Tôi nhìn quanh phòng mình, nó đã được dọn dẹp tươm tất và đã được xắp xếp lại một cách ngọn ngàng, những chồng giấy giờ, tập file, đặt ra gọn gàng theo lề lối. Chăn mềm được gấp ngọn và tủ quần áo không còn bị mở tung ra vì quần áo chất đống với nhau lộn xộn. Thứ duy nhất còn bừa bộn nhất có lẽ là tấm bảng với chồng chất chữ cái và những tấm ảnh được khoanh bởi bút màu. Sự kiện mất kiểm soát siêu năng lực đã lấy đi mạng sống của hàng trăm con người, trong đó có cả bố mẹ và chị gái tôi. Và cũng chẳng còn mùi bia hay thuốc lá ám muội trong phòng.

Mọi thói quen lề sống đã thay đổi rất nhiều kể từ lúc Alice sống cùng tôi. Con bé học cách nấu ăn (dù dở những vẫn tiến bộ từng ngày), làm hầu hết mọi công việc nhà mà tôi luôn để dồn lại. Dù vẫn còn thói tìm đến thuốc lá rượu bia, nhưng tôi đã hạn chế tối đa tần xuất lạm dụng những loại chất đó trước mặt trẻ em.

Tôi tự hỏi rằng nếu lúc đó bố không lựa chọn quay lại để cứu người thì mẹ và chị gái vẫn còn sống và tôi sẽ có một gia đình hạnh phúc hay không? Liệu rằng trong thâm tâm của bố lúc đó thay vì lựa chọn theo suy nghĩ của đạo đức và nghĩa vụ mà lựa chọn bảo vệ chính gia đình mình. Tôi không biết. Tôi không biết được. Tôi ghét bố cùng sự lựa chọn với lòng tốt ngu ngốc của chính ông đã khiến cho chính gia đình mình tan vỡ, tôi cũng ghét mẹ và chị gái khi đã bỏ mặc chính tôi trên cõi đời này.

Tôi ghét chú Moel cùng những lười nói cay đắng mà khiến trái tim run lên vì những vết thương chưa phai tàn. Những con dao vô hình cứa vào da thịt, hằn sâu trong tâm thức khiến người tôi khắc ghi về một nỗi đau mà mình chẳng bao giờ thoát ra nổi.

Ngồi trong phòng nhà tắm, nơi mà tôi luôn dùng như một nơi để hành hạ cơ thể mình bằng những vết thương da thị, nơi mà dòng máu nóng ẩm chảy rỉ rách trên bồn nước khiến tôi nhận ra rằng mình vẫn đang còn sống trong cái cuộc đời đầy khốn khổ này. Rốt cuộc thì tôi vẫn phải sống khi chính bản thân mình sợ hãi cái chết. Rốt cuộc tôi đã làm gì sai để chịu đựng gần ấy điều trong suốt mười bảy năm qua?

Những suy nghĩ đã được chôn sâu trong dòng hồi ức đau thương, cố gắng rũ bỏ nhưng nó như bóng ma ám ảnh sẽ không bao giờ ngừng đeo bám tâm trí yếu nhược. Bất chấp thời gian và không gian, như một nỗ lực vô vong trong khi vẫn lay lắt cái thân xác điêu tàn của mình tồn tại trên cái thế giới tàn khốc này lúc sang thế giới bên kia.

 Nhưng đan xen với những suy nghĩ đó là khát khao câu trả lời mà đến chính tôi không biết liệu nó còn tồn tại hay không, suy nghĩ lay lắt hay đúng hơn là sự trả thù vô định hình. Vin lấy cái cớ ấy như một lẽ tất yếu, điều đó khiến tôi khao khát được sống để được tìm ra sự thật với sự phân vân với nỗi nghi ngờ chính bản thân mình.

Nhìn vào tấm gương một gương mặt đã bị trôi đi lớp trang điểm bên ngoài để lộ ra những thầm quâng với những đường nét của nhiều lần lạm dụng chất kích thích khiến tôi phải nhận ra cơ thể mình đã bị tàn phá đi bởi thời gian, bởi sự không tuân thủ, cơn ám muội đau đớn từ thuở ngày trước, rốt cuộc, tôi đang làm cái quái với cuộc đời, cơ thể và lý trí của chính mình thế này.

Cơn quặn thắt ruột gan lại tới, lần này nó thật rõ ràng với cơn buồn nôn tởm lợm tới khi không còn chịu đựng được nữa, tôi bắt đầu nôn mửa mà cảm tưởng rằng tất cả nội tạng của mình đều trôi tuột ra. Cảm nhận cái hương vị đắng ngoét tong khoang miệng, cảm nhận sự kiệt cùng của cơ thể. Tôi mới cảm nhận sâu xắc được bản thân mình yếu đuối tới nhường nào, chú Moel đã đúng, tôi không bao giờ có thể thoát ra khỏi quá khứ.

Vĩnh viễn là một kẻ lạc lối cố gắng hòa nhập với xã hội bằng một con người giả tạo - hoạt bát, hòa đồng, luôn nở nụ cười. Những thái độ tốt luôn được đắp trên gương mặt giúp tôi hòa đồng với xã hội, để không khiến mình bị cô lập lạc lối nhưng rốt cuộc tôi có đang đi đúng đường hay không? Và liệu rằng việc đưa Alice về cùng tôi có phải đúng đắn khi tôi đang dần mất đi sự ngờ vực vốn có. Và liệu rằng con bé có thực sự giống như vẻ bề ngoài mà con bé có thể cho tôi thấy?

-0-0-0-0-

Nhìn thành phố vẫn trôi chậm theo dòng thời gian không ngừng. Tôi ngậm điếu thuốc trong sự u uất lạ thường, hệt như thể một ngọn cỏ úa tàn.

"Alust. Vào ăn tối thôi chị."

Nghe thấy con bé gọi mình. Lạ thật. Đến ngay cả cách gọi cũng chẳng khác mẹ là bao. Trừ việc bố sẽ luôn gầm lên với chị gái trong nhà tắm khi chị ấy khóa cửa lại khiến ông không thể ra ngoài. 'Cái thời ấy qua lâu rồi'. Dập điếu thuốc vào cái gạt tàn là lọ thuốc ho được giữ từ hồi lên mười cho tới bây giờ. Dừng lại một chút để sịt lọ khử mùi. Tôi mở cửa mà bước vào trong với tâm trạng rối bời.

Bữa tối diễn ra trong im lặng. Không cuộc trò chuyện nào cho tới khi kết thúc và con bé dọn dẹp hết bát đĩa.

-0-0-0-0-

Chúng tôi có một cuộc đối thoại nhỏ với nhau. Tôi rất biết ơn cái cách mà con bé quan tâm tới tình hình sức khỏe của tôi. Chúng tôi trao nhau lời hứa. Thứ mà có lẽ từ lâu rồi tôi chưa sử dụng. Một sự phụ thuộc. Nhưng liệu rằng lời nói có dễ dàng thực hiện như vậy không?

"Rốt cuộc, gia đình trước đây của em như thế nào? Em có nhớ bố mẹ của mình không? Chắc họ lo lắng cho em lắm đây."

"Ước gì em được mẹ đối xử như vậy... Có, có lẽ mẹ đang lo cho ai đó."

Lại câu hỏi về gia đình của con bé và lần nữa là sự lấp lửng trong lời nói.

Khẽ vuốt mái tóc của em, mái tóc sơ rối làm sao?

"Em có gội đầu không đấy?"

"Dạ?"

Thế nên tôi lôi con bé vào phòng tắm. Gội lại cái đầu của con bé, sẵn cũng gột rửa con người mình luôn. Để đầu tóc như vậy, con bé không thấy ngứa hả ta? Trong lúc sử dụng dầu gội đầu thoa lên mái tóc, tôi nhận ra rằng con bé cứ thinh thoảng lại lia bộ ngực trần của tôi, ánh mắt hệt như một kẻ làm đang chống chọi lại với cái việc xấu mà mình đang làm.

Và cùng nhiều thứ vặt vãnh khác. Nhưng từ nhiêu đó thật khiến tôi nghi ngờ rằng liệu việc con bé từng kể bản thân mình là một đứa con trai liệu có phải là sự thật hay không? Hay do chính thứ năng lực mà tôi nghi ngờ em đang sở hữu đã phần nào đó tác động tới nhân thức về giới tính của em? Thật khó lòng đoán định. Nhưng bây giờ tự nhiên tôi lại cảm thấy ái ngại về những lần thân thiết quá mức này quá và để bớt ngượng ngùng tôi lại bắt chuyện.

"Bình thường em tắm rửa không dùng dầu gội đầu hay sao mà lại để đầu tóc mình sơ rối vậy?"

"Em, em chỉ dùng một nhúm như mọi khi. Như vậy là đủ."

"Không, như vậy là không đủ đâu em ạ, làm như vậy chỉ làm tổ hư hết tóc của em đi thôi. Em phải có trách nhiệm tự chăm sóc bản thân mình đấy, mái tóc là thứ đáng trân trọng trên cơ thể người phụ nữ đấy."

"Nhưng..."

"Phải ngoan ngoãn nghe lời."

"Dạ."

"Phải thế chứ. Alice?!"

Không biết tại sao nhưng người con bé bắt đầu run nhẹ lên với tiếng rên rỉ mà khi nhìn lại đã có một dòng máu huyết tương đang chảy lẫn vào bọt trắng.

-0-0-0-0-

"Em sắp chết rồi hả Alust?"

"Đừng ngốc như vậy. Không ai chết chỉ vì đến tháng đâu."

Tôi không biết liệu có ai chết vì đến tháng chưa. Có hoặc không hoặc quá ít để biết. Tôi an ủi Alice, khẽ vuốt mái tóc bây giờ đã được sấy cho khô khiến nó suôn mượt trong khi con bé năm trên đùi mình.

"Nhưng đến tháng là sao vậy Alust? Em..."

"Không sao đâu. Nó chỉ là một biểu hiện sinh lý bình thường mà cô gái nào cũng phải trải qua thôi."

Tôi cố an ủi con bé. Vào những ngày này, đối với một số người khi đến tháng tùy thuộc vào hoàn cảnh và sức chịu đựng của cơ thể, nó chỉ như một cơn khó chịu thoáng qua hoặc chỉ cảm thấy bị tổn thương nhẹ trong những ngày ấy. Tuy nhiên với vài người thì nó không khác nào cơn hành xác khiến tinh thần họ xuống dốc. Và con bé thuộc vào loại thứ hai với tinh thần tổn thương.

"Nhưng em đâu phải một cô gái."

"Giờ là vậy."

Alice im lặng quay mặt đi, bây giờ nghĩ mấy lời trước khiến tôi nghĩ rằng việc con bé từng là con trai là sự thật. Khing khủng làm sao, bất chấp rằng những người sở hữu siêu năng lực thay đổi cơ thể, ngoại hình, giới tính sinh học và kể cả DNA. Có lẽ trong khoảng thời điểm nào đó tôi thật sự không thể nào tiếp nhận nổi thông tin này. Nhưng trước mắt, bây giờ chỉ có một đứa trẻ đang co người, tóc tai xõa ra nằm trên đùi tôi.

"Mẹ ghét em lắm."

Tiếng thầm thì với hơi thở nóng bỏng xuyên qua lớp quần vải mong manh. Tôi xoa đầu con bé.

"Không người mẹ nào lại ghét con mình cả."

"Không chỉ mẹ, ai cũng ghét em hết. Không ai thích em hết, không ai muốn chơi với em hay ở bên cạnh em. Họ ghét em lắm."

Tôi lắng nghe con bé, những câu trả lời vốn từng lấp lửng giờ đang được bộc bạch trong rối trí với sự nghẹn ngào trong lời nói.

"Gia đình của mẹ và mẹ, họ nói em là vết nhơ, cái thứ ghiệp chướng, cái gồng cùng mà mẹ vô tình gánh chịu từ kẻ khốn nạn hãm hại cuộc sống tốt đẹp của mẹ, và rồi thành quả. Mẹ phải chịu trách nhiệm với sự vô tình đó vì trách nhiệm cưỡng cầu. Chỉ như thế thôi, mẹ không quan tâm tới em. Em đã từng ảo tưởng rằng mẹ làm thế chỉ để tốt cho em. Nhưng sự thật. Mẹ đã vốn luôn ghét em."

"Đừng rối trí như vậy, đó chỉ là cách em nhìn thế thôi."

"Không, Alust, ai cũng nói cho em biết, bất kỳ ai biết đều nói rằng cuộc đời của mẹ sẽ tốt hơn nếu như em không được sinh ra, rằng cuộc đời em là thứ rác rưởi mà mẹ em đáng lẽ phải vứt đi nếu không phải thứ trách nhiệm vớ vẩn mà mẹ tự đảm đương mẹ sẽ có cuộc sống tốt hơn bội phần!!!"

Con bé nói gần như là hét lên và rồi giọng của em lại xuống. Giống như cơn bão chuyển thành cơn mưa phùn trong thoáng chốc.

"Liệu cuộc sống của em có phải là sai lầm không Alust? Chị có ghét em không Alust?"

Tôi giật mình nói cẫng lên như bị người chọc vào gáy.

"Không. Em nói gì vậy? Sao chị ghét em được chứ."

Tuy nhiên, tiếp sau đó những lời của con bé khiến tôi lặng người.

"Vậy tại sao chị lại lạnh lùng như vậy? Nếu không phải vì ghét em thì tại sao chị lại nở nụ cười ngượng ngạo mỗi khi em..."

Trong phút giây ngắn ngủi tôi đã nghe thấy tiếng nấc của em rõ mồm một khi cơ thể em run lên trong lòng bàn tay tôi.

"Trong khi vẫn đối xử tử tế với em. Em đã nghĩ chỉ cần làm thinh rằng mọi chuyện vẫn ổn và chị vẫn bình thường, không có sự ghét bỏ nào hết, nhưng em không chịu được. Làm ơn đi Alust, nói cho em biết rằng chị có ghét em không. Chỉ cần nói một lời thôi. Bất kể là gì, tốt đẹp cũng được, tồi tệ cũng chẳng sao. Nhưng xin chị hãy nói ra. Đừng để em sống trong cái ảo tưởng tốt đẹp mà em đã dựng lên từ lòng tốt của chị, để rồi chị lại lạnh lùng, xa cách. Việc đó cứ dày vò tâm trí em, những lúc chị thức trắng đêm với hàng giờ đồng hồ im lặng hay những lúc tự nhốt mình trong phòng. Nếu đó không phải sự ghét bỏ thì nó là gì?"

Tôi biết rằng việc đến tháng của vài người khiến họ có những tâm trạng không tốt, trầm cảm. Nhưng. Có lẽ đây chỉ là một chất xúc tác khiến cho một chuỗi cung ứng tâm lý của em đạt đến giới hạn khiến nó bộc phát hay bùng nổ sau sự quá tải của bộ máy con người hoặc có lẽ là sự yếu đuối mà em muốn khiến tôi mủi lòng mình trước sự giả tạo.

Và em ấy đã thành công.

Những lời của em như những con dao cứa vào tim tôi khiến cơ thể tôi bất động trong câm nín. Bất kể điều đó có là gì. Đối mặt với sự thật bây giờ đối với tôi là một cô bé đang bộc bạch những điều thầm kín trong ngày đổ máu. Chết tiệt. Đáng lẽ tôi nên học thêm môm văn học. Để rồi giờ đây tôi chẳng biết nên nói điều gì, bố hẳn sẽ biết, cả mẹ và chị tôi nữa, thậm chí là chú Moel dù chỉ là đôi khi. Họ là những người giỏi trong việc an ủi, cả gia đình trừ tôi.

Tôi không biết mình phải làm gì với tình trạng bối rối này

"Chị không ghét em đâu."

Cố giữ giọng mình sao cho thật bình thường.

"Chỉ là có một số việc khiến chị không vui được. Nó khiến chị hơi lo lắng."

"Có phải là do em không?"

Alice hỏi.

"Không...Không phải do em đâu."

Tuy sự buồn thảm có liên quan tới em đôi chút nhưng tôi không thể nói điều đó trong trường hợp này được.

"Đừng lo lắng, chị không ghét em hay gì đâu. Chị vẫn sẽ ở đây với em. Và yêu thương em thôi. Nín đi."

Có lẽ là do quá mệt mà em ấy thiếp đi ngay sau đó trên lòng tôi. Một hình hài yếu đuối đang yên giấc. Khi nhìn em ấy, tôi thấy chính bản thân mình.

Thật mệt mỏi mà.

-0-0-0-0-

Cho tới tận lúc đồng hồ điểm mười hai giờ đêm. Tôi ngồi trên bàn bếp sau khi đưa Alice vào trong phòng ngủ. Đơn côi ở đây khiến tâm trí cuống họng khô khan và cháy khát thèm thuồng được xả xuống cái hơi cay nồng của rượu bia. Tuy nhiên suy nghĩ hiện tại của tôi lại hướng về Alice và những lời của em trong cơn quẫn trí.

Phần bộc bạch về mẹ em và hoàn cảnh của chính em khiến trái tim sầu thảm của khiến tôi tự hỏi em đã trải qua điều gì. Hoàn cảnh sống tồi tệ, liệu rằng nó có giống tôi hay không? Cuộc sống bị ghẻ lạnh liệu có tệ hơn so với cuộc sống cô đơn? Có lẽ có. Không, nó không tệ hơn. Điều đó chẳng là gì. Nhưng, nhưng...

Chết tiệt!

Đau đầu quá!

Khát quá!

Mở cánh cửa tủ chứa những chai rượu đủ loại lỉnh kỉnh.

"Dừng lại Alust, như thế là không được. Con bé cần mày phải tỉnh táo. Con bé cần một người chăm sóc. Alust, con bé cần mày. Con bé đã chịu đựng quá đủ trong quá khứ rồi. Mình. Chết tiệt!!!"

Lấy tay vò cái đầu đau như búa bổ, ấy bừa một chai lên định đập phá để giải tỏa căng thẳng như mọi lần. Một liều giải tỏa thật tốt nhưng tay tôi khựng lại.

"Không được thế này thì con bé tỉnh mất. Hôm nay vậy là quá đủ rồi."

Tôi đặt cái chai về chỗ cũ rồi quay lại ghế ngồi.

Tôi thở hắt ra những tiếng cười.

Trời ạ, mình đúng là điên rồi, chú nói đúng, mình đâu có trách nhiệm nào phải chăm sóc con bé đâu. Con bé ấy cũng chỉ là một người trong vô số người mà tôi sẽ gặp trong cuộc đời này thôi. Đến chính bản thân tôi còn đối xử tệ bạc với chính mình thì làm gì có quyền đòi chăm sóc ai cơ chứ. Cứ để cho chú Moel, đúng rồi, cứ để việc ấy cho chú, chú rất giỏi việc này mà. Nếu khó quá thì cứ việc gửi con bé đến trại mồ côi nào đó thôi. Thế là hết, tạm biệt nhau và chẳng còn can dự gì tới cuộc đời của nhau.

Đầu tôi như muốn vỡ tung với hàng hà sa số suy nghĩ rày vò tâm can. Đáng lẽ ngay từ đầu tôi không nên đưa em ấy về nhà, đáng lẽ ngay từ đầu tôi không nên nhận việc này. Để rồi sự lựa chọn hành hạ bản thân mình thế này.

"Mày đúng là đồ khốn nạn mà Alust, con bé đã phụ thuộc vào mày rõ ràng như sao trên trời vậy mà."

Tôi phải làm sao đây, em ấy rồi sẽ ra sao?

"Không được! Mình phải thay đổi, mình phải thay đổi vì chính mình và vì em ấy!!!"

Cuộc đời tôi đã chìm sâu vào vũng lầy rồi. Tôi không muốn cuộc đời của em ấy bị lún theo, một cuộc sống tốt hơn là những gì cần thiết cho em và tôi sẽ là người đảm nhận trách nhiệm ấy. Bất chấp những lời cảnh báo của chú. Em ấy cần được chăm sóc.

Tôi nhìn xuống đống rượu bia trong tủ với đôi mắt mệt mỏi.

"Có lẽ mình sẽ bắt đầu từ đây."

Sau khi đổ gần hết toàn bộ chỗ rượu bia được cất giữ trong nhà vào bồn rửa bát, để nó trôi tuột đi khiến khoảng bếp ám mùi cồn. Cho tới đến chai rượu cuối cùng, cái chai cổ nhất, loại gin hiệu Jenson, được bố uống vào mỗi dịp cuối tuần. Điều đó khiến tôi chùn lại, hơi men trong không khí khiến tôi thèm thuồng và muốn nhấp một ngụm trước khi đổ cái chai cuối cùng ấy.

Đưa miệng chai lên gần miệng mình, dòng nước sóng sánh đầy mê hoặc ẩn hiện dưới lớp vỏ màu siro nâu đầy hấp dẫn cùng mùi thơm ngạt ngào của tức uống đầy mê hoặc choán hết tâm trí.

Chỉ một ngụm, chỉ đúng một ngụm này thôi.

"Khốn khiếp Alust, khốn khiếp, mày phải loại bỏ thứ khốn khiếp này ngay khỏi cuộc đời của mày. Không một giọt cuối cùng nào nữa hết, cơ thể của mày không thể chứa thêm thứ khốn khiếp vào người nữa!"

Giật mình nhận ra cái ảo giác, lắc lắc đầu mình cho tỉnh táo lại. Tôi lạnh lùng rốc thẳng toàn bộ chỗ rượu còn lại xuống bồn. Cho tới khi cái chai không còn chứa bất kỳ giọt rượu nào nữa. Tôi đặt cái chai rỗng bên cái tá chai rỗng khác. Còn thuốc lá và bật lửa, quăng chúng thẳng vào thùng rác. Cho tới cái gạt tàn là ống thuốc ho. Lọ thuốc được mẹ tôi mua để chữa cơn ho dai dẳng.

"Quá khứ như vậy là đủ rồi. Alust. Mẹ sẽ thế nào khi biết cuộc sống của mày chứ. Mày phải sống tốt hơn và trưởng thành hơn. Mày sẽ không dày vò bản thân mày nữa. Chết tiệt mình cần nước."

Tôi quăng lọ thuốc ho vào thùng rác. Đây là một khởi đầu mới cho cuộc sống tốt hơn và lành mạnh hơn. Lấy ly nước cho thêm đá trở lại ghế rồi. Lấy tay lắc lắc cái ly tạo nên những âm thanh leng keng, rồi chầm chầm đưa lên miệng uống rồi cảm nhận cái lạnh từ đá và nhạt thếch từ nước. Giống hành động uống rượu thường lệ.

"Ôi, khốn nạn thật."

Tôi tặc lưỡi đầy chán nản mà thở dài trên ghế.

Đây sẽ là một hành trình khó khăn với tôi và cả em ấy.