất khắc thứ năm, trống canh tối nổi lên, lính canh gác vũ khí, chuẩn bị đóng cửa thành nặng nề.

Khe cửa chưa khép lại, vừa đủ một lối nhỏ, hai con tuấn mã phi nước đại qua, cuốn theo bụi mù. Lính canh dụi mắt, quay đầu hét lớn về phía tiếng vó ngựa: "Dừng lại - lệnh giới nghiêm đã ban, kẻ nào dám xông vào thành!"

Ở một bên khác, một nam tử đang đạp trên mái nhà bay về phía cổng thành, thấy cổng đóng lại liền lập tức đổi hướng, một đội nhân mã đuổi theo bóng người trên mái nhà.

Thấy vậy, hai người cưỡi ngựa ghìm cương, dừng ngựa lại.

Tiếng bước chân của lính canh phía sau càng lúc càng gần, Viên Mục Thành một tay cởi thẻ bài đeo bên hông ném cho nam tử phía sau, nói: "Hạ Khiếu, giao cho ngươi."

Viên Mục Thành không mặc áo giáp nhưng vẫn toát lên vẻ hung dữ, kéo dây cương thúc ngựa phi về phía trước. Khí thế chiến trường vẫn còn vương vấn giữa người và ngựa, con ngựa dưới yên xông thẳng vào đội quân cấm vệ chưa kịp đổi hướng, tự mở một con đường chạy vào trong thành.

Hạ Khiếu quay đầu ngựa, giơ thẻ bài về phía lính canh: "Ta là phó tướng Hạ Khiếu của quân Tuyên Hòa, doanh Ngự Châu, tướng quân Phiêu Phi được triệu hồi về Xà, ai dám có ý kiến?"

——

Trong phủ đệ, Giang Thời Khanh một tay vuốt ve miệng chén, tay kia cầm chuỗi hạt gõ nhẹ lên phiến đá, đôi mắt không chút cảm xúc nhìn chằm chằm phiến đá bị gõ vang, hồi lâu không động đậy.

Ánh trăng chiếu lên áo choàng, một vẻ ung dung thanh nhã, nhưng không ngờ tiếng động nhẹ trên mái ngói, lập tức khiến sát khí dâng lên trong đáy mắt hắn.

Chén trà trong tay không biết từ lúc nào đã bị Giang Thời Khanh ném lên chỗ ẩn nấp trên mái nhà, theo tiếng vỡ của mảnh ngói và sứ rơi xuống đất, một luồng đao gió lướt qua bên tai, Giang Thời Khanh cúi đầu nghiêng người, sau đó nhấc chân đá thẳng vào khuỷu tay đối phương.

Dao nhọn rơi xuống, nam nhân áo đen tê dại cánh tay, vừa quay đầu lại, một bàn tay quét qua mặt, nam nhân ngửa người né tránh, dùng tay phải tê dại đỡ lại, nhưng bị một tay tóm chặt.

Giang Thời Khanh dùng sức vặn ngược cánh tay nam nhân, nam nhân đau đớn, nhưng tay trái lại rút ra lưỡi dao sắc bén từ bên hông.

Lưỡi dao lộ ra, Giang Thời Khanh mím môi cười nhạt, dưới tay áo hiện ra ánh sáng lạnh, nhưng đột nhiên cảm thấy thắt lưng bị siết chặt, lại bị người ta kéo về phía sau. Đồng thời, người kéo hắn ra sau một cước đá mạnh vào bụng nam nhân áo đen, khiến hắn ta lập tức nôn ra lập tức giơ khuỷu tay đánh trả, nhưng bị người phía sau dùng tay nhẹ nhàng đỡ lại, hắn liền xoay người thoát khỏi vòng tay, kim bạc dưới tay áo bay ra từ vạt áo đang xoay tròn, hướng về phía lúc này mới nhìn rõ bộ dạng của người nhìn kỹ người nọ, dưới ánh sáng, nam nhân thân hình cao lớn, đường nét khuôn mặt lạnh lùng rõ ràng, lông mày và mắt vừa sắc bén, nhưng lại có thể lộ ra chút tươi sáng khi cười. Nhưng trong một khoảnh khắc nào đó, sự mạnh mẽ và sắc bén bên ngoài mang theo sát khí quyết đoán, vô hình toát ra từ mắt người đối diện, rồi nhanh chóng biến mất.

"Tại hạ Viên Mục Thành, tự Hiêu An, tự ý xông vào tư gia, mạo phạm rồi." Viên Mục Thành mỉm cười nói, ánh mắt không rời khỏi Giang Thời Khanh nửa phần.

Nghe vậy, Giang Thời Khanh cũng cười, nhưng trong mắt vẫn còn lưu lại sự tàn nhẫn.

Lúc này y phục Giang Thời Khanh xộc xệch, nhưng lại vô tình tăng thêm vài phần quyến rũ, Viên Mục Thành chỉ nghĩ đến hoa Mạn Đà La mà mình từng thấy khi còn nhỏ, rất đẹp, nhưng lại vừa tà vừa độc.

"Chủ tử!" Tụ Quả vội vàng chạy đến, nhìn thấy tình hình trong sân bình tĩnh chỉnh lại y phục hỏi: "Chuyện gì?"

Tụ Quả cũng thả lỏng một chút, nói: "Quân cấm vệ ở ngoài cửa, nói trong phủ chúng ta có thể có tội phạm trốn thoát của Ty Hình Ngục."

Giang Thời Khanh liếc nhìn nam thi, nói: "Người ở đây."

Tụ Quả nhất thời không biết nên làm thế nào: "Vậy thì..."

"Xem ra đã chết hẳn rồi," Viên Mục Thành bước tới, thử mạch của người nọ, nói, "Ta mang người đi, Viên mỗ thay mặt quân cấm vệ cảm tạ..."

Giang Thời Khanh tiếp lời: "Giang Thời Khanh, tự Hoài Xuyên."

"Cảm tạ Giang công tử, tại hạ cáo từ." Viên Mục Thành chắp tay.

Giang Thời Khanh gật đầu: "Không tiễn."

Nghe vậy, Viên Mục Thành xách người lên liền đi, hắn tuy kéo lê người dọc đường nhưng không hề tỏ ra mệt mỏi, cứ thế nửa bước không rời đi theo Tụ Quả vòng qua hành lang, đi về phía cổng lớn.

Nhìn bóng người đi xa, nụ cười trên mặt Giang Thời Khanh cũng dần dần biến mất.

"... Viên Mục Thành."

Hắn lẩm bẩm cái tên mà mình mới nghe thấy không lâu trước đó, vẻ mặt chế nhạo.

Bên kia, Viên Mục Thành vừa ra khỏi phủ Giang, đô úy cấm vệ Chu Kỳ Tư liền tiến lên hành lễ: "Không biết Phiêu Phi tướng quân hồi Xà, quân cấm vệ bắt tội phạm còn làm phiền tướng quân, là mạt tướng thất trách."

"Làm phiền gì chứ, dù sao Chu đô úy còn gọi ta một tiếng tướng quân, người nhà khách sáo gì." Viên Mục Thành ném người trong tay qua, mấy tên cấm vệ vội vàng tiếp lấy.

"Không còn sống, nhưng cũng có thể báo cáo."

Viên Mục Thành nhìn chằm chằm giữa hai lông mày của nam tử, nhưng lại nhớ tới cây kim bạc lóe lên, hắn mơ hồ cảm thấy mấy năm mình ở Ngự Châu, người trong thành Xà, càng ngày càng không đơn giản.

——

"Trăm trận sa trường áo giáp tan, thành Nam đã bị vây nhiều lớp..."

Trong tiếng run rẩy già nua và nặng nề, một lá cờ quân phất về phía Bắc, cuốn theo ánh mặt trời và máu tươi tung bay dưới bầu trời. Giang Thời Khanh đứng dưới cờ ngẩn ngơ nhìn, trong tiếng gió rít, một bàn tay đặt lên má hắn.

Hắn hoàn hồn dường như chỉ gọi một tiếng như vậy.

Một tiếng hí vang lên xé toạc bầu trời, máu tươi bắn tung tóe trên áo giáp sắt, tiếng binh mã va chạm liên tiếp không dứt bên tai.

"Chúng ta nguyện hy sinh cả trăm vạn người, không làm nhục giang sơn Đại Lê!" Các tướng sĩ hô vang trong cuộc chém giết, nhưng hào khí ngất trời trong nháy mắt bị giết chóc chôn vùi dưới lớp đất vàng. Nơi nào cũng thấy xác chết la liệt.

Lữ Thịnh đội mũ trụ, chỉ gật đầu với hắn, không nói gì, nhấc đao dài lên liền quay người đi về phía chiến trường.

"Phụ thân!"

Giang Thời Khanh đưa tay ra nắm lấy, nhưng lại chộp hụt. Hắn dường như nhìn thấy người bị mấy ngọn giáo đâm chết trên mặt đất giữa núi xác biển máu, giống như vừa rồi, không để nhìn thấy quân kỳ đổ ầm xuống, hòa lẫn với máu bẩn, bị chà đạp. Một thanh đao dài lập tức chém tới cổ hắn.

Cảm giác lạnh lẽo đột nhiên tỉnh giấc, sờ sẹo trên cổ, nhưng lại làm đổ chén trà đã nguội trên bàn. Tay áo thấm nước càng thêm lạnh lẽo, hắn ngồi thẳng dậy, nhẹ nhàng phủi nước trên y phục, cửa sổ đột nhiên bị người phá vỡ.

Tụ Quả tay cầm chuôi đao, lăn một vòng trên mặt đất rồi nhanh nhẹn đứng dậy, thấy Giang Thời Khanh liếc nhìn hắn một cái như thường lệ, mới buông lỏng cảnh giác.

Thiếu niên cười hì hì đi về phía Giang Thời Khanh: "Chủ tử, không làm ngài sợ chứ, nghe thấy tiếng động trong phòng, ta còn tưởng lại xảy ra chuyện gì."

Gi đặt lại chén trà, lấy áo choàng khoác lên vai, quay người dùng khớp ngón tay nhẹ nhàng gõ lên trán thiếu niên, nói: "Sao, nhảy cửa sổ nhanh hơn mở cửa à?"

"Vừa hay ở trên mái nhà, nhảy cửa sổ đúng là nhanh hơn, nhưng cửa sổ này ta sẽ sửa xong ngay thôi," Tụ Quả cười ngốc nghếch vài tiếng, rồi bắt đầu quan sát tỉ mỉ người trước mặt, "Chủ tử, người thật sự không sao chứ, vừa rồi sơ suất quá, lần này ta không dám lơ là đâu, không phải là trúng độc chứ, nhưng chưa đến ba tháng mà..."

Giang Thời Khanh cười nhẹ đáp: "Không sao, tối nay không phải ngươi trực, làm gì trên mái nhà?"

Lúc này trong phòng đèn đuốc mờ ảo, Giang Thời Khanh vừa tỉnh dậy khỏi cơn ác mộng, sắc mặt càng thêm tái nhợt, thiếu niên ngẩng đầu nhìn hắn, trong lòng chỉ nghĩ đến câu "Hồng nhan bạc mệnh" học được từ thoại bản, nhất thời thất thần, nửa ngày không trả lời.

"Tụ Quả có thể làm gì khác, đương nhiên là ôn chuyện với Cố mỗ rồi."

Trên mái nhà xa xa truyền đến một tiếng như vậy, Giang Thời Khanh sau đó đẩy cửa ra, một nam thi mặc dạ hành y từ trên mái nhà lăn xuống, rơi đánh "bịch" một tiếng trước mặt hắn. Vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo khỏi cảnh chém giết đẫm máu trong mơ, mùi máu tanh trước mặt khiến đầu Giang Thời Khanh bắt đầu đau âm ỉ, hắn đưa tay lên che mũi một chút, rồi đi lên hành lang, ngồi xuống bên chiếc bàn đá trong sân.

Cố Nam Hành xách theo bình rượu, chậm rãi bước tới, sau khi ngồi xuống, hắn không câu nệ lau vết máu bắn lên mặt, lại ngửa đầu uống một ngụm rượu, mới nói: "Ta vội vàng chạy tới đây, kết quả còn chưa ngồi được bao lâu đã giải quyết một tên thay ngươi, xem ra ngày tháng của phó trang chủ Tiết Môn Trang ở thành Xà cũng không dễ dàng gì."

Giang Thời Khanh không trả lời, chỉ tự rót một chén trà, vừa định đưa lên miệng thì Cố Nam Hành cầm chai rượu đưa tay chạm vào miệng chén của hắn.

Giang Thời Khanh cuối cùng vẫn đưa chén trà lên miệng, nheo mắt nhìn Cố Nam Hành, mỉm cười và nói: "Cố phó trang chủ lần sau ra tay không cần phải tàn nhẫn như vậy."

Cố Nam Hành nhún vai: "Giang phó trang chủ của chúng ta cũng là người giết người không chớp mắt, còn so đo chuyện này sao."

Sau đó hắn lại hỏi: "Đây là người thứ mấy rồi?"

"Sau khi vào Xà thì có không ít người theo dõi, không tính kẻ vừa rồi xông nhầm vào, đây là kẻ đầu tiên dám ra tay."

"Tụ Quả đã nói với ta hết rồi, vừa vào Xà ngươi đã bỏ ra số tiền lớn mua căn nhà này, ra ngoài cũng không kiêng dè, ta thấy ngươi ước gì có thể dán cáo thị ở cửa để cho cả thành Xà biết ngươi là người của Tiết Môn Trang," Cố Nam Hành vừa nói vừa hất cằm về phía nam tử đang được người ta dọn dẹp, tiếp tục trêu chọc: "Nhìn xem, cuối cùng cũng được như ý nguyện rồi."

Giang Thời Khanh nhấp một ngụm trà, nói rất nhẹ nhàng: "Ta không giống người thường, không chờ được."

Nghe đến đây, Cố Nam Hành thu lại nụ cười, ngồi ngay ngắn lại chỉ im lặng uống rượu.

Từ tám năm trước nhìn thấy Giang Thời Khanh được kéo về từ bờ vực cái chết, Cố Nam Hành đã hiểu rõ độc Đàm Ngưng Huyết trong người hắn ngày đêm giày vò tính mạng của hắn, chất độc lúc đầu phát tác thường xuyên, hơn nữa số lần không cố định, theo thời gian trôi qua, độc càng sâu, số lần phát tác càng ít. Người thường thường không chịu nổi đau đớn khi trúng độc mà sống không quá một năm, nhưng Giang Thời Khanh lại chịu đựng được tám năm, thân thể hiện giờ có lẽ giống như bị treo một hơi thở, không biết lúc nào sẽ không chịu nổi nữa.

Giang Thời Khanh không chịu được lạnh, ngồi cùng Cố Nam Hành một lúc rồi mới trở về phòng.

Lúc vào cửa, Tụ Quả đang thử cửa sổ vừa sửa xong, vừa thấy Giang Thời Khanh, cậu liền đóng cửa sổ lại, nói: "Chủ tử, sửa xong rồi."

Giang Thời Khanh gật đầu, nhặt chuỗi hạt trên bàn lên, hỏi: "Đã hỏi thăm được chưa?"

"Ồ," Tụ Quả nghiêm mặt nói, "Phiêu Phi tướng quân Viên Mục Thành dẫn đầu tiêu diệt thủ lĩnh của đội quân Thiết Lang bộ tộc Ba Lang, Hoàng thượng vui mừng khôn xiết, đặc biệt triệu hắn hồi triều, hôm nay hắn vội vàng vào Xà trước giờ giới nghiêm, còn thuận tiện giúp quân cấm vệ bắt một tên tội phạm bỏ trốn."

"Phiêu Phi tướng quân..." Giang Thời Khanh suy nghĩ một lúc, rồi hỏi: "Viên Mục Thành có phải là con trai út của Tĩnh Bình vương Viên Hạo Huân không?"

"Đúng vậy," Tụ Quả năm nay mười lăm tuổi, chỉ cao đến vai Giang Thời Khanh, khi nói chuyện còn phải ngẩng đầu nhìn hắn, "Nghe nói Viên Mục Thành những năm này theo Tĩnh Bình vương chinh chiến ở phương Bắc, thường trú tại doanh trại Ngự Châu, lần trước vào Xà đã là chuyện của ba bốn năm về trước."

"Ừ," Giang Thời Khanh nhẹ nhàng xoay chuyển chuỗi hạt trong tay, tiếp tục hỏi: "Hôm nay Nhan Lăng Vĩnh có đến không?"

"Nhan công tử phái người đưa đến một cây đàn, mời người ngày mai đến phường Huyền Ca nghe khúc, còn nói đây không phải là khúc bình thường, là khúc do Lễ bộ Thị lang đặc biệt mời nhạc đội tơ trúc từ châu Sinh đến, vào đầu tháng sau sẽ biểu diễn trong ngày sinh nhật của Hoàng thượng. Lúc đó chủ tử đang nghỉ trưa, ta tạm thời nhận đàn, chưa trả lời."

Động tác trên tay Giang Thời Khanh hơi dừng lại, sau đó ngồi xuống trước giường, nhắm mắt đáp: "Đồng ý, tiện thể tung tin tức ra ngoài."

"Vâng." Tụ Quả thấy hắn muốn nghỉ ngơi, nói xong liền đi về phía cửa, chuẩn bị lui xuống.

Vừa định đóng cửa, bên trong lại truyền đến giọng nói của Giang Thời Khanh: "Trời lạnh, y phục hơi mỏng, ngươi đang tuổi ăn tuổi lớn, tự mình lấy chút tiền để Quý Đông chuẩn bị cho ngươi mấy bộ."

Tụ Quả vui vẻ thò đầu vào, nói: "Cảm ơn chủ tử!"

Một ngày sau, Giang Thời Khanh chuẩn bị ra ngoài赴约, hôm nay hắn mặc một bộ thâm y màu nhạt, áo khoác ngoài có thêu hoa văn mây đơn giản, không dính dáng gì đến chuyện máu me. Có câu "Phấn hương xứ nhược thái linh đinh", vẻ mệt mỏi mơ hồ lại càng làm tăng thêm vẻ thanh nhã của hắn.

Tụ Quả từ ngoài cửa chạy vào, không thở hổn hển, liền nói: "Chủ tử, đã hỏi thăm được, tiểu công tử nhà họ Ôn nghe nói là khúc nhạc sẽ được tấu trong ngày sinh nhật của Hoàng thượng, hôm nay muốn dẫn Phiêu Phi tướng quân đến phường Huyền Ca."

Nghe vậy, Giang Thời Khanh nói: "Tụ Quả, mang đàn theo."

"Nhưng chủ tử không phải là không biết đàn sao?" Tụ Quả sợ nói sai, càng nói càng mất tự tin.

Giang Thời Khanh xoay chuyển chuỗi hạt, đi về phía cổng lớn, đáp: "Đúng là không biết."

Tụ Quả đi theo, gãi đầu không hiểu: "Vậy tại sao..."

Giang Thời Khanh dừng bước, cũng không biết đang nhìn gì, một lát sau mới mỉm cười nói: "Đánh cược một phen."