Trước đó

"Tôi sẽ đi gặp các thành viên khác của Hội Đồng," Mười nói. "Tôi muốn cô đi cùng tôi."

Salt đã biết chuyện này rồi cũng sẽ đến, kể từ . Phản ứng đầu tiên của cô là sự phấn khích được kiềm chế. Là một Hầu Cận điển hình, cô chỉ mới gặp một vài thành viên Hội Đồng. Ngay cả khi làm việc gần với họ, cô vẫn không bao giờ quên họ thực sự vượt trội như thế nào. Ai mà không tò mò chứ?

Sau đó cô tự hỏi tại sao Mười lại làm như vậy. Một số thành viên Hội Đồng đi cùng các trợ lý đến khắp nơi, nhưng Mười là một người cô độc.

Và cuộc bỏ phiếu về Alpha-9 sắp diễn ra.

Mười nhận ra rằng cô ấy sẽ chết. Mười, Lưu Trữ Viên, người lưu giữ các viễn cảnh tận thế, luôn tin rằng mọi thứ được chi phối bởi định mệnh. Đây là một cử chỉ chia tay.

Hai

"Lời khuyên của tôi là hãy chờ đợi." giọng điệu của Hai thật nhẹ nhàng.

Họ đã gặp Hai trong khu vườn rộng lớn chứa . Nơi đầu nguồn của mùa xuân, những tán lá mọc dày đặc, phong phú và xa lạ. Có những thứ đã sống ở đây và không nơi nào khác, những nơi ẩn náu ban đầu từ thời không còn tồn tại.

Hai là một phụ nữ lớn tuổi da trắng. Một trong những thành viên lớn tuổi nhất của Hội Đồng O5, có thể là một trong mười hai thành viên đầu tiên. Bà ấy ăn mặc giản dị cùng một chiếc khăn choàng dệt tay màu xám được trang trí bằng những bông hoa màu hồng và một chiếc mũ rơm che gần hết những vết sẹo trên mặt.

Salt ghen tị với cô. Là thế thân của Mười, cô di chuyển như Mười, mỉm cười như Mười, và mặc những bộ quần áo vừa vặn, phù hợp với Mười. Salt tự hỏi liệu các thế thân của Hai cũng được tuyển dụng từ Hầu Cận — gồm những bà lão tốt bụng với những chiếc khăn choàng giống hệt nhau.

"Tôi tin rằng cuộc bỏ phiếu sẽ thông qua," Hai nói. "Vấn đề chỉ là về kết quả. Cô có Bốn, Chín, tôi, và chính mình. Khó khăn của cô sẽ là nhận được trên bốn phiếu thuận."

"Bảy ủng hộ dự án," Mười nói.

"Tất nhiên. Bảy không bao giờ hối hận về những ngày xưa cũ. Nhưng cô ấy là một nhà chiến thuật đến tận xương tủy," Hai tạm ngừng. "Nếu Bảy bỏ phiếu chống lại dự án này, thì cô nên cẩn thận với mạng sống của mình trong vài ngày tới."

Mười giật mình nhìn. "Cô ấy sẽ không ..."

"Tất nhiên là không," Hai nói. "Bảy như một chiếc áp kế. Nếu cô ấy đứng về phía cô, đó là bởi vì cô ấy biết điều gì đó. Hãy chắc chắn rằng cô sớm nói chuyện với cô ấy."

Ba

Một trong những người được Ba ủy nhiệm đến gặp Mười, xung quanh là các đặc vụ của ĐĐNCĐ Alpha-1.

Alpha-1, Xích Hữu Thủ, là Đội Đặc Nhiệm cá nhân của Hội Đồng: một phần là đội phán quyết đáng sợ, và một phần là đội bảo vệ riêng của Hội Đồng. Ba không tận dụng họ mấy, thích các phương pháp bảo vệ khác, nhưng gửi các đặc vụ và tài nguyên cho tất cả các trợ lý của họ.

Salt biết người đại diện này từ xa: một phụ nữ Mỹ gốc Nhật ăn mặc đẹp tên Flint. Flint chuyển cho Mười một phong bì. Nó chứa một ổ đĩa flash được trang trí bằng một hình dán khuôn mặt cười mà Mười đã bỏ túi mà không cần giải thích, và một tờ ghi chú văn phòng phẩm đắt tiền.

Tôi xin lỗi, nhưng đây không phải là cuộc chiến của tôi. Nếu cô cần bất cứ điều gì khác, hãy thoái mái hỏi tôi.
—Ba

Bốn

Tin nhắn của Bốn cảnh báo họ rằng địa điểm gặp mặt là "nơi mà con người không có ý định bước vào." Hóa ra đó là một nhà hàng Waffle House ở đâu đó ở Trung Tây Hoa Kỳ. Giờ đã muộn. Tuyết rơi ngoài trời.

Salt quan sát những vị khách khi họ chờ đợi. Một người phụ nữ đội mũ tài xế xe tải, đeo khuyên tai và giày cao gót. Một người đàn ông to lớn không thể tưởng tượng với làn da xanh lục. Một người đàn ông còng lưng ngồi cách đó sáu chỗ ngồi. Salt quay đi, rồi quay lại, và ông ta còn cách đó năm chỗ ngồi.

Một lần nữa, và ba chỗ ngồi.

Salt được đào tạo để đánh giá chi tiết một cách nhanh chóng. Đôi mắt của người đàn ông không phù hợp. Quần áo của ông ấy không vừa vặn. Một trong những lỗ mũi của ông ta bị mất.

Những khách hàng khác cũng vậy — ngay cả khi nhìn từ xa, có gì đó không ổn. Ngoại lệ duy nhất là nhân viên phục vụ, người đã quan sát họ một cách kỳ lạ.

"Thưa bà?" Salt nói.

"Không sao đâu," Mười thì thầm.

"Xin chào." Salt ngước nhìn Bốn, vô tư mỉm cười với cô. "Xin lỗi vì đã khiến cô phải đợi."

"Không sao cả," Mười đáp.

Salt nhìn lại người đàn ông lưng gù. Cách sáu chỗ ngồi.

Cô phục vụ nhìn Bốn, thở dài, và quay đi. Bốn vẫn trông như mọi khi. Bộ quần áo và đôi giày của ông còn nguyên sơ, hầu như không dính một bông tuyết. Ông ấy thậm chí không tỏa ra hơi lạnh. Đó là đặc điểm của Bốn. Tất cả các thành viên Hội Đồng đôi khi có vẻ khác thường, nhưng Bốn thật sự khác thường.

Nhiều người thấy Bốn thật khó chịu. Quá bí ẩn. Cho dù ông ấy thoải mái một cách bất thường với thông tin cá nhân. Salt biết rằng ông là người gốc Úc bản địa (nói chung là Toronto), rằng ông được chỉ định là nữ khi mới sinh, rằng ông từng là một đặc vụ thực địa nổi bật của Tổ Chức, và ông thích thực hành những trò ảo thuật khéo tay — một cách tệ hại. Nhiều hơn những gì cô biết về Mười.

Nhưng Bốn sẽ không nói gì với người khác về đặc điểm đáng chú ý nhất của ông: khả năng đi bộ đến một nơi rất xa vô cùng nhanh chóng.

Salt đã hiểu. Bốn giống như một ma cà rồng trong một thế giới mà không ai biết gì về ma cà rồng. Tại sao lại nói với mọi người về thập tự giá và tỏi? Tất cả các O5 đều như vậy, chỉ có Bốn hơn thế.

"Đây là nơi nào?" Salt hỏi.

"Đây là nhà hàng Waffle House lúc ba giờ sáng." Bốn chọn một thực đơn. "Một nơi của sự sai trái và những thực thể phi tự nhiên. Nhưng tôi không muốn lặp lại lời mình."

"Tôi cho rằng chúng ta không gặp nguy hiểm à?"

"Thưa cô, chúng ta luôn gặp nguy hiểm," Bốn nói. "Thế giới này là một nơi nguy hiểm. Nếu một nơi nguy hiểm hơn những nơi khác, thì, ít nhất thì mọi người đều theo cùng một vở kịch, phải không?"

Salt nhìn Mười. Cô trông có vẻ trung lập.

"Nơi này có vẻ giống như ," Salt nói. "Nên có một quy tắc về việc có hai dị thể giống nhau."

"Tôi sẽ ghi nhớ điều đó vào lần tới khi nói chuyện với họ."

"Ai?"

"Ừm."

"Tôi nhờ ông đến đây để thảo luận về lá phiếu của mình," Mười nói.

"Và tại sao lại thế?" Bốn tỏ vẻ ngạc nhiên. "Ý kiến của tôi vẫn như mọi khi. Tôi không thấy có lý do gì đặc biệt để bày tỏ quan ngại liên quan đến việc sử dụng các dị thể."

"Mọi thứ có thể trở nên tồi tệ. Tôi tự hỏi liệu ông có muốn bỏ phiếu trắng không."

Cô phục vụ mang đĩa cho họ, mặc dù họ chưa gọi món. Trứng chiên cho Mười. Trứng Benedict và cà phê cho Salt — chính xác những gì cô ấy đang nghĩ. Một đống bánh quế ngập trong siro dành cho Bốn.

Bốn bắt đầu ăn. "Tôi đánh giá cao sự quan tâm của cô, nhưng tôi nghĩ mình sẽ ổn thôi. Tôi chỉ xin lỗi khi nói rằng tôi không thể giúp cô nhiều hơn được."

"Tôi hiểu." Mười ngập ngừng. "Ông biết về..."

"Những mối đe dọa ám sát tiềm tàng ư, có chứ." Bốn chế giễu. "Thật lãng phí. Càng nhiều người chơi càng vui hơn, cô có nghĩ vậy không?"

"Chỉ mười ba thôi," Mười nói. "Mỗi người chơi có thể được thay thế."

"Điều đó hoàn toàn phụ thuộc vào việc cô đang nói đến trò chơi nào." Bốn lại cắn một miếng bánh quế. "Tuy nhiên, cô có thể tin tưởng rằng mình có phiếu bầu của tôi. Và ..." Ông mỉm cười. "... Nó sẽ không phải là con dao đâm lén cô."

Năm

Họ gặp Năm tại cơ sở bận rộn nhất của Tổ Chức, không phải Điểm-19. Salt và Mười đã phải lội qua sự bận rộn ấy để tìm đúng văn phòng. Năm đang thảo luận sâu sắc với một quý ông bệ vệ có vẻ đang khó chịu.

"Vào đi!" Năm cười thật tươi dưới bộ ria mép muối tiêu. Ông đang đeo một chiếc cà vạt màu lông hoét đen vàng. Một con hoét đen khác đậu trên chiếc mũ xám của ông.

Mọi người đều biết về .

Salt nhận ra rằng thực ra đây là văn phòng của quý ông bệ vệ ấy. Ông ta dường như là một thư ký. Chắc chắn không được phép tham gia vào các cuộc thảo luận của Hội Đồng.

"Tôi tưởng rằng ông đang ở một mình," Mười nói, với một giọng nói như không nói điều đó. "Tôi sẽ trở lại—"

"Ồ không, không sao cả." Năm nháy mắt với ông thư ký. "Tôi có thể giúp gì cho cô?"

"Tôi đến để hỏi lá phiếu của ông sẽ như thế nào," Mười nói.

"Về Alpha-9?" Năm lắc đầu. "Ồ, không. Trời ạ. Chuyện đó không bao giờ được thông qua."

Salt thất vọng. Cô đã mong đợi Năm sẽ bỏ phiếu trắng. Ông ấy không thích những dự án như thế này, nhưng nếu nghĩ nó thú vị, ông thường sẵn sàng bỏ qua một bên. Nếu đây là phản ứng của ông...

"Còn gì khác có thể thuyết phục được ông không?" Mười hỏi.

"Ồ ... có lẽ là không. Nếu chuyện này được thông qua, nó sẽ gây nguy hiểm cho mọi người trong Tổ Chức." Năm quàng tay qua vai ông thư ký kinh hãi. "Trong một năm, tôi có thể nói 'Tôi đã bảo cô rồi mà' trong đống đổ nát của chính văn phòng này, bên cạnh cái xác của quý ông tội nghiệp này!"

"Đúng vậy," Mười lạnh lùng đáp.

"Nhưng rồi," Năm nói, vẫn mỉm cười, "ai biết được? Tôi đã từng sai mà. Có lẽ nó sẽ thành công. Hoặc có thể là ngày tận thế sẽ không tệ như vậy." Sự vui mừng của ông đã biến mất. "Nghiêm túc này, Mười, tôi xin lỗi. Nhưng tôi sẽ không bỏ phiếu cho chuyện này."

Mười gật đầu. "Cảm ơn ông đã dành thời gian."

"Cô không cần khách sáo đến thế." Năm quay lại với ông thư ký. "Giờ thì, chúng ta đến đâu rồi?"

Salt và Mười rời đi khi người đàn ông kia cố đưa ra câu trả lời.

Sáu

Họ gặp Sáu tại một trạm có hàng trăm người trên hàng trăm màn hình. Tại đây, ông đi tới đi lui, ra lệnh, như đang ở nhà.

Sáu là một người đàn ông da trắng rám nắng trong bộ âu phục trắng với cây gậy hình đầu sói trắng và chiếc mũ Stetson trắng. Nhân sự Hoa Kỳ gọi ông là "Cao Bồi." Những ai không phải người Mỹ gọi ông là "Người Mỹ."

Hiện tại, ông đang giám sát hậu quả của một vụ vi phạm quản thúc. Một ngọn lửa bùng lên trên một màn hình. Một khối màu nhạt đang quay cuồng chảy qua một khối khác. Một vùng biển đỏ đã che khuất màn hình thứ ba.

"Kéo các đội từ Khu Vực 17 và gửi họ đến Khu Vực 8," Sáu nói. "Bên 17 đã mất rồi, tôi đã thấy khả năng của đám mỳ tagliatelli rồi. Đưa một đội khác đến Khu Vực Năm: chúng ta không thể chịu được một cơn lũ sốt alfredo nữa đâu."

Salt và Mười quan sát Sáu chỉ đạo lực lượng của mình một cách dễ dàng. Khi vụ vi phạm có vẻ như đã được kiểm soát, ông tiến lại gần và chào họ. "Cô có thể nói chuyện tự do ở đây," Sáu nói. "Tôi tin tưởng mọi người trong phòng này."

"Tôi nhận được cảnh báo vi phạm trên đường đi qua." Mười nói. "Ông đã xử lý tốt lắm."

Sáu cười khúc khích. "Định nịnh khéo tôi à?" Ông lờ đi sự phản đối của cô. "Tôi đùa mà. Tôi đã đọc báo cáo Alpha-9 mà cô gửi rồi. Đáng lẽ tôi sẽ cảm kích hơn chút nếu cô gửi nó cho tôi trước khi cô bắt đầu dự án."

"Tôi xin lỗi," Mười nói. "Tôi đã hiểu sai tình huống. Tôi không muốn làm cho công việc của ông khó khăn hơn."

Sáu gật đầu. "Đó không phải là báo cáo duy nhất được gửi cho tôi trong vài ngày qua. Tôi đã nhận được một số báo cáo từ văn phòng của Tám. Có vẻ như họ không tán thành Alpha-9."

"Ông thấy cái nào thuyết phục hơn?"

"Tôi thấy mọi các báo cáo đều thuyết phục," Sáu nói. "Tôi thấy có rất nhiều ưu điểm và rất nhiều nhược điểm. Đây có thể là một thảm họa đang chực chờ xảy ra."

"Vâng," Mười nói. "Tôi tin rằng lợi ích sẽ nhiều hơn rủi ro."

"Tôi đánh giá cao điều đó, nhưng vẫn còn rủi ro hơn khả năng đối phó của chúng ta." Sáu chỉ vào ngọn lửa đang cháy trên màn hình. "Bọn Hỗn Kháng đã gây vi phạm quản thúc cho chết tiệt đó ba lần trong năm qua. Họ đang chế giễu chúng ta, vì chúng ta đang yếu đi."

"Tôi trân trọng đề nghị rằng việc này cho thấy tại sao chúng ta cần Alpha-9." Mười nói.

"Hoặc có thể nó chỉ có nghĩa là chúng ta không thể chịu được bất kỳ rủi ro mới nào." Sáu tạm dừng. "Nếu việc này đáng để mạo hiểm, thì hãy tìm cách chứng minh điều đó."

Bảy

Bảy là một phụ nữ Nam Á mủm mỉm, ăn mặc đến mức có thể khiến một cửa hàng từ thiện phát điên. Không giống như Sáu, bà ấy sẽ không bao giờ bị nhầm lẫn với một ngôi sao điện ảnh. Nhưng bà sống với sức mạnh của mình như một làn da thứ hai. Bà đứng ở mũi tàu chiến, nhìn về phía chân trời, bay trong gió.

"Nhận ra những thứ này chứ?" bà hỏi, ra hiệu về những khẩu đại bác được gắn trong những tháp pháo lớn.

Salt không nhận ra được chúng. Chúng có kiểu dáng đẹp, màu xanh lam, mạ chrome, giống như một vũ khí từ khoa học viễn tưởng tân cổ điển.

"Chúng được gọi là Pháo-L-," Bảy nói một cách đầy ngưỡng mộ. "Chúng bắn ra những tia sét dị thường. Không gây tử vong và không phân tán trong nước. Chúng sử dụng rất nhiều nước, vì vậy chúng dễ sử dụng nhất trên đại dương. Chúng tôi sử dụng chúng để khống chế các dị thể dưới nước."

"Súng gây choáng siêu nhiên," Salt nói.

"Đến từ Dự Án Zeus. Vũ khí dị thường — tia sét từ thiên đường, phải không? Zeus có vẻ khá hứa hẹn cho đến khi Hội Đồng biết về nó và ngừng nó lại."

"Tôi hiểu ý của bà," Mười hóm hỉnh nói.

"Họ chỉ tạo ra 5 đứa trong số này. Nhưng chúng ta đã học được rất nhiều thứ. Nếu họ ngừng Alpha-9, chúng ta cũng sẽ học được rất nhiều. Và chúng ta có thể thử lại sau 10 năm nữa."

"Chúng ta có thể không có thêm mười năm nữa." Mười nói.

"Trừ những người bất tử ra. Chúng ta có thời gian mà."

"Vậy nếu điều ngược lại xảy ra? Chuyện gì sẽ xảy ra nếu điểm kết thúc ở ngay trước mắt?"

Bảy vẫy tay phớt lò cô ấy. "Nghe như Mười tiền nhiệm vậy. Cô nhắc nhở tôi rằng có một thứ gọi là quá nhiều kiến thức. Tất cả những viễn cảnh mạt thế đang quay cuồng trong đầu cô. Hãy nhìn xung quanh chúng ta. Cô thấy gì?"

"Biển," Mười nói. "Mặt trời mọc."

"Cô nhìn thấy thế giới," Bảy nói. "Nó vẫn ở đây. Bất chấp mọi thứ, chúng ta vẫn ở đây."

Họ im lặng một lúc, gió biển thổi nhẹ quanh họ.

"Bà đã giúp Dự Án Tái Sinh nhiều hơn bất cứ ai," Mười hỏi. "Bà định bỏ phiếu như thế nào?"

Bảy cười. "Tôi không biết."

Con tàu lên đường, tiến vào bình minh.

Tám

Họ gặp Tám trong một văn phòng đông đúc, ngồi khom lưng trên ghế, xung quanh là những người đại diện của ông. Salt cảm thấy khó chịu khi bị họ nhìn chằm chằm. Cô đã khuyên Mười không nên đến đây. Tám sẽ không bao giờ ủng hộ Alpha-9.

Chín năm trước, Tám là thành viên mới nhất của Hội Đồng, giống như Mười bây giờ. Khi đó Salt nhớ đến ông là một người đầy tham vọng, tràn đầy năng lượng. Một trong những hành động đầu tiên của ông là phê duyệt một kế hoạch dẫn đến . Ông không bao giờ hồi phục sau cú sốc đó.

Bây giờ, những người được Tám ủy nhiệm điều hành văn phòng của ông. Họ cũng nói chuyện thay cho ông.

"Tôi không thể tin rằng cô sẽ đến đây." Người đại diện này là Pine, một người phụ nữ làm theo quy tắc mà Tám đã chọn 9 năm trước để kiểm soát thiệt hại. "Cô biết quy tắc cho những việc này mà. Nhưng cô đã chế giễu chúng."

Willow, được đồn đại là đã suýt được thông qua cho một vị trí trong Hội Đồng, lo về cơ sở hạ tầng của Tổ Chức. "Cô là người mới," anh nói với Mười. "Các thành viên của Hội Đồng có thể làm bất cứ điều gì mình muốn, không có nghĩa là họ nên. Cô không có quyền bắt đầu một dự án như thế này. Đáng ra cô nên đến Hội Đồng trước."

"Tôi không biết cô và nhân sự của bạn đang nghĩ cái quái gì nữa." Dogwood, người đã nói thay cho Tám nhiều đến mức nhiều người nghĩ rằng anh ấy là Tám. "Có rất nhiều dự án trong danh sách của Hội Đồng thực sự xứng đáng. Bổ sung nhân lực. Mở rộng các Đội Đặc Nhiệm hiện có. Đại tu các hoạt động hiện có, chứ không phải sinh thêm việc mới để lo. Thật là." Anh ta liếc nhìn Salt. "Cô biết mà. Nói cho cô ta biết đi."

Salt ngoảnh mặt đi. Cô đã quen với sự sợ hãi và tôn trọng của Mười; thái độ nhân viên của Tám làm cô khó chịu.

Mười nhìn Tám. "Ý kiến của ông là gì?" cô ấy hỏi.

"Chúng tôi đại diện cho Tám," Willow nói. "Cô biết điều này rồi. Chúng tôi đã..."

"Ra ngoài," Tám thì thầm.

Im lặng.

"Không phải Mười. Những người còn lại. Ra ngoài."

Willow có vẻ ngạc nhiên. "Nhưng-"

Tám siết chặt tay vịn ghế. "Cút ra!"

Pine lắc đầu và bỏ đi. Dogwood bình thản rời đi. Willow ngồi vào chỗ của mình một lúc trước khi đứng dậy, cố nén cơn giận trong lòng.

Trong chốc lát, chỉ có Tám, Mười và Salt ở lại văn phòng.

"Họ nói đúng," Tám nói, giọng gay gắt với sự khinh bỉ. "Dự án của cô sẽ thất bại. Đó là điều hiển nhiên." Ông im lặng trong một lúc. "Những gì chúng ta làm, đều sai cả. 13 người, kiểm soát số phận của Tổ Chức, số phận của cả nhân loại... Là một trò đùa tàn nhẫn. Chúng ta thậm chí không nên tồn tại. Không ai trong chúng ta xứng đáng ở lại Hội Đồng này."

Tám ngước nhìn Mười, miệng nhếch lên nhăn nhó. "Nhưng cô sẽ đi trước tôi."

Chín

Chín từng là Donna Whetu Taylor, nhà địa chất học người Maori thuộc New Zealand. Cô đã lọt vào tầm ngắm của Tổ Chức khi cô tự mình phát hiện ra sự hiện diện của các dị thể. Hiện cô đang phát triển một giả thuyết thống nhất về dị thể. Nó không hoàn hảo, nhưng đủ ấn tượng với Hội Đồng để đưa cô vào một danh sách rất bất thường.

Danh sách thay thế .

Chín đưa họ đến thăm , đầu nguồn của một con lạch ở Nevada, bị cháy hàng năm với ngọn lửa dị thường. Trực thăng của họ hạ cánh trong một đám mây tro xám, và Salt theo chân các thành viên Hội Đồng qua lớp bụi.

Chín có vẻ háo hức và ngượng ngùng. "Ngoài các biện pháp bảo vệ cho chúng ta, thứ mà tôi không thể nghiên cứu, đây chỉ là lần thứ hai tôi đến gần với dị thể này kể từ khi gia nhập Hội Đồng. Lần đầu tiên là Nhà Tiên Tri."

Mười gật đầu. Salt tò mò quan sát. Theo quy tắc, không có thành viên nào của Hội Đồng được phép tiếp xúc với bất kỳ dị thể nào. Nhưng thực tế thì... chừng nào họ không làm thế một cách công khai, thì ai có thể ngăn cản họ? Nhưng, trong khi Hội Đồng không thực sự hạn chế quyền truy cập của cô, Chín thật sự bị tách biệt khỏi những người còn lại.

Họ đi qua một lùm cây dương chỉ với những chiếc lá chưa cháy. Nếu không có tro bụi trên mặt đất, chẳng ai có thể đoán được một trận cháy rừng bùng cháy ở đây chỉ vài ngày trước.

Chín dừng lại để xem xét một con thỏ. Giống như hầu hết các loài động vật hoang dã của năm 2697, nó có vẻ rất quan tâm đến những con lai. Một bên chân của nó gần như bị đốt cháy, lộ ra xương trắng. Chín suýt chạm vào nó, do dự, và gọi một người đại diện để giữ nó cho cô.

"Thú vị thật," Chín thở. "Chân vẫn hoạt động tốt. Hầu hết bộ lông trông không hề bị đốt cháy." Cô đứng lên. "Có hai dị thể ở đây — cái thứ nhất tồn tại để quản thúc cái thứ hai, thứ bên dưới chúng ta, nguy hiểm cho mọi dạng sống."

Cô đưa tay ra để chú thỏ ngửi.

"Những con vật này là đặc vụ của thế giới tự nhiên. Chúng giữ chúng ta an toàn và được khen thưởng cho việc đó." Cô chỉ vào chân con thỏ, nơi tro bụi đang làm thịt mọc trên phần xương lộ ra ngoài. "Nơi này có thể dị thường, nhưng nó có quan hệ với chúng ta. Nó quản thúc, lưu trữ, và bảo vệ. Tại sao chúng ta không thừa nhận quan hệ đó?"

Mười yên lặng.

"Đó là lý do tại sao tôi muốn đến đây." Chín mỉm cười trong gió. "Tôi muốn thấy rằng chúng ta không đơn độc."

Sau đó họ ghé thăm một quán bar trong ẩn danh. Chín uống như một chú cá. Mười bắt chước cô ấy. Salt chỉ ngồi quan sát.

"Tôi phải thừa nhận rằng đôi khi tôi thất vọng," Chín nói. "Tất cả các người đều kín đáo quá." Cô lắc đầu. "Không ai giải thích tất cả điều này cho tôi, cô biết đấy. Ban đầu tôi nghĩ đó là vì mình quá mới. Sau đó, họ thêm cô, và cô..."

Mười nhìn vào ly của mình. "Tôi là một trong số họ còn cô lại không."

"Ít nhất thì cô cũng sẽ làm một ly với tôi. Những người khác... Nó giống như cô muốn sống theo danh tiếng của Hội Đồng Siêu Ác Nhân Toàn Trí vậy. Ngạc nhiên là chúng ta không có mèo để vuốt ve và ria mép để vân vê đấy."

"Tôi có nuôi một con mèo." Mười nói. "Tôi đã bỏ cô ấy khi tham gia Hội Đồng."

Chín lại lắc đầu. "Lạy Chúa, nếu đó là loại thông tin cá nhân quan trọng mà cô tiết lộ khi say thì..."

Họ im lặng trong giây lát.

"Xin lỗi về con mèo của cô," Chín nói.

"Tôi không còn nghĩ gì về nó nữa," Mười nói.

"Vậy tại sao tôi lại khác biệt?" Chín hỏi.

Mười trông có vẻ bối rối. "À, thì." Cô uống thêm một ngụm nữa. "Nếu tôi không ở lâu với Hội đồng này, hãy coi đây là món quà chia tay của tôi. Hội Đồng sợ cô."

Chín nhíu mày. "Tại sao họ lại ... sợ?"

"Bởi vì. Tất cả chúng ta đều nghĩ giống nhau. Đó chỉ là những gì sẽ xảy ra, khi cô tiến lên bậc thang sự nghiệp của Tổ Chức. Cách cô quan sát vũ trụ khác với chúng tôi. Và cách vũ trụ quan sát cô cũng thế." Mười nhìn Salt. "Giúp tôi giải thích xem."

Salt giật mình, nhưng vẫn làm theo. "Hội Đồng biết rằng cô sẽ không công kích bất cứ ai, và cô không có cơ sở quyền lực cá nhân. Đó là lý do tại sao họ chọn cô để thay thế 963-2, không phải ai khác."

"Ồ?" Chín nói.

"Phần lớn cách xem xét dị thể phụ thuộc vào quan điểm. Tất cả những Lam Thể trong Xà Thủ và GOC. Các quy trình quản thúc dựa trên tư tưởng bí truyền của chúng ta. Toàn bộ phân khu phản nhận thức ... Hội Đồng sợ mất đi quan điểm độc đáo của cô. Họ cũng sợ những gì quan điểm của cô có thể gây ra." Salt ngập ngừng. "Họ nghĩ rằng cô sẽ thay đổi mọi thứ, xóa sổ mọi thứ khỏi thực tại, hoặc là cả hai."

Họ im lặng trong một thời gian dài. "Có phải tôi sẽ gây ra tận thế không?" Chín hỏi Mười.

"Tất cả chúng ta đều gây ra tận thế," Mười nói. "Bằng cách này hay cách khác."

"Vậy chúng ta có cứu được nó không?"

Mười nhìn chằm chằm vào chiếc ly rỗng của cô. "Ai biết?"

Mười

Mười ra lệnh cho Salt canh chừng cô trong lúc ngủ. Cô thức giấc nhiều lần, lảm nhảm những điều kỳ quặc trước khi lại chìm vào giấc ngủ. Cô ấy có vẻ không chỉ say rượu: ốm, có thể là mê sảng. Salt chưa bao giờ nhìn thấy cô như vậy.

Salt cất những viên thuốc lú có khả năng xóa những ký ức xác định trong một chiếc cốc nhỏ bên cạnh những viên thuốc caffein của mình, đề phòng Mười để lộ thứ gì đó mà cô không nên biết. Dữ liệu âm thanh-video âm thanh sẽ xác minh điều đó sau, nhưng Salt đã không vượt qua tất cả các bài kiểm tra lòng trung thành của Hầu Cận một cách vô ích.

"Họ sẽ cử cô ấy đi xem bệnh dịch trước ... và sau đó, ai biết được ..."

"Đầu tiên là Zero, và Adam, sau đó là Chín, và sau đó nếu thứ tự không đổi..."

"Nếu như nhiêu đây không đủ? Chỉ có gai... trong bao lâu? Nếu chúng ta không thể tìm cơ hội khác..."

"Hắc Hậu phải biết... cô ta đã đóng Thông Đạo... tất cả những con chim nhỏ của cô ta nằm rải rác ... trong Thư Viện... nếu mình có thể nhìn thấy danh mục đó... Có lẽ là Bốn ..."

"Những vết nứt đầu đã ở đây, và những bông bồ công anh..."

Cuối cùng thì Mười cũng ngủ được một lúc lâu. Salt quan sát cô trong bóng tối. Cô đã giải mã diện mạo của Mười, như cô đã từng làm nhiều lần trước đó. Chiếc mũi đó, những đốm tàn nhang nhẹ, mái tóc xoăn, đôi tay thon thả...

Cô cảm thấy thật ghê sợ khi họ thay đổi ngoại hình của cô theo Mười. Hai người chỉ giống những đặc điểm cơ bản: gốc Phi, sinh ra ở Mỹ, chuyển giới nữ. Còn lại thì khác. Cô nặng hơn và lùn hơn Mười, làn da của mang tông màu khác, mái tóc ít xoăn hơn, đôi mắt có một sắc nâu khác.

Đây là khuôn mặt đã nhìn vào trong gương gần nửa thập kỷ. Đây là công việc của cô, là bản sao của Mười. Nếu Mười bị... loại bỏ, vì Alpha-9, liệu cô có được yêu cầu giữ nguyên vẻ ngoài này, như một biện pháp bảo mật không? Liệu họ có khiến cô trở lại như trước, thay bằng một thế thân tương thích với một Mười kế nhiệm không? Đó có phải là những gì cô ấy muốn?

Nhiều giờ trôi qua.

Mười lại thức dậy. Cô bật dậy trên giường nhanh như viên đạn, mắt nhìn chằm chằm khắp nơi. Mồ hôi túa ra trên mặt.

"Nếu tôi chết," cô nói. "Nếu tôi chết, cô phải bảo Mười tiếp theo đến Bông Hoa. Họ phải tìm hiểu xem Cain và Able đã làm gì, và tại sao. Tất cả những điều này đều có nguyên nhân, và Cain biết câu trả lời. Cô phải dặn Mười kế nhiệm nói chuyện với Cain về Bông Hoa."

Cô ngồi trở lại giường, thở hổn hển nhìn xuống sàn.

Salt nhận ra rằng cô không được phép biết những gì Mười vừa nói. Cô vội lấy viên thuốc lú của mình.

Mười hất chúng khỏi tay cô.

"Cô không được quên chúng!" Cô nắm lấy cổ áo của Salt. "Cô phải nhớ! Hứa với tôi!"

"Tôi hứa," Salt đáp.

Mười nhìn cô chằm chằm, thở dốc. Sau đó, cô thả cô ấy ra, nằm xuống và trở lại giấc ngủ.

Mười Một

Mười Một sử dụng nhiều người đại diện hơn so với các thành viên khác trong Hội Đồng - ngay cả các Hầu Cận của Mười Một cũng không biết đâu là Mười Một thực sự. Có lẽ nó không quan trọng.

Salt và Mười đã gặp gỡ hai người có thể là đại diện. "Người Đưa Thư" lịch sự chào họ. Tin đồn khẳng định ông ta từng là một người đưa thư thực sự. Nhân viên của ông ấy nói đùa về việc "đi bưu điện," nhưng chỉ là đùa. Ông ta giám sát các Cấp-D. Mỗi lần tiếp nhận đợt mới, mỗi lần sử dụng Giao Thức 12, mỗi lần đánh giá để xóa ký ức hoặc tử hình.

"Kẻ Dối Trá" ngồi trên mép bàn của Người Đưa Thư. Hôm nay, da cô trắng bệch như xác chết. Cô ta mặc một bộ đồ đen bó sát với những đường kẻ sọc đỏ và một đường viền cổ áo dài. Kẻ Dối Trá nắm quyền Phòng Ban Thông Tin Sai Lệch của Tổ Chức. Có thể là vậy.

"Chào mừng!" Cách trang điểm đậm làm nổi bật ánh nhìn dữ dội và nụ cười nham hiểm dữ của cô. "Chúng tôi xin lỗi vì phần lớn trong chúng tôi không thể đến được! Nghị Sĩ gửi lời chào trân trọng đến các vị."

"Tôi cảm kích rằng cô đã hỏi ý kiến của tôi," Người Đưa Thư nói. "Nhưng hiện tại thì... Tôi chúc cả hai bên thành công. Cô đã gặp rất nhiều thành viên Hội Đồng khác rồi, tôi không chắc mình có thể nói gì hữu ích hơn họ."

"Đúng là có rất nhiều thành viên Hội Đồng khác!" Kẻ Dối Trá lắc đầu. "Thật may mắn cho cô, Salt. Chắc hẳn đã học được rất nhiều bí mật ngon ngọt nhỉ... Có muốn biết thêm một điều nữa không?"

"Từ cô à?" Salt mỉm cười. "Tại sao không?"

"Tôi kể nhiều sự thật lắm," Kẻ Dối Trá nói. "Hy vọng cô sẽ sớm biết được những bí mật thú vị hơn. Tôi muốn vượt mặt chúng. Nên đây là một nửa bí mật của tôi. Có lẽ cô đã đoán ra điều đó, từ những gì họ gọi tôi." Cô ta dựa vào gần Salt, và thì thầm. "Tôi là Quỷ Vương."

"Alto Clef đã thử trò đó rồi."

"Nhưng đó chỉ là một nửa của bí mật thôi! Đoán nửa còn lại xem."

Salt cảm thấy hoài nghi. "Cô... cũng là Alto Clef?"

Kẻ Dối Trá cười. "Tôi thích cô ta đấy, Mười! Ở dưới này rất cô đơn... Cô nên dẫn cô ấy đi quanh đây thường xuyên hơn."

"Có lẽ," Mười nói.

Kẻ Dối Trá đột nhiên nghiêm túc. "Những người bạn của tôi. Tôi thực sự là Alto Clef, và cũng là Quỷ Vương. Nếu nói ra, sẽ không ai tin cả. Kể cả Hội Đồng này nữa. Đó là lý do tại sao Bảy cảm thấy cô ta có thể tiếp cận tôi theo cách đó. Thật đáng xấu hổ. Đầu tiên khiến tôi phải đội lốt ông già béo đó một lần nữa, và sau đó đe dọa tôi bằng con gái của mình chứ? Thật tàn nhẫn mà. " Cô lắc ngón tay về phía họ. "Mong là cô không liên quan gì đến chuyện đó. Nhưng ngay cả khi có đi nữa... Tôi sẽ cam chịu, bởi vì tôi trung thành với Tổ Chức này. Phải không?"

"Tất nhiên rồi."

"Đừng hiểu nhầm," Kẻ Dối Trá nói. "Quỷ Vương không bao giờ có thể điều hành Tổ Chức. Tôi dưới quyền của Chúa. Tuy nhiên, tạm thời trở lại với vai trò cũ của mình. Đó là Kẻ Buộc Tội. Kẻ Chống Đối. Những người khác có ý kiến trái chiều. Nếu để việc này cho những trợ tá khác, Mười Một sẽ bỏ phiếu trắng... vì vậy đây là quyết định từ tôi. " Cô thở dài. "Và tôi không thể ủng hộ dự án của cô. Chỉ đơn giản là không thể."

"Đã hiểu," Mười nói.

Người Đưa Thư gạt một số công việc giấy tờ chồng chất của mình sang một bên. "Cô được chào đón ở đây bất cứ lúc nào, Mười à, nhưng..." Ông cố gắng không tỏ vẻ bực tức. "Làm ơn cho tôi quay lại văn phòng được không?"

Mười Hai

Họ gặp Đặc Vụ Troy Lament thay cho Mười Hai. Mưa như trút nước trên đầu.

Lament không phải là một Hầu Cận, nhưng cũng gần như thế. Anh ta thuộc giống đặc vụ Tổ Chức hiếm hoi, thường được giao cho các dự án vừa quan trọng vừa có thể nguy hiểm. Vô giá, nhưng có thể hy sinh được.

Đôi khi các dự án là con người. Gears. Everett Mann. Và mặc dù anh không hề biết, nhưng Lament cũng là một dự án của Hội Đồng. Một thành công khác: một người không nhớ tên thật hoặc tiểu sử của mình, cũng như gia đình mà anh đã để lại.

"Tôi đã nói là cô không được phép biết về O5-12, thưa cô," Lament nói với Salt. "Hãy cho rằng bất cứ điều gì tôi nói về họ là thông tin sai lệch. Nghe được chứ?"

"Tôi có thể hỏi tại sao Mười Hai lại gửi cậu làm đại diện không?"

"Không," Lament nói.

Salt mỉm cười. "Có lẽ là một câu hỏi cá nhân chăng?"

"Phụ thuộc vào câu hỏi là gì."

"Tôi nghe nói cậu đã được đề nghị làm Chỉ Huy cho ĐĐNCĐ Alpha-9, trước Sophia Light." Salt nhìn Lament một cách cẩn thận. "Và cậu... đã từ chối?"

"Nếu cô chưa biết, thì tôi nghĩ mình nên tiếp tục và không trả lời câu hỏi đó." Lament lau mưa trên mắt anh.

"Vậy thì phán quyết của Mười Hai là không ủng hộ," Mười nói.

"Xin lỗi," Lament nói. "Họ không muốn thấy chúng tôi quay trở lại Chiếc hộp Pandora. Họ cảm thấy rằng việc sử dụng SCP là bảo bối của Lực lượng nổi dậy. Các lực lượng đặc nhiệm SCP chỉ ở quá xa nhiệm vụ thực sự của Tổ chức."

"Tôi hiểu," Mười nói.

"Một điều cuối cùng..." Lament có vẻ không thoải mái. "Mười Hai cảm thấy bà là một thành viên có giá trị của Hội Đồng ... và bà không nên để bản thân suy sụp như thế này. Tôi đang diễn giải khá nhiều, nhưng... Họ nói rằng bà nên cân nhắc việc xin lỗi, thoái lui và sống để chiến đấu vào một ngày khác."

Mười gật đầu. "Cảm ơn cậu đã dành thời gian, Đặc Vụ Lament. Xin hãy chuyển lời cảm ơn của tôi tới O5-12."

"Vâng thưa bà."

Sấm sét vang trên đầu. Họ hướng đến nơi trú ẩn. Mười trầm ngâm, để mưa mưa làm ướt những lọn tóc của mình. Salt nhìn cô và rùng mình vì lạnh.

Mười Ba

Mười Ba. Tamlin. Người được cho là thoát khỏi sự kiểm soát của không gian và thời gian, có thể nhìn thấy tương lai.

Phiếu bầu của Mười Ba thường được đưa ra giữa các thành viên Hội Đồng, chỉ được sử dụng như một lá phiếu quyết định. Khi Mười Ba tự mình biểu quyết cá nhân, mọi người đều chú ý. Điều đó có nghĩa là đường lối của Tổ Chức .

Mười hy vọng rằng Mười Ba sẽ xem cuộc bỏ phiếu này là một sự thay đổi đường lối, và Mười Ba sẽ ủng hộ đề xuất của cô.

Có nhiều con đường để đến gặp Mười Ba. Dưới núi Kilimanjaro, chịu sự chi phối của gió và sương mù. Dưới núi Uluru, với sự cho phép của người Anangu. Lặn xuống khe vực Marianas. Và ở đây, bên dưới dãy Olympus.

Tất cả đều dẫn đến một hồ nước trong xanh rực sáng. Trong hồ là một lâu đài bằng đồng nửa chìm nửa nổi, lớn hơn bất cứ nơi nào trên đời, một lâu đài dành cho những tên khổng lồ.

Salt và Mười lên một chiếc thuyền chèo vào bờ. Mười thì thầm một câu thơ bằng một ngôn ngữ khác. Những chiếc ghế trống của con thuyền đầy những bóng ma mờ nhạt, lung linh.

Con thuyền tiến về lâu đài. Salt có thể nhìn thấy chữ viết được khắc trên tường lâu đài, giữa các ống động mạch của nước hồ. Chữ viết bơi đi khi cô thử đọc chúng. Cô quay mặt khỏi chúng, cho đến khi con thuyền vượt thác ngược về bến dừng của lâu đài.

Cánh cửa khổng lồ tự mở ra, cùng một dòng chữ trên nó: Người chết không thể rời.

Cô đã nghe nói rằng lâu đài này không phải lúc nào cũng rắc rối đến vậy. Nhưng hôm nay tâm trạng của nó khá tốt. Các căn phòng quay vòng, tan chảy, hợp nhất và quay vòng. Salt không chắc đâu là thật. Một ngôi đền thờ một bóng đen có tên là Aggie Già ở đây... đằng kia là tổ của những con sóc có cánh bướm. Dường như Mười dễ dàng lần đường trong mê cung. Salt theo sau.

Họ bước vào một căn phòng đầy sách, đồng hồ không kim và lò sưởi mang ánh lửa hồng ngọc. Mười Ba chào họ.

Hầu hết mọi người nhìn thấy Mười Ba là một người đàn ông tóc đỏ với nhiều đặc điểm khác nhau. Đôi khi lại là một người phụ nữ. Băn khoăn thay, Salt xem Mười Ba như một tấm gương khác đối với cô và Mười, ngoại trừ mái tóc đỏ rực rỡ và đôi mắt xanh lục sâu thẳm. Cô ấy mặc áo blouse trắng, đội khăn xếp và nở nụ cười hồn nhiên, thân thiện.

Mười Ba và Mười trò chuyện với nhau. Salt không thể hiểu được ngôn ngữ của họ. Cô cố gắng tập trung vào bất cứ từ ngữ mình có thể .

Cô nhặt một trong những cuốn sách xếp đầy kệ. Một cuốn nhật ký viết tay. Cô xem qua một cuốn sách khác. Một cuốn nữa. Tất cả các ngôn ngữ khác nhau, cùng một nét chữ viết. Cô không thể tập trung...

Sau đó, cô chỉ nhớ một điều mà Mười Ba đã nói.

"Ôi không." Mười Ba đã có vẻ ngạc nhiên. "Lần này tôi không biểu quyết về vấn đề Alpha-9."

Một

Một, Người Sáng Lập, là người khó gặp nhất. Hoặc có lẽ Mười muốn có thêm thời gian để chuẩn bị tinh thần.

Một dinh thự trên đỉnh đồi, được bao quanh bởi những phòng thí nghiệm trắng trật tự và những khu rừng yên bình. Một bên ranh giới là một vách đá dốc. Nó gợi nhớ Salt về những ngôi biệt thự ven biển với tầm nhìn ra biển trắng xóa trị giá hàng triệu đô la. Nhưng dinh thự của Một hướng ra một thành phố nhộn nhịp — một hướng nhìn ra phần còn lại của nhân loại.

Salt và Mười được đưa vào một văn phòng ấn tượng. Bản đồ và những bức ảnh đen trắng được đóng khung trên các bức tường.

Một người đàn ông ăn mặc chỉnh tề bước vào. Anh ta khiến Salt nhớ về một ai đó – nhưng cô không rõ.

Anh bắt tay Salt. "Tôi là Aaron. Chắc cô đang tự hỏi liệu tôi là O5-1, hay là một thế thân như cô. Tôi sẽ nói điều này... O5-1 gửi lời chào đến cô. Cô đến để hỏi về phiếu bầu của Một à?"

"Vâng," Mười nói.

Aaron mở một chai rượu bằng hổ phách không nhãn và rót ra ly. "Cognac. Một loại rượu cổ điển độc đáo. Đúng ra mà nói, nó không còn tồn tại trên Trái đất nữa. Đừng ngại — nếu tôi không uống nó với khách, nó sẽ không bao giờ khiến hai người say được."

Salt nếm một ngụm. Nó có vị mật ong, và một thứ khác xa lạ mà cô không nhận ra được.

Aaron quan sát biểu hiện của cô. "Một kỷ niệm về Khu Vườn," anh nói.

Họ đi qua một mê cung gồm các phòng thí nghiệm sáng sủa, và lên một chiếc thang máy thủy tinh.

Aaron mỉm cười. "Tôi đã làm cho thứ Cognac đó nghe có vẻ ma quái, phải không? Nó không thần bí đâu — chỉ là rượu cognac hảo hạng. Nhưng nó có vẻ dị thường, phải không?"

Salt gật đầu ngượng ngùng.

"Tất cả chỉ là vấn đề về góc nhìn. Đó là một nàng tiên, hay một sinh vật dạng người thu nhỏ biết bay? Đó là một thứ kinh dị ma quái làm tan chảy tâm trí, hay một họa tiết nhận thức độc? Đó là một vị thần nguyên thủy hắc ám, hay một SCP nhiều chữ số ? "

Một cơ sở trắng bệch đầy ánh đèn dưới lòng đất hiện ra trong tầm nhìn. Các bức tường và trần nhà cũng được làm bằng kính cường lực. Cơ sở náo nhiệt với hoạt động của các nghiên cứu viên, đặc vụ, Cấp-D.

"Ngoài những thứ khác," Aaron nói, "cơ sở này chứa những gì tôi sắp cho hai vị xem. Không, không phải là SCP-001. Nó không thú vị đến vậy."

Thang máy chìm khỏi cơ sở, sau đó lại nổi lên tại một hang động tối tăm.

Cái hang ấy lớn hơn cả hồ nước của Mười Ba. Khi Salt nhìn vào, cô thấy mình có thể nhìn ra... những khuôn mặt. Một nửa cái hang chứa đầy các bức tượng. Có vẻ chúng được chuyển đến đây từ đâu đó.

"Tôi ghét nơi này," Aaron nói. "Đó là một SCP bình thường, được phân loại vì lý do lịch sử. Chúng tôi đã hoàn thành nghiên cứu về nó vào năm 1985."

Tại lối vào của hang động, một ngọn lửa bùng cháy. Ngoài ngọn lửa... Salt có thể nhìn ra những cái bóng khổng lồ đang di chuyển chậm rãi trong bóng tối sâu thẳm.

"Chúng là gì?" Salt hỏi.

"Điều đó không quan trọng. Chúng ta là Tổ Chức. Chúng ta quản thúc những thứ như thế này. Chúng ta không chỉnh trang cho chúng. Chúng ta không trao quyền lực cho chúng. Tôi đã định lát phẳng chỗ này từ lâu rồi, nếu tôi được phép." Anh thở dài.

Họ bước ra ngoài đống lửa. Một nhóm nhỏ hình thành một vòng xung quanh nó. Lạ nhất là một người đàn ông có râu ngồi trên một chiếc ngai đá chạm khắc.

"Đây là nơi chúng tôi đến để tưởng nhớ," ai đó lên tiếng. "Tất cả các kỷ nguyên bị xóa hoặc bị lãng quên, khi cả nhân loại quây quần bên những ngọn lửa như thế này." Ánh lửa nhảy múa trên khuôn mặt cô. "Ở đây, chúng tôi tự nhắc nhở bản thân rằng sợ hãi là như thế nào."

"Chúng tôi bảo vệ sự bình thường," một người khác nói. "Chúng tôi không chọn sự bình thường. Tăng cường sử dụng dị thể là một bước đi nguy hiểm. Một bước đi có thể dẫn chúng tôi, như Hỗn Kháng, đi xuống con đường cố trở thành thánh thần."

"Lời khuyên của ông là gì?" Mười hỏi.

Người đàn ông có râu nhìn Mười. "Cô biết điều gì sắp đến. Tôi hy vọng cô không hối hận về những gì mình đã làm và những gì mình muốn làm. Đừng kéo chúng ta trở lại bóng tối."

Họ trở lại lên mặt đất trong im lặng.

"Tôi không thể nói cho cô biết Một sẽ bỏ phiếu như thế nào," Aaron nói. "Nhưng đề xuất của cô đã được chọn để biểu quyết." Anh bắt tay Salt. "Có lẽ chúng ta sẽ gặp lại nhau."

Sau Đó

Cuộc họp của Hội Đồng đã diễn ra một cách an toàn, các thành viên tham dự trong bóng tối. Salt và các Hầu Cận khác được phép quan sát.

Cuộc tranh luận diễn ra nhanh chóng. Salt trở nên thất vọng, khi Mười nói rất ít để bảo vệ Alpha-9. Có lẽ cô ấy đã từ bỏ.

Hội Đồng biểu quyết.

Phiếu Thuận: Hai, Bốn, Chín, Mười

Phiếu Chống: Một, Năm, Sáu, Bảy, Tám, Mười Một, Mười Hai

Phiếu Trắng: Ba, Mười Ba

Alpha-9 đã kết thúc. Tất cả nỗ lực vừa qua, Salt nghĩ, chỉ để bị chấm dứt như thế này, chìm xuống trong im lặng.

Từ giờ sẽ có sát thủ. Nếu họ may mắn, sẽ chỉ có sát thủ.

"Tôi có một vấn đề khác để bàn," Tám nói. "Hai hoặc Bốn đã cư xử đúng mực, nhưng các đồng minh của họ thì không. Rất tiếc... Tôi đề xuất khiển trách O5-9 và O5-10."

Salt kinh hoàng nhìn theo. Hội Đồng sẽ không khiển trách Chín, nhưng Mười...

Cô nhìn theo bóng của Tám và cảm thấy có gì đó ghê tởm. Ông ấy nên thông cảm hơn một chút, cô nghĩ. 9 năm trước ông cũng từng chịu tình cảnh tương tự.

Nhưng sau đó, có lẽ đó là lý do tại sao ông ta đã không làm thế.

Mười cuối cùng cũng lên tiếng.

"Đây không phải là về tôi," cô nói. "Đây không phải về việc lặp lại những sai lầm cũ. Tất cả chúng ta đều biết mình đã thay đổi. Về cơ bản, đây là về -2 ư. Sự quay lưng của nó là... một sự phản bội mà chúng ta sẽ không bao giờ quên.

"Nhưng Alpha-9 không phải về SCP-076-2. Mà là về . Trong vụ đột kích tại Điểm-19 — khi cô ấy chạm trán với các đặc vụ của Liên Minh — những hành động của cô ấy thật sự phi thường. Cô vượt xa hơn tiếng gọi nghĩa vụ, ngay cả khi nó không dành cho cô ấy.

"Cô ấy có tiềm năng của một đặc vụ lý tưởng. Cô ấy hiểu cách chúng ta làm việc. Bình tĩnh trước nguy hiểm lửa. Trung thành. Kể cả khi bị giam cầm, cô ấy sẽ vẫn trung thành.

"Cô ấy mang dị tính. Jack Bright sống trong một mề đay chứa linh hồn có ký hiệu SCP. Tilda Moose, một Lam Thể, là Giám Đốc của Điểm-19. Và chúng ta uống từ Suối Nguồn. Còn gì dị thường hơn trẻ mãi không già? SCP-105 không khác gì một trong số chúng ta.

"Hãy nhìn xem dự án này đã lớn như thế nào, nhanh chóng như thế nào. Lo ngại, hay hứa hẹn, không ai trong chúng ta hiểu hết được hệ quả của nó bây giờ. Tôi sẽ không từ bỏ dự án này. Đây là một ý tưởng đã chín muồi."

Im lặng.

Đồng hồ tích tắc. Salt cảm thấy tim mình đập loạn xạ, nhìn màn hình, chờ đợi sự im lặng bị phá vỡ.

Cuối cùng, Một thở dài. "Được thôi," ông nói. "Cho đến thời điểm chúng ta có thể chứng minh tính hiệu quả hoặc nguy hiểm của Alpha-9, phiếu bầu của tôi đã thay đổi thành Phiếu Trắng."

Im lặng vang lên.

Salt nhận ra điều gì đã xảy ra. Chuyện gì đã xảy ra—

"Kết quả vẫn là bốn đối sáu." Sự kinh ngạc của Tám lộ trong giọng mình. "Đề xuất không được thông qua."

"Bốn đối năm," Sáu nói. "Tôi đổi sang Phiếu Trắng. Tôi hy vọng cô biết những gì mình đang làm, Mười."

Bảy nói trong thích thú. "Thú thực là, bất chấp sự mâu thuẫn của tôi về giá trị của nó, tôi thực sự thích dự án Alpha-9. Tôi sẽ thay đổi phiếu bầu của mình thành Phiếu Thuận. Tôi tin rằng bây giờ là ... năm đối bốn, thuận theo đề xuất."

"Đồ khốn nạn." Giọng của Tám run lên vì tức giận. "Còn ai nữa không? Còn ai muốn ủng hộ giấc mơ dại dột này không?"

Nhưng đó là một sai lầm. Salt có thể thấy điều đó ngay bây giờ. Tám cũng phải thấy nó—

Phiếu bầu của Mười Một chuyển từ Phiếu Chống sang Phiếu Trắng trong âm thầm.

Sau một lúc, Năm cũng chuyển sang Phiếu Trắng.

Tám lắc đầu. Khi ông nói, sự tức giận đã không còn. "Các đồng nghiệp của tôi", ông nói, "Tôi thành thật xin lỗi. Tôi nhìn vào những kế hoạch này, và tôi không thấy sai lầm của người khác mà là lỗi của chính mình. Tôi lo Điểm-19 sẽ lại chìm vào biển lửa. Nhưng ... tôi thấy rằng phán quyết của tôi đã sai. Tôi sẽ tin tưởng cô. Tôi đổi phiếu bầu của mình thành Phiếu Thuận. Cầu Chúa giúp chúng ta. "

Salt nhìn chằm chằm vào màn hình của Tám. Biểu cảm trên khuôn mặt bị che của Tám vẫn trung tính.

Ông cũng đã nhận ra điều đó, gần như quá muộn. Rằng các thành viên khác của Hội Đồng khác sẽ không bao giờ bị thuyết phục, nhưng dù sao thì họ cũng sẽ để dự án tiếp tục. Họ chỉ muốn Mười làm một bước nhảy vọt. Họ muốn cô ấy liều lĩnh, khi lẽ ra cô phải lùi lại.

"Eh," giọng nói điện tử của Mười Hai cất lên. "Cả hai bên đều có những lập luận khá tốt. Nhưng tôi vẫn cảm thấy rằng Alpha-9 rõ ràng là quá nguy hiểm để chúng ta tán thành hơn là về việc trừng phạt sai lầm chính trị của Tám. Tôi xác nhận lá phiếu của mình là Phiếu Chống."

"Một lập trường chính đáng," Một nói.

Biểu quyết cuối cùng là: sáu đối một.

"Hãy xem xét cẩn thận, Mười," Một nói. "Nếu hậu quả của dự án này là thảm khốc như chúng tôi lo sợ... nếu Tổ Chức sụp đổ lên đầu chúng ta, nó sẽ đổ lên đầu của cô trước."

Cuộc họp khép lại. Những bóng đen đứng dậy chỗ ngồi của họ và biến mất trong bóng tối tương ứng của họ.

Salt suy nghĩ khi cô và Mười rời khỏi phòng Hội Đồng. Nếu ai đó cử sát thủ... chúng sẽ không nhắm vào Mười. Chúng sẽ nhắm trực tiếp vào Alpha-9.

Nhưng đó là vấn đề cho sau này. Còn bây giờ, Salt mỉm cười.

Alpha-9 đã được thông qua.

Nguồn: http://scp-vn.wikidot.com/the-high-court-with-the-magic-army