Từ khi nào mà quán bar, nơi từng là biểu tượng của chiến thắng và tình bạn, lại trở thành nơi để anh vô tư trôi qua hàng giờ đồng hồ uống rượu? Anh chưa bao giờ vội vàng, và việc ở một mình cũng không thay đổi được điều đó, nhưng có điều gì đó không ổn một cách kỳ lạ.

Anh biết nguyên nhân của khoảng trống bị biến dạng đó không chỉ trong cuộc sống mà còn ở cách anh lấp đầy những ngày của mình.

Bất cứ ai cũng biết—ngoại trừ nguyên nhân được đề cập.

Xung quanh, đang tán tỉnh để có được sự ân cần tốt đẹp của những người đàn ông cũng như phụ nữ tiệc tùng, là những người mà Babe từng coi như một người tình tạm thời mới, một trong những chàng trai nhạy cảm với thời gian của anh ấy.

Nhưng Babe hiếm khi đến đây nữa. 

Anh ấy chỉ làm vậy nếu X-Hunter cùng nhau chọn ăn mừng ở đây sau khi anh ấy chắc chắn đã giành được một giải Grand Prix khác , hoặc nếu Way đặc biệt mời anh ấy đến tham gia một buổi tối tiêu khiển thoải mái, quen thuộc. 

Thành thật mà nói, họ chỉ cảm thấy thoải mái và quen thuộc về mặt lý thuyết; sau khi Charlie bước vào cuộc sống của Babe, dần dần len lỏi vào những vết nứt mà Way không thể lấp đầy và dần dần đảm nhận nhiều nhiệm vụ hơn và thay thế tất cả những gì Way đã làm cho Babe—một rạn nứt giữa họ không thể ngăn chặn được, cho dù Way có cố gắng hàn gắn bằng cách nào Nó.

Anh biết mình cay đắng. Anh ấy biết anh ấy giữ mối hận thù của mình như thể chúng là chiếc áo phao của anh ấy trong đại dương vô tận, và biết anh ấy không phải là một diễn viên giỏi đến mức không ngăn cản những lời buộc tội độc hại, tổn thương thoát ra khỏi miệng anh ấy và coi nhẹ Babe vào mặt anh ấy.

Phải không Babe đã cho anh đủ thời gian và sự duyên dáng? Điều gì đã khiến Babe không loại anh ra khỏi cuộc đời anh? Lịch sử chung lâu dài của họ về tình bạn đơn phương, tình yêu đơn phương? Có phải anh thương hại Way, gắn bó với anh chỉ vì ý thức trách nhiệm thảm hại?

Way nâng ly lên miệng. Rượu whisky loãng dần bởi những viên đá tan nhanh chóng trôi xuống cổ họng anh. Phán quyết im lặng của người pha chế rượu là không được hoan nghênh, nhưng vẫn có cơ sở và xứng đáng.

Anh ta đáng bị như vậy vì là một kẻ hèn nhát. Vì đã tiếp tục chọn một lối thoát dễ dàng, vì đã không bao giờ nói thẳng với Babe thay vì chỉ ám chỉ điều đó trong những lúc yếu lòng. Anh khao khát được Babe tự mình nhận ra điều đó, khao khát một điều gì đó chỉ cần nhấp chuột , để nhận ra tình yêu được đáp lại.

Anh hy vọng vào điều kỳ diệu. Anh ấy luôn luôn có.

Và vì vậy anh đã ngây thơ cho phép Charlie làm điều mà Way không dám, kiên trì và không ngừng theo đuổi Babe bằng hết khả năng của mình, không bao giờ dao động. Anh ấy sẽ chỉ là một trong những chàng trai khác của Babe - hoặc Way đã nghĩ như vậy.

Một cảm giác đau nhức truyền lên tay anh. Way liếc nhìn xuống mặt quầy sáng bóng, nhẵn nhụi và thấy những ngón tay mình co quắp quanh chiếc ly trống rỗng. Anh bóc từng cái một ra, buộc chúng phải buông ra. 

Việc ngưỡng mộ Charlie một cách miễn cưỡng đồng thời ước rằng anh chưa bao giờ được sinh ra đã trở thành một vòng xoáy cảm xúc tương phản khiến anh buồn nôn. Nhưng giá như việc đó dễ dàng như trút bỏ những cảm xúc đó và không bao giờ nhìn chúng lần thứ hai nữa thì anh đã không ở đây, khom lưng trên ghế quầy bar và ôm lấy thứ gì đó.

Way biết anh ta đã đến mà không cần phải nhìn thấy. Anh cảm nhận điều đó theo cách mà tiếng ồn ào của những lời bàn tán của mọi người dịu đi và biến mất như những cánh hoa hồng đang héo. Có thể biết được bằng sự hiện diện đang sưởi ấm bên cạnh anh mà không hề chạm vào.

Sự hiện diện của anh giống như một miếng thạch cao trên một vết thương đang rỉ máu.

“Một loại whisky pha đá,” Pete đưa ra yêu cầu và được người phục vụ nhanh chóng đáp ứng.

Nếu anh ấy là Babe, Way sẽ quay lại từ lâu và chào đón anh ấy bằng một nụ cười, với tiếng tim đập không thể nghe thấy của Babe nhưng cực kỳ lớn và nhảy lên vui sướng. Giống như một chú chó con bị lạc kéo dài một nơi trú ẩn tạm thời, lại bị mang đi khi Babe rời đi. Anh ta hẳn sẽ chào anh ta và nghiền nát đầu óc anh ta để nghĩ ra một loạt chủ đề trò chuyện không bao giờ kết thúc.

Với Pete, anh không cần những điều đó. Lúc đầu, Way nghĩ đó là vì anh không nợ Pete bất cứ thứ gì - không nợ anh ấy sự lịch sự hay cách trò chuyện. Anh nhận ra sau lần gặp gỡ thứ ba ở quán bar, rằng anh đơn giản không cảm thấy nỗi lo lắng gặm nhấm thôi thúc anh giữ Pete ở lại lâu nhất có thể.

Không giống như Babe, không có mong muốn độc chiếm thời gian và sự chú ý của Pete.

Không giống như Babe—

Pete không phải là Babe. Way cũng không muốn anh như vậy. Anh không muốn bất cứ ai lấp đầy những khoảng trống trong cuộc đời anh mà Babe để lại giống như Charlie đã lấp đầy những gì Way đã từng có.

Nhưng… Babe sẽ không quan tâm đâu, phải không? Anh ấy sẽ không quan tâm Way dành thời gian của mình cho ai. Cuối cùng thì anh ấy cũng không quan trọng với Babe đến thế .

Anh ấy đã biết điều này. Chưa hết. 

“Ngày mai,” Pete nói, “tôi sẽ xem.”

Giải thưởng lớn . Nhà để xe đã trở nên căng thẳng hơn khi nó đến gần, căng thẳng, lo lắng và thận trọng, khi ký ức về vụ tai nạn của Babe lại hiện lên và in sâu vào tâm trí mọi người. Không thể không nhớ được. 

Và cùng với ký ức đó là sự xấu hổ. Xấu hổ vì sự hoảng loạn mà anh đã kìm nén khi chứng kiến ​​chiếc xe của Babe trượt, lộn nhào và va chạm, cũng như những tia lửa bùng lên từ chiếc xe bị lật với Babe vẫn ở bên trong.

Anh ấy đã muốn dừng lại và để Red Racing chiếm cả vị trí thứ nhất và thứ hai, nhưng Alan đã biết và đã kiên quyết nhắc nhở Way qua tai nghe rằng hãy tiếp tục dù có chuyện gì xảy ra.

Way quay lại, ra hiệu cho việc nạp tiền. Anh có thể uống thêm một ly nữa nếu có Pete bầu bạn cùng. “Để xuất hiện công khai ủng hộ đội bóng mà bạn đã tài trợ.”

Đó là một bước đi thông minh. Các CEO có xu hướng cảm thấy không thể chạm tới và bị loại khỏi chính nghĩa mà họ ủng hộ, như thể thương hiệu Pete's Beyond Group là cái tên được dán trên xe đua của họ, nhưng nó khác với việc nhìn thấy một khuôn mặt để đại diện cho nó. Nó sẽ truyền cảm hứng cho sự tự tin, không chỉ ở các tay đua, kỹ sư X-Hunter và Alan, mà còn ở những người đang cổ vũ cho Babe bên lề hoặc từ phía sau màn hình tivi của họ.

“Đó là một trong những lý do.” 

Có một khoảng lặng dài, bằng cách nào đó cố gắng xây dựng sự mong đợi trong Way cho đến khi anh nhượng bộ và liếc nhìn Pete từ khóe mắt, chỉ để nhận thấy một cái nhìn chằm chằm đen tối, dữ dội quay trở lại. Màu hồng, xanh lá cây và xanh lam từ bầu không khí, ánh sáng tạo ra sương mù nhấp nháy trên khuôn mặt Pete, dễ dàng làm nổi bật quai hàm và xương gò má của anh ấy.

Way không phải lần đầu tiên tự hỏi điều gì đã khiến việc kinh doanh tồi tệ nào đó khiến Pete thường xuyên đến một quán bar như thế này, nhưng anh cảm thấy không có lý do gì để tọc mạch. Bản thân anh ta có những cách giải quyết và lý do riêng và không có quyền chất vấn Pete's.

“Tôi cũng muốn tận mắt chứng kiến ​​kỹ năng của đội mình trên đường đua,” Pete cuối cùng cũng giải thích thêm. “Không chỉ của Pit Babe. Của bạn nữa."

Anh nuốt xuống một tiếng chế giễu. Không ai quan tâm đến vị trí thứ hai hay thứ ba, và Way hiếm khi giành được vị trí thứ hai. Anh ấy đã chiến đấu với Người chiến thắng của Red Racing mọi lúc, nhưng giờ Kim đã tham gia vào cuộc chiến và xóa sạch mọi cơ hội để anh ấy giành được huy chương bạc một lần nữa.

Vị trí thứ hai hoặc thứ ba chưa bao giờ được tôn vinh. Anh ấy đã từng không bao giờ bận tâm, rất vui vì sự chú ý dành cho Babe. Nhưng nhìn lại, tất cả những lần ăn mừng chiến thắng đó chỉ là giọt nước trong thùng mà anh có thể chịu đựng được.

“Hãy để tôi tiết lộ các vị trí cho bạn,” Way nói. Anh nhấp nhanh một ngụm whisky mát lạnh. “Em yêu sẽ vào trước. Tôi sẽ đứng thứ ba, hoặc tệ hơn.”

Pete cười khúc khích, nhẹ nhàng và trầm nhưng bằng cách nào đó cũng đủ lớn để có thể nghe thấy giữa tiếng ồn xung quanh của những người đang hòa nhập. “Không điều gì bạn nói có thể ngăn cản tôi xem trực tiếp cuộc đua.”

Tất nhiên là không, mặc dù Pete sẽ chỉ lãng phí thời gian quý báu của mình. 

Giữ khoảng trống của Way, tập nhìn chằm chằm vô cảm tốt hơn cả Babe có thể, lông mày của Pete chỉ nhướn lên trong thoáng chốc khi anh nhấp một ngụm đồ uống, chờ Way nứt ra và phản ứng của anh sẽ ra sao.

Pete càng nhìn lâu, má Way càng nóng bừng. Sau hơn vài ly whisky đêm đó, cảm giác ngà ngà say bây giờ không có gì đáng ngạc nhiên.

“Tùy cậu thôi,” Way lẩm bẩm, nhượng bộ.

Anh ta uống ngụm whisky cuối cùng, đặt ly xuống với tiếng cạch quyết định và rời khỏi quầy bar.

Nhưng tay anh run run, chân đạp ga yếu ớt, mắt anh cứ đảo trái nhìn phải, cố gắng theo dõi các tay đua phía trước và phía sau, cố đuổi kịp Red Racing và Babe, cố gắng không tập trung vào. những người trên khán đài mà anh biết đều ở đó, mặc dù họ mờ mịt khi anh lái xe ngang qua.

Nó vẫn chưa đủ. Anh không thể biết được vấn đề cốt lõi là gì; mối quan hệ rạn nứt của anh ấy với Babe, những viên thuốc lo lắng, sự hiện diện của Pete hoặc chính bản thân anh ấy. Nó có thể là bất kỳ một trong số họ.

Nhưng nhận thức muộn màng về vấn đề này cũng không thay đổi được sự thật là anh ấy đứng ở vị trí thứ năm. 

Babe đã lấy đầu tiên.

Các diễn giả đã làm nổ tung bảng xếp hạng từ những bình luận viên hào hứng đến những tiếng reo hò và phô trương. Babe đã trèo ra khỏi xe của anh ấy và được Charlie ôm lấy anh ấy mà không quan tâm đến bất kỳ giọt mồ hôi tích tụ nào, tỏa ra niềm tự hào.

Đường không thể di chuyển. Đột nhiên chiếc xe của anh trở thành nơi trú ẩn an toàn, một nơi không có ai để nói chuyện, phán xét hay nghĩ gì về anh, nhưng một khi anh bước ra ngoài, thế giới sẽ một lần nữa nhìn thấy con người thật của anh.

Kém hơn. 

Bằng mọi cách.

Môi dưới anh run lên, không kịp suy nghĩ mà cắn xuống, vị sắt phả vào đầu lưỡi. Đây không phải là nơi để rơi nước mắt, không phải khi không có ai khác và khi mọi người đều có thể nhìn thấy anh. Anh phải cứu lấy từng chút phẩm giá cuối cùng mà anh còn sót lại.

Khi tin rằng tiếng reo hò đã phần nào lắng xuống, Way buộc mình phải ra khỏi xe, mong muốn mặt đất sẽ nuốt chửng mình. Hầu hết các tay đua khác, không phải hạng nhì hay hạng ba, đều đã trở về đoàn của mình, trong tâm trạng yên tâm hoặc phấn chấn. Way không hề muốn điều đó chút nào.

Anh lê bước qua nhóm đông đúc gồm Alan, Babe, Charlie, Jeff, North, Sonic—tất cả mọi người—đến chiếc túi duy nhất trong góc, đặt mũ bảo hiểm xuống và thu dọn tất cả đồ đạc vương vãi mà anh đã vứt đi trong cơn sốt tìm kiếm một viên thuốc.

Anh vào phòng thay đồ, tắm nước lạnh thật nhanh rồi lẻn ra ngoài. Anh gần như bước ra khỏi cửa trước thì—

“Này, cậu đang đi đâu vậy? Bạn không thực sự nghĩ đến việc rời đi, phải không? Cố lên."

Thôi nào ? Way sẽ nhổ lại nếu không phải là Babe. Tại sao anh ấy lại cần phải ăn mừng hết lần này đến lần khác? Tại sao Way lại cần thiết? 

Anh nhận ra cơn giận đang dâng cao của mình. Anh ta lại nổi cáu, chỉ ra điều gì đó về Charlie nhưng không được tin tưởng và nhún vai, và sẽ không bao giờ được xác thực cho dù anh ta có nói gì với Babe.

Vì thế anh muốn rời đi. Nhanh nhất có thể. Để giữ thể diện và cứu lấy tình bạn còn sót lại giữa họ.

Thay vào đó, anh mỉm cười đáp lại. Kiệt sức. Anh thà ở nhà ngủ còn hơn.

“Tôi vẫn còn tài liệu cần kiểm tra từ hợp đồng mua xe mới nhất của mình,” Way trả lời, nói đúng về mặt kỹ thuật. “Các con số không tự đếm được. Nhưng đừng để tôi lấy đi chiến thắng của bạn.”

Như thể nó sẽ vậy. Anh ấy không đủ quan trọng.

Ánh mắt Babe trầm ngâm, nghi ngờ. Anh ta có thể biết Way đang ở chế độ chạy trốn .

Babe chỉ ra: “Công việc của bạn chưa bao giờ quan trọng hơn việc ăn mừng cùng tất cả chúng tôi. “Tôi muốn cùng nhau xem lại cuộc đua. Vị trí thứ năm đã không xảy ra với bạn trong nhiều năm rồi.”

Những lời nói đó như những mũi dao đâm vào tim anh. Babe nói đúng, nhưng Way đã biết điều đó rồi. Anh ta không cần một thứ khác để củng cố mức độ anh ta đã hút.

Anh ấy chỉ muốn đi.

“Xem nó với Alan. Với North, Sonic, Dean, Jeff. Với Charlie. Ăn mừng tại quầy bar, hoặc tại gara. Không có tôi." Way miễn cưỡng nhún vai trước vẻ mặt hoàn toàn bối rối—anh ta dám nói là bị tổn thương—của Babe. “Tất cả bọn họ đều mong muốn ăn mừng chiến thắng của bạn. Tôi không."

Đó là cái đinh đóng vào quan tài khiến nỗi đau của Babe biến thành cơn giận dữ, nhưng Way đã quay lại, đẩy cửa ra vào và vội vã bước ra ngoài ánh hoàng hôn màu cam buổi tối. 

Cuối cùng anh cũng có thể thở được. Khóe mắt anh vẫn còn cay cay. 

Anh lục lọi chìa khóa xe, lướt qua lọ thuốc rỗng, lòng tự trọng lại thêm một vết đau nữa, gần như bò vào trong xe vì vội vàng tạo ra rào cản giữa anh và thế giới.

Một lần nữa ngồi sau vô lăng, mặc dù không khí có mùi giống anh, mùi khói thuốc lá và hoa hồng, nhưng thực sự là của anh—những giọt nước mắt rơi. Tốt nhất là nên tránh xa họ trước khi anh lái xe về nhà.

Những giọt nước ấm nóng chảy từ má xuống cằm rồi rơi xuống mu bàn tay. Bao nhiêu đã thay đổi kể từ lần cuối cùng anh khóc ở đây và bây giờ? Lần đó, anh đã khóc vì Babe, vì Charlie; đó là khởi đầu cho tình bạn của họ thực sự rạn nứt, mặc dù lúc đó anh vẫn chưa biết điều đó.

Đã có lần, anh muốn cuộc sống của mình hoàn toàn gắn liền với Babe. Để chia sẻ bạn bè và nơi làm việc. Và bây giờ anh không còn gì thực sự là của mình. Alan không phải là bạn của anh ấy, anh ấy là của họ . Đua xe không phải là niềm đam mê của anh ấy, đó là niềm đam mê của họ . 

sáng, chiếu vào mặt anh, anh nheo mắt và tránh đi. Anh nghe thấy một tiếng cười, và sự vuốt ve tóc anh dừng lại. 

Dây an toàn đã được thắt lại đúng vị trí. Một cánh cửa xe mở ra rồi đóng lại. Rồi một cái khác mở ra, một làn gió nhẹ làm mát đôi chân Way.

“Được rồi,” Pete thúc giục. “Hãy đưa bạn vào trong.”

"Còn bạn thì sao?" Lời nói của Way hơi khàn đi một chút. 

Anh chớp mắt nhìn Pete. Anh ta nhìn Way một cách kỳ lạ. Như thể anh ấy nhìn thấy thứ gì đó mà anh ấy yêu thích.

“Tôi sẽ gọi trợ lý đến đón.” Pete kéo anh ta ra khỏi xe khách, che đầu anh ta khỏi va vào nóc xe. Chiếc áo khoác của anh từng được dùng làm chăn cho Way được quàng gọn gàng trên cánh tay anh. "Bạn sẽ nhận được một số phần còn lại."

“Ở lại,” Way buột miệng. 

Anh không thể rút lui lúc này. Way tìm được chỗ đứng và phủi quần, một thói quen đơn giản. 

“Em có thể ở lại,” anh nhắc lại. "Muộn rồi. Anh đã chở tôi đến đây, tôi sẽ cảm thấy rất tiếc nếu đuổi anh đi.

"Tốt rồi-"

Way nhìn chằm chằm vào anh. Pete nhìn lại một lúc, rồi yếu ớt nhún vai, và nụ cười lại nở trên môi anh. 

“Được rồi.”

“Tôi có thể,” Pete thì thầm, “và tôi sẽ làm được. Tôi muốn bạn chắc chắn rằng tôi sẽ theo đuổi bạn bằng hết khả năng của mình.”

Way có thể nói gì về điều đó, ngoại trừ việc Pete can đảm hơn Way từng làm với Babe?

Nhưng anh không muốn nghĩ tới Babe. Chỉ là bây giờ anh vô tình không tổ chức một bữa tiệc thương hại cho mình hay chìm đắm trong cay đắng mà so sánh mình với Pete. Không phải Babe to Pete. 

Way bò lên cao hơn trên giường, cởi bỏ chiếc quần thể thao và chui vào dưới chăn. Anh ấy đã nghe Pete làm điều tương tự. 

Những hơi thở nhẹ nhàng, ấm áp phả vào cổ họng anh và anh biết họ đang đối mặt nhau. Cơn buồn ngủ đã qua đi, đủ để anh suy nghĩ mạch lạc trở lại. 

“Tôi không xứng đáng,” Way thì thầm, những từ ngữ nghẹn lại trong cổ họng anh, “tình cảm của anh. Tôi không đáng được yêu thích.”

“Bạn đã sai, và bây giờ bạn đã biết ý định của tôi, một ngày nào đó tôi cũng sẽ chứng minh điều đó cho bạn.”

" Vui lòng ." 

Làm ơn, làm ơn, làm ơn - anh không biết chính xác mình đang cầu xin điều gì. Nhưng nếu Pete muốn thay đổi suy nghĩ của Way và cách anh ấy nghĩ về bản thân, thì đến lượt Way, cũng muốn để anh ấy làm như vậy. Anh rất muốn tin Pete. 

Một cánh tay trần, cơ bắp và khỏe mạnh quàng quanh eo anh và móc anh lại gần hơn, lỏng lẻo giữ anh dựa vào cơ thể của Pete. Những ngón tay lần lên gáy anh và xoa bóp, chậm rãi, nhịp nhàng. 

“Một ngày nào đó em sẽ không phải khóc,” Pete nhẹ nhàng nói vào thái dương. 

Khóc? Anh ấy không—

Ồ, đúng vậy. 

Những giọt nước mắt nóng hổi thấm ướt tấm ga trải gối giữa họ. Đôi khi, ngón tay cái của Pete chạm vào chúng trước khi chúng rơi xuống, trước khi quay lại luồn ngón tay vào tóc. 

Way từng không phải là người hay kêu ca chút nào, nhưng anh cho rằng cùng với sự thay đổi sẽ dẫn đến sự không chắc chắn, bất ổn và bị giằng xé giữa việc nên chấp nhận điều gì đó mới hay bám lấy cái cũ quen thuộc. 

Nhưng không có gì đáng sợ về Pete và những thay đổi mà anh ấy hứa sẽ mang lại. Way đã không biết anh cần chúng, nhưng giờ anh đã được giác ngộ, điều đó biến anh thành một người đàn ông hấp hối trên sa mạc, và Pete sở hữu một ốc đảo nước ngọt duy nhất hiện có. 

Không ai khác sẵn sàng thử với anh ta. Anh nhớ rõ những lời phàn nàn trong quá khứ về những mối quan hệ rất ngắn ngủi trước đây; quá bám víu, quá kiểm soát, quá bị ám ảnh. 

Và sau đó là Babe, người mà anh sẵn sàng bỏ mọi thứ vì nó. 

Way không muốn điều đó nữa. 

Ngay cả việc tưởng tượng việc được Babe gọi điện, cầu xin được an ủi vì Charlie đã một lần nữa làm hoặc nói điều gì đó khiến mối quan hệ vốn đã mong manh, yếu ớt của họ rạn nứt, cũng không mang đến sự mong chờ vội vàng. 

“Tại sao tôi lại dùng một lần? Tới X-Hunter , tới Babe?”

Câu hỏi đọng lại trong khoảng không gian nhỏ hẹp giữa họ, và Pete ôm anh chặt hơn một chút. 

“Anh không nên như vậy,” cuối cùng Pete trả lời. 

“Nhưng tôi là vậy, đối với tất cả bọn họ. Những chiến thắng của tôi không bao giờ được tôn vinh, nhưng những thất bại của tôi lại được nhắc lại và bị đưa ra mổ xẻ và chỉ trích. Tôi sẽ không bao giờ giành được vị trí đầu tiên, tôi không cần phải làm vậy, nhưng tại sao— ”

Hơi thở tiếp theo của anh run rẩy. 

“Tại sao Babe chỉ muốn có tôi khi anh ấy cần tôi mà lại quên tất cả những gì tôi yêu cầu ở anh ấy ngay khi bạn trai anh ấy lọt vào tầm mắt của anh ấy?”

Bạn trai của Bé . Đó chính là Charlie. Không chỉ là những chàng trai khác của anh ấy, những cuộc tình của anh ấy. Bạn trai. Cộng sự. Dù Way có nghĩ mình là một công dân chính trực hay không.

“Bạn đã biết câu trả lời rồi,” Pete nói, luôn rất nhẹ nhàng, “phải không?”

Anh ta đã làm. Tất nhiên là anh ấy đã làm vậy. 

Nó đang chiếu vào anh như đèn đỏ thúc giục anh chú ý, nhưng anh chọn không làm vậy. Thay vào đó, anh chọn cách tự ảo tưởng rằng đèn xanh. 

Và nó đã khiến anh ở đây, chìm đắm trong nhận thức rằng mình đã lãng phí bao nhiêu thời gian, những gì anh đã bỏ lỡ, những gì anh có thể làm, lẽ ra nên làm. 

Babe không quan tâm đến anh nhiều đến thế. Nó thật dễ dàng như vậy. Babe chỉ không quan tâm thôi.

Way hít vào mùi hương hoa cúc nồng nàn hơn bao giờ hết rồi nhắm mắt lại. 

 Anh hạ lửa của món xào và bước vào phòng khách, thấy nó kêu vo vo mắc kẹt giữa hai chiếc đệm của chiếc ghế dài. Anh lấy nó ra và kiểm tra liên lạc.

Em yêu.

Ngón tay cái của anh ấy di chuột qua biểu tượng cuộc gọi và nhấn mạnh rằng anh ấy hãy vuốt lên thay vì vuốt xuống. Giai điệu vui vẻ lặp đi lặp lại vang lên to hơn bao giờ hết. Nó xé nát anh, trả lời hay từ chối, mặc dù về mặt lý trí, đó là một lựa chọn dễ dàng và vụn vặt. Anh thường bỏ qua sự hợp lý khi nói đến Babe.

Anh nhìn chằm chằm vào ảnh liên lạc của Babe. Đó là một bức ảnh cũ hơn, biểu hiện của Babe sau lần đầu tiên giành được giải Grand Prix , sự phấn khích và tự hào hiện rõ và tiến về phía người quay phim—Way—để ôm anh ấy.

Anh muốn từ chối cuộc gọi.

Nhưng anh không thể.

Tất cả những gì anh có thể làm là để nó đổ chuông, lặp đi lặp lại, cho đến khi Babe bỏ cuộc và nó lại im lặng một lần nữa.

Thay vào đó là cuộc gọi, một tin nhắn hiện lên.

Hãy gọi lại cho tôi khi bạn có thể.

Way gạt nó sang một bên và thấy Alan cũng đã nhắn tin cho anh cách đây vài giờ.

Bạn có về nhà an toàn không? Babe kể với tôi rằng anh rất buồn khi rời đi. Bạn biết bạn có thể đến nói chuyện với tôi về bất cứ điều gì, phải không?

Anh ấy biết, nhưng ngày nay, ngay cả việc tâm sự với Alan về quan điểm và cảm xúc của anh ấy cũng cảm thấy mạo hiểm. Anh ấy chưa bao giờ kể lại bất cứ điều gì mà Way đã nói với anh ấy cho Babe; đúng hơn là không muốn lãng phí thời gian và lôi kéo anh ấy vào việc cố gắng tìm giải pháp cho các vấn đề của Way. Thật không công bằng khi kéo Alan xuống vũng bùn vốn là cảm xúc mâu thuẫn của Way.

Ngoài ra, một số vấn đề của anh ấy liên quan đến ga-ra, đường đua và việc anh ấy cảm thấy xa cách với mọi người ở đó như thế nào. Anh không muốn Alan cảm thấy như thể đó là lỗi của anh ấy.

Way sẽ tự sửa nó.

Khi những công việc hoàn thiện cuối cùng cho bữa sáng đã xong, sự đúng lúc hoàn hảo của Pete khiến anh phải quay lại phòng khách, lau khô mái tóc ẩm ướt của mình. Khi Way nhìn anh và mỉm cười, anh ngay lập tức nhận được một nụ cười đáp lại.

Anh đỏ mặt, anh biết điều đó qua cái cách đôi mắt Pete nán lại trên khuôn mặt anh với một tia sáng đầy hiểu biết trước khi cùng anh đến đảo bếp. Cơn mưa rào rõ ràng đã mang lại cho Pete sự tinh tế và duyên dáng như một doanh nhân, mặc dù anh đang mặc một chiếc áo len và quần rộng của Way.

Phần lớn thời gian họ dùng bữa trong im lặng, mặc dù có lúc Pete bị trợ lý của anh gọi giữa chừng. Anh ấy rất phù hợp với cuộc sống của Way, với cách anh ấy thản nhiên ngồi trên ghế, ăn bữa sáng khá đơn giản mà Way đã làm - đơn giản đối với một CEO, nghĩa là vậy.

Way gần như tin rằng mình đang sống trong một giấc mơ.

“Cảm ơn,” Way nói trước khi sự hèn nhát khiến anh lạc lối. “Vì đã chở tôi về nhà. Để ở lại. Để lắng nghe.”

Pete nghiêng người về phía trước và vươn tay, khó đoán hơn bao giờ hết và hoàn toàn không bận tâm đến hành động của chính mình, để phủi một hạt cơm vương vãi ra khỏi khóe miệng Way. Anh tin rằng Pete chắc hẳn đã có rất nhiều trải nghiệm lãng mạn nếu những tình cảm như thế này đến với anh một cách tự nhiên như vậy.

“Tôi có thể nói rằng ít nhiều đó chính là mục đích của một người bạn nhậu,” Pete nói. "Nhưng…"

"Nhưng?"

“Tôi muốn đưa bạn đi ăn tối vào một dịp nào đó.”

Anh nhìn chằm chằm vào Way và Way nhìn chằm chằm lại, chơi trò chơi này mà cả hai đều ngang tài ngang sức. Nhưng Way phải nhượng bộ khi hơi nóng quay trở lại má anh. Anh ấy bắt đầu chơi với cơm trên đĩa của mình.

“Ông thật xấu hổ, thưa CEO,” Way lẩm bẩm, mặc dù môi anh cong lên thành một nụ cười, tràn ngập cảm giác choáng váng nhẹ.

“Tuy nhiên, tôi tin chắc rằng bạn thích điều đó.”

Anh ta đã làm.

“Thứ Tư tới,” Way nói, “Tôi rảnh cả đêm.”

Đến lượt Pete quay đi và mỉm cười, nhanh chóng xúc hết chỗ rau cuối cùng của mình, rõ ràng là hài lòng với cả bản thân và Way.

Trước sự bất mãn sắp xảy ra của Way, buổi sáng không thể kéo dài mãi, và khi Pete nhận được cuộc gọi thứ hai, anh miễn cưỡng thu dọn bộ đồ quá nhăn nheo từ phòng ngủ của Way và đi về phía cửa trước.

Khi Pete quay lại chào tạm biệt anh - họ không cần bàn đến việc trả lại quần áo cho Way, điều đó rõ ràng là hợp lý - với bàn tay đã đặt sẵn trên tay nắm cửa, Way ấn chặt một nụ hôn lên quai hàm anh.

Lại là mùi hoa cúc nữa.

Anh vội vã quay vào bếp trước khi kịp thấy phản ứng của Pete. Nếu anh đợi, anh sẽ thấy bàn tay từ từ đưa lên nơi anh hôn anh, chạm vào đó với sự tôn kính.

Cánh cửa đóng lại và tiếng bước chân xa dần, nhưng lời hứa hẹn về một cuộc hẹn hò thực sự thì không.