Carry that Weight (A Long Time)
RadioFriday

Bản tóm tắt:

Một ngày sau khi họ chôn cất Dick, Alfred Pennyworth làm một việc mà ông đã không làm trong gần 40 năm qua-- khi đồng hồ báo thức của ông điểm chuông lúc 5 giờ sáng như thường lệ, Alfred vươn tay ra khỏi kén chăn, tắt báo thức và lăn qua.
Ghi chú:

Xin chào, câu thơ này không chết. Tôi vừa bị phân tâm bởi việc có con và mất việc. Những nụ hôn và lời cảm ơn tới những người vẫn còn ở đây. <3
(Xem phần cuối tác phẩm để biết thêm ghi chú .)

Văn bản công việc:
Một ngày sau khi họ chôn cất Dick, Alfred Pennyworth làm một việc mà ông đã không làm trong gần 40 năm qua-- khi đồng hồ báo thức của ông điểm chuông lúc 5 giờ sáng như thường lệ, Alfred vươn tay ra khỏi kén chăn, tắt báo thức và lăn qua. Có một con chim mùa đông nhỏ màu nâu đang chạy dọc bên ngoài cửa sổ phòng Alfred và Alfred sẽ không mô tả mình là người quá đa cảm, nhưng có điều gì đó ở con chim ma quái này khiến mắt Alfred cay xè và anh nhắm mắt lại trước ánh sáng xám xịt của buổi sáng.

Sau đó, khoảng 10 giờ, Damian lặng lẽ bước vào với tâm trạng lo lắng đặc trưng. Tóc anh ấy rối bù và anh ấy đang mặc một chiếc áo nỉ của Đội Thể dục dụng cụ Học viện Gotham đã bạc màu mà Alfred nhận ra là của Dick. Nó rất phù hợp với Damian. Dick luôn nhỏ con so với lứa tuổi của mình. Dick vẫn là cậu bé nhỏ nhất trong số những cậu bé mà Alfred nuôi dưỡng, tất nhiên là ngoại trừ Damian, cậu bé vẫn đang lớn.

Là - một giọng nói trong đầu Alfred chế nhạo-- Dick là đứa nhỏ nhất trong đám con trai của anh.

Alfred nuốt khan và cố mỉm cười với Damian. Khuôn mặt anh căng cứng và Alfred chắc chắn rằng anh trông thật kỳ cục, giống như nụ cười chế nhạo mà Joker ưa thích.

"Chủ nhân Damian--"

"Cha bảo chúng tôi đừng làm phiền cậu. Anh ta đã vào thành phố để nói chuyện với các luật sư và sau đó dự định đến Bludhaven vào buổi chiều. Drake và tôi có khả năng hâm nóng thức ăn thừa từ những người cung cấp thực phẩm." Damian dừng lại rồi lặp lại, "Cha bảo chúng tôi đừng làm phiền bố."

Damian đặt một cái khay dưới chân giường Alfred-- trà, bánh mì nướng, một quả trứng luộc, một cốc dâu tây cắt lát. Alfred không đói nhưng vẫn cẩn thận rót cho mình một tách trà ăn sáng khi Damian quan sát.

"Cảm ơn, Damian. Bạn có muốn tham gia cùng tôi không?"

"Cha nói--"

"Không sao đâu," Alfred vỗ nhẹ vào giường, "Đi nào. Chúng ta hãy cùng nhau đối mặt với ngày hôm nay."

Alfred đã sử dụng cụm từ tương tự nhiều năm trước đó, kéo chăn ra khỏi một đứa trẻ khác của Wayne, một ngày sau đám tang của Thomas và Martha, và anh nhớ lại mình đã đưa tay ra, rất lâu sau khi cậu bé đặc biệt đó đi khắp thế giới và sau đó quay trở lại. , cho một đứa trẻ mồ côi mới, người cuối cùng sẽ lăn lộn trên những căn phòng dài và vắng vẻ của trang viên...nhưng lúc đầu thì không.

Alfred-- anh ấy đã phản đối việc nhận cậu bé vào. Bản thân Master Bruce cũng gần như chưa trưởng thành và bất chấp những nỗ lực hết mình của Alfred, anh ấy vẫn quyết tâm tiếp tục công việc kinh doanh Batman khủng khiếp của mình .

"Đây không phải là nơi dành cho một cậu bé bị tổn thương," Alfred lập luận, chỉ tay về phía hành lang tối tăm, đầy hang động của trang viên. Hành lang-- có nhiều cánh cửa đã không được mở trong hơn chục năm qua.

"Phải không?" Bruce nói, và thế là xong.

Cậu bé đến vào ngày thứ Năm với toàn bộ thế giới của mình được gói gọn trong một chiếc ba lô màu xanh và một túi đựng rác màu đen có dây rút màu vàng thắt nút đôi ở phía trên. Anh ta cực kỳ lịch sự-- trang trọng theo cách thể hiện rõ ràng rằng anh ta không biết khi nào nên sử dụng sự trang trọng như vậy. Alfred dẫn anh đến phòng của anh - một căn phòng nhỏ trên tầng hai, cánh phía đông, nhìn ra vườn hồng và sân vườn của Martha, với những bức vẽ bị lãng quên nằm rải rác trên khu đất rộng lớn. Có một tiền sảnh nhỏ với chiếc đèn Tiffany vạn hoa phía trên tô điểm cho các bức tường với màu xanh, vàng và cam. Bruce đã rất vất vả trong việc chuẩn bị các căn phòng, nhất quyết yêu cầu sàn lát gỗ sạch bóng phải được đánh bóng cho đến khi chúng sáng bóng. Xuống dưới giấy dán tường đã phai màu vì nắng, rèm đăng ten. Tiếp theo là cách xử lý tường màu xanh coban phong phú và rèm tương ứng. Đồ nội thất còn mới. Tấm thảm - dày đến mức có thể nhét ngón chân vào - ga trải giường bằng vải cotton Ai Cập, chăn bông nặng nề, gối tre, khăn tắm sang trọng - tất cả đều mới, chưa hề bị ai chạm tới - không bị ma ám. Alfred cảm thấy có chút mong chờ.

"Bạn có nghĩ," Bruce hỏi vào đêm trước khi Richard Grayson đến, "Bạn có nghĩ anh ấy sẽ thích nó không?"

"Cậu chủ Bruce, cậu bé lớn lên trong xe kéo Airstream," Alfred nói như thể điều đó đã giải thích mọi chuyện.

Chắc chắn rồi, đôi mắt cậu bé mở to và cổ họng cậu nghẹn lại khi Alfred dẫn cậu qua dãy phòng, chỉ cho cậu chiếc tủ quần áo lớn (và hầu như trống rỗng) và phòng tắm được thừa nhận là cũ kỹ (một cách quyến rũ), với gạch lát màu xanh bạc hà và đồ sứ sâu. bồn tắm.

"Bây giờ tôi giúp cậu dỡ hành lý nhé, cậu bé?"

"Tôi... cứ gọi tôi là Dick."

"Tốt lắm, cậu chủ Dick."

Đôi mắt Dick dõi theo bức thạch cao trang trí công phu trên trần nhà, men theo một góc phòng đến mép lò sưởi, chớp chớp mắt khó hiểu.

"Cậu chủ Dick, cậu ổn chứ?"

"Cái tủ đó...lớn hơn toàn bộ toa moóc của chúng ta."

Alfred không chắc phải nói gì về điều đó. Nhìn chung, quá trình nuôi dạy của Dick Grayson, tuy khác thường nhưng không hề bất hạnh. Gia đình Grayson không giàu có nhưng họ hầu như không túng thiếu và Dick được cha mẹ để lại một tài sản thừa kế (phải thừa nhận là rất nhỏ). Dick Grayson không phải là một chú nhím chết đói kiểu Dickensian. Dick Grayson đã không thoát khỏi cuộc sống gia đình khủng khiếp giống như rất nhiều đứa con nuôi nhỏ của Gotham. Thực sự anh ta thậm chí không phải là một trong những đứa con của Gotham.

"Cậu chủ Dick, cho tôi hỏi cậu đến từ đâu?"

Dick chớp mắt và nghiêng đầu, cân nhắc câu hỏi với cường độ cao thường dành cho những câu đố chết người của Edward Nygma, "Ý anh là gì? Chúng tôi đang trên đường đi, khoảng chín hoặc mười tháng trong năm.

"Đúng, nhưng bạn đến từ đâu ? Bạn có biết mình sinh ra ở đâu không?" Alfred biết về giấy khai sinh (Florida), biết nhóm máu của Dick (O neg) và số an sinh xã hội của anh ấy, trong một lần tỏ ra thiếu hiểu biết hiếm hoi, Alfred đã rất ngạc nhiên khi biết rằng Dick thậm chí còn có , nhưng anh ấy tò mò về cậu bé này. Bruce khẳng định thuộc về họ. Cậu bé này, người rất giống Thầy Bruce trong nỗi đau buồn và dường như rất khác với thầy về mọi mặt.

Có gì đó cứng ngắc trên mặt Dick và Alfred cảm thấy điều đó lần đầu tiên kể từ khi anh đến - có lẽ là lần đầu tiên kể từ khi cha mẹ anh qua đời - Dick đang sống một cách có ý thức trong thế giới xung quanh anh thay vì chỉ tồn tại trong đó.

"Có rất nhiều định kiến ​​về những người làm xiếc," Dick bắt đầu.

Alfred xen vào, "Tất nhiên rồi, cậu Dick, tôi không có ý--"

"Ừ, đúng vậy," Ánh mắt của Dick không hề dao động và giữ nguyên ánh nhìn của Alfred, "Có thể anh đã không nhận ra mình đã làm vậy. Nhưng bạn đã làm được."

Alfred lo lắng rằng trong sự im lặng tiếp theo, Dick sẽ rút lui về nỗi buồn cô đơn của mình, nhưng anh không làm gì cả. Thay vào đó, vóc dáng nhỏ bé của Dick dường như lấn át cả căn phòng ngủ rộng lớn như cách Master Bruce thể hiện sự chính nghĩa không khoan nhượng trong chiếc mũ trùm chết tiệt đó.

Dick hếch cằm, "Tôi không sinh ra trong lều. Tôi được đặt theo tên em trai của bố tôi. Ông ấy mất khi họ còn nhỏ và đó là lúc ông bà tôi từ bỏ công việc kinh doanh."

"Việc kinh doanh rạp xiếc à?"

"Gia đình Grayson chúng tôi đã quay trở lại. Một trong những người dì của bố tôi đã kết hôn với một người Wallenda."

Alfred ậm ừ, "Còn gia đình mẹ cậu?"

"Tôi thực sự không biết nhiều về họ. Ừm. Tôi nghĩ cô ấy có một người anh trai sống ở Nga nhưng tôi chưa bao giờ gặp anh ấy và cô ấy không-- không-- nói nhiều về họ."

Alfred gật đầu. Những kẻ buôn chuyện đã có một ngày sôi nổi về phả hệ không tì vết của Grayson và chắc chắn sẽ có những lời thì thầm, những cái nhìn cũng như những bình luận xấu xí giữa những người Gotham cấp cao mà "Brucie" buộc phải giao tiếp.

Alfred tiến về phía túi của Dick trên giường, "Tôi có thể được không?"

Dick gật đầu và Alfred nhẹ nhàng lấy bộ trang phục lycra đính sequin, đồ lót, áo phông và quần thể thao. Trong ba lô có hai cuốn sổ lưu niệm, một tấm áp phích được cuộn cẩn thận, một chiếc chăn màu xanh mềm mại có mùi hoắc hương và BenGay, cùng một con voi nhồi bông rách nát mà Alfred đưa cho cậu bé đang lơ lửng trong tầm nhìn ngoại vi của mình.

Ngón cái và ngón trỏ của Dick lo lắng ở mép tai voi bị mòn. Đối với Bruce, đó là một con gấu lông màu nâu, một dải ruy băng nhung màu đỏ tía buộc thành nơ quanh cổ. Theodore-- người bạn đồng hành gần như thường xuyên của cậu chủ trẻ cho đến khi...

"Con voi của cậu có tên không, cậu Dick?"

Vài ngày sau đám tang xa hoa của nhà Wayne, người ta tìm thấy Theodore trong thùng rác ngoài bậc thang dẫn tới khu vườn bếp nhỏ phía sau khu người hầu. Một trong những người giúp việc đã tìm thấy nó, được chôn dưới bã cà phê và vỏ chuối-- gia đình không bắt đầu ủ phân như vậy cho đến khi Damian đến và thực hiện nó như một dự án khá tâm huyết-- và đặt nó trên bàn của Alfred trong văn phòng của anh ấy, gần phòng đựng thức ăn của quản gia. . Alfred ngoan ngoãn tắm rửa sạch sẽ cho Theodore và đặt cậu lên giường của Thầy Bruce, chỉ để vấp phải con gấu với đường may bị rách toạc một cách đau đớn, lông tơ rơi vãi ra hành lang bên ngoài căn phòng thời thơ ấu của Bruce. Alfred nhẹ nhàng khâu vết thương do đau buồn gây ra và đặt Theodore vào một chiếc hộp ở phía sau tủ quần áo của anh.

Bruce chưa bao giờ-- chưa một lần-- nhắc tới con gấu hay hỏi về nơi ở của nó.

Dick ôm chặt con voi vào ngực và nhẹ nhàng trả lời: "Zitka."

Zitka sẽ ở trên giường của Dick tại trang viên trong những ngày đen tối khi anh mới đến, qua những giai đoạn khởi đầu của tuổi thiếu niên, qua Batman và Robin, và thậm chí cả những năm thiếu niên đầy biến động. Alfred không nghi ngờ gì về việc Zitka đã lang thang cùng Dick trong những năm tháng mất mát khét tiếng sau khi bất hòa với Bruce: đến tấm nệm futon trong phòng khách của Clark Kent, tới Tháp Titans, tới New York, San Francisco và Chicago. Gotham nữa. Và cuối cùng, đến căn gác xép của Dick ở Bludhaven, nơi Alfred tìm thấy con voi đậu trên kệ phía trên giường của Dick.

Zitka hiện đã về nhà, được đưa về từ căn hộ vắng vẻ, vắng vẻ mà Alfred đã đến thăm vài ngày sau khi Dick ngã gục, bề ngoài là để dọn dẹp nhà bếp khỏi những đồ dễ hỏng và chọn trang phục phù hợp cho việc chôn cất. Cậu bé với chiếc túi rác đầy quần thể thao và áo nịt đã lớn thành một người đàn ông đánh giá cao những bộ vest đặt may riêng. Áo khoác có lớp lót lụa nhiều màu sắc. Ve áo nhung. Tuxedo trong quả mận sâu nhất. Cabernet màu đỏ đậm.

"Anh ấy có quần áo bình thường không ?" Jason Todd đã nhăn mũi khi có sự nhầm lẫn với người thợ may khiến họ phải lục tung tủ quần áo của Master Dick để tìm thứ gì đó mà Alfred có thể nhanh chóng thay đổi cho kịp buổi dạ tiệc đầu tiên của Jason.

Alfred ậm ừ, kiểm tra chiếc áo khoác màu xanh đậm được lót bằng vải sa-tanh màu dừa cạn. Anh ta đưa nó cho Jason, người giả vờ bịt miệng và nói "Không thể nào."

"Bạn biết đấy, các trang xã hội thường khen ngợi trang phục dạ tiệc của Master Dick. 'Bậc thầy của sự tinh tế dễ dàng' đã bị báo chí bàn tán. Và 'một cảm giác tinh tế của sự kỳ quái và nghệ thuật trình diễn.'"

"Chà, tôi không phải là Đầu trọc," Jason ngắt lời, và cuối cùng, họ quyết định chọn một con số than nhẹ với một chiếc cà vạt đen chắc chắn.

Ở hiện tại, Alfred ngước lên khỏi tách trà và hỏi, "Cậu chủ Jason vẫn ở đây chứ?"

Damian cau mày, "Anh ấy đã rời đi tối qua. Anh ta bỏ đi cùng với Harper đáng ghét, người khá say."

Alfred gật đầu, nhấp một ngụm trà, "Còn những người khác? Tôi cảm thấy mình đã lơ là bổn phận sau buổi lễ ngày hôm qua." Thành thật mà nói, Alfred không nhớ được nhiều thời gian còn lại trong ngày sau khi tạm giam, và điều đó khiến anh giật mình. Anh ấy cảm thấy già. Và chắc chắn, về mặt khách quan, ông ấy đã già, nhưng như câu ngạn ngữ nói rằng 'tuổi chỉ là một con số' và không có ai có thể áp dụng chính xác hơn Alfred Pennyworth.

"Drake dự định ở lại Trang viên này thêm vài ngày nữa," Damian nói, "Cain và Brown khởi hành sáng nay cùng với Barbara Gordon."

Alfred ngước lên, "Cô Gordon đã qua đêm à? Tôi không chuẩn bị phòng cho khách."

"Cô ấy ở trong phòng của Grayson," vẻ cau có của Damian thể hiện sự không đồng tình rõ ràng của anh ấy.

"Ah. Và ba bạn? Anh ấy đã ngủ hay đã thức suốt đêm để suy ngẫm?"

"Đừng hỏi những câu ngớ ngẩn, Pennyworth."

"Tất nhiên rồi. Lời xin lỗi của tôi."

"Một số tay săn ảnh đã bị bắt tại hiện trường. Một số Titan đã được nhập ngũ để đảm bảo an ninh bổ sung. Họ dự định khởi hành khi cha đi công tác về."

Tất nhiên rồi. Những tin đồn nhảm đã làm xôn xao dư luận kể từ khi cái chết của Master Dick được công bố.

Người thừa kế Wayne chết ở tuổi 28! Người trong cuộc nói rằng ma túy là nguyên nhân!

Grayson bị sát hại bởi người tình bị bỏ rơi! Hãy đọc Họ đã làm điều đó như thế nào! Và họ đã biến mất như thế nào!

Lời nguyền của Wayne lại xuất hiện! Brucie có phải là mục tiêu thực sự không?

"Tôi nên đứng dậy," Alfred thở dài, "Tôi nên chuẩn bị bữa ăn cho họ. Tôi đã đi xe máy khá đủ rồi."

Damian đảo mắt, "Chỉ cần gọi cho họ một chiếc bánh pizza. Họ hầu như không phải là những người tinh tế. Thành thật mà nói, nếu họ không phải là bạn của Grayson..." Damian nuốt khan và bỏ đi. Alfred đặt một bàn tay xương xẩu lên vai anh nhưng không siết chặt. Anh ấy chờ đợi. Từ lâu, sự phục vụ lớn nhất của anh đối với gia đình này đã là việc chờ đợi họ trở về nhà mỗi đêm. Đang chờ đợi họ tỉnh táo lại. Chờ họ thức dậy, đi ngủ, vượt qua.

Chờ đợi họ sống hay chết...và mọi mức độ ở giữa.

***

Nói rằng thời gian chữa lành mọi vết thương chưa bao giờ phù hợp với Alfred. Một số vết thương đơn giản là không thể lành lại, và người ta chỉ cần học cách tiếp tục bất chấp chúng. Giống như cái đầu gối đau nhức khi trời mưa, đau buồn có thể là một thứ dai dẳng, nhưng nó không nhất thiết phải là một thứ khiến bạn mất khả năng lao động và thường thì nó trở thành một thứ chỉ đơn giản quay trở lại tâm trí để thống trị một vương quốc nhỏ của những phiền toái. Một sức mạnh hùng mạnh đã suy giảm-- những gì từng là một đế chế giờ đây chỉ xuất hiện dọc theo rìa tâm trí, gây ra những cuộc giao tranh vừa đủ đáng chú ý để nhắc nhở người ta rằng nó vẫn ở đó.

Có Năm đầu tiên bắt buộc:

Giáng sinh đầu tiên.

Sinh nhật đầu tiên.

Những ngày kỷ niệm đầu tiên-- cả ngày tốt và ngày xấu.

Theo thời gian, Master Jason quay trở lại Gotham và cùng Master Tim thay đổi chiếc áo choàng Nightwing cho nhau. Master Bruce tiếp tục tuần tra gần như ngay lập tức, dẫn đến một cuộc cãi vã gay gắt giữa anh ta và Master Damian, người thấy mình phải ngồi dự bị vô thời hạn và điều mà Alfred nghi ngờ, Damian thầm ổn với điều đó.

"Có vẻ như anh ấy không quan tâm chút nào đến việc Grayson...là..."

"Tôi đảm bảo với bạn, cậu chủ Damian, bố của bạn rất quan tâm."

Họ đang dắt Titus dọc theo một trong những con đường uốn lượn quanh khuôn viên, qua tàn tích của những khu vườn nhỏ, qua những công trình điên rồ do ông cố của Bruce, Charles Gregory Wayne, dựng lên vào cuối thế kỷ 18. Bruce từng chơi trốn tìm với mẹ mình, hoặc với những cây trượng không may mắn-- hồi trang viên được sử dụng đủ để biện minh cho việc giữ đầy đủ cây trượng-- trong ngôi làng Thụy Sĩ thu nhỏ. Họ thường uống trà trong một lâu đài nhỏ màu xanh lam giống như một thứ gì đó bước ra từ truyện cổ tích. Lớp sơn bây giờ xám xịt và bong tróc, một góc của khu đất bị bỏ quên-- Alfred cố tình nghĩ vậy-- bởi người đàn ông trong nhà.

Dick rất thích "cung điện Trung Hoa", một ngôi chùa nhỏ mô phỏng với mái sơn mài màu đỏ. Cung điện có thể được nhìn thấy từ vườn trà ở Anh, nơi tổ chức một số hoạt động gây quỹ trong mùa dạ tiệc mùa hè, và vì vậy nó đã thoát khỏi hình phạt gây ra cho lâu đài tội nghiệp.

Chuyên môn của Dick là mở rộng mái cong thanh lịch để giữ thăng bằng một cách bấp bênh (tất nhiên là bằng một tay) trên đỉnh của cấu trúc giống như một loại cánh gió quá khổ nào đó. Alfred thấy mình mỉm cười với ký ức đó, ngay cả khi vết thương vẫn còn non nớt trong tim anh vẫn còn nhức nhối.

"Bạn có đang nghe tôi nói không, Pennyworth?"

Alfred rời mắt khỏi tượng đài cũ kỹ kỳ quái, "Xin lỗi, cậu chủ Damian. Như bạn đang nói à?"

"Tôi đã nói rằng quá lạnh để tiếp tục đi trên con đường này. Nó sẽ đưa chúng ta đến những con dốc nhìn ra vịnh và tôi không muốn Titus phải hứng chịu những cơn gió khắc nghiệt như vậy. Do đó, chúng tôi sẽ đi theo ngã ba bên trái khi con đường tách ra."

"Rất tốt, thưa ngài Damian."

Giữa tháng Giêng ở Gotham trời lạnh thấu xương-- cái lạnh khiến bạn nghẹt thở trước khi bạn kịp nhận ra rằng nó đã biến mất. Trong thành phố, tuyết nhanh chóng chất thành những lớp màu xám bẩn thỉu trên vỉa hè và trong các con hẻm, mặc dù ở Bristol, giữa những khu đất tươi tốt ở lớp vỏ phía trên của Gotham, nó có thể khá đáng yêu. Thậm chí là thanh thản.

Bất chấp điều đó, Dick Grayson, cậu bé đã trải qua kỳ nghỉ của mình tại cơ sở mùa đông của Haley ở Florida, đã phải vật lộn trong mùa đông đầu tiên ở phía bắc, lang thang từ phòng này sang phòng khác trong trang viên tồi tàn, mỗi lần quấn ít nhất hai chiếc chăn.

Như đã nói, Damian dẫn đầu nhóm nhỏ của họ sang trái khi con đường bị chia cắt. Bây giờ họ sẽ men theo bìa rừng, rồi tiếp cận trang viên từ phía sau, nhưng không phải trước đó, Alfred nhận ra với đôi chút lo lắng khi đi qua nghĩa trang gia đình.

Alfred liếc nhanh Damian, mặc dù anh đã biết từ lâu rằng Damian đã đến thăm nghĩa trang hàng ngày kể từ đám tang. Alfred đã hy vọng rằng sự xuất hiện của thời tiết mùa đông khét tiếng khắc nghiệt ở Gotham sẽ hạn chế thói quen này; nhưng cha nào, con nấy, ông cho là vậy. Bruce cuối cùng đã không còn tự mình nán lại mộ của Thomas và Martha, mặc dù suốt thời gian sau đó, Alfred vẫn nghi ngờ rằng cơ chế đối phó sau đó có lành mạnh hơn chút nào không.

Damian đút tay vào túi áo khoác và cúi đầu đi đến cổng nghĩa trang. Cơn gió khắc nghiệt thổi vào mép chiếc khăn quàng đỏ của anh, thổi bay những đường diềm trên mặt anh, mặc dù ngoài vẻ cau có nhỏ, không có dấu hiệu nào cho thấy Damian đang bận tâm về điều đó. Anh ta để Titus chạy trước, huýt sáo để gọi con chó to lớn quay lại bên mình nếu anh ta chạy quá xa về phía trước. Cặp đôi đến được hòn đá của Master Dick trước khi Alfred làm vậy và anh ấy nán lại cách đó vài bước chân, cho Damian sự riêng tư để làm...bất kể đây là gì. Sau vài phút, Damian ngẩng đầu lên và gọi.

"Đừng bay lượn, Pennyworth."

Tuyết xung quanh bia mộ của Dick còn nguyên sơ. Những bông hoa mà Alfred giao chỉ vài ngày trước đó đã bị chôn vùi hoàn toàn.

"Cha đã không đến thăm dù chỉ một lần kể từ khi các con nhất quyết muốn đưa ông đến đây." Alfred không cần phải yêu cầu làm rõ về người mà anh ấy đang đề cập đến. Ánh mắt của Damian không hề dao động khi nhìn vào tảng đá màu rỉ sét trước mặt họ, tên và ngày tháng được khắc sâu một cách dứt khoát. Tuyết đã bao phủ, và trong một số trường hợp, đã chôn vùi những chú chim cổ đỏ nhỏ bằng đá tô điểm cho tấm bia, nhưng dòng chữ khắc trên đá vẫn rõ ràng. Vững chãi.

"Chủ nhân Damian, xin hãy tin tôi khi tôi nói rằng sự vắng mặt của cha bạn trong những nghi lễ để tang này không được coi là thước đo cho nỗi đau buồn của ông ấy--"

"Tôi biết điều đó. Tôi chỉ đơn giản là...tôi chỉ..."

Alfred chân thành hy vọng cuộc trò chuyện này không biến thành một cuộc tranh luận khác về "di sản al Ghul" của Damian, và việc anh ấy khăng khăng rằng nếu gia đình quyết định đẩy Master Dick vào hố lazarus, thì họ chỉ cần liên hệ với Talia, và mức giá mà cô ấy đưa ra sẽ là quá cao (như thể bất kỳ mức giá nào cũng có thể là "quá cao") thì Damian biết về một cái hố hiếm khi được sử dụng ở vùng Qikiqtaaluk của Canada và sẽ chỉ được bảo vệ ở mức tối thiểu bởi các đặc vụ của ông nội anh.

Lần trước Jason đã ném một chiếc ly qua nhà bếp-- và theo sự hiểu biết của Alfred-- lần duy nhất Damian đề cập đến chủ đề hồi sinh Master Dick bằng một cái hố lazarus. Sư phụ Bruce ngồi ở quầy, lắc đầu, "Tỷ lệ thành công của hố sẽ giảm theo cấp số nhân nếu đối tượng đã chết khi họ chìm trong nước--"

"--nhưng đã có những thành công," Damian phản đối, "Và chúng ta hành động càng sớm--"

Không thể tin được, Jason quay sang Tim, người đã mở to mắt và im lặng khi cuộc tranh luận bắt đầu, "Bạn có nghe thấy điều này không?" Jason bật ra một tiếng cười cay đắng, "Đây có phải là cuộc sống thực không?"

"Không phải vậy," Tim lúng túng như một con cá trong giây lát, cẩn thận cân nhắc lời nói của mình, "Họ không sai ."

Và chiếc ly đã biến mất, một viên đạn dữ dội vỡ tan khi va chạm với cửa phòng đựng thức ăn. Khi anh nói lại, giọng anh trầm và đầy chết chóc. Red Hood đang nói.

"Mỗi người trong số các bạn đều biết rằng điều cuối cùng mà Dick muốn là bị đặt vào một cái hố lazarus."

Damian cau có, "Từ khi nào mà anh quan tâm đến việc Grayson muốn hay không muốn gì vậy?"

"Khi điều đó quan trọng nhất, đồ khốn nạn kiêu ngạo."

"Jason--" Bruce bắt đầu đứng dậy khỏi ghế khi Alfred di chuyển để lấy chổi và thùng rác từ một tủ quần áo hẹp.

Jason đưa tay ra ngăn anh lại, "Tôi sẽ tự dọn dẹp mớ hỗn độn của mình, Alfie. Và tối nay tôi sẽ cố gắng không đập vỡ bất kỳ đồ thủy tinh nào nữa, được chứ?"

"Rất tốt, Thầy Jason."

"Bây giờ tôi đã ở đâu?" Jason nở một nụ cười hoang dã, "Đúng vậy. Đây không phải là việc bạn tôn trọng mong muốn của Dick. Đây là việc tất cả các bạn không thể hoạt động nếu không có sự hỗ trợ tinh thần của Robin và trong trường hợp của Demonbrat, rất buồn vì Dick là người duy nhất trên hành tinh này chịu đựng những điều nhảm nhí của mình.

"Tôi sẽ giết anh, Todd!" Damian phóng mình qua hòn đảo trung tâm nhưng bị cha mình bắt và khống chế. Anh ta gầm gừ và chộp lấy cái ôm của Bruce như một con chó dại, "Tôi sẽ giết anh! Tôi đã được huấn luyện bởi Liên đoàn--"

"Sát thủ, ừ ừ ừ. Tôi cũng vậy, nhóc. Mang nó đi. Tôi sẽ mở một lon bia điên cuồng vào mông anh."

"Tuyệt đối không!" Alfred bước vào giữa các phe phái đang tham chiến, "Điều này là không thể chấp nhận được. Điều này thật đáng xấu hổ. Tất cả các bạn sẽ-- tất cả -- dừng trò điên rồ này ngay lập tức."

Bốn cặp mắt rơi xuống sàn, Damian đứng yên rồi rít lên, "Đúng, Todd. Mở một lon 'pit crazy'. Và đã bao nhiêu lần Grayson chạy đến thuyết phục bạn về những tình huống như vậy? Giống như...bạn đã gọi anh ấy là gì? Ồ vâng, một 'Robin hỗ trợ tinh thần.'"

Jason khoanh tay và nhếch mép cười, "Anh ấy chắc chắn đã làm vậy, và bạn nghĩ tôi lấy siêu năng lực hoàn toàn tệ hại đó ở đâu vậy, Damian? Bạn có thực sự muốn buộc anh ta phải chịu điều đó không? Hãy để tôi gợi ý cho bạn về bí mật tồi tệ nhất được giữ kín trong đa vũ trụ-- Dick Grayson vui vẻ? Robin tốt bụng ? Anh ta có tính khí nóng nảy và tính cách đen tối của riêng mình. Hãy hỏi bất kỳ Titan nào. Chết tiệt, hãy hỏi bố của bạn .

Căn phòng im lặng và Jason tiến tới lấy cây chổi từ tay Alfred. Damian há hốc mồm nhìn Bruce. Những mảnh thủy tinh nhỏ kêu leng keng và leng keng khi Jason quét và rồi Tim xen vào, phá vỡ sự im lặng nặng nề, "Nếu Dick là chỗ dựa tinh thần cho mọi người thì ai là của anh ấy?"

Jason vứt những mảnh thủy tinh vào giỏ rác ngay bên trong phòng đựng thức ăn và quan sát gia đình, chống nạnh, miệng chậm rãi hoạt động với vẻ hoài nghi, "Donna Troy. Rõ ràng."

Trong nghĩa trang, lúc này, Damian nghiêng đầu, ngắm nhìn tấm bia mộ của Dick như một câu đố cần giải, "Vẫn còn cơ hội, Pennyworth, vẫn còn thời gian. Mặt đất cực kỳ lạnh, làm chậm quá trình phân hủy..."

Alfred chỉ lắc đầu. Nhắm mắt lại. Một phần nhỏ bé, ích kỷ trong anh thầm chia sẻ những tưởng tượng của Damian. Rốt cuộc, bất chấp những sai sót, Jason Todd vẫn sống và Alfred hài ​​lòng vì Jason Todd sống. Bên dưới làn da đầy sẹo và cơn thịnh nộ âm ỉ, Alfred vẫn có thể tìm thấy cậu bé mà anh biết-- cậu bé mà anh đã giúp nuôi dưỡng. Jason không có hứng thú với những trò điên rồ hay những khu vườn hay những bữa tiệc và những đặc quyền đi kèm với việc trở thành một trong những người thừa kế của Bruce Wayne. Jason tuyên bố thư viện và nhà bếp là lãnh địa của anh ta, những loại giàu có mà anh ta, khi còn là một cậu bé khao khát trốn thoát và khao khát thức ăn, đã khao khát.

"Đi cùng, Chủ nhân Damian."

Tuy nhiên, trong một thời gian ngắn, Wayne Manor là điểm dừng chân của một trong những chuyến du lịch ma quái xuất hiện vào mỗi dịp Halloween. Từ đường chỉ có thể nhìn thấy đỉnh của tòa tháp trung tâm và cổng trước không có gì khác biệt lắm so với vô số cổng khác dọc theo Mountain Drive. Thomas và Martha Wayne đã chịu đựng được những kẻ trố mắt nhìn với bản chất tốt đến mức đáng ngạc nhiên. Martha từng nhận xét: "Alfred, em yêu, đó là một ngôi nhà cổ to lớn và ma quái. Nếu mọi người muốn trả tiền để ngồi trong một chiếc xe tải và nhìn chằm chằm vào hàng cây của chúng tôi trong khi hướng dẫn viên về cơ bản kể lại cốt truyện của một bộ phim cũ của Vincent Price, tôi không thấy có hại gì."

Các chuyến tham quan tăng cường sau cái chết của họ-- những chiếc xe buýt lớn, hướng dẫn viên du lịch tô điểm kịch bản của họ thông qua một micrô có thể nghe thấy ngay cả từ trong nhà và Bruce sẽ dành ngày càng nhiều thời gian để trốn trong hầm rượu, càng sâu dưới lòng đất và ngoài tầm nghe càng tốt. anh ấy có thể có được.

Alfred chưa bao giờ tự phụ đến mức tự coi mình là người đàn ông trong nhà khi cậu chủ Bruce còn nhỏ, tuy nhiên, quyền giám hộ đã cho phép anh đưa ra quyết định, bao gồm cả việc khởi kiện hành động pháp lý, thay mặt cho gia đình Wayne-- những gì còn sót lại của nó.

Các chuyến tham quan dừng lại.

Những bóng ma ở lại.

***

Alfred xem đoạn phim qua vai của Master Timothy và bắt đầu chuẩn bị khoang y tế trước khi Batman và Robin gọi điện đến. Bruce lảo đảo bước ra khỏi xe, đã cúi xuống. Master Dick-- hoặc thứ gì đó có nét giống anh ấy một cách kỳ lạ-- được anh ấy ôm trong vòng tay, và trong một khoảnh khắc, Alfred bị ném ngược thời gian. Cơ thể lúc đó nhỏ hơn, bị đập nát bởi cây gậy bóng chày của một kẻ điên. Không có mạch đập khi Batman đặt Robin đầu tiên của mình lên bàn thi suốt những năm trước.

"Tim anh ấy bắt đầu đập trở lại trong xe." Bây giờ Bruce cởi áo choàng ra, nhẹ nhàng vuốt mái tóc cứng như máu ra khỏi mặt Dick. Anh ta quá nhợt nhạt, giống như một bức tượng bán thân bằng thạch cao có những vết nứt đen. Mí mắt anh chớp chớp...

"Thuốc an thần."

Alfred bắt đầu, đôi mắt xám lướt qua cơ thể đang nằm sấp. Sự dịu dàng của Bruce đã chuyển thành sự cảnh giác-- kiểu cảnh giác cao độ dành riêng cho kẻ thù ở giữa họ.

"Thuốc an thần, Alfred."

"Sư phụ Bruce--"

" Chết tiệt !"

Đôi mắt của Dick mở to— hoang dã, với con ngươi mở to, gần như che khuất chiếc vòng vàng sáng nơi Alfred biết lẽ ra phải có màu xanh lam. Anh ta lảo đảo, đá và la hét. Nó cao và đáng sợ giống như tiếng kêu của một con cú đang bay, đủ gần với thực tế để dọa những con dơi ẩn nấp ở những góc cao nhất của hang động-- chúng tìm cách thoát ra trong một làn sóng vỗ cánh khủng khiếp và những tiếng thét điên cuồng.

"Alfred, thuốc an thần! Hiện nay!" Bruce mò mẫm bên dưới giường để tìm dây an toàn và Alfred quay về phía chiếc tủ phía sau mình. Anh nghe thấy những bước đi nhanh chóng của Damian và những bước đi chậm hơn, không đều đặn của Master Timothy. Chương trình phát sóng đã giữ chân anh trong vài tuần qua tạo ra một âm thanh gãi nhẹ có vẻ lạc lõng giữa những sự hỗn loạn còn lại.

Khi Bruce cố gắng buộc chặt dây an toàn ở bên giường, Damian với lấy cánh tay còn lại của Dick. Dick vùng ra khỏi sự kìm kẹp của mình và đập mạnh lòng bàn tay vào mặt Damian. Damian ngã mạnh xuống phía sau và có máu, nhưng sau đó Master Tim bước vào, né thành công đòn tiếp theo khi Alfred chuẩn bị ống tiêm. Master Bruce đã di chuyển đến chân của Dick và Alfred trượt vào vị trí, nhanh chóng và cẩn thận lột chiếc ống tay áo cứng ngắc như máu ra, để lộ thêm làn da trắng như phấn và những đường gân đen. Anh nhìn lên và nhìn qua ngực Dick, Tim đỏ bừng vì cố gắng giữ tay anh lại. Tay anh ta khóa chặt khuỷu tay và cổ tay của Dick và thậm chí nghĩ đến việc cố gắng kiềm chế cũng là điều không thể.

Damian vẫn nằm trên sàn, bịt mũi và nhìn chằm chằm trong sự bối rối lặng lẽ.

Alfred đâm kim vào một đường gân đen phồng lên ở khuỷu tay Dick và Dick cứng người lại, rồi rũ xuống, mắt trợn ngược nhìn Alfred-- mất tập trung-- trước khi nhắm nghiền. Bruce và Tim kết thúc với việc trói và Bruce lấy một ống tiêm khác từ trong tủ, một chai thuốc an thần nhỏ, và đổ đầy liều thuốc vượt xa liều lượng mà Alfred cho là hợp lý hoặc an toàn. Alfred biết Bruce biết cách sử dụng loại thuốc đó. Alfred biết Bruce vừa quan sát anh ta tiêm thuốc cho Dick. Alfred biết rằng Bruce biết rằng một liều thuốc khác ngoài liều Alfred đưa cho Dick sẽ nguy hiểm-- có thể gây chết người.

Chưa hết, mắt Dick lại rung lên và các cơ bên dưới ngón tay Alfred căng cứng. Anh ta không nói gì khi Bruce lặng lẽ tiêm một liều thuốc khác vào cánh tay còn lại của Dick.

"Alfred, chuẩn bị truyền dịch. Tôi muốn anh ta cập nhật thông tin liên tục cho đến khi chúng ta biết mình đang giải quyết vấn đề gì. Tim, đi với tôi. Damian, lên lầu đi. Cassandra và Stephanie đang trên đường về và một trong số họ có thể sờ mũi của bạn."

"Nó không bị hỏng." Giọng của Damian bị bóp nghẹt sau bàn tay khum lại. Mắt anh ấy đã bầm tím rồi.

"Nó vẫn còn chảy máu khắp nơi."

"Cậu chủ Bruce," Alfred xen vào, "Tôi có thể dành vài phút để phân loại cậu chủ Damian--"

Bruce lắc đầu, "Không, cái đó--" anh chỉ vào dáng nằm sấp của Dick, "Talon cần được bảo vệ. Giữ nó an thần. Hãy lột xác nó ra và đảm bảo rằng nó không được trang bị vũ khí."

"Vâng, thưa ngài Bruce."

"Và," đôi mắt của Bruce liếc về phía Damian, đủ nhanh để chỉ con mắt được huấn luyện tốt nhất mới có thể nhận ra sự lo lắng, "lấy mẫu máu và mô. Kiểm tra--"

"Xác định dấu hiệu, vâng thưa ngài."

Ngoài "dấu dơi" khét tiếng trên mông, Dick Grayson còn có nhiều vết khác rải rác khắp cơ thể, giống như những điểm mốc trên bản đồ. Có một nốt ruồi nhỏ bên dưới xương đòn bên phải và một nốt ruồi khác ở hông. Có một vết bớt màu hồng dâu nhạt trên bụng, ngay bên trái rốn của anh ấy. Có những vết chai tích tụ trên bàn tay và ngón tay của anh ấy sau nhiều năm cầm vật lộn, đu, batarags và wingdings, theo một cách nào đó. Tất cả họ đều ở đó. Bản đồ dẫn Alfred đến nơi mà máu, tóc và nước bọt sẽ xác nhận sau này.

Bruce không nói phải làm sạch Talon, nhưng máu và các chất dịch cơ thể khác rất khó coi và Alfred giải thích rằng có thể làm ô nhiễm mẫu của họ. Anh ta cẩn thận theo dõi để thi thể không cử động, sau đó cẩn thận lau sạch vết bẩn và mặc bộ quần áo cũ của Dick vào.

Anh ta di chuyển đến mái tóc - dày và xoăn, nhưng cứng đờ vì máu, mồ hôi và những thứ bẩn thỉu khác.

"Cậu bé thân yêu của tôi," Alfred thì thầm, "Họ đã làm gì với cậu thế?"

***

"Alfie, tại sao phòng của cậu lại ở phía bên kia của ngôi nhà vậy?"

"Nó ở trong cánh người hầu. Còn ở đâu nữa, cậu Dick?"

"Ừ, nhưng cậu không giống như một người hầu . Anh giống bố của Bruce quá."

"Tôi không phải là cha của Thầy Bruce. Tôi chỉ đơn thuần là người giám hộ của anh ấy cho đến khi anh ấy trưởng thành."

Dick khịt mũi. Lúc đó anh đã ở với họ được hơn một năm. Robin đã xuất hiện trên bầu trời Gotham vài tháng trước đó-- mặc dù chưa bao giờ xuất hiện vào những đêm học. Alfred chắc chắn về điều đó. Vào năm đó, chàng trai trầm lặng, tan vỡ đã trưởng thành và Alfred thấy mình khá thích thú với anh ấy. Anh tỏa sáng đủ rực rỡ để soi sáng những bóng tối đã lẻn vào cuộc đời họ bao năm qua. Alfred đã phản đối việc nhận Dick Grayson vào, nhưng giờ anh không thể hình dung được cuộc sống thiếu anh ấy.

Lúc đó đang là đầu mùa xuân, có nghĩa là đã đến lúc Alfred phải dọn dẹp toàn bộ trang viên từ đầu đến cuối hàng năm. Dick rẽ vào một góc và bắt đầu trải ga trải giường ở một trong những khu nhà trống dành cho người giúp việc. Nhiều năm trôi qua, khi ngôi nhà đã đầy đủ nhân viên, phụ nữ được bố trí tập trung ở tầng trên, trong những phòng ngủ tập thể nhỏ trên gác mái. Trần nhà nghiêng theo góc của mái nhà và Alfred ghi chú vào một tờ giấy nhỏ anh mang trong tạp dề rằng có một vết nước thấm vào trần nhà phía trên giường, chảy xuống tấm giấy dán tường hoa ố vàng. Anh sẽ phải gọi người đến kiểm tra mái nhà, sửa chỗ dột. Sau đó, hình nền sẽ cần phải được thay thế.

"Đừng lo lắng về hình nền Alfie. Lần cuối cùng có người sử dụng căn phòng này là khi nào?"

Alfred ậm ừ, " Căn phòng này hả, cậu Dick?"

"Bạn có hiểu ý tôi. Tại sao Bruce lại sa thải tất cả mọi người?"

"Thầy Bruce không sa thải ai cả . Sau khi cha mẹ anh bị giết, các sự kiện xã hội mà họ tổ chức đã chuyển đi nơi khác. Không cần phải có một đội ngũ nhân viên lớn như vậy nữa."

"Vì vậy, bạn đã sa thải tất cả mọi người."

"Tôi không làm gì tương tự cả." Alfred dừng lại, "Tôi chỉ đơn giản là không thay thế các vị trí khi chúng được mở."

"Nhưng các bạn hiện đang có sự kiện ở đây ."

"Gần như không ở mức độ và tần suất như thế hệ trước. Các thượng nghị sĩ, các nhà ngoại giao và các ngôi sao điện ảnh đều đã ở dưới mái nhà này."

Mắt Dick sáng lên, anh trồng cây chuối bằng một tay trên ván chân giường, "Ai là người nổi tiếng nhất từng ở đây?"

Alfred bắt đầu dọn chiếc giường nhỏ thứ hai trong phòng, "Tôi sẽ phải kiểm tra sổ đăng ký. Tôi nhớ lại Công chúa Margaret và Bá tước Snowdon từng qua đêm vào những năm 60."

"Tôi không biết đó là ai."

"Tất nhiên là không."

Nhưng anh ấy đã học được-- đối với một người ham đọc sách như Jason Todd đã chứng tỏ, Dick Grayson là một người ham mê lắng nghe. Anh ấy muốn biết mọi thứ và không có chi tiết nào là quá nhỏ. Ông lắng nghe những câu chuyện của Alfred về việc lớn lên trong những gia tộc vĩ đại của nước Anh với cha mẹ cống hiến hết mình cho nghệ thuật phụng sự đã thất truyền -- Blenheim và Highclere khi Alfred còn nhỏ, sau đó làm việc tại Cung điện Buckingham trước khi phục vụ hai thủ tướng tại Chequers- - sau đó bị dụ qua ao để quản lý Trang viên Wayne và các tài sản khác của Wayne. Tất nhiên, Alfred đã từ chối cuộc sống đó và cố gắng đi theo con đường riêng của mình.

"Đợi đã," Dick hỏi, mắt mở to và nghiêng đầu hoài nghi, "Bruce còn có những ngôi nhà khác à?"

"Tất nhiên rồi! Mặc dù không có nơi nào hoành tráng như Manor. Đây là chỗ ngồi của gia đình Wayne. Nhưng còn có căn penthouse trên đỉnh Tháp Wayne, ngôi nhà bên bờ biển ở Delaware, lâu đài ở Aspen, chiếc du thuyền..."

"Bruce có một chiếc thuyền." Dick chết lặng.

"Một chiếc du thuyền ," Alfred nhấn mạnh. Anh ta đã quyết định, một khi biết rõ rằng Dick Grayson sẽ ở lại đó, rằng anh ta sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để đảm bảo rằng nhiệm vụ mới nhất của anh ta có thể giữ vững vị trí của mình trong tầng lớp thượng lưu của Gotham. Suy cho cùng thì cả hai đều đã từng là nghệ sĩ biểu diễn ở một kiếp khác, và Dick đã tiếp cận các bài học về phép xã giao, huấn luyện diễn thuyết và học ngôn ngữ của những người rất giàu có để chuẩn bị cho một vai diễn. Trong thâm tâm anh ấy luôn là một cậu bé làm xiếc, nhưng khi còn là một thiếu niên, Dickie Grayson đã có thể dễ dàng đeo chiếc mặt nạ của một cô gái điếm trong xã hội. Anh gần như say sưa với nó, thu hút sự chú ý của Alfred trong buổi dạ tiệc hoặc bữa tiệc ngoài vườn và nhướn mày trong sự thích thú lặng lẽ. Đó là một trò chơi, một bí mật, một màn trình diễn dành cho một khán giả.

"Tôi yêu bãi biển!" Dick gần như run lên, "Chúng ta có thể đến ngôi nhà bên bờ biển được không? Alfie, làm ơn?"

Alfred mỉm cười thật tươi khi họ rời khỏi phòng dành cho người giúp việc và đi xuống cầu thang bằng gỗ thông đơn sơ, băng qua nhà bếp dành cho người hầu đã lâu không sử dụng, đến phòng ngủ dành cho nam ở tầng hầm. Đầu tiên, họ sẽ cọ rửa bồn rửa và bồn tắm trong phòng vệ sinh chung và Alfred sẽ kiểm tra các đường ống bị rò rỉ hoặc gạch bị hư hỏng.

"Tôi sẽ thảo luận vấn đề này với Master Bruce. Ngôi nhà đã không được sử dụng trong nhiều năm. Nó sẽ cần phải được chuẩn bị trước khi có người ở lại đó."

Dick ngẫm nghĩ về điều đó, thỉnh thoảng dừng lại cọ rửa để chớp mắt nhìn bọt nước, như thể mỗi bong bóng vỡ là một ý nghĩ thất lạc. Anh quay sang Alfred, "Vậy là Bruce có tất cả số tiền này và tất cả những thứ này và-- đừng hiểu lầm tôi, Trang viên thật tuyệt vời, nhưng nó cũng giống như sống trong một ngôi nhà ma ám lớn? Và không phải Bruce không có lựa chọn nào khác, nhưng anh ấy chọn ở lại đây, một mình trong ngôi nhà cổ rộng lớn này và tôi không nghĩ mình hiểu được điều đó."

Alfred ngừng chọc những đường ống lộ ra bên dưới một trong những chiếc bồn rửa bằng sứ cũ và thở dài, "Cậu bé thân mến, nỗi sợ hãi lớn nhất của tôi là một ngày nào đó cậu sẽ làm như vậy."

***

Clark Kent rạng rỡ, đứng dưới ánh nắng ban mai chiếu qua khung cửa sổ cao của phòng ăn trang trọng. Anh ấy không quan tâm đến trà và Alfred cũng không phản đối điều đó-- dù sao thì đó cũng là Siêu nhân-- nhưng anh ấy uống cà phê với rất nhiều kem và đường, một thói quen khiến tất cả Dơi và Chim trong quỹ đạo của Alfred nhăn nhó. mũi. Tất cả ngoại trừ người vẫn bị nhốt trong một trong các phòng quan sát trong Hang.

Alfred hiểu cách hoạt động của cơ chế sinh học Kryptonian của Clark Kent, được cung cấp năng lượng bởi tia nắng mặt trời và tất cả những thứ đó, nhưng anh vẫn ngạc nhiên về nó. Bruce có tác dụng ngược lại và đã có từ lâu. Bằng cách nào đó, ánh nắng chói chang lại có tác dụng ngược với Bruce, khiến anh trông càng thêm ám ảnh hơn bình thường.

Bruce và Clark đang tranh cãi. Đây không phải là mới. 75% tương tác chắc chắn của họ là những cuộc tranh luận thuộc loại nào đó. Họ đang tranh cãi về Dick, điều này cũng không có gì mới...nhưng sự cay đắng này, một điều kỳ lạ có thể nghe thấy trong giọng nói của Superman đối với tất cả mọi người...điều này mới.

"Hãy để tôi đưa anh ấy đến Tháp Canh, Bruce. Hãy để J'onn hoặc M'gann nói chuyện với anh ấy. Chúng ta hãy cố gắng giúp đỡ anh ấy."

"KHÔNG. Anh ấy ở lại đây."

"Vậy để tôi mang ai đó tới đây ."

"Hoàn toàn không có vấn đề gì."

"Anh ấy có bạn bè , Bruce. Những người đã để tang anh ấy trong nhiều năm và bạn lại định nhốt anh ấy trong Hang động của mình như một loại quái vật nào đó?"

Bruce ngước lên, "Anh không biết mình đang nói gì đâu, Clark."

"Đó là Dick ở dưới đó," Clark là một trong số ít người trong vũ trụ ngoài Alfred và Jason và Dick từng là người có thể đánh bại Batman trong một cái nhìn chằm chằm, "Anh đã thực hiện tất cả các bài kiểm tra của mình. Tôi đã kiểm tra ngôi mộ--"

"--nơi một thi thể hiện đang được chôn cất--"

"—không phải cơ thể anh ấy , Bruce." Clark gõ nhẹ vào kính, ám chỉ đến hình ảnh chụp X-quang huyền thoại của anh ấy, "Tôi đã nhìn vào xương. Tôi đã tìm kiếm những vết thương đã lành mà tôi biết lẽ ra phải ở đó nhưng chúng lại không có ở đó, Bruce. Người được chôn trong mộ của Dick không phải là Dick."

Bruce gầm gừ, "Và cái thứ ở tầng dưới cũng không phải là Dick. Khi Court of Owls tạo ra Talon, họ sẽ loại bỏ bất kỳ nhân tính nào mà mẫu vật mà họ đã chọn có. Những gì còn lại là một cỗ máy giết người với siêu tốc độ, các giác quan nhạy bén, khả năng phục hồi sau hầu hết mọi vết thương chí mạng và chỉ tuân theo mong muốn của Tòa án."

"Tuy nhiên, anh ấy đã không tuân theo mong muốn của họ, phải không?"

"Một lần nữa, Clark, anh không biết gì về Tòa án và những gì chúng ta đang giải quyết. Thứ đó đã giết ít nhất sáu người mà tôi biết, gần như chắc chắn là nhiều hơn. Nguy hiểm--"

"Vậy thì giết hắn đi."

Ngay cả Alfred cũng phải thực hiện lại lời đề nghị đó. Đôi mắt của Bruce mở to, những mặt trăng mệt mỏi lơ lửng trên đường chân trời màu tím được vẽ trên làn da ngay bên dưới họ, chiếu rọi vẻ hoài nghi của họ lên khắp Con trai của Krypton.

Clark không bỏ lỡ một nhịp nào. Anh ấy nhấp một ngụm từ cốc của mình và nói, "Tôi xin lỗi. Trung hòa ."

Đó là một trò đùa yêu thích của mọi người rằng Alfred sẽ sẵn sàng nhấn mạnh rằng anh ấy không thể và sẽ không thách thức người đứng đầu ngôi nhà mà anh ấy phục vụ, tuy nhiên anh ấy có lẽ đã đi vòng quanh hoặc đứng sau Bruce nhiều hơn tất cả các Robins cộng lại. Không có một mảnh xương nào trong cơ thể Alfred tin rằng Bruce sẽ bị thuyết phục để "vô hiệu hóa" Talon ở giữa họ, nhưng Alfred cũng không tin rằng Bruce sẽ bị thuyết phục để ôm lấy tàn tích của Dick Grayson. Bruce Wayne rất tài giỏi nhưng bướng bỉnh và đôi khi cách duy nhất anh ấy học được là bị buộc phải học.

Alfred đổ cốc của cả Clark và Bruce khi họ tiếp tục cãi nhau, sau đó lặng lẽ đặt bình an toàn lên xe phục vụ cạnh cửa bếp. Anh ta trượt qua một cánh cửa khác, phía sau Bruce, dẫn đến hành lang đi qua phòng hút thuốc trước đây và qua phòng khiêu vũ hầm hố, rồi đến phòng làm việc, chiếc đồng hồ và cầu thang dẫn đến bí mật bên dưới nền móng của Trang viên.

Bruce đã ra lệnh rằng phải luôn có hai người trong Hang miễn là còn có Talon. Master Tim đã tuần tra ở Bludhaven với tư cách là Nightwing vào tối hôm trước và đang ngủ trong căn hộ cũ của Dick hoặc cưỡi những giọt caffeine sai lầm cuối cùng để trở về căn hộ của chính mình ở Gotham. Alfred không hoàn toàn chắc chắn Master Jason đã đi đâu. Anh ta nhìn vào sâu trong Hang động khi đi xuống vài bậc thang cuối cùng và nhìn thấy Stephanie Brown đang nằm dài với đôi chân đặt trên bàn làm việc. Cô ngượng ngùng đặt chân xuống sàn khi nhìn thấy Alfred và vẫy tay nhẹ. Anh thân mật chào cô rồi cau mày.

"Ai ở dưới đây với cô vậy, cô Brown?"

"Chính thức? Cass. Cô ấy đang ở trong phòng tập tạ. Damian đang ở cùng với Dick."

"Lẽ ra cậu chủ Damian phải nằm trên giường sau khi cậu và cô Cassandra giải vây cho cậu ấy."

"Được rồi, cậu đi nói chuyện với anh ấy đi, Alfred. Có lẽ anh ta sẽ không ném batarang vào mặt bạn đâu ." Stephanie chỉ vào một vết xước nhỏ phía trên lông mày phải của cô.

Alfred làm điều đó. Anh ta thấy cửa phòng giam của Dick không khóa và Dick lặng lẽ ngồi ở đầu cũi, tựa cằm vào đầu gối. Damian ở dưới chân, đối mặt với Dick, cho anh ấy xem thứ gì đó trên máy tính bảng. Rõ ràng là Dick đã tắm kể từ lần bộc phát cuối cùng của anh ấy và Alfred nhận ra rằng anh ấy không thích từ đó dành cho nó. "Sự bùng nổ" ám chỉ điều gì đó mà Master Dick có quyền kiểm soát, điều gì đó gây hại cho người khác. Kể từ nỗ lực thất bại của Master Bruce nhằm khôi phục Dick về trạng thái không phải Talon, Alfred đã không quan sát thấy Dick cố gắng làm tổn thương bất kỳ ai ...ngoại trừ chính anh ta.

Anh ta biết rằng Bruce đã viết trong biên niên sử rộng lớn của họ rằng hành vi tự hủy hoại của Talon phải là bằng chứng cho thấy sinh vật này tự nhận thức được sai lầm của mình. Anh ấy cũng biết rằng điều gì đó càng khiến Bruce tổn thương sâu sắc thì anh ấy càng tuyệt vọng muốn tránh xa nó bằng sự tách biệt lâm sàng. Không còn nghi ngờ gì nữa trong tâm trí Alfred rằng Talon đang phải chịu đựng, rằng có điều gì đó trong chương trình của nó đã trở nên tồi tệ khi nó-- anh ấy - phải đối mặt với gia đình mình, đối mặt với khả năng làm tổn thương gia đình mình, và cuối cùng đã từ chối làm như vậy. Bất cứ điều kiện nào mà Court of Owls áp đặt lên cậu bé của anh ta đều bị tổn hại thêm bởi sự can thiệp mà Master Bruce và Tim thực hiện.

Alfred không quá lý tưởng đến mức tin rằng Dick Grayson sẽ hoàn toàn quay trở lại với họ. Dick Grayson chết trên sàn phòng tập thể dục ở Bludhaven. Alfred tin điều đó với sự chắc chắn tương tự như anh tin rằng Jason Todd đã bị Joker sát hại khi anh mới mười lăm tuổi. Bruce sẽ là người đầu tiên thừa nhận rằng thứ mà hố Lazarus mang về không hoàn toàn là Jason.

Nhưng đối với Alfred thế là đủ.

Damian ngước lên khi Alfred bước vào căn phòng nhỏ và Dick nhìn xuống. Anh ấy mặc một chiếc áo len rộng màu xám phù hợp với màu da xanh xao của anh ấy. Anh ta xắn tay vào tay áo và nhét chân vào bên dưới cơ thể như thể đang cố gắng che giấu bằng chứng về việc anh ta đã trở thành như thế nào-- khác xa với chàng trai hay cười trong bộ vest đặt riêng.

"Nào," Alfred nói, "Thế là đủ rồi."

Damian bắt đầu phản đối và Alfred giơ tay ra hiệu cho anh im lặng.

"Cả hai người," anh sửa lại, nở một nụ cười nhỏ và thận trọng khi nhìn thấy đôi mắt vàng mở to của Dick thận trọng nhìn qua đầu gối anh, "Không sao đâu. Đến. Chúng ta hãy cùng nhau đối mặt với ngày hôm nay."

Ghi chú:

Đó có phải là hy vọng tôi cảm thấy?

(Đừng lo lắng, vẫn còn rất nhiều nỗi đau chôn giấu trong hộp cát này.)

Lưu ý: Loạt phim HBO Titans có AF thiếu sót, nhưng tình bạn thân thiết như anh em trong câu lạc bộ Dick và Donna cay đắng của họ mang lại cho tôi rất nhiều niềm vui. Sau đó, tôi đã chiếu nó lên các Titan nói chung và bây giờ tôi không thể không coi việc lặp lại truyện tranh của họ là sự thể hiện hoàn hảo cho độ tuổi 20 và 30 của bạn, nơi bạn được coi là hình mẫu cho giới trẻ nhưng vẫn hỗn loạn. chính bạn.

Ngoài ra: Tôi bị ám ảnh bởi ý tưởng về Trang viên Wayne về cơ bản hoạt động như một ngôi nhà ở nông thôn nước Anh vào thời hoàng kim và hiện có tất cả các loại điểm nhỏ bị bỏ quên mà Bruce không thể bận tâm đến việc bảo trì hoặc cố tình bỏ qua vì anh ấy một cậu bé bị tổn thương bị mắc kẹt trong cơ thể của một người đàn ông trung niên.

Alfred cố gắng hết sức.