Stay Strong
Anonymous

(Anonymous có nghĩa là tác giả giấu đi đánh tính của mình)

Bản tóm tắt:

Jason đã biết trước khi chiếc mũ trùm đầu bung ra. Anh nghi ngờ tất cả họ đều làm vậy.

Bộ đồ cải trang đeo kính cú trượt ra khỏi khuôn mặt ưa nhìn với mái tóc đen mượt. Talon ngẩng đầu lên, Jason cảm thấy tim mình chùng xuống.

Điều đầu tiên Jason nhận thấy là Dick không có vòng cổ ức chế; điều thứ hai là đôi mắt của Dick. Có thứ gì đó tanh đã xuất hiện trong tròng mắt màu xanh lam ban đầu của anh ta - giờ đã mất màu, gần như xanh lục. Giống như mắt mèo.

"Hãy gửi lời chào đến các anh em của bạn đi," người đàn ông đeo mặt nạ cú nói.
Ghi chú:

Dành cho SasheneSkywalker .
Có một số cú đánh và sự tổn thương/an ủi lẫn nhau của Court of Owls!
Văn bản công việc:
"Mũ trùm đầu màu đỏ?"

Jason rên rỉ trong giấc ngủ.

Một cơn đau âm ỉ chạy xuyên qua các cơ và xương của anh. Tuy nhiên, anh cảm thấy choáng váng, tất cả những bánh răng trong não anh bị tắc nghẽn bởi bụi bẩn. Giống như được đánh thức từ cõi chết một lần nữa.

"Mũ trùm đầu màu đỏ! Thức dậy !"

Một lần nữa, giọng nói đó đâm vào tai anh như một con dao. Hoặc bị sét đánh. Với một tiếng rên rỉ, Jason mím chặt mí mắt, hé mở chúng.

Mắt anh đau, không phải vì ánh sáng - nó mờ - mà vì khô. Anh đóng nắp lại, chờ đợi rồi lại mở ra. Hình ảnh mờ đi khi nước mắt hình thành để bôi trơn tầm nhìn của anh. Anh nhìn thấy một khuôn mặt đang cau mày nhìn anh, đôi mắt được che giấu bởi chiếc mặt nạ domino đen.

Đó là Tim, vẫn trong bộ đồng phục Red Robin, đang quỳ. Jason nhìn thấy những thanh thép mờ phía sau, dẫn đến một lối đi hẹp bằng đá.

Sau đó anh thấy Damian cũng ở đó, cũng mặc đồng phục, ngồi trên một chiếc thùng gỗ được đẩy lên song sắt.

"Chuyện gì đã xảy ra thế?" Jason lắp bắp, không ngạc nhiên khi thấy giọng mình khàn đến thế. "Ở đâu..."

Tay anh tìm kiếm chiếc mũ bảo hiểm bị mất—một hành động bản năng—cho đến khi anh nhận ra mình không có nó. Anh đã mất bình tĩnh khi người đưa anh đến đây đã đập đầu anh vào nền bê tông.

Nhấp nháy: Điện thoại liên lạc của Jason kêu lách tách trong tai anh ấy khi anh ấy nghe thấy những cuộc phục kích được thực hiện nhằm vào những Dơi khác qua tai nghe của mình. Họ biến mất khỏi mạng—Tim, Damian, Dick—cho đến khi chỉ còn lại Jason.

Jason là người cuối cùng nhìn thấy sát thủ của Tòa án trong bộ đồ đen, đội mũ trùm đầu, đeo kính bảo hộ trông giống mặt cú; người cuối cùng giao chiến với tên sát thủ xác sống, vật lộn với nó, chứng kiến ​​nó quay trở lại sau khi bị giết liên tục trước khi những bàn tay có móng vuốt cuối cùng đập nát chiếc mũ bảo hiểm của hắn xuống nền đất cứng. Cơn chấn động đã khiến anh phải ngừng hoạt động cho đến khi một cú điện giật mạnh khiến Jason bất tỉnh.

Jason hít vào một luồng không khí mát lạnh và ẩm ướt. Anh vẫn còn đang cầm quân domino - xin lỗi nhỏ - nhưng anh có thể cảm thấy những vết bầm tím đang nhói lên vì đau quanh hốc mắt, trên má và trên hàm. Mắt anh liếc nhìn những bức tường ẩm ướt của phòng giam, hành lang lát đá tối tăm bên ngoài, nhà vệ sinh và bồn rửa duy nhất, những chiếc thùng và thùng gỗ đổ nát đóng vai trò là đồ nội thất duy nhất. Bàn tay của Jason đưa lên cổ họng anh—và cảm nhận được cảm giác mát lạnh, quen thuộc của chiếc vòng cổ ức chế.

"...Chết tiệt."

"Giờ cậu nhớ rồi à?"

"Tòa án cú chết tiệt."

"Không sao đâu, Holmes," Damian nói. Chỉ đến lúc đó Jason mới nhận ra rằng đứa trẻ cũng đeo vòng cổ ức chế, Tim cũng vậy. "Họ tách chúng tôi ra rồi đón từng người một. Lũ quái vật không thể chết—tôi đã giết thứ đó ít nhất ba lần, và nó cứ quay trở lại."

"Tôi nghĩ họ đã đưa chúng tôi đến đây trong khi chúng tôi bất tỉnh. Tôi không biết họ định làm gì, nhưng tôi có linh cảm xấu về việc này."

Jason nghe thấy sự e ngại trong giọng nói của Tim - tất cả họ đều nhớ cách những sinh vật xác sống đó trỗi dậy và chiến đấu, cách cơ thể chúng biến dạng trong những hình dạng không tự nhiên, cách chúng liên tục quay trở lại. Nó khiến Jason rùng mình; khiến anh biết ơn vì đã không nhớ những tháng đầu tiên anh được sống lại từ cõi chết.

"Bọn Talon đã lấy vũ khí của chúng tôi." Tim quay lại với Jason. "Không có máy liên lạc, không có vũ khí ném. Không có súng. Không có kiếm."

"Đã bao lâu rồi?" Jason hỏi. Điều đó sẽ không mang lại nhiều lợi ích cho họ, nhưng một ước tính sơ bộ ít nhất có thể định hướng lại anh ta.

"Tôi không biết," Tim nói. "Nhưng nếu tôi phải đoán... tôi sẽ nói là vài giờ."

"Họ đã chiếm được D—Nightwing," Damian nói. Nắm tay của anh ta khép lại trên đầu gối. "Họ đã theo đuổi anh ấy nhiều năm rồi."

"Họ không thể làm được gì nhiều trong vài giờ."

"Này, ít nhất nếu Dickie biến thành một trong những con quái vật thì ít nhất chúng ta sẽ có người ở bên trong, phải không?"

Căn phòng vang vọng tiếng cười khúc khích khô khan của Jason; không ai khác cười. Ở đâu đó trong hành lang, nước nhỏ giọt xuống sàn đá. Tim ho.

Jason phá vỡ sự im lặng. Lần này giọng điệu của anh nghiêm túc hơn rất nhiều.

"Đừng lo lắng. Anh ấy sẽ không bao giờ để họ làm tổn thương em."

Nếu có ai trong số họ để ý đến cách Jason tự loại mình ra khỏi phương trình đó thì họ cũng không bình luận gì về điều đó.

Damian nhảy xuống. "Tôi đã xong việc bị mắc kẹt ở đây rồi. Bây giờ họ có thể làm bất cứ điều gì với anh ấy, và chúng ta chỉ ở đây lãng phí thời gian thôi..."

"Robin—"

Chiếc thùng vỡ thành từng mảnh khi Damian ném nó vào song sắt, làm gỗ văng ra khắp chúng. Tim che mặt, nhưng anh không ngăn Damian nổi cơn thịnh nộ, cố gắng kéo lỏng các thanh dốc bằng tay không, dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể của mình đập vào chúng (không nhiều), đá chúng, cắn chúng giống con chó.

Jason và Tim xem buổi biểu diễn khỉ một lúc trước khi Tim nói, "Suỵt! Im lặng!"

Jason nín thở và lắng nghe. Damian vẫn đang nhai một quầy bar thì Tim đặt tay lên vai anh.

"Nghe."

Damian dừng lại. Họ nghe thấy tiếng bước chân vang vọng và đi xuống – Jason nhận ra có hai cặp. Anh nhảy dựng lên, phớt lờ tiếng ù ù bên tai.

Những vị khách bước xuống bậc thang cuối cùng và khệnh khạng bước về phía họ trên nền đá rắn chắc, tiếng vang lúc này còn to hơn.

Các Robins đều hạ thấp tư thế của mình - thậm chí cả Damian, người cuối cùng cũng đã nghiến răng.

Đầu tiên là một chiếc Talon trùm đầu—cứng ngắc như một con bù nhìn bị múa rối bởi một nghệ sĩ hạng dưới. Người khách phía sau mặc vest chỉnh tề, mái tóc hoa râm gọn gàng, cà vạt có sọc đỏ tía và xám. Anh ta ẩn sau chiếc mặt nạ cú trắng tối giản, đôi mắt xanh xuyên thấu nhìn chằm chằm qua những lỗ tròn.

Họ đứng trước phòng giam. Người đàn ông mặc vest và đeo cà vạt - rất có thể là một thành viên cấp cao của Tòa án - chắp tay sau lưng.

"Hãy gửi lời chào đến anh em của bạn," anh nói. Giọng nói của anh ấy phù hợp với vóc dáng cơ thể của anh ấy - một vẻ ngoài đầy uy quyền. "Xin hãy tự lột mặt nạ."

Ban đầu Jason nghĩ anh ấy muốn nói đến họ . Nhưng sau đó người đàn ông ra hiệu bằng tay và Talon tiến về phía trước.

Jason đã biết trước khi chiếc mũ trùm đầu bung ra. Anh nghi ngờ tất cả họ đều làm vậy.

Bộ đồ cải trang đeo kính cú trượt ra khỏi khuôn mặt ưa nhìn với mái tóc đen mượt. Talon ngẩng đầu lên, Jason cảm thấy tim mình chùng xuống. Họ có thể là những người xa lạ, theo cách Dick nhìn họ.

"Cánh Đêm...?" ai đó—Damian—nói một cách hoài nghi.

Điều đầu tiên Jason nhận thấy là Dick không có vòng cổ ức chế; điều thứ hai là đôi mắt của Dick. Có thứ gì đó tanh đã xuất hiện trong tròng mắt màu xanh lam ban đầu của anh ta - giờ đã mất màu, gần như xanh lục. Giống như mắt mèo.

"Gray Son," người đàn ông mặc vest nói. "Tác phong."

Dick cúi chào chín mươi độ, một bàn tay đặt ngang hông như một quý ông hoàn hảo. Jason tìm kiếm khuôn mặt của anh ta để nhận dạng, nhưng không tìm thấy gì.

Cử chỉ đó - hơn cả cái tên - khiến anh rùng mình.

"Mày đã làm cái quái gì với anh ta vậy?" Damian nói.

Nó là cái gì vậy? Kiểm soát tâm trí? Giả vờ? Jason liên tục nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Dick để tìm manh mối, nhưng người đàn ông trông có vẻ thờ ơ, đối mặt với anh nhưng không nhìn thấy anh.

Điều này không tốt. Jason đã nghe những người khác kể lại việc Tòa án đã huấn luyện những sát thủ bất tử qua nhiều thế hệ, và Dick chính là người lính tương lai đã trốn thoát. Anh đã trốn thoát khỏi nhà Haly trước khi họ kịp bắt được anh, nhưng theo những gì Jason biết, Tòa án không có ý định bỏ cuộc.

Mẹ kiếp. Dick còn lại bao nhiêu trong đó?

Người đàn ông đeo mặt nạ nói: "Một chút thuyết phục sẽ có tác dụng lâu dài. "Tất cả chúng ta đều có người để bảo vệ. Và đó không còn là 'Nightwing' nữa... Đúng không, Dick Grayson?"

Không có gì thoáng qua trên khuôn mặt Dick, nhưng cái tên đó khiến họ lo lắng, mặc dù họ biết Tòa án đã biết Dick là ai trong nhiều năm.

"Bạn đã làm gì?" Jason hỏi. Họ đã thấy những thứ đó chuyển động như thế nào. Những thứ chết chóc kỳ lạ. Ý nghĩ về việc Dick bị thay đổi không thể thay đổi được khiến anh kinh hãi.

"Không có gì anh ấy không đồng ý, để cứu bạn ."

"Hãy để anh ấy đi," Damian nói. "Bạn sẽ phải hối hận trong một phút nữa."

"Tôi sẽ không thử điều đó, Robin."

Đột nhiên, một dòng điện cực mạnh đánh vào cơ thể Jason. Bên cạnh, Damian cũng rên rỉ đau đớn.

Cả ba chiếc vòng cổ đồng thời phóng ra những làn sóng điện khiến các tù nhân khuỵu gối. Jason thở hổn hển một tiếng "Chết tiệt!" khi tầm nhìn của anh trở nên trắng xóa vì đau đớn. Anh nghe thấy tiếng xiềng xích leng keng, tiếng chìa khóa mở một cái lỗ. Rồi cánh cổng mở ra. Tiếng bước chân im lặng như cú bước vào.

Khi mất điện, cửa lại bị khóa và Dick bị mắc kẹt trong phòng giam cùng họ. Giống như những con thú trong sở thú. Ngoại trừ việc Dick giống người huấn luyện hơn, ở đây để dạy họ cách cư xử.

Tim đặt tay lên bức tường phía sau anh. Jason giữ thăng bằng trên một đầu gối, nhíu mày, quan sát sự điềm tĩnh của Dick. Chưa có làn da xám xịt thiếu tự nhiên... chưa có những đường gân xanh chảy đầy hóa chất. Họ vẫn chưa liên lạc được với anh ấy, nhưng họ sắp hết thời gian rồi. Jason tự hỏi họ đã khốn nạn đến thế nào, Dick đã bị Pháp đình phù phép sâu đến mức nào. Người quản lý của anh gợi ý rằng anh nên thỏa thuận để giữ an toàn cho những người còn lại, nhưng nhìn họ bây giờ, đó chắc chắn là một thỏa thuận tồi tệ.

"Dick," anh nói qua hàm răng nghiến chặt. "Hãy bình tĩnh lại đi, đồ ngốc." Bạn không thấy họ đối xử với chúng ta như động vật trong vườn thú sao?

Người đàn ông đeo mặt nạ bước tới và đưa một con dao găm xuyên qua song sắt.

"Anh trai của bạn có bao giờ làm tổn thương bạn không?" Giọng nói chuyên nghiệp lôi cuốn của người đàn ông chuyển sang vẻ đe dọa băng giá. "Hãy chứng minh giá trị của mình đi, Grey Son. Tôi muốn thấy bạn làm tổn thương họ. Đừng quan tâm đứa nào... đứa trẻ nhất, có lẽ vậy?"

Jason hành động quá nhanh khiến những người còn lại không có cơ hội phản ứng. Ngay lập tức, anh ta đứng dậy, lao qua phòng giam. Anh ấy che chắn cho cả Tim và Damian bằng cơ thể to lớn hơn của mình.

"Bỏ họ đi."

"Red Hood—" Tim cảnh báo.

"Lùi lại-"

Jason không nhìn thấy Dick đi tới trước khi anh ta vòng tay qua cổ Jason. Cánh tay của Dick giơ lên, kéo anh đi với một sức mạnh đáng kinh ngạc. Jason nắm lấy cổ áo và bàn tay có móng vuốt, cố gắng gỡ nó ra. Tuy nhiên, Dick vẫn giữ vững, và chân Jason rời khỏi mặt đất. Không khí thoát ra khỏi phổi anh.

"Mui xe!"

Cái tên đã nhức nhối.

Jason dừng lại một giây trước khi nhếch mép cười.

"C-bạn thực sự tin rằng bạn có thể làm tổn thương tôi, Dickie?"

Anh ta quay lại, dùng ủng tóm lấy phần giữa của Dick.

Cú đánh đủ mạnh để Jason cảm nhận được lực giật bật lại. Dick gập người lại, buông cổ áo Jason ra. Anh ta ôm bụng, nhưng anh ta không biểu lộ cảm xúc khi nhìn lên.

Những người khác có thể e ngại khi phải chiến đấu với anh cả của họ, nhưng Jason thì không. Anh ta đã đặt một quả bom bên dưới xe của Batman. Anh ta đã chết và được sống lại. Jason không hề đắn đo trước bất cứ điều gì, sẵn sàng làm tổn thương ngay cả một người của họ. Hơn nữa, anh ấy biết Dick vẫn còn ở trong đó. Nếu Jason phải đánh vào cái đầu dày cộp của anh trai mình một lý trí nào đó thì anh ấy sẽ làm.

Jason lao tới Dick, né con dao găm và vung về phía mình khi tấn công vào đầu gối của Dick. Dick né tránh, đáp trả bằng một cú đá của chính mình. Anh ấy vẫn thể hiện sự huấn luyện xuất sắc của mình, mặc dù hành động như một kẻ lập dị bị kiểm soát tâm trí. Họ trao đổi đòn.

Tim và Damian cố gắng lao vào cuộc chiến trước khi vòng cổ của họ hoạt động trở lại, kêu vo ve, đẩy họ lùi lại.

Dick vung vũ khí, những âm thanh sắc bén quét đến gần một cách nguy hiểm. Đó không phải là một cuộc chiến công bằng khi Jason bị tước vũ khí. Điều đó không ngăn cản anh ta. Bằng một đòn nhử thông minh, Jason đã lừa Dick để mình sơ hở, và trước khi anh trai anh kịp nhận ra điều đó, Jason đã khóa chặt hai chân của Talon vào giữa hai đùi anh.

Anh ta vặn vẹo, xoay vòng trên không, đánh bay sự thăng bằng của Dick trước khi dùng trọng lượng cơ thể của mình khiến anh ta ngã xuống đất. Trong chốc lát, Jason đã cùi chỏ vào cổ Dick, nhìn vào đôi mắt xanh chết chóc đó.

"Nghe này, tên khốn. Nếu bạn ở trong đó, tốt nhất bạn nên cố gắng tự sắp xếp lại bản thân mình nếu không tôi sẽ đập nát não bạn."

Vẫn nhìn chằm chằm. Không có sự nhận biết nào trên khuôn mặt của Dick.

Với khoảng cách gần, Jason thấy đôi mắt đó không hề có màu xanh lục. Chúng vẫn là đôi mắt xanh tự nhiên của Dick, nhưng có những sợi vàng, giống như chất độc từ trái tim thối nát của Gotham thấm vào tâm hồn Dick.

"Tốt?" Jason hỏi, bây giờ lại càng không chắc chắn hơn. "Anh có ở đó hay không? Nghe này, lũ khốn nạn này không sở hữu bạn, cho dù chúng có cố lừa bạn thực hiện thỏa thuận nào đi nữa."

Trong khi anh rít lên những lời đe dọa, đôi mắt Jason cầu xin. Chúng tôi là anh em của anh , Dick.

Người đàn ông đeo mặt nạ cú cười khúc khích.

Dòng điện chạy qua mạch điện trên cổ áo Jason. Những chấm tín hiệu màu đỏ đó lóe lên như một lời cảnh báo. Jason thở hổn hển, bất động, co giật. Anh không thể cử động, chân tay run rẩy. Anh ta bất lực khi Dick dễ dàng trượt ra từ bên dưới anh ta và hoán đổi vị trí của họ, hạ gục Jason, hạ cánh trên đầu.

Sau gáy Jason đập vào những tảng đá lạnh lẽo được đánh bóng bằng giày. Anh không thể cử động, nhìn chằm chằm vào vẻ mặt thờ ơ của Dick trước khi một cơn đau xuyên qua bàn tay anh, cắt qua da bằng một vết kim loại sắc nhọn.

Dick đã đâm con dao xuyên qua lòng bàn tay phải của Jason, ghim chặt bàn tay đó vào mảnh đất giữa những tảng đá.

"Mui xe!"

Đó có phải là Damian không? Hay Tim? Jason có thể cảm nhận được kim loại cứng xuyên qua da thịt mình, cắt vào giữa các xương. Cơn đau khiến Jason không thể phân biệt được tất cả các giọng nói. Có thứ gì đó nhớp nháp và ấm nóng thấm qua găng tay của anh.

"Trở lại." Người đàn ông đứng bên ngoài phòng giam của họ giơ chiếc điều khiển từ xa lên. "Tiến lại gần hơn nữa và tất cả các bạn sẽ bị điện giật." Rồi anh nhìn xuống Jason. Qua tầm nhìn mờ nhạt của Jason, chiếc mặt nạ cú trắng lơ lửng trên nền tối như một bóng ma. "Lòng thương xót." Người đàn ông chặc lưỡi. "Bạn cũng có thể tạo ra một chiếc Talon tuyệt vời. Có lẽ, khi bạn bị đột nhập..."

Jason nhe ​​răng.

"Đ-chết tiệt. Tòa án của bạn chỉ là một thứ nhảm nhí của Gotham máu xanh cũ kỹ sẽ sụp đổ trên khuôn mặt ngu ngốc của bạn một ngày nào đó.

Người đàn ông thở dài. Đằng sau những cái lỗ khổng lồ trên mặt nạ, đôi mắt anh nheo lại, nhưng anh không hạ chiếc điều khiển xuống. Anh ấy nói, "Cho tôi xem khuôn mặt của anh ấy, Grey Son."

Jason quay đi khi Dick tiếp tục làm theo mệnh lệnh.

"Chết tiệt!" Jason quay đầu sang hướng khác. Bàn tay của Dick theo sau. "Mày đang làm gì vậy, thằng khốn? Không ngờ cậu lại có thể hành động giống một con chó đến vậy đấy."

Những móng vuốt sắc nhọn sượt qua da anh, nhưng họ phải cẩn thận. Hơi thở của Jason nghẹn lại khi những ngón tay véo vào mép mặt nạ domino của anh và xé nó ra khỏi anh.

Người đàn ông nói: "Em đừng có hèn hạ như vậy. Anh trai cô đã đề nghị phục vụ... vì... vì cô..."

Lời nói của anh trôi đi. Người đàn ông nghiêng đầu. Cái nhìn chằm chằm của anh khiến Jason cảm thấy như thể anh đang khỏa thân.

Người đàn ông ngồi xổm bên ngoài phòng giam, nhìn vào trong, nhìn cặp đôi vướng víu như thể chúng là những loài động vật kỳ lạ cần được nghiên cứu. Jason dùng chút nỗ lực cuối cùng để chiến đấu, đập người vào Dick, xé rách vết dao trên tay hắn. Nhưng một cú giật cổ áo khác đã ngăn anh lại.

"Jason Todd," người đàn ông đeo mặt nạ nói. "Tôi biết bạn là ai."

"Tôi sẽ... chết tiệt, giết anh vì chuyện này."

"Ừm." Người đàn ông gõ ngón tay vào mặt nạ của mình. "Tôi nghĩ đã đến lúc các con phải biết mình đang đối phó với ai, hừm?"

"Dừng lại," Tim nói. "Jason là con cừu đen. Anh ấy và Dick thậm chí còn không thân thiết đến thế," - anh nhăn mặt vì điều đó - "nếu em muốn kiểm tra lòng trung thành của Dick, hãy để tôi thế chỗ Jason."

Damian nhìn chằm chằm vào Tim như thể anh ta bị điên. Và anh ấy đã gợi ý điều đó.

Vòng cổ của Jason làm anh giật mình. Anh ta rơi trở lại mặt đất. Rồi anh cảm thấy móng vuốt của Dick trên mặt mình, chạy dọc xuống má, xuống cổ họng anh. Hơi thở gần sát mặt anh. Jason chớp mắt rõ ràng để thấy Dick đang nhìn chằm chằm xuống mình, đôi mắt viền vàng chết chóc đang ẩn chứa thứ gì đó sâu thẳm và đen tối. Một cái gì đó đầy dục vọng.

Đó có phải là một ảo ảnh? Jason sốc đến mức đứng im. Người quản lý của Dick cũng cảm nhận được sự thay đổi trong bầu không khí và nói, "Tôi hiểu rồi...Chà, nếu bạn muốn..."

Mặt Dick nhích lại gần hơn cho đến khi Jason nghĩ Dick sắp hôn mình. Jason giữ phần gáy sát mặt đất, quá kinh ngạc để cử động hay chống cự.

Sau đó cơn đau bùng nổ. Sắc bén, cắt đôi dây thần kinh của anh như một chiếc máy hủy tài liệu. Jason nghiến răng và rít lên khi móng vuốt của Dick xuyên qua bộ đồ và vào da bụng anh. Những vết rách dài trên cơ bắp, máu trơn trượt trên da. Jason rên rỉ và phập phồng sau cú chém đầu tiên, nhưng Dick vẫn chưa xong.

Cơn đau rất rõ ràng, không giống như cơn đau âm ỉ khi bị xà beng bẻ gãy xương. Nó nhanh chóng nhưng đang tới. Jason không muốn hét lên, nên cậu giữ im lặng hết mức có thể, nhưng nó chắc chắn đau như một con khốn, cái cách anh trai cậu chém xuống một bên đùi cậu. Những móng vuốt sắc bén và đủ dài để xé nát cơ bắp và mổ bụng anh nếu Dick muốn, nhưng anh chỉ cắt xuyên qua vải và da, nhuộm chúng bằng máu của Jason.

Tầm nhìn của Jason mờ dần và mất tập trung khi anh nhìn thấy mắt Dick giật giật, sự hối hận rỉ máu qua lớp vỏ của anh. Cảm xúc biến mất ngay khi Jason phát hiện ra nó.

Khi mọi chuyện kết thúc, Jason nằm đó, choáng váng và đau đớn. Anh muốn quay sang một bên và cuộn người lại, nhưng con dao xuyên qua tay đã ngăn anh lại.

Jason bị nhấn chìm trong vô số giọng nói. Người đeo mặt nạ khen ngợi Dick, đưa ra nhận xét. Tim tranh cãi với anh ta cho đến khi tiếng kêu của cổ áo khiến anh ta im lặng. Rồi tay Dick đặt lên đùi Jason.

Da ngỗng lan khắp da Jason. Nhưng những móng vuốt không cắm sâu vào, chỉ có những miếng đệm mềm mại của những ngón tay chạy trên lớp vải quần hộp của anh, bị kéo căng bởi những cơ bắp dày dặn của anh, di chuyển lên, lên, cho đến khi Jason cảm thấy một cú huých vào thắt lưng của mình.

Mắt Jason hạ xuống để tập trung vào chuyển động của Dick. Đôi bàn tay có móng vuốt, dính đầy máu của Jason, vụng về làm việc trên thắt lưng của anh, tháo nó ra, kéo nó qua các vòng. Sau đó là khuy và dây kéo, tab trượt xuống.

Não của Jason bắt kịp ngay trước khi những ngón tay rắn chắc của Dick kéo quần anh xuống.

"Dick," anh cảnh báo một cách lạnh lùng nhất có thể, nhưng nó giống một lời cầu xin hơn.

"Hãy cố gắng tận hưởng nó," người đàn ông đeo mặt nạ cú nói. "Tại sao không? Tôi nghĩ việc này tốt hơn nhiều so với việc bị rạch cổ họng, phải không?"

Jason nhăn mặt.

Anh quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào Tim bằng ánh mắt mờ ảo của mình. Tim đang đứng thẳng bằng một tay dựa vào tường, tay kia nắm chặt cổ áo anh. Jason không thể nhìn thấy đôi mắt của Tim đằng sau cặp kính trắng, nhưng anh thấy vẻ mặt căng thẳng, tập trung của anh, đôi môi nhếch lên cau có. Tâm chậm rãi lắc đầu.

"L-lùi lại." Jason ngạc nhiên vì anh có sức mạnh để nói rõ ràng như vậy. Nhưng anh phải bảo vệ họ. "Đừng... đ-làm bất cứ điều gì."

Đừng hành động. Jason tốt hơn bất cứ ai khác.

Khuôn mặt hoàn toàn kinh hoàng của Tim để lại dư ảnh trong mắt Jason. Ngay cả vẻ mặt của Damian cũng thay đổi, há hốc mồm. Jason nhắm mắt lại, rùng mình khi cảm thấy bàn tay của Dick đặt xuống nền đá cạnh đầu mình. Dick đang dùng răng tháo chiếc găng tay còn lại của mình—ồ, tốt ...Ít nhất thì anh ta không phải xé xác Jason bằng những móng vuốt đó.

Có thứ gì đó phủ lên những ngón tay của Dick khi hắn dùng chúng quấn quanh vành của Jason. Mãi về sau Jason mới biết mình đã dùng máu của Jason để bôi trơn. Những vòng tròn mềm mại, nhẹ nhàng và lạ lùng. Jason nhìn chằm chằm vào Dick thay vì nhìn đi nơi khác.

"Tốt? Hãy làm theo lời sếp của bạn. Hãy kết thúc chuyện này đi, đồ hèn nhát."

Chuyển động của Dick khựng lại.

"Làm đi," Jason rít qua kẽ răng. Anh ngẩng đầu lên bất chấp vết thương ở tay, ghé sát vào tai Dick và thì thầm nhẹ đến mức chỉ có hai người họ nghe thấy: "Không sao đâu... anh chịu được."

Có gì đó trên nét mặt của Dick vỡ vụn. Đôi môi run run, đôi mắt đa cảm.

Jason tưởng tượng nhìn thấy Dick gật đầu, và giữa họ đã có một thỏa thuận để giữ cho những người còn lại không bị tổn hại. Dù sao thì họ cũng là những người lớn tuổi nhất. Và trong số tất cả mọi người, họ là những người duy nhất đã trải qua những điều tương tự. Bạn không thể phá vỡ những gì đã bị phá vỡ.

Jason vẫn để mắt tới Dick khi Dick dang rộng đùi, cởi phần đũng quần của bộ đồ Talon. Những tiếng kêu ướt át do tay Dick tạo ra khi anh cương cứng con cặc của mình.

Jason đứng yên cho Dick khi anh trai anh ấn hai chân anh lên để lộ lối vào, giữ cho Dick đứng vững, ngay cả khi anh buộc phải vặn vẹo trước cuộc tấn công sắp tới. Nếu Dick phá sản thì tất cả bọn họ đều sẽ như vậy. Vì thế Dick phải kiên cường cho đến khi họ tìm ra cách.

Chúa. Điều này đã thực sự xảy ra...

Ngón tay cái của Dick kéo dài lỗ của Jason. Sau đó, anh đổi thành hai ngón tay, cắt kéo thô bạo trong vài giây trước khi chúng vội vàng rút lui, và anh xếp hàng. Jason hít một hơi lạnh khi Dick bắt đầu lao vào anh.

Đ-chết tiệt! Anh ấy đã chuẩn bị quá tệ. Jason không biết liệu mình có thể chịu đựng được mà không bị rách hay không.

Nhưng anh phải làm vậy.

Đau đớn quá khi Dick lao vào bên trong đến nỗi Jason cố gắng tách ra, nhìn chằm chằm lên trần đá ẩm ướt và đếm những con số trong đầu. Mặc dù vậy, Jason vô tình siết chặt khi Dick ngồi xuống, hít một hơi thở khó khăn khi Dick bắt đầu pít-tông. Jason nhìn thấy những ngôi sao. Đôi chân anh căng ra khi Dick đụ anh... đụ anh quá tuyệt. Thật ấn tượng khi Dick có thể dễ dàng khiến một điều gì đó đau đớn đến thế trở nên... dễ chịu. Nó khiến Jason xấu hổ và cảm thấy tội lỗi. Điều này không có nghĩa là tốt .

Hình ảnh của Dick mờ đi, thị giác mệt mỏi sau khi nhìn chằm chằm vào một chỗ quá lâu.

Jason cố quên đi cách Tim và Damian đang theo dõi, biến hình ảnh Dick trong đầu anh thành một thứ gì đó nhẹ nhàng hơn, tươi sáng hơn. Không phải Dick, mà là một trong những khách hàng trong quá khứ của Jason, đang bạo hành anh... nhưng Dick quá hiền lành nên ảo tưởng không thể kéo dài. Vì vậy, Jason đã mở rộng trí tưởng tượng của mình hơn nữa và đào sâu vào những tưởng tượng thời niên thiếu của mình, nhìn thấy Dick giống như chính anh cách đây năm năm khi còn là chàng trai trẻ mà Jason đã yêu. Một người vô vọng chưa bao giờ nhìn Jason trẻ hơn với sự khao khát... ngoại trừ bây giờ. Và ý nghĩ đó thật an ủi, có được điều mà anh mong muốn khi còn trẻ.

Nhưng những hình ảnh này không kéo dài khi Dick chạm phải một chỗ đặc biệt đau nhức. Bị mất cảnh giác, Jason đứng thẳng dậy và thở hổn hển. Nó khiến cho Dick dễ dàng đâm sâu vào trong anh hơn, tiến sâu hơn vào trong ruột Jason bằng những cú đâm đầy xâm lấn. Đầu gối của Jason uốn cong một góc thậm chí còn sắc nét hơn, các ngón chân của anh ấy cong lại. Máu chảy về phía háng anh.

Jason hy vọng Tim và Damian không nhìn thấy nó.

Quyết tâm của anh lung lay khi Dick cúi xuống hôn anh, khiến anh bất ngờ. Liếm nhẹ nhàng, chiếc lưỡi lướt qua môi anh. Anh ấy có thể sẽ phát điên vì cảm giác sung sướng tột độ này. Đó là Dick... Dick trong giấc mơ thời niên thiếu của Jason. Ngoại trừ việc đây không phải là sự lựa chọn của anh ấy. Đây là một hình phạt hoặc lời cảnh báo khủng khiếp mà Tòa án đã đưa ra. Để đặt Dick vào vị trí của anh ấy.

Trước khi Dick rút ra, Jason đã giơ bàn tay còn lại của mình ra sau đầu Dick, dùng sức mạnh kiên cường để giữ anh ở đó. Không quá gần, chỉ vừa đủ để họ có thể nhìn vào mắt nhau.

"Nhìn tôi này. Bạn không thể gục ngã... Bạn phải luôn mạnh mẽ. Vì họ," Jason thì thầm.

Môi Dick run run. Nhịp chuyển động của anh đã dừng lại, và phần thân trên của anh đang run rẩy. Cơn thịnh nộ trào ra từ đôi mắt anh, một ngọn lửa bùng cháy không thể thoát ra khỏi nhà tù của nó.

"Tiếp tục đi. Hãy hoàn thành công việc." Jason không cần phải nhìn đi hướng khác cũng biết được sự nghi ngờ của kẻ bắt giữ họ ngày càng tăng.

Anh ta có thấy Dick gật đầu với mình không? Anh biết Dick đã hiểu. Dick tiếp tục mà không nói một lời.

Nhịp điệu tăng nhanh, rồi trở nên thất thường. Dick đến nhanh hơn bất kỳ ai trong số họ có thể chuẩn bị. Tinh dịch nóng bỏng của anh phóng vào Jason như một vết thương, và khi Dick cuối cùng cũng thả anh ra, loạng choạng, cài cúc áo khi đứng lùi lại, Jason nằm đó như một con rối đã qua sử dụng, không hoàn toàn nắm bắt được mọi chuyện đã xảy ra với mình.

Cánh cửa mở ra, rồi lại đóng lại. Dây xích và ổ khóa khớp vào vị trí.

"Cậu bé ngoan," người đàn ông đeo mặt nạ cú nói với Dick. "Những người khác sẽ rất vui khi nghe về điều này."

Tim đến gặp Jason sau khi cả hai rời đi. Jason đã bắt đầu rút con dao găm ra khỏi lòng bàn tay, nhưng anh ấy chỉ làm được điều đó nhờ sự giúp đỡ của Tim.

Jason lăn sang một bên, từ chối nắm lấy tay Tim. Anh ta nhớp nháp, bán khỏa thân và run rẩy hoàn toàn. Xương của anh kêu gào cùng với bàn tay, bụng và đùi đang chảy máu, đe dọa xé nát anh. Jason thở dài, giấu mặt trong tay, hy vọng có thể bình tĩnh lại nhanh nhất có thể. Vì lợi ích của họ.

"Mui xe...?"

"Không sao đâu. Chỉ là... chỉ là... cho tôi một phút thôi..."

Anh vẫn có thể nhìn thấy khuôn mặt của Dick khi anh đụ anh ta. Sự thờ ơ. Sự dịu dàng. Tại sao anh không thể gạt nó ra khỏi tâm trí mình?

Tâm ngồi xuống cạnh anh. Damian đợi một phút nhưng cũng làm như vậy.

Cuối cùng, Jason là người lên tiếng trước.

"Chúng ta phải... đưa Dick ra ngoài trước khi họ biến anh ấy thành một trong những con quái vật đó."

Tim không tranh cãi.

"Chúng tôi không biết họ đang làm gì ở đó. Họ có thể tẩy não anh ấy nhiều lần trong một đêm."

Damian nói: "Chúng ta sẽ liên lạc được với anh ấy bằng cách này hay cách khác.

Jason ăn mặc đẹp nhất có thể, nhức nhối khắp nơi. Anh trêu chọc vết rách trên quần. Nhiều phần của bộ quần áo đã bị hỏng nên anh ta xé nó, xé một mảnh vải ra. Tim đưa tay ra. Miễn cưỡng, Jason đưa cho anh miếng băng tạm thời. Mảnh vải đủ để quấn quanh vết thương đang chảy máu ở lòng bàn tay anh, nhưng những vết thương khác quá nhiều để có thể che đậy. Jason giữ mình trong khi Tim băng bó cho anh ấy.

Phải chăng có điều gì đó lấp lánh trong mắt Dick? Jason nhớ lại hơi ẩm tích tụ xung quanh đôi mắt đã thay đổi đó, lấp lánh dưới ánh đèn sợi đốt mờ ảo. Có phải anh trai anh ấy đã... khóc?

"Anh ấy đã cương cứng," Damian thẳng thừng cắt ngang suy nghĩ. "Grayson, ý tôi là khi anh ta chém anh. Thế nên tên khốn đó đã nói với anh ta rằng anh ta có thể đụ em."

Tim ném cho anh một cái nhìn, có lẽ là cái nhìn sát khí nhất mà một đứa trẻ mềm yếu như Tim có thể nhìn một đứa trẻ.

Jason cười khanh khách. Chủ yếu là một cơ chế phòng thủ. Bên trong, anh bị trói vào một chuyến đi công viên giải trí bị hỏng, quay vòng không kiểm soát mà không có cách nào thoát ra.

"Họ giữ chúng ta để làm gì?" Damian hỏi.

"Để giữ anh lớn trong hàng ngũ. Có lẽ," Jason trả lời.

"Đó là câm."

"Nó đã hoạt động cho đến nay."

Không ai nói gì về điều đó. Tim băng bó xong tay Jason rồi ngồi xuống.

"Ngủ một chút đi," Jason nói. "Không có cách nào để nghĩ đến việc trốn thoát nếu chúng ta không đủ sức."

"Nhưng thời gian của chúng ta là..."

"Tôi là người lớn tuổi nhất ở đây vì anh trai không có ở đây. Và tôi ra lệnh cho bạn nghỉ ngơi một chút."

Nói xong, Jason quay lưng lại với họ và nằm nghiêng trên sàn nhà lạnh lẽo. Anh không muốn họ nhìn thấy đôi má ửng hồng của mình; những giọt nước mắt đọng trên mi; máu nhuộm đỏ bụng và đùi anh, và cách tay anh siết chặt vào ngực, cố gắng xoa dịu trái tim đang đập mạnh.

Có điều gì đó đã đánh thức họ vào khoảng nửa đêm.

Một tiếng hét; một số tiếng động từ xa phát ra từ ít nhất ba tầng phía trên. Với một giấc ngủ nhẹ nhàng như vậy và các giác quan của họ đã được tinh chỉnh cho phù hợp với những điều này, họ thức dậy ngay lập tức. Jason quay lại, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt giật mình của Tim và Damian trong bóng tối. Trong một lúc, họ ngồi im lặng, lắng nghe sự hỗn loạn.

Đôi khi tiếng ồn ào lắng xuống rồi lại nổi lên. Dù đó là gì đi nữa thì nó vẫn rất bạo lực và họ nhìn nhau trong im lặng, tất cả đều nghĩ giống nhau. Sự ồn ào lại dịu đi và lần này không bắt đầu nữa. Một vài phút trôi qua.

Damian mở miệng.

"Anh nghĩ gì vậy..."

Anh nhảy dựng lên khi tất cả họ nghe thấy tiếng bước chân đi xuống cầu thang, xuống tầng hầm.

Những bước chân không hề vội vã mà trầm tĩnh và nặng nề. Chỉ có một cặp, không có cặp nào đi kèm. Chúng vang vọng trên những bức tường đá ẩm ướt trong khi những bóng đèn màu cam nhấp nháy. Jason đứng dậy, nhăn mặt nhìn vết thương trên lòng bàn tay và vết máu khô trên bụng, hạ mình vào tư thế chiến đấu. Miếng băng đã cầm máu ở một mức độ nào đó, nhưng anh ấy sẽ sớm cần được chăm sóc y tế tốt hơn.

Những bậc thang lên tới tầng cuối cùng, vang vọng khi kẻ đột nhập tiến đến. Đó là Dick.

Tóc anh ta rối bù, và máu dính đầy mặt anh ta. Họ thấy phần còn lại của anh ta cũng đầy máu khi anh ta bước tới song sắt, những vết máu đỏ thẫm nhỏ giọt từ đầu móng vuốt của anh ta. Bản thân các lưỡi kiếm được bao phủ trong màu đỏ tươi.

Ngạc nhiên, lập trường của Jason cứng đờ.

"Grayson?" Damian vang vọng phía sau anh.

Dick ngước mắt nhìn họ. Sắc nét, xanh lam... Những đường gân vàng vẫn còn tồn tại, nhưng có phần mờ nhạt. Anh trông có vẻ giống mình hơn trước, nhưng sự im lặng vẫn bao trùm giữa họ. Không ai dám lên tiếng trước và tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra, liệu anh trai họ đến đây để giải cứu hay xử lý họ.

"Dick," Tim hỏi, "chuyện gì đã xảy ra vậy?"

Jason tìm kiếm vết thương của Dick, đảo mắt tìm kiếm từng chi tiết trên người anh, nhưng không tìm thấy gì. Thậm chí trang phục Talon của anh ta còn không có một vết rách, chỉ có vết bẩn. Thật nhiều vết máu.

"Tôi đã vứt bỏ chúng," Dick bình tĩnh nói. Những giọt nước mắt lâu ngày để lại vết hằn trên má anh.

"Bọn Talon?"

"Mọi người tôi có thể tìm được."

Trước khi họ có thể hiểu đầy đủ ý nghĩa của điều đó, Dick cúi xuống cổ và lấy lòng bàn tay che mặt. Những móng vuốt của anh ta luồn vào tóc anh ta, làm máu chảy ra trên trán anh ta. Đôi vai anh rung lên với một tiếng nức nở dữ dội.

Thật khó để nhìn thấy anh ấy suy sụp.

"Dick," Jason nói. " Đích . Hãy nhìn tôi này."

Dick hít một hơi dài rồi dùng đốt ngón tay véo sống mũi. "Tôi xin lỗi," anh nói.

Lười biếng, anh ngước lên.

Jason giữ chặt ánh mắt của mình.

"Anh chỉ làm những gì anh phải làm thôi."

Dick luồn những ngón tay có móng vuốt vào tóc, lắc đầu và bật ra một tiếng cười khô khốc.

"Tôi... luôn lo sợ điều đó có thể xảy ra một ngày nào đó." Anh nhìn xuống đất, nhai bên trong má. "Sự tức giận, chỉ là... Nó luôn ở bên trong. Tôi muốn bộc lộ nó thường xuyên đến nỗi... Nhưng mỗi lần tôi cảm nhận được nó, lại có... giọng nói của B vang lên trong đầu tôi bảo tôi hãy kiềm chế nó lại."

"Anh có nhiều can đảm hơn Bruce."

"Tôi vưa..."

Jason đưa bàn tay còn tốt của mình qua song sắt và ép Dick về phía trước bộ đồ của anh ta.

"Anh đã thoát khỏi sự kiểm soát tâm trí của họ hay sao?"

"Có cái gì đó vừa bị gãy. Sau những gì họ đã làm cho tôi..."

"Không hỏi về chuyện đó," Jason nói nhanh. Anh không muốn chuyện đã xảy ra bị đem ra bàn tán trước mặt anh chị em khác của họ. "Bây giờ bạn có cảm thấy hoàn toàn là chính mình không? Bạn có nghĩ rằng họ vẫn có quyền kiểm soát bạn ở một mức độ nào đó không?

"Tôi... nghĩ là tôi rảnh."

Jason thả cổ áo Dick ra, đưa tay chạm vào má anh. Chiếc găng tay của anh giúp giảm bớt sự va chạm, nhưng anh vẫn cảm thấy Dick căng thẳng. Bàn tay lần mò dưới cằm Dick, ép Dick ngửa mặt lên.

"Nghe tôi này, Dick. Có lúc bạn cảm thấy tiếc cho bản thân nhưng không phải bây giờ. Chúng tôi cần bạn. Bạn là người lớn tuổi nhất."

Lông mày của Dick nhíu lại.

"Tôi không cảm thấy tiếc cho bản thân mình."

"Bạn đã làm những gì bạn phải làm. Dù có chuyện gì xảy ra, chúng ta sẽ cùng nhau giải quyết. Chúng ta là anh em, nhớ chứ?"

Thật hiếm khi có tiếng nói của lý trí. Là người có thể dựa vào—thậm chí cả Dick—dẫn dắt họ khi người lãnh đạo của họ đang trên đà tan vỡ. Nhưng thật vui khi thấy lòng biết ơn hiện lên trong ánh mắt của Dick, cũng chính ánh mắt đó chứa đầy cảm giác tội lỗi và... tình cảm bối rối?

Jason cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy những sợi dây vàng trong tròng đen của Dick nhạt dần khi họ nói chuyện.

Đức gật đầu.

"Tuyệt vời. Bây giờ hãy đưa chúng tôi ra khỏi cái lồng chết tiệt này."

Dick lấy ra một chùm chìa khóa kêu leng keng và mở cửa. Sự thôi thúc đầu tiên Jason có sau khi bước ra ngoài phòng giam là đấm anh ta, nhưng anh ta đã kiềm chế. Dick đã trải qua quá nhiều chuyện rồi.

Khi họ chạy lên cầu thang, Dick ở lại với Jason, nắm lấy cánh tay anh trong khi Tim và Damian đi trước.

"Cảm ơn, Jason... vì đã kéo tôi ra ngoài. Tôi xin lỗi..."

Jason giật tay ra mà không nhìn lại.

"Tôi chỉ nói những gì tôi đã làm vì đó là sự thật. Bạn là người họ tin tưởng. Bạn phải mạnh mẽ lên."

"Tôi biết nhưng..."

"Sau đó đươc rồi? Chúng ta vẫn chưa thoát khỏi nguy hiểm."

Đó là một cuộc tàn sát ở tầng trên. Tòa án hoạt động trong một tòa nhà theo phong cách Tân cổ điển cũ, năm tầng trên mặt đất, với những cột dày kiểu Hy Lạp và những đường gờ chạm khắc. Tầng trên cùng lạnh lẽo chết người. Dick đã hack các ống làm mát chứa đầy nitơ lỏng để đóng băng các Talon xác sống. Sát thủ zombie đông lạnh ở khắp mọi nơi, không thể đếm được.

Không có nhiều thành viên của Tòa án, nhưng cặp đôi mà họ tìm thấy đều đã chết, bị cắt ngang cổ họng và xuyên qua ngực. Những chiếc mặt nạ cú trắng chế nhạo họ trong bóng tối. Dick ngoảnh mặt đi.

Tim bước tới và đặt tay lên vai Dick. Dick Grayson không giết người, nhưng Jason luôn nghi ngờ hắn có tiềm năng. Cũng giống như Bruce... một ranh giới mỏng manh ngăn cách anh và vực thẳm của một con dốc trơn trượt. Biến anh ta thành Jason.

Ở tầng hai, họ tìm thấy một chiếc máy tính xách tay trong phòng họp. Tim ngồi xuống, kéo ứng dụng từ xa điều khiển tất cả vòng cổ ức chế của họ lên và phát ra tiếng bíp để mở chúng.

"Giữ chúng. Chúng tôi sẽ chạy thử nghiệm sau."

"Có gì ở Tòa án không?" Jason hỏi.

Tim đã kiểm tra ổ đĩa, mạng và đặt các tập tin ẩn ở chế độ hiển thị. Anh đã kiểm tra lịch sử.

"Có vẻ như mọi thứ đã bị xóa sạch. Nhưng họ không thực sự là chuyên gia CNTT, chỉ là những người có máu xanh giàu có. Tôi có thể thử khôi phục mọi tập tin đã xóa nếu chúng ta mang nó về hang cùng."

Damian ngồi xổm bên cạnh một thi thể bên ngoài phòng họp và tháo mặt nạ ra. Đó chính là người đàn ông tóc bạc mà họ đã gặp trước đó. Họ biết ông, một trong những chính trị gia nổi tiếng nhất tranh cử thị trưởng trong cuộc bầu cử sắp tới.

"Giá như Gotham biết họ đang bỏ phiếu cho ai."

Jason nhìn chằm chằm vào cái xác, nghĩ lại giọng điệu mơ màng của người đàn ông khi Dick tháo mặt nạ của Jason, giọng nói giống như một khách hàng giàu có dùng để quyến rũ những gái điếm vị thành niên của mình. Một con quái vật trong bộ ba mảnh.

"Bây giờ họ sẽ làm vậy."

"Tòa án có những người sống sót," Dick nói nhẹ nhàng. "Chắc chắn vẫn còn nhiều người ở ngoài kia đang huấn luyện những đứa trẻ như tôi đằng sau một mặt trận tồi tệ nào đó, như Rạp xiếc của Haly..."

"Bạn không thể thay đổi mọi thứ sai trái trên thế giới," Jason nói. "Nhưng lạy Chúa, cậu có thể thử. Đó là điều tôi đã làm kể từ khi tôi được sinh ra."

"Cho tôi xem đôi mắt của anh," Jason nói với Dick, người đang khâu vết thương đang chảy máu trong lòng bàn tay anh.

Dick dừng lại và ngẩng đầu lên. Đôi mắt xanh tuyệt đẹp bắt gặp ánh mắt của Jason, không hề dao động, khiến trái tim Jason rung động. Vẫn còn một số dấu vết của vàng, nhưng nó gần như đã biến mất.

"Nó thế nào?"

"Tôi nghĩ bạn sẽ ổn thôi. Màu sắc trở lại bình thường càng sớm thì chúng ta càng an toàn hơn."

Dick cười khúc khích rồi quay lại làm việc.

Họ đang ngồi trong khoang y tế của hang động, cả hai người, mỗi người ngồi trên một chiếc ghế bên cạnh một chiếc xe chở đầy đồ dùng. Dụng cụ làm bằng thép phẫu thuật, đã được khử trùng. Dick đã xịt thuốc khử trùng lên vết thương của Jason, nhưng anh ta nhất quyết phải xem xét cẩn thận từng vết thương. Anh ấy nói đó là để giảm bớt cảm giác tội lỗi và Jason nên chịu đựng anh ấy nếu anh ấy muốn trở thành một người anh tốt.

Jason không quan tâm đến việc trở thành một người, nhưng dù sao thì anh cũng hài lòng.

Tim và Damian đã bận rộn trong phòng tắm hoặc bên Máy tính Dơi, xem xét bất kỳ tài liệu nào họ có về Tòa án Cú, để lại Dick và Jason một mình.

"Anh có nghĩ Tim sẽ tìm được gì không?" Dick hỏi.

"Chắc chắn. Đó là Timmy. Có thể anh ấy sẽ tìm thấy danh sách những cái tên... và cuộc chiến chỉ mới bắt đầu. Chúng ta sẽ phải chọn ra từng thành viên còn lại."

"Bruce sẽ nói gì khi anh ấy quay lại?"

"Ai quan tâm chứ?"

Dick khựng lại.

"Tôi làm." Anh ấy nhìn lên. "Tôi đã làm một việc không thể tha thứ được."

"Mấy tên khốn đó chết rồi sẽ là người tốt hơn."

"Đó không phải là điều tôi đang đề cập đến."

Hiểu được ý của Dick, Jason ngoảnh mặt đi.

"Tôi không... biết bạn..."

"Anh không thể bị tiêu xài được, Jason."

Jason cố giữ bình tĩnh, nhưng những lời đó làm rung chuyển tâm hồn anh, khiến trái tim anh run lên và năng lượng chảy trong huyết quản. Máu dồn lên tai anh.

Anh hoảng sợ. Nhưng anh phải nói điều gì đó, bất cứ điều gì, kẻo Dick nhìn thấu anh.

"Và em nên ngừng dằn vặt bản thân vì chuyện đó đi," anh nói nhanh. "Tôi... đã quyết định đi cùng, vì vậy hãy cho tôi một chút công trạng đi. Thêm vào đó, rất nhiều người sẵn sàng đánh đổi bất cứ thứ gì để được Dick Grayson đụ họ. Tôi đã may mắn."

"Jason-"

"Cái gì?"

Jason quay lại và cứng đờ.

Dick trông dịu dàng, chân thật hơn bao giờ hết. Họ nhìn vào mắt nhau như thể đôi mắt có nam châm. Chúng là những cực đối lập hướng về nhau.

Jason cảm thấy trần trụi. Vào lúc đó, Dick biết mọi thứ về anh. Anh ấy có thể nhìn thấu mọi sự bất an và tính cách cứng rắn của anh ấy, tất cả đều để che giấu những điểm yếu của anh ấy. Jason đã yêu Dick ngay từ đầu, nhưng anh không bao giờ có thể mơ để Dick nhìn thấy điều đó bởi vì... Bởi vì họ là anh em .

"Anh có biết điều gì cuối cùng đã khiến tôi thoát khỏi tầm kiểm soát của Tòa án không?"

"Tôi có nên biết không?"

"Người đàn ông... Reynolds..." Dick liếm môi. "Anh ấy chế nhạo tôi khi chúng tôi ở một mình trong căn phòng đó. Anh ấy kể cho tôi biết anh ấy đã biết cô như thế nào, tại sao anh ấy lại muốn xem... Điều đó thật kinh tởm. Anh ấy cứ nói mãi về những gì anh ấy đã làm với em cách đây rất lâu, về việc anh ấy thích thú ngắm nhìn chúng ta đến mức nào, phấn khích khi tưởng tượng... Nghe anh ấy nói chuyện mà tôi thấy day dứt. Cứ như thể một con đập v-vừa... vỡ."

Jason nhìn anh, hoàn toàn không nói nên lời.

"Tôi sẽ không lấy lại được quyền kiểm soát chút nào," Dick nói, "nếu không có... anh đã ảnh hưởng đến tôi đến mức nào."

Jason phải nói điều gì đó. Để xoa dịu sự nhận ra kinh hoàng rằng... Dick đã biết .

"V-vậy à?" anh ấy lắp bắp. "Tất cả đã là quá khứ."

"Phải,"—Dick nghiêng người cho đến khi môi họ chạm vào nhau, khiến Jason căng thẳng dựa vào anh, mỗi âm tiết của một từ cọ xát vào da—"Tôi xin lỗi, Jason. Vì không bao giờ biết—"

"Hãy quên những gì bạn..."

Jason ngừng lại với một tiếng nức nở. Sự xấu hổ làm xương cốt anh tan nát; anh cảm thấy mình đã bị lột da trước mặt anh trai mình, phần da thịt không có da của anh được trưng bày với tất cả sự thô ráp khủng khiếp của nó. Nhưng Dick lấy tay ôm mặt, giữ cho hắn đứng vững.

"Cảm ơn vì đã là người dẫn dắt tôi, Jason. Tôi không thể làm được điều đó nếu không có bạn."

Im lặng và ngắn gọn, không cần giải thích thêm. Tuy nhiên, cả hai đều hiểu khoảnh khắc đó, kể cả Jason.

Linh hồn của anh đang rời khỏi cơ thể. Không có điều nào trong số này là có thật.

"Tôi không nghĩ bạn..."

"Hãy nói với tôi rằng bạn không muốn tôi tiếp tục và tôi sẽ dừng lại. Tôi biết nó hỏng rồi. Chỉ cần... nói cho tôi biết tôi nên làm gì. Làm ơn... tôi bối rối quá, Jason."

Jason vẫn im lặng.

Anh không thể đáp lại bằng một câu khẳng định, nghẹn ngào như vậy. Nhưng từ chối điều này... đó không bao giờ là một lựa chọn.

Có lẽ anh nên cảm thấy xấu hổ vì đã dẫn dắt Dick sau tất cả những chuyện tồi tệ đã xảy ra. Có lẽ anh ta là nhân vật phản diện cuối cùng, giống như anh ta vẫn luôn như vậy. Nhưng Jason không thể từ chối điều trái tim mình mong muốn.

Có lẽ họ đều khốn nạn như nhau vì muốn điều này ngay lập tức sau những gì đã xảy ra.

Hơi thở của Jason nghẹn lại khi Dick bắt đầu hôn anh thật sự sau một khoảng dừng dài. Môi anh vẫn còn vị máu, mùi kim loại và cảm giác châm chích. Đôi môi điêu khắc vẽ lên môi anh, một chiếc lưỡi chạy dọc theo đường viền của miệng anh.

Lần đầu tiên Jason không chiến đấu. Anh chấp nhận nụ hôn và lòng biết ơn của Dick một cách ân cần. Anh hôn lại.

Trái tim anh sưng lên. Nó cảm thấy rất sai, nhưng lại rất đúng .

"Không có chi, tên khốn," Jason nói sau khi họ nói xong. Một nụ hôn không quá sâu hay quá dài nhưng lại đầy thân mật. Đầu Jason quay cuồng với sự hoài nghi. "Lần tới nếu cậu bị tẩy não lần nữa, tôi sẽ không ngần ngại đánh cậu một trận."

Dick mỉm cười buồn bã.

"Vậy thì tôi biết tôi có thể trông cậy vào anh."

Không có gì khác cần phải nói.