The Prestige
RadioFriday

Bản tóm tắt:

Để làm cho một cái gì đó biến mất, điều đó là không đủ. Bạn phải mang nó trở lại. Đó là lý do tại sao mọi trò ảo thuật đều có màn thứ ba. -- Christopher Priest

Có một Talon mới ở Gotham và nó có một gương mặt quen thuộc.
Ghi chú:

Hãy chú ý đến các thẻ! Điều khoản không lừa đảo ngụ ý xảy ra ở chương 2 và nó không rõ ràng, nhưng nó liên quan đến sự đụng chạm không mong muốn và ngụ ý nhiều điều hơn thế đã xảy ra trong quá khứ, vì vậy vui lòng đưa ra phán đoán tốt nhất nếu điều đó có thể ảnh hưởng đến bạn. Nỗ lực tự tử cũng xảy ra ở chương 2.

Câu chuyện này diễn ra gần như ngay trước "Limbo" và chắc chắn có thể đọc được mà không cần đọc trước.

Tôi đã có một số quyền tự do với quy luật của Court of Owls và những gì chúng tôi biết về sinh lý học của Talon-- đôi khi cố ý và đôi khi vì tôi không biết và mặc dù đã cố gắng hết sức nhưng vẫn không thể tìm thấy câu trả lời ở đâu cả. Tha thứ cho tôi. ồ.
Chương 1

Văn bản chương

"Tôi nghĩ đội Cú đang thử nghiệm một mẫu mới đấy anh bạn ạ." Jason nao núng khi Tim khâu một vết thương ở hông trái. Alfred ậm ừ và tiếp tục hành động tương tự trên bắp tay phải của Jason. Ánh đèn trong khoang y tế quá sáng, như thường lệ, khiến máu chảy xuống ngực và cánh tay của Jason dường như cũng sáng hơn. Áo khoác của anh ấy được vứt trên một chiếc ghế đẩu cạnh Tim-- đã bị hủy hoại-- và họ đã cắt bỏ những gì còn lại của áo giáp và áo sơ mi của Jason khi anh ấy đến-- Tim ngân nga mỉa mai, "Anh đổ máu khắp xe đạp," thậm chí còn không nhìn lên từ công việc của mình trên ruột của Jason.

"Điều gì khiến ngài nói vậy, ngài Jason?"

"Đó là Talon nhanh nhất mà tôi từng gặp. Thứ đó đã có tôi." Jason rít lên khi Alfred hoặc Tim kéo mạnh thứ gì đó hơi quá. Họ cùng nhau liếc nhìn thân hình bị đánh đập của Jason. Tim nhướng mày. Việc Jason thừa nhận bất cứ điều gì suýt đánh bại anh ta trong trận chiến không giống như Jason. Việc Jason thậm chí gợi ý về khả năng bị kẻ thù làm cho sợ hãi cũng không giống như Jason. Việc Jason hoảng sợ đến mức chạy đến Hang động không giống như Jason.

Nhưng việc nhắm mục tiêu vào Red Hood một cách tự nguyện cũng không giống như Owls. Họ im lặng gần một năm sau khi Dick chết và có một kiểu suy nghĩ ngầm như thế này - không phải hy vọng, họ là dơi không phải ma cà rồng - trong gia đình mà có lẽ sau khi chết, Dick cuối cùng đã giáng cho Court of Owls một đòn chí mạng -- phủ nhận họ mãi mãi về Con Trai Xám đã được tiên tri. Sau đó, vài tháng trước, Dạ tiệc mùa đông của Quỹ Wayne đã bị phá hủy bởi một cặp Talon-- và kể từ khi nào các Talon hoạt động theo nhóm?-- và văn phòng của Bruce ở Tháp Wayne bắt đầu nhận được lông cú qua đường bưu điện gần như hàng ngày. Tim cũng vậy, mặc dù không thường xuyên. Damian tìm thấy Robin đã chết trong hộp đàn violin vào một buổi chiều ở trường. Tất cả họ đều có chút lo lắng. Đây không phải là lần đầu tiên Bruce Wayne lọt vào tầm ngắm của Tòa án, nhưng họ thường để Tim và Damian yên, hoàn toàn phớt lờ Jason - xét cho cùng thì Jason Todd đã chết một cách hợp pháp trong nhiều năm nay. Tòa án cũng có lịch sử tránh giao chiến với Batman và các đồng minh của anh ta. Rốt cuộc, dơi có lịch sử làm mọi thứ trật bánh.

Bruce Wayne là một mục tiêu hợp lý. Red Hood không phải là một mục tiêu hợp lý.

Tim thì thầm, chuyển sang một nhát chém đặc biệt khó chịu vào xương sườn của Jason, "Họ đang truy lùng tài sản của Wayne. Bạn đã ở đâu? Bạn có làm gián đoạn điều gì đó không?

"KHÔNG!" Jason thầm gọi Tim là "thằng khốn nạn" khi Tim thăm dò vết rách-- về mặt tích cực, vết cắt của Talon luôn sạch sẽ, "Tôi đã ở The Bowery. Ngày nay, bạn thực hành với công ty nhiều hơn Bruce. Tài sản của Wayne ở The Bowery là gì ?"

"Chính thức?" Tim có vẻ trầm tư.

"Tòa án có thể biết được điều gì không?"

Tim nhún vai, "Tôi chẳng thấy có gì đặc biệt đáng chú ý cả."

Alfred tiếp tục chém vào bên kia xương sườn của Jason, trả lời với nụ cười nhẹ, "Một tài sản không phải là chính anh, thưa Thầy Jason?"

Lý do duy nhất khiến Jason không buông ra một tràng đả kích tục tĩu là vì Alfred là người đưa ra nhận xét. Alfred luôn đạt điểm cao trong cuốn sách của Jason.

Và...phải thừa nhận rằng...Jason kiệt sức và đau nhức và chỉ muốn được khâu lại để có thể ngất đi trên ghế sofa trong thư viện, có thể là quét vài cuốn tiểu thuyết trên đường ra ngoài. Có hai thứ được giấu trong chiếc xe đạp mà anh ấy định trả lại sau khi lấy trộm chúng lần trước ở đây và anh ấy khá chắc chắn rằng việc anh ấy trả lại chúng sau khi đọc chúng là lý do duy nhất khiến Alfred vẫn chưa giận dữ về chuyện đó.

"Được rồi. Một: không, tôi không thuộc biên chế của Brucie. Tôi tài trợ cho hoạt động của riêng mình, cảm ơn bạn rất nhiều. Hai: Jason Todd đã chết về mặt pháp lý. Vì vậy, trừ khi bạn có đủ đặc quyền để biết rằng không những Jason Todd thực sự chưa chết mà Jason Todd còn là người bảo vệ siêu ngầu được biết đến với cái tên Red Hood, bạn không có mối liên hệ nào giữa tôi và Bruce.

Ba người họ để suy nghĩ đó chìm xuống sàn nhà. Không ai thực hiện một động thái để lấy nó. Ý nghĩ đó quá nặng nề, chất đầy những tình huống xấu nhất và toàn bộ hành lý chứa đầy xác chết. Thay vào đó, Tim nói, "Làm sao cậu trốn thoát được? Bạn nói nó đã khiến bạn bị ghim.

Jason hầu như không còn ý thức khi chiếc xe đạp của anh ấy lao vào Hang động thông qua cài đặt lái tự động khẩn cấp đưa nó-- và người lái nó-- thẳng tới Hang động nếu nó được kích hoạt trong giới hạn thành phố. Anh ta đang dùng túi máu thứ hai và chỉ vừa mới ngừng run đủ để Tim và Alfred bắt đầu khâu lại cho anh ta. Rõ ràng là Talon đã đá vào mông anh ta.

Jason nhún vai và rít lên khi chuyển động kéo theo những vết thương khác nhau của anh, "May mắn à? Tôi không biết. Có lẽ cái đó vẫn đang trong giai đoạn thử nghiệm beta. Nó ở trên người tôi, một tay rút dao, dùng tay kia đập vỡ chiếc mũ bảo hiểm chết tiệt của tôi và sau đó nó chỉ ... đông cứng lại." Jason nhếch mép cười, "Vì vậy, tôi đã bắn vào đầu nó và bỏ chạy như địa ngục."

Tim nói: "Một cú bắn vào đầu sẽ không giết được Talon được lâu," Tim nói, "Bạn chỉ làm nó choáng váng thôi."

"Tôi biết điều đó, Người thay thế. Tôi không cố giết nó. Tôi đang cố gắng đưa Địa ngục ra khỏi nó trước khi nó thoát khỏi trục trặc lớn và nhớ ra rằng nó đang cố giết tôi ".

Sau đó không được phép tuần tra một mình.

***

Talon mới biến mất khỏi radar trong vài tuần sau trận chiến với Jason, nhưng không ai trong số họ đủ ngây thơ để nghĩ rằng phát súng tiêu diệt của Jason đã làm được nhiều điều hơn là hạ gục nó trong khoảng một giờ. Vào thời điểm Batman lên sân thượng nơi Jason báo cáo đã hạ nó xuống, có một vết máu và một con dao bị bỏ quên, gần giống với mọi vũ khí khác của Talon, ngoại trừ nó có màu bạc với tay cầm bằng ngọc trai óng ánh, thay vì kiểu truyền thống. đồng và vàng.

Khi xuất hiện trở lại, Talon giữ khoảng cách và không tấn công. Stephanie Brown gọi đó là "fanboy của chúng tôi" và phải ngồi dự bị trong một tuần vì cô ấy không tiếp cận tình huống với mức độ nghiêm túc phù hợp với ý muốn của Batman. Jason nói rằng anh ấy đã thỏa mãn với "chuyện quái đản" và theo Roy Harper đến một "Chuyện của người ngoài cuộc" ở Las Vegas.

spoiler và Red Robin đã đến gần Talon nhất sau khi Red Robin tiếp đất không thành công và bị gãy xương mắt cá chân ở điều mà sau này Stephanie Brown tuyên bố là "thời điểm thực sự bất tiện nhất từ ​​​​trước đến nay". Họ đã cố gắng phá vỡ một cuộc chiến băng đảng giữa một phe của Jokerz và một nhóm Blackgaters ở East End. "Tim đã tự đứng vững trong khi tôi tập trung vào Jokerz," Steph giải thích với Leslie Thompkins trong khi mắt cá chân của Tim được chụp X-quang và khởi động. Phòng khám gần hơn so với Cave hay Penthouse và Batman không muốn họ nán lại, bị thương, trên đường phố với Talon đang thả rông-- ngay cả khi Talon không khiêu khích bất kỳ ai trong số họ kể từ cuộc tấn công vào Jason vài tuần trước đó .

Tim nói: "Bruce sẽ bị đột quỵ khi nghe được điều này. Alfred đang trên đường đi bằng ô tô và Steph đã đề nghị ngắn gọn là không nói với Bruce rằng cô đang trên đường trở về Tim, đã đếm sai số lượng kẻ thù, đã để toàn bộ sự tập trung của mình vào Tim và vết sưng tấy kỳ cục ở ủng của anh. Cô không nhìn thấy tên hề bước ra khỏi bóng tối, vẫy hai khẩu súng lục. Cô nghe thấy tiếng càu nhàu, sau đó là tiếng ùng ục và quay đầu ra khỏi Tim để thấy Talon rút một cặp dao găm từ ngực của Jokerz và lau chúng lên màu sắc sặc sỡ của cái xác mới đúc.

"Chết tiệt," Tim định đứng dậy và hét lên khi dồn trọng lượng lên mắt cá chân bị gãy, kéo Steph trở lại vỉa hè khi chân anh khuỵu xuống.

Talon mặc bộ vest đen mờ dường như đang hấp thụ ánh sáng lờ mờ của con hẻm East End. Nó mặc áo giáp da nhẹ được trang trí bằng chỉ bạc bên dưới dây đeo dao và một chiếc mũ trùm đầu ấn tượng, cũng được trang trí bằng những đường thêu màu bạc phức tạp, cho phép Talon che giấu hoàn toàn khuôn mặt của nó. Steph nhìn vào cằm và chiếc mũi hiện rõ bên dưới chiếc mũ trùm đầu-- màu trắng như giấy, ngoại trừ những đường gân xanh đen. Nó hơi nâng mũ trùm lên, để lộ cặp kính lớn màu vàng viền bạc và xà cừ. Toàn bộ khuôn mặt tạo ra hiệu ứng như đang nhìn một con cú xám lớn.

"Tôi nghĩ là cảm ơn?" Steph nói nhỏ, "Xin đừng đâm chúng tôi, anh Talon."

Chiếc Talon lộn ngược rồi nhảy tới một lối thoát hiểm rỉ sét. Nó bay tới mái nhà trong vài giây và Tim nhìn nó chạy, sau đó lao vào một cú lộn nhào gấp bốn lần mạnh mẽ để bay giữa hai tòa nhà.

"Chắc bạn đang đùa tôi đấy," Tim nói.

"Cái gì?"

"Tôi có một lý thuyết."

"Tôi cũng vậy. Giả thuyết của tôi là Talon cực kỳ hấp dẫn và có cặp mông tuyệt vời ".

Khi Alfred đến phòng khám để đưa Red Robin và spoiler trở lại Hang động, Tim hỏi liệu Batman đã trở lại sau chuyến tuần tra của mình chưa.

"Vẫn chưa, thưa Thầy Timothy."

"Tôi cần anh ấy quay lại ngay lập tức."

***

Bruce không quay lại ngay lập tức vì chuông báo động ngân hàng vang lên ở Robbinsville và không có ai trong Hang động chết, vì vậy Tim và Steph đổ mồ hôi và tự phục vụ trà và bánh mì mà Alfred chuẩn bị. Khi Bruce và Damian quay lại thì đã hơn 3 giờ và Damian hầu như không nhận ra Tim và Stephanie trên đường đi qua Hang động và lên cầu thang. Anh ta hỏi liệu Alfred có mang một ít trà hoa cúc vào phòng mình không, Alfred đồng ý, sau đó chỉ có Tim, Steph và Bruce trong sự yên tĩnh của Batcave vào sáng sớm. Đây từng là khoảng thời gian yêu thích của Tim trong Hang động-- sự yên tĩnh sau một đêm tuần tra, uống trà và có thể ngủ nướng.

Bruce kéo mũ trùm xuống và nhìn đi chỗ khác trong khi Tim giải thích những gì họ nhìn thấy và ý nghĩa của nó. Tim nhìn đôi vai anh dần dần nâng lên, căng thẳng đến mức gần như chạm vào tai anh.

"Tim, không, Dick Grayson không phải là Talon."

Tim đẩy. Tim đã cảm thấy thoải mái khi rặn. Đó từng là công việc của Dick, nhưng Dick đã chết. Jason và Damian không biết cách đẩy Bruce mà không làm anh gãy xương. Đó là một kỹ năng. Một tài năng. Một bài mà Tim đang hoàn thiện trong khoảng trống mà Dick để lại, "Hãy kể tên một người khác có thể lộn nhào bốn lần."

"Damian."

"Và Damian đã ở bên bạn suốt đêm, nên chúng tôi biết đó không phải là Damian."

Steph reo lên "Ngoài ra, Talon chắc chắn chưa được mười ba tuổi. Anh ấy bị rách rồi." Cô cắn môi dưới để nhấn mạnh và gật đầu. Tim vỗ vào khuỷu tay cô.

Bruce quay lại nhìn Stephanie, trừng mắt nhìn Stephanie, trước khi quay lại với máy tính và cúi đầu, "Tôi biết bạn nghĩ bạn đã thấy gì--"

Tim phản đối, "Tôi không nghĩ mình đã nhìn thấy nó, Bruce. Tôi biết tôi đã thấy gì."

Liếc qua khóe mắt, Tim nhìn thấy Alfred từ trên lầu trở về.

"Và ngay cả khi bạn đã nhìn thấy những gì bạn khẳng định rằng Talon đã làm, điều đó cũng không có nghĩa gì cả." Bruce nhéo nhéo vùng da giữa hai mắt, "Anh đang đưa ra một bằng chứng để có được phán quyết như anh muốn."

Tim quay sang Stephanie, "Cú lộn nhào bốn người là động tác đặc trưng của Flying Graysons." Anh ấy nhếch mép cười, "Đó là cách tôi tìm ra Batman và Robin là ai."

"Điều đó không có nghĩa Talon là Dick , Tim. Bạn biết rõ hơn. Tôi đã huấn luyện bạn tốt hơn."

Alfred vẫn đang nhìn qua nhìn lại với vẻ mặt mệt mỏi. Anh ấy lặng lẽ xen vào, "Sư phụ Timothy, tôi có thể không?"

"Tất nhiên rồi, Alf."

"Lần cuối cùng tôi đến mộ cậu Dick chỉ hai ngày trước, để đặt hoa tươi cho anh ấy và bố mẹ cậu Bruce. Không có gì sai cả. Không có gì bị xáo trộn. Không có gì bị xáo trộn trong suốt những tháng kể từ đó. Tôi sẽ báo cáo bất kỳ sự xúc phạm nào như vậy."

"Tôi biết, Alfred. Nhưng điều đó không có nghĩa là nó không xảy ra. Chúng ta phải khai quật--"

"Tuyệt đối không ." Bruce gầm lên và Steph nao núng, nhưng Tim thì không. Alfred kiên quyết nghiên cứu mảng sàn đá trước chân mình. "Bạn đang ngồi dự bị."

Tim chỉ vào mắt cá chân bị bó bột của mình, "Chà, duh."

"Cả hai bạn."

" Tôi đã làm gì?" Steph phản đối.

Bruce quay lại và nhìn thẳng vào mắt Tim. Tim buộc mình không được rời mắt.

"Bạn đã nói với Damian về lý thuyết của mình chưa?"

"KHÔNG. Chưa."

"Anh sẽ không nói với Damian," Bruce đưa tay vuốt mặt anh, "Không trừ khi chúng ta biết chắc chắn."

***

Tim đang thực hiện liên lạc vào đêm sự thật lộ ra. Mắt cá chân của anh ấy gần như đã lành, nhưng phạm vi chuyển động của anh ấy không ở mức 100% và Alfred vẫn chưa cho phép anh ấy rời khỏi Hang động, điều đó có nghĩa là Bruce cũng chưa cho phép anh ấy rời khỏi Hang động. Bruce vẫn chưa chính thức cho Tim hay Stephanie ngồi dự bị, nhưng Stephanie đã đi tuần tra cùng Duke và Cass trong tuần trước và Bruce cũng không nói gì về điều đó nên Tim sẽ lên mái nhà sau khi mắt cá chân của anh ấy bình phục hoàn toàn và Bruce sẽ chỉ giải quyết nó. Tim nghĩ Dick sẽ tự hào về anh ấy vì điều đó. Ngay phía sau Tim, trong phòng tập thể dục, nơi chiếc đu của Dick vẫn lủng lẳng trên trần nhà, Dick đặt tay lên vai Tim, nhìn thẳng vào mắt anh ấy và nói, "Bài học số 1 của Robin: đừng coi thường Bruce. ."

Bruce đã không thảo luận về Talon kể từ đêm Tim đề nghị mở mộ của Dick, nhưng Tim đã tận dụng thời gian hồi phục của anh ấy để cố gắng tìm ra nhiều hơn một kỹ năng lộn nhào đặc biệt để hỗ trợ cho trường hợp của anh ấy. Tim phát hiện ra rằng ngoài Damian, còn có một đoàn nhào lộn người Brazil có màn nhào lộn bốn người trong các buổi biểu diễn của họ và Tim dành một khoảng thời gian thực sự vô duyên để xem hết video này đến video khác về buổi biểu diễn của họ trên YouTube, so sánh các chuyển động với những gì anh ấy nhớ về Dick's. thực hiện, so sánh chúng với các đoạn phim rải rác của Flying Grayson có sẵn trên mạng. Flying Graysons biểu diễn vào đêm giao thừa của Dick Clark's Rockin' khi Dick lên sáu. Có một số quảng cáo của Haly's Circus chiếu một số đoạn về buổi biểu diễn của họ và Tim khá chắc chắn rằng số điện thoại Ticketmaster từ năm 1998 giờ đã in sâu vào não anh vĩnh viễn. Có những video tải lên nhiễu hạt với âm thanh khủng khiếp được quay bằng điện thoại di động cổ hoặc nhiều khả năng là máy quay thực tế.

Có một đoạn video run rẩy, buồn nôn, chỉ dài khoảng 45 giây có tựa đề "XEM HÌNH ẢNH TUYỆT VỜI TẠI RỦI RO RIÊNG" không thực sự cho thấy cảnh John và Mary Grayson ngã xuống mà chỉ thoáng qua trên cơ thể tan nát của họ, máu ướt đẫm vào mùn cưa, và Dick Grayson nhỏ bé của nhiều thập kỷ trước, trườn xuống giàn, chạy vào vòng giữa và quỳ bên cạnh họ-- máu thấm vào đầu gối của bộ trang phục tươi sáng, vui vẻ của anh ấy.

Tim đã gỡ cái đó xuống và sau đó gửi một lá thư chấm dứt và hủy bỏ có lời lẽ mạnh mẽ thay mặt cho Bruce Wayne và Di sản của Richard John Grayson gửi đến cái tên đằng sau tên màn hình.

Đoàn Brazil không thực hiện động tác lộn nhào bốn người giống như cách mà Flying Graysons đã làm. Bộ tứ của Dick là tất cả sức mạnh và sức mạnh. Đối với tất cả sự duyên dáng của mình và ảo tưởng được trau dồi cẩn thận về tình trạng không trọng lượng, cú lộn nhào gấp bốn lần của Dick là một viên đạn đại bác được bắn ra từ một bệ phóng tên lửa.

Nếu Dick ở đây, anh ấy có thể sẽ tranh luận rằng thứ mà đoàn mà Tim tìm thấy trên mạng gọi là màn lộn nhào gấp bốn lần thậm chí không thực sự là một lần lộn nhào bốn lần thực sự vì họ không hoàn toàn đóng vòng quay thứ tư-- không giống như của anh ấy.

Không giống như của Talon.

Tim dành cả ngày để dạo quanh khu mộ của gia đình Wayne. Nghĩa trang gia đình là một khu vườn tráng lệ dưới chân đồi phía sau Trang viên. Bia mộ của Dick nổi bật - đá cẩm thạch màu đỏ trên nền đen và xám. Tim luôn nghĩ rằng bốn bức tượng chim cổ đỏ nhỏ-- hai bức tượng đặt trên đỉnh đá, một bức ở mỗi góc dưới cùng của đế-- hơi ở trên mũi, tượng trưng cho Jason, chính anh ấy, Steph và Damian. Tuy nhiên, một phần khác của Tim lại thích những chú chim cổ đỏ-- chim cổ đỏ của Dick-- trông chừng anh trai của họ. Tên của họ.

Richard John Grayson

~

Con trai. Anh trai. Người hướng dẫn.

Grayson bay.

Tim đi vòng quanh hòn đá. Anh ta thúc nó và nó không di chuyển. Mặt đất xung quanh nó bằng phẳng, gọn gàng và không bị xáo trộn. Anh ta quét đá và mặt đất bằng điện thoại di động của mình, được liên kết với máy chủ của riêng anh ta được kết nối với Batcomputer, nhưng nó không thể truy cập được (về mặt lý thuyết). Không có gì có vẻ là sai chỗ. Anh ấy sẵn sàng rời đi và rút lui về dữ liệu của mình khi giọng nói của Damian vang lên, "Drake. Tại sao bạn ở đây?"

"Tôi ... tại sao bạn lại ở đây?"

"Tôi đến đây hàng ngày."

"Hằng ngày?"

Damian nheo mắt lại, "Mỗi. Ngày."

Bản năng đầu tiên của Tim là nghi ngờ điều đó, nghi ngờ Damian, về tính hợp pháp của anh ta với tư cách là một trong những người thừa kế của Dick. Tuy nhiên, lời nói nghẹn lại trong cổ họng Tim. Anh ấy đã ở đó. Anh nhớ lại những ngày dài Damian cuộn tròn trên chiếc giường cũ của Dick, những bữa ăn chưa được đụng đến, những cuộc trò chuyện thầm lặng dọc hành lang, dưới cầu thang, câu hỏi phải làm gì nếu Damian không thể hồi phục, không thể tiến về phía trước... và rồi Damian đã làm vậy, và Tim không biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu Damian không làm vậy. Nếu anh ấy không thể.

Damian không phải là người yêu thích của Tim hay thậm chí nằm trong top 10 của anh ấy, nhưng Tim biết rằng Dick rất thiêng liêng đối với Damian và Tim sẽ không-- không thể-- nghi ngờ sự tận tâm đó chỉ vì sự hài lòng của chính anh ấy. Thay vào đó, anh ta đút tay vào túi và bước ra từ phía sau tấm bia mộ của Dick. "Điều đó...điều đó thật sự rất ngọt ngào, Damian."

"Tt." Damian trợn mắt, "Anh chưa giải thích tại sao anh lại ở đây, Drake."

Tim quyết định bỏ qua miếng mồi và tránh leo thang. Anh nhún vai, thản nhiên, "Đã lâu rồi. Nghĩ là tôi nên chào hỏi."

Damian dường như chấp nhận câu trả lời này. Tim quyết định hỏi tiếp, "Bạn đã bao giờ... nhận thấy điều gì kỳ lạ ở đây chưa?"

Damian quay đầu lại và cau có với Tim, "Lạ thế nào? Bạn đang nói về cái gì thế?"

"Chỉ là..." Điều này thật tệ. Điều này thật ngu ngốc. Bởi vì Tim càng muốn tin rằng Damian ngu ngốc thì sự thật là Damian không hề ngu ngốc. Có lẽ là bốc đồng. Nhưng không ngu ngốc. Damian rất giống con của cha anh ấy, "Tôi không biết. Mọi thứ đang bị xáo trộn. Mặt đất..."

Damian thở dài và nhìn đi chỗ khác, "Tất nhiên là không. Pennyworth đảm bảo rằng mặt đất sạch sẽ. Anh ấy đảm bảo rằng có hoa tươi mỗi tuần, cho Grayson, cho ông bà tôi, và thậm chí cho cả Todd--- để duy trì ảo tưởng, bạn biết đấy."

"Tôi biết điều đó," Tim nói, "Tôi biết."

"Vậy cậu đang hỏi gì thế? Hãy nói ra đi!"

Tim lắc đầu, "Quên những gì tôi đã nói đi."

"Nhảm nhí!"

Tim cười toe toét và chủ yếu nhắm vào mặt cỏ xanh hoàn hảo, "Đừng lo lắng về điều đó, Damian."

"Tôi không lo lắng."

"Tôi biết."

"Bạn đang cư xử mất trật tự hơn bình thường. Điều gì đã dẫn đến chuyện này?"

"Đừng lo lắng--"

"Tôi không--"

"Đó là một cách nói tu từ, Damian, và tôi biết anh biết điều đó. Đừng trở thành một đứa trẻ nữa.

"Khỏe. Bạn có thể rời bỏ chúng tôi.

Tim không hỏi "chúng tôi" là ai và quay lưng rút lui. Anh dừng lại giữa chừng cầu thang được xây bên sườn đồi và quan sát Damian, ngồi trên mặt đất trước hòn đá của Dick, lướt ngón tay trên những chữ khắc trên đá granit và nói quá nhỏ khiến Tim không thể thốt ra được lời nào.

Anh ấy có thể đọc môi, nhưng Tim thì không làm vậy. Có cảm giác như thể anh ấy đang xâm phạm vào một thứ gì đó mỏng manh, thứ gì đó sẽ vỡ tan khi bị thúc đẩy quá nhiều. Thay vào đó, Tim quay lại và để Damian trong bóng tối của anh trai họ.

chương 2

Ghi chú:

Hãy chú ý đến các thẻ. Nó trở nên xấu xí trong chương này.
(Xem phần cuối của chương để biết thêm ghi chú .)

Văn bản chương
Chính Damian là người phát hiện ra Talon, đang giữ thăng bằng bằng một tay phía trên ánh đèn rực rỡ của Nhà hát Conroy ở Khu văn hóa của Gotham. Chiếc Talon vẫy tay rồi lao qua mái nhà, tránh xa ánh đèn neon và đèn sân khấu và cuối cùng phóng nhanh khi thấy rõ rằng Damian đã quyết định đuổi theo.

Và bởi vì Robin đang theo đuổi nên bây giờ Batman cũng vậy.

Từ Hang động, Tim phát sóng "Có lý do cụ thể nào khiến chúng ta truy đuổi sát thủ xác sống ngay lúc này không? Nó thậm chí còn không tham gia."

"Nó vẫy tay với tôi."

"Ừ, con Talon này lạ thật. Chúng tôi biết. Dù vậy, vẫy tay không phải là đâm, vậy có vấn đề gì vậy?"

"Tôi phát ngán với thứ rác rưởi của nó rồi." Bang Damian.

"Hãy thề đi," Tim chết lặng.

"Làm phiền."

"Wow, cậu hôn mẹ bằng cái miệng đó à?"

"ĐỦ." Batman cắt ngang, "Anh có để mắt tới chúng tôi không, Red?"

Tim chạm vào màn hình bên phải, với lưới thành phố hiển thị màu vàng và xanh lục, "Bạn đang ở phía trên Phố Dufresne, hướng về phía bắc. Nghe đúng không?"

"Khẳng định."

"Tôi đã truy cập vào camera CCTV phía trên Peduto's Deli và Batburger vào ngày 5. Tôi có thể thấy hai người vẫn ổn, nhưng Talon thì--"

"Ngay đó!" Damian rít lên, "Đồ ngu ngốc--"

"Này, miễn là bạn có thể nhìn thấy anh ấy thì chúng ta sẽ ổn thôi, được chứ? Cậu có thấy ai khác không?"

Batman nói, "Tiêu cực. Chúng tôi đang hướng tới bến tàu dọc theo đường Bayshore Drive."

"Không có nhiều cách che chắn như thế đâu, Batman." Tim nói mặc dù anh biết Bruce cũng biết điều tương tự, "Đường thoát nước giữa bến tàu 18 và 20, tại giao lộ với Đại lộ Finger. Bây giờ tôi đang kéo sơ đồ lên."

Các sơ đồ không hữu ích lắm. Ở hướng đó chúng là những cống thoát nước cũ, một số đường hầm có niên đại từ thế kỷ 18. Các bản đồ mà Tim có quyền truy cập vẫn chưa hoàn chỉnh.

"Batman, những bản đồ này không chi tiết lắm. Có thể cậu đang tiến thẳng vào tổ Cú đấy."

Batman thừa nhận rồi hét lên, "Robin, lùi lại!"

Robin phớt lờ anh ta. "Chiếc Talon đã lao xuống phía dưới bến tàu chở hàng ở cầu tàu số 18."

"Cửa cống thoát nước ở phía dưới bến tàu." Tim nói: "Đừng tham gia. Hãy lùi lại và tập hợp lại."

Damian tắt liên lạc và Tim nói với Batman, "Tôi hiểu là bạn đang theo dõi anh ấy đúng không."

"Hn."

"Mát mẻ. Chết tiệt, tôi đoán vậy."

Từ một góc của Hang, Alfred hét lên, "Thề đi, Thầy Tim!"

***

Batman không tắt hệ thống liên lạc của mình trong cống vì anh ấy là một tay chuyên nghiệp nhưng các đường hầm đi đủ sâu và chạy qua đủ khu vực đáng ngờ để tín hiệu ra vào. Tim để Black Bat và spoiler ở chế độ chờ và nảy ra ý tưởng tự mình mặc đồ, nhưng Alfred ngay lập tức bác bỏ.

"Nhắc lại cho tôi biết tại sao chúng ta lại đuổi theo Talon-- kẻ gần như đã bỏ mặc chúng ta-- vào một cái cống gần như chưa được lập bản đồ?"

Tim phản ứng lại bằng sự tĩnh lặng.

"Anh đã cân nhắc việc đánh đầu gối Robin và kéo anh ấy trở lại xe chưa?"

Không có gì.

"Bạn biết đấy, nếu tôi làm điều này khi còn là Robin, tôi sẽ bị cấm túc trong một tháng."

Tim ghi lại những đoạn chương trình phát sóng bị cắt xén trong 20 phút tiếp theo-- âm thanh của một vụ ẩu đả, nước bắn tung tóe-- và nhai móng tay trên ngón cái của mình. Anh ta giao chiến với Oracle để xem liệu cô ấy có thêm thông tin gì về đoạn cống mà Damian đã khiến tất cả họ rơi vào tình trạng nửa vời hay không. Babs chỉ ra rằng khu phố mà Bruce và Damian hiện đang ở được gọi là Old Town bởi vì, "à, vì nó cũ rồi, Timmy." Một số địa danh lâu đời nhất ở Gotham nằm nép mình trong những con phố chật hẹp của Phố Cổ: nhà thờ đầu tiên, tòa thị chính đầu tiên, nhà hát đầu tiên-- tất cả đều bị phá hủy trong trận hỏa hoạn lớn ở Gotham năm 1862 và được thay thế bằng những công trình kiến ​​trúc hoành tráng hơn cách đó vài dặm về phía nam, nơi bất động sản vẫn còn rẻ và những con đường có thể rộng hơn, mặt tiền sang trọng hơn-- tạo nên khu trung tâm thành phố hiện đại của Gotham với tất cả vẻ huy hoàng kiểu Gothic, trầm ngâm.

Babs nói, "Vì vậy, các tòa nhà ban đầu đã biến mất, nhưng cơ sở hạ tầng hầu như vẫn giữ nguyên ở bên dưới. Các tòa nhà hiện tại đều có niên đại ngay sau vụ cháy, nhưng đây là khu bảo tồn được chỉ định, nên có những quy định về những gì có thể được thực hiện, bạn biết không?

Tim biết.

Tàu điện ngầm của Gotham nổi tiếng là không đi vào Phố Cổ. Nhiều đường phố vẫn còn lát đá cuội hoặc gạch. Oracle chuyển cho Tim một bài báo từ vài năm trước, khi tòa nhà phía trên địa điểm nhà hát cũ đang được cải tạo và các đội xây dựng đã tìm thấy phần còn lại của sân khấu ban đầu bị bỏ quên trong một tầng hầm phụ nối với hệ thống cống rãnh - bị ngập một phần và hư hỏng nặng. bên đống lửa, nhưng vẫn còn đó.

Đã nhiều năm người ta thảo luận về việc khôi phục nhà hát, biến nó thành một di tích lịch sử, nhưng luôn có những trở ngại: vấn đề về kinh phí, sự phá hoại, tai nạn, sự ám ảnh của một nhà bay trên không bị thiêu chết trong lửa, bị mắc kẹt trong cô ấy. dây nịt cao trên xà nhà.

Những nỗ lực khôi phục về cơ bản đã bị bỏ dở trong hai hoặc ba năm nay.

Vào lúc này, hệ thống liên lạc lại hoạt động trở lại và màn hình máy quay của Batman nhấp nháy. Trời tối, như thể chỉ được thắp sáng bởi ánh nến. Tim nhìn thấy Talon, trông vương giả và nham hiểm với kính bảo hộ và mũ trùm đầu cùng với chiếc áo choàng lông vũ được trang trí công phu khoác trên vai - những chiếc lông vũ lốm đốm có màu xám, đen và trắng. Ở bên trái và bên phải của Talon, hai bên là những chiếc mặt nạ trắng vô cảm.

"Ôi chết tiệt."

Alfred ngước lên, định trừng phạt Tim một lần nữa, nhưng thay vào đó, anh lại tự chửi thề khi nhìn thấy hình ảnh trên màn hình.

***

"Bạn có thể xem nguồn cấp dữ liệu không, Red Robin?" Batman gần như thở ra từng lời, không muốn thu hút sự chú ý của Talon-- và cụ thể hơn là người canh giữ Talon-- ngay lúc này.

"Đúng," giọng Tim bị bóp méo nhưng vẫn có thể nghe được, "Tôi đang gửi bản sao lưu. Bạn có biết mình đang ở đâu không?"

"Dưới đường Federal, cách bến tàu ít nhất một dặm trong đất liền. Hạn chế. Hiện tại, Talon, William Cobb và tám Cú đều có mặt. Có vẻ như đây là một loại nghi lễ nào đó."

Batman và Robin treo lủng lẳng trên trần nhà, ngón chân của họ hầu như không chạm vào mặt đất bẩn thỉu. Trước mặt họ là một sân khấu thấp bên dưới vòm sân khấu cháy sém. Những ngọn nến lung linh trong từng kẽ hở, tắm không gian trong ánh sáng vàng và khiến bóng tối nhảy múa. Mặt nạ trắng không di chuyển. Talon không di chuyển. Cobb bước tới như thể anh là người chỉ huy rạp xiếc của chính mình.

"Chào mừng các thành viên đáng kính của Tòa án tối cao." Cobb ra hiệu hào hùng với một lượng nhỏ khán giả của Owls, "Và chào mừng các vị khách danh dự của chúng tôi, Bruce và Damian Wayne."

Bên cạnh Bruce, Damian cứng người nhưng không nói gì. Bên tai anh, Tim rít lên, "Có phải anh ấy vừa--"

"Chào mừng tất cả mọi người đến với lễ tấn phong Con Trai Xám của chúng tôi!"

Những chú Cú ở hai bên bục vỗ tay một cách lịch sự. Từ cánh sân khấu đổ nát, Cobb vớt một người phụ nữ bị trói vào ghế và đặt cô ấy ở phía bên phải sân khấu. Sau đó, anh ta đẩy ra một người đàn ông đầu trọc chắc nịch, cũng bị gò bó tương tự, và một người đàn ông khác, lớn tuổi hơn, mặc một bộ vest nhăn nheo nhưng rất đắt tiền và cũng mệt mỏi ngồi trên ghế.

Cobb xếp họ thành hàng trước Talon, "Nữ nghị viên June Ortega, Sĩ quan Grady Bellweather, và Thẩm phán danh dự Wentworth Greer: Tòa án Cú đã kết án tử hình cho bạn."

Bên dưới miếng bịt miệng và dây trói, June Ortega hét lên và bắt đầu vùng ra khỏi dây trói của cô. Bellweather đang nói điều gì đó khó hiểu đằng sau trò bịt miệng của mình. Thẩm phán im lặng nhưng run rẩy. Batman và Robin bị khống chế, treo lủng lẳng trên trần nhà nhưng không bị bịt miệng, và Damian hét lên, "Để họ yên!"

Bruce nhận ra đây là một cuộc biểu tình cũng như một buổi lễ. Batman và Robin ở đây theo thiết kế.

Cobb quay sang Talon đang chờ đợi, hai tay chắp trước mặt suốt thời gian qua, cúi đầu phục tùng, "Cho họ xem, Grey Son, cho Tòa án tối cao thấy sự duyên dáng và hiệu quả của bạn."

Talon cởi chiếc áo choàng lông vũ và đi vòng quanh ba tù nhân bị kết án. Batman và Robin đang cố gắng kiềm chế nhưng sẽ không đủ nhanh-- thắt lưng và găng tay của họ bị tịch thu và ném thành đống phía sau Tòa án Tối cao. Họ phải làm điều này theo cách cổ điển và cách làm cũ rất chậm. Jason cho biết đây là chiếc Talon nhanh nhất anh từng thấy và tốc độ cũng như độ chính xác đó hiện đang được thể hiện. Đầu tiên, Talon lao về phía thẩm phán, đâm hai con dao găm vào cổ anh ta và dùng đà để lộn mình theo hình vòng cung cao về phía viên cảnh sát, cắm hai con dao găm vào ngực anh ta và cuối cùng, rạch cổ họng của nữ nghị viên-- tất cả trước khi chân nó chạm vào mặt đất.

Nó đến gần Cobb và quỳ xuống khi máu bắt đầu chảy xuống phía trước sân khấu.

"Đồ bẩn thỉu!" Damian đang hét lên, "Việc thể hiện của bạn không có chút danh dự nào cả. Tôi có bị ấn tượng không?"

"Im lặng nào, Robin."

Một trong những con Cú đã đứng dậy và vỗ tay. Cô băng qua sân khấu, phớt lờ vết máu thấm vào viền chiếc váy dạ hội màu bạc của mình. Cô ấy đưa tay dọc theo một bên của Talon theo cách khiến Bruce nổi da gà.

"Anh ấy thật đẹp, Cobb. Nhưng anh ấy có trung thành không? Tay cô ấy di chuyển xuống thấp hơn, ngoài tầm nhìn của Bruce và chạm vào một nơi khiến vai của Talon co giật.

"Thưa bà," Cobb mỉm cười lịch sự, "Anh ấy có bao giờ không làm bà hài lòng không?"

Bruce biết rằng đó chỉ là hiệu ứng ánh sáng khiến chiếc mặt nạ sứ trắng của người phụ nữ xuất hiện cười toe toét, biết rằng Talon từ lâu đã không còn là thứ được coi là "sống" nữa nhưng Bruce vẫn cảm thấy có thứ gì đó khó chịu và nặng trĩu trong bụng. Anh biết các Talon về cơ bản là nô lệ của Tòa án. Anh ta biết rằng Tòa án coi chúng không hơn gì vũ khí hay công cụ, nhưng anh ta nghĩ rằng cách sử dụng của chúng chỉ là số ít - tàn sát và giết chóc dưới danh nghĩa Tòa án.

Bruce thỉnh thoảng giật mình khi biết rằng vẫn có những phần trong anh có thể trở nên ngây thơ khi nói đến vực sâu sa đọa mà đàn ông và phụ nữ sẽ chìm đắm.

"Vụ việc với Jason Todd là một thất bại. Chúng tôi mong đợi những thất bại như vậy sẽ không đến từ Con Trai Xám của chúng tôi."

Cobb gật đầu, "Thật vậy. Và sẽ không còn những thất bại như vậy nữa. Anh ấy đã được sửa chữa." Anh ấy gật đầu với Talon, "Đứng lên."

Cú quay lại chỗ ngồi và thì thầm điều gì đó với Cú bên cạnh. Họ trao đổi và sau đó cô ấy nói, "Chúng tôi muốn nhìn thấy khuôn mặt của Talon. Chúng tôi mong muốn gia đình Waynes nhìn thấy khuôn mặt của Talon khi hắn moi tim họ."

"Rất tốt. Grey Son, lộ diện đi."

Bruce biết rằng thời gian không dừng lại-- không thực sự, không phải không có ảnh hưởng của siêu nhân hoặc một loại khủng hoảng tận thế nào đó-- nhưng chắc chắn là bây giờ, nó có cảm giác như vậy, khi Talon từ từ hạ mũ trùm xuống và đẩy chiếc kính trang trí công phu lên trên cùng của nó. đầu nó hất ra sau mái tóc đen nhánh uốn nhẹ ở mang tai.

"Ôi chúa ơi," Tim vẫn ghé vào tai anh, "Là Dick."

Damian đã ngừng vùng vẫy và chửi thề và chỉ lủng lẳng ở đó, miệng há hốc theo cách mà anh ta có thể tuyên bố không đàng hoàng với bất kỳ ai khác, "Có phải anh ta không, thưa Cha?"

Đúng.

"KHÔNG."

Một bản sao. Tòa án có công nghệ nhân bản không? Có lẽ họ đã đào sâu vào đa vũ trụ để tìm một Dick Grayson khác sau khi đánh mất vũ trụ của mình. Đó không phải—không thể là Dick Grayson của Bruce—đã chết và được chôn cất, than khóc và được yêu thương. Vết thương đó cuối cùng đã bắt đầu lành-- nhưng có lẽ nó không nên như vậy. Có lẽ, chỉ lần này thôi, điều đúng đắn mà Bruce làm là để cái chết của Dick hủy hoại anh. Tiêu thụ anh ta. Có lẽ khi đó họ sẽ không đứng đây trong khi thứ đó mang khuôn mặt cậu bé của anh ta và di chuyển cơ thể anh ta theo những cách quá quen thuộc nhưng vẫn rất sai lầm.

"Là anh ấy đây, Bruce," Cobb có vẻ gần như hối lỗi mặc dù anh ấy rất hả hê, "Đó thực sự là anh ấy."

"Chúng tôi đã chôn cất con trai tôi--"

"Phải, và chúng tôi đã đào được anh ấy lên. Và bây giờ nó là con trai của chúng tôi ."

"Dick sẽ không bao giờ--"

"Ồ, chắc chắn phải cần một chút thuyết phục, và tôi sẽ nói dối bạn nếu tôi nói rằng đôi khi tôi không thấy đau lòng khi đưa ra kỷ luật cần thiết để đưa Con Trai Xám của chúng ta trở lại với chúng ta, với gia đình thực sự của nó, nơi mà anh ấy luôn thuộc về. Nhưng chúng ta đang ở đây. Và bây giờ chúng tôi biết tất cả về bạn, Bruce Wayne, và chiếc mặt nạ bạn đeo. Bây giờ Tòa án tối cao đã biết. Và một khi Con Trai Xám của chúng ta thể hiện lòng trung thành và tình yêu của mình, anh ta sẽ được trình diện trước toàn thể Nghị viện. Và rồi họ cũng sẽ biết. Và tất cả những con chim nhỏ của bạn sẽ bị bắt đi khi chúng chạy trốn khỏi tổ đang cháy của bạn."

"Độc thoại đủ rồi." Người phụ nữ Cú lè nhè.

Cobb gật đầu, "Bruce và Damian Wayne, Tòa án Cú đã kết án tử hình hai người." Anh ta quay sang Talon-- tới Dick, nhưng không phải Dick, với khuôn mặt trắng bệch khủng khiếp và đôi mắt vàng-- "Bắt đầu từ con nhỏ."

Talon rời khỏi sân khấu và bước đến chỗ hai tù nhân, khuôn mặt vô cảm như một trong những chiếc mặt nạ của Cú. Nó nhìn Batman và sau đó là Robin. Nó nghiêng đầu gần giống hệt như một con cú thực sự khi bàn tay của nó di chuyển đến một trong vô số lưỡi kiếm trang trí cho dây đeo của nó.

Damian tìm kiếm trên khuôn mặt của nó bất cứ điều gì quen thuộc, bất kỳ sự ấm áp hoặc gợi ý nào rằng đây là Grayson chứ không phải một cái vỏ có hình dạng giống anh ấy, "Đây không phải là bạn, Gray-- Richard ."

Dây trói của Damian gần như đủ lỏng để anh có thể trượt cổ tay mảnh khảnh của mình ra khỏi nút thắt. Talon vòng quanh anh ta, những ngón tay dài chạm vào chiếc áo choàng Robin màu đen và vàng và khiến Damian căng thẳng. Khi Talon quay lại phía trước Damian, những ngón tay nán lại trên chữ "R" được khắc trên ngực Robin.

"Xin đừng bắt tôi phải chiến đấu với bạn," Damian nói đủ thấp để Tòa án và Cobb không thể nghe thấy, "Tôi không muốn làm tổn thương bạn."

Talon rút một lưỡi dao bạc nhỏ ra và nói một cách lặng lẽ, giọng nó khàn khàn như hơi thở, bóng ma như trước đây, "Bạn có thể thử, nhưng bạn sẽ không làm tổn thương tôi."

Cổ tay của Damian được tự do. Damian đưa hai bên bàn tay của mình xuống mạnh trên cổ của Talon, làm nó choáng váng trong giây lát và quấn chân quanh eo của Talon. Ký ức về cuộc đấu tay đôi với Grayson rất rõ nét và trong một khoảnh khắc, Damian lạc vào sự quen thuộc. Sau đó Talon chém và Bruce hét lên, "Không! Dick, dừng lại đi!"

Damian ngã về phía sau, hai chân vẫn khóa quanh eo của Talon-- một động tác cổ điển của Grayson-- ngoại trừ việc Damian không có đủ trọng lượng hoặc động lực để hạ Talon xuống. Thay vào đó, anh ta lao mình vào tư thế lộn ngược, tạo khoảng cách giữa mình và Talon. Talon tung ra một loạt dao và Damian né được từng con dao... cho đến khi anh ta không làm được. Lưỡi kiếm không xuyên qua hoàn toàn kevlar, nhưng nó làm anh ta choáng váng, giúp Talon có đủ thời gian để thu hẹp khoảng cách giữa họ và ghim anh ta. Talon ngồi trên bụng Damian, dùng đầu gối ghim cánh tay anh xuống sàn. Ở cự ly gần, Damian có thể đếm từng đường gân đổi màu trên khuôn mặt của Talon, dùng mắt theo dõi chúng khi chúng biến mất trong cổ áo giáp của Talon.

Phía sau họ, Batman tiếp tục thực hiện các ràng buộc của riêng mình và ra lệnh cho Talon rời khỏi Damian một cách vô ích, để anh ta yên.

Talon rút một lưỡi dao lớn từ bao súng ở hông và Damian hếch cằm nhìn vào đôi mắt màu vàng của Talon. Anh hít một hơi đều đặn và buộc mình mỉm cười, "Anh nhớ em."

"Tôi không biết bạn."

"Bạn làm. Hãy nghĩ về nó."

Con Talon chớp mắt và có thứ gì đó lóe lên trong mắt nó. Họ lướt qua bục, tới Cobb và Tòa án tối cao, rồi quay lại khuôn mặt của Damian, "Không."

"Khỏe. Nhưng tôi biết bạn. Và bạn không phải là một con cú. Bạn là một con chim cổ đỏ."

Con Talon lắc đầu và giơ con dao găm lên. Damian không ngừng nói: "Được mẹ đặt tên vì bạn sinh ra vào ngày đầu xuân."

"KHÔNG!"

"Tt. Đúng. Đừng ngốc nghếch thế."

Bàn tay cầm con dao găm bắt đầu run rẩy và Talon phát ra một âm thanh đau đớn sâu trong cổ họng. Nó nhắm chặt đôi mắt vàng khủng khiếp.

"Tôi cũng là chim cổ đỏ," Damian thì thầm, "Tôi là chim cổ đỏ của bạn ."

Con Talon rùng mình như thể bị trúng đòn. Nó trừng mắt nhìn Damian và giữ chặt bàn tay run rẩy của mình. Từ phía sau họ, Cobb gần như hát, "Hãy nhớ quá trình luyện tập của cậu, chàng trai thân yêu của tôi. Hãy nhớ gia đình của bạn là ai-- bạn thuộc về ai."

Đôi mắt của Talon nheo lại và trượt sang một bên để quan sát cuộc tàn sát trên sân khấu, thân hình lủng lẳng của Batman. Ánh mắt của nó hướng tới Cobb và tới Court.

"Cắt cổ hắn," Cobb hét lên, "Cắt cổ hắn ngay! Đó là một mệnh lệnh. Bạn nhận thức được điều gì sẽ xảy ra khi bạn không thực hiện theo lệnh và bạn đã phải chịu đòn roi vì những trò hề này-- hãy kết thúc chuyện đó ngay bây giờ và có lẽ Tòa án Tối cao sẽ đủ nhân từ để dừng việc đó lại."

Con Talon lại nghiêng đầu một cách bất thường, rồi không rời mắt khỏi Damian, hất nhẹ cổ tay và đưa con dao găm chém vào không khí, găm vào ngực William Cobb.

Căn phòng trở nên hỗn loạn khi những lưỡi dao bay ra khỏi tay Talon-- một con cắt sợi dây trói Batman lên trần nhà và một số con khác cắm vào cổ họng, ngực và lưng khi Cú của Tòa án Tối cao cố gắng chạy trốn. Tiếng la hét lần lượt dừng lại, Talon lật và bay, chém và đâm, hành quyết Tòa án tối cao trong một vở ba lê tàn bạo, một vũ điệu chết chóc.

Bruce đã kéo Damian đứng dậy với câu "Chúng tôi sẽ rời đi. Hiện nay."

Damian lùi lại và sải bước về phía Talon, "Chúng tôi sẽ không rời bỏ anh ấy!"

"Khả năng phán đoán của bạn bị che mờ, Robin. Tránh xa ra--"

" Tôi sẽ không rời xa anh ấy!" Damian rút một chiếc batarang ra khỏi áo dài của mình khi Cobb loạng choạng đứng dậy, nhưng Talon nhanh hơn và Cobb bị yếu đi, đòn tấn công ban đầu hạ cánh quá gần điểm yếu thực sự duy nhất của móng vuốt-- trái tim của nó.

Talon-- Dick -- giật con dao ra khỏi ngực Cobb, chỉ để đâm nó vào nhiều lần. Âm thanh duy nhất trong hang động tối mờ là tiếng con dao xé nát mô và sau đó là tiếng xương gãy. Khi anh quay lưng lại với xác của William Cobb, cuối cùng đối mặt với Bruce và Damian, khuôn mặt trắng như giấy của Dick lấm tấm máu và một tay nắm chặt lấy thứ mà họ nhận ra là trái tim của Cobb. Talon đâm một con dao găm vào cơ quan bị cắt xén, giống như cú tung hứng cuối cùng của một nhạc trưởng rùng rợn, rồi ném nó lên đống thi thể trên sân khấu. Talon bước đến một bên sân khấu và xé tấm màn rách nát, bị mối mọt từ vòm xuống, khoác lên nó như một tấm vải liệm che trên núi thi thể. Nó sáng lên dễ dàng khi Talon bắt đầu lật đổ những cây nến trang trí sân khấu. Căn phòng đột nhiên quá nóng, quá sáng, quá ồn ào với tiếng nổ lách tách của ngọn lửa ngày càng lớn của giàn thiêu.

Talon bắt đầu cởi áo giáp, ném nó vào tòa nhà đang cháy. Nó liếc nhìn Batman và Robin và rít lên, "Rời đi."

Damian tiến về phía trước, nhưng Bruce đã nắm lấy mép áo choàng của anh và giữ anh tại chỗ. Anh ấy nói đủ to để át cả tiếng gầm của lửa, "Dick? Con trai, con có ở đó không?"

"Tòa án Cú đã kết án tử hình cho bạn."

"Bây giờ họ không có ở đây, Dick. Chỉ có bạn và chúng tôi."

Talon rút một lưỡi dao từ bao da trên bắp chân của nó. Nó đưa tay lên mắt và phát ra âm thanh đau đớn, "Bruce Wayne, Court of Owls đã...có..." Với một tiếng hét, Talon ném con dao về phía Batman, nhưng cú ném liều lĩnh, thiếu tập trung và trượt Batman hoàn toàn. Nó rút con dao cuối cùng từ bao súng trên bắp chân còn lại của nó, giữ nó một cách đầy đe dọa-- đe dọa nhất có thể khi bị lột bỏ áo giáp và run rẩy trong bộ đồ lót, máu và rác rưởi vương vãi khắp mặt. Sau đó, nó di chuyển để chĩa lưỡi dao vào ngực của chính mình, ấn xuống bên dưới xương sườn và xương ức rồi hướng lên trên theo một đường rõ ràng tới tim. "Nếu muốn nó dừng lại, bạn phải cắt bỏ trái tim." Nó chớp mắt và đột nhiên giao tiếp bằng mắt với Batman, ánh mắt nghiêm túc và rõ ràng, "Bạn sẽ phải hoàn thành nó." Talon trôi đi và sự tỉnh táo ngắn ngủi đó không còn nữa. Nó lơ đãng gật đầu với chính mình, "Anh ấy sẽ hoàn thành nó..."

Damian hét lên, nhưng Batman di chuyển, lao qua khoảng không giữa họ và tóm lấy cánh tay của Talon. Con dao găm đâm vào bên dưới xương sườn nhưng kéo xuống dưới thay vì đâm lên. Nó đủ đau, đủ làm tổn thương Talon, và nó khuỵu xuống trong vòng tay của Batman. Batman quay người để chiếc áo choàng của anh ấy che chắn cho họ khỏi giàn thiêu và Damian đã cuộn chiếc áo choàng của riêng mình lại, áp vào vết thương trên ngực của Talon. Talon giật mình và kêu lên và Damian nói, "Tôi tưởng Talon không cảm thấy đau."

Đôi mắt vàng trợn ngược nhìn xanh lục, ngơ ngác, "Tôi...khác biệt...đặc biệt..."

Talon ho, máu đỏ đen chảy xuống cằm khi nó trơ xương quay sang Batman, "Kết liễu nó đi..." Tay Talon co giật, co giật quanh chuôi dao, quấn tay Batman quanh chuôi dao, "Anh phải.. .di dời..."

Damian lắc đầu, nhưng Batman bất động, và trong một khoảnh khắc khủng khiếp, Damian nhận ra anh ấy đang cân nhắc điều đó. Sau đó Batman bảo anh ta hãy tìm thắt lưng của họ. Damian di chuyển trên chế độ lái tự động, đi dọc theo giàn thiêu và nhặt những thiết bị bỏ đi của họ. Khi anh vòng qua góc lửa, chiếc mũ trùm đầu của Batman hạ xuống và khuôn mặt mệt mỏi của Bruce Wayne đang nhìn chằm chằm vào Talon đang hấp hối. Damian khuỵu xuống khi ngực của Talon rung lên và có nhiều máu hơn, lốm đốm trên áo giáp của Batman. Bruce đặt một bàn tay không đeo găng lên má Talon, úp mặt nó vào ngực anh khi Talon hít hai hơi nhỏ, không đủ rồi dừng lại. Bruce không nói lời nào nhắm mắt Talon lại, trông có vẻ đau khổ. Ngọn lửa phía sau họ bắt đầu thiêu rụi sân khấu nhiều hơn. Tay của Damian co giật để lấy lại hơi thở.

"Chúng ta phải ra khỏi đây thôi, thưa Cha."

Bruce rút con dao ra khỏi ngực Talon với một tiếng kêu kinh khủng và đưa nó cho Damian. Sau đó nói, "Đưa cho tôi tất cả thuốc an thần trong thắt lưng của chúng tôi."

"Anh ấy đã bất tỉnh rồi."

"Anh ấy sẽ không giữ nguyên như vậy. Và chúng ta không biết tình trạng của anh ấy-- nó-- sẽ ra sao khi tỉnh dậy.

Damian nghe thấy Dick Grayson sống trong đầu anh khịt mũi và nói, "Có biệt đội Batman nổi tiếng đó."

Damian làm theo và đưa cho Bruce một số bút an thần liều đơn, lần lượt đâm thẳng vào cổ Talon.

"Bây giờ hãy lấy một trong những khẩu súng vật lộn. Hãy đập vỡ vỏ và đưa cho tôi sợi cáp."

Damian làm theo những gì được yêu cầu và quan sát Batman trói cổ tay và chân của Talon bằng một loạt nút thắt phức tạp. Dick Grayson lẽ ra có thể tháo chúng ra-- tất cả Robins của Batman đều có thể-- nhưng sẽ mất một lúc, và sợi dây cáp, đã được thử nghiệm để chịu được tới hai tấn, sẽ không bị đứt. Batman đẩy chiếc mũ trùm đầu của mình trở lại vị trí cũ, "Red Robin. Tắt Black Bat và spoiler. Bảo Batmobile gặp chúng ta ở bến tàu."

"Ngay và luôn."

"Chúng ta sẽ đưa anh ấy về nhà phải không?" Damian hỏi khi Batman đứng dậy, ôm Talon vào ngực khi họ quay trở lại cống rãnh.

"Trở lại hang động."

Đó không phải là nhà, Damian biết. Điều đó khác.

Họ không nói chuyện cho đến khi đến chỗ xe và sau đó tranh cãi ngắn gọn vì Damian nhất quyết ngồi ở phía sau với chiếc Talon bị trói ngang chân. Họ lại im lặng cho đến khi chiếc xe ra khỏi thành phố rồi rẽ ra khỏi con đường chính hướng tới một trong những lối vào ẩn của Hang động. Talon bắt đầu co giật, hơi co giật trong vòng tay của Damian và khi Damian nhìn xuống dưới chiếc áo choàng đẫm máu của anh ta, vết thương bên dưới xương sườn của Talon đã lành lại trông như thể nó xảy ra cách đây nhiều tháng, thay vì chỉ chưa đầy một giờ trước. Damian không nói gì về chuyện đó. Thay vào đó, anh ấy nói: "Cha ơi, cha định làm gì vậy?"

Mặc dù chiếc mũ trùm đầu vẫn còn nguyên nhưng giọng nói của Bruce Wayne đã trả lời: "Tôi không biết."

Ghi chú:

Cho tôi biết, tôi thấy những cảnh hành động cực kỳ khó viết.

* vùng vẫy*