Dumbledore là một vị phù thủy với tài năng pháp thuật cùng lối suy nghĩ và tư tưởng tân tiến đi trước thời đại của mình. Từng giảng dạy nhiều năm và làm việc ở nhiều cương vị khác nhau, tiếp xúc và gặp gỡ nhiều người với những thân phận khác biệt, vị phù thủy lớn tuổi đã tôi luyện được cho bản thân cách cư xử và ứng phó với những kiểu người trong những tình huống cụ thể khác nhau.

Trong suốt gần 90 năm đứng trên giảng đường cũng như hướng dẫn cho những trợ giảng mà sau này là các vị giáo sư chỉ dạy chủ chốt của nhiều môn học, giáo sư Dumbledore chưa bao giờ thật sự gặp khó khăn trong việc tìm cách khiến các phù thủy ở các độ tuổi khác nhau có thể buông bỏ căng thẳng cảnh giác, thả lỏng hoàn toàn và tự tin bộc lộ tài năng của mình trước mặt ông.

Vị phù thủy đã hơn trăm tuổi này bằng đôi mắt tinh tường của mình, luôn nhìn thấu được suy nghĩ của người khác, kể cả những người mà không một ai có thể thật sự thấu hiểu như Leta Lestrange, Newt Scamander hay thậm chí là cả Remus Lupin.

Trong suốt quãng đời dài với vô vàn những ký ức đã không còn khắc ghi được rõ ràng chi tiết của ông, chỉ có ba người duy nhất từng khiến người đàn ông này phải chau mày do không thể nhìn thấu và nắm rõ được hết suy nghĩ của họ.

Một, là một quý ông tóc vàng với vẻ ngoài vô cùng điển trai đã sớm không còn là chính mình, hiện tại đang ngày ngày thơ thẩn, một mình ngẩn ngơ ở trong nhà tù không người ghé kia.

Hai, là Tom Riddle, một trong những phù thủy sinh thiên tài, thông minh và có tiềm năng nổi trội nhất mà Hogwarts từng ghi nhận qua.

Và cuối cùng, Severus Snape, một phù thủy sinh kín tiếng, bí ẩn, từng bài xích sự thân mật từ bất cứ ai ngoại trừ Lily Evans Nhà Gryffindor, mặc cho việc đó khiến cậu ta phải gặp nhiều rắc rối như thế nào, một tâm hồn kiên định đáng nể.

Cả ba người họ sau khi rời trường đều đồng loạt biến mất nhiều năm, và khi trở lại, thứ họ đem tới cho những người xung quanh đều là những điều bất ngờ, song đều không phải là thứ tốt lành gì.

Người đầu tiên quay lại, đã đem Chiến tranh Thế Giới Pháp Thuật lần thứ nhất khởi phát, đẩy vô số phù thủy và Muggle vào những năm tháng đen tối tưởng chừng như không bao giờ kết thúc.

Người thứ hai quay lại, đã khiến bàn cân vốn luôn được giữ cân bằng một cách khó khăn của Thế Giới Pháp Thuật tức khắc nghiêng đi, chèn ép khiến cho phù thủy có nguồn gốc Muggleborn rơi vào hoàn cảnh khốn khó.

Người thứ ba quay lại...

Giáo sư Dumbledore thở dài khi nghĩ tới Severus, khuôn mặt đầy nếp nhăn của ông vùi vào hai lòng bàn tay, đôi mắt xanh sáng lấp lánh sau cặp kính gọng nửa vầng trăng.

Kỳ thật, ngoại trừ việc nam phù thủy trẻ tuổi kia bỗng nhiên trở thành kết của Tom và từ đó gộp chung hai người mà ông cảm thấy lo lắng nhất vào một chỗ, Severus chưa làm gì sai cả.

Tính ra, vị phù thủy lớn tuổi chua chát tặc lưỡi, bản thân ông còn đang mắc nợ đối phương nhiều thứ nữa là đằng khác, và điều đó khiến vị hiểu trưởng già của Hogwarts không mấy yên lòng.

Sự kiện năm 1975 với Remus Lupin... sự kiện năm 1981 với Harry Potter... Những hành động, những cố gắng nỗ lực của đối phương để phần nào bảo vệ đứa trẻ trong lời tiên tri.... Sự có mặt của đối phương trong hàng ngũ những người thân cận nhất của Chúa Tể Bóng Tối, dù cho không ai nhận ra, nhưng đã phần nào giảm bớt các gánh nặng đè trên vai các phù thủy Muggleborn trong Thế Giới Pháp Thuật...

Ông không quá tin tưởng nam phù thủy sinh đã từng từ chối thân cận với ông, song ít ra giáo sư Dumbledore cũng biết, nếu không có Severus Snape thân cận với cánh tay phải của Chúa Tể Bóng Tối, các phù thủy Muggleborn hẳn còn phải sống trong những tháng ngày khổ sở chật vật hơn bây giờ nhiều.

Nhưng biết là vậy, sự thật rằng đối phương bỗng nhiên xin làm giáo sư bộ môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám và đang ngày ngày qua lại gần gũi với các phù thủy nhỏ tuổi mà không rõ ràng mục đích khiến ông không khỏi lo lắng tới mức đêm tối không ngủ ngon được vì đau dạ dày.

Dumbledore gõ gõ ngón tay lên mặt bàn, khuôn mặt đanh lại, bàn tính trong đầu ông nảy lên cành cạch. Cuối cùng, vị giáo sư lớn tuổi lựa chọn trước tiên nghe ngóng về động thái của vị giáo sư trẻ tuổi này, trước khi có các hành động tiếp theo.

Dumbledore đã định có cuộc nói chuyện riêng với giáo sư Snape vào buổi sáng ngày hôm sau, song khi đến Đại Sảnh Đường buổi sáng hôm đó, thứ chào đón ông khi vừa mở cửa lớn ra là một luồng hương cực kỳ cực kỳ khó ngửi.

Vị giáo sư lớn tuổi cau mày, khuôn mặt già nua nhanh chóng tái xanh lại khi ngửi thấy mùi hương phảng phất trong căn phòng lớn, ông không chịu được nhấc tay áo chùng của mình lên che mũi. Ngẩng đầu tìm kiếm nơi tỏa ra thứ mùi khó thở kia, ông lại đúng lúc bắt gặp cựu phù thủy sinh ưu tú của mình, James Potter đang bịt mũi kéo theo vợ mình là Lily Potter chạy ra ngoài. Cặp vợ chồng trẻ tuổi vừa nhìn thấy vị hiệu trưởng Hogwarts liền hấp tấp cúi chào, bịt chặt mũi nghèn nghẹn liến thoắng nhắc nhở trước khi chân phải đá chân trái chạy vội đi.

"Buổi sáng tốt lành, thưa thầy. Thầy à, em khuyên thầy chân thành đừng đi vào trong nếu thầy là Alpha. Tên điên Riddle đánh dấu mùi của hắn lên khắp người Severus rồi!..."

"..."

Giáo sư Dumbledore im lặng nhìn một toán các phù thủy sinh Alpha đã đủ tuổi khác đến từ cả bốn Nhà cũng rất nhanh nối gót vợ chồng Potter chen lấn xô đẩy chạy ra từ bên trong Đại Sảnh Đường. Bọn họ người cầm khăn bịt chặt miệng mũi, người mặt mày tái xanh vùi nửa mặt vào tay áo chùng, có nữ phù thủy sinh không nhịn được còn quỳ gục luôn bên cạnh một bộ giáp đặt gần cửa Đại Sảnh Đường ôm bụng nôn ọe.

Vị giáo sư lớn tuổi nhẹ nhàng vung tay niệm chú dọn đống bừa bộn mà các phù thủy sinh Alpha vừa làm ra, thuận tay còn gửi đi Thần Thú Hộ Mệnh mời bà Pomfrey đến kiểm tra sức khỏe cho các phù thủy sinh và có thể là cả các phù thủy trưởng thành cũng là Alpha khác từng tiếp xúc với mùi hương kia nữa.

Không một tiếng động, vị phù thủy với chòm râu bạc dài rơi trước ngực áo chùng lùi bước lại, tránh đi khỏi vị giáo sư trẻ tuổi với khuôn mặt tối sầm phiếm hồng vì xấu hổ đang bực bội rời khỏi Đại Sảnh Đường, im lặng nhìn bóng dáng đối phương càng ngày càng xa song mùi hương kia vẫn đậm đặc mãi không tan.

Có vẻ như ông không thể nói chuyện với đối phương cho đến ít nhất một tuần sau rồi.

Vì nhiều lý do khác nhau, giáo sư Snape đã được 'mời' đi ăn riêng trong phòng nghỉ cho đến khi mùi hương trên người đối phương tan hết đi. Đã gần hai tuần kể từ lúc đó, bóng dáng vị giáo sư trẻ tuổi kia không còn được nhìn thấy trên khu bàn dành cho giáo viên hay bất cứ đâu trong Đại Sảnh Đường nữa.

Mặc dù giáo sư Snape đã được xác nhận không còn là 'mối nguy hiểm' tới sức khỏe của các nhân viên cũng như các phù thủy sinh trong trường, song đối phương lại có vẻ thích việc được ăn một mình hơn, và vì thế đã từ chối lời ngỏ mời quay lại bàn giáo viên của giáo sư Dumbledore.

Đồng nghĩa với việc ngoại trừ giờ học ra, giáo sư Dumbledore không có cách nào để thám thính về hành tung của vị giáo sư trẻ tuổi này. Đối phương trong giờ học không khác gì một vị giáo sư bình thường khác, ngoại trừ việc đối phương rõ ràng là trù dập phù thuỷ sinh Gryffindor và cưng chiều phù thuỷ sinh Slytherin ra mặt, các giờ học hầu như không có vấn đề gì cả.

Một điều mà giáo sư Dumbledore phải công nhận ở vị giáo sư trẻ tuổi này là tuy rằng đối phương là lần đầu tiên đứng lớp và cách giảng dạy cùng yêu cầu cá nhân đối với bộ môn mà đối phương đề ra đều vô cùng khắc nghiệt, song các phù thuỷ sinh lại học tập được vô số thứ hữu ích. Có thể nói, đối phương là vị giáo sư giỏi nhất giảng dạy môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám mà trường Hogwarts có được trong mấy thập kỷ gần đây.

Điều này khiến giáo sư Dumbledore càng thêm muốn tiếp cận tìm hiểu đối phương, ông đúng là đã phạm sai lầm lớn khi không chú ý tới người này khi đối phương còn đang độ tuổi đi học.

Giáo sư Dumbledore đã từng sau giờ giới nghiêm đến tìm người kia vài lần, song đối phương nếu không phải đang bận dạy bù, trông coi cho các phù thủy sinh bị phạt cấm túc, hẹn gặp đại gia đình nhóm Đạo Tặc của mình thì đều là ưu tiên dành thời gian bên cạnh kết của mình là Tom Riddle.

Không có lúc nào mà giáo sư Snape ở một mình một người cả.

Giáo sư Dumbledore thầm thở dài, Tom Riddle nhìn tưởng như vô tình vô nghĩa, hoàn toàn không hứng thú với những thứ tình cảm sướt mướt đời thường, vậy mà khi có bạn đời thì lại bám dính không buông. Hai người này không biết là có tình cảm mặn nồng thật sự, hay là hai phần tử nguy hiểm đang bám dính lấy nhau diễn kịch ngoài mặt để lén lút mưu đồ gì đấy ngay dưới mũi ông nữa.

"Chồng giáo sư Snape bá cháy cực luôn!"

Giáo sư Dumbledore đang cúi đầu uống ly Brandy của mình trong ánh mắt không hài lòng của giáo sư McGonagall thì bỗng nghe thấy có người kêu lên như vậy. Ông lập tức dời đi sự chú ý của mình vào ly rượu ngon tuyệt hảo sóng sánh ánh đỏ kia, không một dấu vết nhấc mắt nhìn về nơi vừa phát ra âm thanh.

Người vừa nói có vẻ là một trong hai anh em sinh đôi nhà Weasley, Fred hoặc George Weasley. Bọn họ đang cầm trong tay cái gì đấy nhìn giống như túi vải mà lắc lắc, nụ cười nở rộ trên khuôn mặt đầy tàn nhang của cả hai. Giáo sư Dumbledore nhìn không ra món đồ bên trong chiếc túi là thứ gì, nhưng ngay sau đó liền có một phù thuỷ sinh năm sáu thốt lên, giải đáp thắc mắc này cho ông.

"Merlin's Beard! Đầy ắp galleon luôn!! Mấy đứa lấy đâu ra lắm tiền vậy?"

Một trong số hai anh em sinh đôi, mà giáo sư Dumbledore khá chắc là Fred Weasley cười rộ lên, tự hào vỗ ngực.

"Đương nhiên là tụi này tự kiếm được. Chồng giáo sư Snape cho tụi này đó."

Percy Weasley, anh trai của cặp sinh đôi cũng như là Huynh Trưởng Nhà Gryffindor nghe vậy liền há hốc, khuôn mặt tái nhợt, không tin nổi the thé kêu lên.

"Ngài Riddle nhân viên của Bộ Pháp Thuật á? Không thể nào! Nhân viên Bộ Pháp Thuật sao lại đút lót cho phù thuỷ sinh?! Không được! Hai đứa may trả lại tiền cho ngài ấy đi-!!"

George bĩu môi xì một tiếng, mất kiên nhẫn lười biếng đảo mắt với người anh trai Huynh Trưởng lắm chuyện của mình.

"Ai nói ngài ấy đút lót tụi này? Tụi này giành được tiền này quang minh chính đại đó nhé!"

Fred vô cùng khoa trương gật đầu, nhanh nhẹn kể lại đầu đuôi câu chuyện cho những phù thuỷ sinh đang hóng hớt tụ tập xung quanh họ cùng em trai sinh đôi của mình.

"Đúng rồi đó! Hôm nay năm ba tụi này học về Ông Kẹ, ngài Riddle đúng lúc rảnh rỗi đến dự thính lớp. Lúc tụi này luyện tập câu thần chú để chống lại Ông Kẹ là Riddikulus ấy, mấy người cũng biết nó chỉ có tác dụng khi nó thật sự gây cười và khiến bầu không khí tốt lên đúng không?"

"Nhưng thầy Snape cả quá trình thực hành không cười tí nào luôn, làm phần lớn phù thuỷ sinh ngoài tụi này không ai dám cười, nên thành ra câu thần chú chẳng có mấy tác dụng."

"Có người còn bị Ông Kẹ của chính mình doạ đến khóc cha gọi mẹ, đánh rơi cả đũa thần ấy."

"Đúng rồi, thế là ngài Riddle mới đứng ra, đưa ra một đề nghị giúp cải thiện giờ thực hành của lớp."

"Ngài ấy nói là, Ông Kẹ của ai mà làm vợ ngài ấy chỉ cần mỉm cười thôi, ngài ấy liền thưởng nóng người đó 500 galleon tiền mặt."

"Giáo sư Snape nghe xong tức đến đỏ cả mặt cơ, nhưng quả thật đúng là có tiền mua quỷ cũng được, cả lớp hừng hực khí thế cả lên luôn."

"Và đương nhiên tụi này là người chiến thắng. Sau khi George tiên lên và biến một thân hình quấn áo chùng đen cao lớn nhìn không rõ mặt, mà tụi này đoán là Chúa Tể Bóng Tối thành một hình nhân với khuôn mặt nổi mụn cóc kín đặc đến độ coi không rõ mắt mũi, đầu cắm đầy hoa đang ôm mông gào ré chạy khắp phòng vì áo chùng bị đốt."

"Đáng tiếc tụi bây không nhìn thấy cảnh đó, vui lắm, cả lớp cười ầm lên cơ, chính giáo sư Snape cũng đã không nhịn được mà bật cười đấy."

"Ngài Riddle có vẻ không vui khi nhìn thấy Ông Kẹ đó, chắc ổng thật sự không ngờ có người khiến giáo sư Snape mỉm cười thật. Nhưng ngài ấy sòng phẳng lắm, vẫn công nhận tụi này là người chiến thắng rồi cho tụi này tiền."

"Buổi học Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám đỉnh nhất tụi này từng học luôn."

"...."

Giáo sư Dumbledore nghe xong chỉ thầm cảm thán sự may mắn của cặp sinh đôi vì cả hai vẫn còn sống sót sau khi đã nhạo báng Chúa Tể Bóng Tối ngay trước mặt một trong những thuộc hạ thân cận nhất của đối phương. Hơn thế nữa, hai nam phù thuỷ sinh trẻ tuổi còn khiến người kia moi tiền ra trả thưởng cho họ vì hành động đó nữa chứ.

Có lẽ ông nên làm gì đó để ngăn chặn Tom Riddle gặp lại cặp sinh đôi trong trường thì hơn, sự vô tư của cả hai có thể khiến cho bản thân gặp nguy hiểm lúc nào không hay.