Phần 1

"Bah, gwah....!!!???"

Thay vì nằm trên giường, Kamijou Touma cảm giác như mình đang giơ cả hai tay lên từ đáy bồn tắm đầy nước. Giọng nói, âm thanh xung quanh bị bóp nghẹt và méo mó kì quặc, tựa như có một lớp nước dày đang chắn giữa chúng và cậu.

Tầm nhìn của cậu chỉ là mảng màu kì quái khi các giọng nói vọng đến từ cuộc nói chuyện xung quanh.

"Có phản ứng rồi, cơ mà vẫn yếu lắm! Sốc cậu ta thêm cái nữa đi!!"

"Cậu đùa đấy sao? Chúng ta may lắm mới kiếm bình ắc quy vẫn còn hoạt động sau khi giãn nở nhiều như vậy dưới cái nóng đấy. Nếu ta còn tiếp tục làm vậy, Kami-yan có thể sẽ nổ tung mất..."

"Nhưng ta cũng đều biết nếu không làm gì thì cậu ấy sẽ chết! Lùi ra đi!!"

Với cú sốc kinh hồn, toàn thân Kamijou giật lên thành vòng cung. Cái nóng thiêu đốt bắt đầu từ tim, sau đó lan ra khắp mọi bộ phận cơ thể của cậu. Cảm giác ấy cứ như miếng bông lụa được lấy ra khỏi cổ họng. Cái đầu nhím của cậu cuối cùng cũng rời khỏi bồn tắm ma và cậu có thể hít oxi vào trong phổi mình.

"Khục, ặc...!? Gì vậy...? Đây là...phòng y tế sao?"

Khi lắc chiếc đầu mơ màng và đưa mắt nhìn quanh, cậu thấy Fukiyose trong bộ bikini đen và Aogami Pierce trong chiếc quần bơi. Đáng sợ hơn, trong hai tay Fukiyose rơm rớm nước mắt lúc này là đôi kẹp cá sấu to đùng. Sợi dây cáp được nối với một bình ắc quy xe đã phồng ra như trái dưa hấu đen.

"Đ-đùa đấy sao. Tớ có phải là xe hybrid thân thiện với môi trường đâu..."

"Cậu!! Có biết!! Tôi đã lo đến mức nào không hả!? Cậu chả biết từ bỏ khi xông lên gì hết!!"

"Gyaaaah!! Tớ biết cậu đang xúc động, nhưng trước khi chồm tới ôm tớ thì bỏ mấy cái kẹp ấy ra đi!!"

Kamijou sắp dong buồm đến cõi Niết Bàn một lần nữa, nhưng bằng cách nào đó cậu lại tránh được việc bị biến thành thịt nướng điện.

Họ đã sống sót bằng cách nào đó. Cả cậu lẫn Fukiyose đều vẫn an toàn.

Nếu thế, cậu biết phải quan tâm gì trước tiên.

"Mà nước ra sao rồi?"

Đúng lúc đó, một tiếng gõ cửa nhẹ nhàng phát ra từ cửa phòng y tế.

Sau khi cánh cửa hé mở, Thỏ Hốt Hoảng và một cậu trai đeo kính ló đầu vào trong. Họ nằm trong hội học sinh của ngôi người mà đám Kamijou đang mượn phòng sau khi mất trường của mình. Không biết có phải cũng vì không chịu nổi cái nóng không mà Thỏ Hốt Hoảng đối mặt với khủng hoảng này trong bộ đồ một mảnh diềm xếp hồng còn anh chàng đeo kính thì không rõ vì sao lại chọn quần bơi speedo.

Họ đang cầm vài chai 500mL.

"B-bọn chị đã phân phát nước cho mọi người rồi. Phần của các em đây."

"Đừng nói với ai nhé, phần của các bạn nhiều hơn một chút do bỏ công nhiều nhất đấy."

Kamijou thở dài và từ từ đứng dậy khỏi giường.

Cậu nhíu mày trước cơn đau âm ỉ ở phần bụng dưới quấn băng và Aogami Pierce vội vàng lên tiếng gọi cậu.

"N-này, Kami-yan..."

"Không sao đâu. Tớ không thể nằm ì trên giường ở nơi thoải mái như vậy mãi được. Những người bị ngất vì say nóng đều đang ở trong phòng thể dục ngột ngạt, đúng không? Tớ không thể lãng phí không gian này cho riêng mình được."

Đó là lí do Tsukuyomi Komoe, Yomikawa Aiho, và những giáo viên còn lại không có mặt ở đây. Tuy muốn kết thúc hành vi nguy hiểm của học sinh, nhưng lúc này họ lại đang bận tay chăm sóc những người bị ngất và không thể đi tuần tra trường được bao nhiêu. Nếu họ không tập trung lo cho những người trong phòng thể dục, vài người thực sự có thể sẽ mất mạng bất cứ lúc nào.

Kamijou nhìn quanh một lần nữa.

Căn phòng chỉ được thắp sáng lờ mờ, song không phải chỉ vì đèn LED trên trần không có điện. Toàn bộ cửa sổ bên ngoài đều được chặn trong đủ loại chướng ngại ngẫu nhiên. Họ hoàn toàn không chắc chỉ chất bàn ghế có đủ để ngăn lũ Element nếu chúng nghiêm túc tấn công không, nhưng thế vẫn tốt hơn không làm gì.

Kamijou mượn một trong những chai nhựa không nhãn mà hội học sinh đang mang.

"Mà một ngày cần bao nhiêu lít nước ấy nhỉ?"

"Nếu quảng cáo đồ uống thể thao đáng tin thì chừng hai, ba lít."

Chàng trai đeo kính chỉ có thể cười cay đắng mà đáp.

Kamijou lắc đầu và đi ra hành lang.

Tất cả cửa sổ ở đây cũng bị chặn và các chướng ngại gây cản lối hành lang khắp đây đó. Nam nữ học sinh trong trường đang tựa lên tường và làm mọi cách có thể để thời gian trôi qua trong cái nóng dữ dội. Không ai có khát vọng thực sự nào, nên khung cảnh trông cứ như một bệnh viện dã chiến.

Tuy nhiên, các chướng ngại không hoàn hảo.

Khắp nơi lỗ chỗ khe hở nên có thể nhìn ra phía ngoài, giống như lỗ châu mai của lâu đài vậy.

Từ lối hành lang giáp với sân giữa có thể thấy rõ một cấu trúc bê tông.

Bình thường, họ sẽ không bao giờ nhìn thấy ánh sáng ban ngày giữa mùa đông.

"Giá mà ta có thể uống chỗ nước hồ bơi đó."

"Ừ, nhưng đó là nước rêu tháng mười hai đấy."

Họ không thấy được nước, nhưng không phải vì nó không có ở đó.

Để tránh bốc hơi nhiều nhất có thể, họ đã phủ một tấm bạt lớn lên trên hồ. Tấm bạt dày ấy là đồ lấy từ trong phòng thể dục, thường được sử dụng để các chân ghế gấp không làm tổn hại đến sàn trong lễ tốt nghiệp.

"Chúng ta đã thử đun sôi, cho nó chảy qua bộ lọc từ đá cuội và sỏi rồi dùng clo khử trùng hóa học. Câu lạc bộ hóa học đã thử nghiệm hầu hết mọi thứ, nhưng nguy cơ ngộ độc thực phẩm vẫn quá cao. Các vi khuẩn ngày nay kháng đủ thứ. Mặt trái của việc mọi người sử dụng nhiều thuốc xịt kháng khuẩn quá đấy."

Tuy vậy, chỗ đó vẫn dùng cho nhiều việc khác ngoài nước uống: tắm rửa cơ thể, giặt giũ quần áo hay dùng để đi vệ sinh. Tuy đã tới ngõ cụt, nhưng có lẽ họ được ban phước nhiều hơn người khác vì "chỉ" cần phải lo về nguồn nước uống.

(Mình thật lòng rất lo cho Misaka. Cơ mà điện thoại không hoạt động, nên cũng chẳng cách nào liên lạc với cô ta được.)

Suy nghĩ ấy đột nhiên hiện lên với cậu chẳng rõ nguyên nhân. Đây còn hơn cả việc không thể ăn thứ gì đã rớt xuống sàn. Cậu có cảm giác mấy cô nàng tiểu thư mỏng manh hơn thường dân trong những tình huống như vậy.

Sóng nhiệt kì lạ bỗng xuất hiện còn Element thì tràn lan khắp mặt đất.

Những kì vọng tiêu chuẩn ở Thành Phố Học Viện vào tháng mười hai đã sụp đổ gần như quá ư dễ dàng.

Thỏ Hốt Hoảng tỏ vẻ bồn chồn trong bộ đồ bơi diềm xếp hồng và nói với cậu.

"U-um, đám Mie-chan muốn nói chuyện với em về hành động tiếp theo, nên nếu em cử động được rồi, thì chị muốn em ghé qua hội học sinh."

"Hiểu rồi."

Kamijou không phải đại diện cho trường cậu, song với chàng trai đeo kính và Akikawa Mie, cậu là người dễ nói chuyện nhất. (Mặc dù Thỏ Hốt Hoảng thì lại cảm thấy Kamijou chỉ là người mới quen bởi Kihara Yuiitsu đã thế chỗ cô ấy lúc trước.) Nếu họ muốn nói chuyện với cậu thì hẳn đó là vấn đề khá tế nhị.

Fukiyose Bikini Đen bước khỏi phòng y tế.

"Tôi cũng đi. Cậu ta vẫn đang trong tình trạng nguy hiểm, nên nhìn cậu ta đi một mình, tôi không chịu được."

"Cũng chẳng đến mức cần mượn vai cậu đâu...."

Song cậu cảm thấy giờ không phải lúc cứng đầu.

Lúc cậu vừa mượn vai cô để đỡ người mình thì một mùi hương ngọt ngào liền thoảng vào mũi. Mùi hương ấy có thể là tóc hay mồ hôi, nó làm cho mặt cậu khoác lên vẻ khó tả. Thêm vào đó, vì đứng thế này mà cậu tiếp xúc không ít da thịt với cô gái bikini. Tuy không muốn tăng thân nhiệt trong cái thế giới hơn 55 độ này, thế nhưng cậu lại chẳng thể làm gì được cả. Nếu cô ấy mà phát hiện ra, cô ấy có thể sẽ không thương tiếc dùng nắm đấm trừng phạt bất chấp vết thương của cậu ra sao, vì vậy cậu cố hết sức đè nén phản ứng của cơ thể.

Vô tình thay, trong thực tế, một số lí thuyết không mấy cơ sở đã lan truyền trong đám con gái có phạm vi lựa chọn cực rộng. Vài người nói đồ bơi che nhiều phần thân thể hơn sẽ bảo vệ người khỏi các vết thương và tia UV. Vài người nói mặc nhiều vải đồng nghĩa sẽ dễ bị rách hơn và vết rách nhỏ nhất có thể lan thành một đường dài làm cả bộ đồ bơi hư hại. Vài người nói che da quá mức, chẳng hạn như mặc đồ bơi thể thao rash guard, sẽ gây ra tình trạng say nóng. Nhưng nhìn từ ngoài, Kamijou không đời nào biết được lí do gì đã dẫn Fukiyose chọn bikini.

Trong khi đó, cậu không phải là người duy nhất nhận thấy những ánh mắt nhạy cảm đang đâm vào họ từ khắp nơi trong hành lang tối mờ. Những ánh mắt ấy nhằm vào các chai nước hơn là chính Kamijou và Fukiyose.

Hãy ngẫm về tình hình lúc này.

Trường của Kamijou chỉ mượn phòng ở đây, nên với các học sinh của ngôi trường này, họ là lỗ cống không cần thiết rút nguồn tài nguyên.

Khi Kamijou bước vào phòng hội học sinh với sự giúp đỡ của cô gái mặc bikini đen, cậu nhìn thấy Nữ Sinh Trung Học Hiện Đại Akikawa Mie, người (thậm chí còn không nhận ra) về cơ bản đã chiếm quyền hội học sinh dưới danh nghĩa giúp đỡ Thỏ Hốt Hoảng. Cô bé đang mặc đồ bơi trường tiêu chuẩn.

Cô bé nhìn chàng trai đeo kính, Thỏ Hốt Hoảng, Kamijou, và Fukiyose (một gương mặt mới đối với Akikawa). Chàng trai đeo kính vẫy tay để bảo cứ việc nói, không sao đâu và Akikawa Mie gật đầu.

Phải, đó là những người duy nhất có mặt ở đây.

Fukiyose không tài nào biết được, nhưng ở đây thiếu mất một người.

Kamisato Kakeru.

Thiếu niên mất cánh tay phải đã không còn ở đây nữa.

"..."

Sóng nhiệt đang làm nhựa đường tan chảy còn các Element bí ẩn thì lại xuất hiện. Tất cả việc đó đã gây ra hoảng loạn đến mức mọi giả định bình thường đều sụp đổ. Không có điện thoại hay internet, họ không thể liên lạc với bất kì ai. Có thể Kamisato đang chạy lòng trong hỗn loạn này và đã đến trú tại một ngôi trường khác.

Nhưng...

Lỡ không phải vậy thì sao?

(Đây cũng là do ngươi sao?)

Kamijou không có bằng chứng nào cả.

Nhưng quả thật thiếu niên ấy dễ có khả năng phá hủy vài "thánh địa" nhất.

Mà giờ có suy đoán mấy cũng vô nghĩa.

Cậu cần tập trung vượt qua trở ngại trước mắt.

Và Nữ Sinh Trung Học Hiện Đại Akikawa Mie là người biết nhiều nhất về trở ngại đó vì cô đang quản lí mọi vấn đề ở nơi trú ẩn.

Sau khi tập hợp những người có thể tin tưởng, cô vào thẳng luôn vấn đề.

"Chúng ta không có đủ nước."

"!! Mấy người có biết bọn này đã liều mạng thế nào không hả!? Đấy còn chưa kể, giờ chúng ta còn hết bom khói với lựu đạn choáng để sơ tán khẩn cấp rồi đấy!!"

"Fukiyose."

Kamijou gọi tên cô bạn cùng lớp cho mình mượn vai đang giận dữ hét lên.

"Là do tớ làm rối tung mọi chuyện mà. Đâu có phải là lỗi của con bé."

"Kh."

Hội học sinh đang lo rất nhiều công việc giấy tờ để giữ yên thế giới nhỏ gọi là nơi trú ẩn này. Việc làm đó tuyệt đối cần thiết, song một vách ngăn đã xuất hiện giữa các học sinh nơi đây.

Nơi trú ẩn gồm học sinh từ hai trường khác nhau (về mặt kĩ thuật thì là ba vì ngôi trường gốc là trường cấp hai, ba kết hợp), nên một trường sẽ bảo vệ học xá còn trường kia sẽ ra ngoài để đảm bảo nguồn nước. Họ làm thế vì một nguyên nhân đơn giản và quyết định đó đã được đưa ra từ ngày đầu tiên sóng nhiệt tấn công.

Trường Kamijou đã đến sau, nên các học sinh gốc có thể đã cảm thấy nếu các học sinh mới được nhận phần tài nguyên tương đương mọi người khác thì thật không công bằng. Để tránh xung đột không cần thiết khi nơi trú ẩn chia hai phe, trường của Kamijou cần phải chứng minh mình xứng đáng nhận phần.

Họ cần dấn thân ra "bên ngoài" nguy hiểm và thu thập nước có giá trị để trở thành mắt xích không thể thiếu trong cỗ máy.

Song Fukiyose quăng cho các thành viên hội học sinh ánh nhìn ngờ vực trắng trợn.

"Bọn này đã liều mạng để nhận được cái 'bình đẳng'. Nếu nghĩ thế là đã thành lập xong hệ thống phân cấp và bọn này sẽ làm bất cứ việc gì các người muốn thì sai lầm rồi đấy. Bọn này đã báo cáo mọi việc thành thật. Nếu muốn thì bọn này đã ém nhẹm phần lớn nước tìm được rồi khăng khẳng tìm thấy một ít rồi."

"Tất nhiên rồi."

Akikawa lập tức gật đầu. Cô bé không có ý định phản đối điều đó.

Nhưng đồng thời...

"Nhưng nếu chúng ta cứ tiêu hao từng chút một thì sẽ có nguy cơ hệ thống phân cấp hiểu lầm ấy sẽ ăn vào tâm trí mọi người. ...Em cứ tưởng thu thập nước thôi đã đủ để gây tác động rồi, nhưng coi bộ em đã quá ngây thơ. Chúng ta cần tác động nào đó lớn hơn để phá vỡ bầu không khí này. Đó là những gì em muốn thảo luận."

"..."

"Được rồi. Fukiyose, nghe con bé cái đã."

Trước lời nhắc của Kamijou, Fukiyose bĩu môi nhưng miễn cưỡng nhượng bộ. Do vết thương mà cậu trai đầu nhím là khóa chủ cho cơn giận của họ. Nếu cậu chỉ trích hội học sinh, những người khác cũng sẽ hùa theo. Nếu cậu bảo không sao, những người khác sẽ chẳng có lí do gì mà lại đứng lên thách thức cả.

"Xin lỗi."

Akikawa cúi đầu xin lỗi rồi sau đó trải một tờ giấy lớn ra trên bàn.

Đó có lẽ là sơ đồ ngôi trường cấp hai, ba.

"Cái gì đây?"

"Em không biết Thành Phố Học Viện sẽ giải quyết chuyện này thế nào, nhưng em nghĩ chờ đợi là tất cả những gì chúng ta có thể làm lúc này. Nói đơn giản thì chúng ta không thể rời khỏi đây. Lúc này, cái cần nhất là nước. Và ý em ở đây không phải chỉ là thu thập lượng đủ vài ngày khi cần đến. Nếu chúng ta kiếm được nhiều đến mức đủ để bơi luôn, thì, ừm, Kamijou-san, em nghĩ trường anh chị sẽ được coi như người hùng đấy."

Ngón trỏ của Nữ Sinh Trung Học Hiện Đại gõ vào một phần của tấm bản đồ.

Đó là khu vực hình chữ nhật tách biệt với dãy nhà.

"Hồ bơi à?"

"Vì là hồ bơi ngoài trời trong tháng mười hai, nên nó đầy rêu và xác côn trùng. Chưa kể tới việc mớ vi khuẩn đề kháng biến nó thành một canh bạc thực sự nữa. Tuy nhiên, nếu chúng ta có thể uống chỗ nước này, tình hình sẽ hoàn toàn thay đổi."

"Nhưng không phải bốn mắt đã nói mọi người đã thử nhiều cách, nhưng lại không thể loại bỏ đống vi khuẩn đề kháng đó nên vẫn sẽ có nguy cơ ngộ độc thực phẩm sao?"

"Thì, ừm, mọi nỗ lực của bọn em đều nghiệp dư thôi."

Akikawa nói khá thẳng thừng.

Cô bé có lẽ là loại người thay đổi hoàn toàn sở thích và từ bỏ gì đó mà không cần lấy một giây suy nghĩ khi cần thiết.

Cô bé sau đó trải tấm bản đồ cả Quận 7 ra.

"Đơn vị cấp nước khu vực nằm ở cực nam Quận 7 gần với trường này. Tuy nơi đó không giúp ích được gì khi mất điện, nhưng nếu may thì ta có thể tìm thấy vài trang thiết bị lọc nước chuyên dụng ở đó. Nếu ta có thể tìm thấy môi trường nuôi cấy cho bể chứa sinh vật hữu cơ tiêu thụ vi khuẩn...tức, một loại bùn đặc biệt, thì sẽ giải quyết nhanh chóng mọi việc, kể cả những vi khuẩn đề kháng."

Kamijou và Fukiyose đưa mắt nhìn nhau ở cự li gần.

Akikawa chỉ ngón cái của mình vào đống tài liệu dày dán nhãn mà mình đã lấy từ thư viện vì đồ điện tử đã vô dụng do cái nóng.

"Cả hội học sinh đã điều tra rồi. Tất nhiên bọn em sẽ thực hiện vài kiểm tra bằng ống nghiệm và kính hiển vi trước, nhưng chắc sẽ không vấn đề gì đâu. Khi vi sinh vật ăn vi khuẩn đề kháng xong rồi thì ta có thể sử dụng các biện pháp như cho thêm clo, đun sôi và dùng bộ lọc. Tới lúc đó thì sẽ có thể uống được nước trong hồ."

"Chỉ bùn thôi ư? Em chỉ muốn bọn anh mang bùn về thôi sao?"

"Vâng. Tất nhiên, phải mất chút thời gian vi sinh lọc mới phủ được cả cái hồ năm mươi mét, nên đây chắc cũng tương tự những cuộc săn lùng nước lúc trước. Tuy nhiên," Akikawa Mie cảnh báo. "Chúng ta dĩ nhiên cần phải ra ngoài mới làm vậy được. Việc này sẽ giải quyết vấn đề nước hiện tại nhưng cũng là sự kiện bất ngờ đưa trường anh chị lên thành người hùng. Cho tới khi việc này hoàn thành thì bọn em không giúp gì được cả. Như thế có được không?"

Fukiyose không muốn đợi dù chỉ một giây.

Cô lên tiếng trong khi cho cậu trai đầu nhím có thể đã có một cái lỗ trên bụng mượn vai mình.

"Cho bọn này thảo luận chút."

"Tất nhiên rồi ạ."

Với câu "Này?" bối rối, Kamijou bị kéo ra khỏi phòng hội học sinh bởi Fukiyose.

Cô gái tóc đen trán cao khoanh tay và dựa lên cửa như thể để nhốt những người khác trong phòng.

"Có khi nào họ dựng câu chuyện thuận tiện để đưa chúng ta đến chỗ chết và giảm bớt gánh nặng tài nguyên cho họ không?"

"Con bé không có ranh ma thế đâu. Có thể suy nghĩ đó đã từng hiện lên trong đầu con bé, nhưng con bé sẽ không chịu thua cảm xúc mà chấp nhận làm vậy."

"Xin lỗi, nhưng tôi không biết rõ về hội học sinh của họ lắm đâu!"

"Thôi được rồi." Kamijou dang tay và xoay lòng bàn tay về phía Fukiyose. "Fukiyose, cậu cứ việc ở lại trong cuộc săn lùng nước tiếp theo. Chúng ta lúc nào cũng tự nguyện nên cậu không cần phải đi. Đừng có giơ tay là được."

"Kamijou...?"

"Tớ sẽ đi. Tớ còn lựa chọn nào khác nữa chứ? Nếu nơi trú ẩn này tách ra hai phe, chúng ta sẽ là người bị đuổi đi. Họ là trường cấp ha, ba nên sẽ áp đảo hai-một so với chúng ta và chúng ta sẽ không có nổi một cơ hội nếu so về trình độ học vấn hay phát triển siêu năng lực. Nếu xảy ra xung đột nghiêm trọng, nhóm học sinh thua sẽ bị tống cổ ngay lập tức. Và kể cả khi chúng ta xoay sở chống cự thì hai bên cũng chỉ ngáng chân nhau và làm khổ nhau thôi. Không đời nào ta có thể thực sự thắng được."

"Cậu quên tim cậu vừa mới ngừng đập sao!? Dù chúng ta có chọn gì đi nữa, cậu cũng là người đầu tiên cần ở lại phía sau!!"

Có lẽ vậy.

Nhưng Kamijou lắc đầu.

"Với tớ, đây không chỉ vì trường. Còn là vì Index, Othinus và con mèo tam thể nữa. Đám ăn bám ở kí túc xá của tớ là cống hút tài nguyên ở đây. Tớ phải đáp trả họ vì đã chịu chấp nhận ba tên ăn bám ấy."

"..."

"Vì thế tớ không thể trốn chạy được. Đây như vấn đề gia đình vậy. Tớ đã tự gánh lấy chuyện này, nên cậu không cần phải lo đâu, Fukiyose."

"Aaaa!! Thật tình mà!!"

Cô bạn cùng lớp mặc bikini đen vò đầu và la lên.

Rồi sau tiếng thở dài lớn, cô chọc ngón tay vào ngay trước mũi cậu.

"Được rồi, chỉ cần này tôi sẽ đi với cậu! Đúng thật không gì có thể tốt hơn giải quyết vấn đề nước lẫn cán cân quyền lực giữa hai trường cùng một lúc. Nhưng tớ vẫn nghĩ chuyện này nghe có vẻ hơi quá thuận tiện!!"

Kamijou thật lòng cảm thấy cô là một người bạn tốt.

Vì thế cậu đưa tay tới ngón tay chỉ về phía mình rồi bắt tay với cô bạn cùng lớp lúc nào cũng trông chừng mình.

Khi Fukiyose bĩu môi và bước rời xa cánh cửa, Thỏ Hốt Hoảng ngó ra.

"Thế, c-các em định sẽ làm gì?"

"Tụi em sẽ làm việc đó," Kamijou trả lời. "Nhưng nếu đây là bất ngờ thì tụi em sẽ phải âm thầm làm nhỉ. Sẽ phải mất chút thời gian để lên kế hoạch mà không bị trường chị phát hiện và bắt đầu trong khi che giấu ý định của mình đấy."

Fukiyose cắt ngang với giọng trầm hơn khi nói chuyện với Kamijou. Giọng cô có phần nào đó dịu đi, song cô vẫn không thể hoàn toàn xóa tan sự không tin tưởng.

"Chúng tôi cũng sẽ cần dựng tuyến đường đến đơn vị cấp nước vì không thể cứ vô tư lang thang trên mặt đất được."

"Không ai sẽ đồng ý làm nếu tụi em không thể giải thích làm vậy sẽ giúp thế nào. Em muốn biết thêm những vi sinh vật mà cô bé ấy nói đến. Em căn bản sẽ thực hiện chương trình quảng cáo mà mọi người sẽ trả bằng mạng sống, nên em muốn ghi nhớ sản phẩm nhiều nhất có thể trong thời gian hạn chế."

"Nửa ngày." Fukiyose giơ ngón trỏ lên. "Ít nhất cũng phải chuẩn bị trong từng đó thời gian. Làm thế chắc không vấn đề gì, đúng không? Tụi này đã mang về đủ lượng nước cho ít nhất hôm nay mà. Và còn liều mạng để làm vậy nữa."

"Ư-ừ." Thỏ Hốt Hoảng gật đầu vài lần trong khi thu người như rùa rụt vào mai. "Tất nhiên rồi. Tất nhiên rồi. Các em cứ việc chuẩn bị những gì mình cần. ...Tụi chị không thể rời khỏi đây dù có muốn đi nữa, nên không giúp gì được cho các em. Tụi chị cũng không thể ra ngoài cứu các em được. Nếu làm vậy thì sẽ phá mất huyền thoại anh hùng của mấy đứa. Nếu cần gì 'trước đó' thì cứ nói với tụi chị. Tụi chị sẽ giúp trong những gì có thể."

"..."

Fukiyose có vẻ ngỡ ngàng.

Trường kia không thể rời khỏi đây cho dù có muốn đi nữa.

Nếu họ giúp một tay thì sẽ hình thành hệ thống phân cấp giữa các trường và dứt khoát sẽ gây áp lực lên trường của Kamijou.

Cô có lẽ đến giờ mới nghĩ tới khả năng ấy.

Với tiếng thở nhẹ, Kamijou đặt tay lên đầu Thỏ Hốt Hoảng.

Cậu nghĩ làm vậy có lẽ hơi quá thân thiện, nhưng cậu muốn nói một chuyện.

"Sẽ không sao đâu. Đừng lo. Chúng ta sẽ kết thúc tất cả ở đây. Một khi có thể uống được nước hồ rồi thì ta sẽ vượt qua chuyện này được thôi. Sau đó, ta chỉ cần đợi mấy người quan trọng được vẽ tranh treo trên tường tới giải quyết vấn đề cơ bản. Chính vì thế nên chúng ta mới có...ừm, họ được gọi là gì ấy nhỉ? Ừm, ban giám đốc được trả lương cao ấy."

"Ừ, ừ..."

Thỏ Hốt Hoảng gật đầu rồi dõi theo Kamijou với Fukiyose dần rời xa phòng hội học sinh.

Sau khi bước cầu thang và rời khỏi tầm mắt của Thỏ Hốt Hoảng, Fukiyose rũ vai mệt mỏi.

"Cậu có nghĩ tôi quá khó khăn với họ không? Có lẽ tôi có hơi nóng quá."

"Việc đó hỏi họ là tốt nhất."

"Đúng là vậy," cô bạn cùng lớp tóc đen, trán cao nói. "Kamijou, tôi sẽ vẽ vài tuyến đường đến đơn vị cấp nước lên bản đồ. Tôi muốn có vài lựa chọn khác nhau để phòng lỡ như gặp chuyện bất ngờ. Cậu hãy tìm thông số kĩ thuật của vi sinh vật lọc nước. ...Đặt nền móng để thu thập tình nguyện viên trong một lần luôn thay vì từng chút một sẽ là tốt nhất. Quăng cho họ cả mớ thông tin một lần thì họ sẽ không thể rà soát cẩn thận được."

"Chúng ta sẽ dựa vào nhau ở ngoài đó, nên tôi không muốn lừa dối họ đâu."

"Chính cậu là người bảo đây như thực hiện chương trình quảng cáo mà mọi người sẽ trả bằng mạng sống cơ mà. Bảo sẽ chỉ chấp nhận các cuộc gọi cho đến nửa giờ sau khi phát sóng cũng tương tự vậy đấy. Phải hối họ nhanh mới được."

Một cá nhân liều mạng thôi sẽ không thể thu thập toàn bộ bùn cần thiết từ bể lọc của đơn vị cấp nước. Họ sẽ cần lượng nhân lực nhất định để làm thế.

Chưa kể, việc này còn diễn ra sau khi tim Kamijou ngừng đập, nên tâm trạng sợ hãi có thể xuất hiện nếu họ bàn tán chuyện này quá lâu.

"Chuyện này sẽ kết thúc tất cả. À không, chúng ta sẽ kết thúc tất cả. Vậy nên ta cần phải thực hiện bằng mọi phương pháp cần thiết."

"Ừ." Kamijou gật đầu và sải một bước dài khỏi Fukiyose. "Nửa ngày tức là sau nửa đêm. Chúng ta sẽ chiến đấu với cái nóng vào giữa đêm khuya."

"Điều quan trọng nhất có lẽ là chợp mắt để hồi sức càng nhiều càng tốt."

"Trước đó, tớ muốn giải quyết vài chuyện trước để khỏi hối hận. ...Làm xong tớ mới có thể tập trung vào trận cbhiến cuối cùng này được."

Phần 2

"Ồ, Touma kìa!"

Index cất giọng phấn khích, cơ thể nhỏ nhắn của cô bé được ôm trong đồ bơi một mảnh màu trắng. Không biết có phải muốn giữ lại chút phẩm giá nữ tu không mà cô bé vẫn đội chiếc mũ trùm thường lệ.

Tuy nhiên, cô bé sẽ ngã gục dưới cái nóng nếu không làm thế. Kamijou không đi đến căn phòng ngột ngạt ở đâu đó; cậu đang đi dưới ánh nắng trực tiếp của sân thượng trường.

"Chờ đã, sao anh lại băng bó quanh bụng thế!? Anh lại bị thương nữa sao!?"

"Cũng có phải chuyện bất thường đâu. Đừng lo."

Cậu may là vẫn có thể tự đứng trên hai chân của mình và đi lại được. Trong cái địa ngục hơn 55 độ này thì đó cứ như một tài năng vậy.

"Anh không cần làm việc ngoài này mà."

Ánh nắng trực tiếp tuy là kẻ địch, nhưng đồng thời cũng là người bảo vệ.

Tuy nếu đụng độ Element thì sẽ chẳng còn quan trọng gì mấy, nhưng những thứ đó thường có xu hướng trốn trong nơi tối hay chỗ mát. Vì thế nói một cách tương đối, ánh mặt trời là kẻ địch đỡ hơn.

"Cơ mà chắc cũng chẳng còn chỗ trống nào khác cho anh nhỉ."

Phòng tập thể dục đã trở thành bệnh xá khẩn cấp đầy người bất tỉnh vì say nóng còn các phòng học trong trường thì lại đầy đồ và các học sinh, nên không có không gian nào để làm việc với những món đồ tương đối lớn cả.

Không biết có phải vì bê tông thiêu đốt quá nóng cho da không mà Index đang ngôi trên một trong những tấm đệm dùng cho hộp nhảy. Các dụng cụ làm mộc tại nhà nằm rải rác xung quanh cô bé. Vài nhóm nhỏ khác cũng đã thành lập và họ đang loay hoay với mớ ván ép cùng ống kim loại.

Cảnh tượng giống như lúc chuẩn bị cho Daihaseisai hay Ichihanaransai, song họ đang làm chướng ngại để bảo vệ bản thân khỏi lũ Element và làm dây sử dụng để băng giữa các tòa nhà. Dây để trượt tuy sử dụng loại dây mảnh cỡ ngón út, nhưng nếu dùng dây đồng hay dây chống móc túi để bện với nhau, đồ thủ công cũng đủ dùng rồi. Độ dày không đều nhiều khi sẽ tạo ra các "cục u" có thể khiến họ dừng đột ngột giữa các tòa nhà, nên họ cần phải cẩn thận.

Con mèo tam thể đang nằm ngửa trên tấm đệm. Cơ thể nó trông dài bất thường. Và mặc cho lúc nào cũng bị con mèo đó truy đuổi, Ma Thần Othinus cỡ lòng bàn tay đang đặt một chiếc khắp gấp lên trán con mèo.

"Đồ miêu thú đáng nguyền rủa, mi nghĩ mọi người sẽ chiều mi nếu mi nằm đó ra vẻ dễ thương như vậy sao? Vả lại thấy cái năng lượng dư thừa thường lệ của mi thay đổi làm ta lo lắng lắm vì ta chẳng thể đoán nổi mi sẽ làm gì."

Mặc dù phàn nàn, cô vẫn không ngừng chăm sóc con mèo.

Và mắt Kamijou mang đầy vẻ xa xăm.

"Sao cô lại trông bình thường hơn trong bikini thế nhỉ, Othinus?"

"Bởi vì ngươi đang cố đánh giá một vị thần theo tiêu chuẩn con người."

Sự ngạo mạn của cô có vẻ vẫn không thay đổi. Tuy nhiên, thật nhẹ nhõm khi biết cô vẫn như thường lệ mặc cho đang gặp sóng nhiệt dữ dội như vậy.

"Mà này, em đang làm gì thế, Index? Chẳng giống mấy cái chướng ngại khác gì cả."

"Vâng, em làm theo yêu cầu mà!"

Không biết vì sao, Index ưỡn ngực tự hào trong khi đang ngồi.

Khi Kamijou thấy những giọt mồ hôi trên cổ cô bé nhiễu xuống đồ bơi, lòng cậu ngập tràn cảm giác phần nào tội lỗi.

Không hề hay biết, Index tiếp tục nói.

"He he. Đây là vũ khí bí mật!! Vì là bí mật nên anh sẽ phải đợi để biết nó là gì!"

"Thế à?"

"Cái này sẽ giúp anh chiến đấu dễ hơn đấy, Touma."

Index đang chiến đấu với...thứ gì đó. Nó được làm từ vài ống kim loại và vải sợi tổng hợp và trông chẳng giống dù hay lều. Cậu không tài nào đoán nổi cách sử dụng nó.

Sau đó một người khác bước đến.

Đó là Fukiyose Bikini Đen với làn da bóng lưỡng phần nào cuốn hút. Cô có lẽ vừa mới bôi kem chống nắng xong.

"Hm? Ra cậu đi đến đây à?"

"Fukiyose, không phải cậu đi coi tấm bản đồ đó sao?"

"Tôi đang thu thập đồ cần thiết."

Đó là tất cả những gì cô nói.

Cô sau đó nhìn xuống cô bé Index đang loay hoay với món vũ khí bí mật bí ẩn trên đệm.

"Nhóc này lúc đầu chả biết làm gì, nhưng mà được cái là học hỏi nhanh. Chỉ cần chỉ một lần là con bé sẽ nhớ hết, nên không cần tốn nhiều công sức. Cũng nhờ thế mà có ích rất nhiều cho công việc xây dựng tôi cần."

Ừm thì, con bé có trí nhớ hoàn hảo mà, Kamijou thầm nghĩ.

Mà cũng may Index sử dụng mỏ lết và tua vít lỗi thời thay vì công cụ điện.

"Em đã làm vũ khí bí mật!"

"Ngoan lắm, ngoan lắm."

Fukiyose vỗ đầu cô nữ tu tóc bạch kim.

Thế tức là Fukiyose đã vẽ ra bản kế hoạch thứ này chứ không phải Index tự nghĩ ra sao?

Hay phải chăng chẳng có nhịp vần hay lí do thực sự nào đằng sau?

Vẻ mặt tự hào của Index mang ý nghĩa nào đó. Ít nhất, thế vẫn tốt hơn dằn vặt với áp lực chỉ là gánh nặng trong hoàn cảnh khắc nghiệt này.

Ai cũng đều muốn mình hữu dụng.

Ai cũng đều muốn có một nơi chốn.

"..."

Các Element bí ẩn đang lang thang trên mặt đất trong sóng nhiệt bất thường này.

Kamijou một lần nữa biết cậu phải bảo vệ nơi này cho cho dù cậu không có giải pháp cơ bản và cho dù họ chỉ có thể lẩn trốn ở đây đi nữa. Đây không phải lúc xung đột với những người khác cũng đang trú trong trường. Để tất cả xích lại gần nhau, cậu phải vượt qua rào cản lớn nhất: nước.

(Làm vậy sẽ kết thúc tất cả.)

Không biết có phải vì đã thân nhau rồi không mà Index với Fukiyose vừa cười vừa trò chuyện. Cảnh tượng ấy làm Kamijou thầm hạ quyết tâm.

(Bọn mình không cần phải lo bọn mình có thuộc về đây không và cũng không cần phải sợ bị đá ra ngoài. Bọn mình sẽ kiếm sự tự do cần thiết để chấp nhận mọi người như bình thường. Cách duy nhất để làm thế là tới đơn vị cấp nước rồi đem bùn vi sinh vật lọc nước ở đấy về. Tới lúc đó thì bọn mình sẽ có một bể đầy nước.)

"Gì thế, Touma?"

"Không có gì." Cậu lắc đầu và cố nở nụ cười. "Không có gì cả."

Ra bên ngoài rất đáng sợ. Không ai biết những sợi dây thủ công đó sẽ trụ được bao lâu và cậu cũng không có khả năng đối mặt với những con Element khổng lồ, trong mờ và thích ngụy trang đó. Song nỗi sợ ấy chính là lí do cậu phải làm vậy. Cậu phải cải thiện tình hình đang xấu đi này nhiều nhất có thể để họ không cạn kiệt sức lực trước khi tới thời khắc cuối.

Trong khi nói chuyện với Index và Othinus, Fukiyose Bikini Đen vẫn tỏ vẻ nghi ngờ cô nàng Othinus đang nói bằng tiếng bụng, song Kamijou lại cảm thấy bụng mình nhẹ đi lần đầu tiên trong thời gian qua.

Những thứ cậu phải bảo vệ bằng mọi giá không phải là gánh nặng.

Phát hiện điều đó mang đến cho cậu sức mạnh to lớn.

Cậu chia tay với Index, người vẫn còn việc phải làm, và bắt đầu trở lại trong nhà.

Aogami Pierce mặc đồ bơi (cảnh tượng không ai yêu cầu) đang nhìn ra xa tại nơi gần cánh cửa.

"Cậu cảm thấy cần phải bảo vệ họ, đúng không?"

"Tớ hiểu ý cậu."

"Ừ, ai ở tuổi chúng ta cũng sẽ chiến đấu với thế giới vì vài cô gái mặc đồ bơi thôi."

"Thật sai lầm khi nghĩ tớ đồng ý với cậu mà."

Phần 3

Kamijou hỏi cậu bạn cùng lớp bên cạnh.

"Này, Aogami."

"Sao?"

Trời đã về chiều và họ hiện không ở trong khu học xá sáng mờ với cửa sổ và cửa ra vào được chặn kín bởi các chướng ngại tạm thời. Họ đang ở gần bãi đậu xe giảng viên phía đằng sau. Bãi đổ rác dành cho lớp cấp hai, ba nằm ở gần đó và lò đốt rác gây ra biết bao rắc rối vài ngày trước vẫn đang trong tình trạng bị chẻ đôi.

Các Element với cơ thể trong mờ thích ngụy trang tuy là mối hiểm họa, song hai cậu trai có lí do đơn giản để đi ra ngoài bất chấp hiểm nguy.

"Cậu nghĩ cái gì là xa hoa nhất?"

"Ngồi dưới cái nóng chết dẫm này và thản nhiên ăn món mì ăn liền vừa thắng được. Hê. Đun số nước hạn chế để ăn món nóng dưới cái thời tiết 55 độ này thì chúng ta đúng là văn minh thật đó. Ta quả là tầng lớp trí thức."

Nói đơn giản thì họ đang nấu ăn. Với bếp ga trong phòng hóa học và bếp lò trong phòng gia chánh, ngôi trường này quả thật có những phòng đặc biệt chứa nguồn nhiệt. Đấy còn chưa tính, đằng sau quầy căn tin có một căn bếp quy mô lớn hơn nữa.

Song không cái nào trong đó sử dụng được cả. Quạt thông gió điện không hoạt động được và việc sử dụng lửa khi toàn bộ cửa sổ với cửa ra vào bị chặn thế kia sẽ sinh ra thêm vấn đề khác.

Cụ thể thì là carbon monoxide.

"Chỉ chiến đấu với Element thôi thì không thể sống sót được. Ai cũng đều đang cố hết sức để sống sót."

Kamijou thở ra nặng nề.

"Chết tiệt. Không ngờ tớ lại đang tận hưởng niềm vui cuộc sống với năm gói mì đại hạ giá. Đã vậy còn chẳng có miếng rau hay thậm chí quả trứng nữa. Sao tớ lại dễ lung lay thế chứ!?"

"Ít nhất cậu cũng được ăn. Mất cái đó là cậu sẽ vào phòng thể dục sớm thôi."

Khu vực tốt nhất nằm ở bên ngoài, nhưng các học sinh thường chỉ tới những không gian cao như sân thượng và chiếu nghỉ của cầu thang thoát hiểm để tránh các Element. Hầu hết học sinh sẽ sử dụng ống nhòm để kiểm tra các Element ngoài cửa sổ hành lang. Nếu họ thấy sơ hở, họ sẽ ra phía ngoài nguy hiểm để nấu ăn và lấp đầy cái bụng của mình. Tất nhiên, nếu thấy có dấu hiệu nguy hiểm nào, họ sẽ phải vứt bỏ tất cả mà chạy vào trong.

Ngoài Kamijou và Aogami Pierce, những nhóm nam nữ mặc đồ bơi khác cũng đang nấu nướng. May mắn thay, lũ Element hoặc không còn đói nữa hoặc có khứu giác, vị giác dị thường mà mùi nấu nướng mới không thu hút chúng.

Kamijou và Aogami đang đun nước bằng bếp di động, nồi với tay cầm có thể gập lại cùng những món đồ cắm trại khác mà Aogami kiếm được, nhưng những người khác thì làm theo phương pháp riêng. Vài người làm khối hộp vuông ba mặt bằng các khối bê tông hay gạch rồi ném bó đũa đã qua sử dụng vào chiếc lò tạm. Số khác thì chỉnh sửa tay cầm kim loại trong phòng kĩ thuật rồi gắn nó vào bình ga của bếp di động để đun nóng đáy nồi với ngọn lửa tựa mỏ đèn hàn.

Kamijou thọc nĩa vào nồi và nói với cậu trai quen mặt đang loay hoay gần đó.

"Anh đang làm gì thế, bốn mắt? Kiểm tra chương trình truyền hình vệ tinh à?"

"Thật đấy sao!? Chúng ta có thể kiếm được bản lưu cơ sở hạ tầng anime đêm khuya sao!? Nếu thế thì tớ phải sống sót qua thời kì hậu tận thế này mới được!!"

Anh chàng trong hội học sinh luôn giúp đỡ Thỏ Hốt Hoảng tỏ vẻ không chắc phải đáp lại sự phấn khích của Aogami thế nào và chỉ vào cái dù dốc ngược hướng về phía mặt trời. Bên trong dù được lót đầy lá nhôm, làm nó trông giống như một ăng-ten parabol.

"À không. Với cái nóng này, tôi nghĩ mình có thể thu ánh nắng để làm bếp năng lượng mặt trời."

"Ồ?"

"Tch. Vậy ra là cuộc đời hikikomori của mình lại phải đợi rồi... Ừm mà dù sao thì, cái đó cũng hay đấy. Cứ để lại cho trí thức hội học sinh lo đi. Có khi còn tìm ra được cách phát điện luôn đấy. Ôi, nếu có thể sửa được trang thiết bị trong phòng AV, dám cá sẽ bật được đĩa quang ấ!"

"Cậu mang cái gì theo trong cái hỗn loạn này thế hả, Aogami? Cậu giống cái tên chơi trội, mang đồ nặng trong cuộc thi võ thuật để xác định người thống trị thế giới sao?"

Vì hầu hết đồ điện đã hư hại do cái nóng, chỉ riêng điện thôi cũng không giúp ích được gì. Ngoài chất lượng nước ra, họ còn cần phải chuyển số nước quý giá thành hơi nếu muốn xoay tuabin. ...Tuy họ biết thế, song điện vẫn là biểu tượng nền văn minh. Không gì có thể hỗ trợ tâm lí tốt hơn.

Nhưng anh chàng đeo kính nhún vai trong chiếc quần speedo (mà không ai muốn thấy) của mình.

"Ừm, nếu dễ thế thì đỡ rồi. Như các cậu thấy đấy, tôi không gặp may cho lắm. Mặc dù theo tính toán thì đáng ra phải thu được ánh sáng..."

"Có lẽ là do hạn chế của thiết bị thủ công làm vội vàng và bị bẩn thôi."

"Thế anh có gì trong cái nồi gắn với tay cầm vậy?"

"Cà ri gói. Dễ hơn nấu rau từ đầu và còn có thể đun nguyên gói kín trong nước bẩn mà ăn cũng không sao."

"Chết tiệt, tôi sẽ giúp cho! Chỉ cần nấu xong cho tôi một ít cà ri là được. Ta có thể làm ramen cà ri bằng nồi của bọn tôi!!"

"Ha ha. Các cậu không xứng, nên khỏi."

"Nhưng đó là cà ri mà, không phải sao? Không phải như vậy thì anh cần phải có nước sao?"

"Tôi có thể ăn đồ cay vừa mà không cần nước."

"Ủa? Bốn mắt, thế ra anh thích đồ ăn cay à?"

"Không, chẳng qua tôi thích tập trung vào mùi vị món mình đang ăn thôi. Tuy không quan trọng gì mấy với súp hay món hầm, nhưng tôi không thích pha loãng hay trộn với nước hoặc trà. Nói tôi thích uống đồ uống của mình như một đồ uống cũng được."

Mặc dù không được hứa sẽ chia phần, nhưng Kamijou và Aogami Pierce vẫn bắt đầu giúp Bếp Năng Lượng Mặt Trời Nguyên Mẫu Mk. 1. Tuy họ sẽ không bao giờ thành công, nhưng tự tay làm sẽ giúp họ thoát khỏi áp lực gánh trên người.

"Bốn mắt, nấu cà ri cũng được, nhưng còn cơm thì sao? Vo gạo, nấu cơm sử dụng rất nhiều nước, đúng không?"

"Ừ, thế nên tôi sẽ ăn kèm bánh mì."

"Ra vậy. Cà ri kiểu phương tây à?"

"Sai thì đừng có ngạo mạn thế, Aogami Pierce. Cà ri phương tây cũng dùng cơm mà."

Họ vừa trò chuyện vừa làm, nhưng không có dấu hiệu cải thiện gì. Góc khung dù có lẽ thu ánh sáng kém hoặc có thể phần bề mặt có lẽ không đủ sức thu. Họ sẽ phải nghiên cứu thêm những vấn đề đó nếu muốn tiếp tục.

"Thất bại nhiều vậy mà anh vẫn vui quá nhỉ, bốn mắt."

"Tôi vui vì có thể làm việc cho bản thân để tìm thứ mình cần. Với cả, đây cũng giống như tìm thấy một cuốn manga trong lúc dọn phòng rồi đọc nó thay vì dọn dẹp vậy."

"Hiểu rồi, nhưng còn cà ri thì sao?"

"Tôi có thể mượn đồ cắm trại của các cậu được không?"

"Vậy ramen cà ri nhé?"

Đàm phán hoàn tất.

Anh chàng đeo kính thu được ít cà ri nóng còn hai người kia thì có được lớp phủ mới.

"Ôi trời. Mấy cái cà rốt, khoai tây đáng kinh ngạc thật đấy. A! Mình đang bị lay động trước cà rốt, thứ lúc nào cũng xuất hiện trong ba loại rau củ tệ nhất!! Này, Kami-yan, nam sinh trung học yêu thịt thực sự ý thức được về sức khỏe như vậy sao?"

"Cà rốt là một phần không thể thiếu trong cơm chiên và canh hầm trắng mà, đúng không!? Với cả, Kamijou-san là con người hiện đại cân bằng yêu đậu phụ và rong biển đấy!! ...Mà nghĩ lại, từ khi nào chúng ta giỏi việc này thế nhỉ?"

"Việc gì?"

"Đàm phán, thương lượng hay đại loại thế. Cảm giác cứ như chúng ta đã mạnh hơn hay táo bạo hơn hay gì đó vậy."

"Người có kĩ năng sinh tồn giỏi nhất là cậu đấy, Kami-yan. Cậu ăn mà chả chuẩn bị công cụ hay đồ ăn gì."

"Ưư..."

"Ừm mà, học sinh tiểu học ngày nay được dạy cả về kinh tế với thị trường chứng khoán, nên tớ không nghĩ đây là việc xấu gì."

Họ ngấu nghiến bữa tiệc của mình.

Họ đổ phần cà ri gói được chia lên món mì nấu trong bếp cắm và nồi dành cho một người. Sau đó, Kamijou và Aogami Pierce bắt đầu thọc nĩa vào để xúc lên ăn. Phần nước súp còn lại thuộc về Aogami vì dụng cụ nấu là đồ của cậu ta. Chuyên gia dinh dưỡng mà thấy cảnh tượng ấy chắc sẽ khóc thét lên.

Sau khi chia tay với Aogami Pierce và anh chàng đeo kính, Kamijou trở vào trong khu học xá được chặn bằng chướng ngại.

Trời đã sang chiều, nhưng không ai ngây thơ đến mức trông chờ nhiệt độ giảm xuống. Cái nóng địa ngục vẫn sẽ tiếp tục dù mặt trời có lặn đi nữa. Và chờ đợi dường như kéo dài vô tận trong cái địa ngục thiêu đốt ấy. Nó sẽ thiêu cháy thần kinh họ như nhựa giãn nở dưới cái nóng. Sóng nhiệt 55 độ đã quét sạch mọi máy móc, nên khó lòng tìm thấy đồng hồ còn hoạt động để giúp họ nắm được thời gian. Hiệu trưởng và phó hiệu trưởng thu hút nhiều chú ý cũng vì đồng hồ kim kiểu cũ của họ.

(Nếu mình mượn được một trong những đồng hồ đó, dám cá mình có thể làm được đồng hồ mặt trời.)

Song Kamijou cảm thấy cậu vẫn khá hơn so với người khác.

Ít nhất, cái kết đang nằm trước mặt cậu. Cậu có mục đích để hướng tới.

Đó là đơn vị cấp nước và vi sinh vật thanh lọc.

Nhiêu đó thôi cũng có ý nghĩa rất nhiều. Tâm trí ai cũng sẽ giương cờ trắng nếu phải chịu đựng cái nóng không bao giờ chấm dứt trong khi mọi thứ dường như kẹt trong vòng lặp vô tận.

Và khi cậu nghĩ thế, ai đó lên tiếng gọi cậu lại.

"Này."

"?"

Một thiếu niên ngồi rũ rượi bên bức tường hành lang sáng mờ tựa tử thi. Cũng bởi vì thế, Kamijou mới hoàn toàn bỏ sót sự hiện diện của cậu ta. Và cậu không hề quen biết thiếu niên ấy.

Thiếu niên đó xếp vài chai thành một hàng trên sàn. Chúng là chai 500mL khuôn mẫu. Nếu nằm sau cửa kính ở cửa hàng tiện lợi, chúng chắc sẽ chứa đầy soda đá lạnh.

Song không có dấu hiệu nào như thế ở đây.

Các nhãn chai đã bị xé bỏ và chúng mang đầy cát khô có lẽ được xúc lên từ hộp cát.

"Cần bộ lọc nước không? Với một cái như vậy, cậu có thể biến cả nước nhiều bùn nhất thành nước tinh khiết uống được. Tôi sẵn lòng chia sẻ mỗi người một chai nước đáng giá như vậy đấy. Có nghe thấy không? Một chai thôi đấy. Một chai thôi là có thể kiếm được bao nhiêu nước tùy thích. Giao dịch hời đấy chứ, không phải thế sao?"

Kamijou ngó lơ cậu ta. Đây giống như quảng cáo kinh doanh thông tin đáng nghi tuyên bố lớp nửa giờ của họ có thể dạy những kĩ thuật điều tra cần thiết để trở thành triệu phú. Nếu họ thực sự có những kĩ thuật đó, họ sẽ chẳng cần bán cho người khác làm gì. Họ có thể dùng các kĩ thuật ấy cho bản thân. Thế nghĩa là họ đang kiếm tiền theo cách nào khác.

Những thứ như thế gần như lúc nào cũng là giả.

Xấp giấy nhựa treo ngoài sân trước như đồ giặt hong khô đang phất phới bay trong ngọn gió nóng như thiêu như đốt. Đặt những thứ như thế trên mặt đất, hơi nước bốc lên từ mặt đất sẽ hội tụ thành giọt trên chúng. Tuy nhiên, sân trường vốn đã khô khốc và nứt nẻ. Không ai biết ai sở hữu chúng nữa, nhưng ai đó nhất định đã đổi một chai nước để lấy một cái rồi khóc lóc vì bị lừa.

(Chỉ mong Misaka cũng không bị lừa...)

Lúc cậu vừa nghĩ thế xong, vài thiếu niên khác bước xuống cầu thang.

Vóc người họ tương đương Kamijou, song họ có lẽ là người trường kia. Hầu hết số đó đều mặc quần bơi xanh, nhưng thiết kế thì có hơi khác nhau.

Các thiếu niên ấy vừa cười vừa nói với nhau.

"Dù sao thì, tớ chịu nghe vì thằng đó có ba chai nước, nhưng mấy cậu nghĩ nó muốn gì nào? Đồ bơi của tớ. Tên đó muốn tớ bán nó cho mình."

"Cái quái gì thế!? Sao lại muốn đồ bơi của một thằng con trai chứ!? Và còn là hàng dùng rồi nữa!!"

"Đừng để tâm đến chi tiết. Vả lại thế nghĩa là cậu muốn mua đồ bơi của tụi con gái sao?"

"Tớ không có nói thế!"

"Mà, các cậu có nghĩ có khi nào nó muốn giả làm người trường mình không? Thì, trường chúng nó đang tình trạng khá thảm mà."

Kamijou đi ngang qua lũ con trai cười cợt. Và một trong số đó ngang nhiên cố tình hích vào vai cậu giữa lúc ấy.

"...Hà."

Đây là thế giới hậu tận thế sao?

Và đây chỉ mới là "chạy thử". Họ nghĩ hỗn loạn này sẽ kéo dài một thập kỉ hay một thế kỉ sao? Họ không nhận ra việc họ không kiềm chế trong trường hợp khẩn cấp sẽ chỉ tác động xấu đến họ ngay khi luật lệ tiêu chuẩn trở lại sao?

(Mình nên làm gì đến khi màn đêm buông xuống đây? Cảm giác cứ như bị nhốt trong tủ đang bị nướng từ bên ngoài và nó sẽ khiến cho mình phát điên vậy. Có lẽ nên tìm việc gì mình có thể giúp được giống như Index.)

Đó hẳn là lí do bạo lực không tràn lan mặc cho môi trường khó có thể còn tệ hơn nữa. Trái tim con người sẽ không chịu nổi áp lực nếu họ không tập trung công việc sản xuất cần động tay nào đó. Không rõ mọi học sinh ra ngoài để tham gia cuộc săn nước nguy hiểm có thực sự làm vậy vì lí do cần nước không.

Kamijou nhớ lại cảm giác vui vẻ của anh chàng đeo kính khi loay hoay với cái bếp năng lượng mặt trời có thể có hoặc có thể không thực sự hữu ích.

(Mình có nên tới hội học sinh của bà chị Thỏ Hốt Hoảng không nhỉ, hay...)

Khi vừa đi vừa vẩn vơ suy nghĩ, cậu nhìn thấy ai đó đang đi lòng vòng trong một phòng trống với cửa sổ được chặn bằng chướng ngại.

Đó là...

"Kumokawa-senpai?"

Linh hồn tự do ấy là đàn chị ở trường Kamijou, nhưng có chút không rõ cô ấy có thực sự đến lớp không. Cô ấy mang mái tóc đen dài chấm ngang vai với phần mái được vén lên bởi băng đô. Cô gái trưởng thành(?) ấy không bao giờ quên nụ cười dạn dĩ trên mặt. Cậu không thể tưởng tượng nổi cuộc sống của cô ấy như thế nào. Với một học sinh trung học như cậu, cô ấy dường như sống trong một thế giới hoàn toàn khác, giống như sinh viên đại học hay các nữ giáo viên.

"Ồ," Cô nàng đàn chị ngực bự nói khi thấy cậu.

Tuy nhiên...

Không biết vì sao, cô ấy chỉ mặc mỗi tạp dề làm việc mà không còn gì khác.

"............................................................................................................................................................Hm? Hmmmm!?"

Lúc đầu, Kamijou không biết phải phản ứng ra sao.

Cậu cân nhắc khả năng mình đang gặp ảo giác sau khi chịu thua cơn say nóng.

"Này, mắt trố to thế là sao đấy? Thấy tôi trong thứ gì ngoài đồng phục lạ lắm à?"

"Ôi không. Ảo giác giờ đang nói chuyện với mình. À không, khoan đã. Đây không phải ảo giác! Nhưng thế nghĩa là chị ấy đang mặc tạp dề khỏa thân ở trường!! Thế thì lại khá nguy hiểm theo cách hoàn toàn khác!!"

"Gì đây, đang bị động đực à? Ừm mà, chắc tình cảnh này thì không thể trách cậu được."

Với tiếng thở dài bực bội, Kumokawa Seria hơi quay sang bên.

Cũng nhờ thế mà sự thật được tiết lộ.

Cô ấy đang mặc tạp dề ngoài đồ bơi nữ giống như đám Fukiyose. Nhìn thẳng từ phía trước thì trông như cô ấy đang khỏa thân vậy.

Kumokawa cũng đang cầm thứ kì lạ với người mặc đồ bơi hay người mặc tạp dề.

Đó là cái bơm tay dùng để bơm dầu hỏa từ bình nhựa. Cảnh tượng ấy chỉ lấp đầy tâm trí cậu chuyện vô nghĩa như việc nhà phát minh ban đầu đã phát triển nó để chuyển nước tương thay vì dầu hỏa. Kí ức cậu hoạt động kì quặc và cậu lo lắng mình đang có hơi say nóng.

"Cậu muốn biết cái này dùng để làm gì à?"

"Dạ. Chị đang làm gì vậy, Senpai?"

Kumokawa vẫy cái bơm tay ra hiệu cho cậu vào phòng học trống. Sau khi cậu nghiêng đầu và đóng cánh cửa trượt đằng sau, cô sử dụng cái bơm để chỉ vào một góc phòng.

"Cậu nghĩ cái đó là gì?"

"Ừm, lò sưởi?"

"Ừ, nhưng không phải loại thường lệ." Kumokawa cười toe toét trong tạp dề khỏa thân giả, thứ mà thực chất là tạp dề đồ bơi. "Đó là hệ thống đun nước nóng. Nó đun sôi nước, đưa nước sang các đường ống chạy giữa các phòng học, và sử dụng hơi nóng để sưởi ấm không khí."

"Nước nóng..."

Kamijou lặp lại những từ đó như thể ngẫm nghĩ ý nghĩa.

"Ah!?"

"Vậy là cậu hiểu rồi nhỉ. Ừ, có nước bên trong đây. Thiết bị này vô dụng khi mất điện, nên hiện không có đun sôi nước."

Kumokawa đã gỡ nắp phía trên thiết bị hình hộp. Cô ấy đút cái bơm tay vào trong và bắt đầu hút chất lỏng trong suốt ra. Cô nhanh chóng đổ đầy một chai hai lít.

"O-oa... Nhiều quá trời luôn!"

"Dù rằng vẫn chưa rõ ta có thể uống được không. Vì dùng để sưởi ấm nên nó được để trong bể suốt hàng tháng liền. Chắc họ cũng có đổ lại để thay cho lượng bốc hơi, nhưng chỉ từng chút một thôi. Họ sẽ không thay hết toàn bộ. ...Thế nghĩa là nó có thể chứa đầy vi khuẩn. Mà đúng ra, nếu nó chưa hoàn toàn bốc mùi thối thì chắc tôi sẽ ngạc nhiên lắm đấy." Kumokawa cười. "Nhưng nước vẫn có ích dù không thể uống được. Kamijou, Con Bé Đầu Cứng trong lớp cậu chắc không nghĩ tới, nhưng nếu mời người ta đến đến cái chết, phần thưởng rõ ràng quan trọng hơn lời biện minh đấy. Nếu họ biết họ có thể được tắm táp thoải mái trước khi ra ngoài thì cậu chắc chắn sẽ kiếm được nhiều tình nguyện viên hơn. Đặc biệt là con gái."

"C-chúng ta thực sự có thể kiếm được từng đó ư...?"

Kamijou hoài nghi. Đúng hơn, cậu đang dè chừng để bản thân không thất vọng nếu chuyện không được như thế. Câu trả lời của Kumokawa là thản nhiên vớ lấy một trong các chai hai lít trên sàn. Với kích cỡ gấp bốn lần chai 500mL, món đồ hiếm ấy giá trị đến mức đủ để đổi gel bôi người bạc hà hay lều chống nắng.

Và cô ấy trút nó lên đầu mình mà không suy nghĩ đến một giây.

Cô ấy làm thế táo bạo như cầu thủ bóng chày hay bóng đá ăn mừng chiến thắng.

Chất lỏng trong suốt bắn tung tóe và nhiễu giọt xuống tóc, mặt, tạp dề, đồ bơi, đùi và chân của cô nàng đàn chị quyến rũ.

Cô ấy lắc đầu như chú chó lớn vừa tắm xong.

"Ừm, cậu hiểu rồi đấy. Mà, tôi cũng được nhận phần thưởng vì tôi là người thực sự tìm thấy và thu được nước, đúng không?"

"S-Senpai..."

Kamijou nuốt nước bọt khi thấy sự lãng phí như thế.

À không...

"Thấy hết rồi. Ô-ôi không. Trông dâm dục quá đấy, Senpai!!"

"Hm?"

Kumokawa tỏ vẻ bối rối và cúi nhìn xuống ngực mình.

Chiếc tạp dề làm việc đã ướt đẫm nước và có thể nhìn xuyên, nên màu sắc bên dưới lộ ra. Nhưng...

"Ừ, nhưng tôi có mặc đồ bơi bên dưới mà."

"Em biết! Em biết, nhưng thế lại giống thưởng thêm hơn. Thế này khác với chỉ thấy mỗi đồ bơi lắm! C-chờ chút đã, Senpai! Cho em một giây phân tích sao em lại thấy cái này nóng đến vậy! Em muốn phân loại nó đàng hoàng!!"

Kamijou Touma, người tìm kiếm sự thật đầu nhím, bước vào vùng tập trung cao độ sánh ngang một tuyển thủ shogi chuyên nghiệp và chìm vào trạng thái hôn mê sâu đến mức tưởng chừng như cậu có thể nhìn thấy tận cùng vũ trụ. Kumokawa Seria đứng trước mặt cậu, ánh mắt mang vẻ xa xăm.

Không biết có phải vì hơi bận tâm đến những giọt nước bên trong bộ đồ bơi của mình không mà cô ấy đưa tay xuống mông và sửa lại đồ bơi.

"Hmm. Con trai vẫn khá bí ẩn nhỉ."

"Thế cũng dâm dục lắm đấy, Senpai!! Mà tất cả những gì chị làm chỉ là thản nhiên sửa lại bộ đồ bơi của mình thôi sao!?"

"Gì chứ, bộ với cậu cái gì cũng dâm dục cả sao?"

"Ồ, em hiểu rồi. Không phải là hiện tượng hay hành động trước mắt em! Có lẽ chính chị mới dâm dục!!"

Kamijou mở mắt với lực mạnh đến mức người ta gần như có thể nghe thấy một hiệu ứng âm thanh kì lạ.

Đó là những gì khiến cho Kumokawa giơ cái bơm tay nhẹ lên trong thế sẵn sàng tấn công.

Phần 4

Hai giờ sáng.

Sóng nhiệt khủng khiếp vẫn chưa có dấu hiệu dịu đi mặc cho mặt trời đã khuất bóng.

Cái nóng đêm hè gay gắt phân bố đồng đều trong không khí.

Ngôi trường có vài tòa nhà và nhóm săn nước của Kamijou đang tập trung tại sân thượng dãy cấp hai bởi là nơi gần rào ngoài nhất.

Một sợi dây kim loại dày cỡ ngón út đã được ném qua lan can và bắc với sân thượng của tòa chung cư phía ngoài hàng rào. Loại móc hình chữ S dày dùng để treo các công cụ lớn trong gara đã được uốn cong đôi chút để móc vào bánh xe nhỏ của giày trượt hay ván trượt làm ròng rọc. "Cách đi dây" này sẽ đưa họ thăng sang phía bên kia. Đường trở lại của họ kéo từ sân thượng tòa chung cư sang một cửa sổ của dãy cấp hai.

Họ sắp xuất phát đi làm nhiệm vụ.

Một khi ra ngoài, rơi xuống mặt đất sẽ đồng nghĩa với cái chết tức khắc hoặc cái chết từ từ, đau đớn. Tuy nhiên, các tuyến đường trên cao cũng còn lâu mới an toàn.

Kamijou, Fukiyose, Aogami Pierce cùng các nam nữ học sinh khác mang đồ bơi, găng và khăn choàng đang đứng tụ tập xung quanh một cô bé cấp hai từ trường khác.

Đó là Akikawa Mie.

Cô bé cũng đang mặc đồ bơi, nhưng lại không mang găng và khăn choàng để chạm vào kim loại nung nóng. Nói cách khác, cô bé chẳng trang bị gì và không có gì bảo hộ. Cô bé cúi đầu sâu trước đám Kamijou.

"Cảm ơn các anh chị. Xin trông cậy hết vào mọi người."

"Chắc chắn rồi. Chỗ nước này cũng là vấn đề khá cấp bách với bọn anh mà."

Đám Kamijou vẫy tay mà không ngoái lại rồi nhảy vào bầu trời đêm.

Họ trước tiên trượt dây tới tòa chung cư bên cạnh. Sau đó, họ đi qua đoạn dây khác dẫn tới cầu thang thoát hiểm ở lưng chừng một tòa nhà khác. Về phần ánh sáng họ quấn băng vào đầu gậy rồi rưới cồn sát trùng lên để làm ngọn đuốc kiểu nguyên thủy. Họ tuy sợ tạo ra ánh sáng sẽ dẫn dụ vô số Element tới và họ nghĩ vừa cầm đuốc vừa giữ ròng rọc hình chữ S cùng lúc thì sẽ bị cháy tay, song nếu cố mò mẫm định hướng ở những nơi cao lúc trời tối đen như vậy, họ có thể dễ dàng ngã xuống và bỏ mạng.

Điện đã cúp còn đèn LED thì đã hư, nên thành phố tối đen đến đáng sợ.

Họ cảm giác thế giới đã bị phủ trong màn mực dày, nhưng rồi họ lại thấy những nguồn sáng tương tự lập lòe phía đằng xa.

Với ngọn đuốc trong tay, Kamijou đặt chân lên chiếu nghỉ của cầu thang thoát hiểm và cuối cùng cũng tập trung vào xung quanh.

"Cái gì thế? Học sinh trường khác ư?"

Cậu thoáng nghĩ tới một cô tiểu thư ở trường trung học Tokiwadai. Cậu khá chắc cô gái ấy cũng sống trong Quận 7.

Song Fukiyose hoài nghi hơn.

"Tớ không chắc thế đâu. Ở khoảng cách này, đó hẳn phải giống súng phun lửa hơn ngọn đuốc. Với cả độ cũng quá kì lạ. Có lẽ ngọn lửa đó được đốt trên mặt đất."

Nói cách khác, đó là Element Lửa.

Họ tuy chưa nghiên cứu chi tiết gì về những dạng sống(?) đó, nhưng chúng dường như thích ngụy trang. Thế nghĩa là chúng không thường thu hút sự chú ý vào mình. Nếu chúng đang phun lửa như thế thì chắc hẳn chúng đang giao chiến.

Nhưng với cái gì?

Các Element đang đấu đá nhau hay chúng đang tấn công con người?

"Giờ không phải lúc tìm hiểu đâu."

"Nhưng..."

"Có thể lũ Elements đang dụ người ra. Nếu chúng biết ngụy trang, thế nghĩa là chúng đủ thông minh để lợi dụng cách phản ứng trước những gì mắt thấy của chúng ta."

"Vậy ý cậu đó như việc cá đèn lồng sử dụng ánh sáng để nhử con mồi sao?"

"Nếu việc này diễn ra khi sóng nhiệt vừa bắt đầu thì không nói, nhưng chúng ta đã trải qua 72 tiếng rồi. Kẻ đối đầu trực tiếp với các Element vào lúc này thì phải ngu đến mức nào kia chứ?"

Khi cô nhắc lại thì mới thấy chuyện có vẻ kì lạ thật.

Đó là câu trả lời tiêu chuẩn, song có lẽ tìm tiêu chuẩn trong những hoàn cảnh không tiêu chuẩn như vậy thì thật kì quái.

Ngoài ra, các Element cũng ưa những nơi tối và mát mẻ.

Thế nghĩa là chúng thường hoạt động về đêm. Trừ khi có mục tiêu chắc chắn đáng phải lộ diện trước hiểm họa như vậy, chứ còn không, chẳng ai lại đặt chân lên mặt đất vào ban đêm. Cái nóng bỏng thịt bỏng da vẫn sẽ không dứt kể cả khi không có ánh sáng mặt trời trực tiếp, nên ra ngoài vào giờ này cũng không ích gì.

Chưa kể, nhóm của Kamijou cũng không thể đi thẳng tới nơi đó được. Họ sẽ phải sử dụng tuyến đường vòng theo các đường dây được đặt lộn xộn và có khi còn chẳng có dây dẫn đến đó.

"Mà này, Fukiyose, cái thang đó sao rồi? Cái để băng qua các tòa nhà ấy."

"Chúng ta không cần nó lúcy. Ta sẽ dùng cái này thay vào đó."

Fukiyose chỉ vào vật thể dài trên lưng mình. Nó được quấn trong vật liệu làm từ sợi tổng hợp thay vì để kim loại lộ ra.

(Là thứ mà Index làm lúc ban sáng sao?)

"Cậu sẽ thấy sớm thôi."

"?"

Kamijou tỏ vẻ bối rối, trên lưng cậu đang vác một trong những bình cấp nước dự phòng họ đã nhận được trước đó. Nó có kích thước bằng một con búp bê daruma cỡ lớn. Lúc này nó còn nhẹ, song một khi đã chứa đầy bùn, nó sẽ thành một gánh nặng khủng khiếp cho lưng.

Leo lên đỉnh cầu thang thoát hiểm trên tường ngoài xong, họ thấy họ đang đứng trên sân thượng nằm ở độ cao gấp hai lần cái lúc trước. Từ nơi đó, họ băng qua tiếp một vài tòa nhà nữa.

Kamijou không biết đơn vị cấp nước nằm ở đâu vì chưa bao giờ phải nghĩ đến nó, nhưng theo Fukiyose, người lên kế hoạch đường đi, nó cách trường không xa lắm.

"Chỉ chừng năm trăm mét đường chim bay thôi."

"Đường chim bay, à?"

Các sợi dây được thiết lập tại những nơi thuận tiện vào lúc đó, nên không có kế hoạch tổng thể nào cả. Quy tắc bất thành văn duy nhất là không tháo sợi dây nào ra một khi đã được dựng lên. Có khi họ sẽ phải lòng vòng hình xoắn ốc để dần dần tiếp cận mục tiêu.

Kamijou chuẩn bị sẵn tinh thần trước khả năng ấy khi họ tiếp tục tiến lên.

Song kể cả thế cũng quá ngây thơ.

"...Đợi đã."

Tất cả dừng lại.

Aogami Pierce lên tiếng với giọng khàn mà còn không chạm vào lan can kim loại.

"Dù đi theo đường chim bay hay không thì cũng không có đường dây nào dẫn đến đơn vị cấp nước hết!"

Cậu ta nói hoàn toàn chính xác.

Họ mang đuốc tạm làm bằng cách quấn băng vải quanh gậy rồi tẩm cồn lên chúng và gương phản xạ tạm làm bằng cách lót lá nhôm vào bên trong ô nhựa, nhưng họ lại chẳng thể tìm được sợi dây mặc cho đã tập trung ánh sáng đuốc vào khắp nơi.

Đơn vị cấp nước gồm một tòa nhà bê tông mái phẳng được rào chắn xung quanh và một tòa nhà cao tầng hình chữ nhật nhẵn nhụi có thể chứa vài bể tự hoại chồng chất lên nhau. Từ sân thượng, họ không thể thấy đường dây nào dẫn tới đó. Và không phải chỉ mỗi tòa nhà ấy. Dù là hướng nào thì họ không thấy gì hết.

Nó cách vị trí của họ hơn năm mươi mét.

Với sự khác biệt quá lớn về độ cao, trượt dây xuống thì tốc độ của họ sẽ rất lớn.

Thế nghĩa là độ cao cũng là một yếu tố họ phải xem xét, song lúc này điều đó không quan trọng.

"Đợi đã nào. Chúng ta không mang gì để dựng dây hay thậm chí một cái thang chỉ có thể đưa ta đi một phần năm khoảng cách đó. Chúng ta chẳng thể làm gì được ngoài ngôi đây nhìn khoảng cách đó hết!"

"Đừng chắc chắn thế chứ."

Trong màn đêm nóng khủng khiếp, Fukiyose hạ vật thể vác trên vai xuống nền bê tông. Cô đã đem thứ này thay cho cái thang thường lệ. Đó là món vũ khí bí mật mà Index đã giúp cô làm ra.

Tập hợp ống kim loại cùng vải sợi tổng hợp đó không mang hình dù hay lều.

Fukiyose bẻ cong các mối nối ống kim loại, trải tấm vải ra và cố định vài cái chốt bằng các ngón tay. Việc làm này tạo ra một vật thể mang hình dáng tựa con cá đuối rộng hai mét.

Khi cuối cùng cũng nhận ra, Kamijou đưa ra câu trả lời với giọng rên rỉ.

"Dù lượn..."

Nếu họ có thể lượn qua bầu trời đêm, việc không có dây sẽ không còn quan trọng nữa.

"Nhưng bộ cậu điên rồi sao? Đồ thật đâu có nhỏ như thế. Không phải cánh phải cực lớn mới giúp một người lượn được sao!?"

"Một lần nữa, đừng chắc chắn như thế."

Fukiyose dường như đã xem xét điều đó.

Cô sử dụng mu găng tay của mình để lau mồ hôi trên trán.

"Đúng thật cần phải có cánh khá lớn mới có đủ lực nâng trong hoàn cảnh bình thường, nhưng lúc này, nhiệt độ không khí thôi đã tới 55 độ rồi. Nhiệt độ ở đường nhựa hẳn còn tệ hơn nữa. ...Và không khí nóng đó sẽ bốc lên. Nếu tôi nói cả thành phố được phủ trong những dòng không khí nhẹ nhàng bốc lên, chắc cậu sẽ hiểu chứ nhỉ?"

"Ồ."

"Chúng ta chỉ cần mượn năng lượng đã có sẵn ở đây. Và điều đó đồng nghĩa với việc chúng ta có thể thu nhỏ dù lượn xuống kích cỡ di động."

Sóng nhiệt gay gắt không chỉ là mối phiền toái.

Họ có thể lợi dụng chướng ngại lớn nhất đó để tiếp tục tiến lên.

Cho dù có bỏ qua phương pháp cụ thể là bỏ qua địa hình mà bay lượn giữa bầu trời, riêng lối suy nghĩ như thế thôi dường như cũng là bước đột phá lớn rồi. Giống như tìm thấy ánh sáng lối ra sau khi lang thang trong hang động sau khi bị chôn sống vậy.

Sau đó Fukiyose thở dài.

"Do không thể làm đủ cho mọi người được, nên chúng ta sẽ phải đi hai nguời một lượt. Ai dư ra thì xin lỗi nhé. Dư thì chịu khó đứng đây nhìn vậy. Tuy tôi chẳng thích thú gì, nhưng đi thôi, Kamijou!!"

"Ể? Đợi đã! Oa!?"

Khi các cô gái khác trải những chiếc dù lượn tương tự, Fukiyose trong bộ đồ bơi cầm thanh kim loại nằm ngang và bắt đầu chạy như thể để chỉ cách làm. Anh chàng Kamijou bị ép đi cùng cuống quít cả lên. Cậu ném cây đuốc làm từ gậy và băng vải sang bên, nắm lấy thanh ngang, và di chuyển chân để không bị lôi đi. Lan can kim loại ở mép sân thượng đang nằm ngay trước mặt họ.

Trước khi tới được đó, cơ thể cậu nổi lên.

Đế giày cậu sượt nhẹ qua lan can và tâm trí trở nên trống rỗng với cảm giác trôi nổi kì lạ như lúc ngồi trên tàu lượn siêu tốc.

"Bọn mình đang bay sao!? Bọn mình thực sự đang bay sao!?"

"Chúng ta đã bắt dòng khí bốc lên thay vì ngọn gió. Nếu tính toán của tôi chính xác, chúng ta có thể bay không giới hạn."

Nếu thế thật thì sẽ rất tuyệt vời.

Họ đã bị hạn chế không biết bao nhiêu bởi địa hình và lũ Element, nhưng thứ này sẽ cho phép họ đi xa hơn. Trong thực tế, họ còn có thể thoát ra ngoài Thành Phố Học Viện.

Nhưng khi Kamijou vừa nghĩ thế, một câu hỏi bỗng hiện lên trong đầu cậu.

"Ủa? Thế thì sao ta lại phải dùng dây như mọi khi để đi đến tận đây kia chứ? Chúng ta có thể bay thẳng từ sân thượng trường cơ mà."

Thay vì chỉ lượn xuống, họ thực sự có thể lượn lên như thế này, nên đáng lí họ có thể làm được gì đó.

Nhưng khi Fukiyose đổ mồ hôi trong bộ bikini đen kế bên, cậu có cảm giác không phải toàn bộ chỗ mồ hôi đó đến từ cái nóng. Đúng ra, cô rõ ràng đang cố hết sức để không nhìn vào mắt cậu.

Sau đó cô thú nhận với giọng thì thầm gần như chẳng nghe thấy nổi.

"(Do đâu đâu cũng có dòng khí bốc lên liên tục, nên chúng ta có thể đi lên, nhưng thực sự chẳng có cách nào để đi xuống...)"

"Waaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh!?"

"Đ-đừng có lắc, Kamijou! Coi chừng mất thăng bằng bây giờ!!"

"Nhưng, thế nghĩa là, nhưng!? Vậy đây giống như buộc khí cầu khổng lồ vào eo rồi bay lên trời sao!? Đến cả các nhà phát minh trước anh em nhà Wright cũng chẳng tệ đến mức này nữa! Sao cậu lại lôi tớ theo lên chuyến bay có 100% cơ hội gặp tai nạn chứ!?"

"Tôi không có thiếu suy nghĩ...đến thế đâu!!"

Cậu nghe thấy một tiếng kim loại phía dưới.

Lúc vừa nhận ra Fukiyose đã đá gót chân vào gì đó, cậu liền nghe thấy tiếng cần câu cá buông nhanh.

Cậu nhìn xuống thì thấy một sợi dây kim loại dày chừng ngón út. Treo tại đó là loại móc kim loại hình chữ J sử dụng ở đầu cần trục.

Nó găm vào đường nhựa, kéo lên dọc mặt đất, và làm tia điện cam bắn tung tóe trong bóng tối vài lần. Đột ngột, chiếc dù lượn bị kéo dừng lại.

"Gwah!?"

"Đừng có thả ra, Kamijou! Đó chỉ là phanh thôi!!"

Họ dừng lại khi móc câu mắc vào cử chặn hay thanh chắn trên bề mặt. Sử dụng phép so sánh khí cầu của Kamijou, đây giống như sợi dây buộc vào cành cây vậy.

"Chờ chút đã nào... Thế thì đây giống bị cột vào con diều khổng lồ hơn leo lên máy bay đấy! Không phải kiểu đó giống lấy thế giới hài hơn bộ phim lịch sử sao!?"

"Nếu sống sót thoát khỏi chuyện này, chúng ta có thể ghi danh vào kỉ lục thế giới. Và nếu cứ đi tiếp rồi rơi xuống thì khó gọi là hài kịch lắm."

Nói cách khác, họ có thể bay mãi, nhưng nếu đi xa hơn thế này, họ sẽ không còn có thể đáp xuống an toàn. Một khi dù lượn vượt quá độ dài dây, họ sẽ không còn sử dụng phanh được nữa. Sợ cú rơi chắc chắn mang đến cái chết, họ sẽ phải tiếp tục bay lên với dù lượn.

"Mà giờ chúng ta làm gì đây?"

Tuy sẽ không bay lên thêm nữa, thế nhưng họ cũng chẳng cách nào xuống mặt đất được.

Khi cậu cố tìm kế hoạch, Fukiyose vặn chốt trên các thanh kim loại. Cô đang cho phép các mối nối di chuyển được một lần nữa.

Nói cách khác, cô đang gấp cánh lại.

Khi diện tích thu hẹp lại, lượng lực nâng cũng sẽ giảm đi.

Đây còn lâu mới là cú đáp ổn định như máy bay hay trực thăng. Nó giống cú phanh nhẹ hay cú đáp khẩn cấp không thể ngừng một khi đã bắt đầu hơn.

"Ô, ôôôô, ôôôôôôôôôôôôô!?"

"Tạo giọng kì quặc như vậy là đủ rồi đó! Nếu tôi làm rối tung lên, chúng ta sẽ không kiểm soát được cú rơi đâu!!"

"Chắc chắn cậu phải hiểu trái tim con người để biết chính vì thế mới đáng sợ như vậy rồi chứ! Ooooooaaaaaaaaaaaaahhhhhhhhh!?"

Họ không đáp suôn sẻ.

Họ suýt ngã nghiên bên hông song đã xoay sở giữ thăng bằng mà đặt chân lên sân thượng bằng phẳng của đơn vị cấp nước. Họ rớt xuống theo vòng cung nhỏ quanh cái móc nên không bị mất tốc độ. Nếu mà lỡ trượt té, họ sẽ bị chà như miếng giẻ dọc sân thượng bê tông. Sau khi bị ném văng, nhờ va vào giá phơi quần áo do công nhân sử dụng mà họ mới triệt tiêu tốc độ của mình.

Kamijou ngã gục tại chỗ mặc cho nền đất cảm giác như đá thiêu đốt sau lượng nhiệt nó đã hấp thụ.

Cậu không ngả ngửa ra, nên bình chứa bùn vẫn an toàn.

"Cảm giác giá trị mạng tớ đã giảm xuống dạo gần đây."

"Vẫn đỡ hơn mất, đúng không?"

Vừa nói, Fukiyose vừa lấy cái bật lửa rẻ tiền từ rãnh bikini đen của mình. Cô có thể đã mượn nó từ phòng giáo viên. Tương tự, cô uốn ngón trỏ như móc, đưa xuống khe eo của mảnh dưới bikini và lấy ra một miếng giẻ cỡ khăn tay.

"Ư-ừm..."

"Còn lựa chọn nào nữa đâu? Đồ bơi làm gì có túi."

Cô có lẽ đang cố giữ bình tĩnh, song mặt mũi vẫn đỏ gay.

Cô nàng mặc bikini cúi người xuống tại chỗ, sử dụng bât lửa mà mình đã nuốt xấu hổ để mang theo, và sử dụng ngọn lửa làm cột mốc và tín hiệu.

Nhờ chạy thành công mà mọi người khác có lực đà tốt hơn.

Ngày càng nhiều dù lượn tựa cá đuối cất cánh bay đi từ tòa nhà đối diện.

Fukiyose chộp lấy một cây sào dài trên nền đất dùng để phơi đồ mà họ đã va phải rồi ném nó cho Kamijou.

"Để phòng cái móc không mắc vào mặt đất được thì hãy chọc vào nó, hoặc không thì kéo nó móc gì đó trên sân thượng cũng được!!"

"Cậu đang đùa phải không? Tớ sẽ bị giết chết nếu một trong những cái móc nặng ấy găm vào đầu đấy!"

"Tôi thì lo lỡ có ai thả dây quá dễ dàng rồi đâm sầm xuống đất hơn."

Cậu tuy không thể ngăn tim mình thắt lại với thách thức chưa luyện tập trước này, nhưng không chuyến bay nào của những người bạn kết thúc trong thảm họa. Vài người trượt sân thượng, bị kéo lên trên sân thượng, hoặc làm bình cấp nước hay bình nước vỡ tung hoặc bể nát, song tất cả đều tới được đơn vị cấp nước.

"Chúng ta sẽ phải làm như vậy ít nhất một lần nữa trên đường trở về, đúng không? Với đống bùn vi sinh lọc nước trên lưng, khi đó sẽ còn khó thăng bằng hơn nữa đấy."

"Ôi không. Thế thì phải làm tê liệt trái tim bằng cách tập trung vào giấc mơ cô gái mặc đồ bơi bên cạnh đang cảm thấy tim đập rộn ràng do hiệu ứng cầu treo hay gì đó rồi."

Đối mặt với sự khác biệt giữa các cô gái hiện đại có ý chí mạnh mẽ và viễn cảnh moe hơn như thế, Kamijou theo phản xạ làm Aogami Pierce im lặng bằng cú gõ vào đầu.

Cửa sân thượng của đơn vị cấp nước tuy bị khóa, nhưng họ xoay sở được nhờ hợp tác với nhau. Khi bị Kamijou cùng bốn, năm đứa con trai khác đạp cùng lúc, cánh cửa uốn cong và khóa kim loại bật văng.

Bên trong cửa tối om và chút không khí mát mẻ ùa ra.

Sống trong một thế giới 55 độ có lẽ đã làm họ mất cảm giác. Nhiệt độ có lẽ vẫn trên 40 độ trong thế giới kĩ thuật số và nó có lẽ còn nóng hơn bồn tắm.

Song Kamijou lại cảm thấy rét run khắp toàn thân.

Đó là cơn rét run phản đối sự xa xỉ bất ngờ đột nhiên ập đến không báo trước này.

"Gì thế này? Chuyện gì đang diễn ra vậy nè?"

"Tuy không biết ta có thể uống được không, nhưng chắc vẫn còn ít nước trong đây. Có lẽ nhiệt bốc lên đang làm nhiệt độ hạ xuống."

Họ kết hợp băng sơ cứu và cồn với sào phơi đồ để tạo ra đuốc. Tuy để chia ai mang gì, nhưng đám con gái toàn liên tục lấy đồ tiếp tế từ đồ bơi làm Kamijou không chắc phải phản ứng ra sao.

Khi băng qua đơn vị cấp nước với những ngọn đèn tạm, họ thấy sàn hành lang ẩm ướt bất thường.

"Ôi, nhiệt chắc đã phá hư những bộ phận dễ tan chảy của vòi phun nước rồi đây. Lãng phí quá đi..."

Từ lúc họ băng từ tòa nhà này sang tòa nhà khác, họ đã nhanh chóng nghĩ đến việc kiểm tra các bình chứa nước trên các sân thượng, song các bình đều đã rỗng do sự hư hại của hệ thống phun nước. Hệ thống được đặt ở đó hòng giúp các tòa nhà không bị cháy, nên chúng không được thiết kế để trữ nước.

Kamijou cảm thấy hoa mắt trước cái giá của sự xa xỉ ấy.

"Thay vì than vãn về phần thưởng bị mất này thì đi lấy vi sinh vật lọc nước đi. Nếu các bình nước đó cũng rỗng còn bùn thì khô và nứt nẻ, chúng ta sẽ gặp rắc rối đấy."

Đơn vị cấp nước có hai tòa nhà: một tòa bằng phẳng và một tòa cao. Vi sinh vật sẽ nằm trong tòa nhà lọc nước với các bình chứa chồng chất lên nhau. Đám Kamijou men theo lối hành lang mà tiến về hướng đó.

Trên đường, nhiệt độ liên tục hạ xuống.

Trong thoáng chốc, Kamijou nghĩ tới viễn cảnh mọi thứ sẽ đổ xuống mặt đất còn kế hoạch của họ thì đổ vỡ.

Nhưng không có chuyện như thế.

"Ôô..."

Aogami Pierce không thể không phản ứng thành tiếng.

Không có bức tường trong nào phân chia tầng này. Một lỗ hổng vuông vức lớn chiếm cả diện tích tòa nhà. Nó sâu năm mét còn bề rộng với bề dài thì bốn mươi mét. Trông nó giống như một hồ bơi đã tháo nước ra, song vẫn còn ít vũng nước nằm dưới đáy.

Và sự phân bố không đồng đều của các vũng nước chứng tỏ nền đáy không phải bê tông phẳng.

Có một lớn bùn nâu ở dưới đó.

Nếu thông tin đám Akikawa Mie đã thu thập là chính xác, đó là môi trường nuôi cấy cho vi sinh vật lọc nước.

"Chúng ta được cứu rồi... Thực sự có ở đó kìa!" Aogami Pierce mừng rỡ. "Nếu chúng ta múc bùn từ những chỗ ướt đó, cả hồ đầy nước sẽ là của chúng ta! Chúng ta thực sự có thể làm được rồi!!"

Họ kiểm tra bình chứa và tìm thấy một cái thang kim loại để bảo trì nằm dọc tường. Họ chạm vào nó thì thấy nó gần như lạnh buốt. Cái lạnh ấy khiến cho họ nhớ đến li soda đá.

Giờ là lúc đám con trai làm việc.

Họ trèo xuống thang với bình cấp nước, chai nước, bình ga và bất kì bình rỗng nào khác mà họ tìm thấy. Chân họ lún sâu đến mắt cá ngay cả ở những nơi tưởng chừng như khô khốc. Thế nghĩa là chỗ bùn ấy vẫn "còn sống". Ngập tràn niềm vui, họ bắt đầu múc bùn vào bình chứa bằng cả hai tay.

"Ha ha."

Càng múc đầy bình thì sẽ càng khó leo thang lên lại.

Song họ quên đi tất cả và Kamijou thấy mình đang cười to.

"A ha ha ha ha ha!! Ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha!!"

Cổ họng cậu khô khốc và mỗi giọt mồ hôi đều là một sự lãng phí, song cậu quên hết tất cả và thậm chí còn để nước mắt trào dâng. Đã tới được đây rồi thì họ sẽ ổn thôi. Họ đã thắng cược. Cảm giác nhẹ nhõm tuyệt vời đó cuốn qua người họ. Đến cả cô tiểu thư trường trung học Tokiwadai được đối đãi như VIP ở casino lúc đi ra nước ngoài cũng không phấn khích đến mức này. Họ đã mạo hiểm mạng sống và sẽ trở về với thứ cần thiết để cứu mạng biết bao nhiêu con người. Chỉ những thường dân như họ mới có thể chơi canh bạc lớn như vậy mà không nghĩ đến rủi ro. Vài người bạn của cậu nghiêng người sang bên mà ngã xuống đống bùn. Vài người thì ngả lưng lăn lộn và cười như lũ ngốc mặc kệ bình bùn trên lưng. Cảm giác mát mẻ của bùn hẳn rất thoải mái.

"Chúng ta được cứu rồi..."

Với trọng lượng của bình chứa nước trên lưng, Kamijou đè nén sự thôi thúc cười vang không ngưng nghỉ.

Chỗ bùn ấy nặng hơn nước.

Nó nặng hơn một đứa con gái.

Song nó lại không giống như gánh nặng tí nào. Cậu đang mang "sự cứu rỗi" ấy trên lưng.

"Giờ chúng ta có thể sống sót rồi. Chúng ta có thể bảo vệ trường mình rồi! Mọi thứ cuối cùng cũng tốt hơn rồi!! Chúng ta đã chuyển sang tuyến đường ray mới rồi!!"

Kamijou kéo lê cơ thể đầy bùn của mình, nắm lấy chiếc thang bằng đôi bàn tay trơn tuột rồi nghiến răng mà leo lên. Qua mỗi nấc thang, niềm vui trong tim như lại càng dâng lên cho đến khi cậu tưởng chừng như ngực cậu sẽ vỡ tung. Cậu cảm giác như mình đã chụp lấy sợi tơ nhện đong đưa trên địa ngục. Lúc cậu bước qua bậc thang cuối cùng và ném mình an toàn lên sàn, chuyện gần như rất dễ dàng.

Fukiyose Bikini Đen cúi xuống để xáp gần cậu và nói.

"Làm tốt lắm, Kamijou. Mà đáng lí chúng ta nên tìm sợi dây rồi kéo các thùng chứa lên. Như trò kéo co ấy."

"Đừng ngớ ngẩn thế... Làm thế khác gì thêm thang máy dẫn lên đỉnh Everest chứ. Tự làm thì cậu sẽ hiểu thôi. Đừng có tước đi niềm vui của cuộc sống."

Cách cười của Kamijou có lẽ sẽ trông đáng sợ dưới hoàn cảnh bình thường, song Fukiyose lại nheo mắt và mỉm cười đáp trả.

Aogami Pierce cùng tụi con trai còn lại leo lên thang từng người một tựa như bầy thây ma đầy bùn. Tất cả đều kiệt sức, song vẫn cười toe toét như lũ ngốc. Trông họ cứ như vừa mới leo lên một ngọn núi cao vậy.

"Về thôi... Đưa mọi thứ trở lại bình thường nào."

"Nghĩ tới việc quay về cái nóng đó thôi là đã phát bệnh rồi. Chắc tốt nhất là nên đi trước khi quen với nơi đây."

Vừa thảo luận hành động, đám Kamijou vừa xuất phát tới lối hành lang dẫn sang tòa nhà khác.

Đơn vị cấp nước không còn tác dụng gì với họ nữa. Thách thức duy nhất còn lại chỉ là dù lượn mà thôi. Họ không biết mình có thể giữ thăng bằng với đống bùn nặng trên lưng không, nhưng miễn có thể làm được, họ chỉ cần phải trượt dây về lại trường.

Hoặc họ nghĩ như thế.

Tuy nhiên, một chuyện đã rớt khỏi tâm trí họ do sự kiệt sức và cảm giác hoàn thành thoải mái của họ.

Các Element ưa những nơi tối và mát mẻ.

Đó là lí do mọi người quan ngại đến vậy trong sóng nhiệt và chỗ trốn của họ hạn chế như thế.

Ngọn lửa cháy chập chờn ở đầu các cây sào phơi đồ.

À không, khung cảnh trước ngọn lửa đang trở nên mơ hồ.

"Ôi không! Là Eleme-...!!"

Trước khi Kamijou có thể hét xong, một hình hài khổng lồ xuất hiện cách cái đầu nhím của cậu năm mét. Nó chắn tại lối hành lang mà họ đang đi qua.

Con bọ kì quái đó có tám chân, vài con mắt, và phần miệng mang kìm kẹp. Nó được mô phỏng theo maneki-gumo, một loài nhện xuất sắc trong việc ngụy trang.

Ở Class 2, con quái vật đó dài đến sáu mét.

Một đốm lửa ma trơi màu vàng hiện lờ mờ tại phần trung tâm.

(Vàng!? Không phải loài Lửa mà bọn mình thường thấy! Là lõi Gió hiếm!!)

Khoảnh khắc sau, nó bắn ra thứ gì đó không phải nọc độc hay tơ lưới kì quái.

Thứ được bắn đi giống bức tường rắn hơn luồng gió.

Giữ ngọn đuốc sào phơi đồ trong cả hai tay là một sai lầm. Cậu đâm vào mắt con quái vật bằng cây sào bốc lửa thay vì bàn tay phải, song thế vẫn chưa đủ.

Đòn đó chỉ làm chếch cuộc tấn công đôi chút.

Cậu cùng mười người khác trúng phải luồng gió dữ dội. Khi cậu nhận ra chân mình nhấc khỏi mặt sàn, mọi chuyện đã kết thúc. Họ văng sang bên, cửa kính bọc quanh lối hành lang vỡ nát, và họ bị ném văng lên không trung.

"Ohhhhhhhhhhhhhhh!?"

Họ chỉ đang ở tầng hai.

Bình chứa đầy bùn mềm trên lưng có lẽ cũng đã hỗ trợ thêm.

Song khi nghe thấy tiếng nứt và cảm thấy tác động êm hơn, cậu biết bình chứa nước đã vỡ. Tầm nhìn cậu trở nên tối sầm lại do nó còn quý hơn mạng sống của cậu.

Trong khi đó, con maneki-gumo vẫn đang đứng trên lối hành lang.

Họ không thể kết liễu Element nếu không có Imagine Breaker. Nếu những người bạn mang chỗ bùn còn dùng được bị hạ, hồ bơi trường vẫn sẽ vô dụng với họ. Những người ở đó sẽ héo mòn hay họ sẽ uống chỗ nước nguy hiểm rồi yếu dần vì ngộ độc thực phẩm? Bằng mọi giá cậu phải mang về lựa chọn thứ ba.

Cậu chầm chậm đứng dậy khỏi đống bùn nhớp nháp và vớ lấy cây sào phơi đồ vẫn đang cháy nhờ tẩm cồn.

Cậu ném nó như ngọn lao về phía lối hành lang bị phá hủy.

Cú phóng ấy không gây ra thiệt hại thực sự nào, nhưng nó lại hướng sự chú ý của con maneki-gumo về phía mình.

Kamijou mặc kệ và hét vào tòa nhà.

"Đi trước đi!! Chúng ta không thể thoát khỏi ngõ cụt này nếu không mang chỗ bùn đó về lại trường!!"

"Kami-yan!?"

Aogami Pierce hét trả lại, nên Kamijou thở phào nhẹ nhõm vì cậu trai đó vẫn an toàn.

Sau đó, con nhện sáu mét nhảy xuống mặt đất.

"...!!!???"

Kamijou phần nào xoay sở lăn tránh đi mặc cho người ngợm có dính thêm bao nhiêu bùn đi nữa. Còn không sử dụng nanh vuốt, chỉ với trọng lượng thôi, con nhện cũng đã gây ra những vết nứt dày chạy lan trên đường.

"...Gh..."

Trong khi đó, Fukiyose Seiri Bikini Đen rên rỉ trên mặt đất.

Không có bình bùn làm đệm đỡ tác động, cú rơi có lẽ đã gây chấn động lớn hơn lên cô.

"Cậu đang làm gì thế chứ, Kamijou...?"

Lúc sáng, Kamijou đã đối mặt với một con Element và đã lãnh đòn tấn công bất ngờ đau đớn, nên cậu muốn tránh đối đầu trực tiếp với một con như thế. Cậu muốn đuổi nó đi rồi chạy đến địa thế cao hơn.

"Cậu vẫn còn giữ cái dù lượn vô hạn đó, đúng không? Chúng ta cần phải lên sân thượng rồi bay lên không trung."

Fukiyose vẫn chưa phục hồi sau cú rơi, nên cậu đỡ cô ấy và đề xuất ý kiến của mình.

Trong khi đó, một thứ khác cũng đang đi dọc trên mặt đất.

Đó là một con bạch tuộc với tám xúc tu cùng một cái đầu khổng lồ. Vì Element thích ngụy trang nên có lẽ đó là bạch tuộc thông thường. Và phát sáng tại chính giữa cái đầu tròn phồng to của nó là một đốm lửa ma trơi màu xanh dương.

Ở Class 3, nó cao đến mười hai mét.

Đỉnh đầu đó nhô lên cao hơn hành lang phía trên.

(Là loài Nước-...)

Cậu không có thời gian nghĩ hết câu.

Nước áp suất cực cao bắn ra như chùm tia laser và tàn nhẫn cắt xuyên lối hành lang.

Đó là cú quét thẳng từ trên xuống dưới.

Lối hành lang vững chắc làm từ bê tông cốt thép nghiêng đi như cầu trượt yếu kém và sụp đổ.

Không có máu thịt con người trong đống gạch vụn.

May mắn thay, đám Aogami Pierce đã phần nào trốn sang tòa nhà bằng phẳng.

Song vì giờ họ đã rơi vào tầm ngắm của thứ này, trốn lên sẽ trời sẽ là hành động tự sát. Họ có thể lượn mãi nhờ dòng khí sóng nhiệt bốc lên, song dù lượn di chuyển rất chậm. Ai biết được họ sẽ bị bắn hạ bao nhiêu lần trước khi tới được sân thượng khác?

Nhắc lại, Kamijou không thể để mọi người bị quét sạch ở đây. Cả trường sẽ chết khô nếu không có nước hồ sạch và cậu sẽ không để mất bạn cùng lớp ở đây.

(Kh...)

Khi con Element Gió dạng nhện phản ứng với tiếng ồn lớn và tiến lại khá gần, Kamijou đóng sầm nắm tay phải vào nó. Ánh sáng vàng bên trong biến mất, nó dừng cử động, và rồi đổ xuống mặt đất như con robot lắp ghép bị tháo mảnh nối.

Cậu không nghĩ những thứ này có thể hiểu được lời mình, nhưng cậu vẫn gào lên với con còn lại.

"Đằng này nè, quái vật!! Tao là người duy nhất có sức mạnh giết mày đấy!!"

"Đợi đã! Kamijou!?"

Cậu không đợi phản ứng của Fukiyose.

Cậu chạy theo hướng ngược với cô. Và cậu đảm bảo tung chân đạp cái đầu của thi thể con maneki-gumo nằm bất động trên đường. Cậu không biết lũ Element có cảm giác tình bạn không hay chúng có khái niệm thiếu tôn trọng người chết không, nhưng con Element Nước bạch tuộc thông thường rõ ràng đang đổi chiến thuật.

Còn không nhìn về phía cậu trai đầu nhím đang bỏ trốn, nó tàn nhẫn truy sát cậu bằng biết bao cái xúc tu của mình.

Cậu không bao giờ có thể thoát được nếu chạy bộ.

Và...

"...!!!???"

Đó lại là một đòn tấn công đặc trưng.

Một chùm laser nước áp lực cực cao bắn thẳng qua màn đêm. Cậu không có thời gian ngắm tay phải, nên đành bổ nhào xuống mặt đất và phần nào né được được nó.

Khi ngoái lại, cậu nhận thấy có gì đó không đúng.

Đám Fukiyose, những người đã văng ra ngoài, đáng lí đang ở gần lối hành lang bị phá hủy đằng sau con bạch tuộc thường, song khu vực đó lại bị bao trùm bởi thứ như khối kẹo bông trắng khổng lồ.

(Sao-...?)

Cậu sớm tìm thấy câu trả lời.

Vài dòng nước mất động lượng và trút như mưa xuống con đường.

Chẳng có gì ngoài nước.

Với nhóm Kamijou, đó là biểu tượng phước lành.

Song đường nhựa đã hấp thụ lượng nhiệt như lò đá, nên một thay đổi lớn xảy đến với chỗ nước tiếp xúc. Trong chớp mắt, chất lỏng trở thành hơi trắng và lan ra cả khu vực.

"Oa, khục, khục!!"

Chỉ số trên nhiệt kế cơ thể cậu thay đổi rõ ràng.

Nhiệt độ rõ ràng trong phòng tắm hơi được điều chỉnh bằng cách tạt nước vào đá nung nóng. Nhiệt độ không khí thật sự không thay đổi, nhưng khí và chất lỏng có thể thay đổi nhiệt trên da và tỉ lệ kiệt sức.

Thể lực của họ sẽ nhanh chóng hao mòn khi nước bắn tung tóe bừa bãi như thế.

Sức mạnh lớn nhất của con bạch tuộc thông thường không phải là pháo phòng không của nó.

Bằng cách phân tán hơi ra một khu vực rộng lớn, nó sẽ vừa tiêu hao thể lực con người vừa tạo ra một màn khói. Sau đó, những đòn tấn công mạnh mẽ và nhanh nhẹn của nó có thể kết liễu họ.

(Nhưng trước đó...)

Cơ thể khổng lồ của con bạch tuộc thông thường phóng qua bức tường hơi của chính mình mà tiến lại gần.

Các xúc tu của nó dày hơn dầm thép, chúng phóng tới để bắt rồi cuộn xoắn quanh người cậu trai.

"Oooooaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh!?"

Ngay khi bị một xúc tu quấn quanh người rồi bị nâng lên, Kamijou theo phản xạ sử dụng tay phải đấm vào cái xúc tu trong mờ.

Dù làm được gì đi nữa, con Element cũng có thể bị vô hiệu hóa bằng Imagine Breaker.

Nhưng rồi cả cái xúc tu đứt lìa từ gốc.

Không, nó đã bị cắt bỏ nhằm ngăn sức mạnh của cậu truyền đến phần còn lại sao!?

(Ôi không...)

Tuy nó đã bị phá hủy, cậu vẫn không thể di chuyển với cái xúc tu quấn quanh thân người.

Sau đó, con bạch tuộc thông thường với đốm lửa ma trơi màu xanh dương nhắm vào cậu từ nơi vừa đủ ngoài tầm tay.

Nó sẽ không thể hiện lòng khoan dung mà bắn ra luồng nước áp lực cao đó.

(Kết thúc rồi sao?)

Nhóm Fukiyose có ổn bên trong làn hơi đó không? Nhóm Aogami Pierce có ổn trong tòa nhà bằng phẳng đó không? Họ có đưa bùn vi sinh lọc nước về lại trường để đảm bảo nước hồ được không? Mọi người ở trường liệu có ổn sao? Index và Othinus liệu có ổn không?

Không có gì là chắc chắn.

Cậu nghiến chặt răng.

Và vào đúng khoảnh khắc ấy, vô số ánh sáng thả xuống từ trên trời và đâm xiên con bạch tuộc thông thường Class 3 gần như quá dễ dàng.

Kamijou không biết chuyện gì đã xảy ra.

Nó gần giống như bom dẫn đường chính xác có độ chính xác xuống tới vài chục centimet. Cơ thể khổng lồ của bạch tuộc thông thường vỡ tan như thủy tinh còn cái xúc tu trói người Kamijou thì nát thành từng mảnh. Cậu trai bị ném văng xuống đường nhựa thiêu đốt, song cậu không thể đứng lên mà chỉ đăm đăm nhìn lên bầu trời đêm trong thế nằm ngửa.

Bức màn hơi nước đã bị thổi bay và mặt trăng ló dạng.

Một hình hài kì lạ cắt ngang phía trên đầu như thể cắt đôi thiên thể sáng ngời ấy.

(Đó là...gì thế?)

Nó bay theo đường thẳng.

Nó bay như tuyến đường tiến công trong khi trút xuống như mưa không biết bao nhiêu đòn tấn công. Vài cái trông như vỏ đạn kim loại còn những cái khác thì lại như chùm laser. Các cuộc tấn công hẳn nhắm vào các con Element khác trên mặt đất. Mặc dù không ít tiếng nổ dữ dội vang lên, thế nhưng không tòa nhà đổ sập xuống.

Sóng nhiệt đáng lẽ đã phá hỏng toàn bộ vũ khí điện tử thế hệ tiếp theo mà Anti-Skill sử dụng.

Song đó không phải điều làm Kamijou kinh ngạc nhất.

Cậu nhìn món vũ khí xé xuyên biết bao mục tiêu trong cuộc tấn công đầu tiên khi bình thản rẽ hướng trên bầu trời đêm.

(Không phải phản lực hay trực thăng tấn công. Hình dáng ấy... Đó là con người sao!?)

Phải.

Giáp trụ được bọc thêm vào các chi và vô số nòng pháo nhô ra từ trên lưng, nhưng trông qua thì thấy giống như hình dáng con người gắn thêm những bộ phận khác. Và đây không phải vũ khí dạng người khổng lồ. Những đường cong cơ thể nữ tính lôi cuốn hiện lên dưới ánh trăng.

Đó là một cô gái với mái tóc nâu ngắn.

Đó là một cô gái mặc đồ bơi thể dục trường.

Đó là một cô gái với những tia lửa điện trắng xanh không chỉ phát ra từ tóc mái mà còn từ cả món thiết bị gắn với nhiều bộ phận cơ thể của cô.

Kamijou cuối cùng cũng nhớ tới những gì họ nhìn thấy trên đường đến đơn vị cấp nước.

Họ đã lờ mờ nhìn thấy ánh sáng phát ra từ đằng xa có lẽ là súng phun lửa của Element Lửa. Họ thấy việc ai ra ngoài mặt đất đang để đối đầu với một nhóm Element lúc trời tối như vậy thì thật kì lạ, nên đã dự đoán lũ Element đang nhử con người ra ngoài bằng ngọn lửa giống như cá đèn lồng. Tuy nhiên, hóa ra lại không phải vậy.

Thực sự đã có một siêu năng lực gia có thể săn lùng các Element và giành lại một vùng an toàn.

"Misaka...Mikoto!?"

Cô là Số 3 của Thành Phố Học Viện.

Cô là con át chủ bài không thể tranh cãi được biết đến với biệt danh Railgun.

Song có gì đó khang khác.

Ngoài đồ bơi thể dục mà cô có lẽ đang mặc để đối phó với sóng nhiệt là giáp bọc chân tay, vô số khẩu pháo nhô ra từ sau lưng và ánh sáng trắng xanh tựa plasma bắn ra sau giúp cô thoát khỏi trọng lực. Khi Kamijou nhìn cô dưới ánh trăng, cậu không thấy một vị cứu tinh. Cậu thấy...

Nhưng trước khi có thể nghĩ xong, cậu bắt đầu cảm thấy chóng mặt.

Cậu cảm giác như mình đã trúng phải nọc độc nào đó, song lại không phải thế. Đó là mối hiểm họa đơn giản hơn.

(Ôi...không... Hơi nước đang làm mình...thấy choáng váng...)

Say nóng.

Mất nước.

Lúc cậu nhận ra chuyện đang diễn ra, cơn đau khủng khiếp lan ra sâu trong đầu cậu. Không thể khống chế nó, tầm nhìn cậu trở nên tối sầm lại.

Vào thời khắc cuối cùng, một hình ảnh mơ hồ chiếm giữ tâm trí cậu.

Đó là một cô gái dưới ánh trăng.

Đó là thế lực phi thường có thể tiêu diệt lũ Element.

Song với cậu, nó lại trông giống...

(Quỷ...có cánh...)

Sau đó cậu ngất đi.

Như ai đó đã nhấn nút nguồn TV.

Giữa dòng 2

"Nyah, nyah."

Một cô bé lên tiếng trong cái nóng dữ dội ở Quận 13.

"Nóóóóng quá..."

Tên cô bé là Fremea Seivelun. Cô bé có mái tóc vàng hoe dài, lượn sóng cùng cặp mắt xanh dương.

Quận này nổi tiếng vì có nhiều trường tiểu học. Một sóng nhiệt dữ dội đã mang nhiệt độ lên đến gần 60 độ C và những con Element bí ẩn đang tấn công thành phố. Quận này đáng lí là nơi đầu tiên ngã xuống vì mối hiểm họa kép đó, song chuyện như thế không xảy ra. Fremea mặc đồ bơi trường và cô bé vẫn hoàn toàn bình yên. Chiếc khăn hồ bơi mà cô bé có thể dùng lúc thay đồ đã được ngâm trong xô nước muối đặt dưới chân và cô bé đang dùng nó để quạt mát bản thân. Cô bé đang sử dụng nhiệt bốc hơi để làm mát người càng nhiều càng tốt.

"Nyah," cô bé nói với người bạn cùng lớp bên cạnh. "Ngay từ đầu, Azumi, cái này có thực sự giúp tớ thấy mát hơn không vậy?"

"Đ-đáng lí là thế mà. Sách giáo khoa đã nói thế."

Cô bé đeo kính với đôi bím tóc hẳn thấy xấu hổ nên mới quấn khăn hồ bơi quanh người như áo choàng tắm để giấu đi cơ thể mặc đồ bơi của mình. Mặt cô bé ửng đỏ, nhưng không phải vì sóng nhiêt. Da tóc cô bé cũng cho thấy cô bé không gặp vấn đề gì về sức khỏe.

Hai đứa trẻ vẫn còn sống vì hai lí do chính.

Thứ nhất, hầu hết học sinh và giáo viên trường tiểu học đã nhanh chóng được sơ tán đến Learning Core, cột mốc ở Quận 13, ngay sau khi xảy ra chuyện. Đó là một tòa nhà to cao và vững chắc với sân bãi lớn cùng nhiều cơ sở giáo dục khác: vườn thú, thủy cung, thư viện, viện bảo tàng, bảo tàng nghệ thuật, sân thể thao, bể bơi trong nhà, vv. Nó có rất nhiều nguồn tiếp tế khẩn cấp và thủy cung với bể bơi trong nhà cũng vô cùng hữu ích. Với chúng, nơi này còn lâu mới cạn khô.

Thứ hai, ai đó đã cảm nhận được nguy hiểm trước mắt và hành động ngay sau khi rắc rối bắt đầu. Và người đó dĩ nhiên đã mang về đủ nhân lực để bảo vệ nơi này khỏi nguy hiểm.

"Sư tử được cho là vua của khu rừng, nhưng chúng lại gục dưới cái nóng nhỉ. Không phải chúng đến từ Châu Phi sao?"

Khi vài đứa con trai mặc quần bơi nói chuyện rôm rả băng qua hành lang, cô bé Azumi xấu hổ giữ khăn hồ bơi quanh người chặt hơn và điều chỉnh lại đồ bơi.

"Nyah!"

Fremea mang khăn hồ bơi vào như khăn choàng và nhận ra gì đó phía ngoài cửa sổ. Cô bé chạy xuống thang cuốn đã ngừng hoạt động rồi tiến tới cửa ra vào.

Không chướng ngại nào chắn ở đó.

Một người bạn của cô bé bước vào qua cửa kính gia cố.

"Bên ngoài thế nào rồi? Chị vẫn ổn chứ?"

"Không sao hết."

Đó là cô gái chỉ cao hơn Fremea đôi chút, nhưng không người lớn nào sẽ nhận ra sự khác biệt thực sự về chiều cao. Cô ta có mái tóc trắng dài và đang mặc bộ đồ bơi bị ép phải mặc, nhưng cô ta không có dấu hiệu đổ mồ hôi.

Tên cô ta là Fräulein Kreutune.

Theo tài liệu tuyệt mật của Thành Phố Học Viện, cô ta là bất tử nhân. Do đó, sóng nhiệt gần 60 độ cùng lũ Element hung tợn chẳng đáng ngại gì mấy với cô ta. Không những có thể đánh bại chúng, (mặc dù là bí mật với đám Fremea) cô ta còn có thể làm mồi nhử bao nhiêu lần cũng được. Cô ta có thể dẫn dụ lũ Element tránh xa Learning Core và thu thập đồ tiếp tế từ các ngôi trường tiểu học cùng kí túc xá học sinh không còn ai trong khu vực, nên không đồng minh nào đáng tin cậy hơn.

Fräulein vỗ vào bộ đồ bơi trắng của mình như thể phủi bụi.

Khi cô ta làm vậy, thứ gì đó như thủy tinh vỡ rớt vương vãi xuống sàn từ cơ thể thấp bé, mảnh mai của cô ta.

Không cần phải nói, chúng là mảnh vỡ của "thứ gì đó".

"Tui đã đánh bại ba con lúc ra ngoài tuần tra. V."

"Nyah. Nghe vui thế. Tớ cũng muốn ra ngoài nữa."

"Fremea cần phải học bài."

"Nyah! Ngay từ đầu, cậu cũng có phải học gì đâu!!"

Vừa trò chuyện họ vừa đi lên thang cuốn đã ngừng hoạt động. Đúng lúc đó, một con gà trắng ú tròn chạy dọc hành lang hướng về phía họ. Cô bé Azumi xấu hổ đuổi theo con gà bỏ trốn và chật vật với việc bắt nó. Con gà cuối cùng bám lấy chân trần của Fräulein Kreutune. Rõ ràng nó là bạn đồng hành(?) của cô ta.

Cô ta nhìn xuống con chim trắng với đôi mắt lạnh lẽo, vô hồn.

"Nói mới nhớ, tui có thấy một con bọ kiến vương ở ngoài kia. Màu trắng và rất bự."

"Nyah! Ra cậu ấy cũng ngoài đó luôn. Ngay từ đầu, thật chẳng công bằng khi ai cũng được vui chơi ngoại trừ tớ!!"

"Tui đã đánh bại ba con, nhưng con bọ đó lại đánh bại tới sáu. Sau đó, nó còn nói 'phiền phức quá' rồi bắt đầu bắn con bọ ngựa hoa và con nhện giả kiến lên trời."

"?"