Lời này khiến Liễu Ngọc Như sững sờ.

Cố Cửu Tư đỡ nàng dậy, ôn hòa nói, "Đừng ngây ra nữa, nhìn nàng kìa, ôm một cái mà cả người dính đầy bùn đất. Để ta đưa nàng về tắm rửa sạch sẽ."

Hắn dìu Liễu Ngọc Như lên xe ngựa. Trước lúc lên, Cố Cửu Tư quay đầu lại thấy Lạc Tử Thương đang ngồi trong xe ngựa lẳng lặng dõi theo bọn họ.

Thấy Cố Cửu Tư nhìn mình, Lạc Tử Thương chỉ gật đầu với hai người chứ không nói gì cả.

Cố Cửu Tư nâng tay lên, cung kính cất tiếng, "Đa tạ."

Cảm ơn xong hắn mới vào xe ngựa, hắn không dùng ghế mà ngồi bệt xuống sàn, tay đặt trên ghế còn cằm gác lên tay. Hắn ngửa đầu nhìn Liễu Ngọc Như, "Ngọc Như, ta phát hiện nàng thật sự thích khóc nha."

Liễu Ngọc Như giụi mắt, nàng trợn trừng nhìn hắn như đang giận dữ và trách mắng, "Đứng lên đi, đừng ngồi dưới sàn."

"Ngồi làm bẩn ghế mất," Cố Cửu Tư cười ngốc nghếch, "ghế hay sàn cũng giống nhau thôi. Hơn nữa nếu ngắm từ góc độ này thì trông nàng càng đẹp hơn. Cái này gọi là gì nhỉ, quỳ dưới váy nàng[1]?"

Liễu Ngọc Như biết hắn đang trêu chọc mình, nàng lặng lẽ nhìn hắn rồi thở dài. Nàng vươn tay ôm lấy khuôn mặt hắn và dịu dàng nói, "Sợ chàng thật đấy."

"Ta biết." Cố Cửu Tư đặt tay hắn lên tay nàng. "Ta sẽ xử lý chu đáo, nàng đừng lo."

Liễu Ngọc Như không nhiều lời nữa, hai người cùng nhau về phủ rồi Cố Cửu Tư đi tắm.

Lúc ở trên xe ngựa không thấy gì nhưng hiện giờ hoàn toàn thư giãn, sự mệt mỏi khôn tả trào dâng trong người làm Cố Cửu Tư đau đớn toàn thân.

Hắn bị thương nên nhuộm thau tắm thành máu loãng. Tắm rửa qua loa xong, hắn đứng dậy mặc vào áo mỏng, máu tức khắc thấm qua trang phục. Liễu Ngọc Như khẽ chửi, "Càn quấy!"

Nàng mau chóng sai người mời đại phu đến, sau đấy ngồi một bên bôi thuốc cho hắn.

"Sao chàng không nói mình bị thương?" Liễu Ngọc Như tức tối chất vấn. "Còn đi tắm nữa? Không sợ vết thương nhiễm trùng à?"

"Bùn đất đầy người," Cố Cửu Tư giải thích, "nên ngại chạm vào nàng. Ta chỉ bị thương vặt thôi, cứ tắm rửa sạch sẽ đã."

Liễu Ngọc Như trừng trộ với hắn, nàng đang định nói tiếp thì Thẩm Minh xuất hiện. Bước chân hắn gấp gáp, khi vào phòng còn lớn tiếng thông báo, "Cửu ca, không xong..."

Đang nói giữa chừng, hắn thấy Liễu Ngọc Như ngồi đó nên thoáng do dự. Liễu Ngọc Như vừa băng bó cho Cố Cửu Tư vừa thẳng thừng bảo, "Nói."

Thẩm Minh liếc Cố Cửu Tư một cái, được hắn cho phép mới nói tiếp, "Cửu ca, người trốn hết rồi."

"Trốn là sao?" Cố Cửu Tư nhíu mày.

Thẩm Minh vội thuật lại, "Trên đường áp giải, có mấy người dân cởi được dây xích nên bỏ chạy. Bọn họ chạy làm tình hình rối ren, tạo cơ hội cho một đám sát thủ khác xông tới cướp nhóm thích khách bị chúng ta bắt."

"Không giữ được ai cả?" Cố Cửu Tư kinh ngạc.

Thẩm Minh lắc đầu, "Có một người nhưng bị bắn chết."

Cố Cửu Tư im lặng, Liễu Ngọc Như bất mãn hỏi, "Người dân chứ có phải thần thánh đâu mà đủ sức cởi bỏ dây xích? Rõ ràng có người cố tình thả họ, nha dịch đang làm gì vậy?"

"Đã xử lý." Thẩm Minh đáp ngay, "Phó đại nhân nói bọn họ chểnh mảng nhiệm vụ và để họ đi rồi."

"Chỉ thế thôi hả?!" Liễu Ngọc Như khiếp sợ bật thốt.

Cố Cửu Tư lên tiếng, "Không có chứng cứ xác thực cho việc bọn họ thả người thì chỉ làm được đến thế."

"Vậy sao không truy cứu?!" Liễu Ngọc Như đứng dậy, nàng thấy thật khó tin. "Phó Bảo Nguyên không điều tra kỹ lưỡng à?"

"Ông ta nói mình làm rồi." Thẩm Minh đanh mặt lại.

Cố Cửu Tư khẽ cười, "Từ trên xuống dưới đều là người của bọn họ mà điều tra cái gì?"

Liễu Ngọc Như nín thinh, nàng siết chặt nắm đấm. Cố Cửu Tư vỗ vỗ tay nàng rồi bảo Thẩm Minh, "Huỳnh Dương sắp loạn, nhắn tin để bệ hạ chuẩn bị một đội quân sẵn sàng đợi lệnh tại Ti Châu."

Hắn vừa dứt lời, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân dồn dập. Cố Cửu Tư nghi hoặc nhìn thoáng qua Thẩm Minh, dùng ánh mắt dò hỏi danh tính người tới. Thẩm Minh cũng không biết là ai, nhưng chẳng mấy chốc, giọng Vương Tư Viễn vang lên, "Cố đại nhân!"

Cố Cửu Tư cau mày, Vương Tư Viễn vừa vào đã thương tiếc nói, "Nghe bảo Cố đại nhân bị đâm nên ta tới thăm, ngài không sao chứ?"

"Không sao," Cố Cửu Tư cười, "tin tức của Vương đại nhân nhanh nhạy thật."

Vương Tư Viễn thở dài, "Ta vốn đang trên đường tới đây, không ngờ chưa thấy người đã nghe tin ngài bị ám sát."

Cố Cửu Tư nghe đến đây, bất giác nhíu mày, "Không biết Vương đại nhân tìm tại hạ có chuyện gì?"

"Cố đại nhân," Vương Tư Viễn than thở, dài giọng đáp, "ngài bị vạch tội!"

Cố Cửu Tư nghe vậy bèn ngẩng phắt đầu lên, Vương Tư Viễn cười sảng khoái, "Nhưng may có Giang đại nhân tranh cãi kịch liệt với bá quan văn võ để bảo vệ Cố đại nhân nên bệ hạ không trừng phạt ngài. Tuy nhiên bệ hạ nghĩ Cố đại nhân hoành hành quá mức ở Huỳnh Dương, ngài quyết định điều động Thẩm đại nhân rời khỏi đây."

Thẩm Minh nghe tới câu cuối cùng thì mặt mũi tràn ngập phẫn nộ. Hắn đang định mở miệng nhưng Cố Cửu Tư liếc mắt một cái làm cả người hắn cứng đờ. Cố Cửu Tư quay đầu lại, hắn tươi cười hỏi, "Cửu Tư không hiểu, ai vạch tội ta và vạch tội chuyện gì chứ?"

"A, Cố đại nhân không biết ư?" Vương Tư Viễn ra vẻ kinh ngạc rồi bảo, "Cũng phải, hôm nay ta mới nhận được tin. Là Tần Thứ sử tố cáo Cố đại nhân có tác phong thiếu đứng đắn ở Huỳnh Dương, tiệc tùng với thương nhân, cậy thế ức hiếp quan viên địa phương. Hắn còn vạch tội Thẩm đại nhân ẩu đả quan viên, chèn ép bá tánh. Tên Tần Nam này," Vương Tư Viễn "chậc chậc" hai tiếng, "đúng là biến không thành có."

Nghe thấy tên Tần Nam, Cố Cửu Tư cũng ngạc nhiên.

Hắn vốn tưởng quan viên Huỳnh Dương đầu tiên sẽ tấu hắn lên triều đình hẳn là Vương Tư Viễn hoặc Phó Bảo Nguyên. Song cuối cùng lại thành Tần Nam, người sở hữu vẻ ngoài cương trực công chính nhất đám?

Chẳng lẽ Tần Nam cá mè một lứa với Vương Tư Viễn?

Hay Tần Nam thực chất là tham quan bậc nhất Huỳnh Dương?

Đầu óc Cố Cửu Tư nhất thời rối bời, nhưng có một chuyện hắn không hiểu. Kể cả Tần Nam tố cáo hắn chăng nữa, các tội danh này không có chứng cứ thì tại sao hoàng đế lại quyết định xử phạt hắn và bắt Thẩm Minh rời khỏi Huỳnh Dương?

Hắn nghĩ không ra, cảm thấy đầu đau váng vất. Vương Tư Viễn nhìn dáng vẻ hắn bèn ân cần hỏi thăm, "Cố đại nhân ổn chứ?"

Cố Cửu Tư lắc đầu, hắn giơ tay lên, "Ta không sao, đa tạ Vương đại nhân báo tin. Thế sau khi rời Huỳnh Dương thì Thẩm Minh nhậm chức gì? Hay trở về Đông Đô?"

"Đúng vậy," Vương Tư Viễn mỉm cười, "về Đông Đô và giữ nguyên chức vụ. Thế này cũng đâu tính là xử phạt nhỉ?"

Cố Cửu Tư cười cợt, "Ngài nói đúng."

Vương Tư Viễn quan sát thấy sắc mặt Cố Cửu Tư tái nhợt bèn đứng lên nói, "Thôi, Cố đại nhân mệt thì ta chẳng quấy rầy nữa, ngài nghỉ ngơi cho khỏe đi."

Cố Cửu Tư hành lễ rồi bảo Mộc Nam tiễn lão ta.

Vương Tư Viễn được đưa đến cổng, lão ta lên xe ngựa, sau đấy quay lại nhìn phủ đệ của Cố Cửu Tư và trào phúng nhận xét, "Tần Nam thật không biết tự lượng sức mình."

Nói rồi lão ta gọi người lại và thì thầm vài câu vào tai người nọ.

Vương Tư Viễn vừa đi khuất, Thẩm Minh lập tức nói, "Ta ra ngoài giải sầu."

"Đứng lại!" Cố Cửu Tư gầm lên. "Ngươi đi đâu?"

"Giải sầu!"

Thẩm Minh dứt lời liền muốn xông ra ngoài, Cố Cửu Tư định cản lại nhưng hắn bất chợt ho sặc sụa, tạo cơ hội cho Thẩm Minh chạy mất. Khi cơn ho dừng lại, Cố Cửu Tư mệt mỏi dựa vào đầu giường mà nói, "Phái người lôi hắn về, chắc chắn hắn đi tìm Tần Nam."Liễu Ngọc Như nhanh chóng sai người ra ngoài tìm Thẩm Minh, nàng ngồi cạnh Cố Cửu Tư rồi nắm tay hắn, "Chàng sốt à? Hình như người chàng hơi nóng?"

"Chắc vậy." Cố Cửu Tư nằm xuống giường, hắn nhắm mắt lại và trấn an Liễu Ngọc Như, "Nàng đừng lo, trước cứ ngăn Thẩm Minh làm loạn đã. Ta ngủ một lát đây. Ý chỉ của bệ hạ đã tới thì ta cũng sắp nhận được hồi âm từ cữu cữu. Đợi tin của cữu cữu đến hẵng tính tiếp."

Liễu Ngọc Như đáp một tiếng, Cố Cửu Tư vừa nắm tay nàng vừa thều thào, "Ngọc Như, ta mệt."

"Chàng mệt thì cứ ngủ đi," Liễu Ngọc Như ấm áp nói, "có ta ở đây."

Cố Cửu Tư không đáp trả, hắn nằm trên giường và nhắm nghiền hai mắt. Liễu Ngọc Như chờ tới khi tiếng hít thở của hắn yên ổn lại mới buông tay ra rồi đặt tay hắn vào trong chăn. Nàng lấy túi nước đá chườm trán cho hắn, sau đó gọi Ấn Hồng lẫn Mộc Nam lại và bảo Ấn Hồng, "Gửi tin về Đông Đô, cử toàn bộ ám vệ do ta huấn luyện tới Huỳnh Dương."

Ấn Hồng tuân lệnh, Liễu Ngọc Như căn dặn Mộc Nam, "Chưa biết chừng ban đêm sẽ có đợt ám sát thứ hai, các ngươi phải chuẩn bị cẩn thận, đừng để bị lợi dụng sơ hở."

Mộc Nam ngẩn người rồi đáp, "Vâng, phu nhân."

Liễu Ngọc Như giao việc xong, nàng đặt một thanh đao kế bên Cố Cửu Tư. Tiếp theo nàng cho người mang bàn nhỏ lẫn sổ sách tới, vừa trông coi Cố Cửu Tư vừa kiểm toán.

Trong lúc Liễu Ngọc Như canh giữ bên Cố Cửu Tư, Thẩm Minh cắt đuôi người đuổi theo và đi tìm Tần Nam.

Tần Nam vừa từ phủ nha về, cỗ kiệu của ông xuất hiện trong tầm mắt Thẩm Minh. Hắn chưa ngốc tới mức bắt cóc Tần Nam ở nơi đông người, vì vậy hắn mai phục tại con hẻm nhỏ mà ngày nào Tần Nam cũng đi qua. Thẩm Minh núp trên mái hiên chờ Tần Nam tới, nhưng cỗ kiệu vừa vào con hẻm nhỏ thì Tần Nam đột ngột lên tiếng, "Dừng lại."

Kiệu phu đứng yên tại chỗ, Thẩm Minh tò mò sao tự dưng Tần Nam lại ngừng kiệu? Hắn chờ trong giây lát rồi nghe Tần Nam hỏi, "Có tiếng gì đó đúng không?"

Thẩm Minh không nghe rõ câu hỏi của Tần Nam, nhưng ông hỏi xong liền đột nhiên ra lệnh, "Đi thôi."

Bạn đang �

Các kiệu phu vô cùng thông minh, bọn họ lập tức xoay người đổi hướng đi. Thẩm Minh sợ ngây người, hắn cứ tưởng đã ẩn núp cực kỳ kín đáo. Song trong nháy mắt, hàng loạt mũi tên bay vun vút về phía cỗ kiệu. Kiệu phu hô to, "Đại nhân!"

Cơn mưa mũi tên dừng lại, mấy tên mặc đồ đen xuất hiện trong hẻm nhỏ rồi nhào tới cỗ kiệu của Tần Nam.

Kiệu phu của Tần Nam không phải người thường; giây phút sát thủ xông đến, bọn họ tức khắc rút đao ra từ bên dưới kiệu. Nhưng đám người áo đen quá nhanh, cỗ kiệu bị đá ngã. Khoảnh khắc trước khi kiệu đổ nhào xuống đất, kiệu phu kéo Tần Nam ra khỏi kiệu rồi đẩy ông sang một bên và thét lớn, "Đại nhân đi mau!"

Tần Nam điên cuồng chạy về hướng ngược lại, hai sát thủ cầm đao đuổi theo. Thấy đao sắp chém trúng Tần Nam, Thẩm Minh không chần chừ mà nhảy từ trên cao xuống rồi vỗ vỗ tay, "Lão tử cho các ngươi cơ hội chạy, ba, hai..."

Hai sát thủ liếc nhìn nhau, bọn chúng rõ ràng nhận ra Thẩm Minh. Lúc hắn đếm đến "hai", bọn chúng bỏ chạy. Thẩm Minh tính đuổi theo thì Tần Nam giữ chặt tay áo hắn, ông nhỏ giọng nhắc, "Coi chừng bị mai phục, đừng truy đuổi."

Tần Nam cất lời làm Thẩm Minh nhớ ra ý đồ của mình. Hắn túm lấy cổ áo Tần Nam rồi đè ông lên tường và đưa mặt lại gần chất vấn, "Ê lão già, lớn tuổi mà học đòi đấu tranh chính trị làm gì? Muốn thì đi vạch tội mấy tên quan tham ô chứ sao đụng tới lão tử? Ngươi nói lão tử ẩu đả quan viên và ức hiếp bá tánh? Ngươi có tin lão tử đánh chết ngươi không?"

Hắn chưa dứt lời, sắc mặt Tần Nam đã trắng bệch, ông đẩy Thẩm Minh ra, "Ngươi...ngươi đi..."

"Ta đi?" Thẩm Minh cười. "Lão tử cố tình tới gặp ngươi mà muốn đuổi ta à? Ta cứ không đi đấy..."

Hắn chả kịp nói hết câu, Tần Nam đã há mồm phun ra một ngụm máu lên mặt Thẩm Minh.

Thẩm Minh ngơ ngác nhìn Tần Nam, khi hắn chưa hoàn hồn, từ bên cạnh phát ra tiêng kêu sợ hãi, "Tần đại nhân!"

"Tên ăn cắp kia, mau buông Tần đại nhân ra!"

"Ngươi làm gì Tần đại nhân đấy!"

"Này..." Thẩm Minh hoảng tới mức luống cuống, hắn giải thích, "Ta không đánh ông ấy."

"Ngươi đi gặp quan phủ với ta."

Một kiệu phu giữ chặt Thẩm Minh, hắn kích động nói, "Ta nhận ra ngươi, ngươi là thị vệ thân cận của Cố Thượng thư. Dám chặn đường đánh quan viên chính ngũ phẩm của triều đình, ngươi chờ đấy, ta sẽ đi hỏi tội đại nhân nhà ngươi!"

"Từ từ, chuyện này thật sự không liên quan đến ta." Thẩm Minh vội vã bảo, "Nhanh lên, cứu người rồi hẵng nói tiếp. Các ngươi đều bị đánh bầm dập đúng không? Để ta cõng ông ấy, ta lập công chuộc tội được chưa?"

Dưới ánh nhìn chòng chọc của bốn người, Thẩm Minh khiêng Tần Nam rồi nhanh chân chạy về phía y quán gần nhất.

Chân hắn chạy, đầu hắn nghĩ rốt cuộc mình đã tạo nghiệt gì. Vị quan này vạch tội hắn, cứu người xong thì bị phun máu đầy mặt, hiện tại còn phải cõng ông đi tìm thầy thuốc?

Hắn quả thực là người tử tế nhất thế gian.

Tần Nam được đưa đến y quán ven đường, cách đấy ngàn dặm, Diệp Vận ở Đông Đô vừa nhận được thư gửi từ Huỳnh Dương.Từ ngày rời Đông Đô, Thẩm Minh bắt đầu viết thư cho nàng ấy. Chữ hắn xấu như gà bới, nội dung toàn lải nhải ít việc vặt. Diệp Vận không bao giờ hồi âm, đọc xong liền đốt thư.

Lúc người mang thư bước qua cổng chính để vào phủ, Giang Hà và Diệp Thanh Văn đang chơi cờ bên trong, còn Diệp Thế An ngồi ở một bên.

Hai người thảo luận về Cố Cửu Tư. Tấu chương từ Huỳnh Dương của Tần Nam như hòn đá làm mặt hồ dậy sóng, các quan viên vốn bất mãn việc Cố Cửu Tư thăng chức cấp tốc nên rất nhiều người thừa cơ tham gia vạch tội hắn.

Không ai biết trong số này có bao nhiêu ngươi là thật lòng ghét Cố Cửu Tư chứ không phải bị thái tử sai khiến hay quan viên Huỳnh Dương mua chuộc.

Phạm Hiên muốn bảo vệ Cố Cửu Tư song vì quá nhiều người vạch tội nên cũng phải làm bộ làm tịch. Cuối cùng Giang Hà đề nghị Cố Cửu Tư đang tu sửa Hoàng Hà, vì vậy chờ hắn hoàn thành trở về rồi bàn tiếp. Nhưng giữ được Cố Cửu Tư thì không thể giữ Thẩm Minh, Phạm Hiên chẳng muốn tranh cãi vì một viên quan lục phẩm nhỏ nhoi bèn nghe theo triều thần mà bắt Thẩm Minh về giáo huấn.

"Bệ hạ không hiểu ý của bọn họ nhưng ngươi và ta thì khác." Diệp Thanh Văn lãnh đạm nói, "Thẩm Minh là thanh đao của Cố đại nhân, lấy mất đao thì khi gặp nguy hiểm cũng chả có gì để phòng thân."

Diệp Thanh Văn thắc mắc, "Ngươi để yên cho Thẩm Minh về à?"

Giang Hà nghe thế không khỏi cười, "Bộ Diệp huynh coi ta là thần tiên một tay che trời chắc? Bệ hạ muốn Thẩm Minh trở về thì ta biết làm sao bây giờ?"

"Ngươi mà đã muốn, ắt sẽ có biện pháp," Diệp Thanh Văn thẳng thắn đáp.

Giang Hà "ha" một tiếng, ông chống cằm rồi đặt cờ xuống. Ông suy nghĩ giây lát và nói, "Đừng lo, Cửu Tư là đứa trẻ thông minh."

Diệp Thanh Văn nhìn Giang Hà, ông đang định mở miệng thì bên ngoài truyền đến tiếng bước chân. Ba người ngẩng đầu nhìn liền thấy người mang thư vội vàng đi về phía viện tử của Diệp Vận.

Giang Hà nhướn mày, "Thư từ đâu đến đấy?"

Diệp Thanh Văn thoáng ngước nhìn người mang thư, ông nói, "Huỳnh Dương."

"À," Giang Hà gật gù tỏ vẻ đã hiểu, "hẳn là chất tức của ta gửi."

"Ngươi có vẻ để ý chất nữ của ta?"

Diệp Thanh Văn cúi đầu nhìn bàn cờ. Diệp Thế An trộm ngó Giang Hà, hắn thấy ông ngẩn người rồi bật cười, "Ta có bao giờ không để ý các cô nương đâu?"

Diệp Thanh Văn không vội đáp trả, ông đặt xuống một quân cờ. Lát sau, ông nhấp ngụm trà và bảo Diệp Thế An, "Thế An, đổi sang Ngọc Sơn Xuân Tiêm[2] đi."

Diệp Thế An biết Diệp Thanh Văn muốn nói chuyện riêng với Giang Hà, hắn bèn đứng dậy rời đi. Sau khi Diệp Thế An đi khuất, Diệp Thanh Văn nhìn Giang Hà chơi cờ và chậm rãi mở lời, "Ta sẽ không vòng vo nữa, chất nữ của ta gần hai mươi tuổi rồi. Ngươi chắc cũng biết đôi chút về chuyện ở Dương Châu, nhưng chung quy ta vẫn hy vọng nó tìm được người tốt để gửi gắm. Nó là cô nương Diệp gia, ta không muốn vì chuyện quá khứ mà tùy tiện hứa gả nó. Tuy nó có khiếm khuyết nhưng nhân phẩm lẫn tướng mạo đều hoàn mỹ, ngươi cũng lớn tuổi..."

"Tầm bậy," Giang Hà trừng mắt nhìn Diệp Thanh Văn, "ta lớn tuổi hồi nào? Lớn bằng ngươi không?"

Diệp Thanh Văn nghẹn họng nhưng vẫn nói tiếp, "Ta chỉ hơn ngươi vài tuổi thôi. Nhi tử ta hiện giờ cũng hai mươi hai, Vạn Thù, ngươi không thể sống một mình mãi."

Giang Hà im lặng nhìn bàn cờ, ông nâng chén trà lên nhấp một ngụm, "Thật ra ta thấy tiểu cô nương Diệp Vận cái gì cũng tốt, chỉ có duy nhất một khuyết điểm," Giang Hà đưa mắt nhìn Diệp Thanh Văn, khóe miệng cười tủm tỉm đượm vẻ thương xót, "là sinh ra trong Diệp gia các ngươi."

Diệp Thanh Văn nhíu mày, Giang Hà thở dài, "Diệp huynh, lời ta sắp nói chắc sẽ hơi mạo phạm, nhưng nếu ngươi đã thẳng thắn thì ta không thể không nói."

"Diệp Vận còn trẻ," Giang Hà nghiêm túc nhìn Diệp Thanh Văn, "chuyện quá khứ không phải lỗi nàng ấy. Chưa nói đến nàng ấy bị ép buộc thì dù nàng ấy tình nguyện, ta vẫn nghĩ một nữ tử theo đuổi tình cảm của mình sao có thể là sai trái? Nếu không sai tức nghĩa nàng ấy chưa từng mắc lỗi, vì sao phải trừng phạt nàng ấy?"

"Không ai trừng phạt nó cả."

Diệp Thanh Văn cau mày, ông mở miệng phản bác. Nhưng câu chữ chưa ra khỏi miệng thì Giang Hà đã giơ tay làm động tác "ngừng lại", ông thẳng thừng bảo, "Khỏi cần nhiều lời, ta sẽ tự phán xét xem các ngươi có trừng phạt nàng ấy hay không. Diệp Vận là cô nương tốt xuất thân dòng dõi thư hương, cả nhân phẩm lẫn dung mạo đều xuất sắc, còn chưa đầy hai mươi tuổi nữa. Nếu các ngươi không nghĩ nàng ấy sai, tại sao muốn làm mai một cô nương như vậy với lão già gần bốn mươi là ta?"

"Ngươi..."

"Ta biết mình khôi ngô tuấn tú, vừa giàu có vừa thông minh, chưa kể còn hài hước. Hơn nữa chức quan trong triều của ta ngang ngửa với gia đình các ngươi, lại thêm đứa cháu làm to. Ta sở hữu những điều kiện hoàn hảo. Nhưng chả một tiểu thư khuê các đích thực nào sẽ chủ động tới gần tay ăn chơi đã gần bốn mươi vẫn trêu hoa ghẹo nguyệt, lại còn sinh nữ nhi với ca cơ. Dù kẻ đó ưu tú đến đâu cũng không được. Các ngươi chưa hỏi ý Diệp Vận chuyện làm mai với ta đúng không?"

Diệp Thanh Văn không trả lời, coi như ngầm thừa nhận. Giang Hà ngẫm nghĩ rồi cười mỉa mai, "Nhìn các ngươi kìa, nàng ấy gặp chuyện mà các ngươi không hề trấn an sau này nàng ấy sẽ sống tốt hơn, cũng chẳng muốn nàng ấy được sống quang minh chính đại. Trái lại còn khẳng định ta là kết quả tốt nhất dành cho nàng ấy, thật hoang đường. Nếu nàng ấy không gặp chuyện, các ngươi sẽ làm thế này chắc? Nếu không nghĩ nàng ấy sai, tại sao lại đối xử như vậy?"

Diệp Thanh Văn cúi gằm đầu nhìn chén trà trước mặt, Giang Hà thở dài, "Diệp huynh, nếu đây là con ta, ta sẽ bảo nó không hề sai. Chẳng những không sai mà còn đáng được ca ngợi. Dưới tình cảnh loạn lạc, một đứa trẻ vì bảo vệ phụ huynh mà chấp nhận lấy kẻ thù, cuối cùng còn tự tay đâm kẻ thù để cứu huynh trưởng lẫn bằng hữu thì phải khí phách cỡ nào. Cô nương như vậy xứng đáng được người khác yêu thích. Năm xưa nàng ấy muốn gả dạng nam nhân gì, hiện giờ càng phải gả người tốt hơn thế."

"Vạn Thù..." Diệp Thanh Văn chua xót thốt lên, "chẳng mấy ai suy nghĩ được như ngươi."

"Thì sao chứ?" Giang Hà phe phẩy quạt. "Dĩ nhiên trên đời không có nhiều nam nhi tốt, đã không tốt thì gả làm gì? Không lẽ Diệp gia các ngươi chả nuôi nổi một cô nương?"

Diệp Thanh Văn lặng thinh, Giang Hà thấy mình nói cũng hơi quá nên ho nhẹ một tiếng rồi từ tốn bảo, "Thôi, đừng nghĩ mấy chuyện này. Hai ta là bạn tốt, ngươi đừng hòng dụ dỗ để làm thấp vai vế của ta."

Hai người đang trò chuyện, giọng Diệp Thế An bỗng truyền đến, "Thúc phụ, tới giờ uống thuốc rồi."

Diệp Thanh Văn ngẩng đầu lên, ông gật đầu với Giang Hà, "Thật thất lễ nhưng hôm nay chơi cờ tới đây thôi. Tại hạ xin cáo từ trước, ta sẽ bảo Thế An tiễn ngươi."

"Khỏi, ta biết đường." Giang Hà xua tay. "Ta uống xong chén trà này sẽ tự đi."

Diệp Thanh Văn đồng ý, ông đứng dậy rời đi cùng Diệp Thế An. Chờ bọn họ khuất dạng, Giang Hà cất tiếng, "Ra đây."

Xung quanh im lìm, Giang Hà nhìn sang một phía mà cười, "Nếu nghĩ ta không phát hiện một tiểu cô nương ẩn núp thì ngươi xem thường ta quá."

Lời này khiến Diệp Vận chậm chạp xuất hiện từ một khúc quanh.

Giang Hà thong dong cầm lấy cái chén ở bên cạnh, ông đặt nó kế bàn cờ rồi giơ tay nói, "Ngồi đi."

Diệp Vận không nói gì, nàng ấy quy củ ngồi đối diện Giang Hà và được ông rót trà cho.

Sắc mặt Diệp Vận bình tĩnh, Giang Hà hơi hất cằm, "Thúc phụ ngươi chưa chơi xong, ngươi hãy chơi thay hắn."

Diệp Vận đáp ứng, nàng giơ tay đặt cờ xuống.

Hai người đều im lặng, chỉ có tiếng quân cờ lách cách vang lên.

Giang Hà sở hữu kỹ năng đánh cờ lão luyện, thoạt nhìn có vẻ không quy luật nhưng từng nước đi đều tạo thành cái bẫy mà mọc cánh cũng khó thoát. So với Giang Hà, nước cờ của Diệp Vận tuy chín chắn nhưng non nớt hơn nhiều, bị Giang Hà áp sát từng bước và thua đến trở tay không kịp.

Khi thấy quân cờ lần lượt rời khỏi bàn cờ, Diệp Vận rốt cuộc mở miệng, "Thời niên thiếu, mẫu thân từng bảo ta rằng gả chồng quan trọng nhất là phù hợp."

Giang Hà không nói chuyện, Diệp Vận chậm rãi tiếp tục, "Thật ra dù giữa đại nhân và ta không tồn tại tình yêu thì cũng có thể làm phu thê cả đời. Diệp gia kết hợp với Cố gia là mối đồng minh tốt nhất."

Động tác đánh cờ của Giang Hà dừng lại. Lát sau, ông nghĩ ngợi rồi ngẩng đầu nhìn Diệp Vận và từ tốn nói, "Tiểu cô nương như ngươi, chừng này tuổi mà lo nghĩ đồng minh gì chứ. Nếu ngươi thật sự có ý đó, hãy nhớ kỹ một câu của ta."

Giang Hà lại gần nàng ấy, khuôn mặt ông nghiêm túc, "Hiệp định vững chắc nhất thế gian chính là sự thống nhất về lợi ích. Ngoại trừ nó, mấy thứ như hẹn ước trăm năm đều chả chịu nổi một đòn."

Chú thích

[1] Câu này hiểu theo cách nói hiện giờ là chết vì gái xD.

[2] Xuân tiêm chỉ lá trà được hái trước tiết Cốc Vũ. Cốc Vũ là một trong hai mươi tư tiết khí của lịch Trung Quốc, Việt Nam, Nhật Bản, Triều Tiên; thường bắt đầu vào ngày mười chín hay hai mươi tháng tư dương lịch và kéo dài đến ngày năm hoặc sáu tháng năm. Với Trung Hoa cổ đại, tiết khí này mang ý nghĩa mưa rào. Ngọc Sơn là ngọn núi cao nhất tại Đài Loan nên tên này chỉ loại trà được trồng trên núi Ngọc Sơn.

------------

Lời của ông làm Diệp Vận ngỡ ngàng.

Giang Hà cúi đầu đánh cờ, tiếp tục ăn được một đống quân của nàng ấy. Ông nhặt những quân cờ ăn được và chậm rãi nói, "Hôn nhân không thể bảo đảm gì cả. Thay vì nghĩ cách tăng giá trị hôn nhân, hãy nghĩ cách tăng giá trị bản thân rồi gả cho người mình thích."

Giang Hà bật cười, tiếng cười này mang theo vài phần thấu hiểu sự đời, "Ngươi còn nhỏ lắm, đừng dùng thứ quan trọng nhất đời mình để đổi lấy những món đồ dễ dàng kiếm được."

Diệp Vận không nói gì, trong thoáng chốc, nàng ấy thật sự cảm thấy mình còn nhỏ.

Đối diện là một vị trưởng lão, ông chỉ dẫn nàng ấy mò mẫm tìm đường giữa bóng đêm.

Diệp Vận trầm mặc, rất lâu sau nàng ấy mới từ từ cất tiếng, "Nhưng ta chẳng biết mình còn đủ sức thích ai không. Trên đời này ai cũng có người họ yêu sao?"

"Không hẳn," Giang Hà ngẫm nghĩ, "song nếu ngươi kiên quyết cho rằng mình sẽ chả thích ai thì đúng là bất khả thi."

"Giang đại nhân," Diệp Vận do dự hỏi, "cũng từng thích một người?"

Câu hỏi này khiến Giang Hà sửng sốt, đôi mắt ông thoáng lóe lên thứ cảm xúc vô danh. Đây là lần đầu tiên Diệp Vận chứng kiến chính Giang Hà cũng chẳng thể khống chế những gì hiện lên trong ánh mắt. Nhưng cảm xúc kia chỉ chợt lóe rồi biến mất, Giang Hà chậm chạp cười thành tiếng, "Đã từng."

"Tại sao không ở bên nhau?" Diệp Vận tò mò.

Giang Hà cười buồn bã, "Cứ thích là phải ở bên nhau à?"

"Diệp Vận," Giang Hà thở dài, ông đứng dậy, "trong cuộc đời này, gặp được một người đáp lại tình cảm của mình và còn ở bên nhau mãi mãi là chuyện khó vô cùng. Ngươi còn trẻ, tình yêu lại là thứ được chậm rãi nuôi dưỡng, cho người khác cơ hội cũng là cho bản thân cơ hội."

Diệp Vận không đáp trả, nàng ấy nhìn Giang Hà ngẩng đầu ngắm sao trên trời cao.

"Ta không còn cơ hội nữa," ông nhẹ nhàng nói.

Lời này khiến Diệp Vận nhịn không được mà trộm liếc ông và hỏi, "Tại sao?"

Giang Hà không vội trả lời, ông lặng lẽ nhìn bầu trời. Hồi lâu sau, ông thốt ra, "Vì ta có người trong lòng." Ánh mắt Giang Hà đượm vẻ hoài niệm. "Các ngươi chưa từng gặp nàng, nhưng nếu gặp sẽ hiểu rằng thích nàng rồi thì rất khó để thích người khác."

Diệp Vận ngẩn người. Giang Hà hình như cảm thấy mình thất thố nên khẽ cười, ông mở quạt ra và làm bộ tiêu sái vẫy tay, "Được rồi, Diệp Vận chất nữ, ngươi nghĩ thoáng một chút. Ta đi đây, không cần tiễn."

Diệp Vận lẳng lặng dõi theo ông rời đi, chờ ông đi khuất, Diệp Vận ngồi xuống trước bàn đá. Nàng ấy suy nghĩ thật lâu, để thời gian cứ thế trôi qua mới móc ra một tờ giấy từ trong tay áo.

Tờ giấy này được dùng để bọc một viên đá, trên giấy là nét chữ xiêu vẹo của Thẩm Minh.

"...Bám theo Cửu ca đến chỗ công trình trị thủy. Tối nằm ngủ trên đê, gió lạnh ghê hồn. Thấy cục đá này đẹp nên tặng cho ngươi. Đừng nghĩ đây chỉ là cục đá tầm thường. Tiền bạc có thể mua ngọc thạch, còn cục đá đẹp vậy phải dựa vào vận may mới gặp được. Nhưng ngươi thích ngọc thạch cũng phải thôi, ta tích cóp tiền mua tặng ngươi..."

Cơn gió cuối tháng bảy mang theo sự khô nóng của mùa hè nhẹ nhàng thổi qua, Diệp Vận lặng lẽ nhìn chữ viết trên mặt giấy.

Nội tâm Diệp Vận giống cái giếng sâu bị kết băng, nàng ấy nằm trong lớp băng và ngửa đầu nhìn mọi sự tốt đẹp lẫn nhiệt thành của thế gian này. Có người cố chấp đấm đá, nàng ấy nghe tiếng mặt băng kêu răng rắc.

Nàng ấy khẽ thở dài, từ tốn gấp thư lại và cất vào tay áo.

Hắn vẫn quá ngốc, Diệp Vận nghĩ.

Hôm sau tỉnh lại, Cố Cửu Tư nhận được thư của Giang Hà. Hắn mới hạ sốt, tay tiếp nhận thư do Liễu Ngọc Như mang tới.

Giang Hà tóm tắt tình hình triều đình, cuối cùng chốt bằng hai câu quan trọng:

Để mặc Thẩm Minh;

Hiện giờ đã biết Tần Nam là ai.

Cố Cửu Tư nhìn mãi hai câu này, Liễu Ngọc Như lấy thư từ trong tay hắn, nàng thắc mắc, "Nghĩa là sao?"

Cố Cửu Tư suy nghĩ rồi đáp, "Ý cữu cữu là để Thẩm Minh tự quyết định đi hay ở và trước đây ông ấy không quen biết Tần Nam mà nhờ Tần Nam vạch tội ta mới biết đến người này."

"Sao cữu cữu lại nhắc tới Tần Nam?" Liễu Ngọc Như thấy hơi lạ.

Cố Cửu Tư cúi đầu suy tư, "Lúc viết thư, ta đề cập đến Tần đại nhân và hỏi ông ấy có quen không."

Liễu Ngọc Như gật đầu, nàng chẳng hỏi thêm gì nữa. Cố Cửu Tư dựa người vào giường, hắn nghĩ ngợi một hồi rồi chợt nói, "Nàng nghĩ lý do Tần Nam vạch tội ta là gì?"

"Ông ấy chướng mắt chàng thông đồng với nhóm người Phó Bảo Nguyên?" Liễu Ngọc Như cân nhắc trả lời.

Cố Cửu Tư nhíu mày, "Sao ông ấy không vạch tội Phó Bảo Nguyên?"

Hắn hỏi vậy khiến Liễu Ngọc Như khựng lại, nàng ngẫm nghĩ rồi bảo, "Hay ông ấy cùng một phe với Phó Bảo Nguyên?"

Nếu đúng vậy thì có thể giải thích tại sao lâu nay Vương Tư Viễn tác oai tác quái tại Huỳnh Dương song triều đình chả hề đả động.

Nhưng trong đầu hai người đồng thời hiện ra hình ảnh Tần Nam ngồi thẳng lưng; nhất là Liễu Ngọc Như, nàng bất giác nhớ đến vị nữ tử quỳ trên đường lúc mới tới Huỳnh Dương. Nàng lẩm bẩm, "Có điều...nhìn Tần đại nhân..."

"Ta hiểu."

Cố Cửu Tư nói rồi nhìn bên ngoài cửa sổ.

Đúng lúc ấy, Thẩm Minh gấp gáp chạy tới. Cố Cửu Tư thấy sắc mặt hắn hoảng loạn bèn cau mày, "Có phải hôm qua ngươi đã phạm tội không?"

"Ca nghe ta nói đã," Thẩm Minh tiến lên rồi quỳ bên Cố Cửu Tư và nghiêm túc nói, "Tần đại nhân hộc máu."

"Ngươi đánh ông ấy hộc máu?!" Cố Cửu Tư thảng thốt.

Thẩm Minh vội chối, "Không không không, ngươi nghe ta nói đã, hôm qua ta tính đi tìm ông ta để đánh một trận."

Nghe đến đây, Cố Cửu Tư và Liễu Ngọc Như liếc nhau một cái. Thẩm Minh không chú ý tới ánh mắt đầy ẩn ý của hai người, hắn nói tiếp, "Không ngờ chưa kịp đánh đã bắt gặp ông ta bị người đuổi theo chém giết, thế là ta ra tay cứu giúp. Sau đấy lúc túm cổ ông ta, ta hơi kích động thành thử làm bệnh cũ của ông ta tái phát..."

Thẩm Minh chột dạ kể lại, "Và phun ra máu."

"Ngươi...ngươi kích động thế nào?" Liễu Ngọc Như dò hỏi.

Thẩm Minh cười xấu hổ, hắn khoa tay múa chân, "Thì túm cổ áo... Áp sát người vào tường, rồi đè tay lên ngực..."

Lời này khiến Cố Cửu Tư dài giọng nhận xét, "Thật là kích động..."

"Ông ấy sao rồi?" Liễu Ngọc Như nhíu mày.

Thẩm Minh ngượng ngùng đáp, "Vẫn...đang nằm trên giường."

"Còn sống hay là?" Cố Cửu Tư yếu ớt mở miệng.

Thẩm Minh nôn nóng khẳng định, "Còn sống! Sống nhăn răng! Ta trông coi ông ta suốt đêm, đại phu nói không sao, chỉ cần dưỡng bệnh là ổn."

Cố Cửu Tư trầm mặc một lát, Thẩm Minh dè dặt bảo, "Ca, bọn họ nói khi Tần Nam tỉnh lại sẽ đi tố cáo ta ẩu đả đại thần. Ta chả sợ phạm pháp, ta chỉ nghĩ giờ mình mà bị vạch tội thì có khiến ngươi gặp phiền toái không?"

"Ngươi không sợ bị vạch tội?" Cố Cửu Tư quay lại nhìn hắn.

Thẩm Minh cuống cuồng gật đầu, "Ta toàn tâm toàn ý suy nghĩ cho ca."

Cố Cửu Tư suy ngẫm, có một ý tưởng bất chợt hiện lên trong đầu nên hắn đột ngột chỉ thị, "Ta giúp ngươi viết phong thư, ngươi mau từ quan đi."

"Ớ?" Thẩm Minh không hiểu ý hắn.

Cố Cửu Tư nói chi tiết hơn, "Ta sẽ viết trong lúc cứu Tần đại nhân, ngươi sơ suất khiến bệnh cũ của ông ấy tái phát. Vì muốn đền bù sai lầm và phụng dưỡng Tần đại nhân chu đáo, ngươi quyết định từ quan rồi ở lại Huỳnh Dương."

"Đã hiểu," Thẩm Minh nghe vậy liền nói, "như vậy ta có thể tiếp tục ở lại Huỳnh Dương. Hơn nữa chúng ta đánh phủ đầu thì dù ông ta có vạch tội, lão tử cũng đã từ quan vì ông ta nên còn hó hé được gì nữa?"

"Đúng vậy," Cố Cửu Tư gật gù, "ngoài ra sắp tới ngươi theo sát ông ấy cho ta."

"Theo dõi ông ta làm gì?"

"Xem tại sao ông ấy vạch tội ta," Cố Cửu Tư nặng nề nói.

Thẩm Minh gật đầu ngay, "Yên tâm, cứ giao chuyện này cho ta."

Thẩm Minh vỗ ngực quả quyết, buổi chiều hắn đi tìm Tần Nam.

Tần Nam vừa tỉnh lại, Thẩm Minh đã xông vào và nhiệt tình gọi, "Tần đại nhân."

Tần Nam nhíu mày nhìn hắn, ánh mắt mang theo vẻ cảnh giác. Thẩm Minh giơ đao lên, thành khẩn bảo, "Tần đại nhân, ta tới để xin lỗi ngài[1]."

Tần Nam nghe vậy bèn hơi thả lỏng người, ông chậm rãi nói, "Không sao, chỉ là bệnh cũ thôi. Thẩm đại nhân cứu ta nên phải cảm ơn Thẩm đại nhân mới đúng.""Đều tại ta lỗ mãng." Thẩm Minh thận trọng đáp, hắn lấm lét nhìn Tần Nam rồi từ tốn đề nghị, "À, Tần đại nhân bây giờ đi đứng khó khăn, hay để ta chiếu cố ngài?"

"Tại hạ vẫn còn hạ nhân," mặt Tần Nam hết sức điềm tĩnh, "Thẩm đại nhân đừng nhọc lòng."

"Nhưng ngài cũng cần người bảo vệ chứ hả?" Thẩm Minh chèo kéo, "Ta có võ nghệ cao cường, mạnh hơn mấy kiệu phu của ngài nhiều."

Tần Nam liếc nhìn Thẩm Minh, ông thấy thật khó hiểu, "Rốt cuộc ngài muốn làm gì?"

"Ây da," Thẩm Minh thành thật trả lời, "hiện tại ngoài kia đồn đãi ta đánh ngài nên cho ta cơ hội chuộc tội đi."

"Hình như ngài sắp rời khỏi Huỳnh Dương."

"Không sao," Thẩm Minh hào hứng khoe, "ta từ quan rồi."

Tần Nam ngạc nhiên, lát sau, dường như đã hiểu ra điều gì nên ông khôi phục dáng vẻ xua đuổi người khác ngay khi còn cách cả ngàn dặm. Ông lãnh đạm nói, "Đã vậy thì Thẩm đại nhân cứ làm theo ý mình."

"Kể từ hôm nay ta sẽ bảo vệ ngài," Thẩm Minh lập tức tuyên bố, "Tần đại nhân đừng lo."

Tần Nam im lặng; không cự tuyệt cũng chẳng đồng ý. Hôm sau Thẩm Minh đến Tần gia, chả ai mở cổng cho hắn.

Nhưng nhiêu đây sao làm khó được Thẩm Minh, hắn trèo tường vào tận viện tử của Tần Nam và hí hửng chào, "Tần đại nhân, ta đến rồi nè."

Tần Nam: ...

Thẩm Minh đảm nhiệm việc giám sát Tần Nam nên ngày ngày tới vấn an ông. Hắn vốn nghĩ một quan viên vạch tội hắn lẫn Cố Cửu Tư nhất định là tham quan bậc nhất, cuộc sống hẳn sẽ cực kỳ xa hoa. Song sau vài ngày đi theo Tần Nam, Thẩm Minh phát hiện ông sống vô cùng giản dị; mỗi ngày đến huyện nha làm việc rồi trở về.

Dường như ông rất có danh vọng trong lòng bá tánh; chuyện lớn hay bé thì họ đều thích tìm đến Tần Nam, ông cũng giải quyết phần lớn mọi việc.

Thứ sử không có nhiều việc để làm, chức quan của ông lại cao nên cứ bảy ngày sẽ nghỉ hưu mộc một ngày. Chỉ ngày nghỉ ông mới không tới phủ nha, nhưng cũng chẳng làm gì khác mà đến một thôn làng gần đấy dạy học cho đám nhóc và phân phát thức ăn.

Thôn này ít người, chủ yếu là người già và trẻ con. Thẩm Minh đi vào thôn với Tần Nam, hai người giúp đỡ dân làng sửa chữa nhà cửa lẫn dạy học, hắn thắc mắc, "Nam nhân trong thôn đâu?"

"Không có," Tần Nam nhàn nhạt đáp.

Thẩm Minh kinh ngạc hỏi, "Sao lại không có?"

"Nơi này vốn không có thôn làng," Tần Nam vừa đóng đinh vừa giải thích, "sau này mới được dựng lên. Có những gia đình đã mất nam nhân trong nhà, chỉ còn người già và con nít nên rất cơ cực, cuối cùng ta thu xếp để tất cả bọn họ sống ở đây. Đất đai chỗ này bạc màu, bọn họ trồng những gì có thể, ta cũng sẽ tiếp tế."

"Ngài tiếp tế," Thẩm Minh sững sờ, "cho cả thôn?"

Tần Nam gật đầu, Thẩm Minh không khỏi quay đầu nhìn xung quanh, "Ngài nhiều tiền dữ vậy á?"

Tần Nam nghe hắn nói bèn nhíu mày, ông nghiêm túc giải thích, "Lương tháng của tại hạ là hai mươi lượng bạc cùng năm mươi thạch lương thực. Mỗi năm còn được cấp hai mươi thớt vải lụa lẫn một trăm thớt vải bông. Thôn này tổng cộng có năm mươi người, bọn họ cũng có tiền riêng nên như vậy là dư dả."

"Ngài...ngài giàu thật."

Thẩm Minh nhận ra Tần Nam đang giận nên cười ha ha. Tần Nam nghẹn họng nhìn hắn mãi nhưng không nói gì cả.

Trong lúc Thẩm Minh hàng ngày bám theo Tần Nam, công trình gia cố đê Hoàng Hà tới hồi kết thúc.

Trong tháng tám, mưa to liên tiếp bảy, tám ngày; lũ lụt tới đúng hẹn như tính toán của Khâm Thiên Giám.

Mấy ngày đó, Cố Cửu Tư mất ngủ. Mỗi lần Hoàng Hà hứng chịu mưa to, ít nhiều sẽ xảy ra tai họa. Tuy Cố Cửu Tư hoàn thành việc gia cố đê đập đúng hạn nhưng hắn không dám khẳng định đây là kết quả cuối cùng, bởi vì năm nay lũ lụt dữ dội hơn những năm trước. Ban đêm khi ngủ, Liễu Ngọc Như nghe tiếng mưa rơi ầm ầm mà trong lòng bất an.

Tối nào cũng vậy, Cố Cửu Tư lẫn Liễu Ngọc Như chẳng dám ngủ say. Cố Cửu Tư sợ tai họa phát sinh nên luôn chờ tin để có thể nhanh chóng xử lý.

Vì Hoàng Hà có khả năng vỡ đê, Cố Cửu Tư đã sơ tán người dân từ lâu. Khi đợt mưa to chấm dứt, khắp nơi gửi báo cáo về hậu quả sau thiên tai. Tuy năm nay có chỗ bị vỡ đê nhưng do đã sơ tán dân chúng nên chẳng xuất hiện thương vong về người. Trong vòng trăm năm, đây là lần đầu tiên lũ lụt Hoàng Hà không gây cái chết cho ai. Cố Cửu Tư nhận được kết quả, cả người đều xụi lơ. Nhờ Liễu Ngọc Như đỡ hắn mới đứng nổi và thở phào nhẹ nhõm, hắn vội bảo, "Ta phải báo cáo cho bệ hạ."

Lúc Cố Cửu Tư gấp rút viết tấu chương, Phó Bảo Nguyên ngồi trong thư phòng thẫn thờ nhìn sổ con trước mặt.

Trần thị bước vào thấy Phó Bảo Nguyên như vậy liền cười, "Năm nay rốt cuộc Hoàng Hà bình yên vô sự, đúng là phải cảm tạ ông trời."

Lời này khiến Phó Bảo Nguyên chậm rãi cười, gương mặt trắng tròn nhuộm vẻ mệt mỏi, "Cảm tạ ông trời? Phải cảm tạ Cố đại nhân mới đúng."

"Ông trời?"

Phó Bảo Nguyên cười mỉa mai rồi lắc đầu và rời khỏi thư phòng.

Công trình gia cố đê Hoàng Hà đạt hiệu quả, bầu không khí tại Vĩnh Châu trở nên khác lạ. Giai đoạn thứ nhất đã hoàn thành, Cố Cửu Tư bắt tay vào giai đoạn thứ hai – đào mương phân luồng.

Trong toàn bộ quá trình tu sửa Hoàng Hà, đây là giai đoạn khó nhất, tốn kém nhất, mất thời gian nhất. Dựa theo kế hoạch của Cố Cửu Tư, từ giữa tháng tám năm nay đến tháng ba năm sau đều tập trung cho việc này. Lao động yêu cầu mười vạn công nhân, hai vạn hậu cần, tổng cộng là mười hai vạn người. Nói không ngoa, đây là công trình đồ sộ hiếm thấy trong vòng trăm năm đổ lại.

Một công trình như vậy chỉ cần có chút sơ suất sẽ thành tai họa làm suy sụp đất nước.

Vì thế Cố Cửu Tư không những giám sát người bên dưới mà còn liên tục trấn an Phạm Hiên, để ông yên tâm rằng mọi chuyện tuyệt đối sẽ ổn.

Cố Cửu Tư suy nghĩ, muốn hoàn tất giai đoạn này thì hắn không thể giống trước kia – làm một kẻ mà người ta dám ra tay ám sát.
Hắn cân nhắc giây lát rồi âm thầm liên lạc với Phạm Hiên, ông giao cho hắn năm ngàn binh lính và để họ đóng quân tại An Dương – nơi giao thoa giữa Ti Châu và Vĩnh Châu.

Hiện tại, người do Liễu Ngọc Như triệu tập từ Đông Đô cũng đã tới Huỳnh Dương; Cố Cửu Tư có thêm người liền bắt đầu tính toán. Hôm sau hắn mời mọi người đến để thuyết trình tỉ mỉ về kế hoạch giai đoạn hai, tiếp theo hắn nói với Vương Tư Viễn, "Vương đại nhân, tại hạ muốn nhờ ngài đòi lại công lý cho ta trước đã."

Vương Tư Viễn ngờ ngợ hỏi, "Đòi lại công lý?"

"Hồi trước có kẻ định ám sát bản quan," Cố Cửu Tư nhìn lướt qua mọi người, "khi ấy bận rộn nên bản quan không truy cứu. Bây giờ đê đập được gia cố, đã tới lúc thanh toán nợ cũ."

Vương Tư Viễn nghe hắn nói mà sắc mặt rất khó coi, "Cố đại nhân, chúng ta vẫn đang điều tra vụ án này."

"Bản quan hoài nghi quan viên Huỳnh Dương bao che nhau, vì thế ta muốn để người của mình trực tiếp quản lý vụ án." Cố Cửu Tư thẳng thừng bảo.

Vương Tư Viễn nhíu mày, "Ngài đang ám chỉ quan phủ Huỳnh Dương làm việc tắc trách?"

"Lâu như vậy còn chẳng cho ra kết quả, không lẽ muốn ta khen các ngươi giỏi quá?" Cố Cửu Tư trào phúng đáp lại.

Lúc ở Đông Đô, miệng lưỡi hắn khiến toàn bộ Ngự Sử Đài phải câm họng, hắn đã muốn khẩu chiến thì Vương Tư Viễn sao đủ sức làm đối thủ? Chỉ một câu như thế cũng đủ cho Vương Tư Viễn đứng bật dậy.

Vương Tư Viễn làm mưa làm gió ở Vĩnh Châu bao năm, từ lâu không còn người dám ăn nói như vậy với lão ta. Lão ta thở phì phò, tức tới mức bật cười, "Hay, hay lắm, Cố đại nhân lợi hại. Cố đại nhân đã muốn thì cứ đi mà điều tra!"

"Đa tạ," Cố Cửu Tư nhàn nhạt đáp.

Cuộc họp kết thúc, Vương Tư Viễn vừa rời đi liền hạ giọng ra lệnh cho thân tín, "Xử lý mấy nha dịch kia."

Cùng lúc đó, Cố Cửu Tư giao phó, "Tìm cho ta nha dịch phụ trách áp giải sát thủ và bá tánh hôm ấy."

Hai phe đồng thời xuất phát đến chỗ những nha dịch kia. Thẩm Minh đi phía sau Tần Nam lúc rời cuộc họp, ông thấy hắn lẽo đẽo theo mình bèn lạnh nhạt hỏi, "Thẩm đại nhân không đi bắt người mà theo bản quan làm gì?"

"Đừng gọi Thẩm đại nhân," Thẩm Minh phất tay, "ta đã từ quan nên cứ gọi Thẩm Minh là được."

Tần Nam không nói gì, Thẩm Minh vừa theo sát ông vừa lầm bầm, "Tần đại nhân này, làm thứ sử chắc phải đắc tội rất nhiều người, ngài không sợ à? Có ta bảo vệ thì ngài nên mừng rỡ mới đúng, ghét bỏ như vậy khác gì chó cắn Lã Động Tân, không biết lòng người tốt[2]."

Tần Nam lên xe ngựa rồi im lìm nhắm nghiền hai mắt. Thẩm Minh ngồi cạnh, miệng ngậm cọng cỏ, tay cầm quyển sách.

Tần Nam thấy hắn yên ắng liền mở mắt ra, phát hiện hắn đọc sách thì hơi ngạc nhiên, "Đang đọc gì vậy?"

"À," Thẩm Minh quay sang nhìn ông rồi trả lời, "Tả Truyện[3]."

"Ngài đọc Tả Truyện?" Tần Nam kinh ngạc.

Thẩm Minh ngượng ngùng nói, "Mọi người đều cho rằng ta xuất thân thấp hèn nên chả biết đọc sách, ta nghĩ phải rèn luyện một chút bèn bắt đầu từ Tả Truyện."

Tần Nam quan sát Thẩm Minh, lời này cộng thêm bộ dạng xấu hổ của hắn làm ông từ tốn hỏi, "Ngươi[4] đang thích một cô nương?"

Thẩm Minh ngớ ra, biểu cảm trên mặt bán đứng hắn. Tần Nam nói tiếp, "Cô nương còn sở hữu học vấn cao, ngươi thấy bản thân không xứng với nàng ấy?"

"Tần đại nhân," Thẩm Minh khiếp sợ, "ngài biết coi bói?"

Tần Nam cười, "Mọi người đều có một thời tuổi trẻ."

Nói rồi mắt ông mang theo vài phần hoài niệm, "Ta cũng từng như vậy."

"Ngài là người thành công," Thẩm Minh hấp tấp nài nỉ, "chia sẻ cho ta chút kinh nghiệm đi. Cô nương mà ta thích ấy," Thẩm Minh ngượng ngùng mô tả, "xuất thân cao hơn ta, mặt cũng đẹp hơn ta. Tuy tính tình hơi khó chịu nhưng rất có học thức, tóm lại cái cũng gì tốt hơn ta."

Nói ra miệng thế này làm Thẩm Minh thấy tuyệt vọng. Người ta tốt hơn hắn mọi mặt thì có thể coi trọng hắn ở điểm nào chứ?

Tần Nam thấy hắn rầu rĩ, rất lâu sau, ông cất tiếng, "Tại sao ngươi đi theo Cố Cửu Tư?"

Thẩm Minh nghĩ câu hỏi của Tần Nam thật kỳ quặc, "Hắn là huynh đệ của ta, tất nhiên ta sẽ đi theo hắn."

Tần Nam im lặng trong phút chốc, ông bảo, "Con người ngươi không tồi."

"Chính xác," Thẩm Minh cao hứng đáp, "ai quen ta cũng nói thế."

Song hắn nghĩ lại rồi nói, "Nhưng trước kia thì không. Hồi xưa lắm người ghét ta, ai cũng thấy ta xấu tính, tráo trở, còn mắc tật hận đời. Từ ngày theo Cửu ca, chẳng biết vì sao," Thẩm Minh hồi tưởng và chậm rãi tiếp tục, "thấy bản thân mình giống cục đá được mài giũa, càng ngày càng bóng loáng. Ta không muốn nói vậy là xấu–"

Thẩm Minh quay lại nhìn Tần Nam, hắn cười, "Ta chỉ khác trước kia thôi, không còn nghĩ thế gian này toàn điều dơ bẩn. Tính ta bây giờ đỡ hơn nhiều, rất vui vẻ."

Tần Nam nghe Thẩm Minh tâm sự, không biết đang nghĩ đến điều gì. Ông nhìn bên ngoài hồi lâu rồi nói, "Vào giờ này thì nha dịch đang tuần tra ngoài phố."

Thẩm Minh ngẩn người, mới đầu hắn không hiểu ý Tần Nam nhưng sau đó nhanh chóng hiểu ra.

Người của Cố Cửu Tư không nắm rõ chế độ tại Huỳnh Dương; bọn họ dựa theo thói quen ở Đông Đô và cho rằng nha dịch đang nghỉ ngơi nên mới thẳng tiến đến huyện nha.

"Mau đi đi," Tần Nam thúc giục.

Thẩm Minh hoàn hồn, hắn nói câu "đa tạ" rồi nhanh chóng nhảy xuống đường cái.

Hắn hỏi thăm người qua đường, trong lòng sợ hãi những nha dịch đó bị hạ sát.

Nhưng lang thang trên phố chưa được bao lâu, hắn đã thấy thuộc hạ do Cố Cửu Tư phái đi bắt người trở về.

Thẩm Minh thở phào nhẹ nhõm, hắn nhanh chân lại gần và hào hứng nói, "Không phải các ngươi đi huyện nha à? Ta chỉ mới biết giờ này nha dịch không ở đó mà ra ngoài tuần tra, sao các ngươi bắt được thế?"

"Số đỏ." Thị vệ hồ hởi khoe, "Định đi huyện nha nhưng trên đường tình cờ gặp một nha dịch. Chúng ta thấy lạ vì hắn lảng vảng trên phố vào lúc này, hỏi người qua đường mới biết đây là thời gian nha dịch đi tuần tra. Vì vậy chúng ta đến huyện nha lấy lịch trực lẫn khu vực phụ trách của bọn họ rồi đi bắt người. Chúng ta hành động thần tốc, túm gọn cả đám."

Nghe "túm gọn cả đám", Thẩm Minh cũng nở nụ cười.

Hắn quay đầu nhìn đám người bị bắt và lộ ra khuôn mặt tươi cười quái dị, "Tuyệt vời, túm gọn cả đám. Ta khuyên các ngươi mau khai ra hết, đã rơi vào tay chúng ta thì..."

Thẩm Minh nhìn bọn họ cười một tiếng rồi không nói nhiều nữa.

Đám nha dịch được áp giải về phủ đệ của Cố Cửu Tư, Thẩm Minh và hắn thẩm vấn suốt đêm. Sau khi thẩm vấn, bọn họ ra ngoài bắt người.

Biết những nha dịch kia bị bắt, Vương Hậu Thuần điên cuồng đập vỡ đồ ở nhà.

"Khốn nạn! Khốn nạn! Khốn nạn!"

Vương Hậu Thuần đá bay ghế, phẫn nộ gào, "Sao bọn chúng bắt được chứ?"

Vương Hậu Thuần quay lại túm cổ người đứng phía sau rồi tức giận quát, "Chẳng phải sai các ngươi đi sao? Làm gì mà lại chậm chân hơn bọn chúng?!"

"Lão gia không thể trách mỗi chúng ta." Thị vệ run lẩy bẩy trả lời, "Có người nhắc nên bọn họ đến huyện nha lấy lịch trực, sao chúng ta có thể tìm thấy người nhanh hơn kẻ cầm lịch trực được?"

"Có người nhắc... Lịch trực?"

Vương Hậu Thuần lặp đi lặp lại, lát sau, ông ta buông thị vệ ra và liên tục gật đầu, "Giỏi thật, tàn nhẫn lắm, có chủ mới liền cắn người."

Dứt lời, ông ta xoay người chạy ra ngoài, đồng thời chỉ thị, "Mau lên, đến nhà thúc phụ!"

Lời tác giả

Diệp Vận là người sống nội tâm, Thẩm Minh vẫn không hoàn toàn trưởng thành, cốt truyện về lão yêu quái Giang Hà chưa tiết lộ hết.

Chú thích

[1] Chương trước Thẩm Minh cáu vì bị Tần Nam đặt điều nên gọi ông là "ngươi", nay đang muốn làm lành mới đổi thành "ngài". Về sau cu cậu cũng thật lòng kính trọng ông, vì thế mình sẽ giữ xưng hô này.

[2] Nguồn gốc của câu này là: Cẩu Diễu Lã Động Tân, bất thức hảo nhân tâm. Dịch nghĩa: Cẩu Diễu và Lã Động Tân, cả hai đều không biết lòng tốt của người kia. Câu này vốn bắt nguồn từ truyện về hai người bạn Cẩu Diễu và Lã Động Tân, tuy làm chuyện tốt cho người còn lại nhưng lại khiến đối phương hiểu lầm. Do Cẩu Diễu (苟杳) đồng âm với "cẩu giảo" (狗咬) nghĩa là "chó cắn", nên mới bị đọc chệch thành "chó cắn Lã Động Tân, không biết lòng người tốt". Sau này câu đọc chệch lại trở nên phổ biến hơn câu nguyên gốc.

[3] Hay còn gọi là Tả thị Xuân Thu. Đây là tác phẩm sớm nhất của Trung Quốc về lịch sử phản ánh giai đoạn từ năm 722 TCN đến năm 468 TCN.

[4] Ban đầu Tần Nam xa cách với Thẩm Minh nên gọi là "ngài", nhưng giờ biết Thẩm Minh có điểm tương tự mình (thích một cô nương xuất sắc) và cũng hiểu cu cậu hơn nên từ đây xưng hô đổi thành "ngươi".

-------------------------

Lúc Vương Hậu Thuần chạy một mạch vào nhà Vương Tư Viễn, lão ta đang ở vườn chơi đùa với con chim trong lồng sắt. Vương Hậu Thuần nôn nóng hô, "Thúc phụ cứu ta! Cứu chất nhi!"

Vương Hậu Thuần quỳ xuống trước Vương Tư Viễn, ông ta kinh hoàng nói, "Thúc phụ cứu mạng!"

"Cứu mạng gì chứ," Vương Tư Viễn lười biếng liếc ông ta một cái, "chẳng lẽ ở Huỳnh Dương có kẻ đủ khả năng lấy mạng ngươi?"

"Thúc phụ," Vương Hậu Thuần sốt ruột thông báo, "Cố Cửu Tư đã bắt giữ những nha dịch đó."

Vương Tư Viễn khựng lại, lão ta dùng khuôn mặt lạnh tanh ngước nhìn, "Bắt giữ? Bắt thế nào? Không phải ta đã phái người đi sao?!"

"Ngài đã phái người truy tìm nhưng bên Cố Cửu Tư nhanh hơn nên bọn chúng bắt được người trước."

"Sao có thể!" Vương Tư Viễn kinh hãi. "Ta cố tình cho người điều chỉnh thời gian tuần tra của nha dịch, bọn chúng từ Đông Đô tới thì sao nhanh hơn người của chúng ta được?"

"Bọn chúng đến huyện nha lấy lịch trực," Vương Hậu Thuần không nói thẳng.

Vương Tư Viễn khẽ đáp lại một tiếng, lát sau lão ta thận trọng bảo, "Phải điều tra xem rốt cuộc ai mật báo cho bọn chúng."

Vương Hậu Thuần im lặng, Vương Tư Viễn suy tư nói, "Lúc đó ngươi tự mình tới gặp đám nha dịch?"

"Không," Vương Hậu Thuần lắc đầu, "nhưng ta cho bạc, còn đưa bạc là người trong phủ của ta."

"Thế ngươi còn quỳ ở đây làm gì?!" Vương Tư Viễn lập tức ra lệnh, "Mau đi xử lý!"

"Đã làm sạch sẽ," Vương Hậu Thuần đáp ngay, "hôm đó người đưa bạc vừa về liền bị xử lý."

Vương Tư Viễn thở phào nhẹ nhõm, sau đó hỏi, "Vậy ngươi còn sợ gì?"

"Đống bạc ấy..." Vương Hậu Thuần do dự mãi mới trả lời, "là nhà ở."

"Cái gì?!"

Vương Tư Viễn ngây người, Vương Hậu Thuần cắn răng nói tiếp, "Lúc ấy, tên đứng đầu nha dịch là Triệu Cửu đòi một phần của cải do Vương gia đứng tên. Ta cho hắn và còn dùng tên mình ký khế ước. Nha dịch đều là người của Triệu Cửu, tất cả bọn chúng đã rơi vào tay Cố Cửu Tư. Nếu Triệu Cửu lẫn những kẻ khác khai ra ta, cộng thêm khế ước chuyển nhượng nhà, ta trốn không thoát đâu thúc phụ à!"

Vương Tư Viễn lặng thinh, sau một hồi, lão ta cất tiếng, "Tên Triệu Cửu này ép ngươi cứu hắn."

"Đúng vậy." Vương Hậu Thuần gật đầu. "Thúc phụ, phải cứu Triệu Cửu bằng mọi giá. Nếu không cứu được thì cần giết chết hắn."

Vương Tư Viễn nhắm mắt lại ngẫm nghĩ hồi lâu rồi mở mắt ra, "Cứ làm thế đi, nếu thất bại," lão ta nhìn Vương Hậu Thuần, "sẽ phải xem vận may của ngươi."

Oo———oOo———oΟ

Thẩm Minh và Cố Cửu Tư thẩm vấn đám nha dịch cả đêm.

Những kẻ khác đều nhận tội, chỉ mình Triệu Cửu ngậm chặt miệng.

Người mà bọn họ khai ra là hạ nhân trong phủ Vương Hậu Thuần. Cố Cửu Tư vừa nghe là người đến từ phủ của ông ta liền trầm mặc, sau đấy hắn dặn Thẩm Minh, "Các ngươi chia làm hai nhóm, một nhóm đến Vương phủ bắt người, Thẩm Minh dẫn đầu nhóm còn lại đi tìm người nhà Triệu Cửu. Tìm thấy thì dẫn về đây cho ta, không được để sót bất kỳ ai. Nếu không tìm thấy, điều tra xem họ đang ở đâu và cần thì cướp người về!"

Nghe xong, Thẩm Minh lập tức đáp ứng rồi đi ra ngoài.

Cố Cửu Tư giao phó cho Mộc Nam, "Ngươi ra khỏi thành và chuẩn bị sẵn, hễ có gì khác thường thì đến Ti Châu điều động binh lính lại đây ngay."

Cuối cùng hắn đưa mắt nhìn Liễu Ngọc Như đang ngồi cạnh, "Ngọc Như, nàng triệu tập bao nhiêu người từ Đông Đô tới?"

"Ba trăm cao thủ," Liễu Ngọc Như trả lời.
Cố Cửu Tư gật gù, "Vậy là đủ rồi. Cho bọn họ canh giữ phủ đệ, nhất là nơi giam giữ Triệu Cửu."

Liễu Ngọc Như đáp một tiếng rồi đứng dậy ra ngoài và giao việc cho người từ Đông Đô đến.

Thẩm Minh đi bắt người, Cố Cửu Tư nghỉ ngơi trong chốc lát. Sau đấy hắn quay về phòng giam và ngồi đối diện Triệu Cửu.

Trong phòng chỉ có Triệu Cửu và Cố Cửu Tư, vì không mở cửa sổ nên phòng hơi tối. Triệu Cửu không hề mở miệng nói chuyện, hắn luôn cúi gằm đầu. Cố Cửu Tư vừa nhìn hắn vừa điềm nhiên nhận xét, "Ngươi rất bình tĩnh."

Triệu Cửu không đáp lại, Cố Cửu Tư cầm chén trà rồi khảy lá trà trong đó, "Không sợ à? Tiểu lâu la như các ngươi chết cũng chả ai thương nhớ, những kẻ khác đã khai ra hết mà ngươi còn bướng bỉnh giữ im lặng thì có nghĩa lý gì không?"

Triệu Cửu vẫn chẳng phát ra tiếng nào. Nguyên một buổi tối, những kẻ khác đều nhận tội, riêng tên đầu mục này bất chấp tất cả mà câm như hến.

Cố Cửu Tư nhìn hắn, chậm rãi hỏi, "Ngươi đang đợi Vương Hậu Thuần hả?" �

Hắn cẩn thận quan sát Triệu Cửu; bất kể hắn nói gì, Triệu Cửu vẫn chẳng dao động nên nhìn không ra cảm xúc của người này. Cố Cửu Tư biết đây là nhân vật khó nhằn nhưng hắn không sốt ruột, chỉ tiếp tục nói, "Ngươi nắm giữ nhược điểm của Vương Hậu Thuần, ông ta chắc chắn sẽ đến cứu ngươi. Suy cho cùng, hỗ trợ mưu sát khâm sai đại thần là tội nặng, sẽ liên lụy chín tộc."

Triệu Cửu rốt cuộc ngẩng đầu lên, Cố Cửu Tư cầm lấy một quyển sách ở bên cạnh và dùng ngón tay lật trang sách, "Ồ, ngươi còn ba muội muội, cộng thêm một trai một gái. Nhưng chỉ có một nương tử, chắc hai người mặn nồng lắm nhỉ?"

Cố Cửu Tư cười tủm tỉm với Triệu Cửu, đối phương lạnh lùng nói, "Không cưới nổi nhiều người thôi."

"Đừng lo," Cố Cửu Tư đặt sách xuống, tay chống cằm, mắt ngắm nghía hắn, "không đến mức tru di cửu tộc đâu. Với tội của ngươi, thường thì thê nữ sẽ thành kỹ nữ còn nhi tử lưu đày làm nô lệ."

Triệu Cửu nhìn chòng chọc Cố Cửu Tư, ánh mắt đầy băng giá như muốn ăn tươi nuốt sống hắn. Cố Cửu Tư nhẹ nhàng cười, "Không phục à? Đang nghĩ sao lúc ấy không để thích khách giết ta? Cảm thấy ta gây khó dễ cho người nhà ngươi?"

"Ngươi nghĩ ta gây khó dễ cho người nhà ngươi," Cố Cửu Tư tới gần Triệu Cửu, hắn bất chợt cất cao giọng, "nhưng lại chẳng nghĩ đến người nhà ta?!"

"Nếu ta chết, người nhà ta sẽ thế nào?!"

Triệu Cửu siết chặt tay ghế, Cố Cửu Tư nhìn hắn chằm chằm và lạnh giọng bảo, "Ta biết ngươi oán hận. Ngươi chỉ là một tiểu lâu la, ngươi không làm thì Vương Tư Viễn xử ngươi, ngươi làm thì đến lượt ta xử ngươi. Triệu Cửu, ngươi đừng trông cậy vào Vương Hậu Thuần, ta nhất định sẽ trảm ông ta. Ta bảo đảm với ngươi, chỉ cần ngươi tình nguyện tố cáo ông ta, ta sẽ chừa cho ngươi một con đường sống."

"Chừa cho ta một con đường sống?" Triệu Cửu nghe vậy bèn nhịn không được mà bật cười. "Cố đại nhân, ngài dám nói nhưng ta không dám tin."
Cố Cửu Tư im lặng.

Hắn biết tầm ảnh hưởng của Vương Tư Viễn tại Huỳnh Dương rất sâu rộng. Một câu của hắn không đủ để Triệu Cửu tín nhiệm nên hắn không nhiều lời nữa, chỉ nói đơn giản, "Cứ chờ rồi ngươi sẽ tin."

Thời gian chờ đợi kéo dài đến tối.

Bên ngoài đã sớm rối loạn. Người của Cố Cửu Tư tìm khắp thành cũng không thấy bóng dáng tên hạ nhân trong phủ Vương Hậu Thuần. Sau đấy Thẩm Minh phát hiện người nhà Triệu Cửu mất tích, hắn chỉ huy ba mươi ảnh vệ đột kích phủ đệ của Vương Hậu Thuần rồi cứu người ra khỏi đó.

Thẩm Minh vội vàng mang người về, Cố Cửu Tư vẫn đọc sách ở trong phòng. Triệu Cửu ngồi đối diện hắn, chăm chú dõi theo Cố Cửu Tư.

Lát sau, Triệu Cửu mơ hồ nghe thấy có tiếng khóc bên ngoài, hắn căng thẳng hỏi, "Tiếng gì thế?"

Cố Cửu Tư biếng nhác ngước nhìn, thong thả lật trang sách, "Không sao đâu, lát nữa sẽ biết ngay."

Quả nhiên hắn vừa dứt lời, Mộc Nam mở cửa và thông báo luôn, "Công tử, người mất tích, chúng ta không tìm thấy."

Cố Cửu Tư gật gù, kết quả này nằm trong dự đoán của hắn.

Triệu Cửu cười châm biếm, "Hình như Cố đại nhân chả bảo vệ nổi ai."

Cố Cửu Tư không đáp trả, hắn nâng chén trà uống một ngụm cứ như chẳng nghe thấy gì. Đúng lúc ấy, bên ngoài truyền đến tiếng khóc, theo sau là giọng Thẩm Minh, "Mau vào đi."

Tiếng khóc này làm toàn thân Triệu Cửu cứng đờ. Ngay sau đó, hắn thấy Thẩm Minh áp giải thê tử của hắn vào phòng. Nàng ấy bị trói, trong lòng ôm một đứa bé, đứa còn lại thì đi bên cạnh.

Triệu Cửu vừa thấy thê tử xuất hiện đã bật dậy và giận dữ gầm lên, "Các ngươi thả nàng ra!"

Tiếng gầm này khiến đứa trẻ trong lòng nữ nhân òa khóc. Triệu Cửu nghe con mình khóc bèn kiềm chế cảm xúc, hắn quay sang nhìn Cố Cửu Tư rồi ra vẻ trấn định, "Ngươi thu xếp ổn thỏa cho họ, có gì chúng ta từ từ nói."

Được lời này, khóe môi Cố Cửu Tư cong lên. Hắn gập sách lại và nói với Thẩm Minh, "Bọn họ cả ngày chưa ăn gì hết đúng không? Cho họ ăn lót bụng đã."

Nữ tử nghe hắn nói mà lo lắng nhìn về phía Triệu Cửu. Triệu Cửu khống chế cảm xúc để trấn an nàng ấy, "Nàng dẫn con đi ăn cơm đi, nhớ chiếu cố ba vị tiểu muội, ta không sao đâu."

Nữ tử lưỡng lự giây lát nhưng rốt cuộc vẫn đáp lại, "Ta hiểu, chàng yên tâm."

Nói xong, nữ tử dắt con rời đi.

Chờ nàng ấy đi khuất, Cố Cửu Tư phất tay cho mọi người lui xuống. Sau đấy hắn ngồi trước mặt Triệu Cửu, cầm giấy lẫn bút và lười biếng bảo, "Được rồi, nói đi."

Triệu Cửu im lặng, dường như hắn đang cố gắng điều chỉnh cảm xúc. Rất lâu sau, Triệu Cửu hít một hơi thật sâu, hắn đang định mở miệng thì Cố Cửu Tư cắt ngang, "Ta nói trước nhé, ta mất công cướp thê nhi lẫn muội muội ngươi từ chỗ Vương Hậu Thuần không phải để uy hiếp ngươi."

Những lời này khiến Triệu Cửu ngẩn ngơ, Cố Cửu Tư nói tiếp, "Ngươi đừng nghĩ ta giống mấy tên cẩu quan kia, ta khác bọn họ. Ta mang người về là để chứng minh với ngươi, không phải ngươi nói ta chẳng đủ năng lực bảo vệ ai sao?"

Cố Cửu Tư ngẩng đầu, hắn huênh hoang nhìn Triệu Cửu nhíu mày, "Ta cho ngươi thấy ta không chỉ bảo vệ được ngươi mà còn bảo vệ được cả nhà ngươi."

Nghe đến đây, Triệu Cửu ngơ ngác nhìn hắn. Cố Cửu Tư một tay cầm chén trà, một tay bắt đầu hí hoáy trên giấy. Hắn vừa viết vừa nói, "Bản quan thấy ngươi không hẳn mục nát đến tận gốc rễ, chẳng qua toàn bộ Huỳnh Dương đều như thế nên ngươi cũng chịu thua. Nhưng người bị bệnh thì phải chữa trị, cây có sâu thì phải nhổ bỏ. Một khi khỏi bệnh, ngươi không cần sợ cơn đau tái phát nữa."

"Ta sẽ đưa người nhà ngươi đến Đông Đô, Vương gia không tới mức có năng lực che trời ở đó. Ngươi biết gì cứ yên tâm khai ra để lập công chuộc tội, làm thế thì chưa biết chừng mai sau sẽ đảm nhiệm chức quan nhỏ tại Đông Đô đấy?"

Triệu Cửu nghe Cố Cửu Tư nói, dường như hắn đang thận trọng cân nhắc điều gì. Cố Cửu Tư kiên nhẫn chờ, sau một hồi, hắn nghe Triệu Cửu lên tiếng, "Ngài thật sự muốn xen vào việc tu sửa Hoàng Hà?"

Không đợi Cố Cửu Tư trả lời, Triệu Cửu ngước nhìn hắn, ánh mắt tràn đầy cảnh cáo, "Đã xen vào thì phải quản đến cùng. Đừng để người khác mất mạng trong cuộc chiến của ngài rồi lại xin lỗi rằng mình không làm được."

-------------

Cố Cửu Tư nhìn thẳng vào đôi mắt Triệu Cửu, trông hắn căng thẳng tột độ hệt như đang đặt cược toàn bộ gia sản.

Cố Cửu Tư lặng lẽ quan sát hắn rồi khẽ cười, "Ngươi nghĩ ta là ai?"

"Ta mà đã quản," Cố Cửu Tư kiên định nói, "thì sẽ làm đến cùng. Ta tiết lộ cho ngươi một bí mật," hắn tới gần Triệu Cửu và điềm nhiên tiếp tục, "ngươi thật sự cho rằng bệ hạ phái ta đến đây chỉ để tu sửa Hoàng Hà?"

Triệu Cửu nghe vậy liền sững sờ. Lát sau, hắn dựa hẳn vào ghế như đã mất hết sức lực.

Hắn giơ tay che mắt, bình tĩnh bảo, "Nếu ngươi đưa thê nhi của ta rời khỏi Vĩnh Châu, ta sẽ khai nhận."

"Được," Cố Cửu Tư quyết đoán đồng ý.

Hắn đứng dậy ra ngoài tìm Mộc Nam và lệnh cho hắn lập tức phái người hộ tống thê nhi của Triệu Cửu rời khỏi Vĩnh Châu.

Hôm sau, Cố Cửu Tư nhanh chóng mang theo người đến phủ nha. Phó Bảo Nguyên đang ở phủ nha thẩm vấn một vụ án, Cố Cửu Tư tới gặp Phó Bảo Nguyên khi ông xong việc.

Vụ án cần điều tra nhưng không thể làm công trình tu sửa Hoàng Hà bị chậm trễ. Sau lũ lụt, bọn họ vừa phải thu xếp cho lưu dân, vừa phải chuẩn bị đào mương phân luồng; Cố Cửu Tư hận không thể bẻ đôi bạc để sử dụng. Hắn gọi Phó Bảo Nguyên lại và giao phó những việc cần làm tiếp theo.

Đầu tiên là sắp xếp nơi ở cho lưu dân. Chỉ có mấy thôn làng gặp tai họa nên lưu dân chưa đến hai ngàn người, khiến việc quản lý dễ dàng hơn. Sau khi thay đổi dòng chảy của Hoàng Hà, những thôn làng này nằm ở vị trí nguy hiểm vô cùng. Vì thế Cố Cửu Tư đề nghị nhân dịp này hãy đổi chỗ sinh sống cho hai ngàn người kia.

Song muốn làm vậy thì phải tìm đất cho bọn họ, Phó Bảo Nguyên nghe ý kiến của hắn mà lắc đầu, "Không ổn, tốt nhất để bọn họ trở về đi."

Cố Cửu Tư nhíu mày, hắn liếc nhìn Phó Bảo Nguyên. Hắn không thể lý giải đầu óc của Phó Bảo Nguyên; đã biết mai sau sẽ thường xuyên phát sinh lũ lụt mà còn bắt bá tánh quay về. Cố Cửu Tư ngẫm lại rồi hỏi, "Không có đất để cấp cho họ?"

Phó Bảo Nguyên gật đầu, "Đúng vậy."

Cố Cửu Tư cười nhạt một tiếng nhưng chẳng nói gì thêm.

Hắn không đôi co về vấn đề này nữa mà chuyển sang đề tài thay đổi đường sông.

Công trình này phức tạp và yêu cầu nhiều người hợp tác. Cố Cửu Tư chia nhỏ công trình thành từng giai đoạn; hắn giải thích rõ ràng mỗi giai đoạn tốn bao nhiêu tiền, cần bao nhiêu người cũng như ai sẽ phụ trách. Nói xong, hắn đưa mắt nhìn Phó Bảo Nguyên, "Phó đại nhân nghĩ sao?"

Phó Bảo Nguyên im lặng nhìn bản kế hoạch của Cố Cửu Tư hồi lâu rồi mỉm cười, "Hạ quan nghĩ kế hoạch này rất hay."

Nụ cười của Phó Bảo Nguyên khiến Cố Cửu Tư rợn tóc gáy, hắn chỉ âm thầm ghi nhớ chứ không nhiều lời. Thẩm Minh đứng một bên quan sát, lúc đi ra ngoài hắn tức khắc phàn nàn, "Lão Phó Bảo Nguyên muốn gây sự với chúng ta hả? Cái này không được, cái kia không được, tất cả đều không được thì chúng ta tới đây làm gì?"

Cố Cửu Tư chẳng đáp trả, hắn nhìn sắc trời rồi hỏi Thẩm Minh, "Không phải bảo ngươi theo dõi Tần Nam à? Sao chưa đi?"

Thẩm Minh "a" một tiếng, sau đấy nhanh chân đi tìm Tần Nam.

Chức vụ của Tần Nam không tới mức lu bù. Từ ngày bị Thẩm Minh bám đuôi, ông cũng chả làm gì đặc biệt; buổi sáng đến huyện nha, buổi chiều trở về nhà.

Nhà Tần Nam ở nơi hẻo lánh, trong nhà cũng ít người; chỉ có mấy thị vệ cùng vài hạ nhân giúp ông chăm sóc mẫu thân.

Mẫu thân của Tần Nam là Chu thị, năm nay bà gần bảy mươi và đôi mắt gần như mù lòa. Bình thường là Tần Nam chăm sóc bà, nhưng nếu Thẩm Minh rảnh rỗi thì cũng phụ ông một tay. Tần Nam vốn không thích Thẩm Minh tới đây song hắn được cái nói nhiều, Chu thị có hắn bầu bạn và nghe hắn nói cười làm tâm trạng bà vui vẻ hơn nhiều. Dần dà, Tần Nam không bài xích hắn nữa.

Thẩm Minh bị Cố Cửu Tư giục quay lại, hắn chiếu cố Chu thị rồi tán gẫu với Tần Nam. Ông đang ngồi làm quạt trúc. Hễ có thời gian ông đều làm quạt, trong phòng treo những cây quạt với đủ loại kiểu dáng; ai không biết còn tưởng ông hành nghề bán quạt.

Thẩm Minh rảnh đến phát chán, hắn nằm một bên nhìn ông làm quạt. Đầu hắn gối lên tay, miệng dài giọng nói với Tần Nam, "Ta bảo này, Huỳnh Dương có chút xíu mà lắm kẻ khốn nạn ghê. Nhiều tên khốn nạn như vậy, ngài làm thứ sử sao không vạch tội chúng mà cứ nhắm vào Cửu ca của ta? Cửu ca là quan tốt chân chính, ngài nỡ lòng nào vạch tội hắn?"

Tần Nam không nói tiếng nào, ông lấy bức tranh vẽ hoa đào từ bên cạnh rồi cẩn thận đặt trên cây quạt. Thẩm Minh nhìn mãi cũng thấy thú vị bèn lại gần rồi bắt chước ông làm quạt.

Bước thứ nhất là gọt trúc sạch sẽ, kỹ thuật dùng dao của Thẩm Minh xuất sắc nên mau chóng gọt xong một nhánh trúc. Hắn vừa gọt vừa nói, "Trông ngài không phải kẻ xấu, sao lại cá mè một lứa với Phó Bảo Nguyên và Vương Tư Viễn? Ngài nói gì đi chứ, im lặng hoài vậy."

"Những gì đôi mắt nhìn thấy chưa chắc là sự thật." Tần Nam điềm tĩnh lên tiếng. "Ngươi dám đảm bảo Cố Cửu Tư là người tốt?"

"Người khác thì ta không biết," Thẩm Minh nghiêm túc trả lời, "nhưng ta nói ngài hay, Cửu ca chắc chắn là người tốt."

Nghe đến đây, Tần Nam chỉ cười châm biếm. Thẩm Minh thấy thái độ ông như vậy liền nóng máu, hắn mở mồm ngay, "Này, nghe cho rõ..."

"Miếng trúc bị lệch kìa."

Tần Nam nhắc nhở làm Thẩm Minh vội vàng kiểm tra lại mấy miếng trúc của mình. Hắn biết Tần Nam không muốn bàn những chuyện này với hắn bèn thay đổi đề tài, "Sao ngày nào ngài cũng làm nhiều quạt thế này? Tính mở tiệm bán quạt à?"

"Nàng thích quạt," ông đáp một câu gọn lỏn.

Thẩm Minh ngẩn người giây lát mới hiểu ông đang nói về Lạc Y Thủy.

Hắn nhịn không được mà trộm ngó Tần Nam; vẻ mặt ông rất trung lập, chả rõ buồn vui. Thẩm Minh nghĩ ngợi rồi thò đầu lại gần, "Ngài sống một mình không thấy khổ sở ư?"

"Có gì khổ sở đâu?" Tay Tần Nam vẫn thoăn thoát phủ giấy lên mặt quạt và cầm bút vẽ, ông nhàn nhạt đáp, "Nàng còn sống thì ta ở bên nàng, nàng đi trước cũng là lẽ thường tình. Sinh tử luân hồi thôi, có gì phải khổ sở?"

"Ngài không muốn tục huyền à?" Thẩm Minh chớp mắt, hắn nhìn xung quanh phòng. "Sống một mình cô đơn lắm."

Tay cầm bút của Tần Nam dừng lại, sau đấy ông nhìn về phía Thẩm Minh, "Tuy nàng đã mất nhưng tâm ta vẫn ở bên nàng. Tình cảm nào cũng đáng được tôn trọng."

"Ta đâu nói ngài không tôn trọng," Thẩm Minh gấp gáp phân bua, "ta chỉ quan tâm ngài..."

"Nếu nàng còn sống, ngươi sẽ nói vậy sao?"

Tần Nam cúi đầu vẽ hoa đào, ông lạnh nhạt nói, "Các ngươi chẳng qua coi thường người chết."

Lời này chọc giận Thẩm Minh, hắn cười trào phúng rồi ngồi về chỗ của mình, tiếp tục bắt chước Tần Nam làm quạt và bực tức bảo, "Được lắm, không nghe khuyên thì thôi, cứ sống một mình cả đời đi. Ai thèm quan tâm ngài chứ?"

Tần Nam không nói gì, sau một lúc lâu, ông thì thầm, "Ngươi cũng có người mình thích."

Thẩm Minh sững sờ, hắn nghe Tần Nam nói, "Nếu có ngày nàng ấy ra đi, ngươi sẽ biết dù người mình thích đã mất thì nàng ấy vẫn sống cả đời trong lòng ngươi. Cái chết của nàng ấy không phải chuyện khổ sở nhất, mà chính là việc tình yêu của ngươi thay đổi. Nếu nàng ấy chẳng thích ngươi thì không sao nhưng nếu thích, nàng ấy ở suối vàng biết được sẽ khổ sở chừng nào."

Thẩm Minh lặng thinh, hắn cúi gằm đầu dán giấy lên mặt quạt.

Bên ngoài truyền đến tiếng mưa rơi, Tần Nam ngẩng đầu nhìn cơn mưa to ngoài kia, giọng ông nhẹ nhàng, "Thật ra ta sống rất tốt, không ai quy định sống một mình sẽ thê thảm cả. Ta có chuyện muốn thực hiện, có mẫu thân cần trông nom, có công vụ phải bận tâm, khi rảnh rỗi còn có thể nhớ đến nàng. Ta thật sự sống tốt, đa tạ thiện ý của ngươi."

Thẩm Minh nghe vậy, trong lòng thoải mái hơn hẳn. Hắn nghĩ mãi mới ấp úng hỏi, "Ngài và thê tử chắc rất gắn bó?"

"Có lẽ thế."

"Bà ấy cũng thích ngài đến vậy ư?"

Câu hỏi này khiến tay Tần Nam khựng lại, dường như ông đang nhớ tới điều gì. Thẩm Minh không khỏi ngước nhìn ông, hắn thấy ông thẫn thờ rất lâu mới trả lời, "Ta không biết."

"Tần đại nhân?"

Thẩm Minh rất ngạc nhiên. Dựa theo lời Tần Nam, hắn nghĩ phu thê bọn họ hẳn vô cùng mặn nồng nên dù người đã chết nhiều năm thì ông vẫn kiên trì che chở. Câu "ta không biết" này làm Thẩm Minh kinh ngạc.

Tần Nam nhìn ngoài cửa sổ, chậm rãi kể lại, "Ta vốn nghĩ nàng không thích ta. Lúc nàng sắp chết, ta còn thu xếp để nàng gặp lại người mình thích. Sau khi hai người gặp mặt, nàng để hắn đi. Ta là người ở bên nàng vào khoảnh khắc cuối đời. Nàng nói với ta rằng tất cả mọi chuyện đều đã qua."

Tần Nam đờ đẫn nói, "Giây phút đó ta cảm thấy biết đâu trong lòng nàng, có một vị trí nhỏ bé...dành cho ta."

Những lời này khiến Thẩm Minh khó chịu, hắn cúi đầu làm quạt, buồn bực bảo, "Tần đại nhân si tình quá rồi. Ngài còn chả biết trong lòng phu nhân có mình hay không mà cứ bảo vệ bà ấy suốt mấy chục năm. Ngài không thấy khổ sở hả?"

Tần Nam nghe vậy bèn ôn hòa cười, nhìn ông lúc này như đang thật sự hạnh phúc.

Ông cúi xuống vẽ non nước và từ tốn đáp, "Thích một người sao lại khổ sở được? Ta cũng chỉ có chút tiếc nuối nếu nàng không thích mình thôi. Nhưng ngươi ấy," Tần Nam ngẩng đầu nhìn Thẩm Minh rồi khuyên nhủ, "hoa nở phải hái liền tay[1]. Đừng học ta không dám thẳng thắn để rồi buồn bã thật nhiều năm, người đã đi xa mới biết giơ tay nắm lấy."

Thẩm Minh nghe Tần Nam nói, hắn không thốt ra tiếng nào. Tần Nam nghĩ lời mình chẳng lọt tai hắn bèn lắc đầu và không nói gì thêm.

Rất lâu sau, Tần Nam nghe thanh niên ngồi cạnh mình cất giọng ngượng ngùng, "Này," Thẩm Minh dè dặt đề nghị, "ngài dạy ta vẽ hoa đào đi."

Tần Nam dạy Thẩm Minh vẽ hoa đào, tới khi mặt trời lặn hắn mới vẽ hoàn chỉnh. Sau đấy hắn cẩn thận gói ghém rồi đưa chung một đống thư khác cho người mang thư. Tần Nam và hắn chợt nổi hứng nên rủ nhau uống rượu trong sân, vừa uống vừa tâm sự.

Chủ yếu là Thẩm Minh than thở về nỗi buồn của mình, hắn hiếm khi buồn, nếu có cũng là vì Diệp Vận. Tần Nam cười trong lúc hắn kể chuyện; Thẩm Minh làm ông như quay về tuổi đôi mươi, như một thiếu niên đang nghe bằng hữu lải nhải.

Thẩm Minh trò chuyện tới tận đêm, uống rượu xong hắn mới đứng dậy trở về phủ đệ.

Cố Cửu Tư lẫn Lạc Tử Thương mới về, cả hai đều tự mình tới sông giám sát nên trên người đầy bùn đất. Cố Cửu Tư liếc nhìn Thẩm Minh rồi để hắn báo cáo lại hoạt động trong ngày của Tần Nam. Thẩm Minh thuật lại xong liền nói với Cố Cửu Tư, "Cửu ca, kỳ thực Tần đại nhân không phải người xấu."Cố Cửu Tư cau mày, "Tại sao ông ấy có thành kiến sâu sắc với ta như vậy?"

Thẩm Minh ngớ người giây lát, hắn rầu rĩ gãi đầu, "Cũng đúng."

Cố Cửu Tư bất đắc dĩ nhìn hắn rồi thở dài, "Ngươi đấy, tới lúc nào mới tiến bộ hơn?"

Lời này làm Thẩm Minh thoáng chật vật, hắn gượng gạo đáp, "Ta cũng muốn tiến bộ."

"Được rồi," Liễu Ngọc Như thấy Thẩm Minh thật lòng để bụng liền khuyên, "Thẩm Minh có điểm tốt riêng, chàng nói thế làm gì?"

Cố Cửu Tư nhún vai, hắn nhìn sắc trời rồi bảo, "Thôi, tối nay ngươi còn việc phải làm."

"Hả?" Thẩm Minh không hiểu lắm.

Cố Cửu Tư giơ cằm lên, "Đêm nay phải đưa người nhà Triệu Cửu đến Ti Châu. Ta đưa ngươi quân lệnh của Ti Châu, hãy thu xếp chu đáo cho bọn họ."

Thẩm Minh nghe thế bèn nghiêm túc lại, hắn đáp ứng rồi nhận quân lệnh từ trong tay Cố Cửu Tư và đi ra ngoài ngay.

Chọn ba mươi mấy người xong, hắn đi lấy ngựa. Sau khi sắp xếp cho người Triệu gia ngồi trên xe ngựa, Thẩm Minh đang định xuất phát thì nghe một giọng trầm thấp vang lên, "Ta cũng đi."

Mọi người quay đầu lại liền phát hiện Triệu Cửu đang đứng ở cửa.

Thẩm Minh bật cười, "Ngươi đừng đi theo, cứ yên tâm, ta sẽ bảo vệ bọn họ."

Triệu Cửu lặng lẽ lắc đầu, hắn nhanh chóng tới gần để ngồi xuống xe ngựa và quay đầu lại nói với thê nhi đang ở trong xe, "Đừng lo, ta sẽ đi cùng mọi người."

Nghe đến đây, Thẩm Minh mới vỡ lẽ. Triệu Cửu đi không chỉ để bảo vệ thê nhi mà còn vì biết hiện giờ gia đình hắn nhất định rất căng thẳng lo âu. Hắn là trụ cột của bọn họ, hắn có mặt đơn giản vì muốn trấn an người nhà.

Thẩm Minh và Triệu Cửu cùng ngồi trước xe ngựa, bọn họ đưa người Triệu gia rời khỏi Vĩnh Châu. Đúng như dự đoán, vừa đặt chân ra ngoài Huỳnh Dương, đoàn người đã bị truy sát. Do đã tính trước nên Thẩm Minh chẳng sợ hãi; võ nghệ hắn cao cường, người đi theo cũng chả tầm thường. Bọn họ vừa đánh trả vừa chạy trốn, trước lúc bình minh đã phi như điên qua khỏi địa giới Vĩnh Châu.

Trên đường đi, Triệu Cửu luôn canh giữ trước xe ngựa. Bất chấp tình huống ra sao, hắn đều vững vàng giống hệt cánh cổng được khóa chặt hay một vị thần bảo vệ cỗ xe. Rõ ràng võ nghệ hắn kém cỏi nhưng chẳng hiểu sao lại khiến Thẩm Minh nảy sinh đôi phần kính trọng.

Lúc hừng đông, đoàn người đặt chân tới địa giới Ti Châu. Thẩm Minh dùng quân lệnh thu xếp chỗ ở cho người Triệu gia.

Sau đó Triệu Cửu và hắn cưỡi ngựa quay lại Huỳnh Dương. Trên đường về, Thẩm Minh trêu chọc, "Lúc ngươi tới ta còn tưởng võ nghệ ngươi cao cường lắm, ai dè chỉ là võ mèo cào. Chưa từng giết người đúng không? Chắn trước xe ngựa mà không sợ à?"

Người nhà được an toàn nên Triệu Cửu nhẹ nhõm hơn nhiều, hắn xấu hổ cười, "Nhưng ta là nam nhân của nhà này, có sợ cũng phải đứng ở phía trước."

"Chúng ta vất vả làm việc cả đời," Triệu Cửu quay đầu nhìn về đằng trước, "chẳng phải vì hy vọng bọn họ được sống tốt sao?"

Thẩm Minh nghe hắn nói bỗng nhớ đến rất nhiều chuyện, lát sau hắn đồng ý, "Ngươi nói đúng."

Hai người phi ngựa một mạch về Huỳnh Dương, vừa vào phủ đệ liền thấy Cố Cửu Tư mặc quan phục chuẩn bị ra ngoài.

Thẩm Minh đang định mở miệng, Cố Cửu Tư đã lên tiếng trước, "Nghỉ ngơi một lát đi. Triệu Cửu chuẩn bị chứng cứ lẫn lời khai, ta về hẵng bàn tiếp."

Triệu Cửu cung kính hành lễ rồi nhìn Cố Cửu Tư rời đi.

Cố Cửu Tư cầm theo tấm bản đồ mà hôm qua hắn sai người tìm.

Hắn không phản bác chuyện Phó Bảo Nguyên nói thiếu đất để phân chia nhưng sau khi ra về, hắn cho người đi đối chiếu với bản đồ Huỳnh Dương. Thế là hắn phát hiện những miếng đất vốn vô chủ đều có người. Bọn họ phần lớn là người Vương gia, chiếm cứ đất đai để trồng ruộng lúa mạch.

Cố Cửu Tư đánh dấu trên bản đồ và ở huyện nha chờ Phó Bảo Nguyên. Khi ông tới, Cố Cửu Tư đẩy bản đồ ra trước mặt ông rồi bình thản mở lời, "Hôm qua Phó đại nhân nói chưa hết ý nên ta tự mình đi kiểm tra."

Cố Cửu Tư gõ ngón tay lên một phần đất trống hướng tây bắc, "Phó đại nhân nghĩ sao nếu chúng ta phân chia mảnh đất này cho lưu dân?"

Phó Bảo Nguyên nhìn bản đồ mà sắc mặt cực kỳ khó coi. Cố Cửu Tư đang tính nói thêm, bên ngoài vang lên giọng Vương Tư Viễn.

"Cố đại nhân." Vương Tư Viễn vào trong thấy Cố Cửu Tư liền cười rộ. "Cố đại nhân đến đấy à?"

Cố Cửu Tư cười đáp trả, "Không ngờ Vương đại nhân cũng tới."

"Hôm qua Cố đại nhân bàn chuyện cứu tế nhưng tại hạ không có mặt, hôm nay dĩ nhiên phải đến."

Cố Cửu Tư chả hề che giấu kế hoạch cứu tế, hắn lập tức trình bày ý tưởng. Vương Tư Viễn lẳng lặng nghe, sau đấy cười to, "Ý tưởng của Cố đại nhân rất hay."

Vương Tư Viễn nhìn về phía Phó Bảo Nguyên, "Phó đại nhân thấy có gì không ổn ư?"

Vương Tư Viễn hỏi vậy làm Phó Bảo Nguyên gian nan giữ nguyên nụ cười trên môi, ông miễn cưỡng đáp, "Cố đại nhân nói chí lý."

"Vậy cứ làm theo đi." Vương Tư Viễn nói ngay, "Phó đại nhân, lần này ngươi sai rồi. Đáng lẽ ngươi phải dốc toàn lực hỗ trợ những việc Cố đại nhân muốn làm, ngươi có ý gì khi khó xử ngài ấy như thế?" Bạn đang �
"Oan quá," Phó Bảo Nguyên lập tức trả lời, "oan cho ta quá. Không nắm rõ tình hình Huỳnh Dương là tại hạ thất trách, may Cố đại nhân đã tìm hiểu kỹ càng. Cố đại nhân," Phó Bảo Nguyên nhanh nhảu bảo, "thứ lỗi."

"Không cần xin lỗi," Cố Cửu Tư mỉm cười, "cứ bắt tay vào làm việc là được. Nếu mọi người không còn ý kiến gì khác, ngày mai sẽ bắt đầu phân chia đất cho lưu dân và chuẩn bị lều cứu tế."

Vương Tư Viễn đã mở miệng thì Phó Bảo Nguyên sẽ chẳng gây khó dễ, hai người đều tán thành với Cố Cửu Tư.

Sau khi vấn đề lưu dân được giải quyết, Vương Tư Viễn cười cười, "Cố đại nhân, nói xong chính sự thì chúng ta nói chuyện tư đi. Lão hủ nghe đâu hôm qua Thẩm đại nhân xông vào phủ đệ của chất nhi ta rồi thô lỗ đánh người, thậm chí bắt cóc cả khách quý ở đấy. Cố đại nhân có biết chuyện này không?"

"Ồ, ta không biết đấy." Cố Cửu Tư bày ra vẻ vô tội. "Suy cho cùng Thẩm đại nhân đã từ quan nên không còn là cấp dưới của bản quan, hắn có làm gì cũng chả liên quan đến ta. Nhưng nói đến đây, hạ quan muốn hỏi một chuyện. Triệu Bộ đầu[2] báo quan rằng Vương lão bản trắng trợn bắt người nhà của hắn, Vương đại nhân có biết việc này không?"

"Thật á?" Vương Tư Viễn cũng giả ngốc, lão ta vờ vịt, "Không thể nào, đây chắc chắn là vu oan giá họa. Chất nhi của ta đôn hậu thành thật, sao làm mấy việc đó được. Nếu không tin, Cố đại nhân có thể gọi những người kia tới để mọi người cùng đối chất."

"Không cần đối chất làm gì," Cố Cửu Tư giơ tay khép lại sổ sách, hắn hờ hững nói, "kêu Vương lão bản đến nhà lao một chuyến để thẩm vấn là biết liền."

"Cố đại nhân nói phải," Vương Tư Viễn gật gù rồi lặp lại lời của Cố Cửu Tư một cách đầy ẩn ý, "kêu Thẩm đại nhân đến nhà lao một chuyến để thẩm vấn là biết liền."

Cố Cửu Tư chỉ cười đáp lại, ánh mắt vô cùng lạnh lẽo. Vương Tư Viễn không dao động, lão ta thong thả uống trà, "Cố đại nhân hãy suy nghĩ kỹ, có những việc không nên tùy tiện làm và có những lời không nên tùy tiện nói."

Mới sáng sớm Cố Cửu Tư đã đấu khẩu với Vương Tư Viễn, đến giữa trưa mới quay về dùng cơm. Sau đấy hắn chạy tới công trường giám sát người đào kênh cùng Lạc Tử Thương.

Trưa hôm ấy, Cố Cửu Tư nhận được tin báo rằng việc cứu tế đã bắt đầu. Hắn dõi theo lưu dân được dẫn vào thành, xếp hàng nhận khế đất, và chứng kiến lều phát cháo dựng lên mới thả lỏng người.

Ban đêm, Triệu Cửu đã hoàn tất khẩu cung và mang theo cả khế nhà do Vương Hậu Thuần ký tên. Cố Cửu Tư suy tư nhìn chứng cứ, hắn đưa mắt về phía Triệu Cửu, "Với hiểu biết của ngươi về Huỳnh Dương thì hiện giờ ta nên bắt Vương Hậu Thuần luôn hay chờ thêm một thời gian?"

"Vương Hậu Thuần không sở hữu thực quyền," Triệu Cửu nhắc nhở, "ông ta chỉ là thương nhân."

Cố Cửu Tư im lặng.

Chém một thương nhân cũng không thể làm kẻ đứng sau ông ta lung lay.

"Mỗi củ cải là một cái hố, mỗi cái hố là hàng triệu rễ cây." Triệu Cửu chậm rãi phân tích. "Với Huỳnh Dương mà nói, chém Vương Hậu Thuần cũng không tạo nên thay đổi gì lớn lao. Đến ngày hành hình thì chưa biết chừng tội phạm còn bị tráo đổi chứ không còn là Vương Hậu Thuần."

Cố Cửu Tư vừa nghe vừa xoay cây quạt trong tay, sau một hồi, hắn cất tiếng, "Triệu Cửu, ngươi tình nguyện điều tra tiếp không?"

Hắn liếc nhìn Triệu Cửu lẫn Thẩm Minh, "Điều tra kỹ lưỡng vụ án, chờ đến cuối ta sẽ diệt hết cả đám."

Nghe được lời này, ánh mắt Triệu Cửu sáng lên nhưng hắn khống chế cảm xúc rồi kính cẩn quỳ xuống, "Xin nghe lệnh của đại nhân."

Thẩm Minh trước giờ không hay nghĩ nhiều, hắn gật đầu, "Được."

Quyết định như thế nên hôm sau, Cố Cửu Tư thả nhóm người Triệu Cửu đi.

Thấy Cố Cửu Tư không gây khó dễ, cơn giận của Vương Hậu Thuần mới nguôi ngoai. Ông ta đến tìm Vương Tư Viễn và nghi hoặc hỏi, "Ngài nghĩ tên Cố Cửu Tư có ý gì? Hắn thề son sắt như nhất quyết phải xử lý ta, bây giờ lại lẳng lặng thả người. Ngài nói xem," Vương Hậu Thuần thận trọng nói tiếp, "có phải hắn sợ không?"

Vương Tư Viễn không vội trả lời, lão ta gõ gõ tay ghế và chậm chạp đáp, "Nếu hắn sợ thật thì tốt nhưng e rằng người thanh niên này quá ham ăn."

Vương Hậu Thuần không hiểu lắm, ông ta gượng cười, "Ý thúc phụ là hắn không bắt ta vì muốn câu con cá lớn hơn?"

Vương Tư Viễn không xác nhận, lão ta ngẫm nghĩ rất lâu mới lên tiếng, "Tốt nhất cứ tiễn bọn chúng đi."

Vương Hậu Thuần yên lặng chờ lệnh, Vương Tư Viễn suy nghĩ rồi chợt hỏi, "Hình như gần đây trong thành đang xây dựng kho hàng?"

"Vâng." Vương Hậu Thuần nhanh nhẹn đáp, "Ta cho người điều tra thì tuy kho hàng được mở dưới tên Hổ Tử nhưng mật thám thường xuyên thấy Liễu Ngọc Như xuất hiện ở đấy. Ngoài Huỳnh Dương còn vài nơi nữa cũng đang thành lập kho hàng."

"Vị trí kho hàng trùng khớp với con đường tu sửa Hoàng Hà do Cố Cửu Tư vạch ra?" Sự hứng thú của Vương Tư Viễn được khơi dậy.

Vương Hậu Thuần gật đầu, "Đúng vậy, cơ bản là trùng khớp."

Vương Tư Viễn nghĩ đến gì đấy, lão ta cười khẩy, "Ta còn tưởng hắn thanh cao lắm, ai dè cũng lợi dụng quyền lực để mưu đồ việc tư, thế thì còn vờ vĩnh làm gì?"

Lão ta hỏi tiếp, "Bao giờ kho hàng khai trương?"

"Sắp rồi," Vương Hậu Thuần mau chóng trả lời, "ngày mai sẽ cắt băng."

Vương Tư Viễn gật đầu, lão ta hỏi từng chi tiết về công dụng của kho hàng. Khi biết có người buôn bán lớn cỡ này xuất hiện tại Huỳnh Dương, Vương Hậu Thuần cũng đi điều tra theo bản năng của người làm ăn. Thế nên vừa được hỏi là ông ta đã trôi chảy nói ra hết tính toán của Liễu Ngọc Như.

"Những địa phương ở xa đều dùng thuyền lớn, song sau khi tu sửa thì chỉ có thể dùng thuyền nhỏ trên các con sông của Huỳnh Dương. Ta nghe bảo nàng ta mua rất nhiều thuyền nhỏ và chuyển hàng ngay tại Huỳnh Dương. Lựa chọn phương tiện di chuyển phù hợp nhất cho từng giai đoạn, cộng thêm số lượng hàng lớn nên phí tổn sẽ giảm."

Vương Hậu Thuần giải thích, "Nếu nàng ta triển khai phương thức này khắp Đại Hạ, mai sau các thương đội muốn tiết kiệm chi phí rất có thể sẽ chọn bọn họ để vận chuyển hàng hóa. Như vậy chẳng khác nào hơn phân nửa thương nhân cả nước giao tiền cho bọn họ."

Vương Tư Viễn chăm chú nghe, hồi lâu sau lão ta chậm rãi hỏi, "Ngày mai cắt băng đúng không? Chừng nào thương đội nàng ta mới đến Huỳnh Dương?"

"Chắc cũng sớm thôi," Vương Hậu Thuần nói, "đã cắt băng là sẽ bắt đầu sử dụng nên nhóm hàng đầu tiên hẳn sắp đến."

Vương Tư Viễn ậm ừ, lão ta suy nghĩ rồi ra lệnh, "Tìm người đoạt lấy hàng hóa của nàng ta trên đường tới đây, tuyệt đối không để nhóm hàng đầu tiên được vào Huỳnh Dương."

Vương Hậu Thuần ngẩn ngơ trong chốc lát, ông ta thắc mắc, "Tại sao thúc phụ đột nhiên muốn làm khó Liễu Ngọc Như?"

Vương Tư Viễn lạnh nhạt nhìn Vương Hậu Thuần, lão ta bảo, "Cứ làm theo là được."

Vương Hậu Thuần thấy Vương Tư Viễn mất hứng bèn tức tốc xin lỗi. Sau đấy ông ta gấp rút ra ngoài tìm người thực hiện kế hoạch.

Trong lúc Vương Hậu Thuần dàn xếp mọi việc, Liễu Ngọc Như đứng trước kho hàng tập trung kiểm kê hàng hóa.

Cố Cửu Tư đứng ở cửa chờ nàng. Hắn để Lạc Tử Thương và Thẩm Minh trông coi đê đập còn mình dùng ngày nghỉ hiếm hoi đi theo Liễu Ngọc Như.

Vì là ngày hưu mộc nên hắn không mặc quan bào, chỉ mặc áo gấm trắng toàn thân có thêu hoa văn hình mây màu lam. Hắn vừa cầm cây quạt nhỏ vừa đi phía sau Liễu Ngọc Như, một tấc không rời.

Hắn dõi theo Liễu Ngọc Như kiểm hàng từ sáng đến khi mặt trời ngả về tây, nếu không nhờ hắn nhắc thì Liễu Ngọc Như cũng quên luôn chuyện ăn uống. Đến lúc kiểm kê xong xuôi, Cố Cửu Tư và nàng ngồi nghỉ trên sườn núi bên ngoài kho hàng. Cố Cửu Tư rót nước cho nàng, hắn cười, "Ngày mai khai trương rồi, nàng phấn khích không?"

Liễu Ngọc Như mỉm cười, nụ cười của nàng rất nhẹ nhàng nhưng vẫn nhìn ra được niềm vui khó kiềm chế. Trán nàng đọng lớp mồ hôi mỏng, ánh mắt vừa sáng ngời vừa dịu dàng.

Nàng chăm chú nhìn kho hàng gần đấy; kho hàng chiếm mười mẫu đất, là kích cỡ lớn hiếm thấy. Khi nàng mới đến, nơi đây chỉ là mảnh đất hoang; Cố Cửu Tư tu sửa Hoàng Hà, nàng tu sửa mảnh đất này thành kho hàng. Nhưng trong mắt nàng, nó không chỉ đơn thuần là một kho hàng; nàng thấy nó tựa sao trời. Đầu nàng hiện lên hình ảnh bản thân xây dựng biết bao kho hàng trên lãnh thổ Đại Hạ, chúng nối tiếp nhau tạo thành dải ngân hà sáng lấp lánh trong lòng nàng.

"Cửu Tư," nàng từ tốn lên tiếng, mắt nhìn kho hàng, tay vén tóc ra sau tai, giọng ôn hòa, "chàng biết không, ta cảm giác trong lòng mình có nguyên một bầu trời."

Cố Cửu Tư quay sang nhìn cô nương đang phóng tầm mắt về phương xa. Liễu Ngọc Như cố gắng kìm nén cảm xúc song hắn vẫn nhận ra sự sục sôi trong nội tâm nàng. Nàng chậm rãi đứng dậy và nhìn về nơi xa, "Sẽ có ngày mỗi một chỗ trên quốc gia này đều in dấu cửa hàng của ta, khiến khoảng cách bắc nam thu hẹp. Ta không chỉ muốn một ngày vượt ngàn dặm đến Giang Lăng[3] mà còn muốn con đường từ U Châu tới Dương Châu, Đông Đô tới Thiên Thừa, và tất cả mọi địa phương đều trở nên thật gần. Nếu ta thấy nhớ chàng thì bất kể chàng ở đâu trên thế gian này, hai ta cũng có thể sớm gặp lại nhau."

Liễu Ngọc Như quay lại nhìn Cố Cửu Tư đang cười giòn giã, "Ta hy vọng một ngày kia, khi sử sách ghi lại tên chàng thì có ta ở bên."

"Không chỉ vì ta là thê tử của chàng," nàng quay đầu đi, trong đôi mắt thấp thoáng bóng hình mây trắng lượn lờ, núi non trùng điệp, sông dài cuồn cuộn. Nàng nhìn phương xa, khóe miệng đượm ý cười khi nghiêm túc và kiên định tiếp lời, "mà còn vì ta là Liễu Ngọc Như."

Lời tác giả

Ngọc Như tỷ của tôi tham vọng lắm!

Chú thích

[1] Nguyên gốc: Hoa khai kham chiết trực tu chiết. Câu thơ này trích từ bài Kim Lũ Y do Đỗ Thu Nương sáng tác. Bà vừa là phi tần của Đường Hiến Tông Lý Thuần, vừa là một nữ thi nhân cũng như nữ quan triều Đường. Ngụ ý của bài thơ là đừng phí hoài thời gian lẫn tuổi trẻ, hãy làm những gì mình khao khát.

[2] Bộ đầu là người đứng đầu các bộ khoái. Bộ khoái làm công việc giống cảnh sát bây giờ: đi tuần tra trong khu vực hay truy bắt tội phạm. Công việc hàng ngày là đi tuần trên phố, quét dọn nha môn, canh gác phủ nha, nhà của quan lại. Đôi khi sẽ truy bắt tội phạm với bảo vệ quan phủ. Có lúc thì phối hợp với quan quân làm nhiệm vụ vận chuyển vàng của nha môn từ nơi này đến nơi khác, khi có chiến tranh thì tham gia chiến đấu.

[3] Nguyên gốc là: Thiên lý Giang Lăng nhất nhật hoàn. Trích từ bài thơ Há Giang Lăng – Tảo Phát Bạch Đế Thành của Lý Bạch.

--------------

Sau ngày cắt băng, kho hàng của Liễu Ngọc Như chính thức hoạt động. Nhóm hàng đầu tiên tới từ U Châu, hơn phân nửa số hàng này là cung cấp cho Thần Tiên Hương. Số nhỏ còn lại thuộc về một vài thương gia U Châu muốn thử nghiệm đội vận chuyển của họ.

Trước giờ muốn đi từ U Châu tới Đông Đô phải dùng đường bộ. Trên đường có đủ loại trạm kiểm tra, chưa kể còn đường núi với sơn phỉ, nên nửa tháng là tốc độ nhanh nhất; phần lớn cần mất tháng rưỡi đến hai tháng, chi phí vận chuyển thì cao miễn bàn. Bây giờ bọn họ quy hoạch đường thủy ở đây, phí tổn giảm ít nhất phân nửa, mà thời gian cùng lắm chỉ cỡ một tháng.

Tất cả mọi người đang dõi theo nhóm hàng đầu tiên của Liễu Ngọc Như; nó được thuận lợi vận chuyển đồng nghĩa với việc một con đường mới từ U Châu đến Đông Đô đã mở ra. Song nếu đợt hàng này gặp chuyện, kho hàng của Liễu Ngọc Như sẽ chỉ có nàng sử dụng. Một mình nàng mà phải chi trả mọi thứ từ bảo dưỡng thuyền, kho hàng, phí đi đường thì vô cùng tốn kém.

Vì vậy từ lúc U Châu bắt đầu giao hàng, Liễu Ngọc Như luôn nghe ngóng mọi tin tức về nhóm hàng này.

Dọc đường đi, vấn đề đáng lo nhất chính là hải tặc. Liễu Ngọc Như không chỉ chuẩn bị đội ngũ hùng hậu bảo vệ thuyền mà còn phái người đứng đầu mỗi kho hàng tặng bạc cho đội vận chuyển đường thủy địa phương, lấy đó làm quà "chào hỏi".

Dù đã thu xếp chu đáo cả hai bên nhưng Liễu Ngọc Như vẫn hơi lo lắng. Hàng hóa còn ở địa giới U Châu thì không sao, rốt cuộc đó là nơi Chu Diệp quản lý, chỉ cần hiểu chuyện sẽ chẳng ai động tới nhóm hàng này. Nhưng nó vừa rời khỏi địa giới U Châu, Liễu Ngọc Như liền mất ngủ. Ban đêm nàng cứ trằn trọc miết, Cố Cửu Tư cảm nhận rõ nỗi lo âu từ nàng.

Ban ngày Cố Cửu Tư đi giám sát sông ngòi, ban đêm hắn ngủ tới nửa đêm thì phát hiện Liễu Ngọc Như còn thức. Hắn đau đầu không thôi bèn ôm nàng vào lòng rồi ngái ngủ nói, "Cô nãi nãi, ta xin nàng đấy, ngủ giùm ta. Nàng mất ngủ thì ta cũng mất ngủ."

"Xin lỗi," Liễu Ngọc Như áy náy bảo, "để ta sang phòng cách vách ngủ."

"Vậy càng khiến ta mất ngủ." Cố Cửu Tư thở dài một tiếng, hắn vùi đầu vào vai nàng và lẩm bẩm, "Để ta khuyên nàng một câu, đừng nghĩ mấy chuyện này nữa là ngủ ngon ngay. Toàn chuyện ở xa thì nàng có lo cũng chẳng giải quyết được gì."

Liễu Ngọc Như biết Cố Cửu Tư nói đúng, nàng xoay người lại duỗi tay ôm lấy Cố Cửu Tư, ân cần hỏi, "Chàng điều tra Vương Hậu Thuần đến đâu rồi?"

"Ta để Triệu Cửu ẩn núp trước đã," Cố Cửu Tư mơ màng đáp, "tiện thể phái hắn điều tra những kẻ khác. Vương Hậu Thuần tạo nghiệt nhiều lắm, trước mắt cứ cho đối phương nghĩ mình không định ra tay, để ông ta nới lỏng cảnh giác. Khi nào điều tra xong xuôi, ta sẽ xử lý toàn bộ Vĩnh Châu."

Liễu Ngọc Như hỏi tiếp, "Còn Tần Nam thì sao?"

"Thẩm Minh vẫn đang trông chừng," Cố Cửu Tư thì thầm, "hình như có nhóm người theo dõi ông ấy. Thẩm Minh không biết nhóm người này từ đâu tới, cũng chẳng rõ là địch hay bạn. Bọn họ không phải người của Tần Nam, chính ông ấy còn chả phát hiện mình bị theo dõi. Tần Nam không cùng một giuộc với Vương Tư Viễn, nhưng ta chưa rõ tại sao ông ấy vạch tội ta."

Trong lúc hai người trò chuyện rồi ngủ thiếp đi, một nam nhân đang quỳ trên mặt đất tại nhà Vương Hậu Thuần. Nam nhân thấp thỏm báo, "Vương lão gia, ta mang thứ ngài muốn đến."

Nam nhân móc từ trong túi ra một phong thư, Vương Hậu Thuần cầm lấy rồi cười nói, "Đóng dấu chưa?"

"Đã đóng đấu," nam nhân cúi đầu, vội vã đáp, "còn chừa lại chỗ trống như ngài giao phó."

"Vất vả cho ngươi."

Vương Hậu Thuần cầm thư nam nhân mang đến, ông ta chăm chú đọc một lượt và gật đầu, "Người đâu."

Nghe ông ta gọi, người hầu nâng một cái hộp tới trước mặt Vương Hậu Thuần. Ông ta ngồi xổm xuống rồi mở hộp ra, bên trong chứa đầy bạc. Ánh mắt nam nhân đang quỳ sáng rực, Vương Hậu Thuần vừa cầm hộp vừa cười, "Đã đóng dấu thì giúp ta một chuyện nhé?"

Lời này khiến nam nhân ngẩn người, Vương Hậu Thuần tiếp tục, "Đêm mai đội thuyền của Liễu Thông Thương Hành sẽ đi ngang địa bàn trực thuộc Lưu tam gia. Ngươi đưa thư này cho hắn, kêu hắn triệu tập mọi người trong trại. Sau đấy hãy nói nếu cướp được hàng hóa thì mọi thứ đều thuộc về bọn chúng, còn thất bại sẽ có quan phủ đi diệt phỉ ngay lập tức. Ngươi hiểu chưa?"

"Đại...đại nhân!" Nam nhân kia luống cuống. "Lúc trước hai ta thống nhất chỉ trộm con dấu, chứ đâu..."

"Còn muốn bạc không?"

Vương Hậu Thuần nhìn chòng chọc nam nhân kia làm sắc mặt người này cứng đờ. Ông ta nhẹ nhàng đặt tay lên sau cổ nam nhân rồi nói tiếp, "Còn muốn mạng không?"

Oo———oOo———oΟ

Liễu Ngọc Như nghỉ ngơi một đêm, hôm sau vừa thức dậy đã bắt tay chuẩn bị thuyền để sau khi thương đội tới Huỳnh Dương vào ban đêm sẽ đổi thuyền.

Đêm xuống, Liễu Ngọc Như không ở nhà mà dẫn người đến bến tàu chờ thuyền. Làm xong việc ở bờ sông, Cố Cửu Tư trở về tắm rửa thay quần áo. Thấy Liễu Ngọc Như chưa về, hắn mới lên tiếng hỏi, "Thiếu phu nhân có nói bao giờ về không?"

"Không ạ." Mộc Nam thở dài. "Nhưng nô tài nghĩ với tính tình thiếu phu nhân, tối nay chắc ngài ấy không định về mà sẽ chờ hàng hóa rời khỏi Huỳnh Dương đã."

Cố Cửu Tư nghe vậy liền do dự giây lát rồi bảo, "Để ta tới bến tàu xem sao."

Hắn mặc bộ thường phục màu trắng, lấy kiếm từ trong phòng, và mang theo Thẩn Minh lẫn Mộc Nam đến hậu viện để kiếm ngựa. Vừa đến chuồng ngựa, hắn đã thấy Lạc Tử Thương cũng đang lấy ngựa nên không khỏi cười khanh khách, "Ồ, trễ vậy mà Lạc đại nhân chưa ngủ à?"

"Ngoài công vụ ra thì tại hạ còn bận kinh doanh," Lạc Tử Thương cười cười, "đâu có phu nhân để dựa vào như Cố đại nhân."

Cố Cửu Tư biết Lạc Tử Thương đang chế nhạo mình nhưng chả thèm bận tâm, hắn đắc ý nhướn mày, "Chính xác, cô vợ nhỏ của ta kiếm tiền siêu lợi hại."

Lạc Tử Thương: ...

Đồ trơ trẽn.

"Thôi, Lạc đại nhân mau đi xử lý công vụ," Cố Cửu Tư nhảy lên ngựa, hí hửng chào, "còn ta phải đi thăm cô vợ nhỏ, hẹn gặp lại nhé."

Dứt lời, Cố Cửu Tư sung sướng dẫn theo người rời phủ. Lạc Tử Thương dùng vẻ mặt vô cảm lên ngựa rồi đi theo phía sau.

Tuy hai người không hỏi điểm đến của đối phương nhưng cả hai lại chung một đáp án, vì vậy bọn họ một trước một sau có mặt tại bến tàu. Khi gần tới nơi, Cố Cửu Tư bỗng siết chặt dây cương.

Từ xa hắn đã thấy Liễu Ngọc Như đứng trước bến tàu. Nàng mặc trang phục tím thêu hoa rơi, khoác áo choàng trắng có hình hạc. Mái tóc nàng được cài trâm ngọc trắng làm lộ ra cần cổ thon dài, tao nhã cao quý khiến người ta không thể rời mắt khỏi nàng. Nàng đứng ở nơi xa, xiêm y bồng bềnh giữa gió sông. Cố Cửu Tư lặng lẽ nhìn một hồi mới phát hiện bên cạnh mình có người, hắn liếc mắt nhìn sang thì thấy là Lạc Tử Thương. Không hiểu vì sao y cũng dừng lại và yên lặng ngắm nhìn Liễu Ngọc Như.

Trong lòng Cố Cửu Tư bất chợt sinh ra vài phần bực tức nhưng mặt hắn không biểu lộ gì cả. Chẳng biết hắn nhớ tới chuyện gì mà đột nhiên bật cười, Lạc Tử Thương nghe thấy bèn quay lại nhíu mày hỏi, "Ngươi cười cái gì?"

"À, không có gì," Cố Cửu Tư giải thích, "ta chợt nhớ mình đã cưới cô vợ nhỏ, nàng còn vô cùng xinh đẹp, nhưng ngươi vẫn chưa cưới vợ."

"A," Lạc Tử Thương cười lạnh lùng, "ngươi thật nhạt nhẽo."

Cố Cửu Tư tấm tắc, "Nếu thấy ta nhạt nhẽo thì ngươi tức giận làm chi? Đúng là đồ nghĩ một đằng làm một nẻo."

Lạc Tử Thương hình như tức giận vì mấy lời này, ánh mắt y lạnh băng. Cố Cửu Tư cười ha ha rồi cưỡi ngựa về phía Liễu Ngọc Như. Liễu Ngọc Như nghe tiếng vó ngựa bèn xoay người lại thì thấy Cố Cửu Tư đang xuống ngựa và cao hứng hô, "Ngọc Như."

Liễu Ngọc Như nhìn hắn; Cố Cửu Tư mặc đồ trắng, tóc cài quan ngọc, kiếm giắt ở eo, hắn chạy một mạch tới chỗ nàng.

Liễu Ngọc Như thấy hắn thì chả nhịn cười nổi. Khi Cố Cửu Tư tới trước mặt nàng, Liễu Ngọc Như vươn tay vuốt phẳng nếp nhăn trên quần áo hắn và ôn hòa nói, "Sao chàng đến đây?"

"Nghe nói nàng đang chờ hàng," Cố Cửu Tư vui vẻ đáp, "nên ta tới bầu bạn với nàng."

Liễu Ngọc Như cúi đầu cười, nàng đang định nói tiếp thì bên cạnh vang lên giọng Lạc Tử Thương, "Liễu lão bản."

"Lạc đại nhân cũng tới," Liễu Ngọc Như hơi kinh ngạc.

Lạc Tử Thương gật đầu, "Nghe bảo đêm nay hàng hóa sẽ cập bến, ta muốn lại xem."

"Khiến Lạc đại nhân nhọc lòng rồi," Liễu Ngọc Như cung kính khẳng định, "nhưng ngài yên tâm, ta đã chuẩn bị kỹ càng nên sẽ không phát sinh sự cố."

"Không sao," Lạc Tử Thương lắc đầu, "đâu thể bắt một mình Liễu lão bản lo toan hết mọi thứ."

Hai bên hàn huyên rồi tiếp tục chờ ở bến tàu. Cố Cửu Tư nói nhiều, bến tàu vốn yên tĩnh bị hắn làm ầm ĩ cả lên; Liễu Ngọc Như đứng một bên nghe hắn ba hoa mà không thể nhịn cười.

Chờ đến trăng lên cao, thuyền buôn hẳn giờ này phải tới nơi nhưng mặt sông chẳng hề có bóng đèn đuốc, chỉ có tiếng nước chảy siết.

Mọi người đều nhíu mày, Thẩm Minh nghi ngờ lên tiếng, "Sao chưa đến nữa?"

Hắn chưa nói xong, mặt sông thấp thoáng bóng một con thuyền nhỏ. Người trên thuyền đốt đèn lên, sau đấy có người gào, "Liễu lão bản?"

Giọng người hòa lẫn với tiếng nước chảy nên khá khó nghe, Liễu Ngọc Như cảnh giác tiến lên một bước rồi hô to, "Là ta! Lão Hắc ca đấy à?"

Lão Hắc là người nàng phái đi, hắn biết rõ tình hình ở Huỳnh Dương. Giọng hắn có chất khàn đặc trưng nên Liễu Ngọc Như vừa nghe đã nhận ra ngay.

"Phải! Liễu lão bản," thuyền chậm chạp tới gần, thanh âm của đối phương cũng rõ ràng hơn, "có kẻ cướp thuyền."

Lời này khiến mặt Liễu Ngọc Như đanh lại, nàng nhìn con thuyền mà lớn tiếng chất vấn, "Ai làm?"

"Tổng cộng mười bốn chiếc thuyền," lão Hắc thét đáp trả, "là Lưu tam gia đứng đầu Hổ Minh Sơn[1]. Người của mười trại gần đấy cũng xuất hiện."
Thuyền lão Hắc càng lúc càng gần bờ hơn, Cố Cửu Tư và Lạc Tử Thương liếc nhìn nhau, còn Liễu Ngọc Như cụp mắt xuống không biết đang nghĩ gì.

Lát sau, Cố Cửu Tư đề nghị, "Ta sẽ gọi người từ quan phủ đến."

"Khoan đã."

Liễu Ngọc Như giơ tay ngăn cản Cố Cửu Tư, sau đấy nàng ngẩng đầu nhìn hắn, "Chàng không thể gọi người của quan phủ đến."

"Nhưng..."

Cố Cửu Tư định phản đối song bị Thẩm Minh cắt ngang, "Cửu ca, ngươi thật sự không thể đi báo quan, như vậy sẽ thành dùng quyền lực mưu lợi việc tư."

Cố Cửu Tư im bặt.

Đạo lý mà ngay cả Thẩm Minh cũng hiểu thì dĩ nhiên hắn phải biết. Thổ phỉ cướp bóc hàng hóa của Liễu Ngọc Như, quan phủ xuất binh diệt phỉ là hợp tình hợp lý. Song tại địa bàn Huỳnh Dương, mặc cho Liễu Ngọc Như đã chuẩn bị cẩn thận, Lưu tam gia vẫn kêu gọi mười trại đi cướp hàng; đây rõ ràng không phải nhắm vào Liễu Ngọc Như.

Nếu chuyện này có gì mờ ám, hắn mà đi báo quan thì tất nhiên bọn họ sẽ kiếm cớ thoái thác vụ diệt phỉ. Thời gian càng kéo dài, chuyện này sẽ bị truyền ra ngoài. Dù ngay sau đấy xuất binh diệt phỉ và Liễu Ngọc Như đòi lại được hàng hóa, thanh danh của Liễu Thông Thương Hành cũng coi như tan nát.

Ngay từ nhóm hàng đầu tiên đã bị cướp, còn mất thời gian mới kiếm về được, thử hỏi sao có thể không bị bêu xấu?

Một khi Cố Cửu Tư báo quan, dĩ nhiên sẽ phát sinh mâu thuẫn với quan phủ. Nếu hắn ép buộc ra lệnh diệt phỉ, người khác sẽ cầm được nhược điểm để vạch tội hắn.

Ai ở đây cũng trầm mặc. Sau một hồi, Lạc Tử Thương cất tiếng, "Liễu lão bản đi báo quan, ta sẽ xử lý việc này."

Đây là biện pháp tốt nhất; Liễu Ngọc Như báo quan, Lạc Tử Thương âm thầm tìm người giải quyết rắc rối.

Cố Cửu Tư ngẫm nghĩ rồi chấp nhận, "Đành vậy thôi."

"Không," Liễu Ngọc Như quả quyết bác bỏ.

w๖ebtruy๖enonlin๖e

Cố Cửu Tư lẫn Lạc Tử Thương ngỡ ngàng, Lạc Tử Thương hỏi theo bản năng, "Ngươi[2]muốn làm gì?"

"Ta sẽ tự lấy lại hàng," Liễu Ngọc Như bình tĩnh đáp.

Cố Cửu Tư vô thức bật thốt, "Không được!"

Liễu Ngọc Như ngoái lại nhìn Cố Cửu Tư, "Nếu ta đi báo quan thì chẳng biết quan phủ có đồng ý xuất binh không hay chừng nào sẽ xuất binh. Hơn nữa một khi quan phủ nhúng tay, dù muốn ta cũng không có cơ hội giải quyết riêng. Báo quan đồng nghĩa với giao quyền chủ động cho người khác, ta không thể làm thế."

"Nàng định giải quyết riêng thế nào?" Cố Cửu Tư nhíu mày.

Liễu Ngọc Như nhìn sang chỗ khác, chậm rãi phân tích, "Thương đội sợ nhất bị chặn đường thu phí. Lúc giao hàng cho Liễu Thông Thương Hành vận chuyển, khách hàng lại quan tâm nhất về độ an toàn. Nếu ta không biểu lộ sự quyết đoán muốn bảo vệ hàng, mai sau sẽ rất khó giành được sự tín nhiệm của các thương gia lớn."

"Tại Huỳnh Dương, ta đã chu toàn hết mọi thứ mà bọn họ còn muốn gây sự," ánh mắt Liễu Ngọc Như hiện lên sự lạnh lẽo, "vậy phải trả giá vì dám cướp hàng của ta."

"Tẩu tử nói đúng." Thẩm Minh cất lời, hắn nhìn Cố Cửu Tư. "Cửu ca, nếu tẩu tử muốn người khác đừng động vào hàng hóa của mình thì phải làm giống Tào Bang, đó là đánh cho bọn chúng sợ. Lần này rõ ràng do quan phủ cấu kết với sơn phỉ, chứ không sao Lưu tam gia triệu tập được nhiều người thế."

"Nhưng..."

Lạc Tử Thương do dự mở miệng, y muốn khuyên can song chưa kịp nói hết thì Cố Cửu Tư đã hỏi, "Vậy kế hoạch của nàng là?"

Thuyền lão Hắc cập bến, hắn vừa thở hổn hển vừa lên bờ. Liễu Ngọc Như hỏi, "Lão Hắc, thuyền bị cướp hết chưa?"

"Chưa," lão Hắc lắc đầu," chúng ta đông người, hàng hóa nhiều, bọn chúng không thể gặm khối xương này trong thời gian ngắn."

"Tốt." Liễu Ngọc Như gật đầu, điềm tĩnh chỉ thị, "Ngươi quay về dặn đội trưởng giao hàng cho Lưu tam gia và tận lực bảo vệ mọi người."

"Vâng."

Lão Hắc tuân lệnh, Liễu Ngọc Như phái người hộ tống hắn quay lại. Tiếp theo Liễu Ngọc Như quay đầu nhìn Lạc Tử Thương rồi thản nhiên nói, "Lạc đại nhân, ta có ba trăm người, xin hỏi ngài có thể cho ta mượn thêm không?"

Lạc Tử Thương quan sát Liễu Ngọc Như, vẻ mặt nàng cực kỳ bình tĩnh. Y lặng lẽ nhìn đôi mắt nàng, sau đấy chậm rãi cất tiếng cười, "Ngươi thật là..."

Y thở dài và giơ một ngón tay, "Một trăm."

Liễu Ngọc Như gật đầu, nàng nói với Ấn Hồng đang đứng sau mình, "Kêu Hổ Tử chuẩn bị người, chúng ta đến núi Hổ Minh ngay bây giờ."

"Từ từ," Cố Cửu Tư lập tức lên tiếng, "nàng muốn tấn công Hổ Minh Sơn?"
"Phải," Liễu Ngọc Như dứt khoát đáp, "triệt hạ Hổ Minh Sơn, điều tra người đứng sau ông ta. Ngày mai ta sẽ giao người cho quan phủ, lúc đó chàng hãy bắt đầu phá án."

"Được," Cố Cửu Tư đồng ý, "ta đi cùng nàng."

"Chàng đi làm gì?" Liễu Ngọc Như thấy hơi khó hiểu. "Chàng là tam phẩm thượng thư," Liễu Ngọc Như bật cười, "đừng tới quấy rối."

"Ta không chỉ là tam phẩm thượng thư," Cố Cửu Tư nắm tay nàng, khuôn mặt nghiêm túc, "mà còn là trượng phu của nàng."

Liễu Ngọc Như ngẩn người, Cố Cửu Tư quay sang bảo Thẩm Minh, "Gọi người của ta tới để chuẩn bị cùng Hổ Tử."

"Đã thế thì," Lạc Tử Thương cười rộ, "tại hạ cũng tham gia trò náo nhiệt này."

Nói xong, Lạc Tử Thương đi chỗ khác ra lệnh cho thuộc hạ chuẩn bị sẵn sàng. Liễu Ngọc Như phục hồi tinh thần, nàng dùng ánh mắt chịu thua nhìn Cố Cửu Tư và thở dài, "Tùy chàng vậy."

Dứt lời, Liễu Ngọc Như ra ngoài cất cao giọng, "Triệu tập mọi người, đi thôi!"

Nàng vừa nói vừa nhanh chân đến bên ngựa. Sau khi lên ngựa, nàng dẫn đầu mọi người phóng ra ngoài như mũi tên rời dây cung.

Liễu Ngọc Như đi thẳng từ bến tàu tới núi Hổ Minh, Ấn Hồng lẫn Mộc Nam quay về thành triệu tập mọi người rồi cấp tốc đuổi theo nàng.

Vương Tư Viễn và Vương Hậu Thuần chưa ngủ, hai người đang đánh cờ trong phòng. Quản gia lại gần bọn họ, cung kính báo tin, "Đại nhân, tối nay Liễu Thông Thương Hành phái rất nhiều người ra khỏi thành."

Lời này khiến Vương Hậu Thuần cười hả hê, "Giờ mới đi thì có ích gì?"

Ông ta đặt quân cờ xuống, "Hàng hóa đâu còn nữa."

"Nàng ta không báo quan," Vương Tư Viễn trầm tĩnh mở miệng, "hay có sự cố phát sinh?"

"Chắc tự tin mình giải quyết được." Vương Hậu Thuần thoáng nhìn Vương Tư Viễn. "Ngài yên tâm, nàng ta trở lại sẽ báo quan ngay. Đến lúc đó, chúng ta cố tình câu giờ thì Cố Cửu Tư phải chường mặt ra. Chờ hắn ra mặt xử lý chuyện này, chúng ta sẽ vạch tội rồi xử gọn hắn."

Vương Tư Viễn nghe vậy bèn ngước nhìn Vương Hậu Thuần, "Tiểu tử nhà ngươi," lão ta cười, "đúng là đồ con nít quỷ."

Hai người đều nở nụ cười.

Liễu Ngọc Như dẫn theo người phi nước đại đến dưới chân núi Hổ Minh, bọn họ chờ trong chốc lát thì những người khác cũng có mặt.

Người của nàng, Lạc Tử Thương, và Cố Cửu Tư cộng lại gần năm trăm; tất cả đang chờ dưới chân núi. Liễu Ngọc Như gọi Thẩm Minh đến, "Có thể tấn công trực tiếp với loại trại thế này không?"

Thẩm Minh ngẩng đầu, hắn chăm chú quan sát rồi gật đầu, "Hiện tại không người canh gác, chúng ta có thể lên núi luôn."

Được lời này, Liễu Ngọc Như yên tâm hơn nhiều, nàng phó thác cho Thẩm Minh, "Ngươi chỉ huy."

Thẩm Minh đáp ứng, Liễu Ngọc Như quay lại nhìn mọi người mà hô, "Tất cả nghe lệnh Thẩm công tử, lên núi đi!"

Dưới sự chỉ huy của Thẩm Minh, mọi người đồng thời phóng lên núi.

Ba người Liễu Ngọc Như, Cố Cửu Tư, và Lạc Tử Thương đứng sau cùng nhìn hai phe chém giết.

Hiện tại đa số người của Hổ Minh Sơn vẫn chưa về, trên núi chỉ chừa lại ít người điều khiển những cái bẫy phòng thủ; đội ngũ do Liễu Ngọc Như mang đến nhẹ nhàng đánh bại Hổ Minh Sơn. Người già, phụ nữ, trẻ em còn sót lại được Liễu Ngọc Như xếp ở cùng nhau, sau đó nàng để Thẩm Minh dẫn người đi khôi phục bẫy dưới chân núi. Tiếp theo nàng ngồi chờ ở đại sảnh cùng Cố Cửu Tư và Lạc Tử Thương.

Chẳng mấy chốc, dưới chân núi truyền đến tiếng ồn ào. Toàn bộ người của Liễu Ngọc Như núp trong bóng tối lắng nghe tiếng ầm ĩ mỗi lúc một gần hơn.

"Không ngờ con dê này béo thế."

Liễu Ngọc Như nghe có kẻ nói, "Phải cảm tạ Phó quản gia mật báo, nếu biết trước đợt này Liễu Thông Thương Hành vận chuyển nhiều hàng hóa như vậy thì cho bao nhiêu tiền cũng không thể buông tha."

"Ngốc," một kẻ khác xen ngang, "số lượng hàng lớn thế thì chủ nhân chúng chỉ lo đối phó một bên được thôi. Cướp dễ quá làm tim ta cứ đập thình thịch. Quan phủ không ra tay thật à? Mấy thương đội lắm tiền chẳng lẽ không có tí quan hệ nào với quan phủ?"

"Ai biết được?" Một thanh âm mang theo chút lo lắng vang lên. "Dù sao chúng ta cũng đâu có quyền lựa chọn?"

Vừa dứt lời, tiếng bước chân bên ngoài dừng phắt lại. Một người thắc mắc, "Các ngươi có thấy gì lạ không? Nãy giờ chúng ta lên núi..."

Người nọ đột ngột kích động, "Các huynh đệ canh gác đâu?!"

"Chắc đi ngủ... Trễ rồi mà. Trên chòi canh còn hai người kìa."

"Lạ quá," người đầu tiên phát hiện điểm kỳ quặc nói tiếp, "tư thế của hai huynh đệ ở chòi canh sao mãi không thay đổi?"

Từ cuối cùng vừa thốt lên, người nọ hình như hiểu ra cái gì bèn gào thét, "Chạy mau! Có mai phục!"

Hắn vừa cất tiếng, mũi tên được bắn ra từ bốn phía, bên ngoài tràn ngập những tiếng kêu thảm thiết.

Liễu Ngọc Như ngồi ngay ngắn, tay nâng chén trà. Khi toàn bộ đại sảnh được thắp sáng, một giọng nữ từ bên trong truyền ra.

"Lưu tam gia."

Thanh âm của nữ nhân kia vừa hòa nhã vừa bình tĩnh. Giữa khung cảnh chém giết rối loạn, nó giống một phép lạ thần kỳ đủ sức trấn định lòng người. Khoảnh khắc giọng nói cất lên, cung tên bỗng dừng lại; người của Lưu tam gia cầm đao mà ngơ ngác nhìn.

Lưu tam gia thấy đại sảnh sáng trưng, thảm đỏ trải từ cửa đến cuối phòng; nơi đấy có một nữ tử mặc áo trắng và tím ngồi đoan trang trên ghế vàng.

Khuôn mặt nàng dịu dàng, nó không sở hữu sắc đẹp chói mắt người nhìn mà là vẻ đẹp thanh nhã tựa hạc. Nàng giống một đóa sen mang theo cả niềm kiêu hãnh lẫn nét nhã nhặn để bừng nở giữa chốn tăm tối đến tận cùng.

Bên trái và bên phải phía sau nàng là hai nam nhân. Một người mặc áo trắng và tóc cài quan vàng, kiếm giắt trên eo; người còn lại mặc áo gấm màu lam, tay cầm cây quạt nhỏ màu vàng kim. Cả hai đều toát lên vẻ độc nhất vô nhị.

Phía trên đại sảnh treo tấm bảng đen với dòng chữ vàng: Thuận xương nghịch vong[3].

Đây vốn là tấm bảng do Lưu tam gia sai người khác viết rồi treo lên. Song vào giờ phút này, cảnh tượng một nữ nhân ngồi ngay ngắn bên dưới nó khiến ông ta không khỏi ngây người. Đúng lúc ấy, ông ta nghe nữ nhân kia bình thản mở lời, "Ngài ngồi xuống uống chén trà đi."

Ánh mắt Lưu tam gia lạnh lùng, ông ta siết chặt đao và căng thẳng hỏi, "Người trong trại đâu?"

"Còn sống." Liễu Ngọc Như biết ông ta quan tâm điều gì nên nhàn nhạt bổ sung, "Ta không vô cớ xuống tay với người già, phụ nữ, trẻ em."

"Ngươi là ai?" Lưu tam gia tiếp tục truy vấn.

Liễu Ngọc Như khẽ cười, nàng đưa mắt nhìn ông ta, "Cướp hàng hóa của ta mà còn hỏi ta là ai? Lưu tam gia làm việc qua loa thật đấy."

Nghe đến đây, Lưu tam gia lộ vẻ khiếp sợ, "Ngươi...Liễu Thông Thương Hành là của..."

"Tại hạ là Liễu Ngọc Như, chủ nhân của Liễu Thông Thương Hành." Liễu Ngọc Như thả tấm chăn mềm trong tay xuống rồi ung dung đứng dậy. Nàng chắp tay trước người, nhẹ nhàng gật đầu về phía Lưu tam gia và hành lễ, "Bái kiến Lưu tam gia."

Chú thích

[1] Hổ Minh Sơn dịch ra là núi Hổ Minh. Trại của Lưu tam gia nằm trên núi Hổ Minh và tên trại cũng là Hổ Minh Sơn. Vì vậy khi nói về trại mình sẽ dùng Hổ Minh Sơn, còn lúc nói về địa danh sẽ là núi Hổ Minh.

[2] Lúc trước trừ khi cáu thì mình luôn để Lạc Tử Thương gọi Liễu Ngọc Như là "ngài" theo đúng tính thảo mai của anh. Nhưng tình cảm anh dành cho chị phát triển nên mình muốn đổi xưng hộ; "nàng" thì không hợp, "ngài" hay "người" lại quá trang trọng. Vì vậy mình chọn "ngươi" cho đủ gần gũi (về phía Lạc Tử Thương, chứ chị Liễu vẫn gọi "ngài" lịch sự nhé).

[3] Thuận theo thì có thể cùng tồn tại phát triển, cãi lời sẽ bị diệt vong. Câu thành ngữ này thường dùng để mô tả giai cấp thống trị bóc lột và độc tài.

-------------

Lưu tam gia không nói gì nhưng ông ta bình tĩnh hơn ban nãy. Từ lúc Liễu Ngọc Như báo danh tính, ông ta đã biết mục đích nàng đến đây.

Liễu Ngọc Như quan sát sắc mặt của Lưu tam gia, nàng thản nhiên làm động tác "mời" khi nói, "Mời Lưu tam gia ngồi."

Lưu tam gia hít sâu một hơi rồi đi đến cái ghế đầu tiên ở bên trái Liễu Ngọc Như và ngồi xuống. Liễu Ngọc Như nâng chén trà, lạnh nhạt hỏi, "Trước khi đợt hàng này tới, ta cho người chào hỏi Lưu tam gia và ngài cũng đã nhận bạc ta đưa. Tam gia giải thích thế nào về chuyện hôm nay?"

Lưu tam gia lặng thinh, ông ta siết chặt đao như đang cân nhắc điều gì. Liễu Ngọc Như nhìn ông ta, ôn hòa bảo, "Tam gia, ta không có nhiều thời gian. Hiện nay hàng hóa đang ở đâu, làm cách nào để lấy lại, ngài hãy cho ta một đáp án. Không có được câu trả lời thì ta sẽ tính sổ mười trại khác, nhưng đêm nay ngài cũng chẳng giữ nổi Hổ Minh Sơn đâu."

"Ngươi định làm gì?" Lưu tam gia nghe đến đây liền ngẩng phắt đầu lên.

Liễu Ngọc Như cười nhẹ một tiếng, "Chẳng lẽ tam gia cho rằng thiếp thân là nữ nhân nên không dám giết người?"

Liễu Ngọc Như liếc ông ta, đôi mắt xinh đẹp dịu dàng mang theo vẻ cười như không cười đầy lạnh lẽo, "Trước khi trời sáng mà hàng chưa về thì ngài nghĩ ta sẽ làm gì?"

Lưu tam gia bóp tay ghế, cắn răng thở hổn hển. Liễu Ngọc Như đứng dậy đi về phía ông ta, Cố Cửu Tư cầm kiếm sẵn sàng ra tay nếu cần. Song Liễu Ngọc Như thong thả bước đến trước mặt Lưu tam gia như dạo chơi giữa khu vườn vắng người, nàng cúi đầu nhìn ông ta, "Tam gia, ta có một đề nghị dành cho ngài. Bây giờ ngài gửi tin đến những kẻ được chia chác và bảo bọn họ mang hàng hóa đến núi Hổ Minh. Có chết cũng đâu thể để mình Hổ Minh Sơn của ngài chết, đúng không? Ngài nghĩ kỹ đi, chỉ mình các ngài chết còn người nhà sống sót thì những tên cướp từng bị Hổ Minh Sơn chọc giận sẽ tha cho người nhà ngài sao?"

"Tam gia..."

Lời này khiến người đứng bên ngoài sảnh đường nhôn nhao.

Lưu tam gia vẫn ngậm chặt miệng, Liễu Ngọc Như nhìn ông ta hồi lâu nhưng thấy đối phương tiếp tục đấu tranh tư tưởng bèn gật gù, "Hiểu rồi. Ta đã thấy lạ sao sơn phỉ tự dưng thông suốt đạo nghĩa như vậy, còn che chở kẻ địch thường ngày, ngài không dám nói chứ gì? Đủ sức làm Lưu tam gia sợ hãi đến thế chắc là người bên quan phủ?"

Lưu tam gia thoáng biến sắc, Liễu Ngọc Như ngồi lại ghế của mình rồi nói tiếp, "Ta đoán quan phủ đang có nội chiến, bọn họ biến dân thường như chúng ta thành quân cờ. Tam gia không biết chuyện gì đang diễn ra nhưng ta lại biết. Nếu ngài chọn quan phủ thì hãy nhớ rằng hôm nay ngài làm con chó trung thành, thiếp thân đành nhẫn tâm mai táng Hổ Minh Sơn. Nếu ngài nghĩ lại thì nên khai ra những lời cần khai, nên làm những việc cần làm. Như vậy ta chẳng những bỏ qua chuyện tối nay mà còn có thể bảo vệ ngài không bị kẻ giật dây xử lý."

"Một thương nhân như ngươi," giọng Lưu tam gia lạnh băng khi cất lên, "lấy đâu ra sự tự tin này?"

"Ta đúng là thương nhân," Liễu Ngọc Như mỉm cười, "nhưng ngài cho rằng nếu chẳng có chỗ dựa thì ta dám kinh doanh từ U Châu tới tận Đông Đô?"

Lưu tam gia suy nghĩ về những lời của Liễu Ngọc Như, nhưng nàng chả còn hứng thú phí sức với ông ta. Nàng nhìn Lưu tam gia mà bình thản nói, "Ta không có thời gian dông dài cùng Lưu tam gia. Bây giờ ta đếm mười tiếng, đếm xong các ngài đi báo tin để bọn họ hoàn trả hàng cho ta. Sau tiếng thứ mười mà không ai ra mặt thì cứ mỗi tiếng ta đếm thêm sẽ có một người bị giết, cứ thế cho tới lúc mặt trời mọc mới thôi."

"Trước khi trời sáng mà hàng hóa chưa về," Liễu Ngọc Như cười lạnh lẽo thành tiếng, "ta bảo đảm ngay cả gà chó của Hổ Minh Sơn cũng chả thoát nổi."

"Ngươi dám à!" Lưu tam gia gầm lên. "Ta không tin nhiều người như vậy mà ngươi chẳng chừa lại ai. Đến lúc đó... Đến lúc đó..."

"Đến lúc đó thì sao?" Liễu Ngọc Như đưa mắt nhìn Lưu tam gia. "Ngươi[1] sẽ nhờ ai quấy rầy ta? Có cho Vương Tư Viễn mười lá gan lão cũng không dám!"

Tiếng thét này khiến mọi người kinh hãi.

Vương Tư Viễn là trời của Vĩnh Châu, nhân vật mà Vương Tư Viễn cũng không dám đắc tội...là thần tiên phương nào?

Lưu tam gia nhất thời không thể phân biệt Liễu Ngọc Như nói thật hay nói dối, còn Liễu Ngọc Như đã bắt đầu đếm.

"Mười, chín, tám..."

Nàng đếm rất nhanh, không hề kéo dài hay chần chừ. Nội tâm mọi người đều hoảng loạn, cảm giác như có thanh kiếm treo lơ lửng trên đầu bọn họ và nó sẽ rớt xuống bất kỳ lúc nào.

Khi nàng đếm đến ba, rốt cuộc có người chịu hết nổi bèn quỳ sụp xuống rồi la hét, "Ta đi! Đừng giết ta, ta đi!"

"Tốt," Liễu Ngọc Như nhìn những người khác, "còn ai nữa không?"

"Ta, ta cũng đi!"

Đám đông lục tục lên tiếng, Liễu Ngọc Như xác nhận thân phận vài người rồi cho người nhà bọn họ đứng dậy.

Nàng chọn ra những nhà có đầy đủ già trẻ, sau đấy sai người bưng một mâm bạc ra.

Mọi người thấy nhiều bạc như vậy liền trợn tròn mắt, Liễu Ngọc Như vừa nhìn họ vừa cười, "Nếu các ngươi mang hàng hóa về, ta không chỉ thả người nhà các ngươi mà còn cho một lượng bạc lớn nữa. Sau đấy ta sẽ đưa các ngươi rời khỏi Vĩnh Châu để đảm bảo an toàn, vì vậy các ngươi hãy yên tâm."

Lời này khiến bọn họ ngẩn ngơ, lát sau, bọn họ quyết đoán nói, "Được, chúng ta nhất định sẽ mang hàng của ngài về."

Dứt lời, những người này lập tức xuất phát.

Lưu tam gia ngồi trên ghế, trông ông ta như đang nghiêm túc suy tư. Liễu Ngọc Như quay lại vị trí của mình, nàng nhìn Lưu tam gia, "Nhân lúc trời chưa sáng, tam gia còn rất nhiều thời gian để ngẫm nghĩ những việc khác."

"Ngài...ngươi, ngươi muốn ta suy nghĩ cái gì?"

Lưu tam gia kịp thời sửa lại xưng hô, ông ta chần chừ mở miệng. Liễu Ngọc Như nhắc nhở, "Nghĩ xem ngày mai ngài sẽ nói gì với quan phủ về người đứng sau giật dây."

Lưu tam gia nghe đến đây thì trong mắt lóe lên sự khinh miệt, Liễu Ngọc Như nhìn ông ta rồi bổ sung, "Ta không phải đang nói tới quan phủ Vĩnh Châu, mà là khâm sai đại thần do triều đình phái xuống."

Lưu tam gia sững sờ, ông ta hoảng hốt vì giờ đã hiểu tại sao Liễu Ngọc Như tự tin đến thế.

Liễu Ngọc Như nói đến đó thì ngừng và không nhiều lời nữa. Thẩm Minh dẫn người đi mai phục, chẳng mấy chốc, bên ngoài ầm ĩ cả lên. Liễu Ngọc Như hỏi Cố Cửu Tư, "Ngoài kia vẫn ổn chứ?"

"Không sao." Cố Cửu Tư trấn an, "Chúng ta sớm chuẩn bị mai phục, A Minh lại xuất thân từ sơn phỉ nên quen thuộc chiêu trò của bọn họ. Nàng đừng lo."

Liễu Ngọc Như nghe vậy bèn gật đầu. Trời chưa sáng, Thẩm Minh trong bộ quần áo nhuộm máu vác đao từ bên ngoài vào rồi thông báo cho Liễu Ngọc Như, "Đã xử lý sạch sẽ, ngươi kiểm kê hàng hóa đi."

Liễu Ngọc Như gật đầu, nàng ra lệnh, "Trói lại hết." Sau đấy vội vàng ra ngoài.

Hàng hóa chồng chất tại cửa, những người phụ trách áp tải cũng có mặt. Thuộc hạ của Liễu Ngọc Như cầm sổ sách còn nàng vừa kiểm kê vừa đóng thùng hàng hóa, sắp xếp gọn gàng xong liền chuyển đi.

Đông người nên nhanh chóng hoàn tất kiểm kê; trước hừng đông, hàng hóa được đưa tới bến tàu. Liễu Ngọc Như sai người khuân hàng lên thuyền nhỏ mà nàng chuẩn bị sẵn, sau đấy dõi theo thuyền rời bến giữa làn sương sớm.

Chờ thuyền nhỏ khuất dạng, Liễu Ngọc Như quay lại cười với Cố Cửu Tư, "Cố đại nhân, ta muốn báo quan."

Cố Cửu Tư cười giòn giã. Hắn đặt tay sau lưng, đôi mắt ngắm nhìn cô nương đứng trong nắng sớm, giọng nói dịu dàng, "Đi đi, bản quan sẽ đòi lại công lý cho nàng."

Liễu Ngọc Như đáp một tiếng rồi xoay người lại và thấy Lạc Tử Thương đang đứng yên tại chỗ. Nàng lưỡng lự giây lát rồi tiến lên hành lễ với Lạc Tử Thương, "Cảm tạ Lạc đại nhân."

Lạc Tử Thương lặng lẽ gật đầu nhưng không nói tiếng nào.

Cố Cửu Tư và Lạc Tử Thương về phủ thay quan phục, Lạc Tử Thương đi giám sát đê còn Cố Cửu Tư tới phủ nha. Khi đến nơi, hắn cho xe ngựa dừng lại rồi ngồi trong xe chờ tin của Liễu Ngọc Như.

Liễu Ngọc Như trói toàn bộ nhóm người Lưu tam gia – tổng cộng hơn ngàn sơn phỉ – rồi đưa bọn họ đến trước phủ nha. Dân chúng thấy bên ngoài phủ nha lúc nhúc người liền xúm lại xem. Liễu Ngọc Như đứng tại cổng, phủ nha vừa mở cổng nàng lập tức sai người nộp đơn kiện.

Sáng sớm, Phó Bảo Nguyên ngáp ngắn ngáp dài đến phủ nha. Ông vừa bước chân vào phủ, nha dịch đã trình lên đơn kiện và bẩm báo, "Phó đại nhân, Cố phu nhân tới tố cáo."

"Tố cáo?" Phó Bảo Nguyên ngớ người. "Tố cáo gì?"

"Hôm qua sơn phỉ ở vùng lân cận liên kết cướp đoạt hàng hóa của Cố phu nhân, ngài ấy chỉ huy người quét sạch mười một trại và bắt lại hết tội phạm. Hiện giờ bọn chúng bị trói ở trước cổng chờ ngài tuyên án!"

Lời này khiến cái miệng rộng của Phó Bảo Nguyên há mãi không khép.

Sau một hồi, ông lắp bắp, "Mười một...mười một trại á?"

Bình định mười một trại trong một đêm, quả thực chưa ai từng chứng kiến hay nghe đến tác phong hành sự thế này.

Nha dịch gật đầu, hắn cau mày, "Bây giờ phải làm sao? Ngài biết những kẻ đó," nha dịch hất cằm về phía Hổ Minh Sơn, "đâu có dễ chọc."

Phó Bảo Nguyên không trả lời, khuôn mặt ông nặng nề. Chưa được bao lâu, một nha dịch khác cấp bách chạy vào, "Đại nhân mau lên, Cố phu nhân đang giục kìa."

Phó Bảo Nguyên nghe vậy liền suy nghĩ hồi lâu rồi bảo, "Đi thôi, còn thế nào được chứ? Cứ làm theo ý Vương đại nhân."

Hấp tấp đội mũ cánh chuồn xong, Phó Bảo Nguyên vội vàng chạy đến đại sảnh.

Trong đại sảnh, Phó Bảo Nguyên thấy Liễu Ngọc Như đứng một mình bên nguyên cáo, còn bên bị cáo là nguyên hàng dài không thấy điểm cuối từ đại sảnh ra tới bên ngoài.

"Phó đại nhân," Liễu Ngọc Như lạnh lùng cất tiếng, "hôm nay dân nữ muốn tố cáo Lưu tam gia của Hổ Minh Sơn cầm đầu tổng cộng một ngàn hai trăm ba mươi mốt sơn phỉ cướp bóc hàng hóa. Đây là tội giết người cướp của, mong đại nhân minh xét!""Thế này nhé," Phó Bảo Nguyên gật gù, "Cố phu nhân tố cáo nhiều người quá, trong thời gian ngắn không thể thẩm vấn hết. Chi bằng cứ bắt giữ hơn ngàn tên sơn phỉ này, liệt kê tội danh rồi xét xử từng tên một, ngài thấy sao?"

"Ta xin nghe đại nhân."

Liễu Ngọc Như hành lễ, chả hề phản bác. Nhưng đúng lúc đó, bên ngoài vang lên một giọng nam to rõ, "Khoan đã!"

Phó Bảo Nguyên ngẩn người, ai cũng ngoái đầu lại. Cố Cửu Tư dẫn theo người hầu đi từ ngoài vào; hắn mặc quan phục ngũ chương bằng gấm màu tím, túi thêu hình cá vàng cài trên eo[2].

Phó Bảo Nguyên lập tức tiến lên hành lễ với Cố Cửu Tư, "Cố đại nhân."

"Phó đại nhân," Cố Cửu Tư đáp lễ, vẻ mặt điềm nhiên, "quấy rầy Phó đại nhân làm việc rồi."

"Làm gì có," Phó Bảo Nguyên nhanh nhẹn cười nịnh nọt, "không biết tại sao Cố đại nhân lại đến đây?"

"Tại sao ấy à," Cố Cửu Tư quay đầu nhìn đám người Lưu tam gia ở cạnh. Lưu tam gia vừa thấy Cố Cửu Tư thì gương mặt tức khắc cứng đờ; ông ta chắc chắn đã nhận ra đây là người đứng sau Liễu Ngọc Như đêm qua. Cố Cửu Tư thấy ông ta biến sắc liền cười, "Tối qua bản quan nhận được tin mật tố cáo quan phủ Vĩnh Châu có người cấu kết với sơn phỉ núi Hổ Minh. Vì thế Cố mỗ thấy vụ án này giao cho Phó đại nhân thẩm vấn thì không ổn."

Lời này làm nụ cười của Phó Bảo Nguyên đóng băng, lát sau ông thận trọng hỏi, "Vậy ý Cố đại nhân là?"

"Trước khi tới đây, bệ hạ từng ban cho tại hạ Thiên Tử Kiếm để trên đánh hôn quân dưới trảm gian thần. Nếu đã nhận được tin mật của bá tánh, bản quan dĩ nhiên sẽ không bỏ mặc. Trùng hợp là việc này cũng liên quan đến vụ ám sát bản quan, bản quan thiết nghĩ nếu mọi chuyện đều dính líu tới quan viên Vĩnh Châu thì không bằng tra xét một lượt luôn."

"Vì vậy," Cố Cửu Tư nhìn Phó Bảo Nguyên, thẳng thừng bảo, "bản quan sẽ tiếp quản vụ án này."

Phó Bảo Nguyên im lặng nhìn Cố Cửu Tư, sau một hồi, ông chậm rãi lên tiếng, "Cố đại nhân, vụ án này liên quan đến phu nhân nên để ngài điều tra thì không ổn."

"Nó còn liên quan đến quan viên Vĩnh Châu," Cố Cửu Tư khăng khăng, "để quan viên Vĩnh Châu điều tra cũng không ổn."

Hai người đi vào bế tắc, thế rồi Phó Bảo Nguyên rặn ra nụ cười, "Hai bên đều không được, hay chúng ta xin thánh thượng chỉ thị một vị đại nhân đến đây, ngài thấy thế nào?"

Khóe miệng Cố Cửu Tư cong lên, hắn gật đầu, "Được."

Phó Bảo Nguyên thở phào nhẹ nhõm, ông lau mồ hôi và quay đầu ra lệnh, "Giam hết những kẻ này lại."

"Từ từ," Cố Cửu Tư giơ tay lên, hắn nhàn nhạt nói, "bản quan sợ sẽ có chuyện ngoài ý muốn nếu để quan phủ Vĩnh Châu trông giữ bọn họ. Kể từ hôm nay, người của bản quan sẽ phụ trách canh gác nhà tù."

Phó Bảo Nguyên nghe xong cũng không đáp tiếng nào, Cố Cửu Tư liếc ông một cái, "Phó đại nhân, ta không phải đang thương lượng với ngươi."

Đây là lời cảnh cáo, Phó Bảo Nguyên hiểu ý Cố Cửu Tư nên ông hít sâu một hơi rồi chắp tay nói, "Vâng."

Được kết quả mong muốn, Cố Cửu Tư sai người áp giải tội phạm đến nhà giam. Sau đấy hắn phái thị vệ của mình tới thế chỗ toàn bộ ngục tốt ở đây.

Mọi việc hoàn tất, Liễu Ngọc Như và Cố Cửu Tư cùng nhau về nhà. Liễu Ngọc Như hỏi, "Vị quan do bệ hạ bổ nhiệm nhanh nhất thì mất bao lâu tới nơi?"

"Ta sẽ gửi thư cấp tốc tám trăm dặm[3]," Cố Cửu Tư tính toán, "chậm nhất là ba ngày đến kinh thành. Quan viên xuất phát từ kinh thành nên chắc mất nửa tháng sẽ tới đây."

"Liệu có phát sinh bất ngờ trong thời gian đó không?" Liễu Ngọc Như cau mày.

Cố Cửu Tư cân nhắc, "Chỉ cần Lưu tam gia còn sống thì sẽ chẳng có bất ngờ xảy ra."

Liễu Ngọc Như gật đầu và không hỏi gì nữa.

Ngục tốt đổi thành người của Cố Cửu Tư nên nhóm sơn phỉ lại rơi vào tay hắn. Cố Cửu Tư cũng mặc kệ bọn họ sống chết ra sao, chỉ thường xuyên để Thẩm Minh ghé qua nhằm mục đích thuyết phục Lưu tam gia.

Hơn nửa tháng bị bắt giam, đối tượng trò chuyện duy nhất của Lưu tam gia là Thẩm Minh. Không gặp ai khác khiến ông ta dần dà ý thức được trời của Vĩnh Châu có lẽ sắp thay đổi.

Nửa tháng sau, người mà Phạm Hiên lựa chọn cuối cùng cũng tới. Dựa theo luật pháp, ông cử Hình Bộ Thượng thư Lý Ngọc Xương đến. Lúc tiền triều còn tồn tại, Lý Ngọc Xương chỉ là quan viên cấp thấp của Hình Bộ. Hắn thiếu hiểu biết về các quy tắc ngầm và chẳng giỏi xã giao nên dù giải quyết nhiều vụ trọng án vẫn giậm chân tại chỗ. Song người này sở hữu năng lực xuất chúng, cương trực công chính, chức quan ở Hình Bộ không cao nhưng địa vị lại vô cùng quan trọng; tất cả những vụ án khó đều giao cho hắn. Sau khi tân triều thành lập, Phạm Hiên coi trọng sự chính trực của Lý Ngọc Xương mới đề bạt hắn làm Hình Bộ Thượng thư.

Cố Cửu Tư hiểu rõ tại sao hắn được phái tới đây. Vụ án liên quan đến Liễu Ngọc Như, Phạm Hiên hy vọng Cố Cửu Tư ít bị liên lụy nhất có thể nên cố tình chọn người nức tiếng cứng đầu. Như vậy mặc kệ kết quả điều tra là gì chăng nữa cũng sẽ không ai đồn thổi Cố Cửu Tư lạm quyền để bảo vệ Liễu Ngọc Như.

Ngày Lý Ngọc Xương tới Huỳnh Dương, xe ngựa vào thẳng phủ nha và hắn bắt đầu thẩm tra vụ án ngay lập tức. Lúc đó Cố Cửu Tư vẫn đang giám sát trên sông, khi hắn quay lại phủ đệ, Mộc Nam hào hứng thông báo cho hắn, "Đại nhân, Lưu tam gia đã nhận tội."

Cố Cửu Tư nhướn mày, Mộc Nam thì thào, "Là Phó Bảo Nguyên."

"Phó Bảo Nguyên?"

Cố Cửu Tư rất kinh ngạc nhưng cảm thấy chuyện này cũng hợp tình hợp lý. Mộc Nam biết Cố Cửu Tư không nghĩ tới kẻ đứng sau là Phó Bảo Nguyên bèn giải thích tỉ mỉ, "Lưu tam gia giao nộp lá thư có con dấu thuộc về Phó đại nhân, ông ta bảo nhờ quan ấn này mới tập hợp được nhiều trại như vậy để đi cướp hàng của thiếu phu nhân. Hơn nữa ông ta còn vẽ lại khuôn mặt quản gia trong phủ Phó đại nhân là Phó Tài. Ông ta cũng không biết đây là quản gia của Phó đại nhân, sau khi vẽ, Lý đại nhân sai người tìm hiểu mới phát hiện là Phó quản gia."

"Phó Tài hiện đang ở đâu?" Cố Cửu Tư truy vấn.

Mộc Nam thở dài, "Chạy trốn rồi!""Chạy trốn?" Cố Cửu Tư ngạc nhiên.

Mộc Nam gật đầu, "Đúng vậy, Lý đại nhân ra lệnh đến Phó gia bắt người, ai dè chẳng thấy người đâu, Phó Bảo Nguyên còn nói gần đây Phó quản gia xin nghỉ để về quê. Ai tin nổi chứ? Nghe đâu người của Lý đại nhân điều tra được sáng nay Phó Tài ăn tào phớ trước cổng Phó phủ."

Cố Cửu Tư im lặng, Mộc Nam thấy hắn trầm tư bèn gọi, "Công tử?"

"Ta không sao." Cố Cửu Tư hoàn hồn, hắn nghĩ nghĩ rồi bảo Mộc Nam, "Ngươi mau chóng phái người tìm Phó Tài về ngay cho ta."

Mộc Nam tuân lệnh, hắn lập tức kiếm người để giao việc.

�

Ban đêm nằm trên giường, Cố Cửu Tư trằn trọc lăn qua lộn lại. Liễu Ngọc Như cảm nhận được hắn đang bất an, nàng không khỏi nói, "Cửu Tư?"

"Ta vẫn ổn," Cố Cửu Tư vỗ vỗ tay nàng, "nàng ngủ đi."

Liễu Ngọc Như nghĩ ngợi rồi xoay người ôm lấy Cố Cửu Tư từ đằng sau, nàng thì thầm, "Chàng đang lo lắng gì thế?"

"Hôm nay..." Cố Cửu Tư do dự trả lời, "Lưu tam gia khai rằng Phó Bảo Nguyên sai khiến ông ta."

"Ta biết," Liễu Ngọc Như đáp lại, "Phó Bảo Nguyên vốn không phải người tốt, chắc chắn còn người đứng sau ông ta. Nếu bắt giữ ông ta rồi điều tra cặn kẽ không chừng có thể lôi Vương Tư Viễn ra ngoài ánh sáng."

Cố Cửu Tư không nhận xét gì, Liễu Ngọc Như tiếp tục phân tích, "Vương Hậu Thuần là thanh đao của Vương Tư Viễn, chúng ta đã nắm chắc chứng cứ ông ta ám sát chàng, ngày mai chàng đưa chứng cứ cho Lý Ngọc Xương thì coi như Vương Hậu Thuần sẽ bị phế bỏ. Nhưng ông ta nhất định sẽ chẳng cắn ngược lại Vương Tư Viễn, ông ta vì Vương gia nên không thể động vào cây đại thụ này. Chỉ cần Vương Tư Viễn chưa đổ, việc xử lý Vương Hậu Thuần e rằng cực kỳ khó. Song Phó Bảo Nguyên thì khác. Ông ta không mang quyết tâm bảo vệ Vương Tư Viễn, muốn động tới lão ta thì phải xuống tay với Phó Bảo Nguyên trước."

Cố Cửu Tư lặng thinh nhìn chằm chằm mùng giường, Liễu Ngọc Như thấy lạ bèn nhỏ giọng gọi, "Cửu Tư?"

Cố Cửu Tư biết Liễu Ngọc Như muốn hỏi gì, hắn suy nghĩ thật lâu mới từ tốn cất tiếng, "Nàng nói xem," hắn chần chừ, "tại sao Phó Bảo Nguyên lại dùng quan ấn ra lệnh cho Lưu tam gia?"

Liễu Ngọc Như ngẩn người, Cố Cửu Tư tiếp lời, "Không sợ Lưu tam gia giữ lại làm chứng cứ uy hiếp ông ta ư?"

Hắn phân tích thêm, "Lúc trước Triệu Cửu muốn chữ ký của Vương Hậu Thuần phải đi đường vòng bằng cách đòi nhà rồi để ông ta ký tên vào khế nhà. Phó Bảo Nguyên sao có thể ngu xuẩn đến mức đóng quan ấn trên bằng chứng cho một mệnh lệnh mờ ám?"

"Thế nên chàng nghi ngờ Phó Bảo Nguyên bị hãm hại?"

Liễu Ngọc Như nói lên suy nghĩ của Cố Cửu Tư nhưng hắn không xác nhận.

Cho tới bây giờ, Phó Bảo Nguyên luôn đối nghịch với bọn họ. Ông hay nịnh nọt, còn rất giỏi giấu khuyết điểm; nhìn thế nào cũng là người của Vương Tư Viễn.

Cố Cửu Tư thở dài, "Mai ta sẽ xem xét lại."

Hắn ôm Liễu Ngọc Như và trấn an, "Ngủ đi, ngày mai ta tìm Lý đại nhân nói chuyện."

Hai người ngủ đến hừng đông thì Cố Cửu Tư thay quan phục rồi tới phủ nha tìm Lý Ngọc Xương.

Lúc hắn tới, Lý Ngọc Xương đang thẩm vấn. Khi có người thông báo Cố Cửu Tư đến, Lý Ngọc Xương rửa tay rồi tới thư phòng. Cố Cửu Tư đang chờ ở đấy, hai người thấy nhau liền cất tiếng chào hỏi. Sau đó Lý Ngọc Xương dùng cái giọng vô cảm để nhàn nhạt hỏi, "Không biết Cố đại nhân đến đây có việc gì?"

"Tại hạ muốn giao một thứ cho Lý đại nhân."

Cố Cửu Tư nói rồi lấy ra chiếc hộp cất giữ bằng chứng về Vương Hậu Thuần. Hắn đưa hộp lại gần và cung kính bảo, "Lý đại nhân chắc biết lúc trước tại hạ từng bị ám sát ở đê, đây là tài liệu liên quan đến việc đó, mời ngài xem."

Lý Ngọc Xương chẳng nói chẳng rằng mà cầm lấy chiếc hộp rồi mở ra. Sau khi đọc một lượt toàn bộ chứng cứ, hắn lập tức phát lệnh bắt giữ và nói với nha dịch, "Dẫn binh đến Vương phủ bắt Vương Hậu Thuần."

Cố Cửu Tư chứng kiến Lý Ngọc Xương hành động thần tốc thì cũng yên tâm phần nào, hắn nghĩ ngợi rồi hỏi, "Không biết Lý đại nhân điều tra vụ án sơn phỉ đến đâu rồi?"

Lý Ngọc Xương vừa nghe đã nhìn thấu tâm tư hắn nên chả vòng vo mà nói thẳng, "Phó Tài?"

"Phải," Cố Cửu Tư không dè dặt nữa, "đã bắt được Phó Tài chưa?"

"Rồi." Lý Ngọc Xương gật đầu.

Cố Cửu Tư cao hứng nói, "Tốt quá, ông ta khai ra hết chứ?"

"Ông ta chết rồi."

Câu trả lời thẳng thừng của Lý Ngọc Xương làm mặt Cố Cửu Tư cứng đờ. Lý Ngọc Xương lật xem tài liệu về Vương Hậu Thuần, thanh âm chẳng hề có chút dao động, "Sáng sớm nay ở ngoại ô, chó săn đào lên được từ ba thước[4] đất."

Hắn chỉ nói những điểm quan trọng nhưng Cố Cửu Tư nghe hiểu; Lý Ngọc Xương dùng chó săn tìm người và tìm ra thi thể Phó Tài.

"Chết lúc nào?" Cố Cửu Tư vội hỏi.

Lý Ngọc Xương cũng không giấu giếm, "Đêm qua, bị đầu độc."

Cố Cửu Tư im bặt, hắn nhíu chặt mày. Lý Ngọc Xương thấy hắn không nói chuyện bèn ngẩng đầu lên, ngẫm nghĩ giây lát rồi trấn an, "Không sao, chứng cứ đầy đủ nên Phó Bảo Nguyên đã bị bắt."

Lời tác giả

[Rạp hát nhỏ]

Cố Cửu Tư: Ta cho rằng Vương Hậu Thuần là ma sói, mọi người hãy bỏ phiếu treo cổ ông ta. Phó Bảo Nguyên còn trong vòng nghi vấn, cứ từ từ thảo luận.

Vương Hậu Thuần: Ta đúng là ma sói, nhưng Phó Bảo Nguyên tuyệt đối không phải.

Lý Ngọc Xương: Sói sẽ bảo vệ lẫn nhau, Phó Bảo Nguyên cũng là ma sói. Cảnh sát trưởng ta đây bỏ phiếu treo cổ.

Phó Bảo Nguyên: Nếu đã vậy thì ta phải dùng bài ma thuật thôi.

Lạc Tử Thương: Ta có một lọ thuốc độc và một lọ thuốc giải, ai thử bỏ phiếu treo cổ ta xem?

Tần Nam: Ta là nhà tiên tri, ván bài này phải dựa vào ta.

Thẩm Minh: Ta là thằng ngốc nên mấy người thích bỏ phiếu thế nào thì tùy.

Liễu Ngọc Như: Ta là bảo vệ, đêm nay ta che chở Cố Cửu Tư.

Cố Cửu Tư: A vợ yêu~

Mọi người: Cút!!! Đã chơi ma sói còn diễn tuồng ân ái???

Chú thích

[1] Lúc này Liễu Ngọc Như muốn thị uy nên gọi Lưu tam gia là "ngươi". Xưng hô thay đổi tùy hoàn cảnh nha.

[2] Ngũ chương dùng để chỉ năm loại trang phục với cấp bậc tôn ti khác nhau: thiên tử, chư hầu, khanh, đại phu, sĩ. Còn từ thời Đường, chức quan tam phẩm trở lên mặc quan phục tím và đeo túi hình cá vàng. Ngũ phẩm trở lên là quan phục đỏ thẫm và đeo túi hình cá bạc. Lục phẩm trở xuống thì quan phục màu xanh và không đeo túi.

[3] Thời xưa, muốn gửi thư phải dựa vào trạm dịch; thông thường cứ mỗi hai mươi dặm sẽ có một trạm dịch. Văn bản nào được đóng dấu "giao ngay" phải được giao với tốc độ ba trăm dặm một ngày. Trong trường hợp khẩn cấp, tốc độ giao thư có thể đạt tới bốn trăm/sáu trăm/tám trăm dặm một ngày.

[4] Đơn vị đo chiều dài của Trung Quốc. 1 thước = 33cm.

---------------

Cố Cửu Tư rời phủ nha với tâm trạng nặng như đeo chì, trực giác mách bảo hắn chuyện này có gì đó kỳ lạ. Thời gian qua hắn vẫn luôn âm thầm điều tra toàn bộ quan viên Huỳnh Dương, nhất là Vương Tư Viễn và Phó Bảo Nguyên. Phong cách hành sự trước giờ của Vương Tư Viễn là biến Vương Hậu Thuần thành bia đỡ; còn Phó Bảo Nguyên chẳng qua là vị quan lục phẩm nhỏ bé như hạt mè, tra xét mãi vẫn chẳng tìm ra bằng chứng ông làm việc xấu.

Có phạm tội cũng chỉ là nhận hối lộ, song lượng tiền lại không nhiều, ngoài ra...danh tiếng ông kiếm được khá ổn. Ấn tượng của dân chúng về Phó Bảo Nguyên chủ yếu là ông đã đảm nhiệm chức huyện lệnh nhiều năm, tuy không có công trạng nhưng cũng chẳng mắc sai lầm.

Cố Cửu Tư trầm tư trở về nhà, Lạc Tử Thương giám sát đê đập, Liễu Ngọc Như mới quay về từ bến tàu.

Sau ngày đợt hàng đầu tiên đến Đông Đô, thương đội bắt đầu thường xuyên vận chuyển hàng. Nhờ chi phí thấp, tốc độ nhanh, an toàn cao, rất nhiều tiểu thương muốn giảm phí tổn nên giao hàng cho Liễu Thông Thương Hành phụ trách. Hiện giờ chỉ mới khai trương nửa tháng nhưng thanh danh truyền khắp đại giang nam bắc[1], có thể nói là kinh doanh vô cùng phát đạt.

Vận chuyển thuận lợi cộng thêm buôn bán dần sinh lãi, cả Vân Vân lẫn Diệp Vận đề nghị Liễu Ngọc Như mở rộng cửa hàng. Liễu Ngọc Như không dám tùy tiện mở cửa hàng vào lúc này, nhưng vẫn để các nàng chuẩn bị rồi lên kế hoạch xoay tiền.

Hiện tại Diệp Vận và Vân Vân đã tự bồi dưỡng một nhóm người cho riêng mình ở từng cửa hàng. Công việc kinh doanh dần phát triển theo hướng Liễu Ngọc Như phụ trách gom góp tài chính cũng như quyết định đầu tư tiền vào đâu, còn Diệp Vận với Vân Vân đảm nhiệm cách thức buôn bán. Dựa vào kinh nghiệm tích lũy ở Hoa Dung, Vân Vân định từ từ mở rộng mặt hàng; từ những sản phẩm hàng ngày dành cho nữ tử đến bồ kết, lược, trang phục, thậm chí sẽ bán thêm vài dụng cụ trong nhà được chế tác theo phong cách tinh xảo. Tuy Diệp Vận mới làm chủ sự Thần Tiên Hương một thời gian ngắn, nhưng vì cửa hàng cung không đủ cầu nên nàng ấy đang nghĩ tới việc mua đất để sản xuất lương thực và lợi dụng phí tổn thấp để phát triển lượng tiêu thụ.

Liễu Ngọc Như không bác bỏ đề nghị của hai người, nàng vừa dẫn dắt thương đội đi vào quỹ đạo vừa suy tính nên kiếm tiền ở đâu.

Cố Cửu Tư ngồi trong sân, nơi đây có một cái xích đu vốn dành cho các cô nương chơi đùa, hôm nay Cố Cửu Tư đang buồn bực nên hắn ngồi thẫn thờ trên xích đu. Chân hắn nhẹ nhàng đung đưa trên mặt đất, đầu hắn mải mê nghĩ về những chuyện xưa nay ở Hoàng Hà.

Liễu Ngọc Như trở về phủ đệ, lúc đang đi trên hành lang, Ấn Hồng đột ngột kéo tay nàng rồi chỉ xuống dưới sân và nhỏ giọng cười, "Phu nhân nhìn kìa."

Liễu Ngọc Như nhìn theo hướng tay Ấn Hồng chỉ liền phát hiện Cố Cửu Tư đang ngửa đầu ngắm trời với khuôn mặt cực kỳ ngớ ngẩn.

Cố Cửu Tư đã đổi sang bộ đồ mặc trong nhà màu đỏ – hắn luôn thích những màu sắc rực rỡ như vậy – và tóc cài quan vàng. Hắn ngồi trên xích đu, đôi mắt trong sáng lặng lẽ ngắm nhìn không trung. Liễu Ngọc Như mím môi cười, nàng cảm thấy ánh nắng chiếu xuống người hắn như đang chiếu vào lòng nàng. Nắng ấm có lẽ muốn khẳng định với nàng rằng hãy nhìn đi, mọi thứ vẫn giống hệt trước kia.

Bất kể một thời gian dài đã trôi qua, người này vẫn giữ nguyên trái tim thời niên thiếu.

Liễu Ngọc Như bước về phía trước, nàng ngồi xuống mép hành lang, khuỷu tay dựa vào lan can và cất cao giọng, "Cố công tử."

Cố Cửu Tư nhận ra giọng Liễu Ngọc Như nhưng thấy thật quái lạ, sao nàng lại gọi hắn là Cố công tử? Hắn ngơ ngác ngẩng đầu liền bắt gặp một chiếc khăn từ trên cao bay xuống. Cố Cửu Tư giơ tay bắt lấy chiếc khăn lụa theo bản năng rồi ngước nhìn và thấy cô nương kia đứng trên cao cùng nụ cười rạng rỡ.

Khuôn mặt nàng sinh động, tỏa sáng lấp lánh tựa viên đá quý giữa ánh mặt trời ban trưa.

Nụ cười của nàng không biết bỏ đi vẻ cẩn trọng thường trực từ bao giờ, nó thấp thoáng vài phần nghịch ngợm, "Cố công tử đang làm gì đấy?"

Lời này khiến Cố Cửu Tư không nhịn cười nổi, hắn cũng cất cao giọng, "Suy nghĩ một chuyện."

"Chuyện gì thế?"

Liễu Ngọc Như chống cằm tán gẫu với hắn, nàng vừa hỏi xong liền thấy Cố Cửu Tư đặt khăn lụa của nàng lên má. Hắn thoáng nhướn mày, đôi mắt hoa đào tràn lan vẻ phong lưu nồng nàn. Ánh mắt hắn chỉ nhìn nàng, môi khép mở nói ra một chữ.

Chữ kia không được thốt lên thành tiếng nhưng Liễu Ngọc Như nhìn là hiểu ngay.

Hắn nói – nàng.

Kỳ thật chữ này cũng chẳng có vấn đề gì, song Cố Cửu Tư lại khiến nàng thấy tim đập loạn nhịp, mặt còn vô cớ nóng lên. Liễu Ngọc Như lí nhí mắng, "Càn rỡ!"

Dứt lời, nàng đứng dậy rồi hấp tấp chạy vào phòng.

Cố Cửu Tư ngẩn người, hắn bật dậy đuổi theo nàng, lớn tiếng gọi, "Ngọc Như, nàng đừng giận, đừng đi mà."

Vào giờ phút này, Liễu Ngọc Như nào dám đối mặt với hắn nên vội vàng trở về phòng. Cố Cửu Tư chân dài chạy lẹ, Liễu Ngọc Như vừa bước vào phòng hắn đã đuổi kịp. Nàng đang muốn đóng cửa lại thì bị Cố Cửu Tư dùng nửa thân mình chèn cửa. Tay hắn giữ cửa, miệng hắn nài nỉ, "Thôi mà, đừng giận, cho ta vào đi."

Liễu Ngọc Như không thèm để ý hắn, nàng chỉ muốn đóng cửa lại. Cố Cửu Tư vừa dùng tay giữ cửa vừa nhìn nàng chằm chằm, sau đấy hắn bật cười.

"Chàng cười gì đó?" Liễu Ngọc Như ngước nhìn hắn.

Cố Cửu Tư mím môi, hắn cúi đầu ghé vào bên tai nàng rồi thì thầm, "Hóa ra tiểu nương tử không phải đang bực tức mà là xấu hổ à?"

"Chàng ra ngoài ngay!"

Liễu Ngọc Như tức khắc xù lông, duỗi tay đẩy hắn. Cố Cửu Tư túm lấy tay nàng và tiện thể lách người qua cửa, hắn dùng chân đóng cửa lại rồi ôm nàng vào lòng.

Hắn cúi đầu nhìn Liễu Ngọc Như mà cười, Liễu Ngọc Như lập tức thấy mình lâm vào thế yếu; nếu nàng tiếp tục ầm ĩ với hắn thì khác gì dỗi yêu. Người nàng bỗng cứng ngắc, làm nàng trông ngoan vô cùng.

Cố Cửu Tư thấy nàng luống cuống thì trong lòng phấn khích. Hắn cúi xuống hôn cái chụt lên mặt Liễu Ngọc Như, cao hứng bảo, "Nàng thích ngắm ta, ta vui lắm."

Liễu Ngọc Như im thin thít, nàng nghiêng mặt né tránh như quyết không thừa nhận lời hắn nói. Cố Cửu Tư đặt tay nàng lên môi rồi hôn nó, "Ta càng sung sướng hơn khi có thể nuôi lớn cái tính ương bướng của nàng."

Lời này khiến Liễu Ngọc Như nhận ra mình đã nhõng nhẽo cỡ nào, nàng nhất thời cứng đờ và không khỏi cảm thấy ngượng chín mặt. Nàng không hiểu sao cứ ở trước mặt Cố Cửu Tư là mình lại mất hết phong độ. Cố Cửu Tư biết nàng đang dần hoàn hồn, hắn ôm nàng chặt hơn rồi vội khuyên nhủ, "Nương tử tốt của ta, nàng tuyệt đối đừng nghĩ nhiều. Nam nữ với nhau khác thương trường và triều đình, giữa chúng ta không cần lễ nghĩa gì cả. Nếu nàng là người ngoài ta sẽ cảm thấy giả tạo kệch cỡm, nhưng là phu thê thì nhìn yêu vô cùng."

"Đừng...đừng nói nữa," Liễu Ngọc Như ngượng ngùng lắp bắp.

Cố Cửu Tư khẽ cười, Liễu Ngọc Như đang dựa vào ngực hắn nên cảm nhận được nó rung lên. Sau hồi lâu, hắn than nhẹ một tiếng, trong thanh âm bất đắc dĩ mang theo vài phần cưng chiều, "Nàng thật là."

Hai người đang nói chuyện, bên ngoài đột ngột truyền đến tiếng bước chân. Cố Cửu Tư và Liễu Ngọc Như thoáng nhìn nhau, kế tiếp bọn họ nghe Thẩm Minh nôn nóng kêu, "Cửu ca? Có trong đó không?"

Cố Cửu Tư thấy Thẩm Minh đến liền đau đầu, hắn giơ tay che trán rồi thở dài. Liễu Ngọc Như đẩy đẩy hắn, mím môi nhắc, "Gọi chàng kìa."

"Tới không đúng lúc."

Cố Cửu Tư lầm bầm, hắn nghĩ ngợi rồi hôn nàng lần nữa. Được cái liếc mắt giận dữ của Liễu Ngọc Như, hắn mới thỏa mãn buông nàng ra. Hắn sửa sang quần áo, mở cửa đi ra ngoài, tay chắp lại trong tay áo, bực bội nhìn Thẩm Minh mà chất vấn, "Làm gì đấy? Sao không sai người thông báo?"

"Ta gặp ngươi mà cũng cần thông báo?" Thẩm Minh đực mặt ra. "Không phải toàn là ta trực tiếp tới sao?"

Trước giờ đúng là như vậy nên Cố Cửu Tư bị hắn hỏi tới cứng họng, vì thế hắn càng bực mình hơn, chỉ lạnh lùng "hừ" một tiếng, "Nói lẹ lên."

"Đồ quái gở."

Thẩm Minh thẳng thừng chê bai, Cố Cửu Tư đang muốn phản kích thì nghe hắn nói tiếp, "Tần Nam mất tích."

Cố Cửu Tư ngẩn người giây lát rồi bật thốt, "Mất tích là sao?!""Ông ấy làm việc rất có quy luật," Thẩm Minh trả lời ngay, "thời gian qua ta với ông ấy cũng khá thân nên đi đâu ông ấy đều báo ta một tiếng. Hôm nay ông ấy đến huyện nha làm việc như mọi ngày, sau đó về nhà. Ta có chút chuyện cần điều tra mới không theo ông ấy, đến lúc ta tới Tần phủ thì trong đó chẳng còn ai."

"Hay bọn họ đi ra ngoài?" Cố Cửu Tư nhíu mày hỏi.

Thẩm Minh lắc đầu, "Không phải. Lúc đầu ta cũng nghĩ vậy nhưng gần đây Tần Nam biết buổi chiều ta sẽ tới nên có đi ra ngoài cũng chào hỏi ta hoặc để lại lời nhắn. Hơn nữa ta trèo tường vào nhà thì phát hiện nơi đấy rất bừa bãi, trong nồi còn nguyên gạo chưa nấu xong. Điều này chứng tỏ người một nhà gấp rút bỏ đi, có khi bọn họ chẳng hề tính trước nữa."

"Tại sao ngươi nghĩ họ bỏ đi?" Cố Cửu Tư thắc mắc cách dùng từ của hắn. "Gạo còn trong nồi, người lại không thấy, lỡ bị bắt thì sao?"

"Không thấy đồ vật quý giá trong nhà, cả mấy bộ trang phục thường ngày nữa." Thẩm Minh phân tích, "Những món quan trọng như quan ấn, vật yêu thích, thậm chí cả bài vị của phu nhân ông ấy đều được mang đi. Đây là mấy món đồ gắn liền với thói quen sinh hoạt của Tần Nam, ngoại trừ ông ấy và người cực kỳ thân cận, kẻ nào muốn ngụy tạo chứng cứ ông ấy tự bỏ đi cũng không thể lấy đồ chính xác như vậy. Chưa kể nếu định dàn cảnh bọn họ bỏ nhà ra đi thì cần gì để lại gạo trong nồi cho người ta nghi ngờ."

"Lúc ngươi vắng mặt, người giám thị bọn họ đâu?"

"Không biết." Giọng Thẩm Minh nặng nề. "Lúc đến nhà ông ấy, ta tìm thấy dấu vết đánh nhau gần đó, người trông coi ông ấy thì mất tăm mất tích."

Cố Cửu Tư im lặng, Thẩm Minh nói tiếp, "Vì vậy hiện tại khả năng lớn nhất chính là ông ấy gặp chuyện nên quyết định tạm thời mang theo người nhà rời đi. Người phe ta hoặc bị người của ông ấy đánh, hoặc bị nhóm người mà chúng ta từng phát hiện đánh."

Cố Cửu Tư trầm mặc suy nghĩ, Thẩm Minh lo âu hỏi, "Cửu ca, phải làm sao bây giờ?"

"Tần Nam có mẫu thân cao tuổi, người hầu cũng nhiều, chắc bọn họ sẽ tách riêng ra." Cố Cửu Tư cân nhắc nói, "Mẫu thân ông ấy già cả nên chắc chưa đi đâu xa mà còn ở trong thành. Ông ấy hẳn đã ra khỏi thành Huỳnh Dương, ngươi hãy đi về phía tây Đông Đô và phía nam Ích Châu để đuổi theo."

"Vâng."

Thẩm Minh nhận mệnh lệnh rồi lập tức rời phủ. Cố Cửu Tư đứng tại cửa, Liễu Ngọc Như đi từ trong phòng ra rồi nghi hoặc nói, "Tần đại nhân gặp chuyện à?"

Cố Cửu Tư lặng thinh trong chốc lát, hắn bảo, "Nàng cứ nghỉ ngơi trước, ta đi tìm vài người."

Cố Cửu Tư nói xong liền chạy tới đê.

Lạc Tử Thương đang giám sát đê đập, thấy Cố Cửu Tư đến, y nở nụ cười, "Cố đại nhân."

"Tần đại nhân mất tích."

Cố Cửu Tư đi thẳng vào vấn đề, hắn quan sát biểu cảm từ Lạc Tử Thương. Y thoáng ngớ người trước khi hỏi, "Sao lại mất tích?"

Câu hỏi này cùng với phản ứng của Lạc Tử Thương giúp Cố Cửu Tư xác nhận y thật sự không hay biết việc này.

Hắn xoay người bỏ đi rồi chạy tới phủ nha tìm Lý Ngọc Xương để thương lượng, "Lý đại nhân, Tần đại nhân mất tích, tại hạ muốn gặp Phó đại nhân."

Lời này làm Lý Ngọc Xương nhíu mày, "Thê tử của ngươi liên quan đến vụ án này, ngươi không thể gặp ông ấy."

"Lý đại nhân," Cố Cửu Tư đưa mắt nhìn Lý Ngọc Xương, "Tần đại nhân gặp chuyện rất có thể dính líu tới Phó đại nhân, ngài hãy cho ta gặp ông ấy để làm rõ lý do Tần đại nhân mất tích. Lý đại nhân phá án theo công lý, phân biệt rõ ràng đúng sai, tuyệt đối sẽ không hồ đồ phán quyết."

Lý Ngọc Xương suy nghĩ một lát, rốt cuộc hắn bảo, "Ta sẽ đi hỏi."

Cố Cửu Tư tự dưng thấy bực cái tên cứng đầu này nhưng hắn biết đây là điểm đáng quý của Lý Ngọc Xương. Hắn hít sâu một hơi rồi giơ tay nói, "Mời ngài."

Lý Ngọc Xương gật đầu, hắn dẫn người đi gặp Phó Bảo Nguyên.

Cố Cửu Tư theo Lý Ngọc Xương đến nhà tù, hắn đứng đợi ở cửa. Chẳng mấy chốc, Lý Ngọc Xương quay lại và nhàn nhạt thông báo, "Ông ấy bảo không biết."

"Không biết?" Cố Cửu Tư sững sờ.Lý Ngọc Xương gật đầu, "Không chịu nói."

Nghe đến đây, Cố Cửu Tư hiểu ngay Lý Ngọc Xương chắc không hỏi được gì. Hắn vội vàng đi vô trong, "Để ta gặp ông ấy."

Lý Ngọc Xương giơ tay cản lại, hắn ngăn cản làm Cố Cửu Tư tức khắc nổi cơn điên, "Đầu óc ngươi[2] bị rót chì chắc?! Lúc này phải dùng mọi cách cạy miệng ông ấy chứ. Tại sao Tần Nam chạy trốn? Còn lý do nào khác ngoài việc trong tay ông ấy nắm giữ bằng chứng quan trọng? Bây giờ ngươi cản ta, lỡ đâu Tần Nam bị giết chết ngoài kia thì vụ án này phải làm sao?!"

Lý Ngọc Xương yên lặng nghe mắng, lúc Cố Cửu Tư vọt vào nhà lao, hắn không cản lại nữa.

Cố Cửu Tư đi một mạch tới phòng giam, Phó Bảo Nguyên đang nằm trên giường, vẫn giữ nguyên điệu bộ vui tươi hớn hở ngày thường. Một tay ông chống đầu, một tay cầm đũa khoan thai gõ lên chén, miệng ê a hát; trông ông toát lên vài phần tiêu sái, khác hẳn vẻ nịnh hót mọi khi.

Cố Cửu Tư nhìn Phó Bảo Nguyên mà nói, "Ngài chắc đã biết chuyện Tần Nam chạy trốn."

Phó Bảo Nguyên không đáp lại hắn, ông tiếp tục ngâm nga. Cố Cửu Tư mím môi rồi nói tiếp, "Lúc trước thuộc hạ của ta đi bắt người, có phải chính ngài đã sai người cung cấp lịch trực không?"

"Lương thần mỹ cảnh nại hà thiên, thưởng tâm lạc sự thùy gia viện."[3]

"Phó đại nhân!" Cố Cửu Tư hét lên, "Giờ ngài không nói Tần đại nhân đi đâu, đợi đến lúc có chuyện thì muộn quá rồi!"

Lời này khiến Phó Bảo Nguyên khẽ cười một tiếng, ông xoay người đưa lưng về phía Cố Cửu Tư và vẫn chả thèm nói chuyện với hắn.

Cố Cửu Tư thấy thái độ của ông bèn nghĩ ngợi rồi bảo, "Ta không biết ngài thiện hay ác, ta cũng chẳng biết Tần đại nhân định làm gì. Ta không rõ tại sao ngài cản trở ta tu sửa Hoàng Hà nhưng ta muốn hoàn thành tốt việc này."

Tiếng hát của Phó Bảo Nguyên ngưng bặt, Cố Cửu Tư siết chặt tay, "Ta muốn tu sửa Hoàng Hà, ta cũng muốn chỉnh đốn Vĩnh Châu. Trong quá trình này, ta không buông tha bất kỳ kẻ xấu nào, nhưng sẽ chẳng khiến người tốt bị hàm oan. Phó đại nhân, nếu ngài có oan khuất thì hãy nói ra, không cần lòng vòng bằng cách làm Tần đại nhân mạo hiểm như vậy. Ngài có thể tin ta."

"Một người trẻ tuổi như ngươi[4]," Phó Bảo Nguyên mở to mắt nhìn bức tường trước mặt, trầm tĩnh nói, "việc gì phải bới tung Vĩnh Châu lên? Cứ làm bộ đi tới đi lui, đạt chút thành tích, kiếm bộn tiền rồi về Đông Đô là được. Ngươi còn trẻ mà đã làm chính tam phẩm Hộ Bộ Thượng thư, mai sau chỉ cần không đi sai đường, sớm muộn gì ngươi cũng chạy tới cái đích mình khao khát. Hà tất phải sốt ruột và liều lĩnh tham công như thế?"

"Vì ta là quan."

Cố Cửu Tư nhìn ông, nghiêm túc trả lời, "Khi ngồi trên vị trí này, ta ăn lương thực do bá tánh nuôi trồng cung cấp, ta nhận bổng lộc từ tiền bá tánh nộp lên. Sao ta có thể ăn trên ngồi trốc nhưng chỉ theo đuổi tiền đồ? Bệ hạ sai ta tới tu sửa Hoàng Hà thì ta phải làm đến cùng. Ta không thể khiến số tiền lớn mà Dương Châu bỏ ra đổ sông đổ bể, cũng chả muốn triều đình nhận tin lũ lụt Hoàng Hà từ năm này sang năm khác. Nơi đây vốn là đồng ruộng phì nhiêu, là chỗ để bá tánh an cư lạc nghiệp, nếu như vậy thì sao ta lại không làm chứ?"

"Cố đại nhân," Phó Bảo Nguyên than nhẹ, "bá tánh lẫn quan viên Vĩnh Châu đều mặc kệ, ngươi..."

"Ta quản."

Cố Cửu Tư kiên định tuyên bố, từng chữ hắn thốt ra vang vọng, "Đại Hạ có Cố Cửu Tư, ta tồn tại một ngày thì sẽ quản chuyện bá tánh thêm một ngày."

Phó Bảo Nguyên im lặng, chẳng biết ông nghĩ gì khi nhìn bức tường đen như mực của phòng giam. Cố Cửu Tư thấy ông không lên tiếng bèn nói tiếp, "Phó đại nhân, ta biết ngài không tin ta nhưng dù vậy ngài cũng hãy suy nghĩ vì gia đình mình. Ta đoán ngài đã thu xếp chu đáo nên không sợ, nhưng như thế đâu có nghĩa họ không sợ?"

"Hiện tại ngài trông cậy Tần đại nhân giúp ngài, nhưng nếu không bị oan thì Tần đại nhân chả cứu nổi ngài. Nếu thật sự bị oan, ngài để ông ấy một mình vượt núi cao sông dài thay ngài giải oan mà không sợ ông ấy gặp nạn ư?"

"Trước khi chuyện này xảy ra," Cố Cửu Tư hít sâu một hơi, "đã có người theo dõi Tần đại nhân, ta để Thẩm Minh trông chừng ông ấy. Bây giờ ông ấy bỏ đi nên chúng ta không thể bảo vệ, quan văn như ông ấy sao đủ sức tự bảo vệ mình?"

Phó Bảo Nguyên lặng lẽ nghe Cố Cửu Tư nói, sau một hồi ông thở dài rồi chậm chạp bảo, "Không phải ta nhờ mà chính hắn muốn làm. Nếu ngươi đã đoán được hắn muốn làm gì thì mau tìm hắn đi."

Cố Cửu Tư ngẩn người, sau đấy chợt hiểu Phó Bảo Nguyên đang tiết lộ hướng đi của Tần Nam. Hắn định mở miệng hỏi thì nghe Phó Bảo Nguyên tiếp lời, "Hắn không thể leo núi."

Ông không thể leo núi nhưng lại muốn đến Đông Đô. Để tới đó thì ngoại trừ quan đạo đều cần đi qua núi, dĩ nhiên Tần Nam sẽ chọn quan đạo. Song vì muốn cắt đuôi kẻ bám theo, ông nhất định phải lén lút...

Cố Cửu Tư ngẫm nghĩ, Phó Bảo Nguyên vừa nhìn hắn tính toán vừa cười chua xót, "Lúc ngươi đi, nhớ sai người mang vò rượu tới cho ta."

Cố Cửu Tư đồng ý rồi cất bước rời đi, khi hắn đến cửa, Phó Bảo Nguyên bất chợt lên tiếng, "Năm ta tới Huỳnh Dương, ta cũng bằng tuổi ngươi."

Cố Cửu Tư dừng bước, hắn nghe Phó Bảo Nguyên cười, "Chỉ trong chớp mắt, ta đã thành một lão già. Nếu không gặp ngươi thì ta cũng quên mất dáng vẻ thời trai trẻ của mình."

Nghe đến đây, Cố Cửu Tư quay đầu lại và thấy Phó Bảo Nguyên ngồi xếp bằng trên giường đá. Ông mặc quan bào, khuôn mặt tròn trịa nhuốm đầy ý cười tang thương.

Trong nháy mắt, một ảo giác xuất hiện trước mặt Cố Cửu Tư. Hắn phảng phất thấy Phó Bảo Nguyên của tuổi đôi mươi mang theo khí phách hăng hái thời thanh xuân mà ngồi xếp bằng trước mặt mình. Khuôn mặt ông vừa kiên định vừa nghiêm túc hệt hắn bây giờ; trong lòng sục sôi khát vọng giúp đời cứu dân, từ xương tủy đến trái tim đều tràn đầy nhiệt huyết.

Ông từng hứa với trời cao, từng uống máu ăn thề, từng tuyên bố không phụ lòng bách tích thiên hạ, từng gửi gắm tình cảm sâu thẳm vào sơn hà này.

Những gì người trẻ tuổi này làm, ông cũng đã làm.

Nhưng băng giá đông lạnh máu, gió rét đông lạnh xương.

Cuộc sống là lưỡi dao tàn khốc nhất, nó có thể im hơi lặng tiếng thay đổi hoàn toàn một con người.

Cố Cửu Tư ngơ ngác nhìn Phó Bảo Nguyên. Có lẽ ông nhìn thấu lòng hắn, ông phất tay như một vị trưởng bối, "Đi đi, ta chờ rượu của ngươi."

Bạn đang �

Chú thích

[1] Một câu thành ngữ với hàm ý là toàn Trung Quốc. Con sông lớn được đề cập trong câu này chính là Trường Giang.

[2] Vì đang cáu nên Cố Cửu Tư gọi Lý Ngọc Xương là "ngươi" thay vì "ngài". Xưng hô thay đổi tùy trường hợp nhé.

[3] Dịch nghĩa: Cảnh xuân sắc thắm còn đây, lòng xuân lại đã đâu hay nhà nào. Câu này xuất phát từ hồi Kinh Mộng trong vở Mẫu Đơn Đình – tác phẩm do nhà soạn kịch thời Minh là Thang Hiển Tổ viết năm 1598. Đây là vở kịch rất nổi tiếng và đến nay vẫn được người Trung Hoa nghiên cứu dựng lại cũng như diễn xướng. Mẫu Đơn Đình ca ngợi tình yêu tự do của nam nữ thanh niên, chống lại những khuôn phép ràng buộc của chế độ hôn nhân phong kiến.

[4] Trước giờ để diễn vai kẻ nịnh hót cũng như vì Cố Cửu Tư có chức quan cao hơn, Phó Bảo Nguyên toàn gọi anh là "ngài". Giờ ông nói lời thật lòng nên mình đổi thành "ngươi". Xưng hô sẽ thay đổi tùy tình huống.

---------------

Cố Cửu Tư chạy một mạch ra ngoài, vừa tới cửa đã thấy Lý Ngọc Xương đứng chờ tại đó. Hắn hổn hển thông báo, "Tìm trên quan đạo đến Đông Đô!"

Lý Ngọc Xương gật đầu, xoay người đi ra lệnh cho thuộc hạ.

Thẩm Minh đang trên đường tìm kiếm, sau khi nhận được tin báo, hắn dừng lại suy nghĩ.

Nếu Tần Nam chọn quan đạo, chắc chắn ông chẳng đơn độc đi. Làm vậy dễ bị kiểm tra mà còn nguy hiểm nữa, vậy ông chỉ có thể ẩn nấp trong thương đội tới Đông Đô.

Thẩm Minh lập tức tìm danh sách thương đội rời thành trong ngày hôm nay. Ngoại trừ quãng thời gian Tần Nam đang làm việc thì sau khi hắn phát hiện ông mất tích, có tổng cộng hai thương đội ra khỏi thành. Thẩm Minh lại điều tra giấy tờ đăng ký của thành viên thương đội nhưng không thấy tên Tần Nam.

Nếu thế thì khả năng cao là Tần Nam giả mạo giấy tờ. Thẩm Minh chẳng hề chần chừ mà dẫn người đuổi theo thương đội.

Đêm xuống, hắn đuổi kịp hai thương đội. Thẩm Minh trực tiếp bắt người tới truy vấn mới biết có người tên Lạc Nam theo thương đội bọn họ rời khỏi thành rồi tự đi một mình.

Dựa vào thông tin kiếm được, Thẩm Minh lần theo dấu vết đến một khách điếm. Hắn chưa bước vào khách điếm đã nghe thấy tiếng đánh nhau từ xa. Thẩm Minh chỉ huy đội ngũ của mình tiến lên, xa xa có người nhảy từ lầu hai xuống và lăn một vòng trên đất rồi chạy như điên về phía rừng núi. Đôi mắt Thẩm Minh vẫn cực kỳ sắc bén giữa đêm tối, hắn liếc một cái liền nhận ra người nọ là Tần Nam. Hắn phi nước đại, lấy mũi tên từ hông ngựa rồi lắp lên cung bắn liên tiếp mười phát, thay Tần Nam đối phó với đám sát thủ đang truy lùng ông.

Nhưng Tần Nam cũng chẳng ngoái lại nhìn, ông bất chấp tất cả mà chạy như điên vào trong núi. Thẩm Minh lệnh cho thuộc hạ, "Dọn sạch đi." Sau đấy hắn cưỡi ngựa đuổi theo Tần Nam.

"Tần đại nhân!" Thẩm Minh vừa đuổi theo vừa hô to, "Đừng chạy, ta là Thẩm Minh!"

Những lời này chả khiến Tần Nam quay đầu lại, thậm chí ông chạy còn mau hơn. Thẩm Minh thầm chửi một tiếng rồi tăng tốc.

Tần Nam dốc hết sức chạy, tuy tốc độ Thẩm Minh nhanh hơn nhưng khoảng cách ban đầu giữa hai người quá xa nên trong thời gian ngắn không thể đuổi kịp. Tần Nam xông thẳng lên đỉnh núi, Thẩm Minh theo ông tới bên cạnh một vực sâu khiến ông không thể đi tiếp. Thẩm Minh thở phì phò, dùng tay quạt quạt và đứng nói, "Chạy, chạy nữa đi."

Tần Nam ôm một cái bọc, sắc mặt căng thẳng tột độ.

Tóc tai ông bù xù, hoàn toàn mất dáng vẻ nghiêm trang lạnh nhạt thường ngày. Thẩm Minh nhìn bộ dạng ông mà chả nhịn cười được, "Ngài là quan văn nhưng chạy giỏi thật, lục nghệ[1] của quân tử có dạy chạy bộ hả?"

Tần Nam lặng thinh, Thẩm Minh nghỉ đủ rồi bèn đứng thẳng dậy, "Được rồi, cùng về với ta nào. Ta không tới giết ngài để cướp đồ nên đừng lo."

"Ngươi hãy thả ta đi."

Tần Nam rốt cuộc mở miệng, ông dùng ánh mắt điềm tĩnh nhìn Thẩm Minh, "Ta không thể trở về."

"Nếu ta thả thì ngài sẽ đi đâu?" Thẩm Minh nói thẳng, "Ngài tưởng chúng ta không biết ngài nắm giữ cái gì? Chắc chắn là bằng chứng, Phó Bảo Nguyên cũng đã nói hết với Cửu ca. Ngài hà tất vượt ngàn dặm xa xôi tới Đông Đô cáo ngự trạng[2]? Cửu ca là người tốt, Lý đại nhân cũng là người tốt, ngài giao chứng cứ cho bọn họ thì sẽ được giúp đỡ. Hôm nay mà không có ta, ngài đi cáo ngự trạng thế này còn chả giữ nổi mạng sống đấy biết không?"

"Ngươi hãy thả ta đi," Tần Nam run rẩy lặp lại.

Thẩm Minh nhíu mày, "Ta biết ngài không tin Cửu ca nhưng chúng ta đã quen biết một thời gian. Tần đại nhân, ngài hiểu tính ta, ta dùng tính mạng đảm bảo ngài trở về sẽ bình an vô sự."

Tần Nam im lặng, Thẩm Minh tiếp tục, "Ngài có lẽ không hiểu Cửu ca..."

"Thế ngươi hiểu chắc?"

Tần Nam nói thẳng, "Ta không hiểu hắn nhưng ngươi thì hiểu à? Ngươi biết hắn là loại người nào không? Kẻ đứng sau hắn là ai? Hắn có mục đích gì, kẻ đứng sau hắn có mục đích gì? Ngay cả khi ta tin Cố Cửu Tư," Tần Nam kích động gào lên, "làm sao ngươi dám chắc hắn không phải một quân cờ? Ngươi biết cữu cữu hắn là nhân vật thế nào không? Ngươi mới là kẻ ngớ ngẩn khi bắt ta trở về!"

"Sao ngài có thành kiến với Cửu ca dữ vậy?" Thẩm Minh không hiểu. "Ta chẳng biết Giang đại nhân là người thế nào nhưng Giang đại nhân là Giang đại nhân, Cửu ca là Cửu ca. Ta tin Cửu ca có thể phân biệt thiện ác đúng sai, nếu Giang đại nhân sai thì Cửu ca sẽ chả thiên vị. Tại sao ngài muốn coi hai người ấy là một chứ?"

Thẩm Minh mím môi, hắn biết những lời này không đủ cho Tần Nam nới lỏng cảnh giác. Song xưa nay hắn vốn vụng về, đâu biết nói gì để đả động lòng người. Hắn ấp úng mãi rồi đành bảo, "Ta nói ngài cũng không tin. Nhưng chúng ta tới Huỳnh Dương đã lâu ngày, Tần đại nhân cũng là người trải qua mưa gió, chẳng lẽ ngài không dùng mắt để nhìn rõ đúng sai?"

"Đôi mắt sẽ gạt người." Vẻ mặt Tần Nam hết sức nghiêm túc.

Thẩm Minh cười nhạt thành tiếng, "Mắt mù, tâm cũng mù?"

Tần Nam sững sờ. Thẩm Minh thấy nét mặt ông giãn ra bèn thầm lặng tiến về trước một bước và tiếp lời, "Tần đại nhân, tình hình Đông Đô rất phức tạp. Không tính đến vô vàn hiểm nguy trên đường đi, dù ngài tới Đông Đô thì cũng chả biết chứng cứ sẽ rơi vào tay ai. Tại sao không giao cho Cửu..."

Chưa nói xong, Thẩm Minh đột ngột xông về phía trước. Tần Nam nhận ra mục đích của hắn liền vội vàng lùi về sau nhưng bị trượt chân nên người ngã xuống vực. Thẩm Minh nhào tới túm lấy tay ông.

"Ngài nặng quá đấy."

Thẩm Minh vừa lôi ông lên vừa cắn răng nói. Tần Nam ngửa đầu nhìn Thẩm Minh, tay cầm chứng cứ, mắt cầu xin, "Ta không thể trở về."

"Có lão tử mà ngài sợ cái gì!" Thẩm Minh rống, "Lão tử đã mang ngài về thì sẽ dùng mạng để bảo vệ ngài!"

"Ngươi bảo vệ được chứng cứ không?!" Tần Nam cũng gào lại, "Ngoại trừ nhi tử, người nhà ta đều trốn tại Vĩnh Châu. Ngươi đưa ta về, bọn họ bị Vương Tư Viễn bắt giữ để đổi lấy chứng cứ thì ta phải làm sao?"

"Thế bây giờ ngài có cách chắc? Nếu ngài chạy trốn mà bọn họ bị bắt, chẳng lẽ ngài không quay về?"

Thẩm Minh tìm điểm tựa, đồng thời mắng Tần Nam với khuôn mặt đỏ gay. Tần Nam nghe hắn chất vấn liền chậm chạp cười rộ.

"Ta không quay về," ông lẩm bẩm.

Thẩm Minh ngỡ ngàng, sau đấy hắn vỡ lẽ. Tần Nam ôm theo ý định từ bỏ một nhà già trẻ để giữ lấy chứng cứ bằng mọi giá.

Nhưng con người đâu phải cỏ cây, nếu máu mủ ruột thịt thật sự bị uy hiếp thì dù có niềm tin như thế cũng không nói trước kết quả được.

Ông sợ mình phải lựa chọn nên thà chẳng hay biết gì mà vượt ngàn dặm tới Đông Đô và không quay đầu lại.

"Đồ nhu nhược..."

Thẩm Minh hít sâu một hơi, hắn tìm được điểm tựa bèn bắt đầu lôi Tần Nam lên.

"Sao có thể..." hắn nghiến răng nghiến lợi kéo Tần Nam rồi bất chợt hét lớn, "tồn tại một nam nhân buông tay người nhà mình ngay từ đầu chứ!"

Hắn vừa dứt lời, Tần Nam bị hắn quăng ngã trên mặt đất.

Tần Nam vừa chạm đất, Thẩm Minh bẻ tay rồi ấn ông xuống. Tần Nam cuống cuồng giãy giụa, Thẩm Minh mạnh tay đè ông lại và lớn tiếng quát, "Từ bỏ người nhà vì chuyện thế này, ngài có bệnh hả?! Ngài cho rằng đi Đông Đô có thể cứu Phó Bảo Nguyên? Ngài cho rằng đi Đông Đô có thể lật đổ bọn chúng? Ta và Cửu ca đều tới từ Đông Đô, nếu ngay cả chúng ta cũng là người xấu và không thể giúp ngài thì khắp thiên hạ chẳng ai đủ sức giúp ngài hết!"

Người Tần Nam cứng đờ, Thẩm Minh bình tĩnh nói, "Trước kia ta cũng nghĩ quan viên khắp thiên hạ là cẩu quan, song sau này ta mới biết có một loại quan gọi là Cố Cửu Tư. Ngài hỏi ta vì sao tin tưởng Cửu ca đến thế, ta không thể trả lời ngài. Nhưng Tần đại nhân, ta có thể đáp ứng ngài một chuyện."

"Nếu Cố Cửu Tư thật sự là cẩu quan như ngài nói, ta sẽ dùng tính mạng hộ tống ngài đến Đông Đô cáo ngự trạng."

Tần Nam không đáp lại, Thẩm Minh từ từ buông ông ra, "Nếu ngài đi cùng ta, ta thề nhất định sẽ cứu người nhà ngài, có chết ta cũng đưa bọn họ bình an trở về."

"Tần đại nhân," Thẩm Minh nghiêm túc hỏi, "ngài tin ta không?"

Tần Nam chẳng trả lời, ông nằm trên mặt đất, đè chứng cứ dưới thân mình.

Đây là cả đời người dài dằng dặc của ông và Phó Bảo Nguyên. Ông nhìn vách núi kia – tưởng chừng cuộc đời ông đã đến đường cùng vào giờ phút này.

Ông nhịn không được mà ngẩng đầu lên, trên bầu trời là vầng trăng sáng ngời. Ông chợt nghĩ–

Nếu Lạc Y Thủy còn sống, nàng sẽ hy vọng hắn làm gì?

Vượt ngàn dặm tới Đông Đô cáo ngự trạng, từ bỏ người nhà, cô độc tiến về phía trước; hay là quay về Huỳnh Dương và đặt niềm tin vào...Cố Cửu Tư?

Nghĩ đến Cố Cửu Tư, ngón tay Tần Nam khẽ run.

Ông có thành kiến với hắn.

Ông biết mình không thể không có thành kiến.

Tần Nam hít sâu một hơi rồi nhắm nghiền mắt.

Y Thủy, ta phải làm gì bây giờ?

Ông tự hỏi lòng mình. Như được vận mệnh sắp đặt, trong đầu ông hiện lên những lời mà Lạc Y Thủy thường nói với ông.Ngữ điệu lười biếng, thanh âm kéo dài, mang theo vài phần ngạo mạn thầm kín – tại sao không thể?

Tần Nam, trên đời này, ngươi có thể làm hay thay đổi bất kỳ điều gì mình muốn.

Kể cả đồng thời giữ được người nhà cũng như bằng hữu và đạo nghĩa.

Ông có thể tìm được một phương pháp vẹn toàn.

"Ta sẽ về."

Tần Nam rốt cuộc cất lời, ông ngồi dậy rồi khàn khàn nói, "Ta trở về cùng ngươi."

"Hay quá!" Thẩm Minh hào hứng trấn an, "Ta đưa ngài về. Tần đại nhân yên tâm, có ta ở đây thì người nhà ngài tuyệt đối bình an vô sự."

Tần Nam không đáp trả, ông để Thẩm Minh đỡ mình dậy. Thẩm Minh vừa đi vừa trò chuyện như đang rất vui. Khi ông đã ở trong xe ngựa, Thẩm Minh cao hứng nói, "Tần đại nhân cũng quái thật đấy. Ngài để người nhà lại Vĩnh Châu còn mình tới Đông Đô, sao không đưa họ đi cùng?"

"Đường đi nguy hiểm." Tần Nam bình thản đáp, "Mẫu thân ta ốm yếu nên chịu không nổi đường xóc, hơn nữa chẳng thể mang theo nhiều người vậy. Vì thế ta đành giấu họ đi."

"Ngài không sợ tới Đông Đô thì chứng cứ vào tay kẻ xấu, còn người nhà vẫn chết ở Vĩnh Châu à?"

"Đông Đô có bệ hạ," Tần Nam bảo.

Thẩm Minh chống cằm, hắn thắc mắc, "Suy cho cùng, ngài vẫn không tin Cửu ca, sao lại quyết định quay về?"

"Ta không tin hắn," Tần Nam ngước nhìn Thẩm Minh, chân thành nói, "nhưng ta tin ngươi."

Thẩm Minh ngẩn ngơ, lát sau, hắn ngượng ngùng đứng thẳng dậy. Hắn xua xua tay, muốn nói vài câu khiêm tốn nhưng chẳng biết nói sao, cuối cùng hắn vỗ vai Tần Nam rồi sung sướng tuyên bố, "Yên tâm, ta sẽ không phản bội niềm tin của ngài."

Tần Nam thấy điệu bộ hí hửng của hắn thì khóe miệng gượng gạo cong lên, xem như là ông đang cười. Thẩm Minh nhìn ông cố gắng nở nụ cười bèn chợt nhớ, "Tần Nam, nói vậy ngài coi ta là bằng hữu hả?"

"Ta và ngươi không cùng một thế hệ," Tần Nam nhắc hắn.

Thẩm Minh lập tức phản bác, "Tuổi tác là gì chứ? Quan trọng là ngài đối đãi ta như với bằng hữu. Tần Nam," Thẩm Minh nghiêm túc hẳn lên, từng câu từng chữ đều ngập tràn hứa hẹn, "nếu ngài tin ta, dù phải bỏ mạng ta cũng sẽ đáp trả niềm tin này."

Tần Nam trầm mặc một hồi mới chậm rãi cất tiếng khản đặc, "Cảm ơn."

Thẩm Minh đưa Tần Nam quay lại Huỳnh Dương. Dọc đường đi, có đến ba đợt chặn giết. May võ nghệ Thẩm Minh cao cường, hắn vừa chém giết vừa bảo vệ Tần Nam.

Giữa trưa hôm sau, Thẩm Minh dẫn Tần Nam trở lại huyện nha. Lý Ngọc Xương và Cố Cửu Tư nghe người thông báo Thẩm Minh đã về bèn nhanh chóng đi đón hắn lẫn Tần Nam. Hai người dính đầy máu, trông chật vật cùng cực, Thẩm Minh vừa về liền nằm sấp xuống, "Không ổn, không ổn, trời có sập cũng phải để chúng ta đánh một giấc đã."

Lý Ngọc Xương gật đầu, Cố Cửu Tư sai người chuẩn bị đồ để họ rửa ráy. Thẩm Minh thấy Cố Cửu Tư bỏ đi thu xếp công việc bèn gọi hắn, "Cửu ca."

Cố Cửu Tư dừng lại, Thẩm Minh nói ngay, "Ta muốn ở cạnh phòng Tần đại nhân."

Cố Cửu Tư ngẩn người, thế rồi hắn nhận ra Thẩm Minh muốn che chở Tần Nam. Hắn biết Tần Nam có tư tưởng thù địch với cả đám bọn họ, ông chỉ miễn cưỡng tin Thẩm Minh. Vì vậy Cố Cửu Tư gật đầu rồi xoay người đi thu xếp.

Tần Nam nghe Thẩm Minh nói vậy liền hiểu cái tên vô tư kia thật lòng muốn hoàn thành lời hứa với ông.

Ông âm thầm thở phào nhẹ nhõm, Lý Ngọc Xương nhàn nhạt hỏi, "Người nhà Tần đại nhân đâu?"

Câu hỏi này làm Cố Cửu Tư và Thẩm Minh nhận thức được rằng an nguy của người nhà Tần Nam là yếu tố chủ chốt trong việc Tần Nam khai hay không. Thẩm Minh nghĩ ngợi rồi đến trước mặt Tần Nam và nhỏ giọng dò hỏi, "Hay để ta đón người nhà ngài tới đây?"

Tần Nam nhíu mày, Cố Cửu Tư tiến lên nói, "Nếu Tần đại nhân không chắc chắn mình đã giấu kỹ người nhà, tốt nhất hãy cho họ ở tại phủ nha để được bảo vệ ngày đêm."

Tần Nam thoáng do dự, Thẩm Minh thận trọng khuyên, "Có lẽ ngài nên nghe Cửu ca?"

Tần Nam mím môi, sau đấy ông bảo Thẩm Minh cúi đầu rồi thì thầm một địa chỉ với hắn.

Thẩm Minh gật đầu, "Nhớ rồi, ngài nghỉ tạm đi, ta sẽ đón bọn họ về."

"Ngươi hãy đi một mình," Tần Nam căn dặn.

Thẩm Minh lại gật, "Đã hiểu, ta sẽ đi một mình."

Tần Nam được lời khẳng định này của Thẩm Minh mới yên tâm theo người hầu rời đi. Thẩm Minh không có thời gian nghỉ ngơi, hắn chào Cố Cửu Tư và Lý Ngọc Xương rồi xuất phát ngay. Lúc đến cổng, Cố Cửu Tư lên tiếng, "Hay ta đi cùng ngươi?"

"Không cần," Thẩm Minh xua tay, "việc nhỏ thế này mình ta đi là được."
"Ngươi đi một mình có phải là hơi khinh địch không?" Cố Cửu Tư nhíu mày. "Tần đại nhân chỉ cho ngươi đi vì ông ấy nghi ngờ những người khác, sợ có gian tế trà trộn. Nhưng ngươi một thân một mình, nếu bị bám theo thì e rằng sẽ khó đấu lại. Ta đi cùng ngươi, để gặp chuyện còn giúp một tay."

"Thôi thôi," Thẩm Minh cự tuyệt, "nếu gặp chuyện đúng như ngươi nói thì hai ta cùng đi chỉ tổ tạo ra thiệt hại lớn hơn."

Nguồn:

"Ta đưa ngươi đạn báo hiệu," Cố Cửu Tư nói, "ta chuẩn bị sẵn người, ngươi hãy lập tức phóng đạn báo hiệu nếu gặp chuyện."

"Được."

Thẩm Minh gật gù, hắn nhận đạn báo hiệu của Cố Cửu Tư rồi bảo, "Ta đi đây."

Cố Cửu Tư dõi theo hắn rời đi, sau đó chuẩn bị người để sẵn sàng ứng cứu.

Thẩm Minh phi nước đại tới địa điểm mà Tần Nam tiết lộ, hắn buồn ngủ lắm nhưng chỉ đành tự nhéo mình mỗi lúc sắp gục tới nơi.

Tần Nam giấu người nhà tại một thôn nhỏ vùng ngoại ô. Sau khi đến thôn này, Thẩm Minh hỏi đường người dân, vất vả lắm mới tìm được nhà Tần gia. Hắn đứng trước nhà và gõ cổng ầm ĩ.

Gõ hai lần nhưng không có người trả lời làm Thẩm Minh thấy hơi lạ. Hắn nghĩ nghĩ rồi nhảy lên đầu tường, cảnh tượng bên trong tức khắc khiến hắn kinh hãi.

Trong sân còn vết máu tươi, hiển nhiên nơi đây vừa diễn ra một trận chiến. Nhưng đánh nhau không kịch liệt nên chẳng phát ra nhiều tiếng động.

Thẩm Minh nhanh chân vào sân, hắn tìm khắp nơi thì phát hiện hướng đi của kẻ bắt cóc. Vừa gấp vừa bực, hắn hấp tấp phóng đạn báo hiệu rồi cấp bách truy lùng theo dấu vết sót lại.

Đối phương rõ ràng chỉ tới trước hắn một bước nên chắc chưa đi xa, Thẩm Minh bám theo sát sao. Kỹ năng truy đuổi của hắn cực kỳ lợi hại, song đối phương chẳng phải đèn cạn dầu. Khi trời tối, bọn chúng mất kiên nhẫn nên phái vài người cản đường Thẩm Minh rồi mang người đi.

Lúc Cố Cửu Tư đến, Thẩm Minh đang bị vài người vây đánh, toàn thân hắn nhuộm máu. Cố Cửu Tư chỉ huy người xông tới, những kẻ kia xoay người bỏ chạy. Thẩm Minh hét to, "Bắt lấy chúng!"

Không cần Thẩm Minh nhiều lời, Cố Cửu Tư sai người tấn công. Nhưng đối phương vô cùng dữ dội, khoảnh khắc bị bắt giữ, bọn chúng cắn nát túi độc dược. Cố Cửu Tư chưa kịp có cơ hội thẩm vấn thì bọn chúng đã thành xác chết.

Thẩm Minh thấy những kẻ này ngã rạp trên mặt đất liền quay đầu phóng về phía rừng rậm, Cố Cửu Tư gọi lại hắn, "Thẩm Minh!"

Thẩm Minh không đáp lại, chỉ lao tới trước. Cố Cửu Tư vọt lên túm lấy hắn mới phát hiện tinh thần Thẩm Minh bất ổn nên lập tức hỏi, "Ngươi đi đâu?"

"Đuổi theo bọn chúng." Thẩm Minh vội vàng đi tiếp.

Cố Cửu Tư bám sát hắn, "Bọn chúng níu chân ngươi trong bao lâu?"

"Nửa canh giờ."

"Ngươi có manh mối để tìm không?"

"Không."

"Vậy ngươi đuổi theo làm gì?" Giọng Cố Cửu Tư lạnh băng.

Thẩm Minh ngẩng phắt đầu lên, phẫn nộ quát, "Chẳng lẽ không làm gì hết?!"

Cố Cửu Tư không đáp trả, Thẩm Minh xoay người đi vào rừng rậm, "Ta thấy bọn chúng chạy hướng này, ta muốn tiếp tục truy lùng, ta đã hứa với Tần Nam phải bảo vệ người nhà ông ấy, ta tuyệt đối không thể để bọn chúng chạy thoát, ta..."

"Thẩm Minh!" Cố Cửu Tư giữ chặt hắn. "Ngươi bình tĩnh lại đi!"

"Ta đã hứa! Ta đã hứa với ông ấy!"

Thẩm Minh gào lên, "Đời này lần đầu tiên có người giao mạng sống cho ta." Thẩm Minh nhìn Cố Cửu Tư, cả người hắn dính đầy máu cứ như vừa được vớt lên từ bể máu còn đôi mắt đỏ ngầu thì ngấn nước, "Ta không muốn phụ lòng ông ấy."

Cố Cửu Tư im lặng, giọng Thẩm Minh khàn khàn, "Đời này của ta, từ trước đến nay chả làm nên trò trống gì. Ta biết ai cũng nói ta xốc nổi, ai cũng nghĩ ta là thằng khờ."

"Cửu ca, đây là lần đầu tiên ta được người khác kỳ vọng." Hắn thành khẩn nói, "Dù phải liều mạng thì ta cũng không muốn phụ lòng ông ấy."

"Chuyện này không phải lỗi của ngươi..."

"Bọn chúng bám theo ta!"

Thẩm Minh siết chặt đao, đôi mắt đờ đẫn nhìn xung quanh, "Giá mà ta cẩn thận hơn thì tốt... Đáng lẽ ta phải đi lòng vòng, phải cảnh giác, phải..."

"Thẩm Minh, con người ai cũng có giới hạn." Cố Cửu Tư cau mày. "Ngươi không phải thần thánh, năng lực ngươi có hạn."

"Sao ta lại hứa với ông ấy chứ?"

Thẩm Minh nhìn Cố Cửu Tư, run rẩy hỏi, "Đã làm không được, sao ta còn hứa hẹn với ông ấy?"

Cố Cửu Tư không trả lời hắn.

Trăng sáng chiếu xuống rừng núi, gió lạnh đầu thu gào thét thổi qua.

Tần Nam ngủ một giấc tỉnh lại, ông ngồi trước bàn ăn, vừa uống cháo vừa hỏi người hầu đứng đằng sau, "Thẩm đại nhân trở lại chưa?"

Người hầu không đáp, hắn tiến lên rồi lấy một cái hộp từ trong tay áo ra và đặt trước mặt Tần Nam.

"Tần đại nhân, thư của ngài."

Tần Nam bình tĩnh nhìn cái hộp, thậm chí trên mặt ông còn thấp thoáng sự thấu hiểu.

Ông cười chua chát một tiếng rồi mở hộp ra.

Trong hộp là trâm cài của mẫu thân ông, là chiếc trâm bà luôn mang theo bên mình.

"Đại nhân bảo trong lòng ngài hiểu rõ," giọng người hầu đứng phía sau thật thản nhiên, "nên và không nên nói cái gì. Đại nhân còn nhắn nhủ sức khỏe Tần lão phu nhân suy yếu vì một mình cực khổ nuôi nấng Tần đại nhân hết nửa đời người, mong Tần đại nhân hãy ghi nhớ ơn sinh thành."

Bàn tay cầm trâm của Tần Nam khẽ run.

"Lão ta muốn gì? Món đồ trong tay ta?"

"Đại nhân biết rõ thứ ngài đang nắm giữ," người hầu bình thản nói, "sau khi Phó Bảo Nguyên bị xử trảm, đại nhân sẽ phái người hỗ trợ ngài đi Đông Đô cáo ngự trạng."

"Tố cáo chuyện gì?"

"Cố Cửu Tư lẫn Lý Ngọc Xương từ chối tiếp nhận chứng cứ và cố ý giết hại trung thần của triều đình, việc này không xứng để Tần đại nhân đích thân tới Đông Đô cáo ngự trạng sao?"

Người hầu khẽ cười, "Tần đại nhân, không ai có thể trong sạch cả đời. Đã hai mươi năm rồi, ngài và Phó Bảo Nguyên cũng nên trở thành quan viên Vĩnh Châu."

Chú thích

[1] Lục nghệ bao gồm: lễ (lễ nghĩa), nhạc (âm nhạc), xạ (bắn cung), ngự (cưỡi ngựa), thư (thư pháp), số (toán học).

[2] Kiện cáo lên nhà vua.

-------------------

Cố Cửu Tư ép Thẩm Minh quay về, đồng thời sai người tiếp tục lùng bắt trong phạm vi rộng. Thẩm Minh ngồi trên xe ngựa, hắn đờ đẫn dựa vào vách xe; bôn ba mấy ngày liên tục khiến cơ thể hắn đã sớm chạm cực hạn. Bây giờ tựa người vào xe, Cố Cửu Tư còn im lặng, nên dù trong lòng bộn bề thì hắn vẫn nhịn không được mà cảm thấy buồn ngủ. Vì vậy hắn cứ lờ đờ nửa tỉnh nửa mê.

Cố Cửu Tư vừa lật hồ sơ vừa đưa mắt nhìn Thẩm Minh, hắn thở dài, "Đừng nghĩ ngợi nữa, hồi sức trước đã."

"Cửu ca..." Thẩm Minh nhắm hai mắt, chậm rãi hỏi, "có phải ta đã sai không?"

"Ngươi không sai." Cố Cửu Tư lắc đầu. "Mỗi người phải cố gắng làm việc mình có thể làm, nếu ngươi đã tận lực thì thế là đủ rồi."

Thẩm Minh không nói gì, Cố Cửu Tư biết lời khuyên chẳng lọt tai hắn bèn suy nghĩ rồi châm chước bảo, "Giờ lo lắng cũng vô dụng, ngươi cứ nghỉ ngơi đã. Sau khi trở về, ngươi còn phải gặp Tần Nam đấy. Chưa đến đường cùng nên chúng ta vẫn có thể nghĩ cách."

Lời này khiến Thẩm Minh cứng đờ người, lát sau hắn cúi đầu và khàn khàn đáp, "Ừ."

Kết quả đã thành thế này thì hắn không nghĩ nhiều nữa, khoảnh khắc hắn thả lỏng, giấc ngủ mau chóng ập đến.

Thẩm Minh nhắm nghiền mắt, mơ màng ngủ một giấc. Khi tỉnh lại, xe ngựa đã về tới phủ đệ. Cố Cửu Tư đánh thức hắn, Thẩm Minh mở bừng mắt. Hoảng hốt giây lát hắn mới nhận ra đã tới nơi bèn đứng dậy xuống xe ngựa.

Hai người xuống xe, đi chưa được mấy bước thì Cố Cửu Tư thấy Lý Ngọc Xương chặn đường bọn họ. Hắn nhíu chặt mày, sắc mặt hơi khó coi. Cố Cửu Tư quan sát biểu cảm của Lý Ngọc Xương, trong lòng căng thẳng, hắn tiến lên hỏi, "Đã xảy ra chuyện gì?"

"Tần đại nhân dậy rồi." Lý Ngọc Xương liếc nhìn Cố Cửu Tư. "Ông ấy yêu cầu được về nhà và bảo mình chỉ ra ngoài một chuyến nhưng quên báo lại."

Nghe đến đây, gương mặt Cố Cửu Tư nhanh chóng trở nên lạnh lẽo. Cách Tần Nam nói hoàn toàn phủ nhận thân phận nhân chứng cũng như không muốn tham gia vụ án này.

Cố Cửu Tư trầm mặc giây lát, hắn lên tiếng, "Hãy đổi toàn bộ người hầu của ông ấy, chắc chắn có người Vương gia lẫn vào."

"Đã đổi."

Sau khi Lý Ngọc Xương trả lời, cả hai lâm vào cục diện bế tắc.

Trong vụ án này, mọi manh mối Lý Ngọc Xương điều tra được đều dừng tại Vương Hậu Thuần. Song Vương Hậu Thuần nhất quyết đổ hết mọi tội lỗi lên đầu Phó Bảo Nguyên. Dựa theo tình hình hiện giờ, chỉ có thể xử lý Vương Hậu Thuần và Phó Bảo Nguyên.

Một khi vụ án được phán quyết như vậy, uy lực của triều đình sẽ bị giảm mạnh, toàn bộ Vĩnh Châu sẽ cho rằng triều đình chịu thua Vương Tư Viễn. Mai sau muốn làm việc tại Vĩnh Châu càng khó bội phần.

Chứng cứ quan trọng nằm trong tay Tần Nam, nếu ông cự tuyệt giao ra rồi bọn họ tiếp tục điều tra thì sợ Phó Bảo Nguyên không chờ tới ngày đó được.

Hai người trầm mặc không nói lời nào. Đúng lúc ấy bên ngoài vang lên tiếng xe ngựa, kế tiếp mọi người nghe Vương Tư Viễn cao hứng chào, "Lý đại nhân."

Mọi người quay đầu lại, Vương Tư Viễn dẫn theo hạ nhân từ trên xe ngựa xuống. Lão ta nhìn Lý Ngọc Xương, "Hạ quan nghe bảo Tần đại nhân đã trở lại. Ta còn rất nhiều công vụ cần thương lượng với Tần đại nhân, không biết giờ có thể gặp hắn không?"

Ba người im lặng, Vương Tư Viễn đi vào sân và thở dài, "Hồi trước Tần đại nhân từng nói mẫu thân mình ốm yếu, muốn đưa về quê tĩnh dưỡng. Ta khuyên hắn đừng nóng vội, thế mà hắn bỏ đi mấy ngày liền làm công việc bị tồn đọng. Hạ quan sợ hắn tiếp tục trì hoãn nên đành tự mình tới đón. Hiện nay huyện nha có rất nhiều quan viên đang chờ Tần đại nhân về bàn bạc công vụ đấy."

Ai cũng nghe hiểu hàm ý của lão ta; Vương Tư Viễn tới để đòi người.

Nếu Tần Nam không làm nhân chứng thì với chức danh thứ sử, cả Cố Cửu Tư lẫn Lý Ngọc Xương chẳng có quyền giữ ông lại.

Vương Tư Viễn đợi một lát rồi thắc mắc, "Sao hai vị đại nhân không nói gì hết?"

"Tần đại nhân mới ngủ dậy," Cố Cửu Tư rốt cuộc mở miệng, "hôm nay ông ấy không khỏe lắm, mai Vương đại nhân hãy quay lại."

"Ồ?" Vương Tư Viễn lộ vẻ quan tâm. "Tần đại nhân bệnh à? Vậy hạ quan càng phải thăm hỏi, ta đã tới mà ngay cả mặt mũi hắn cũng không thấy thì hơi thất lễ nhỉ?"

Lão ta nói làm mọi người lặng thinh. Cố Cửu Tư suy nghĩ cách đáp trả, đang định lên tiếng thì Thẩm Minh giành trước, "Để ta đi báo cho Tần đại nhân, có khi ông ấy vẫn đang nghỉ ngơi."

Dứt lời, Thẩm Minh xoay người bỏ đi. Vương Tư Viễn cười nhẹ một tiếng, lão ta quay sang nói với Lý Ngọc Xương, "Lý đại nhân, đã quyết định ngày hành hình Phó đại nhân chưa?"

Thẩm Minh dừng bước, Lý Ngọc Xương bình tĩnh đáp, "Có chứng cứ mới nên lùi ngày lại."

"Nếu không có chứng cứ mới thì sao?" Vương Tư Viễn nhìn Lý Ngọc Xương. "Nghe nói Lý đại nhân luôn tuân thủ luật pháp nhưng trước khi phán quyết cần xem chứng cứ và mọi điều lệ liên quan. Như vậy nếu không có chứng cứ mới thì với chứng cứ hiện nay, Phó đại nhân sẽ bị tuyên án hành hình?"

Lý Ngọc Xương gật đầu, "Theo luật thì đúng vậy."

Vương Tư Viễn thở phào, lão ta tán thưởng, "Ta biết Lý đại nhân đức cao vọng trọng, là vị đại nhân khiến mọi người yên tâm nhất Hình Bộ."

Lần này Lý Ngọc Xương không đáp lời, Thẩm Minh siết chặt tay và tiếp tục cất bước.

Chờ Thẩm Minh đi khuất, Vương Tư Viễn ngẫm nghĩ rồi nhìn sắc trời mà nói, "Cũng trễ rồi, nếu Tần đại nhân đang nghỉ ngơi thì mai hạ quan sẽ quay lại. Hy vọng ngày mai," Vương Tư Viễn nở nụ cười đầy ẩn ý, "Tần đại nhân hết bệnh."

Nói xong, Vương Tư Viễn cung kính cáo từ và tiêu sái dẫn người rời đi.

Khi trong sân chỉ còn Lý Ngọc Xương và Cố Cửu Tư, Cố Cửu Tư quay lại nhìn Lý Ngọc Xương, hắn lạnh lùng hỏi, "Ngay cả khi biết Phó đại nhân có thể bị oan, Lý đại nhân vẫn muốn tuyên án?"

Lý Ngọc Xương đưa mắt nhìn Cố Cửu Tư, "Có chứng cứ không?"

Cố Cửu Tư không trả lời, Lý Ngọc Xương nói tiếp, "Ngươi có bằng chứng cho nguyện vọng của ông ấy à?"

"Ngươi biết rõ Tần Nam phản cung..."

"Ngươi cũng biết ông ấy phản cung." Lý Ngọc Xương điềm nhiên bảo, "Hình Bộ hành sự dựa theo bằng chứng và luật pháp, luật pháp quy định thế nào sẽ làm thế ấy. Phán một người có tội cần chứng cứ, phán một người có tội thành vô tội cũng cần chứng cứ. Phán thế nào và bao giờ phán đều phải xem điều lệ. Nếu Hạ Luật không ghi rõ thì ta có thể làm việc bằng lương tâm, nhưng đã ghi thì ta sẽ làm việc bằng luật pháp."

"Vậy ngươi không thẹn với lương tâm mình hả?!" Cố Cửu Tư nhịn không được mà lớn tiếng. "Chẳng lẽ tâm ngươi không phân biệt được đúng sai?!"

"Tâm của ta chắc chắn đúng sao?" Lý Ngọc Xương vừa nhìn Cố Cửu Tư vừa điềm tĩnh đối đáp. "Cố đại nhân, trên đời này, những quan viên nhiệt huyết giống ngươi đều tin tưởng đôi mắt, tín ngưỡng, và sự cố chấp của bản thân. Ta có thể lý giải cũng như tán thành. Nhưng đời đã có tình thì phải có lý, cái gọi là lý cần dựa trên bằng chứng chứ không phải phỏng đoán. Mỗi người đều sở hữu lập trường và cách đánh giá riêng. Nếu mọi người dựa vào đôi mắt, trái tim, đạo nghĩa của chính mình để phán quyết thế gian này ai đáng chết ai không, ai cần bị trừng phạt ra sao, ai nên tồn tại thế nào, vậy khi phát sinh trường hợp cùng một cá nhân nhưng ngươi thấy hắn đáng chết còn ta ngược lại thì phán quyết cuối cùng sẽ là gì?"

"Cái gọi là luật pháp chẳng qua là cách giải quyết công bằng nhất mà chúng ta có thể nghĩ ra. Dù nó còn sai sót nhưng nó đã là biện pháp tốt nhất, ta phải tuân thủ nó. Không thể có chuyện người thì bị luật pháp xử lý, người lại được tha vì tâm của ta tin hắn. Cố Cửu Tư, chính nghĩa của ngươi là trái tim," đôi mắt trong trẻo nhưng lạnh lùng của Lý Ngọc Xương không hề vương chút cảm xúc, "chính nghĩa của ta là luật pháp."

"Nếu ngươi muốn cứu Phó Bảo Nguyên," Lý Ngọc Xương nhấn mạnh, "mang chứng cứ tới đây!"

Cố Cửu Tư không hồi đáp, hai người lặng lẽ đối mặt. Sau một hồi, Cố Cửu Tư nâng tay đặt trước người rồi hướng về Lý Ngọc Xương mà khom lưng thật thấp.

"Ngươi có ý gì?" Giọng Lý Ngọc Xương cứng ngắc.

Cố Cửu Tư đứng thẳng dậy, "Lý đại nhân," hắn nhìn đối phương, nghiêm túc nói, "ngài không sai, thật may vì Đại Hạ có ngài."

"Ta sẽ làm theo lời ngài," Cố Cửu Tư bình tĩnh bảo, "và đi tìm chứng cứ. Xin đại nhân cố gắng kéo dài thời gian trong giới hạn luật pháp cho phép."

Lý Ngọc Xương không đáp lại, coi như đã ngầm đồng ý.
Cố Cửu Tư xoay người đi, chưa được hai bước, Lý Ngọc Xương chợt gọi hắn, "Cố đại nhân," Cố Cửu Tư dừng lại và đưa lưng về phía hắn, Lý Ngọc Xương thoáng im lặng rồi trúc trắc nói, "Đại Hạ có ngươi cũng là may mắn."

Cố Cửu Tư không nói gì, lát sau hắn quay đầu lại cười với Lý Ngọc Xương, "Phải, ngài nói đúng."

Quốc gia này sở hữu tương lai xán lạn, vì nó có những người trẻ tuổi tốt đẹp như thế.

Cố Cửu Tư nói xong liền hít sâu một hơi rồi cất bước ra ngoài.

Trong lúc Cố Cửu Tư nói chuyện với Lý Ngọc Xương, Thẩm Minh đi vào phòng của Tần Nam.

Tần Nam đang thu dọn hành lý, trông ông vô cùng bình tĩnh như đã đoán trước mọi chuyện.

Thẩm Minh đứng tại cửa dõi theo bóng lưng Tần Nam, rất lâu sau, hắn khàn khàn cất tiếng, "Thật xin lỗi."

Tần Nam thoáng dừng lại, sau đấy ông từ tốn thở dài, "Ngươi đã cố hết sức," ông thì thầm, "ta hiểu, ngươi không cần áy náy."

"Thật xin lỗi..." Thẩm Minh cầm đao, nước mắt chảy xuống, hắn lặp đi lặp lại, "Thật xin lỗi... Thật xin lỗi..."

Tần Nam không xếp đồ nổi nữa, ông chậm rãi đứng dậy và quay lại nhìn thanh niên đứng ở cửa.

Hắn giống đứa trẻ mãi không lớn, chỉ biết khóc thút thít.

Tần Nam lặng lẽ quan sát hắn hồi lâu, ông đến trước mặt hắn rồi đưa cho hắn cái khăn tay và ôn hòa nói, "Đừng khóc, ngươi không sai, ngươi chỉ..."

Tần Nam cười chua xót, "Còn quá trẻ."

"Ngươi và Cố Cửu Tư không biết người đời có thể xấu xa tới mức nào. Các ngươi không biết khắp Vĩnh Châu có bao nhiêu kẻ là người của bọn họ và để đứng đầu địa bàn này lâu như vậy thì bọn họ phải hùng mạnh cỡ nào. Thẩm Minh, ngươi đã cố hết sức. Hồi xưa..."

Tần Nam chần chừ nhưng rốt cuộc vẫn cười nói, "Ta và Bảo Nguyên cũng như thế."

"Năm ấy, ta, Bảo Nguyên, và vài bằng hữu nữa được điều tới Vĩnh Châu."

Tần Nam ngẩng đầu nhìn về phương xa, khuôn mặt đượm vẻ hoài niệm, "Ngày chúng ta tới, đứa nào cũng nghĩ sẽ làm một vố lớn. Hai mươi năm trước, chúng ta từng vạch tội trên một trăm quan viên ở Vĩnh Châu này."

Thẩm Minh khựng lại, hắn thật sự kinh ngạc. Hắn không tưởng tượng nổi Tần Nam lẫn Phó Bảo Nguyên từng hành động như vậy.

Hắn ngơ ngác nhìn Tần Nam, ông bình thản kể lại, "Ta và Phó Bảo Nguyên giữ chức quan thấp nhất, chuyện chúng ta đủ sức làm cũng ít. Khi đó chúng ta có sáu người, ngày ngày hăng hái thảo luận nên giải quyết lũ lụt Hoàng Hà thế nào, hay làm sao để bá tánh Vĩnh Châu có cuộc sống tốt nhất. Chúng ta không hiểu chuyện nên liên tiếp vạch tội trăm tên quan viên. Sáu người thì có người bị ám sát, có người bị lưu đày, có một người," Tần Nam cười cay đắng, "bị oan ở Vĩnh Châu rồi bị khoét xương bánh chè. Hắn bò tới Đông Đô, gõ vang cổng chính Đại Lý Tự[1]."

"Sau đó thì sao?" Thẩm Minh sửng sốt.

Tần Nam mỉm cười, nhẹ nhàng đáp, "Hắn bị người của Đại Lý Tự quẳng ra. Lúc đó là mùa đông, đêm ấy Đông Đô có tuyết rơi dày đặc. Khi ta tìm thấy hắn," Tần Nam dừng giây lát, ông quay đầu đi, thanh âm nghẹn ngào, "tuyết vùi lấp cái thi thể đã hoàn toàn đông cứng."

Thẩm Minh không muốn nghĩ tiếp, "Còn một vị nữa đâu?"

Tần Nam lặng im thật lâu, ông khẽ cười, "Người còn lại bị ta và Phó Bảo Nguyên liên kết tố giác và xử chém."

"Ngài..." Thẩm Minh mở to mắt.

Tần Nam nhìn ra ngoài cửa sổ, chậm chạp nói, "Lúc ấy chúng ta biết mình đã thành mục tiêu bọn họ nhắm tới, nếu không lấy hắn ra làm bia đỡ thì cả ba sẽ cùng chết."

"Nhưng đấy là huynh đệ của các ngài..." Thẩm Minh lẩm bẩm.

Tần Nam khàn khàn bảo, "Hắn biết."

"Chúng ta cứ nghĩ hắn không biết nhưng lúc đưa tiễn, hắn nói mình biết và cũng tình nguyện. Hắn chỉ cầu xin một việc là ta với Phó Bảo Nguyên cả đời này phải nhớ rõ tại sao hắn chết."
"Ta và Bảo Nguyên giấu tài ở Vĩnh Châu, chúng ta chuẩn bị suốt hai mươi năm." Tần Nam hít sâu một hơi. "Chúng ta vĩnh viễn ghi nhớ bọn họ chết thế nào. Dẫu cho hiện tại cả ta lẫn Bảo Nguyên đều chẳng còn tâm tư bảo vệ bá tánh thiên hạ thì chúng ta vẫn sẽ tuân thủ lời hứa của mình."

"Ta sẽ để lại bằng chứng cho ngươi." Tần Nam nhắm nghiền hai mắt, thống khổ nói, "Ta giả vờ hợp tác với bọn họ, ngươi dặn Cố Cửu Tư chuẩn bị sẵn sàng. Một khi bọn họ bị tuyên án, Vĩnh Châu nhất định đại loạn. Muốn từ từ xử lý hay giải quyết dứt điểm là tùy các ngươi, ta chỉ cầu một việc..."

"Việc gì?"

"Cứu Phó Bảo Nguyên." Tần Nam quay lại nhìn Thẩm Minh, sắc mặt nghiêm túc. "Ta có thể chết, ta đã thu xếp ổn thỏa cho con mình, mẫu thân ta cũng lớn tuổi rồi. Nhưng Phó Bảo Nguyên thì khác, hắn còn con cái và gia đình. Ta hy vọng hắn có thể sống tốt."

"Bọn họ tính chờ sau khi Cố Cửu Tư và Lý Ngọc Xương chém Phó Bảo Nguyên sẽ đẩy ta ra làm chứng hắn bị giết nhầm. Đến lúc đấy chắc Vương Tư Viễn sẽ chọn đại vài người tới đền tội, rồi lấy tội danh này đẩy ngã Cố Cửu Tư lẫn Lý Ngọc Xương. Ta giả vờ hợp tác với bọn họ còn chứng cứ để lại nơi này. Các ngươi nhìn thời cơ mà ra tay, ta sẽ phối hợp khi cần."

"Người nhà ngài thì sao?" Thẩm Minh ngẩn ngơ hỏi. "Mặc kệ ư?"

"Từ khoảnh khắc ta trở về để làm chuyện này," Tần Nam bình tĩnh trả lời, "ta đã không thể lo cho bà nữa."

"Có điều," Tần Nam cười khổ sở, "khi chính mình phải đối mặt và đưa ra lựa chọn, ta vẫn cảm thấy quá tàn nhẫn."

Thẩm Minh im thin thít, Tần Nam đẩy hắn, "Được rồi, đừng đực mặt ra nữa, mau báo cho Cố Cửu Tư biết. Ta không thích nói chuyện với tiểu tử đó."

Thẩm Minh bị ông đẩy mà ngơ ngác đi về phía trước.

Bên ngoài mưa rơi lác đác, tạo thành chuỗi âm thanh tí tách.

Trong đầu hắn vang vọng rất nhiều thứ; hắn từng là một thiếu niên chập chững vào đời, từng bái sư học đạo, từng làm dân thường rồi đến sơn phỉ và thậm chí cả quan viên.

Sư phụ hắn bảo người giang hồ coi trọng nhất là lời hứa.

Tần Nam cũng nói ông và Phó Bảo Nguyên giữ một lời hứa cả cuộc đời.

Quân tử giữ lời hứa hai mươi năm, sợ gì không dùng sinh mạng an ủi cố nhân.

Hắn đứng ở cửa, trong đầu hiện lên hình ảnh mẫu thân Tần Nam. Nữ nhân kia dịu dàng hiền từ, khi nằm trên giường bệnh sẽ kể về ngày Tần Nam còn nhỏ.

Hắn nhớ tới Tần Nam; ông ngồi trong phòng trúc, nghiêm túc vẽ giấy quạt, bầu bạn với bài vị, nhàn nhã tự tại.

Ông muốn Phó Bảo Nguyên sống vì ông chẳng có nhiều vướng bận như Phó Bảo Nguyên.

Còn Thẩm Minh thì sao?

Đời này của hắn, phụ mẫu mất sớm, không có huynh đệ tỷ muội, vướng bận duy nhất là...

Hắn nghĩ về một cô nương, ngày bọn họ gặp nhau lần đầu tiên, tay nàng ấy dính đầy máu còn cả người toát lên vẻ cảnh giác lẫn sợ hãi.

Hắn không khỏi cười và hỏi thẳng, "Vừa giết người à?"

Cô nương không phát ra tiếng nào, hắn đến trước mặt nàng ấy rồi chìa ra một chiếc khăn trắng, "Đừng hoảng hốt."

Hắn thì thầm, "Lần đầu tiên luôn như vậy, nhưng có thể rửa sạch máu kẻ ác trên tay mình."

Cô nương ngẩn người, nàng ấy chậm rãi ngẩng đầu và kinh ngạc nhìn hắn.

"Cảm..." nàng ấy khàn khàn cất tiếng, "cảm ơn..."

Nghĩ đến tiếng "cảm ơn" kia, Thẩm Minh không nhịn cười được.

Vướng bận duy nhất của hắn chả thể gọi là vướng bận; nó thực chất chỉ là tiếng "cảm ơn" như thế mà thôi.

Không có hắn, cô nương ấy vẫn sẽ sống tốt. Hắn vốn là kẻ cô độc, nếu phải chọn người có thể chết thì chắc chắn là Thẩm Minh hắn.

Hắn hạ quyết tâm, bình tĩnh nói, "Ngài đừng lo."

Tần Nam ngỡ ngàng ngẩng đầu, Thẩm Minh đưa lưng về phía ông mà kiên định và nghiêm túc bảo, "Lão tử đã nói thì sẽ làm được."

Dứt lời, hắn nhanh chân rời khỏi phòng, để lại Tần Nam hoang mang ở đằng sau. Thẩm Minh vọt tới chuồng ngựa, hắn kéo ra một con rồi cưỡi ngựa xông ra ngoài.

Cơn mưa đầu thu tí tách rơi xuống, Liễu Ngọc Như bung dù về phủ. Mới đến cửa nàng đã thấy Thẩm Minh phi ra ngoài, Liễu Ngọc Như không khỏi thắc mắc, "Giờ này mà hắn còn vội vàng đi đâu thế?"

"Đúng đó," Ấn Hồng cũng thấy khó hiểu, "còn chưa kịp đưa thư của Diệp tiểu thư cho hắn."

Liễu Ngọc Như mím môi cười, dịu dàng nói, "Rồi sẽ trở về thôi."

Thẩm Minh cưỡi ngựa giữa mưa gió, vào giờ phút này, trong hắn bất chợt nảy sinh một loại dũng khí khác thường.

Người không biết trong núi có hổ mà dám lớn tiếng kêu gào là kẻ ngu dốt, nếu biết rõ núi có hổ nhưng vẫn dấn thân vào vì tín ngưỡng của bản thân thì mới được gọi là dũng cảm.

Hắn chỉ thấy có chút tiếc nuối.

Hắn khát khao được gặp lại Diệp Vận, nói đôi ba câu với nàng ấy và ngắm nàng ấy cười một cái.

Thẩm Minh nghĩ đáng lẽ mình nên thổ lộ với Diệp Vận.

Từ lần đầu gặp mặt, ta đã thấy ngươi đẹp cực kỳ.

Ta đã rung động ngay khoảnh khắc ngươi ngửa đầu nói lời cảm ơn.

Chú thích

[1] Cơ quan có nhiệm vụ xét lại những án nặng đã xử rồi, như án về tử tội hay tội lưu đày rồi gửi kết quả cuộc điều tra qua Hình Bộ để tâu lên vua xin quyết định.

---------------

Thẩm Minh lao ra khỏi phủ đệ, lúc đi ngang khúc quanh, hắn thổi còi và một ăn mày ở bên đường đứng lên. Thẩm Minh cưỡi ngựa lại gần, thấp giọng hỏi, "Vương Tư Viễn đi hướng nào?"

"Vương phủ," ăn mày cung kính đáp, "nhìn hướng đi thì chắc là về nhà."

Thẩm Minh gật đầu rồi dặn, "Ngươi hãy coi như chưa từng gặp ta."

Dứt lời, Thẩm Minh đuổi theo hướng mà ăn mày chỉ.

Trên đường đi, hắn vừa nhẩm tính khoảng cách và tốc độ của xe ngựa vừa mượn đao, cung tên, cùng vài công cụ đặt bẫy đơn giản từ những mật thám Cố Cửu Tư cài vào thành.

Hắn đeo trên lưng hai thanh đao lớn, tay chân đều có buộc đao ngắn, và cầm theo cung lẫn hai hộp mũi tên. Tiếp theo hắn vọt tới địa điểm mà Vương Tư Viễn nhất định sẽ đi qua.

Sau khi quan sát mặt đất để xác định xe ngựa chưa tới, hắn bắt đầu tạo những cái bẫy đơn giản bằng cách tận dụng các đồ vật như đá và dây thừng. Hoàn tất khâu chuẩn bị, hắn bò lên bức tường cạnh rồi ẩn mình chờ đợi.

Mưa đêm đầu thu làm ướt quần áo Thẩm Minh, hắn bất động mà núp trên mái hiên. Hắn chợt thấy mình như quay về những tháng ngày khi chưa gặp được Cố Cửu Tư. Thuở ấy hắn đơn độc hành tẩu giang hồ, ngoại trừ Hùng ca thì không có bằng hữu lẫn người thân. Hùng ca chẳng giúp được gì mấy nên hắn vĩnh viễn chỉ có một mình.

Hắn giết tham quan, làm sơn phỉ, cướp của người giàu chia cho người nghèo, đào vong khắp chốn.

Hắn tựa con sói cô độc, hung ác lại tuyệt vọng lang thang giữa thế gian tăm tối.

Chính Liễu Ngọc Như và Cố Cửu Tư mang hy vọng đến cho hắn, chính bọn họ khiến hắn hiểu hóa ra vẫn còn người đứng trên cao nhưng lương tri vẹn nguyên. Hắn không lẻ loi đấu tranh trong thế giới này.

Đạo nghĩa hắn giữ vững không hề buồn cười, hắn đã chờ được đến ngày gặp gỡ những người cũng liều mạng giống hắn.

Hắn có bằng hữu, có Cố Cửu Tư làm Cửu ca, có Chu Diệp, có Diệp Thế An. Và khi ngừng lang thang, khi trái tim trở nên dịu dàng hơn, hắn thậm chí còn thích một cô nương rồi muốn kiến công lập nghiệp để có thể cưới nàng ấy.

Dường như hắn đã trải qua giấc mộng đẹp suốt thời gian dài, song trận mưa thu này ập xuống đầu hắn, đánh thức hắn từng chút một. Thế rồi hắn tỉnh ngộ.

Tất cả chỉ là một giấc mơ. Thẩm Minh vĩnh viễn chẳng thể bước vào thế giới đầy ánh sáng kia, hắn vĩnh viễn là con sói cô độc.

Hắn không thể học cách nhẫn nhịn trên quan trường, hắn chả sở hữu bất kỳ thứ gì, xưa nay hắn chỉ có thanh đao trong tay mình.

Thứ hắn am hiểu nhất vốn không phải làm thị vệ hay binh sĩ.

Thứ hắn am hiểu nhất–

Thẩm Minh cúi thấp người, hắn dõi theo xe ngựa của Vương Tư Viễn từ từ đi tới. Hắn rút ra ba mũi tên từ chiếc hộp bên cạnh, lặng yên lắp tên vào cung rồi nhắm về phía những kẻ đứng quanh bảo vệ xe ngựa.

Giây phút xe ngựa đi vào hẻm và giẫm lên dây thừng do hắn bày binh bố trận, mũi tên vút bay cắm trúng ba người!

Trong lúc đối phương hoảng loạn, Thẩm Minh lắp thêm tên rồi bắn liên tiếp nhằm cản đường bọn họ. Hắn dùng vẻ bình tĩnh vượt giới hạn để nhìn máu chảy lan tràn mặt đất, để nghe tiếng người ngựa kêu la sợ hãi, để chứng kiến đạn báo hiệu nổ "bùm" vang trời.

Nội tâm hắn cực kỳ phẳng lặng vì hắn biết rõ một điều.

Đời này, việc duy nhất hắn giỏi chính là giết người.

Hắn nhanh chóng dùng hết tên. Diệt xong nhóm thị vệ thứ nhất, không đợi đối phương phản ứng, hắn nhảy thẳng từ mái hiên xuống phía trên xe ngựa của Vương Tư Viễn.

Song hắn vừa xuất hiện, thị vệ lập tức bắn tên, ép hắn phải lăn xuống đất.

Thẩm Minh quan sát xung quanh, tính toán thời gian còn lại trước khi quân tiếp viện gần nhất tới. Hắn rút đao ra và lao vào chém giết đám người.

Hắn chỉ cần đánh nhanh thắng nhanh chứ chả màng sống chết, dù bị chém trúng vẫn phải giết chết địch thủ.

Mọi chuyện tưởng chừng chỉ xảy ra trong nháy mắt. Xa phu của Vương Tư Viễn thấy một mình Thẩm Minh ác chiến với hơn mười thị vệ hàng đầu thì sợ tới mức gấp rút điều khiển xe ngựa quay lại con đường ban nãy.

Đúng lúc ấy, Thẩm Minh chém bay đầu tên thị vệ cuối cùng rồi đuổi theo xe ngựa. Hắn giơ tay ném đao, thanh đao xuyên thẳng ngực xa phu. Con ngựa đồng thời giẫm lên dây thừng mà hắn sắp đặt, nó hí vang một tiếng và đổ ầm xuống đất.

Tay Thẩm Minh cầm đao, cả người nhuộm máu, cơ thể chi chít vết thương. Hắn thở hổn hển mà dùng đao vén màn lên.

Vương Tư Viễn trốn trong xe ngựa, toàn thân lão ta run rẩy như đang hoảng sợ tột độ.

Thẩm Minh đưa tay về phía lão ta, Vương Tư Viễn vừa điên cuồng đá hắn vừa gào thét, "Thẩm Minh, ngươi làm càn! Người của ta đã gọi tiếp viện, ta mà gặp chuyện thì ngươi lẫn Cố Cửu Tư thoát không nổi đâu!"

Thẩm Minh chả thèm để ý, hắn lôi Vương Tư Viễn ra khỏi xe rồi lấy đao đập lão ta bất tỉnh.

Sau đấy hắn khiêng Vương Tư Viễn đến khu dân cư lân cận, lòng vòng qua các hẻm nhỏ để tới rìa thành trì.

Thẩm Minh chạy như điên hồi lâu, rốt cuộc tìm được một căn nhà nằm ở khu vực vô cùng hẻo lánh. Hắn kéo theo Vương Tư Viễn mà âm thầm quan sát ngôi nhà, xác định cách thiết kế phòng ốc cùng số lượng người ở bên trong. Hắn thừa dịp người ta đang ngủ bèn lẻn vào bằng cửa sau rồi đánh hôn mê chủ nhà. Tiếp theo hắn trói người ta lại, che kín hai mắt, và lôi Vương Tư Viễn vào nhà.

Hộ dân này làm nghề chưng cất rượu, trong nhà xây một hầm chứa. Thẩm Minh kéo Vương Tư Viễn xuống dưới hầm rồi trói lão ta trên ghế và bịt mắt lại, sau đó hắn tạt rượu vào người Vương Tư Viễn.

Vương Tư Viễn bị rượu đánh thức, lão ta vừa tỉnh lại đã rống lên, "Thẩm Minh?! Ngươi mang ta tới chỗ nào? Thẩm Minh, ngươi chán sống à?!"

"Ngươi rống một tiếng," Thẩm Minh lạnh băng nói, "ta cắt một ngón tay."

Lời này khiến Vương Tư Viễn im bặt, căn phòng yên tĩnh một cách chết chóc. Vương Tư Viễn là người từng trải qua sóng to gió lớn, lão ta mau chóng bình tĩnh lại rồi từ tốn khuyên nhủ, "Thẩm Minh, ta biết ngươi bị ép buộc nên mới nóng nảy thế này, nhưng chuyện gì cũng có thể thương lượng. Ta đâu phản đối việc Cố Cửu Tư muốn tu sửa hoàn chỉnh Hoàng Hà, chúng ta không cần động tay động chân. Dù sao ta vẫn là mệnh quan triều đình, thị vệ của ta đã thấy mặt ngươi, nếu ta gặp chuyện thì ngươi sẽ bị tru di tam tộc dựa theo luật Đại Hạ."

Thẩm Minh im lặng uống ngụm rượu, Vương Tư Viễn thấy hắn không nói lời nào thì tưởng hắn bị thuyết phục nên lão ta tiếp tục, "Ngươi hãy thả ta ra, ta đảm bảo sẽ bỏ qua chuyện cũ. Hơn nữa nếu Cố Cửu Tư muốn làm gì, ta đều có thể thương lượng với hắn, ít nhất ta tuyệt đối không cản trở tu sửa Hoàng Hà nữa. Ta biết ngươi lợi hại, ta lớn tuổi rồi, không chịu nổi bị hành hạ thế này..."

"Người nhà Tần Nam đang ở đâu?" Thẩm Minh hỏi thẳng.

Vương Tư Viễn sửng sốt giây lát, lão ta gượng cười, "Chuyện này...sao ta biết..."

Lão ta chưa nói xong đã cảm giác có cái gì lạnh buốt kẹp lấy móng tay mình.

"Vương đại nhân có biết," thanh âm Thẩm Minh nhẹ bỗng, "ta xuất thân là sơn phỉ không. Ta từng chứng kiến phạm nhân bị thẩm vấn vô số lần, có rất nhiều biện pháp nhưng bọn họ thích nhất là rút móng tay."

"Thẩm...Thẩm đại nhân..." Vương Tư Viễn run rẩy lắp bắp.

Thẩm Minh điềm nhiên nói, "Vương đại nhân lớn tuổi, ta nghĩ ngươi cũng không muốn chịu khổ. Vì vậy phiền ngươi hãy thành thật một chút, đừng giả bộ nữa. Ta hỏi ngươi," kim thép đột ngột đâm vào đầu ngón tay Vương Tư Viễn, cùng lúc đó, Thẩm Minh nhét cái giẻ vào mồm lão ta khiến mọi tiếng thét đau đớn bị nuốt trở về. Thẩm Minh lãnh đạm nói tiếp, "Người nhà Tần đại nhân đang ở đâu?"

Oo———oOo———oΟ

Ngay lúc mới bị tập kích, Vương Tư Viễn đã phóng đạn báo hiệu. Cố Cửu Tư đang ở trong thư phòng nghĩ biện pháp thì nghe tiếng đạn nổ. Hắn nhìn ra ngoài, kinh ngạc thốt lên, "Đây là đạn báo hiệu nhà ai?"

Đạn báo hiệu chủ yếu dùng pháo hoa để chế tạo và được mỗi nhà đánh dấu riêng. Ngày thường Cố Cửu Tư cũng hay gặp nhưng đây là lần đầu tiên hắn thấy có người phóng đạn báo hiệu trong thành. Rốt cuộc ra tay ở trong thành khó mà làm nên chuyện vì sẽ mau chóng chạm trán quân tiếp viện.

Mộc Nam nghe Cố Cửu Tư hỏi bèn nói ngay, "Ta sẽ cho người tìm hiểu."

Dứt lời, Mộc Nam lập tức đi ra ngoài. Chẳng mấy chốc, Cố Cửu Tư nghe bên ngoài truyền đến tiếng bước chân dồn dập, kế tiếp là giọng Hổ Tử vang lên, "Cửu gia, nguy rồi, Thẩm Minh bắt cóc Vương Tư Viễn!"

"Cái gì?!" Cố Cửu Tư ngẩng phắt đầu lên, khuôn mặt tràn đầy khiếp sợ. "Ai bắt cóc ai?"

"Cách đây không lâu, người của ta nhắn rằng Thẩm Minh hỏi Vương Tư Viễn đi về hướng nào, còn mượn đao rồi mũi tên từ bọn họ. Ta vốn định bẩm báo ngay nhưng mới đến cổng đã thấy Vương Tư Viễn phóng đạn báo hiệu. Thị vệ Vương gia đang nối đuôi nhau đến hẻm Bạch Y để tiếp viện."

"Phái người đến đó," Cố Cửu Tư tức khắc ra lệnh, "không cho bọn họ bắt được Thẩm Minh."

"Ta đã sai người đi," Hổ Tử khó xử bảo, "nhưng...ta nghĩ nếu ngài ra mặt xử lý chuyện này thì e là không ổn?"

Lời nhắc nhở này làm Cố Cửu Tư bừng tỉnh.

Bất kể Vương Tư Viễn có tội hay không, lão ta vẫn là mệnh quan triều đình. Dù mai sau Vương Tư Viễn bị định tội, nhưng chưa có bằng chứng mà chặn giết quan viên là tội nặng.

Thẩm Minh vốn là người của hắn, bây giờ còn bắt cóc Vương Tư Viễn. Nếu Cố Cửu Tư không nhúng tay vào, về sau có thể đẩy Thẩm Minh ra và đổ lỗi hắn tự ý hành động. Song một khi ra tay trợ giúp, việc này sẽ trở thành Cố Cửu Tư sai khiến Thẩm Minh.

"Thẩm Minh không mượn thêm người, dù là người của ta chăng nữa, còn dặn bọn họ coi như chưa gặp hắn..."

Hổ Tử chần chừ nói, "Ta nghĩ Cửu gia...hiểu ý Thẩm Minh."

Hiểu lý do hắn chẳng nói chẳng rằng mà đơn độc hành sự.

Vì Thẩm Minh không muốn Cố Cửu Tư bị liên lụy, biết đâu sau khi xong việc hắn còn định giao nộp mình cho quan phủ.

Cố Cửu Tư hiểu ý Thẩm Minh, hắn vô thức siết chặt nắm đấm, cả người căng như dây đàn. Dường như có thứ gì trào lên cuống họng hắn rồi mắc kẹt ở đó, làm hắn đau đến mức mắt cay cay.

"Đi tìm hắn..." Cố Cửu Tư khàn khàn lên tiếng, "không để bọn họ tìm thấy hắn trước."

"Nhưng..."

"Tìm hắn ngay!"

Cố Cửu Tư gào lên, "Ta mặc kệ các ngươi và hắn nghĩ thế nào," hắn bình tĩnh nhìn Hổ Tử, cắn răng nói, "ta sẽ không để một mình hắn gánh chịu những việc này. Đi tìm hắn, mang hắn bình an trở về cho ta."

Hổ Tử nghe những lời này bèn hít sâu một hơi rồi tuân lệnh, "Vâng."

Hổ Tử dẫn người rời đi, Cố Cửu Tư đứng tại chỗ. Sau một hồi, hắn bỗng vươn tay gạt hết đồ trên bàn xuống đất.

Liễu Ngọc Như nghe tin nên chạy đến, vừa tới cửa đã thấy Cố Cửu Tư quăng quật đồ. Nàng ngẩn người, Cố Cửu Tư ngẩng đầu, lộ ra đôi mắt đỏ hoe. Thấy là nàng hắn mới kiềm chế cảm xúc để thì thào, "Sao nàng tới đây?"
"Ta nghe nói Thẩm Minh gặp chuyện." Liễu Ngọc Như mím môi. "Ta tới hỏi thăm."

Cố Cửu Tư đáp một tiếng, hắn ngồi xổm xuống và bắt đầu dọn dẹp phòng. Liễu Ngọc Như phất tay cho hạ nhân lui xuống hết rồi cũng ngồi xuống giúp hắn thu dọn. Nàng bình tĩnh hỏi, "Hắn đã gặp chuyện gì?"

"Tự mình bắt cóc Vương Tư Viễn," giọng Cố Cửu Tư nghèn nghẹn, "hiện tại không thấy tăm hơi."

Liễu Ngọc Như im lặng, hai người ngồi xổm trên mặt đất, cùng nhau dọn dẹp như thể đang sắp xếp lại nội tâm hỗn loạn của Cố Cửu Tư.

Động tác của Liễu Ngọc Như rất chậm, rất cẩn thận. Cố Cửu Tư dõi theo bàn tay trắng nõn của nàng chậm rãi sắp xếp đống đồ bị hắn đập phá, khiến chúng trở nên gọn gàng một lần nữa. Trong suốt quá trình này, hắn bất giác kiếm lại được sự thanh bình cho tâm trí.

Hắn ngồi xổm trên đất, khàn khàn cất tiếng, "Ngọc Như, nàng nói xem, tại sao chẳng có gì thay đổi hết?"

Tay Liễu Ngọc Như dừng lại, Cố Cửu Tư ngước nhìn nàng bằng đôi mắt đỏ hoe, "Tại sao việc ta không cứu được Văn Xương năm xưa vẫn lặp lại vào hôm nay?"

"Tại sao bọn họ ngu ngốc đến thế? Văn Xương quay lại cứu người nhà hắn, A Minh muốn dùng tính mạng đổi lấy đạo nghĩa, sao có thể ngu ngốc như vậy? Sao bọn họ không hiểu," Cố Cửu Tư rốt cuộc nhịn không được mà nức nở, "chỉ người sống mới đi tiếp được."

"Sao không chịu nghe khuyên chứ?" Cố Cửu Tư nhắm nghiền mắt, Liễu Ngọc Như dang tay ôm hắn vào lòng. Cố Cửu Tư run rẩy dựa vào nàng như đã tìm thấy điểm tựa duy nhất. "Sao cứ thích làm anh hùng, đơn độc gánh vác mọi việc? Sao hắn không chờ thêm một chút, biết đâu ta sẽ nghĩ ra giải pháp?"

"Sao cố chấp chọn con đường như vậy..."

Liễu Ngọc Như không nói gì, nàng nhẹ nhàng vỗ lưng Cố Cửu Tư, dùng sự im lặng an ủi hắn. Nàng nghe hắn nói, "Tại sao nhất định phải đi một mình?"

"Bởi vì," Liễu Ngọc Như dịu dàng đáp, "hắn là huynh đệ của ngươi. Cửu Tư," nàng khẽ than thành tiếng, "các ngươi rất giống nhau."

Ai cũng muốn tặng đối phương điều tốt đẹp nhất, ai cũng từ chối liên lụy đến người khác.

Vì họ muốn giúp đỡ nhau, muốn người kia sống tốt.

"Cửu Tư," Liễu Ngọc Như từ tốn nói, "mọi chuyện đều có cách giải quyết. Chỉ cần còn sống sẽ có cơ hội lội ngược dòng. Trước mắt chúng ta cứ đi tìm hắn đã nhé?"

Cố Cửu Tư lặng thinh, hắn dựa vào nàng hồi lâu mới đáp trả, "Ừ."

Hắn khàn khàn bảo, "Ta sẽ đi tìm hắn."

"Ta đi cùng chàng." Liễu Ngọc Như nắm tay hắn, giữ chặt tay hắn trong lòng bàn tay mình. "Hắn sẽ không sao đâu."

Cố Cửu Tư hít sâu một hơi, hắn chống tay đứng lên rồi đỡ Liễu Ngọc Như dậy.

Liễu Ngọc Như cầm khăn lau nước mắt cho Cố Cửu Tư, hai người đang định nói chuyện tiếp thì bên ngoài ầm ĩ tiếng quan binh và một giọng nam gầm lên, "Cố Cửu Tư, giao Thẩm Minh ra đây!"

Mặt Cố Cửu Tư lạnh băng, Liễu Ngọc Như vỗ vỗ mu bàn tay hắn mà trấn an, "Bình tĩnh."

Cố Cửu Tư gật đầu, hắn vừa bước ra ngoài liền thấy một thanh niên đứng trong mưa. Người này khoảng gần ba mươi, Cố Cửu Tư nhận ra đây là nhị công tử của Vương Tư Viễn – Vương Thụ Sinh. Đại công tử Vương gia nhậm chức tại Đông Đô, nhị công tử ở Huỳnh Dương trông nom sản nghiệp của Vương gia cùng Vương Hậu Thuần. Sắc mặt Cố Cửu Tư không thay đổi, hắn lãnh đạm nói, "Vương công tử muốn tìm Thẩm công tử làm gì?"

"Ngươi đừng vờ vịt nữa," Vương Thụ Sinh rõ ràng đang phẫn nộ, "hắn bắt cóc phụ thân ta, ngươi mau giao người ra đây. Ai cho Thẩm Minh lá gan bắt cóc đại thần chính tứ phẩm của triều đình? Cố đại nhân," Vương Thụ Sinh lạnh lùng tiếp tục, "Vương mỗ khuyên ngươi đừng bao che, chả ai gánh nổi tội danh bắt cóc mệnh quan triều đình đâu."

"Bắt cóc Vương đại nhân?" Cố Cửu Tư giả vờ kinh ngạc. "Vương đại nhân lúc nào cũng được thị vệ vây quanh, một mình Thẩm công tử sao bắt cóc nổi?"

"Cố Cửu Tư!"

Vương Thụ Sinh xông lên trước, gã bị người đứng cạnh cản lại. Người nọ là quản gia Vương phủ, ông ta giữ chặt Vương Thụ Sinh rồi thì thào, "Công tử bình tĩnh."

Ông ta tiến lên, cung kính chắp tay hành lễ với Cố Cửu Tư, "Cố đại nhân, tại hạ là Vương Hạ, quản gia của Vương phủ. Đại nhân mất tích làm công tử nhà ta lo lắng mới dẫn đến cư xử thất lễ, mong ngài bao dung."

"Không sao," Cố Cửu Tư lạnh nhạt nói, "nhưng bản quan thật sự không biết Thẩm công tử đang ở đâu. Hắn đã sớm từ quan nên chả còn dưới quyền ta nữa, các ngươi tìm lầm người rồi."

"Cố đại nhân," Vương Hạ cười giả lả, "kỳ thật Vương phủ biết Thẩm công tử chẳng qua muốn mời đại nhân uống chén trà. Chỉ cần đại nhân bình an trở về thì câu chuyện chỉ là hai người đi uống trà, không phải vấn đề to tát."

Cố Cửu Tư biết rõ Vương Hạ đang nhượng bộ; chỉ cần Vương Tư Viễn trở về, bọn họ sẽ không truy cứu việc này.

Cố Cửu Tư mím môi, hắn do dự giây lát rồi bảo, "Bản quan thật sự không biết Thẩm công tử đang ở đâu."

"Ngươi..." Vương Thụ Sinh nóng nảy mở miệng.

Cố Cửu Tư cắt ngang lời gã, "Ta sẽ cố gắng đi tìm hắn."

Lời này là ngầm đồng ý giao người, Vương Hạ thở phào nhẹ nhõm. Ông ta lui một bước, kính cẩn nói, "Vậy công tử nhà ta xin đợi tin lành từ ngài."

Cố Cửu Tư gật đầu, Vương Hạ và Vương Thụ Sinh cáo từ rồi dẫn người rời đi. Chờ bọn họ đi khuất, Cố Cửu Tư lập tức kêu gọi mọi người tản ra tìm Thẩm Minh.

Ai cũng đổ xô đi tìm nhưng Cố Cửu Tư lẫn Liễu Ngọc Như biết với năng lực của Thẩm Minh, hắn đã trốn thì bọn họ khó mà tìm thấy.

Càng kéo dài, khả năng Vương Tư Viễn sống sót càng thấp. Nếu Vương Tư Viễn chết, Thẩm Minh sẽ không thể thoát tội.

Vì vậy Cố Cửu Tư và Liễu Ngọc Như, cùng những người thân quen với Thẩm Minh, chỉ biết đứng trên đường rồi dùng cách đơn giản nhất để tìm hắn.

Vương gia khóa thành nên Thẩm Minh chẳng thể ra khỏi đây. Hơn nữa chắc chắn hắn bắt cóc Vương Tư Viễn vì bằng chứng, vì vậy hắn sẽ không đi quá xa.

Cố Cửu Tư cùng Liễu Ngọc Như đi trên đường lớn, gọi tên hắn qua từng con phố.

Mưa thu kéo dài, tên Thẩm Minh vang lên khắp phố phường. Sau khi băng bó vết thương, Thẩm Minh cởi dây trói cho chủ nhân ngôi nhà rồi cất chứng cứ và vác theo thi thể biến dạng của Vương Tư Viễn rời khỏi khu dân cư.
Hắn vứt đại xác Vương Tư Viễn vào một con hẻm nhỏ, sau đấy hắn nghe thấy tiếng Liễu Ngọc Như.

Liễu Ngọc Như đã khản cả giọng nhưng vẫn kiên trì gọi tên hắn.

Mắt Thẩm Minh cay xè, hắn cúi đầu vội vã bỏ đi.

Song đâu đâu cũng có tên hắn xuất hiện, hắn nghe người khác gọi mình khắp thành; Ấn Hồng, Hổ Tử, Liễu Ngọc Như...

Họ gọi hắn hết lần này đến lần khác.

Thẩm Minh.

Mau trở về.

Chúng ta sẽ không bỏ mặc ngươi.

Thẩm Minh, về đi.

Thẩm Minh chẳng dám nghe tiếp những tiếng kêu này. Hắn cảm thấy mình giống hệt vong hồn hành tẩu giữa đêm khuya, một khi nghe người khác gọi sẽ nhịn không được mà quay về.

Vết thương trên người hắn lại rách ra và rỉ máu.

Hắn chịu hết nổi bèn lẻn vào một quán rượu. Bây giờ là ban đêm nên quán đã đóng cửa từ lâu, hắn tưới rượu lên miệng vết thương.

Sau đấy, bên ngoài vang lên giọng Cố Cửu Tư.

Thanh âm hắn khản đặc cứ như dây thanh quản đã bị xé rách – thậm chí còn mùi máu phảng phất đâu đây – chỉ nghe thôi cũng thấy đau.

Nhưng hắn vẫn tiếp tục kêu.

"Thẩm Minh."

Về đi.

Thẩm Minh khựng lại, hắn nghe ngoài kia truyền đến tiếng bước chân mệt mỏi, tiếp theo có người ngồi ở cửa.

Cố Cửu Tư kiệt sức.

Hắn tìm suốt đêm, chân bắt đầu lảo đảo. Vì vậy hắn ngồi xuống, tựa lưng vào cửa quán rượu để nghỉ tạm.

Ngồi chưa được bao lâu, hắn nghe thấy có người gọi, "Cửu ca."

Cố Cửu Tư lập tức ngồi thẳng người, đang định mở miệng thì Thẩm Minh bảo, "Ngươi đừng nhúc nhích, ngươi mà vào đây thì ta sẽ bỏ đi ngay. Ta có vài lời muốn nói."

"A Minh," Cố Cửu Tư không dám cựa quậy, hắn biết nếu cố xông vào thì với bản lĩnh của mình, Thẩm Minh nhất định sẽ chạy mất. Hắn chỉ đành khuyên nhủ, "Ta đã trao đổi với Vương gia, chỉ cần trả lại Vương Tư Viễn, bọn họ sẽ bỏ qua mọi chuyện."

"Lão ta chết rồi."

Bạn đang �

Thẩm Minh báo cái tin làm Cố Cửu Tư kinh hoàng, hắn gấp gáp nói tiếp, "Lão ta không chịu nổi trong lúc bị tra tấn. Ta đã hỏi được vị trí người nhà Tần đại nhân nên bây giờ sẽ đi cứu người. Trước khi trời sáng, ta sẽ đưa người đến cửa sau Cố phủ, ngươi cứ chờ ở đó. Vương Tư Viễn còn khai rất nhiều việc, toàn bộ là tội lỗi trong quá khứ của lão ta. Ta để lại bằng chứng ở đây nhưng ngươi đừng vội vạch tội, chờ binh lính Ti Châu tới hẵng ra tay."

Thẩm Minh bất chợt dừng lại.

Hắn che miệng vết thương, sợ Cố Cửu Tư nghe được sự khác thường trong giọng nói của mình. Hắn đợi một lát rồi căn dặn, "Ngươi đừng biểu lộ mình đã gặp ta, việc này chỉ có mình ta làm thôi. Bọn họ sẽ nghĩ ta lấy được chứng cứ nhưng chưa kịp đưa ngươi và sẽ truy sát ta. Đợi thêm mấy ngày nữa khi binh lính Ti Châu đến thì ngươi có thể ra tay."

"Vậy còn ngươi?"

Cố Cửu Tư dựa vào ván cửa.

Lần đầu tiên hắn phát hiện, Thẩm Minh thật ra rất thông minh.

Hắn cũng biết suy xét mọi việc, lên kế hoạch chu đáo, và vạch đường ra cho mọi người.

Cố Cửu Tư vừa dựa vào cửa vừa khàn khàn hỏi, "Ngươi sẽ đi đâu?"

Giọng Cố Cửu Tư càng lúc càng khản đặc, "Diệp Vận gửi thư hồi âm, ngươi không muốn đọc sao?"

Nghe đến tên Diệp Vận, Thẩm Minh thoáng ngẩn ngơ. Lát sau, hắn chậm rãi nói, "Ngươi đọc giùm ta là được."

"Loại thư thế này," thanh âm Cố Cửu Tư mang theo nước mắt, "làm gì có chuyện cho huynh đệ đọc giùm?"

Nghe Cố Cửu Tư nức nở, Thẩm Minh khẽ cười.

"Cửu ca," hắn bình thản nói, "ngươi đang khóc vì ta à?"

"Mơ giữa ban ngày," Cố Cửu Tư thì thào chửi, "ngươi đi ra ngay cho ta."

"Cửu ca," Thẩm Minh ngẩng đầu nhìn nóc căn phòng tối đen, "đừng ấu trĩ thế. Đây là con đường ta lựa chọn, ta không hối hận. Ta thật sự hạnh phúc," khóe môi Thẩm Minh cong lên, "được nhiều người quan tâm như vậy, ta thật sự hạnh phúc."

"Thẩm Minh..."

"Cửu ca," Thẩm Minh thì thầm, "cảm ơn ngươi."

Cố Cửu Tư im lặng, hắn siết chặt tay để kìm nén cảm xúc. Sau một hồi hắn mới lên tiếng, "Đừng cảm ơn, muốn nói thì chí ít phải nhìn mặt ta mà nói."

Bên trong chẳng ai đáp lời.

Cố Cửu Tư hốt hoảng, "Thẩm Minh?"

Vẫn không người hồi đáp, Cố Cửu Tư đứng bật dậy. Hắn liên tiếp tung cước, cánh cửa vừa bị đá văng thì hắn đã lớn tiếng gọi, "Thẩm Minh?!"

Căn phòng chẳng có bóng người, ở ngưỡng cửa là một cái ngọc bội đang đè lên đống giấy ghi chép khẩu cung.

Đây là ngọc bội Cố Cửu Tư tặng hắn. Lúc mới đến Đông Đô, Thẩm Minh thấy bản thân không đủ phong nhã nên Cố Cửu Tư tặng ngọc bội cho hắn ra ngoài có thứ để khoe khoang.

Cố Cửu Tư cúi xuống, tay run rẩy cầm lấy ngọc bội và đống lời khai dính máu.

Môi hắn run run, nó cứ mở ra rồi khép lại nhưng mãi không thốt nên lời.

Gió cuốn theo cơn mưa thu vào phòng, những trang giấy trong tay Cố Cửu Tư bị thổi phần phật.

Hắn đứng thật lâu trong quán rượu, Liễu Ngọc Như tìm được hắn lúc trời sắp sáng.

Liễu Ngọc Như thấy Cố Cửu Tư đứng bất động, nàng nôn nóng chạy lên trước, "Sao chàng lại ở đây?"

Nàng liếc nhìn vết máu trên mặt đất, hấp tấp hỏi, "Chàng đã gặp Thẩm Minh? Hắn đâu?"

"Đi rồi."

Cố Cửu Tư nghẹn giọng trả lời.

Liễu Ngọc Như ngẩn người song nàng mau chóng bình tĩnh lại; Cố Cửu Tư không đời nào buộc Thẩm Minh rời đi. Nàng vội khuyên, "Hắn còn sống là được, chúng ta về trước đi."

Nàng duỗi tay lôi Cố Cửu Tư đi, hắn một mực giữ im lặng suốt quãng đường trở về phủ đệ với Liễu Ngọc Như. Vừa đến phủ, Mộc Nam sốt ruột chạy ra đón hắn, "Đại nhân."

Cố Cửu Tư đưa mắt nhìn hắn, Mộc Nam nhỏ giọng bẩm báo, "Tìm được người nhà Tần đại nhân rồi, sáng sớm có người đưa đến cửa sau, ta đã dẫn vào phủ. Giờ phải làm gì tiếp đây ạ?"

Liễu Ngọc Như nghe vậy bèn bất an quay lại nhìn Cố Cửu Tư.

Cố Cửu Tư chắp tay lại trong tay áo, hắn lặng lẽ siết chặt chứng cứ và chậm chạp nhắm nghiền hai mắt.

"Cửu Tư?" Liễu Ngọc Như hơi kinh ngạc.

Cố Cửu Tư cuối cùng cũng cất tiếng, "Lấy lệnh bài của ta rồi lập tức rời khỏi thành và điều động ba ngàn tinh binh Ti Châu lại đây."

Hắn mở mắt ra, trong đấy tràn ngập sự lạnh lẽo, "Bây giờ ta phải gặp Lý đại nhân."