Sáng sớm hôm sau, Cố Cửu Tư vừa thức dậy đã phát lệnh bắt người trên toàn thành. Vương gia đã bị bắt vào ngày quân đội tấn công Huỳnh Dương, ba nhà còn lại thì biểu lộ sự thận trọng và bình tĩnh dị thường sau cuộc nói chuyện đêm qua.

Các gia tộc lớn chấp nhận vận mệnh nhưng mỗi cá nhân lại có suy nghĩ riêng. Vì vậy lúc quan binh phá cửa vào nhà, khắp nơi là cảnh tượng người trong gia tộc chỉ trích lẫn đùn đẩy tội cho nhau và vài người còn định chạy trốn.

Thành Huỳnh Dương náo nhiệt vô cùng; đâu đâu cũng tràn ngập tiếng gào khóc, tiếng chửi bậy, và tiếng quát mắng.

Liễu Ngọc Như dậy từ sớm, nàng dẫn người ra ngoài thành rồi tới kho hàng.

Trong kho hàng không có người; mấy ngày trước nàng đã cho mọi người rời đi, hàng hóa cũ cũng được vận chuyển đến nhà kho khác. Liễu Ngọc Như dạo vòng quanh bến tàu, nàng gửi thông báo cho những người đã rời đi hãy trở về, đồng thời nhắn người làm tại nhà kho khác rằng tàu thuyền đã có thể bắt đầu trả hàng.

Lúc về phủ, Liễu Ngọc Như đi ngang Triệu gia thì thấy một nam tử mặc quần áo xộc xệch lao ra ngoài. Ngay lập tức, gia đinh xông tới bắt lấy nam nhân kia. Nam nhân vừa giãy giụa trên đường cái vừa khóc thét, "Các ngươi bắt ta làm quan, bắt ta thực hiện mấy việc này, các ngươi ở nhà hưởng phúc nhưng luôn miệng nói chúng ta là người một nhà. Bây giờ gặp nạn thì chả thèm hỏi ý kiến đã ép ta đi đền tội. Đây là đạo lý gì? Chui từ đâu ra?!"

Mọi người đều nghe thấy những lời gào rống của nam nhân, ngay khi hắn nói xong, một giọng già nua quát mắng, "Bịt miệng hắn cho ta!"

Nam nhân kia chỉ còn phát ra tiếng nức nở, chẳng mấy chốc đã bị người khác lôi về.

Chờ người đi khuất, đường phố sạch sẽ như chưa hề có chuyện gì phát sinh. Liễu Ngọc Như quay đầu về phía cổng chính Triệu gia, Triệu lão gia đang đứng tại đó, trông lão ta già sọm hẳn đi. Thấy Liễu Ngọc Như, lão ta cung kính khom lưng, "Cố phu nhân."

Liễu Ngọc Như đáp lễ nhưng Triệu lão gia chẳng hàn huyên câu nào với nàng. Nhìn lão ta mệt mỏi tột độ, hành lễ xong liền xoay người bước vào phủ.

Liễu Ngọc Như trầm mặc giây lát, nàng than nhẹ một tiếng rồi để người dìu về nhà.

Hôm nay Cố Cửu Tư về sớm. Lúc hắn trở về, Liễu Ngọc Như đang ngồi thẫn thờ bên bàn, thậm chí còn chưa mở sổ sách ra. Cố Cửu Tư bước vào phòng, thấy dáng vẻ này của Liễu Ngọc Như thì bật cười, "Sao thế, ai chọc Liễu lão bản hả?"

Liễu Ngọc Như nghe tiếng Cố Cửu Tư bèn quay lại mỉm cười với hắn.

"Chàng về rồi à?"

Nàng định đứng dậy giúp Cố Cửu Tư thay quần áo, nhưng hắn ngăn lại và vội bảo, "Nàng cứ làm việc của mình, ta tự thay được."

Liễu Ngọc Như nghe vậy cũng không đứng lên nữa, nàng ngồi trên ghế mà nhẹ nhàng nói, "Hôm nay ta thấy người bị bắt khắp thành."

"Ừ," Cố Cửu Tư đứng sau bình phong, hắn vắt quần áo lên phía trên rồi giải thích, "ta sai người đi bắt đấy. Quân đội Ti Châu không thể ở Vĩnh Châu mãi, hơn nữa Huỳnh Dương là thành trì trung chuyển lớn, cứ tiếp tục thế này sẽ bị tổn thất nặng. Tu sửa Hoàng Hà vốn tốn kém, nếu Huỳnh Dương còn kiệt quệ vì những sự kiện gần đây thì chuyến đi tới Vĩnh Châu của ta không phải để tu sửa sông ngòi mà là kiến tạo nghiệp chướng."

Cố Cửu Tư bước ra từ phía sau bình phong, tay vẫn đang thắt đai lưng, "Phải tốc chiến tốc thắng vụ án này, dù sao Phó đại nhân và Tần đại nhân cũng đã chuẩn bị đầy đủ chứng cứ."

Liễu Ngọc Như gật đầu. Cố Cửu Tư đến bên cạnh Liễu Ngọc Như, hắn ngồi xuống rồi nắm tay và ôm nàng vào lòng. Liễu Ngọc Như dựa đầu lên vai hắn, bàn tay được hắn vuốt ve còn đôi tai nghe hắn hỏi, "Hôm nay nàng bị dọa sợ?"
"Không phải," Liễu Ngọc Như lắc đầu, "ta chỉ có chút cảm khái."

Cố Cửu Tư lẳng lặng nghe nàng kể lại chuyện Triệu gia, khi nàng kể xong, Cố Cửu Tư mới lên tiếng, "Từ ngày triều đình cho phép con cháu thương nhân làm quan thì đây là việc bình thường. Gia tộc bồi dưỡng vài đứa trẻ đọc sách, làm quan, sau đó bọn họ sẽ phụng dưỡng ngược lại gia tộc. Tên kia thật buồn cười, hắn nói Triệu gia bất công với hắn mà sao không nghĩ chi phí giúp hắn làm quan lên chức đến từ nơi nào. Với những gia tộc thế này, người được chọn làm quan hưởng ưu đãi từ nhỏ. Tại sao ngày thường người Triệu gia luôn thổi phồng và nhường nhịn hắn? Chẳng phải vì để bồi thường hắn nếu có một ngày thế này ư? Hắn có thể lựa chọn không giúp đỡ gia tộc kiếm lời, nhưng vì muốn gia tộc ưu đãi lẫn hỗ trợ, hắn quyết định làm theo bọn họ. Thế mà lại nói người nhà bất công với hắn, đây là đạo lý gì chứ? Hắn có thể hưởng phúc nhưng không thể chịu tội à?"

Liễu Ngọc Như nghe mà không khỏi thở dài, "Muốn trốn thoát khi đã chìm sâu vào vũng lầy rất khó."

"Cửu Tư, ai cũng khao khát thoát khỏi nước bùn với tấm thân trong sạch nhưng nhu nhược và tham lam mới là bản chất con người."

Lời này khiến Cố Cửu Tư im lặng. Liễu Ngọc Như ôm lò sưởi mà dựa vào hắn, nàng điềm đạm nói, "Làm dân thường, chàng phân rõ trắng đen và ghét cái ác như kẻ thù là chuyện tốt. Nhưng nếu làm quan thì hãy coi mọi người là người bình thường."

Cố Cửu Tư chăm chú nghe, hắn suy nghĩ về những lời của Liễu Ngọc Như.

Hắn hiểu rõ ý Liễu Ngọc Như. Vấn đề của Huỳnh Dương – hay thực chất là toàn Vĩnh Châu – không phải vấn đề địa phương mà chính là đống rắc rối ứ đọng qua trăm năm của Đại Vinh. Những năm gần đây, sản vật ngày càng phong phú, mậu dịch cũng ngày càng phát triển, vì vậy thương nhân làm quan trở thành lẽ đương nhiên. Bất chấp bị chèn ép thế nào, thương nhân chỉ cần vận dụng tiền tài đã đủ kiếm quyền thế trên triều đình cho bản thân; đây là việc không thể thay đổi.

Nhưng thương nhân trục lợi, quan viên nắm quyền, song lại thiếu hụt chế độ quan lý; Huỳnh Dương ngày nay chính là tương lai của các châu khác. Kể cả khi hắn chém đầu tham quan Huỳnh Dương thì sau đó sẽ xuất hiện mấy trăm hay mấy ngàn quan viên khác ngồi lên vị trí bỏ trống, liệu bọn họ có giẫm lên vết xe đổ hôm nay không?

Ngay cả Cố Cửu Tư–

Cố Cửu Tư thầm tưởng tượng nếu năm xưa ở Dương Châu, phụ mẫu cũng dạy dỗ hắn dấn thân vào quan trường vì vận mệnh gia tộc. Có sự ràng buộc với người nhà – lại thêm người xung quanh đều làm thế – thì mười rồi hai mươi năm sau, hắn sao có thể tốt đẹp hơn những quan viên Huỳnh Dương này?

Cố Cửu Tư khắc ghi lời nhắc nhở của Liễu Ngọc Như, hắn vỗ vỗ vai nàng và dịu dàng bảo, "Đừng nghĩ nhiều, đây là chuyện ta phải lo, nàng cứ thỏa sức kiếm tiền là được."
Liễu Ngọc Như đáp lại một tiếng.

Sau mấy ngày bắt người, Cố Cửu Tư công khai xét xử.

Hắn mở cổng huyện nha, đặt Thiên Tử Kiếm trên bàn rồi bắt đầu thẩm vấn phạm nhân.

Bằng chứng được Tần Nam và Phó Bảo Nguyên thu thập nhiều năm, khẩu cung của Vương Tư Viễn, cộng với kết quả điều tra các nhà giúp hắn thuận lợi bắt giữ lẫn xét xử hết người này đến người khác.

Mạng lưới quan hệ của những người này trải rộng từ Huỳnh Dương đến toàn Vĩnh Châu, thậm chí lên tới cả Đông Đô; Cố Cửu Tư lập ra được một danh sách dài dằng dặc. Một tháng sau, hắn hoàn tất thẩm vấn và định tội, sau đấy ra lệnh bắt giữ toàn bộ.

Kết quả cuối cùng là có năm trăm ba mươi hai quan viên Vĩnh Châu phạm tội, Huỳnh Dương chiếm hai trăm ba mươi tám. Trong đó xử trảm chín mươi tám người, số còn lại nhận các hình phạt khác nhau nhưng vẫn chừa đường sống cho bọn họ.

Với vụ án lớn cỡ này, Cố Cửu Tư cần về Đông Đô báo cáo để Phạm Hiên phê duyệt. Vì vậy hắn tuyển chọn người phụ trách quân đội trong thành rồi thu xếp cho Tần Nam và Phó Bảo Nguyên tiếp quản Vĩnh Châu, còn Lạc Tử Thương giám sát Hoàng Hà. Hắn sẽ trở về Đông Đô cùng Giang Hà với Diệp Thế An.

Hắn không định đưa Liễu Ngọc Như về cùng; Cố Cửu Tư sợ nàng mang thai nên chẳng chịu nổi đường xá xa xôi. Nhưng đêm trước ngày về, Cố Cửu Tư thấy nàng trằn trọc mãi bèn ôm nàng vào lòng rồi ôn hòa hỏi, "Sao nàng chưa ngủ?"

Liễu Ngọc Như do dự một lát mới đáp, "Lâu rồi ta không về Đông Đô, cũng cần quay lại một chuyến. Nhưng ta lo cho con, ta biết mình bướng bỉnh, ta..."

Cố Cửu Tư vừa ôm nàng vừa lẳng lặng nghe nàng nói, sau hồi lâu, hắn thở dài.

"Nàng muốn thì cứ đi, sao gọi là bướng bỉnh được?"

Liễu Ngọc Như chẳng nói gì, Cố Cửu Tư ấm áp trấn an, "Không sao đâu, trên đường đi ta sẽ chăm sóc nàng chu đáo."

Liễu Ngọc Như cúi đầu, Cố Cửu Tư hôn nàng và dịu dàng nói, "Nàng là mẫu thân tốt nhưng nàng không cần một mình gánh vác mọi thứ. Đừng căng thẳng quá, con cái là chuyện duyên phận, đâu thể vì mang thai mà nằm lì trên giường cả ngày."

Liễu Ngọc Như mím môi cười, "Ta nào có như lời chàng cường điệu chứ?"

Nói vậy nhưng nàng rất hạnh phúc, nàng duỗi tay ôm Cố Cửu Tư và im lặng dựa vào người hắn.

Hôm sau, Cố Cửu Tư sai người điều chỉnh lại xe ngựa rồi dẫn theo Liễu Ngọc Như về Đông Đô.

Qua bảy ngày, bọn họ rốt cuộc đứng trước cổng thành Đông Đô; trở về từ Huỳnh Dương nhỏ bé làm cánh cổng nơi đây bất chợt trở nên sừng sững. Đường phố cũng rộng thênh thang, người dân nhộn nhịp dạo phố tạo thành bức tranh phồn hoa.

Song hai người chả thấp thỏm như lần đầu tới Đông Đô. Bọn họ ngửa đầu nhìn tấm bảng trên cổng thành, Liễu Ngọc Như vén tóc ra sau tai rồi bình thản nói, "Vào thành thôi."

--------------

Sau khi vào thành, trước hết Cố Cửu Tư và Liễu Ngọc Như đi bái kiến Cố Lãng Hoa, Giang Nhu, cùng Tô Uyển để báo bình an. Cố Cửu Tư rửa mặt chải đầu xong mới theo Giang Hà và Diệp Thế An vào cung.

Phạm Hiên cũng đang chờ bọn họ. Cố Cửu Tư vừa vào phòng liền hành lễ, Phạm Hiên nhanh nhẹn lại gần đỡ hắn dậy, "Cố ái khanh vất vả, mau đứng lên."

Thái độ của Phạm Hiên làm Cố Cửu Tư yên tâm hơn, hắn từ chối đứng dậy và cung kính nói, "Làm việc vì bệ hạ là bổn phận của thần nên không có gì vất vả hết."

"Trẫm đã nghe tóm tắt chuyện ngươi làm tại Vĩnh Châu," Phạm Hiên thở dài. Ông để Cố Cửu Tư ngồi xuống rồi cầm chén trà. "Trẫm cũng nghĩ chuyến đi của ngươi sẽ gian nan nhưng không ngờ lại chật vật đến thế. Ngươi còn trẻ mà phải xử lý việc như vậy thì quả thật làm khó ngươi."

Phạm Hiên nhấp ngụm trà, ông thở dài, "Thôi, không nói mấy chuyện này, ngươi báo cáo kết quả đi."

Cố Cửu Tư tiến lên tường trình rành mạch kết quả với Phạm Hiên, ông chăm chú nghe hắn nói. Sau đấy Cố Cửu Tư đặt sổ con trên bàn của ông rồi kính cẩn hỏi, "Hơn phân nửa quan viên chưa xử trí đang ở Đông Đô, không biết bệ hạ dự định thế nào?"

Phạm Hiên im lặng một lúc lâu mới lên tiếng, "Nếu đã xét xử thì phải làm tới cùng, không có chuyện làm nửa chừng rồi quay đầu lại. Giờ cũng sắp tới kỳ thi mùa thu, ta vốn định giao phó Diệp ái khanh cùng tả tướng quản lý nhưng nếu ngươi đã trở lại thì ta sẽ cho ngươi đảm nhiệm quan chủ khảo. Ngươi hãy để Thế An giúp đỡ và kết thúc vụ án tại Đông Đô trước khi kỳ thi mùa thu diễn ra."

Lời này khiến Cố Cửu Tư ngẩn người, hắn mở miệng theo bản năng, "Nhưng Hoàng Hà..."

"Chỉ mấy tháng thôi," Phạm Hiên cắt ngang lời hắn, "Hoàng Hà có Lạc Tử Thương, xong việc ngươi hẵng quay về."

Cố Cửu Tư im bặt, hắn ngẫm nghĩ rồi đồng ý, "Vâng ạ."

Phạm Hiên lại dặn dò Diệp Thế An vài câu, sau đấy nhận xét qua loa về vấn đề xử án. Cuối cùng ông nhìn sắc trời mà bảo, "Cũng muộn rồi, hay là Cố ái khanh ở lại dùng cơm tối với trẫm đi."

Cố Cửu Tư biết Phạm Hiên muốn nói chuyện riêng với hắn nên đồng ý. Giang Hà với Diệp Thế An rất hiểu chuyện, hai người cáo lui và rời đi ngay.

Khi bọn họ đi hết và trong phòng còn mỗi Cố Cửu Tư, Phạm Hiên vẫn không mở lời mà chỉ cúi đầu uống trà.

Ông có vẻ mệt mỏi, hình như ông lại gầy hơn trong mấy tháng Cố Cửu Tư vắng mặt. Cố Cửu Tư thấy thế thì không khỏi khuyên nhủ, "Bệ hạ cần chú ý giữ gìn long thể."

Phạm Hiên nghe vậy bèn cười, "Cố ái khanh có lòng nhưng ta già rồi, đâu phải cứ muốn giữ gìn thân thể là làm được."

Ông cầm chén trà, ôn hòa nói, "Nghe bảo tức phụ của ngươi có hỉ."

Phong thái Phạm Hiên giống như ngày ông còn là U Châu Tiết độ sứ, khi nhàn rỗi thì tán gẫu việc nhà cùng cấp dưới. Cố Cửu Tư nghe mấy lời này cũng không thể che giấu cảm xúc, khuôn mặt hắn tràn đầy vui mừng, "Vâng, đã hơn ba tháng."

"Đứa bé đầu tiên là nam nhi thì hay quá," Phạm Hiên cảm khái, "có nhiều nhi tử vẫn tốt hơn."

Cố Cửu Tư nghiền ngẫm lời ông thì có thể hiểu đôi chút tình hình gần đây; e rằng thái tử lại khiến Phạm Hiên bất mãn. Phạm Hiên chậm chạp than thở, "Dạo này trẫm thay đổi vài vị lão sư cho thái tử. Trẫm muốn nó đọc nhiều kiệt tác của Nho gia hơn nhưng nó ghét nghe các lão sư giảng bài, lúc nào cũng đối nghịch với trẫm. Vốn trẫm định để Chu ái khanh đảm đương thái phó nhưng Chu ái khanh không thích, mà thái tử thì phản đối ầm ĩ. Nó cũng chẳng hợp với Diệp Thế An..."

Phạm Hiên vòng vo mãi mới đưa mắt nhìn Cố Cửu Tư rồi thở dài, "Tính ngươi hiền hòa, còn là đồ đệ cưng của Lục ái khanh nên khá giống hắn, mai sau ngươi hãy giúp dỗ dành thái tử nhiều hơn."

Cố Cửu Tư nghe là hiểu ngay ý ông. Kỳ thật Phạm Hiên biết rõ tính Phạm Ngọc; Chu Cao Lãng không hợp với Phạm Ngọc, Diệp Thế An ngay thẳng nên cũng chẳng được lòng hắn. Song Cố Cửu Tư lại khác. Hắn có thể chơi bời vì từng làm gã ăn chơi trác táng, nếu hắn muốn thì dỗ ngọt người khác chỉ là chuyện nhỏ. Hơn nữa hắn đã bái Lục Vĩnh làm sư phụ, mà Lục Vĩnh là ai chứ? Trên đời này chẳng có ai ông ta không nịnh bợ được. Cố Cửu Tư được Lục Vĩnh dạy bảo – cộng thêm thủ đoạn của hắn – nên dỗ dành Phạm Ngọc là chuyện tương đối đơn giản. Vấn đề là hắn có tình nguyện hay không thôi.

Cố Cửu Tư tài giỏi, nếu đồng ý theo Phạm Ngọc rồi khôn khéo dùng miệng lưỡi hướng dẫn hắn làm việc, mai sau Phạm Ngọc coi như sở hữu một trợ thủ đắc lực trên triều đình.

Cố Cửu Tư âm thầm cân nhắc, hắn bỗng hiểu lý do hồi xưa Phạm Hiên giao người của Lục Vĩnh cho hắn và tác hợp hắn với Lục Vĩnh thành thầy trò. E rằng ngay từ lúc ấy, ông đã nghĩ đến việc sau này để Phạm Ngọc sử dụng hắn thế nào.

Cố Cửu Tư vừa suy nghĩ vừa từ tốn đáp trả, "Thần tử như thần sao cả gan dỗ ngọt quân thượng[1] chứ? Thần luôn bẩm báo đúng sự thật, bệ hạ đừng bôi xấu thần."

"Đứa nhỏ này," Phạm Hiên thở dài, "trong lòng hiểu rõ mà còn muốn pha trò với trẫm. Ngươi nghĩ tại sao trẫm giữ ngươi lại để xử án?"

Cố Cửu Tư không trả lời, Phạm Hiên tiếp tục, "Tuy ngươi có thể dùng người của Lục Vĩnh nhưng chung quy bọn họ vẫn chẳng phải người của ngươi. Muốn đứng vững trên triều thì trước sau gì ngươi cũng phải có môn sinh cho riêng mình. Bây giờ ngươi rửa sạch nhiều người như vậy nên cần dùng khoa cử bổ khuyết vị trí trống. Đây là kỳ thi với quy mô chưa từng có, ngươi làm quan chủ khảo thì hãy suy xét kỹ lưỡng."

Cố Cửu Tư đáp ứng, Phạm Hiên ho nhẹ, "Ngươi phải cẩn thận trong việc dùng người. Ta thu được rất nhiều sổ con vạch tội ngươi. Về vấn đề Thẩm Minh, ngươi nói mình không sai khiến hắn và hắn cũng nhận tội, nhưng chuyện này tuyệt đối không thể có lần thứ hai."

"Bệ hạ thứ tội," Cố Cửu Tư nghe vậy bèn gấp rút quỳ xuống.

Phạm Hiên nói tiếp, "May là thái tử đã kiểm soát được vụ án này. Thành Giác, thái tử không hiểu chuyện nhưng biết quý trọng người tài."

"Thần hiểu," Cố Cửu Tư vội vàng khẳng định, "thần tất nhiên sẽ dốc sức phụ tá bệ hạ và thái tử, dù phải nhảy vào dầu sôi lửa bỏng cũng không chối từ."

Dường như nghe được lời này làm Phạm Hiên thở phào nhẹ nhõm, ông bình thản nói, "Trẫm giao vụ án Thẩm Minh cho ngươi."

Quyết định của ông khiến Cố Cửu Tư ngỡ ngàng. Thấy hắn ngây ra, Phạm Hiên gằn giọng nhắc nhở, "Thành Giác, ngươi phải nghĩ đến tiền đồ của mình."

"Nhưng..."

"Ngươi sắp làm cha." Phạm Hiên ngắt lời hắn, ông chậm rãi nói, "Ngọc Như là cô nương tốt nhưng từ khi theo ngươi thì chẳng có lấy một ngày lành, suốt ngày mệt nhọc bôn ba để ngươi được bình yên. Ngươi đâu còn nhỏ nữa, phải lo nghĩ chu toàn hơn."

Cố Cửu Tư không dám nói tiếp. Ngay khoảnh khắc này, hắn nghĩ tới con mình và Liễu Ngọc Như. Hắn chợt muốn bị người khác tát thật đau vào trái tim đang thiêu đốt, đau tới mức nó phải co rúm lại và núp vào một góc tối tăm mà run bần bật.

Phạm Hiên vỗ vỗ vai hắn, ông đứng lên, "Đi dùng cơm thôi."

Cố Cửu Tư đáp lại một tiếng, hắn đứng dậy theo chân Phạm Hiên dùng bữa tối.

Dùng cơm cùng thiên tử là vinh hạnh lớn lao nhưng Cố Cửu Tư ăn bữa cơm này với tâm trạng nặng trĩu.

Cơm nước xong xuôi, Cố Cửu Tư do dự giây lát nhưng rốt cuộc vẫn nói, "Thần muốn gặp Thẩm Minh..."

"Thành Giác," Phạm Hiên lẳng lặng nhìn hắn, "nghĩ lại đi."
Cố Cửu Tư chả dám lên tiếng nữa.

Ý tứ của Phạm Hiên đã quá rõ ràng.

Hắn nặng nề hành lễ rồi theo Trương Phượng Tường ra ngoài. Trương Phượng Tường luôn hầu hạ bên cạnh Phạm Hiên, hiếm khi đích thân tiễn đưa ai. Lúc tới cổng, ông cười nói, "Nhìn Cố đại nhân có vẻ không vui."

Cố Cửu Tư gượng cười, Trương Phượng Tường chắp tay trước người, hạ thấp giọng nói the thé để khuyên nhủ, "Cố đại nhân, có những cơ hội mà người khác cầu cả đời cũng chả kiếm được. Ai biết nắm bắt cơ hội sẽ một bước lên mây. Trên đời tồn tại được và mất, có những người ta chẳng giữ nổi thì hà tất phải chôn theo bọn họ, ngài thấy đúng không?"

Cố Cửu Tư lặng thinh, sau một hồi, lưng hắn hơi còng xuống và hắn thì thào, "Công công nói phải."

Dứt lời, hắn hành lễ với Trương Phượng Tường rồi cất bước rời đi.

Hiện giờ là đêm khuya, Đông Đô cuối mùa thu bắt đầu trở lạnh. Trước khi rời cung điện, Cố Cửu Tư đã đổi sang thường phục; hắn mặc bộ đồ màu lam sáng, tóc cài quan ngọc. Hắn đi trên đường lớn với dáng vẻ hồn xiêu phách lạc. Cố Cửu Tư không tới chỗ xe ngựa đang chờ, xa phu tránh rét ở đằng sau xe nên không thấy hắn đi ngang qua.

Xa phu đợi mãi chẳng thấy người đâu bèn hấp tấp tiến lên hỏi lính gác cổng, "Các vị có thấy Cố Thượng thư rời cung điện không?"

Binh lính biết mặt xa phu, bọn họ không khỏi kinh ngạc, "Chả phải ngài ấy về từ lâu rồi sao?"

Xa phu đực mặt ra, hắn nghĩ có chuyện chẳng lành nên cấp bách chạy về phủ bẩm báo.

Liễu Ngọc Như đến Hoa Dung và Thần Tiên Hương kiểm tra sổ sách, nàng không dám làm quá sức nên buổi chiều về sớm để chờ Cố Cửu Tư.

Đang uống thuốc bồi bổ, nàng thấy Ấn Hồng nôn nóng chạy tới báo, "Phu nhân, nguy rồi, cô gia mất tích!"

Tin này làm Liễu Ngọc Như hơi sửng sốt nhưng nàng vẫn bình tĩnh nói, "Sao lại mất tích? Ngươi gọi người bẩm báo đến đây, ta sẽ tự mình hỏi."

Ấn Hồng tuân lệnh rồi vội vã gọi xa phu vào. Xa phu quỳ trên mặt đất, nơm nớp lo sợ kể lại. Liễu Ngọc Như lẳng lặng nghe, sau một hồi, nàng bảo, "Ngươi không thấy chàng ra cung nhưng binh lính thì nói ngược lại?"

Xa phu gật đầu, run rẩy lắp bắp, "Phu nhân thứ tội, tiểu nhân sai rồi. Trời lạnh quá nên tiểu nhân..."

"Ám vệ đâu?" Liễu Ngọc Như đột ngột hỏi.

Ấn Hồng ngớ người rồi vội nói, "Để ta cho người tìm."

"Hãy bắt đầu tìm từ cổng cung điện."

Sau khi Ấn Hồng rời đi, Liễu Ngọc Như để xa phu thuật lại một lần nữa. Nàng suy nghĩ rồi tới viện tử cách vách, Giang Hà đang tiếp khách ở đó.

Thời gian thưởng thức đàn hát bị quấy nhiễu, Giang Hà nhướn mày nhìn Liễu Ngọc Như, "Sao thế?"

"Cửu Tư mất tích, không có dấu vết đánh nhau, ám vệ cũng chẳng gửi tin tức. Khả năng cao chàng chưa muốn về nhà, vì vậy ta muốn hỏi mọi người đã nói gì trong cung điện?"

Giang Hà thoáng ngạc nhiên, ông nhíu mày nghiêm túc nghĩ ngợi, "Toàn chuyện lặt vặt, nếu bảo bệ hạ nói gì làm nó phiền lòng..."

Giang Hà ngừng giữa chừng, lát sau, ông bật thốt, "Thẩm Minh!"

Liễu Ngọc Như sửng sốt, ánh mắt Giang Hà mang theo vài phần thương xót, ông thở dài, "Ta còn tưởng bệ hạ định tha cho Thẩm Minh, ai dè đang chờ Cửu Tư về.""Ý cữu cữu là?" Liễu Ngọc Như dò hỏi.

Giang Hà giải thích, "Thẩm Minh về Đông Đô tự thú rằng giết Vương Tư Viễn là trách nhiệm của một mình hắn. Nhưng bệ hạ không xử lý hắn ngay mà giam hắn vào thiên lao, ta cứ nghĩ bệ hạ định phạt cho có thôi. Nếu Cửu Tư hành xử kỳ quái thì lý do duy nhất chính là bệ hạ giữ lại Thẩm Minh để nó giải quyết."

"Tại sao?" Liễu Ngọc Như thảng thốt.

Giang Hà cười, "Tại sao à? Cửu Tư nay là sủng thần do bệ hạ một tay tạo nên, thiên tử còn đích thân ban tặng tên tự cho nó. Bệ hạ kỳ vọng vào nó như thế thì làm sao chấp nhận nổi Cửu Tư bị dính bẩn dù chỉ một chút?"

Nghe ông nói, Liễu Ngọc Như hiểu ngay lập tức.

Đúng lúc này, Ấn Hồng quay về thông báo cho nàng, "Phu nhân, tìm được người rồi. Nghe nói cô gia thơ thẩn đi một mình trên phố đến tận bây giờ."

Liễu Ngọc Như im lặng, sau đấy nàng sai hạ nhân chuẩn bị canh nóng rồi dẫn người đi ra ngoài.

Cố Cửu Tư lang thang thật lâu trên phố.

Hắn không dám trở về, cũng sợ hừng đông tới.

Đầu óc hắn đờ đẫn, hắn cảm thấy lưng mình còng hẳn xuống; trông hắn buồn cười hệt con tôm co quắp đang bị người khác nắm bóp.

Hắn cứ nghĩ mãi, tại sao hồi nãy ở trong cung chẳng nói được câu nào?

Lúc ra đến cổng, hắn nghĩ gì mà bảo Trương Phượng Tường rằng "công công nói phải"?

Đôi chân hắn thất thểu bước đi, một nỗi phiền muộn không có chỗ phát tiết nhen nhúm trong lòng hắn.

Khi Liễu Ngọc Như tìm được người, từ xa nàng đã thấy Cố Cửu Tư. Hắn đi mà chẳng có đích đến, đầu vô thức cúi gằm như bị sự uể oải khó diễn tả đè nặng.

Phố phường Đông Đô rất phồn hoa, người nơi đây cũng khác với dân Huỳnh Dương. Bọn họ ăn mặc xiêm y lộng lẫy cùng trâm cài tinh xảo, miệng nói tiếng phổ thông chính gốc, từng câu từng chữ đều rõ ràng.

Nhưng Cố Cửu Tư ở Đông Đô khác hoàn toàn Cố Cửu Tư ở Huỳnh Dương. Liễu Ngọc Như không thấy được chàng thanh niên rực rỡ tựa ánh mặt trời đơn độc cưỡi ngựa đến cứu nàng, mà chỉ thấy một nam nhân đang hốt hoảng chìm giữa biển người.

Liễu Ngọc Như đau thắt lòng.

Nàng hít sâu một hơi rồi cất tiếng gọi, "Cửu Tư."

Cố Cửu Tư quay đầu lại, hắn thấy Liễu Ngọc Như đứng cách đó không xa.

Nàng mặc váy dài hồng nhạt và áo choàng lông chồn màu trắng. Nàng đứng đấy, đôi tay cầm đèn lẫn một chiếc áo choàng.

Ngọn đèn dầu tạo nên lớp màng ánh sáng bao bọc người nàng, Cố Cửu Tư ngẩn ngơ nhìn Liễu Ngọc Như bước lại gần.

Nàng không nói gì hết, chỉ nhét đèn vào tay Cố Cửu Tư rồi dịu dàng giũ áo choàng và khoác lên người hắn.

Áo choàng thấm đượm nhiệt độ cơ thể nàng, sự ấm áp giúp máu trong tứ chi hắn lưu thông trở lại.

"Nghe nói lang quân không tìm thấy đường về nhà nên ta tới đón chàng."

Liễu Ngọc Như mở lời, thanh âm hơi khàn. Cố Cửu Tư cầm đèn, hắn chăm chú nhìn cô nương mặc áo choàng cho mình mà chậm rãi hỏi, "Sao nàng lại khổ sở?"

"Hôm nay nghe người ta kể chuyện," Liễu Ngọc Như đáp, "câu chuyện khiến lòng người khổ sở."

"Truyện gì thế?"

"Truyện đầu kể về Na Tra, hắn róc xương trả cha róc thịt trả mẹ, thật là một kẻ ngông nghênh kiên cường."

"Nàng không cần khổ sở," Cố Cửu Tư khuyên, "hắn vẫn sống tốt, còn được phong thần."

"Đây không phải lý do ta khổ sở."

Liễu Ngọc Như thắt xong đai lưng nhưng tay không rời đi mà đặt trước người Cố Cửu Tư, đầu nàng cúi gằm.

Cố Cửu Tư lặng lẽ chờ câu kế tiếp của nàng, hắn nghe nàng nói, "Ta khổ sở vì sau đấy bọn họ kể Tề Thiên Đại Thánh trộm bàn đào nên bị thần tiên truy sát. Hắn đánh bại Na Tra Thái tử, thậm chí chiến thắng cả năm vị thiên vương."

Cố Cửu Tư im lặng, hắn thấy Liễu Ngọc Như ngước nhìn mình, đôi mắt nàng trong sáng thông suốt như nhìn thấu vạn vật.

"Ai cũng là bào thai ngông cuồng do trời cao sinh ra và nuôi dưỡng, tại sao cuối cùng đều rơi xuống phàm trần?"

Chú thích

[1] Chỉ nhà vua.

--------------

Gió thổi giữa hai người làm mái tóc của bọn họ quấn lấy nhau. Dưới ánh đèn tù mù, Cố Cửu Tư nhìn Liễu Ngọc Như ngửa đầu đáp lại ánh mắt hắn. Đột nhiên, hắn không thể kiềm chế bản thân mà quẳng đèn đi rồi nâng khuôn mặt nàng lên và hôn thật sâu.

Hắn hiểu ý Liễu Ngọc Như.

Xưa kia Na Tra ngông nghênh kiên cường, cuối cùng lại làm nanh vuốt của thiên đình; Tề Thiên Đại Thánh từng vừa cười vừa mắng trời cao, năm trăm năm sau cũng trở thành Đấu Chiến Thắng Phật.

Làm thần thánh nhưng đánh mất khí phách liều chết, từ người bị trấn áp biến thành kẻ trấn áp; ai sống trên đời dường như cũng phải tuân theo vòng xoáy luân hồi.

Liễu Ngọc Như không thương tiếc Na Tra hay Đại Thánh, nàng thương tiếc Cố Cửu Tư.

Cố Cửu Tư hoang mang lang thang giữa đêm tối. Hắn mơ hồ cảm thấy nếu tiếp tục bước trên con đường này, hắn sẽ thành Phạm Hiên thứ hai, Chu Cao Lãng thứ hai, Lục Vĩnh Thứ hai, thậm chí là Vương Tư Viễn thứ hai.

Hôm nay hắn vứt bỏ Thẩm Minh vì tiền đồ, ngày mai không biết sẽ vứt bỏ cái gì.

Nước ấm nấu ếch xanh, cứ cúi gằm đi từng bước về phía trước trong suốt thời gian dài rồi sẽ quên mất mình muốn đi đâu.

Sau khi Liễu Ngọc Như thốt ra những lời này, hắn như thấy được ánh đèn trong đêm tối, như bắt được cọng cỏ cứu mạng ở nơi đường cùng.

Cố Cửu Tư thoáng ôm chặt Liễu Ngọc Như rồi buông nàng ra. Mặc chiếc áo choàng Liễu Ngọc Như đã khoác lên cho hắn, Cố Cửu Tư xoay người rời đi và bảo nàng, "Nàng hãy về trước, ta phải vào cung một chuyến."

Liễu Ngọc Như dõi theo hắn cấp tốc chạy về phía cung điện, nàng không khỏi cười rồi lớn tiếng dặn, "Lát nữa tự về nhé."

Cố Cửu Tư vẫy vẫy tay, hắn đáp mà không quay đầu lại, "Ta biết rồi."

Cố Cửu Tư đi thẳng vào cung điện, nhờ người thông báo hắn muốn cầu kiến Phạm Hiên.

Phạm Hiên kinh ngạc khi hắn quay lại nhưng vẫn đồng ý gặp. Cố Cửu Tư vừa thấy Phạm Hiên liền quỳ xuống, ông ngạc nhiên nhìn hắn, "Ngươi có ý gì?"

"Bệ hạ, vi thần không thể xét xử vụ án Thẩm Minh."

Phạm Hiên nhíu mày, Cố Cửu Tư vẫn quỳ trên mặt đất mà nói tiếp, "Bệ hạ yêu quý vi thần và hy vọng vi thần không bị người khác chỉ trích, song làm người quan trọng ở cách làm chứ chẳng phải ở những lời nhận xét đến từ xung quanh. Thẩm Minh là huynh đệ của vi thần, hắn mắc sai lầm cũng do vi thần không biết dạy dỗ. Vi thần đã không gánh vác tiếng xấu cùng hắn thì thôi, sao lại có tư cách phán xét hắn? Vì muốn giữ tiếng thơm mà nhân danh quân pháp bất vị thân để xử lý hắn chính là bất nghĩa. Nhưng dù không làm vậy mà xét xử theo luật pháp thì với quan hệ giữa hắn và ta cũng đủ để mọi người chỉ trỏ. Vì thế mong bệ hạ nghĩ lại và đổi người thẩm tra vụ án này."

"Cố đại nhân," giọng Phạm Hiên có vài phần không vui, "ngươi nghĩ kỹ chưa?"

"Thần hiểu ý bệ hạ," sắc mặt Cố Cửu Tư bình tĩnh, "nhưng lý do bệ hạ coi trọng thần không phải vì sự chính trực trong thần sao? Nếu hôm nay thần bất nghĩa với bằng hữu, bệ hạ dám phó thác thái tử cho vi thần ư?"

Phạm Hiên lặng thinh, rất lâu sau ông mới cất tiếng, "Thế nên ngươi quyết định không quản lý vụ án Thẩm Minh?"

"Vâng."

"Nếu trẫm sai người phán hắn tội chết thì sao?"

"Dựa theo luật pháp, tuy Thẩm đại nhân có tội nhưng cũng lập công lớn, dù khó tha tội sống thì cũng chưa đến mức nhận tội chết."

"Vậy ngươi định làm gì?"

"Thay hắn giải oan."

"Trẫm sai người thẩm tra mà ngươi còn muốn giải oan?!"

"Bệ hạ là minh quân."

Cố Cửu Tư khen một câu làm căn phòng im phăng phắc.

Cố Cửu Tư yên lặng quỳ, hồi lâu sau, giọng nói bất đắc dĩ của Phạm Hiên vang lên, "Cố Cửu Tư, ngươi hãy biết rằng trẫm muốn nâng đỡ ngươi làm thừa tướng."

"Vi thần đa tạ bệ hạ ưu ái."

"Trong tương lai, Chu đại nhân quản binh mã còn ngươi quản thiên hạ, trẫm đặt quá nhiều kỳ vọng vào ngươi."

"Thần không xứng với sự tín nhiệm của bệ hạ."

"Ngươi biết mình đang từ bỏ gì không?"

"Thần biết," thanh âm Cố Cửu Tư mạnh mẽ, "thần không hối hận."

"Vì sao?" Phạm Hiên hơi bực bội.

Cố Cửu Tư ngẩng đầu, thành khẩn nhìn ông, "Thần cho rằng làm người quan trọng hơn làm quan."

Phạm Hiên im lặng, ông chăm chú quan sát Cố Cửu Tư.

Thật lâu sau, ông hít sâu một hơi rồi bảo, "Ngươi lui xuống đi."

Cố Cửu Tư biết mình đã thuyết phục thành công, hắn dập đầu rồi đứng lên và rời khỏi cung điện.

Trên quãng đường từ ngự thư phòng về nhà, hắn vô cùng cao hứng. Lúc về đến nhà, thấy Liễu Ngọc Như đang tính toán sổ sách, hắn vọt vào phòng rồi sung sướng bế nàng xoay một vòng.

Liễu Ngọc Như hoảng sợ kêu lên, nàng vội vàng bảo hắn thả mình xuống. Cố Cửu Tư đặt nàng lên ghế, hào hứng đề nghị, "Mai chúng ta đi thăm Thẩm Minh nhé?"

"Được." Liễu Ngọc Như cười rộ, nhẹ nhàng hỏi, "Chàng vào cung nói gì với bệ hạ?"

"Ta bảo bệ hạ mình sẽ không xét xử Thẩm Minh."

Cố Cửu Tư đáp và kể lại cuộc đối thoại giữa hắn và Phạm Hiên cho Liễu Ngọc Như. Nàng chú tâm lắng nghe, Cố Cửu Tư vừa ôm nàng vừa chậm rãi nói, "Lúc ấy, sau khi ra khỏi cung, ta không biết phải làm gì cả. Lăn lộn trong quan trường lâu ngày khiến bản thân vô thức mắc tật của quan lại, chỉ biết ích kỷ so đo được mất. Trên người càng có nhiều gánh nặng và lên vị trí càng cao thì nghĩ càng lắm. Đôi lúc suy nghĩ quá nhiều rồi quên mất chặng đường đã qua."

"Nhưng cũng may," Cố Cửu Tư dựa vào Liễu Ngọc Như, thư thái nhắm nghiền mắt, "nàng ở đây chỉ đường cho ta."

Liễu Ngọc Như nghe vậy bèn nở nụ cười, nàng dịu dàng vỗ đầu Cố Cửu Tư. Nàng ngẫm nghĩ rồi từ tốn hỏi, "Thật ra ta thấy hơi lạ, bệ hạ hình như đang rất nóng vội?"

"Hửm?"

"Cho chàng tu sửa Hoàng Hà, gọi chàng quay về xử án, còn để chàng chủ trì kỳ thi mùa thu. Làm thế hơi..." Liễu Ngọc Như cau mày.

Cố Cửu Tư cười, thẳng thắn tiếp lời, "Quá mức."

Liễu Ngọc Như gật đầu. Cố Cửu Tư vẫn nhắm mắt dựa vào nàng, hắn điềm nhiên giải thích, "Không khó hiểu đâu, ngài cần một người đủ sức cân bằng Chu đại nhân. Chu đại nhân chả thích Phạm Ngọc nhưng lại sở hữu quyền thế, bệ hạ sợ hai người nổ ra tranh chấp. Thừa tướng Trương đại nhân quen thân với Chu đại nhân, còn là kẻ cơ hội, ông ấy sẽ chẳng cố gắng bảo vệ thái tử. Mai sau nếu xung đột xảy ra giữa Chu đại nhân và thái tử, Trương Thừa tướng có lẽ sẽ bàng quan đứng nhìn. Vì vậy bệ hạ muốn một người ủng hộ thái tử. Người này không thể chiều chuộng thái tử giống Lạc Tử Thương, như vậy càng khiến mâu thuẫn của Chu đại nhân với thái tử gay gắt hơn, song cũng chẳng thể thiên vị Chu Cao Lãng như các lão thần. Ngoài ra người này cần có năng lực, không phải loại năng lực như Lý Ngọc Xương hay Diệp Thế An mà là năng lực hòa giải mọi người..."

Cố Cửu Tư chậm chạp mở mắt ra, "Nghĩ tới nghĩ lui cũng chỉ có ta."

"Ngài không sợ chàng thân thiết với Chu Diệp thì về sau sẽ thành người của Chu đại nhân à?" Liễu Ngọc Như thắc mắc.

Cố Cửu Tư bật cười, "Ngài để ý quan hệ của ta với Chu đại nhân chắc? Nếu ta chẳng dính líu gì đến Chu đại nhân thì sao làm người trung gian được? Bệ hạ biết sau khi trải qua những việc ở Dương Châu, tâm nguyện lớn nhất của ta là thiên hạ thái bình và chiến tranh không tái diễn. Kỳ thật chỉ cần thái tử đừng quá thất đức, có Chu đại nhân cùng ta phụ chính thì dù bệ hạ ra đi, Đại Hạ vẫn sẽ bình yên phát triển. Tuy ta chả ưa Phạm Ngọc nhưng sẽ nỗ lực bảo vệ hắn, vì làm thế là bảo vệ hòa bình cho thiên hạ."

Liễu Ngọc Như trầm mặc, nàng chần chừ nói, "Lỡ hắn thất đức thì sao?"

Cố Cửu Tư im lặng, lát sau hắn chậm rãi đáp, "Nếu thiên hạ loạn lạc là định mệnh, tất nhiên phải chọn lựa minh quân."

"Bệ hạ không dự đoán trước điều này?" Liễu Ngọc Như khá mù mờ về chính trị. "Chẳng lẽ ngài không biết một khi thái tử thất đức, chàng sẽ từ bỏ vai trò người hòa giải?"

Cố Cửu Tư thở dài, trong mắt mang theo vài phần bất đắc dĩ, "Bệ hạ thật sự rất khó lựa chọn. Phạm Ngọc là nhi tử độc nhất của ngài, tuy hiện giờ kiêu ngạo nhưng rốt cuộc chưa phạm sai lầm nghiêm trọng. Ngay cả đế vương bình thường cũng không vì thế mà phế thái tử. Huống hồ thái tử là con nối dõi duy nhất của bệ hạ, phế đi rồi lập ai lên? Bất kể lập ai cũng không thể danh chính ngôn thuận, sẽ luôn có người ủng hộ Phạm Ngọc đăng cơ. Trừ phi Phạm Ngọc chết, còn không Đại Hạ khó mà yên ổn."

"Bệ hạ đã nghĩ về lâu dài. Với tính tình hiện tại của thái tử, chẳng ai biết rõ khi hắn đăng cơ thì có thể kiểm soát hắn không, hay hắn sẽ làm ra những hành động gì. Nếu hắn thật sự mắc sai lầm nghiêm trọng, dựa theo kế hoạch hiện giờ của bệ hạ..."

"E rằng không chừa đường lui cho thái tử."

Toàn triều đình không ai hoàn toàn thuộc về đảng thái tử, chỉ có những người phù hợp nhất cho từng vị trí. Điện tiền đô điểm kiểm[1] Chu Cao Lãng, Thừa tướng Trương Ngọc, Hộ Bộ Thượng thư Cố Cửu Tư, Công Bộ Thượng thư Liêu Yến Lễ, Hình Bộ Thượng thư Lý Ngọc Xương...

Có những người này thì đến ngày Phạm Hiên quy thiên, bọn họ vẫn đủ khả năng bảo vệ sự bình yên cho Đại Hạ từ trong ra ngoài.

Ông đã tận lực vì quốc gia này, nhưng vẫn có chút ích kỷ là hy vọng đứa con duy nhất của mình sống tốt. Vì vậy ông không chỉ muốn Cố Cửu Tư làm Hộ Bộ Thượng thư mà còn yêu cầu hắn đứng vững trên triều đình để cân bằng Chu Cao Lãng.

Chu Cao Lãng không hợp với Phạm Ngọc, ông nhìn Phạm Ngọc lớn lên nên trong nội tâm vẫn coi hắn là con nít. Hơn nữa ông còn chẳng đánh giá cao hắn; ông thường khuyên Phạm Hiên tục huyền để sinh đứa khác và thậm chí từng phản đối việc lập thái tử. Phạm Ngọc hận Chu Cao Lãng thấu xương. Chu Cao Lãng nắm giữ quyền cao chức trọng, nếu Phạm Ngọc bị coi khinh quá mức mà chẳng động tới ông được thì sợ hắn sẽ làm ra chuyện cực đoan. Đến lúc đó, Phạm Ngọc toi đời và Đại Hạ lại rung chuyển lần nữa.

Tóm lại, triều đình cần Cố Cửu Tư. Hắn giao hảo với Chu gia nên có thể khuyên can Chu Cao Lãng, đồng thời thừa sức lừa Phạm Ngọc để hắn nghĩ mình sở hữu một quân cờ đối kháng Chu Cao Lãng và không tới mức bị dồn đến đường cùng. Trong quá trình này, Phạm Ngọc sẽ từ từ trưởng thành, biết đâu có ngày hắn lại thấu hiểu nỗi khổ tâm của phụ thân.

Thảo luận những vấn đề này với Cố Cửu Tư làm Liễu Ngọc Như không khỏi thở dài, "Gia đình thiên tử thật lắm khúc chiết, nếu bệ hạ không làm bệ hạ thì đâu cần lo nghĩ nhiều thế."

Liễu Ngọc Như hạ giọng bảo, "Có điều hành sự gấp gáp như vậy, sợ là bệ hạ..."
Nàng chưa nói hết câu nhưng Cố Cửu Tư vẫn hiểu. Hắn lắc đầu thở dài và chả nói gì thêm.

Sáng sớm hôm sau, Cố Cửu Tư ra ngoài chuẩn bị để buổi chiều đi thăm Thẩm Minh với Liễu Ngọc Như. Liễu Ngọc Như tới Thần Tiên Hương từ sớm, nàng và Diệp Vận cùng xem xét tình hình kinh doanh hiện tại. Lúc ăn cơm xong, thấy Cố Cửu Tư phái người đến đón Liễu Ngọc Như thì Diệp Vận hiếu kỳ bảo, "Cố đại nhân đón ngươi sớm như vậy làm gì?"

"Đi thăm Thẩm Minh," Liễu Ngọc Như cười hỏi, "ngươi đi cùng không?"

Diệp Vận nghe tên Thẩm Minh liền thở dài, "Tất nhiên rồi."

Liễu Ngọc Như gật đầu, nàng dắt Diệp Vận lên xe ngựa. Khi đã ngồi trên xe, Liễu Ngọc Như chợt nhớ tới màn khóc long trời lở đất của Thẩm Minh trước lúc rời Đông Đô. Nàng không khỏi mím môi cười rồi trộm ngó Diệp Vận. Ánh mắt của nàng làm Diệp Vận mất tự nhiên, nàng ấy chất vấn, "Nhìn vậy là sao?"

"Hôm rời khỏi Đông Đô, Thẩm đại nhân khóc nguyên ngày."

Nghe đến đây, Diệp Vận biết ngay Liễu Ngọc Như muốn hỏi gì, nàng ấy khẽ tằng hắng, "Hắn là đồ trẻ con."

"Thật ra giống hệt ngươi trước kia."

Liễu Ngọc Như bâng quơ nhận xét, nàng nghĩ ngợi rồi chống tay lên bàn nhỏ mà nhìn Diệp Vận, "Ngươi định thế nào? Ngươi đâu còn nhỏ nữa, thúc phụ ngươi mặc kệ hôn sự của ngươi à?"

"Muốn quản nhưng chẳng dám nhiều lời vì sợ ta đau lòng." Diệp Vận thản nhiên nói, "Thật ra ta không nghĩ nhiều đến thế, ta chỉ nghĩ mình sẽ gả cho bất kỳ ai mà trong nhà chỉ định. Nếu hôn sự của ta có thể làm người khác sung sướng hơn thì cũng là chuyện tốt."

"Ngươi..." Liễu Ngọc Như cau mày.

Diệp Vận cười cười, "Nói ra không sợ ngươi chê cười, hồi trước người nhà muốn làm mai ta với Giang đại nhân và ta cũng có tính toán riêng."

Diệp Vận tựa hồ ngượng ngùng nên cúi đầu xuống, "Ta nghĩ nếu gả qua sẽ thành thân thích với ngươi, sau này thuận tiện chăm sóc lẫn nhau. Chưa kể Diệp gia, Cố gia, và Giang gia mà liên kết thì coi như ta đã cống hiến phần nào vì gia tộc. Cuối cùng là, gả cho Giang đại nhân cũng khá vẻ vang nên không làm mất mặt người nhà. Nhưng ai ngờ Giang đại nhân đã có người trong lòng..."

Nói rồi Diệp Vận thở dài và quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, "Sau đấy ta đã suy nghĩ cẩn thận, ta còn trẻ nên có rất nhiều cơ hội. Chuyện tương lai cứ từ từ xem là được."

"Nói nhiều như thế," Liễu Ngọc Như mỉm cười, "mà không hề nhắc tới Thẩm Minh."

Diệp Vận trầm mặc, nàng lặng thinh hồi lâu mới đáp, "Hắn đã cứu ta, còn đối xử tử tế và thương ta nữa, ta coi hắn là bạn tốt. Khi hắn thổ lộ tình cảm, ta sợ hủy hoại tấm lòng lẫn con người hắn."

"Ngươi lạ thật," Liễu Ngọc Như thấy hơi khó hiểu, "gả cho Giang cữu cữu thì ngươi không nghĩ mình hủy hoại ông ấy, nhưng đáp lại tình cảm của Thẩm Minh thì ngươi sợ hủy hoại hắn?"

Lời này khiến Diệp Vận cười cay đắng, "Ngươi không hiểu đâu."

Diệp Vận quay đầu đi, nàng ấy thì thào, "Con người Thẩm Minh quá sạch sẽ."

Liễu Ngọc Như hiểu ngay lập tức.

Bây giờ Diệp Vận chẳng khác gì nàng trong quá khứ; khi đối mặt với tình cảm từ Cố Cửu Tư, nàng thấy bản thân không xứng đáng. Bởi vì nàng tính toán nhiều còn tình cảm của Cố Cửu Tư giống Thẩm Minh – vô cùng thuần khiết.

Nàng đột nhiên cảm thấy đồng cảm như chính mình cũng đang trải qua chuyện này. Song kỳ quái là năm ấy nàng nghĩ bản thân chẳng xứng với Cố Cửu Tư, hiện nay lại không hề nghĩ thế. Cảm nhận được sự thay đổi trong mình làm nàng bất giác sững sờ. Diệp Vận thấy nàng ngây ra cũng không nói chuyện, lát sau, Liễu Ngọc Như từ tốn nói, "Chờ thêm một thời gian nữa thì sẽ ổn thôi."

"Chờ gì chứ?" Diệp Vận nghi hoặc hỏi.

Liễu Ngọc Như cười rộn ràng, "Chờ thêm một thời gian có lẽ ngươi sẽ hiểu nếu mình được một người thật lòng yêu thì kỳ diệu cỡ nào."

Chữa lành mọi khiếm khuyết của ngươi, giúp ngươi thay da đổi thịt.

"Có lẽ vậy," Diệp Vận thở dài.

Trong lúc hai người hàn huyên, xe ngựa đã tới thiên lao. Vừa xuống xe, bọn họ liền thấy Cố Cửu Tư và Diệp Thế An đứng chờ tại cổng. Cố Cửu Tư thấy Liễu Ngọc Như bèn vội vã chạy đến đỡ nàng. Diệp Vận lại gần chào hỏi Diệp Thế An, hắn điềm tĩnh hỏi, "Tới thăm Thẩm Minh?"

Diệp Vận đáp một tiếng, Diệp Thế An còn định nói gì đó nhưng rốt cuộc chỉ cau mày và giữ im lặng.

Bốn người cùng đi vào thiên lao, chưa đến phòng giam đã nghe giọng Thẩm Minh oang oang.

Hắn quá rảnh nên ở trong tù vừa gõ chén vừa ca hát.

Vì chẳng học hành gì mấy, hắn toàn xướng những bài ca sơn trại. Giọng hát của hắn làm người ta cảm tưởng đây là sơn trại ngụy trang thành thiên lao, chưa biết chừng sẽ có hai thổ phỉ bất thình lình nhảy xổ ra rồi múa may đại đao mà gầm gừ, "Núi này do ta mở..."

Bốn người tiến lại gần, Thẩm Minh đang đưa lưng về phía cửa phòng giam. Hắn nghe tiếng động bèn buồn bực vòi vĩnh, "Thế An ca, ta muốn ăn đào, lần sau nhớ mang đào đến."

"Được," Cố Cửu Tư mở miệng đáp.

Giọng Cố Cửu Tư làm lưng Thẩm Minh cứng đờ, hắn quay phắt đầu lại. Thấy Cố Cửu Tư, hắn nhanh chân chạy lại gần và hí hửng chào, "Cửu ca!"

Mặt Cố Cửu Tư vặn vẹo, hắn cười lạnh băng với Thẩm Minh, "Còn biết ta là ca ca của ngươi?"

"Ca à," Thẩm Minh hấp tấp nịnh nọt, "ngươi là ca ca ruột của ta. Sao ngươi lại tới đây? Giải quyết xong mọi việc chưa? Chém hết người Vương gia rồi chứ? Tần đại nhân khỏe không? Tình hình Huỳnh Dương thế nào? Ngươi..."

"Ngươi còn mặt mũi hỏi lắm thế," mặt Cố Cửu Tư lạnh tanh khi ngắt lời hắn, "thì sao không tự hỏi mình đã làm gì?"

"Ta sai rồi," Thẩm Minh biết phải nghe lời nên nhanh nhảu thề thốt, "lần sau ta không dám nữa."

"Lần sau?" Cố Cửu Tư khắc nghiệt nhìn Thẩm Minh. "Ngươi chẳng có lần sau đâu."Hắn nói làm Thẩm Minh ngẩn người, Diệp Thế An lẫn Diệp Vận nghe vậy cũng khiếp sợ nhìn hắn. Diệp Thế An lập tức nói, "Bệ hạ..."

"Bệ hạ cho ta thẩm tra vụ án này." Cố Cửu Tư nhìn chằm chằm Thẩm Minh. "Vụ án Huỳnh Dương dính líu tới vô số quan viên Đông Đô, bệ hạ muốn ta là người xử án. Nhưng vì ngươi nhúng tay mà cũng kéo theo cả ta vào. Để rửa sạch mối hiềm nghi ta sai ngươi giết Vương Tư Viễn, ta phải làm gì đó mới đủ tư cách làm người thẩm tra. Nếu lập công, bệ hạ sẽ cho ta cơ hội thăng quan."

"Đây là khảo nghiệm bệ hạ dành cho ta." Ánh mắt Cố Cửu Tư chả có chút đùa cợt. "Thẩm Minh, ngươi nói xem ta nên làm gì."

"Cửu Tư..." Diệp Thế An vội vàng chen ngang.

Cố Cửu Tư gầm lên, "Để hắn nói!"

Thẩm Minh im lặng giây lát rồi bình thản đáp trả, "Cửu ca là người phải làm việc lớn, hãy chấp nhận khảo nghiệm của bệ hạ. Nếu thẩm tra vụ án này, Cửu ca sẽ lên như diều gặp gió, khéo mai sau còn trở thành thừa tướng trẻ tuổi nhất Đại Hạ. Đến lúc ấy, Cửu ca nhớ dốc sức vì bá tánh như hiện giờ nhé."

"Ta hỏi ngươi ta nên làm gì." Cố Cửu Tư không cho phép hắn trốn tránh.

Thẩm Minh thở dài, "Dĩ nhiên là phạt thật nặng, cứ tuân theo hình phạt nặng nhất do luật pháp quy định. Cửu ca đừng lo, ta đã đọc Đại Hạ Luật; trường hợp giống ta thì nặng nhất là tru di tam tộc. Nhưng ta làm gì có tam tộc nên phán quyết vậy cũng chả sao. Một khi ngươi làm thế, chả kẻ nào dám rêu rao ngươi sai khiến ta."

"Ngươi tưởng ta không dám hả?" Giọng Cố Cửu Tư mang theo vài phần tức giận.

Thẩm Minh nhìn Cố Cửu Tư, khuôn mặt hắn trấn tĩnh, "Cửu ca, ta biết trong lòng ngươi khó chịu. Nếu được, ta muốn tự kết liễu mạng sống để ngươi khỏi khó xử. Nhưng làm vậy chẳng khác gì sợ tội nên tự sát, ngươi sẽ không thể tẩy sạch hiềm nghi."

"Ta không phải bốc đồng mới làm ra chuyện như thế." Hắn lẳng lặng nhìn Cố Cửu Tư. "Ngay từ khoảnh khắc ra tay, ta đã quyết tâm sẽ không làm liên lụy đến ngươi. Nếu ngươi bị ảnh hưởng bởi ta thì ta thà chết mất xác trên đường."

Cố Cửu Tư không lên tiếng, hắn nhìn Thẩm Minh đang ở trước mặt mình. Sau đấy, hắn nói với ngục tốt đứng cạnh, "Mở cửa ra."

Ngục tốt này là người do hắn sắp đặt nên nhanh nhẹn làm theo lời hắn, Cố Cửu Tư bảo, "Ngươi ra ngoài đi, để ta nói vài câu với hắn."

Ngục tốt thoáng lưỡng lự nhưng nhớ tới thân phận Cố Cửu Tư bèn ngoan ngoãn ra cửa chờ.

Chẳng mấy chốc, ngục tốt nghe bên trong truyền đến tiếng tru tréo của Thẩm Minh.

"Đồ óc bã đậu! Đồ óc bã đậu!"

Cố Cửu Tư vừa vào phòng giam liền tay đấm chân đá Thẩm Minh, làm hắn vừa kêu gào vừa chạy trốn khắp phòng. Diệp Thế An, Diệp Vận, và Liễu Ngọc Như gấp gáp chạy vào ngăn cản Cố Cửu Tư nhưng hắn vẫn tay đánh miệng mắng, "Ngươi là đồ ngốc có phải tốt hơn không! Chả nghĩ gì hết cho khỏe! Cứ đi mà làm anh hùng! Hôm nay ta đánh chết ngươi cho rảnh nợ!"

"Đồ không hiểu chuyện, mạng của toàn Vương gia sánh được với ngươi sao?!"

Bị ba người hợp sức cản lại nhưng Cố Cửu Tư vẫn đuổi theo Thẩm Minh đòi đánh. Diệp Thế An liên tục khuyên can, "Mắng là được rồi, đừng động tay động chân."

Liễu Ngọc Như cũng vội bảo, "Chàng bình tĩnh đi, muốn đánh thì về nhà đánh, đừng gây chuyện ở đây."

Diệp Vận nghe Liễu Ngọc Như nói thế bèn góp lời, "Trên đường về hắn đã bị người ta thọc mấy đao, vết thương mới lành nên đánh nữa là hắn chết đấy."

Những lời này cộng thêm đánh miết cũng mệt khiến Cố Cửu Tư dừng tay, hắn ngồi xuống giường và thở hổn hển, "Thẩm Minh, kiếp trước ta đúng là thiếu nợ ngươi."

"Cửu ca, ta thật sự biết sai rồi."

Thẩm Minh ngồi xổm ở một bên, hắn ôm cái đầu cúi gằm mà nhận sai.

Cố Cửu Tư bình tĩnh lại, hắn chẳng biết vì sao mình đột nhiên hiểu được tâm tình Cố Lãng Hoa mỗi khi đánh hắn.

Hắn thật lòng muốn lấy gậy gỗ đánh chết Thẩm Minh, không đánh chết được thì đánh tới khi gãy gậy biết đâu sẽ thoải mái hơn.

Thẩm Minh thấy Cố Cửu Tư lặng thinh bèn lí nhí, "Cửu ca, đừng làm ta khó xử mà."

"Khó xử cái con khỉ!" Cố Cửu Tư quát.

Diệp Thế An nãy giờ quan sát cũng hiểu ra, "Ngươi không định thẩm tra vụ án này?"

"Ai thèm chứ."

Cố Cửu Tư quay đầu lại, "Thẩm tra cái quái gì? Ta tiếp tục tu sửa Hoàng Hà! Ta một đi không trở lại, mỗi ngày đều thắm thiết cùng Hoàng Hà tới già. Ta tu sửa Hoàng Hà cho xinh đẹp xong liền tới Trường Giang rồi sông Hoài. Cả đời này ta sẽ không về Đông Đô, ta tu sửa sông ngòi mãn kiếp luôn!"

Diệp Vận đứng nghe ở gần đó, nhịn không được mà cười khúc khích. Cố Cửu Tư lạnh lùng liếc xéo nàng ấy, Diệp Vận nhanh chóng thối lui rồi trốn sau lưng Diệp Thế An.

Liễu Ngọc Như nghe Cố Cửu Tư hờn dỗi cũng ráng nhịn cười, nàng ho nhẹ một tiếng và nói với Thẩm Minh, "Ngươi muốn một mình gánh vác chuyện này nhưng Cửu ca của ngươi sao có thể đồng ý? Thẩm Minh, về sau mỗi lần làm gì, hãy nhớ người thân của ngươi sẽ lo lắng và chẳng đời nào mặc kệ ngươi. Ngươi muốn hy sinh thì dễ nhưng phải hỏi xem người khác có khổ sổ cũng như cho phép không."

"Ngươi đâu còn là tên sơn phỉ đơn độc trên núi," thanh âm Liễu Ngọc Như đượm vẻ bất đắc dĩ, "ngươi đã tới Cố gia thì đấy là gia đình của ngươi."

Thẩm Minh im thin thít. Hắn ngồi xổm, vòng tay ôm đầu thật lâu mà chẳng phát ra tiếng nào.

Diệp Vận đến bên Thẩm Minh, nàng nhẹ nhàng đá hắn rồi nhỏ giọng nhắc, "Nói gì đi chứ, ngươi câm à?"

"Ta biết rồi, tẩu tử."

Thẩm Minh rốt cuộc mở miệng, khàn khàn lặp đi lặp lại, "Ta biết mà, Cửu ca, tẩu tử."

Hắn biết mình không cô độc, hắn có gia đình.

Cố Cửu Tư nghe vậy cũng mất hết sức lực quát tháo Thẩm Minh, hắn ngồi trên giường, môi thoáng mấp máy rồi bảo, "Trước hết ngươi lo dưỡng thương đã, chỉ cần ta không phụ trách vụ án này thì bệ hạ chẳng có lý do phạt nặng ngươi. Ngài hẳn sẽ bổ nhiệm Lý Ngọc Xương làm chủ trì. Hắn biết rõ tình huống của ngươi nên ta đoán ngươi sẽ bị sung quân hoặc lưu đày."

"Ừm," Thẩm Minh cúi gằm đầu đáp.

Cố Cửu Tư nói tiếp, "Ta sẽ nghĩ cách giúp ngươi được sung quân tới U Châu, đến địa bàn của Chu đại ca rồi ngươi nhớ chăm chỉ đi theo huynh ấy làm việc. Sau này đừng hở chút là dùng vũ lực, đọc nhiều sách vào, ghét mấy quyển sách văn hoa thì xem binh thư ấy."

"Vâng."

Thẩm Minh chẳng còn tung tăng như xưa, nói gì cũng vâng dạ làm Cố Cửu Tư không mắng nổi.

Mọi người tán gẫu trong chốc lát rồi Cố Cửu Tư rời đi. Lúc đến cổng thiên lao, hắn dặn Diệp Thế An, "Ngươi mang mấy quyển binh thư trong nhà ngươi tới cho hắn đọc. Đừng để hắn bị giam mà như dưỡng lão, chả học hành gì cả."

Diệp Thế An gật gù rồi hỏi, "Ngươi đâu chỉ từ chối cơ hội chủ trì thẩm tra vụ án Huỳnh Dương, đúng không?"

Cố Cửu Tư trầm mặc một hồi mới trả lời, "Bệ hạ định cho ta làm quan chủ khảo."

Diệp Thế An sửng sốt, lát sau, hắn thở dài thành tiếng, "Cửu Tư."

Cố Cửu Tư quay lại nhìn hắn, Diệp Thế An mỉm cười, "Mong rằng mấy huynh đệ chúng ta vĩnh viễn như ngày hôm nay."

"Hở?" Cố Cửu Tư không hiểu ý hắn.

Diệp Thế An hơi xấu hổ nhưng vẫn nói, "Ngươi yên tâm, nếu ta là ngươi thì cũng sẽ làm vậy."

Cố Cửu Tư nghe thế liền bật cười.

Hắn vỗ vai Diệp Thế An, bất lực bảo, "Kiếp trước chắc ta thiếu hắn thật, thế này khác gì ta có nhi tử đâu."

Hắn tỏ vẻ khổ sở, "Nói thật," hắn cảm khái với Diệp Thế An, "ta thấy mình còn trẻ mà đã phải nuôi thằng con bất trị. Cuối cùng ta cũng hiểu tâm tình năm xưa của cha ta."

"Tâm tình gì?" Liễu Ngọc Như đứng cạnh, vừa cười vừa hỏi.

Cố Cửu Tư thở dài, "Muốn đánh chết nó, cực kỳ muốn đánh chết nó."

Chú thích

Bạn đang �

[1] Chức quan chỉ huy toàn bộ cấm quân.

----------------

Đúng như Cố Cửu Tư dự đoán, vài ngày sau Phạm Hiên hạ lệnh cho Lý Ngọc Xương xử lý vụ án này. Song ngoài dự đoán của Cố Cửu Tư là Phạm Hiên không hoàn toàn loại bỏ hắn, ngược lại để hắn thẩm tra cùng Lý Ngọc Xương. Tuy nhiên, riêng vụ án Thẩm Minh sẽ do một mình Lý Ngọc Xương phụ trách.

Quyết định này được thông báo ngay trên triều, Phạm Hiên vừa ban bố mệnh lệnh đã khiến toàn bộ triều đình xôn xao bàn tán. Cố Cửu Tư đứng phía trước nghe người ta xì xào, chẳng mấy chốc, một đại thần ra mặt nói, "Bệ hạ, vụ án Thẩm Minh ám sát Vương Tư Viễn chưa được điều tra rõ ràng. Cố Thượng thư thân thiết với Thẩm Minh nên để Cố Thượng thư xử lý vụ án Huỳnh Dương cùng Lý đại nhân e rằng không ổn."

Lời này khiến Phạm Hiên liếc nhìn người lên tiếng, "Trẫm và Thẩm đại nhân thường trò chuyện, như thế chẳng phải trẫm cũng thân thiết với hắn? Vụ án này từ đầu tới cuối đều do Lý ái khanh lẫn Cố ái khanh phụ trách, ngươi muốn đổi người vậy nói trẫm nghe ai thích hợp?"

Lời đáp trả dữ dội trên đã thể hiện thái độ của ông, mọi người chả dám nhiều lời nữa. Phạm Hiên trấn áp mọi ý kiến trên triều, đợi đến hồi hạ triều, ông gọi Cố Cửu Tư tới gặp mình.

Cố Cửu Tư vào ngự thư phòng thì thấy Phạm Hiên đang uống trà, hắn quỳ trên mặt đất xin lỗi. Phạm Hiên không bảo hắn đứng lên, ông vừa uống trà vừa nói, "Sau khi giải quyết xong vụ án này, ngươi sẽ chủ trì khoa cử năm nay."

Cố Cửu Tư hơi thấp thỏm, hắn chẳng biết tại sao Phạm Hiên cuối cùng vẫn đẩy hắn đến vị trí kia. Phạm Hiên không giải thích, chỉ đơn giản bảo, "Ngươi không muốn xử lý Thẩm Minh thì trẫm không ép. Nhưng ngươi hãy nhớ kỹ, hôm nay trẫm giúp ngươi lấp liếm việc này, mai sau đây nhất định sẽ thành vết nhơ của ngươi. Tương lai nếu có người muốn thọc ngươi một nhát, nó chính là nơi dễ bị tổn thương nhất."

"Vi thần biết," Cố Cửu Tư vội đáp, "vi thần hiểu nỗi khổ tâm của bệ hạ."

Phạm Hiên thở dài nhưng không nói gì thêm, tiếp theo ông bàn chi tiết công việc với Cố Cửu Tư. Sau đấy Cố Cửu Tư đứng lên, lúc đi ra ngoài, hắn bắt gặp người bưng chén thuốc bước vào. Hắn chỉ lặng lẽ nhìn thoáng qua chén thuốc.

Khi đã rời khỏi cung điện, lòng hắn nặng trịch. Hắn mơ hồ đoán được nguyên nhân Phạm Hiên hành sự như vậy. Song hắn không thể thay đổi hiện tại, đành tận lực hoàn thành tốt việc ông giao trước ngày rắc rối xảy ra.

Phạm Hiên cắt cử Cố Cửu Tư và Lý Ngọc Xương thẩm tra vụ án Huỳnh Dương chủ yếu vì muốn hai người kiếm nhiều thành tích hơn. Có vụ án này làm đá lót đường thì việc Cố Cửu Tư chủ trì khoa cử sẽ hợp lý.

Hồi còn ở Huỳnh Dương, Cố Cửu Tư đã nắm giữ vô số lời khai; bây giờ hắn bắt đầu đi bắt người tại Đông Đô.

Phần lớn quan viên Đông Đô dính tới Huỳnh Dương là lão thần mà tiền triều để lại. Ngay từ thời tiền triều, bọn họ đã có mối quan hệ mật thiết với Huỳnh Dương; tu sửa Hoàng Hà bao năm qua chính là cơ hội phát tài cho bọn họ. Những người này giao thiệp rộng nên trong thời gian Cố Cửu Tư thẩm tra, bao nhiêu thân thích xa lắc xa lơ đều mò đến phủ đệ Cố gia. Cố Lãng Hoa lẫn Giang Nhu không dám tiếp khách, ngay cả Tô Uyển cũng chẳng chịu nổi.

Liễu Ngọc Như vốn không nắm rõ Cố Cửu Tư đang làm gì, song chả biết vì sao khách hàng đến cửa tiệm nàng tăng đột biến. Ngày nào cũng có người tới tìm nàng bàn chuyện buôn bán, đến lần thứ hai là Liễu Ngọc Như vỡ lẽ. Nàng kiên quyết từ chối gặp khách, mỗi ngày đều ở lì trong Cố gia chẳng dám ra ngoài. Người khác tặng lễ vật thì nàng trả lại hết.

Hồi trước làm vậy nàng còn thấy khó xử, nhưng riết rồi quen nên chả ngại ngùng gì nữa.

Hơn nửa tháng thẩm tra từ Huỳnh Dương đến Đông Đô, cuối cùng kết luận tổng cộng có một ngàn hai trăm người phạm tội.

Đây là vụ án lớn nhất kể từ ngày Đại Hạ thành lập, thậm chí trong trăm năm Đại Vinh tồn tại cũng hiếm thấy. Trong khoảng thời gian ngắn, thanh danh của Lý Ngọc Xương và Cố Cửu Tư lan xa. Có người mắng mỏ, có người sợ hãi, nhưng người ca ngợi bọn họ là quan thanh liêm nhiều hơn cả.

Với danh tiếng như vậy, chẳng mấy ai dị nghị việc Cố Cửu Tư chủ trì khoa cử; giới học giả dân gian còn thấy đây là vinh quang. Nếu Cố Cửu Tư làm quan chủ khảo, bọn họ tham gia kỳ thi là gián tiếp thành "đệ tử" của hắn. Cố Cửu Tư ngay thẳng chính trực nên nhất định sẽ cho bọn họ một kỳ thi công bằng. Hơn nữa hắn sở hữu tiền đồ vô lượng, là nhân vật kiệt xuất tại Đông Đô, trở thành đệ tử của hắn cũng là chuyện may mắn.

Kỳ thi mùa thu năm nay diễn ra vào mùng ba tháng mười, trễ hơn hẳn so với trước đây. Trước ngày tổ chức kỳ thi, Thẩm Minh đã được định tội; Lý Ngọc Xương hiểu ý Cố Cửu Tư nên phán Thẩm Minh bị sung quân đến U Châu.

Thẩm Minh xuất phát vào mùng một tháng mười, Cố Cửu Tư dẫn Liễu Ngọc Như, Diệp Thế An và Diệp Vận tới tiễn hắn. Thẩm Minh đi theo những người bị sung quân khác; hắn mặc áo tù, cổ mang gông cùm, chân tay đều là xích sắt, trông cực kỳ nặng nề.

Trên mặt hắn vẫn là nụ cười trong sáng thuở nào, nhưng hắn điềm tĩnh hơn trước kia nhiều. Cố Cửu Tư rót rượu cho Thẩm Minh, hắn cụng chén với từng người và vui vẻ nói, "Lần này đi không biết khi nào mới về, các ngươi nếu có thời gian nhớ đến thăm ta."

"Đừng nói vậy," Diệp Thế An thở dài, "chúng ta sẽ nghĩ cách, ngươi sớm muộn gì cũng trở về."

Thẩm Minh cười, hắn gật gù, "Ừ, ta biết ngươi giỏi nhất, ta sẽ chờ ngươi nghĩ cách."

Diệp Thế An biết hắn ghẹo mình, định mắng hắn một trận nhưng lại nghĩ đang đưa tiễn thì không nên cãi nhau. Thấy Diệp Thế An nín giận, trông Thẩm Minh hí hửng hơn một chút. Hắn quay lại nhìn Cố Cửu Tư trong phút chốc rồi chào, "Ca, ta đi đây."

Cố Cửu Tư bình thản nhìn hắn, "Ta đã phái người gửi tin cho Chu đại ca để huynh ấy ngày ngày đốc thúc ngươi đọc sách. Già đầu rồi, đừng chơi trò sơn phỉ hoài."

"Biết mà," Thẩm Minh cười khanh khách, "ta sẽ chăm chỉ đọc sách."

"Chiến trường U Châu sẽ là trời đất của ngươi, ở đấy nhớ dốc sức kiến công lập nghiệp để có chỗ đứng riêng."

"Ta hiểu." Thẩm Minh ngượng ngùng nói, "Kiến công lập nghiệp là chuyện khó nói trước nhưng ta sẽ tận lực."
Cố Cửu Tư không đáp lại, lát sau hắn từ tốn gọi, "Thẩm Minh."

"Hửm?" Thẩm Minh ngốc nghếch nhìn hắn.

Cố Cửu Tư dùng ánh mắt nghiêm túc đáp trả, "Ta và Thế An đều là văn thần, chúng ta cần một người hỗ trợ vừa nắm giữ binh quyền vừa đồng lòng với mình."

Thẩm Minh nghe đến đây thì không khỏi ngỡ ngàng, ánh mắt Cố Cửu Tư theo sát hắn, trong đấy tràn ngập kỳ vọng, "Ta biết ngươi là một con chim ưng, ngươi sẽ có bầu trời rộng lớn cho riêng mình. Ta với Thế An ở Đông Đô chờ ngươi vinh quang trở về. Đến lúc đó, chúng ta chấp bút còn ngươi rút kiếm để chung sức bảo vệ giang sơn lẫn bá tánh của Đại Hạ."

Thẩm Minh im lặng.

Hắn nghe Cố Cửu Tư nói mà cảm giác có thứ gì đấy không ngừng quay cuồng trong nội tâm.

Bên cạnh vang lên tiếng quan sai thúc giục, Thẩm Minh phục hồi tinh thần. Hắn hơi chật vật cúi đầu, khàn khàn trả lời, "Được, ta biết rồi."

Cố Cửu Tư vỗ vỗ vai hắn, ngẫm nghĩ giây lát và bảo, "Ta đến đằng kia chờ, ngươi muốn nhắn nhủ gì với ai thì làm lẹ lên."

Lời nhắc nhở này gần như nói trắng ra, vì thế Cố Cửu Tư vừa đi là Liễu Ngọc Như lẫn Diệp Thế An cũng chạy theo, chỉ mình Diệp Vận do dự bất an đứng tại chỗ.

Thẩm Minh chăm chú ngắm nhìn Diệp Vận, sau đó hắn cất tiếng hỏi, "Năm nay ngươi bao nhiêu tuổi?"

Diệp Vận ngẩn ngơ, nàng ấy không nghĩ Thẩm Minh sẽ hỏi vấn đề này. Nàng ấy lúng túng đáp, "Mười chín."

"Là độ tuổi đẹp."

Thẩm Minh mỉm cười.

Diệp Vận không hiểu ý hắn, nàng ấy cứ đứng yên tại chỗ và hai người rơi vào khoảng lặng. Thẩm Minh dịu dàng nhìn nàng ấy trong chốc lát rồi cười nói, "Về đi, cố gắng điều hành cửa tiệm và trở thành một cô nương giàu có."

Diệp Vận nghe Thẩm Minh nói mà sững sờ, nàng ấy bật thốt, "Ngươi không còn gì khác muốn nói với ta sao?"

"Ta không giấu giếm những gì mình nên nói và đã thổ lộ tất cả." Thẩm Minh quay đầu nhìn về phương xa. "Những gì không nên nói thì chẳng cần nói ra."
Diệp Vận mím môi nghe rồi hỏi, "Ngươi có định trở về không?"

"Cửu ca ở đây nên ta dĩ nhiên sẽ về," Thẩm Minh thản nhiên đáp.

Diệp Vận thành khẩn nhìn hắn, "Nếu đã định trở về thì sao chẳng nói gì với ta?"

Thẩm Minh không trả lời, hắn chỉ lẳng lặng nhìn Diệp Vận. Nàng ấy căng thẳng đáp lại ánh mắt hắn, "Ta nhớ rõ ngươi nói muốn cưới ta."

Lời này khiến Thẩm Minh chậm rãi cười, "Đúng vậy."

"Thế thì," Diệp Vận không rời mắt khỏi hắn, nàng ấy chân thành bảo, "ta có thể chờ, ngươi hãy sớm quay về."

Thẩm Minh quan sát biểu cảm tha thiết của người đứng trước mặt mình, những lời nàng ấy thốt ra làm hắn vừa chua xót vừa vui sướng. Nhưng hắn chẳng đáp lại tình cảm kia, chỉ nghiêm túc nhìn nàng ấy mà nói, "Ngươi không cần chờ ta, cũng không cần nói mấy lời này."

"Diệp Vận," hắn gọi tên nàng ấy, "ngươi phải sống thật tốt. Đừng sống vì hạnh phúc của người khác hay vì muốn báo đáp họ, hãy gả cho ta khi ngươi thật lòng thích ta. Ngoại trừ lý do này, ta không chấp nhận bất kỳ điều gì khác." Nguồn:

"Ta không có..." Diệp Vận vội vàng mở miệng.

Thẩm Minh ngắt lời nàng ấy, "Ta không ngốc."

Hắn nghiêm nghị nhìn Diệp Vận, "Trước kia có lẽ ta không hiểu nhưng giờ đã khác rồi, hôm nay ngươi đáp ứng ta chẳng qua vì muốn ta vui cũng như cho ta hy vọng để quay về Đông Đô. Ngươi tình nguyện gả vì ngươi coi ta là bạn tốt, cảm thấy việc hôn nhân này sẽ khiến ta hạnh phúc."

Diệp Vận im thin thít. Hồi trước nàng ấy nghĩ Thẩm Minh lù đù, bây giờ lại phát hiện người này tỉnh táo và thông minh hơn ai khác.

Thẩm Minh thấy Diệp Vận lặng thinh bèn cười rộ, "Ta chả muốn ngươi làm thế. Ta thích ngươi nhưng ngươi có thể không thích ta, dù vậy ta vẫn hy vọng lý do mình được hồi đáp là vì ngươi cũng thích ta. Ta sẽ nỗ lực làm việc ở U Châu và mau chóng quay lại Đông Đô. Ngày trở về, ta sẽ mang theo thân phận xứng đôi với ngươi để không làm gia tộc ngươi mất mặt. Đến lúc ấy, nếu ngươi thích ta, nhất định ta sẽ dùng tam thư lục lễ và kiệu tám người nâng rước ngươi về. Ta phải cho mọi người hiểu rằng ngươi gả cho ta không phải vì đã hết lựa chọn, ta sẽ tuyệt đối không để ngươi bị hạ thấp."

"Trước ngày ta trở về, ta mong ngươi cũng giống ta," từng đường nét khuôn mặt Thẩm Minh tràn đầy sự ấm áp, "hãy sống thật tốt. Nếu gặp người phù hợp mà ngươi thích và muốn gả cho thì cứ gả, ta sẽ vui mừng vì ngươi được hạnh phúc. Nếu không gặp được ai phù hợp, ngươi cũng đừng sợ vì ta mãi mãi chờ ngươi. Một ngày kia khi ngươi thích ta, dù ở bất cứ nơi đâu ta vẫn sẽ chờ để cưới ngươi."

Nói thành lời khiến Thẩm Minh hơi xấu hổ, hắn vội cụp mắt xuống. Quan sai lại hối hả giục, lần này không thể trì hoãn nữa.

Thẩm Minh cáo biệt với mọi người một tiếng rồi xoay người cất bước về phương xa cùng những phạm nhân khác.

Diệp Vận dõi theo bóng lưng Thẩm Minh; nhìn gió thổi bộ áo tù rách nát của hắn, nhìn hắn bị gông cùm trăm cân[1] đè tới mức lưng còng xuống.

Nàng ấy phát giác rốt cuộc bản thân đã có thể dùng ánh mắt bình đẳng để nhìn kỹ Thẩm Minh.

Hồi xưa Diệp Vận thấy hắn ấu trĩ, cho rằng hắn không thể hiểu những suy nghĩ lẫn nỗi khổ trong nội tâm nàng ấy. Nhưng khi nhìn người nọ dần đi xa, nàng ấy bất chợt hiểu ra.

Đâu phải hắn không hiểu, có khi hắn còn thông suốt và thấu hiểu hơn ai hết.

Hắn chỉ khác những người thông minh; bọn họ nghĩ quá nhiều, thành ra cũng phiền não quá nhiều. Còn hắn lại bộc trực, làm điều mình muốn làm và yêu người mình muốn yêu.

Không do dự, không chần chừ.

Thẩm Minh hắn một khi đã bước trên con đường mình chọn sẽ không hối hận và cũng chẳng quay đầu lại.

Chú thích

[1] Đơn vị đo khối lượng của Trung Quốc thời xưa. 1 cân = 500gr.

-------------------

Cùng ngày Thẩm Minh lên đường, ban đêm Cố Cửu Tư và Diệp Thế An đến trường thi chuẩn bị cho kỳ khoa cử năm nay.

Lần này Cố Cửu Tư đảm nhiệm quan chủ khảo, Diệp Thế An với Giang Hà là phụ tá. Đề bài do Phạm Hiên quyết định, buổi tối trước ngày thi mới giao tới tay Cố Cửu Tư.

Kỳ thi mùa thu bao gồm ba đợt khảo thí, mỗi đợt kéo dài ba ngày đêm. Đợt đầu kiểm tra bát cổ[1], đợt hai là xem cách hành văn khi làm quan, còn đợt ba về sách luận[2].

Năm ngoái kỳ thi mùa thu được tổ chức vào tháng tám, nhưng năm nay Đại Hạ mới thành lập nên bận rộn nhiều việc vì thế bị đẩy tới tháng mười. Phạm Hiên đặt nặng khả năng trị quốc thực tế, ông bí mật dặn Cố Cửu Tư khi chấm thi nhớ chú trọng phần sách luận còn hai phần trước đạt trung bình là được.

Trong thời gian thí sinh làm bài, Cố Cửu Tư cũng phải đến xem. Hắn cùng Diệp Thế An với Giang Hà bị nhốt tại trường thi, ba người chả có việc gì làm bèn đi tuần tra.

Hồi trước Cố Cửu Tư lười đọc sách nên mỗi lần thi đều gian lận. Hắn quá rành những thủ đoạn gian lận, ngày nào làm giám thị cũng tống cổ được vài thí sinh. Kỳ thi diễn ra chưa đầy mấy ngày mà toàn bộ trường thi chả còn ai dám gian dối. Óc quan sát của Cố Cửu Tư cũng nức tiếng trong lòng các thí sinh.

Sau chín ngày, thí sinh hoàn tất bài làm rồi rời khỏi trường thi. Nhưng giám khảo lại bị nhốt chung với nhau, tên thí sinh được che lại để bọn họ chấm bài mà không biết danh tính người làm; chấm điểm xong thì giám khảo mới có thể ra ngoài.

Liễu Ngọc Như biết Cố Cửu Tư đang bận nhưng vẫn nhớ mong, vì vậy khi trường thi mở cửa, nàng đã chờ ở đấy từ sớm. Ngay sau đó, nàng thấy thí sinh lần lượt đi ra. Có người vui mừng hớn hở, có người gào khóc thảm thiết; thậm chí có người đầu bù tóc rối, chạy như điên ra ngoài trên đôi chân trần rồi nhảy xuống sông đào bảo vệ thành.

Liễu Ngọc Như vốn tới xem Cố Cửu Tư nhưng ánh mắt bị hấp dẫn bởi các thí sinh, nàng ngồi trong xe ngựa lẳng lặng quan sát bọn họ.

Đây là thời khắc quan trọng nhất đời những người này.

Mọi nỗ lực, gian khổ, khát khao của cả đời bọn họ đều tập trung tại đây.

Những thí sinh quen biết nhau túm tụm bàn luận về kỳ khảo thí, ngoài đề bài thì còn nhắc tới Cố Cửu Tư.

"Quan chủ khảo Cố Thượng thư sợ là vị giám khảo trẻ tuổi nhất từ trước đến nay. Ta làm văn nói có sách mách có chứng, nhưng ngộ nhỡ ngài ấy không nhận ra thì sao?"

"Ngươi khỏi cần lo," một thí sinh khác trấn an. "Tại hạ là người Vọng Đô ở U Châu, năm ngoái Lương Vương tấn công thành, Cố đại nhân đứng trên cổng thành khẩu chiến với mưu sĩ của Lương Vương. Trùng hợp là tại hạ cũng ở đó và chứng kiến hai người tranh luận nửa ngày, còn thách đố học vấn của nhau nữa. Tuy Cố đại nhân trẻ tuổi nhưng cái gì cũng biết, nói là học thức uyên bác thật không ngoa. Cố đại nhân vô cùng tài giỏi, huynh đài hãy yên tâm."

"Cố đại nhân là trang tuấn kiệt trong mắt mọi người," thí sinh đầu tiên nói tiếp, "trước đây nghe Cố đại nhân bảo vệ Vọng Đô, tu sửa Hoàng Hà, diệt trừ tham quan nên cứ ngỡ Cố đại nhân chỉ sở hữu khả năng làm việc thực tế. Không ngờ học thức ngài ấy xuất chúng thế..."

Trong lúc trò chuyện, các thí sinh đi ngang Liễu Ngọc Như; nàng mím môi cười mà nghe bọn họ bàn tán.

Không hiểu sao nghe những người này khen ngợi Cố Cửu Tư, nàng cảm thấy nếu họ biết Cố Cửu Tư thực chất là người thế nào chắc sẽ mắt tròn mắt dẹt.

Cố Cửu Tư ở lại trường thi liền tù tì năm ngày mới chấm bài xong, sau đấy hắn công bố danh sách đậu.

Ngày yết bảng, Cố Cửu Tư trở về Cố phủ. Liễu Ngọc Như nghĩ buổi chiều mới thấy hắn nhưng sáng sớm hắn đã cưỡi ngựa về nhà.

Hắn về bất ngờ nên Liễu Ngọc Như còn chưa rời giường, nàng đang mơ màng ngủ thì cảm thấy có tấm thân lạnh lẽo đột nhiên xốc chăn chui vào.

Nàng hoảng sợ kêu lên, Cố Cửu Tư ôm chầm lấy nàng rồi vội nói, "Đừng sợ, là ta!"

Liễu Ngọc Như ngớ người, Cố Cửu Tư ôm nàng vào lòng, trông hắn cực kỳ mệt mỏi. Hắn lờ đờ bảo, "Ngủ thêm đi, ta ngủ cùng nàng."

Liễu Ngọc Như nhìn sắc trời, nàng vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo. Quầng thâm mắt của Cố Cửu Tư đen sì, nghiêm trọng hơn cả hồi ở Huỳnh Dương. Liễu Ngọc Như đực mặt ra, nàng không biết sao Cố Cửu Tư lại về đột ngột và càng chẳng biết sao hắn cứ thế mà xông xồng xộc lên giường. Đầu óc nàng mụ mẫm nghĩ mãi chả ra nên cũng mặc kệ, nàng chui lại vào trong chăn.

Hai người nằm sát nhau dưới chiếc chăn ấm áp, Cố Cửu Tư ôm Liễu Ngọc Như và phát ra tiếng thở dài thỏa mãn, "Ôm cô vợ nhỏ ngủ mới ngon."

Liễu Ngọc Như nửa tỉnh nửa mơ nhưng cũng thấy Cố Cửu Tư nói đúng. Nàng chui rúc vào lòng hắn, tìm tư thế thích hợp rồi duỗi tay ôm hắn.

Nàng mông lung nghĩ – ôm tướng công ngủ mới ngon.

Liễu Ngọc Như mang thai nên thèm ngủ, lúc trước nàng không biết mới cố gắng làm việc dù buồn ngủ vô cùng, giờ biết rồi thì nàng thỏa sức ngủ. Hơn nữa Cố Cửu Tư vắng mặt lâu ngày làm nàng ngủ chả ngon, hôm nay hắn trở về khiến nàng yên tâm say giấc nồng. Vì thế hai người ngủ tới lúc mặt trời lên cao, chỉ khi đói bụng Liễu Ngọc Như mới mơ màng mở mắt ra.

Nàng nghĩ Cố Cửu Tư chắc cũng mệt nên không định đánh thức hắn, ai dè nàng vừa nhúc nhích một chút hắn đã tỉnh giấc. Hắn ôm nàng vào lòng và làm nũng, "Ta đói."

"Để ta sai người chuẩn bị thức ăn."

"Ta muốn ăn thịt."

"Được," Liễu Ngọc Như cười, "ta sẽ dặn nấu thật nhiều thịt."

Cố Cửu Tư cọ cọ vai nàng, hắn oán trách, "Ta sẽ không bao giờ làm chủ khảo nữa, mệt muốn chết. Ta phải đọc cả núi bài thi suốt năm ngày, đầu ta sắp nứt toác này."

Liễu Ngọc Như nghe hắn than thở thì thấy hơi kỳ cục, "Chẳng lẽ chấm bài còn mệt hơn tu sửa Hoàng Hà?"

"Mệt chứ," Cố Cửu Tư hùng hồn nói, "tâm mệt."

Liễu Ngọc Như đẩy hắn dậy, nàng sai người chuẩn bị thức ăn lẫn đồ rửa mặt rồi đứng dậy đi rửa ráy.

Cố Cửu Tư tóc tai bù xù ngồi xếp bằng trên giường ngắm Liễu Ngọc Như rửa mặt chải đầu. Phu thê hai người tán gẫu với nhau, Liễu Ngọc Như bỗng hỏi, "Chàng sợ đọc sách thế à?"

"Không phải sợ đọc sách, ta sợ gặp trúng kẻ đầu óc có vấn đề." Cố Cửu Tư bực bội gãi đầu. "Hơn phân nửa cái đống bài thi mà ta bị ép đọc toàn là văn chương nhảm nhí, đầu óc như trò đùa thế sao đậu nổi? Ta đọc sách sơ sài mấy năm cũng khá hơn bọn họ."

Liễu Ngọc Như nghe vậy thì chả thể nhịn cười, nàng biết Cố Cửu Tư đọc bài thi tới phát chán. Nàng gợi chuyện bằng một đề tài thú vị hơn, "Chàng không thấy ai làm tốt ư?"

"Có chứ sao không."

Nhắc đến vấn đề này khiến Cố Cửu Tư hào hứng hơn, hắn nhận xét văn chương của vài người. Vì che tên nên hắn chẳng biết ai với ai, chỉ bình phẩm nội dung bài làm. Liễu Ngọc Như chú tâm lắng nghe, thỉnh thoảng lại đặt câu hỏi. Một khi Cố Cửu Tư đã thao thao bất tuyệt thì không ngừng lại được, hai người vừa dùng cơm vừa trò chuyện. Lúc sắp ăn xong, Cố Cửu Tư chợt nói, "Chết, nãy giờ toàn ta huyên thuyên, chắc nàng thấy nhạt nhẽo lắm nhỉ?"

"Không," Liễu Ngọc Như mỉm cười, "chàng nói gì ta cũng thích nghe."

Cố Cửu Tư ngẩn ngơ, lát sau, hắn gắp một miếng thịt cho Liễu Ngọc Như rồi ghé sát vào người nàng, "Mình ta lảm nhảm coi sao được, nàng kể chuyện của mình đi."Lời này làm Liễu Ngọc Như hơi buồn rầu, "Thôi, ta có gì để kể đâu."

"Sao lại không có?" Cố Cửu Tư lập tức bảo, "Nói ta nghe nào, nàng làm gì trong chín ngày qua?"

Liễu Ngọc Như nghiêm túc suy nghĩ mới trả lời, "Mỗi ngày sau khi thức dậy, ta đều đi vấn an công công bà bà và trò chuyện vài câu với mẫu thân ta. Tiếp theo ta đến xem tình hình ở Hoa Dung lẫn Thần Tiên Hương rồi về nhà đọc sách, cuối cùng là đi ngủ."

Cố Cửu Tư lẳng lặng nghe, khi Liễu Ngọc Như nói xong, hắn nghi hoặc hỏi, "Sau đó thì sao?"

"Ta chỉ làm nhiêu đó thôi."

Câu trả lời của Liễu Ngọc Như khiến Cố Cửu Tư nghẹn họng, hắn hỏi tiếp, "Gần đây nàng hay ăn gì?"

Liễu Ngọc Như liệt kê đầy đủ nàng ăn gì những ngày qua.

Cố Cửu Tư lại hỏi về quần áo, nàng cũng thành thật nói hàng ngày mình mặc các bộ trang phục nào.

Hai người một hỏi một đáp, Liễu Ngọc Như trả lời chi tiết hệt như nàng ghi chép rành mạch và quy củ mọi thứ vào sổ sách.

Bọn họ cứ thế mà dùng xong bữa cơm, sau đấy có người đến thông báo Diệp Thế An tới gọi Cố Cửu Tư vào cung. Cố Cửu Tư vội nói, "Hỏng bét, giờ ta mới nhớ phải đi gặp bệ hạ."

Hắn cuống cuồng tìm đồ thay, Liễu Ngọc Như biết rõ chỗ để quần áo của hắn nên nàng thong dong lấy ra quan bào cùng áo choàng lông chồn, còn sai người pha trà thơm.

Cố Cửu Tư thay quần áo trong thời gian ngắn kỷ lục, Liễu Ngọc Như tiễn hắn ra ngoài. Cố Cửu Tư mặc quan phục, đầu đội mũ cánh chuồn, khoác lên người áo choàng. Sau khi thắt chặt dây áo choàng, hắn hấp tấp chào, "Ta đi đây."

Liễu Ngọc Như nghe vậy bèn vươn tay túm lấy áo choàng của hắn. Cố Cửu Tư đang định mở miệng hỏi thì Liễu Ngọc Như nhón chân rồi kéo hắn thấp xuống và nhẹ nhàng thả một nụ hôn lên má hắn.

Cố Cửu Tư ngẩn người, tròn mắt kinh ngạc nhìn Liễu Ngọc Như. Liễu Ngọc Như mím môi nhịn cười, đôi mắt thấp thoáng vẻ thẹn thùng, nàng ôn hòa nói, "Ta chẳng biết kể chuyện nên hôn chàng một cái, để chàng không thấy ta tẻ nhạt."

Lời này khiến Cố Cửu Tư cao hứng tới mức ôm lấy khuôn mặt Liễu Ngọc Như, nàng chưa kịp phản ứng đã bị hắn hôn "chụt chụt chụt" vang dội khắp mặt.

Liễu Ngọc Như vừa thẹn vừa bực, nàng vội đẩy hắn ra, "Đi mau lên, Diệp đại ca đang chờ kìa!"

Cố Cửu Tư sung sướng hôn, hắn mãnh liệt hôn cái cuối cùng mới chịu buông nàng và nói, "Được rồi, ta đi thật đây."

Liễu Ngọc Như che mắt lại, đưa lưng về phía hắn, "Đi lẹ lên."

Cố Cửu Tư ôm công văn, hí hửng chạy tung tăng ra ngoài. Liễu Ngọc Như nghe tiếng bước chân dần xa mới xoay người lại, ai ngờ vừa làm thế đã nghe tiếng bước chân chạy đến rồi nàng thấy Cố Cửu Tư thò nửa người vào phòng với đôi mắt sáng rực, "Về sau ngày nào nàng cũng hôn ta như vậy được không?"

Liễu Ngọc Như thấy hắn quậy phá liền rút quyển sách trên kệ và ném về phía hắn, nàng quát, "Không đi mau là ta đích thân lôi chàng vào cung đấy!"

Cố Cửu Tư bị dáng vẻ hùng hổ ném sách của nàng dọa sợ, hắn cấp tốc bỏ chạy.

Chờ Cố Cửu Tư đi khuất, khóe môi Liễu Ngọc Như cong lên, nàng lầm bầm, "Đồ con nít."

Kỳ thi mùa thu kết thúc cùng lúc với vụ án Huỳnh Dương. Án này liên quan đến nhiều người, gây ảnh hưởng sâu rộng và được coi là vụ trọng án tại Đại Hạ.

Vụ án phát sinh vào năm Vĩnh Phúc thứ nhất của Đại Hạ, sử sách gọi là trọng án tu sửa sông ngòi. Nó thể hiện thái độ cứng rắn từ tân đế Đại Hạ trước quý tộc tiền triều, lấy Hoàng Hà làm nền móng kiến tạo quốc uy chân chính. Sau vụ án này, cường hào ác bá khắp nơi đồng loạt im hơi lặng tiếng khiến uy tín của Phạm Hiên tăng vọt trong mắt bá tánh.
Nước lên thì thuyền lên, danh vọng minh quân mà Phạm Hiên đạt được làm Cố Cửu Tư – người xử lý vụ án tu sửa sông ngòi và ngay sau đó còn đảm nhiệm quan chủ khảo – cũng nổi tiếng theo.

Cố Thượng thư tuổi trẻ tài cao, thăng quan tiến chức bằng tốc độ vô tiền khoáng hậu. Tất cả mọi người đều biết vị trí thượng thư của Cố Cửu Tư là do Phạm Hiên kiên quyết nâng đỡ. Song sau kỳ khoa cử vừa rồi, môn sinh trực thuộc hắn trải rộng khắp triều đình, cộng thêm danh tiếng hắn tích lũy trong dân gian nhờ tu sửa Hoàng Hà thì hắn coi như đã ngồi vững cái ghế thượng thư.

Ngày Cố Cửu Tư từ Hoàng Hà trở về, hắn sẽ là người đứng thứ ba trong triều đình, sau mỗi Chu Cao Lãng và Trương Ngọc.

w๖ebtruy๖enonlin๖e

Mà năm nay hắn chỉ mới hai mươi mốt tuổi.

Đối với một người trẻ tuổi như vậy, xung quanh có hoài nghi, ghen ghét, cũng có tán thưởng.

Hắn trở thành đề tài nóng hổi hàng đầu Đông Đô, cái tên Cố Cửu Tư luôn xuất hiện trong trà dư tửu hậu. Mỗi lần Liễu Ngọc Như ra ngoài, nàng có thể nghe tên hắn từ miệng những tầng lớp khác nhau.

Chính khách thảo luận con đường làm quan của Cố Cửu Tư, thương nhân xì xào chuyện gia đình hắn, còn nữ tử rối rít đồn thổi về vị lang quân khôi ngô tuấn tú.

Liễu Ngọc Như chăm chú nghe những lời bàn tán này. Nàng cảm giác trong lòng mình tồn tại một viên ngọc thô, nó cuối cùng cũng tỏa sáng sau quá trình mài giũa.

Nối tiếp kỳ thi mùa thu là thi Đình. Đáng lẽ thi Đình được tổ chức vào mùa xuân nhưng vụ án tu sửa sông ngòi làm triều đình thiếu thốn nhân lực nên phải đẩy nhanh kế hoạch và cho kỳ thi diễn ra sớm hơn.

Trung tuần tháng mười hai, Cố Cửu Tư chủ trì thi Đình. Phạm Hiên đích thân lựa chọn ba vị trí đầu, sau khi chiêu cáo thiên hạ thì xem như hoàn tất kỳ khoa cử đầu tiên của Đại Hạ.

Cùng ngày khoa cử kết thúc, Cố Cửu Tư dìu Phạm Hiên về ngự thư phòng.

Trời lạnh làm Phạm Hiên ngày càng mệt mỏi, lúc đỡ ông, Cố Cửu Tư cảm nhận được tay chân ông lạnh băng. Cố Cửu Tư hạ giọng khuyên, "Bệ hạ cần chú ý sức khỏe hơn, hàng triệu bá tánh Đại Hạ đang trông cậy vào ngài."

"Trông cậy vào trẫm?" Phạm Hiên nghe Cố Cửu Tư nói bèn từ tốn cười rộ. "Bọn họ trông cậy vào các ngươi."

"Có quân mới có thần," Cố Cửu Tư đỡ Phạm Hiên ngồi xuống ghế, lễ độ đáp, "chúng ta chỉ giúp bệ hạ bớt mệt nhọc thôi."

Phạm Hiên nghe vậy liền lắc đầu, trông ông có vẻ kiệt sức. Trương Phượng Tường đưa lò sưởi cho Phạm Hiên, ông ôm nó trong tay mà dựa vào ghế rồi chậm chạp nói, "Ai rồi cũng sẽ già và chết đi, đời này của trẫm sắp đến hồi kết. Trẫm sáng lập Đại Hạ nhưng tương lai của nó thuộc về đám người trẻ tuổi các ngươi."

"Thành Giác," Phạm Hiên ho nhẹ vài tiếng, Trương Phượng Tường gấp gáp dâng trà thuốc lên. Phạm Hiên uống trà thuốc, đợi bình phục mới tiếp tục, "Lâu rồi trẫm không cao hứng thế này."

"Những người trẻ tuổi hôm nay thật xuất sắc, trẫm vô cùng vui mừng và cao hứng."

"Chúng ta còn trẻ," Cố Cửu Tư nghe ra mong muốn phó thác trong lời Phạm Hiên, hắn vội bảo, "vẫn cần được bệ hạ quan tâm."

Phạm Hiên lặng lẽ cười, ông nâng tay vỗ vỗ vai Cố Cửu Tư.

Dường như ông có rất nhiều lời muốn nói nhưng rốt cuộc chỉ dặn dò một câu đơn giản, "Trước khi quay lại Huỳnh Dương, nhớ chăm sóc Ngọc Như chu đáo."

Cố Cửu Tư không ngờ Phạm Hiên để ý chuyện này. Hắn thoáng ngơ ngác, sau đấy bật cười và cung kính khẳng định, "Bệ hạ yên tâm, thần sẽ chiếu cố nội tử."

Phạm Hiên cười cười, hai người hàn huyên vài câu rồi ông cho Cố Cửu Tư lui xuống.

Sau khi Cố Cửu Tư rời đi, Trương Phượng Tường rót thêm trà cho Phạm Hiên, ông nhỏ giọng lên tiếng, "Bệ hạ quả thật đối đãi với Cố đại nhân như với nhi tử."

Lời nhận xét của Trương Phượng Tường khiến Phạm Hiên nở nụ cười, "Nhìn hắn trẫm lại nhớ hồi mình còn trẻ."

Trương Phượng Tường im lặng nghe, Phạm Hiên nâng chén trà lên và nhìn ra ngoài cửa sổ. Mây đen dày đặc trên bầu trời Đông Đô, ông nói đầy hoài niệm, "Trẫm thời trẻ cũng giống hắn nhưng trẫm không sớm hiểu chuyện bằng. Khi ấy trẫm toàn tâm toàn ý vì bá tánh, quốc gia, quyền thế; không dành thời gian cho Niệm Nô và cũng chẳng để tâm dạy dỗ Ngọc nhi."

Dương Niệm Nô là thê tử của Phạm Hiên, cũng là mẫu thân của Phạm Ngọc.

Trương Phượng Tường biết Phạm Hiên dành tình cảm sâu đậm cho nguyên phối. Nhưng Dương Niệm Nô hồi trẻ kiệt lực vì Phạm Hiên, sinh Phạm Ngọc xong lại không nghỉ ngơi đầy đủ nên ốm đau triền miên. Bà buông tay nhân gian khi Phạm Ngọc còn nhỏ.

Sau ngày Dương Niệm Nô chết, dù chỉ có một nhi tử là Phạm Ngọc thì Phạm Hiên vẫn không chịu tục huyền. Nhiều người cho rằng Phạm Hiên làm vậy vì yêu sâu sắc Dương Niệm Nô, song Trương Phượng Tường lại hiểu đôi phần nguyên nhân từ những lời ông thổ lộ.

"Bệ hạ đang tự trừng phạt bản thân," Trương Phượng Tường thở dài.

Phạm Hiên cười bảo, "Trẫm định sau khi đăng cơ sẽ nghiêm túc dạy dỗ Ngọc nhi, không ngờ trời cao chẳng cho trẫm thời gian.

"Cũng may," Phạm Hiên nhìn về nơi xa xăm, sắc mặt đượm vẻ chua xót, "trời cao không tệ bạc với Đại Hạ."

Phạm Hiên nói giữa lúc bông tuyết khoan thai bay xuống từ bầu trời.

Cố Cửu Tư mặc quan bào, tay chắp lại trong tay áo, bước chân hướng tới cổng cung điện.

Phạm Hiên nhắm nghiền mắt, than nhẹ thành tiếng, "Đại Hạ còn Cố Cửu Tư."

Chú thích

[1] Một thể loại văn trong khoa cử thời Minh – Thanh có quy định về phân đoạn rất nghiêm ngặt, nội dung rỗng tuếch, hình thức cứng nhắc, gò bó tư tưởng con người. Bát cổ gồm bốn đoạn, mỗi đoạn hai vế, tổng cộng có tám vế.

[2] Chỉ các bài văn nghị luận về các vấn đề chính trị trong hiện tại, nhằm mục đích hiến kế cho triều đình.

-----------------

Sau kỳ thi, Phạm Hiên ngầm đồng ý cho Cố Cửu Tư nán lại Đông Đô thêm một thời gian. Hắn cùng Chu Cao Lãng, Giang Hà, Trương Ngọc đến Lại Bộ để sắp xếp vị trí đảm nhiệm của những người trúng tuyển. Cố Cửu Tư cũng tới Đông Cung bái kiến Phạm Ngọc vài lần.

Có lẽ vì ngồi cái ghế thái tử đã lâu hoặc do Phạm Hiên nghiêm khắc răn dạy mà Phạm Ngọc biết kiềm chế hơn nhiều so với trước kia; tuy hắn vẫn ngạo mạn nhưng ít nhiều còn giữ thể diện cho người khác.

Phạm Ngọc biết bây giờ Cố Cửu Tư là sủng thần của Phạm Hiên cũng như là người ông chọn để phò tá hắn sau này. Bởi vậy dù hắn chả ưa Cố Cửu Tư nhưng ngoài mặt vẫn cố gắng trò chuyện dăm ba câu mỗi lần Cố Cửu Tư ghé qua.

Cố Cửu Tư khác Chu Cao Lãng; tuổi hắn xấp xỉ Phạm Ngọc, lại ham chơi. Lần nào gặp Phạm Ngọc hắn cũng kiếm mấy món đồ thú vị để tặng, còn nhường nhịn và nói những lời tán dương Phạm Ngọc. Vì thế qua mấy lần tiếp xúc, Phạm Ngọc dần có thiện cảm với Cố Cửu Tư.

Có lần Cố Cửu Tư dâng lên Phạm Ngọc một con vẹt, hạ nhân mang vẹt đến đúng lúc Diệp Thế An đang dạy hắn. Phạm Ngọc không thể rời mắt khỏi con vẹt, còn Diệp Thế An nhíu mày chất vấn nô bộc đưa nó tới, "Ngươi lấy nó ở đâu ra? Sao lại mang đến vào lúc này?"

"Là Cố đại nhân dâng tặng," nô bộc vội vã quỳ xuống giải thích, "nên nô tài mang vào để điện hạ nhìn một cái."

Hắn vừa dứt lời, con vẹt hăng hái cất tiếng, "Thái tử điện hạ thiên tuế, thiên tuế, thiên thiên tuế! Thái tử điện hà anh minh thần võ đệ nhất thiên hạ!"

Lời này khiến Phạm Ngọc phì cười nhưng sắc mặt Diệp Thế An lại khó coi, hắn nghiêm nghị quở trách, "Đang giờ học mà đưa thú vật đến đùa giỡn, mang nó ra ngoài!"

Nô tài nghe Diệp Thế An mắng mỏ bèn nhanh chân đưa con vẹt đi. Hắn làm thế chẳng khác gì vả mặt thái tử, Phạm Ngọc tức khắc nổi giận. Song trước đây hắn tranh cãi với Diệp Thế An bao nhiêu lần thì bị Phạm Hiên trách phạt bấy nhiêu lần, hắn đành cắn răng áp xuống cơn bực tức. Diệp Thế An mắng con vẹt xong liền thấy mình gay gắt với Cố Cửu Tư, hắn cứng ngắc bảo, "Cố đại nhân tặng vẹt cho điện hạ vì muốn nhắc nhở khen ngợi phải đúng với thực tế. Cần cù học tập mới xứng được tán dương, nếu không thì đấy chỉ là châm chọc."

Mấy lời của Diệp Thế An thổi bùng lửa giận trong lòng Phạm Ngọc. Hắn hiểu Diệp Thế An đang nói đỡ giùm Cố Cửu Tư nhưng hắn nhất thời nghĩ Diệp Thế An nói chả sai.

Hắn biết bản thân dốt nát bất tài nên luôn bị khinh bỉ bởi thế gia danh tiếng như Diệp Thế An; những kẻ này suốt ngày giục Phạm Hiên lập hậu sinh con một lần nữa vì coi thường hắn. Hôm nay Diệp Thế An đã tận lực kìm nén nhưng chẳng qua vì nể mặt Cố Cửu Tư thôi. Nghĩ đến đây, tí thiện cảm mà hắn vất vả lắm mới dành cho Cố Cửu Tư tan thành mây khói.

Phạm Ngọc quay ngoắt đầu sang chỗ khác, hắn không tranh cãi gì, chỉ mất kiên nhẫn gõ gõ bàn, "Diệp đại nhân, dạy tiếp đi."

Sắc mặt Diệp Thế An bất mãn cực kỳ trước thái độ của hắn. Song Phạm Ngọc chẳng đôi co thì hắn cũng không thể nhiều lời, hắn đành tiếp tục bài học còn dang dở.

Giờ học kết thúc, Diệp Thế An mau chóng đi tìm Cố Cửu Tư.

Hiện tại gần đến tết âm lịch, Cố Cửu Tư ở nhà tất bật dán câu đối xuân. Lúc Diệp Thế An hùng hổ tiến vào, hắn đang nhón chân trên ghế để dán câu đối.

"Cố Cửu Tư," Diệp Thế An sốt ruột lại gần, "ngươi xuống ngay cho ta."

Cố Cửu Tư vẫn thoăn thoắt làm việc mà không quay đầu lại. Hắn ngậm cây gậy dính hồ dán trong miệng, trệu trạo bảo, "Có gì thì nói lẹ lên."

"Tự dưng ngươi tặng vẹt cho thái tử làm gì?" Diệp Thế An nóng nảy phê bình. "Ngươi biết hắn vốn ham chơi, đưa mấy thứ này sao hắn tập trung đọc sách được?"

Cố Cửu Tư không vội trả lời, hắn dán hoàn chỉnh câu đối mới dài giọng đáp, "Ngươi nói hay thật," Cố Cửu Tư vừa phủi tay vừa bước xuống ghế, "hắn không đọc sách vì hắn ghét, đừng đổ lỗi cho con vẹt."

"Ngươi còn dám lý sự?" Diệp Thế An nổi giận. "Có biết ta tốn sức thế nào để dạy hắn đọc sách không?"

"Thế An ơi," Cố Cửu Tư nhận khăn từ hạ nhân, hắn lau tay trong lúc dẫn Diệp Thế An đến thư phòng và thở dài, "nghĩ thoáng chút đi."

"Nghĩ thoáng?" Diệp Thế An cau mày, hắn không hiểu ý Cố Cửu Tư.

Hai người đi vào thư phòng, Cố Cửu Tư đóng cửa lại rồi mời Diệp Thế An ngồi. Hắn rót trà cho Diệp Thế An, chậm rãi mở lời, "Ngươi cần suy nghĩ cẩn thận thái tử điện hạ sẽ trở thành người thế nào."

"Người thế nào là sao?" Diệp Thế An vẫn chưa hiểu.

Cố Cửu Tư ung dung nhấp ngụm trà, thản nhiên nói, "Ngươi tính dạy hắn thành một minh quân thời bình à?"

"Không thể nào." Diệp Thế An đã dạy Phạm Ngọc một thời gian nên hiểu rõ hắn, vì thế Cố Cửu Tư vừa mở miệng là hắn quyết đoán bác bỏ luôn.

Cố Cửu Tư nói tiếp, "Vậy ngươi lo lắng hắn có đọc sách thánh hiền hay không làm gì?"

Câu hỏi này làm Diệp Thế An sững sờ, Cố Cửu Tư nhìn hắn mà thở dài thành tiếng, "Thế An, ta nói thật với ngươi, hiện giờ bệ hạ không khỏe lắm. Ngươi là lão sư của thái tử, trong lòng ngươi phải hiểu mai sau thái tử muốn làm gì thì mới quyết định phương pháp dạy được. Với cách bệ hạ dàn xếp, ngươi nghĩ ngài hy vọng ngươi dạy dỗ thái tử thành kẻ tài trí bậc nhất chắc? Theo tình hình hiện tại, tốt nhất thái tử đừng có quá nhiều chính kiến và cũng không cần tài hoa hơn người. Về sau có chuyện gì mà mọi người không thể giải quyết thay hắn chứ? Thái tử chỉ việc làm hoàng đế, nạp nhiều phi tử, con đàn cháu đống, chứ chẳng cần lo nghĩ sâu xa. Hắn thích làm gì thì mặc hắn, vậy là đủ rồi. Thế nên ngươi chả cần giảng Tứ Thư Ngũ Kinh hay Tư Trị Thông Giám[1], hãy cố gắng dỗ ngọt hắn," Cố Cửu Tư tới gần Diệp Thế An rồi thì thầm, "để hắn thấy ngươi tốt và có thiện cảm với ngươi, sau đấy tôn kính cũng như nghe lời ngươi là được."

Những lời này khiến Diệp Thế An hoang mang.

Cố Cửu Tư lùi lại, hắn uống ngụm trà rồi nói, "Nhà ngươi đông người nên chắc sẽ không đón giao thừa với chúng ta. Năm nay Thẩm Minh lẫn Chu đại ca đều vắng mặt," Cố Cửu Tư nâng chén lên, ôn hòa bảo, "ta chúc ngươi năm mới gặp nhiều may mắn."

Những gì Cố Cửu Tư tiết lộ làm Diệp Thế An choáng váng, đến tận lúc ra về hắn vẫn ngẩn ngơ. Liễu Ngọc Như tình cờ gặp hắn ở cổng, dáng vẻ của Diệp Thế An làm nàng không khỏi hiếu kỳ. Khi vào phòng, nàng thấy Cố Cửu Tư mặc thường phục và trông hết sức nhàn nhã bèn hỏi, "Chàng nói gì với Diệp đại ca mà lúc về nhìn huynh ấy có vẻ sa sút."

Cố Cửu Tư vẫy vẫy tay, "Chả có gì hết, chuyện nhỏ thôi."

Cố Cửu Tư tóm tắt cuộc đối thoại với Diệp Thế An, Liễu Ngọc Như nghe xong liền cười, "Diệp đại ca đặt nặng quy củ, huynh ấy phải mất thời gian mới tiêu hóa nổi những gì chàng nói."

"Hắn chỉ quá quy tắc chứ không ngốc," Cố Cửu Tư chắp tay sau lưng, cười cười, "hắn sẽ tự hiểu trong lòng."

Nói rồi Cố Cửu Tư nhìn Liễu Ngọc Như từ đầu đến chân, nàng đã thay quần áo và đang ngồi trang điểm. Hắn dựa vào cửa hỏi, "Nàng định đi đâu à?"

"Mai giao thừa nên cửa hàng nghỉ bán, tối nay ta đặt quán ăn để dùng bữa với mọi người trong tiệm." Liễu Ngọc Như vui vẻ trả lời, nàng quay lại nhìn Cố Cửu Tư, "Chàng đi không?"

"Đi chứ," Cố Cửu Tư lập tức đứng thẳng lưng, nghiêm chỉnh đáp, "ta cần đi ở những trường hợp này."

"Nhưng chàng đi thì không ổn lắm..." Liễu Ngọc Như thấy Cố Cửu Tư muốn đi thật lại do dự, "bây giờ chàng là quan lớn..."

"Quan lớn thì sao?" Cố Cửu Tư nghe nàng nói mà cuống lên. "Chẳng lẽ làm quan lớn là bị nàng ghét bỏ, đến bữa cơm cũng chả cho đi cùng?"

Cố Cửu Tư chu miệng, bất mãn tuyên bố, "Không được, ta phải đi, ta muốn lộ mặt để mọi người biết địa vị của ta."

Liễu Ngọc Như nghe đến đây bèn tò mò nhướn mày, "Địa vị gì?"

"Trượng phu của lão bản," Cố Cửu Tư đáp lại ngay, "đi để kẻ khác khỏi dòm ngó nàng."

"Chàng nói năng vớ vẩn thật," Liễu Ngọc Như dở khóc dở cười, "ta đã gả thì còn ai dòm ngó?"

"Chưa chắc đâu." Cố Cửu Tư nghiêm túc đi quanh bàn trang điểm của Liễu Ngọc Như mà khoa chân múa tay. "Nhìn kìa, nàng đẹp như vậy, tốt tính thế kia, còn lắm tiền nhiều của nữa. Thế này có chết dưới hoa mẫu đơn cũng thành con quỷ giàu sang. Dù nàng đã gả cũng chẳng thể ngăn cản sự dụ dỗ từ sắc đẹp và tiền tài."

Cố Cửu Tư ngồi xổm bên cạnh Liễu Ngọc Như, hắn gác mặt lên đùi nàng rồi chớp chớp mắt, "Người ta bảo nữ nhân có tiền sẽ trở nên hư hỏng, hay là nàng hư hỏng rồi nên muốn giấu giếm ta?"

"Giấu giếm cái gì," Liễu Ngọc Như chọt trán Cố Cửu Tư, nàng không thể nhịn cười, "chàng muốn thì cứ đi, nhưng đừng quậy hỏng bữa tiệc của ta đấy."

"Tuân lệnh!"

Cố Cửu Tư hí hửng nhảy nhót, hắn chạy đến trước tủ quần áo và bắt đầu lựa đồ, "Đi bây giờ đúng không? Nàng thấy ta mặc bộ nào mới hợp? Không thể xuề xòa vì phải xứng với quán ăn nàng đặt, sặc sỡ quá thì thiếu đoan trang..."

Liễu Ngọc Như vừa cười vừa dõi theo Cố Cửu Tư lẩm nhẩm chọn quần áo, trông hắn cực kỳ phấn khích. Cuối cùng Cố Cửu Tư chọn trang phục đỏ thêu chỉ vàng, sau đó hắn bắt Liễu Ngọc Như đổi sang bộ váy dài đỏ thêu cúc vàng. Đôi phu thê đứng trước gương, trong đấy phản chiếu hai bóng hình đỏ rực; người sáng mắt đều có thể nhìn ra bọn họ mặc đồ đôi.

Liễu Ngọc Như hiếm khi mặc trang phục kiểu này, nàng nhìn hình ảnh hai người như muốn hòa vào nhau trong gương mà e thẹn nói, "Phô trương quá, để ta thay bộ khác."

Nàng đang định xoay người đi thay đồ thì Cố Cửu Tư ôm nàng vào lòng. Hắn ngắm nghía hai người trong gương, cằm gác lên vai Liễu Ngọc Như và ấm áp nói, "Ta thấy rất đẹp, mặc như vậy thì không sợ mùa đông lạnh."

Liễu Ngọc Như nghe hắn nói rồi lại nhìn hình phản chiếu của hai người. Nội tâm nàng triệu hồi dũng khí vì nàng cũng muốn thử mặc một lần màu sắc Cố Cửu Tư ưa thích, vì thế nàng ngoan ngoãn để Cố Cửu Tư ôm. Hắn ôm nàng giây lát rồi lấy từ bên cạnh cây trâm vàng nạm ngọc hình con bướm và cài vào tóc nàng. Cố Cửu Tư ngắm Liễu Ngọc Như trong phút chốc, hắn nắm tay nàng mà hào hứng nói, "Hoàn tất."

Dứt lời, Cố Cửu Tư dẫn nàng ra ngoài.

Không biết vì sao nắm tay Cố Cửu Tư khiến sự ngượng ngùng và lo âu của Liễu Ngọc Như giảm đi rất nhiều. Cố Cửu Tư đi đằng trước, Liễu Ngọc Như theo phía sau; hắn nghênh ngang còn nàng cúi đầu.

Ánh mắt hạ nhân đều bị thu hút bởi hai người, bọn họ ghé mắt nhìn rồi tiến lại gần và cúi đầu chào Liễu Ngọc Như với Cố Cửu Tư, "Công tử, thiếu phu nhân."

Cố Cửu Tư hớn hở gật gù, Liễu Ngọc Như lại xấu hổ cúi gằm đầu ậm ừ.

Được một hồi thì Cố Cửu Tư phát hiện Liễu Ngọc Như mắc cỡ. Hắn dừng bước rồi quay đầu nhìn nàng, nhíu mày hỏi, "Nàng thấy ngượng hả?"

Liễu Ngọc Như nghe vậy vẫn tiếp tục cúi đầu, nàng lí nhí, "Không...sao."

Không sao là được rồi, Cố Cửu Tư nghĩ. Hắn bỗng cười khanh khách, "Ta nghĩ ra biện pháp cực hay."

Liễu Ngọc Như nghi hoặc ngẩng đầu, ánh mắt nhìn Cố Cửu Tư của nàng bối rối vì chẳng biết hắn nghĩ ra cách gì. Song vừa ngẩng đầu, Cố Cửu Tư đã vươn tay nhanh như chớp rồi nhấc bổng nàng. Liễu Ngọc Như hoảng hốt kêu lên, nàng ôm lấy cổ hắn; Cố Cửu Tư ôm nàng mà chạy băng băng ra ngoài.

Khi đã hoàn hồn, Liễu Ngọc Như cuống quít nói, "Chàng làm gì thế, mau thả ta xuống!"

Cố Cửu Tư không nghe theo, hắn đáp trả, "Vùi mặt vào người ta thì hết mắc cỡ liền!"

"Đồ ngụy biện!" Liễu Ngọc Như nửa cười nửa mếu.

Cố Cửu Tư ôm nàng chạy tới tận cổng rồi nhét nàng vào xe ngựa, sau đấy hắn cũng nhanh chóng đi lên và bảo xa phu, "Đi nhanh nào! Thiếu phu nhân xấu hổ kìa!"

Xa phu cười ha ha rồi điều khiển xe ngựa lăn bánh. Liễu Ngọc Như mím môi ngồi trên ghế, nàng ngoảnh mặt đi chẳng thèm nhìn Cố Cửu Tư. Hắn thò đầu lại gần, vui vẻ hỏi, "Sao, hết ngượng chưa?"

"Chàng tránh xa ta ra," Liễu Ngọc Như trừng mắt nhìn hắn, nàng giật cái váy bị hắn đè lên và mất hứng quở trách, "toàn nghĩ mấy thứ xấu xa, chàng muốn chơi trội chứ gì?"

"Đây không phải chơi trội," Cố Cửu Tư cười, "đây là lấy độc trị độc. Nàng xấu hổ thì ta khiến nàng xấu hổ hơn, lát nữa xuống xe ngựa, ta dắt tay sẽ không làm nàng ngượng nữa."

Lý luận của hắn siêu nhảm nhí nhưng Liễu Ngọc Như ngạc nhiên vì mình cảm thấy hắn nói cũng có lý. Nàng làm bộ tức giận không để ý tới hắn, thế là hắn càng áp sát hơn; hắn chốc chốc kêu nương tử ơi, sau lại hô cô vợ nhỏ à, còn gọi nàng là tâm can với bảo bối nữa.

Miệng lưỡi hắn hệt như ngậm mật, đổi hết cách này đến cách khác trêu ghẹo nàng. Cuối cùng Liễu Ngọc Như nhịn hết nổi mà cười thành tiếng, nàng chịu thua, "Ta không đùa với chàng nữa, về sau đừng làm thế."

"Nếu nàng thật sự không thích," Cố Cửu Tư nắm tay nàng, vuốt ve bộ móng tay được sơn màu và thì thầm bằng chất giọng trong trẻo, "cứ nhảy xuống là được."

"Ta đâu nỡ làm nàng mất vui." Cố Cửu Tư ấn tay nàng lên ngực mình, cười tủm tỉm. "Ta dỗ ngài ăn ngon miệng mà, đúng không, Liễu lão bản?"

Liễu Ngọc Như rút tay ra, nàng khẽ "xì" một tiếng rồi làu bàu, "Miệng lưỡi dẻo quẹo."

Cố Cửu Tư chỉ cười, đôi mắt hoa đào thấm đượm vẻ phong lưu chăm chú nhìn Liễu Ngọc Như, giọng hắn dịu dàng, "Miệng lưỡi dẻo quẹo để làm ngài vui còn gì? Ngài nói xem, ngài có thích ta như thế không?"
Thanh âm kia khác với Cố Cửu Tư ngày thường; tuy trong trẻo nhưng lại ẩn hiện cái chất khàn khàn chỉ thuộc về nam nhân, kết hợp với ngữ điệu thong thả làm người nghe nhớ tới từng cụm hoa đào lớn nở rộ giữa ngày xuân hệt ngọn lửa lan tỏa đốt cháy cả núi rừng.

Liễu Ngọc Như thấy tim đập loạn nhịp, nàng giả vờ trấn định rồi quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Cố Cửu Tư ngồi xổm trước Liễu Ngọc Như, bướng bỉnh giữ chặt tay nàng.

Liễu Ngọc Như bị buộc quay lại nhìn hắn, Cố Cửu Tư hồi đáp ánh mắt nàng trong lúc khoan thai lại nho nhã hôn lên mu bàn tay nàng và khàn khàn hỏi, "Nàng có thích ta không?"

Liễu Ngọc Như im thin thít, nàng quen tự kiềm chế song đối mặt với người mình thích vẫn luống ca luống cuống.

Đối mặt với cặp mắt cười như nhìn thấu mọi chuyện của Cố Cửu Tư, trong nàng nảy sinh vài phần không cam tâm. Sau hồi lâu, nàng mím môi rồi rút từ trong tay áo ra một xấp ngân phiếu. Nàng nhét vào tay Cố Cửu Tư, ngắc ngứ nói, "Hơi hơi."

Cố Cửu Tư kinh ngạc cầm xấp ngân phiếu, Liễu Ngọc Như thấy thế thì khoái chí lắm. Nàng cố gắng kìm nén nụ cười trên môi và ho nhẹ một tiếng, "Ta rất thích chàng nên thưởng cho chàng đấy."

Cố Cửu Tư phục hồi tinh thần, hắn cầm đống ngân phiếu giây lát rồi lặng lẽ cất đi. Sau đấy hắn ngẩng đầu nhìn Liễu Ngọc Như, nghiêm túc hứa hẹn, "Coi bộ tối nay ta phải hầu hạ chu đáo mới xứng đáng nhận nhiều bạc thế này."

Liễu Ngọc Như cứng đờ người, may sao xa phu ở bên ngoài thông báo, "Công tử, phu nhân, tới nơi rồi."

Liễu Ngọc Như giống được đại xá mà hấp tấp xuống xe, "Tới rồi, tới rồi, đừng quậy nữa."

Nàng bước xuống xe ngựa, Cố Cửu Tư theo phía sau cùng nụ cười tươi roi rói.

Vân Vân và Diệp Vận đứng tại cửa đón người, Liễu Ngọc Như vội vàng đi tới chào hỏi sơ sơ rồi chạy vào trong ngay. Ngược lại, Cố Cửu Tư đi chậm rì rì còn quy củ hành lễ với hai người. Vân Vân thấy cảnh tượng này liền bật cười, "Đại nhân bắt nạt đông gia của chúng ta à?"

"Chết hắn rồi," Diệp Vận đứng cạnh trêu chọc, "Ngọc Như thù dai lắm."

Cố Cửu Tư khẽ cười, hắn nhìn tới nhìn lui rồi hỏi, "Hai vị không vào sao?"

"Các ngài vào trước đi," Vân Vâm ôm lò sưởi trong tay, "mọi người chưa tới đủ, ta và Diệp chưởng quầy là quản lý nên đứng đây tiếp đón."

Cố Cửu Tư hành lễ rồi đi vào trong.

Vừa bước qua cửa, đập vào mắt Cố Cửu Tư là khung cảnh vô cùng náo nhiệt. Nơi đây có cả nam lẫn nữ, ai cũng ăn mặc giản dị nhưng trên mặt tràn đầy nét phấn chấn hiếm gặp ngoài kia. Loại phấn chấn này hơi khác bình thường, ngươi có thể thấy rõ bọn họ ưỡn ngực thẳng lưng khi cười và ánh mắt mang theo niềm mong đợi với tương lai.

Cố Cửu Tư đứng giữa mọi người, hắn đột nhiên hy vọng sẽ có ngày toàn bộ Đại Hạ đều khoác lên dáng vẻ này.

Hắn thoáng đứng yên, Ấn Hồng quay lại nói với Cố Cửu Tư, "Cô gia, phu nhân đang ở trên lầu chờ ngài."

Cố Cửu Tư cười cười, hắn gật đầu đáp lễ với những người chào hỏi mình rồi đi lên trên.

Tửu lầu có tổng cộng bốn tầng, được Liễu Ngọc Như bao trọn. Nàng mời tất cả công nhân tại Đông Đô đến dự tiệc, sắp xếp chỗ ngồi dựa theo chức vụ.

Tầng cao nhất chỉ có một gian phòng, Cố Cửu Tư vừa vào liền thấy người ngồi đầy bên trong. Bàn ghế được xếp thành vòng tròn, ở giữa để lại khoảng trống rộng.

Trong phòng có khoảng mấy chục người; khác những cửa hàng bình thường chỉ toàn nam nhân, nơi đây nữ nhân chiếm đa số và già trẻ lớn bé đủ cả. Liễu Ngọc Như ngồi phía trên, mọi người quay lại nhìn khi thấy Cố Cửu Tư đi vào. Bọn họ đều là công nhân của Liễu Ngọc Như, rất nhiều người chưa từng gặp Cố Cửu Tư nên ánh mắt tràn ngập tò mò lẫn đánh giá.

Cố Cửu Tư mỉm cười, hắn đi vòng qua mọi người để tới bên Liễu Ngọc Như. Nàng nắm tay hắn như đang giới thiệu người với nhà mẹ đẻ, "Vị này là phu quân của ta, chàng họ Cố, mọi người hãy gọi chàng là..."

Liễu Ngọc Như khựng lại, nàng nhất thời không thể nghĩ ra xưng hô phù hợp.

Trong một cửa hàng, bạn đời của đông gia thường được gọi là phu nhân hoặc lão bản nương. Nhưng nàng là nữ nhân, gọi lão gia thì làm Cố Cửu Tư có vẻ già, gọi đại nhân lại dính líu đến chức quan của hắn, gọi...

"Gọi công tử đi."

Cố Cửu Tư giải vây thay nàng, hắn nâng chén lên và cười nói, "Tại hạ là Cố Cửu Tư, tự Thành Giác. Ai nhỏ tuổi hơn hãy gọi ta là Cửu ca, cùng tuổi thì xin nể mặt gọi ta là Cửu gia, trưởng bối lớn tuổi gọi ta là công tử hay Tiểu Cửu đều được. Ở đây có nhiều người lần đầu gặp ta, đa tạ các vị một năm qua giúp đỡ nội tử lo liệu việc kinh doanh. Cố mỗ xin kính các vị một chén để tỏ lòng biết ơn."

Nói xong, Cố Cửu Tư hào sảng uống cạn chén rượu. Sau đó hắn lật ngược chén để chứng minh, coi như bày tỏ lòng kính trọng.

Chén rượu này được uống một cách dứt khoát, quả nhiên hợp ý người làm ăn. Mọi người tức khắc thả lỏng, ai cũng rôm rả trò chuyện khiến bầu không khí nhanh chóng trở nên huyên náo.

Liễu Ngọc Như vốn chẳng mê rượu chè, hơn nữa nàng đang mang thai, vì vậy Cố Cửu Tư ngăn không cho nàng uống rượu. Nhưng hắn nể mặt mọi người, rượu để kính Liễu Ngọc Như vào bụng hắn hết.

Lúc Vân Vân và Diệp Vận trở về, căn phòng đã hết sức náo nhiệt làm cả hai ngây người. Diệp Vận ngồi xuống cạnh Liễu Ngọc Như, dõi theo Cố Cửu Tư lảm nhảm với một ông cụ đang mời rượu hắn. Nàng ấy thì thào bên tai Liễu Ngọc Như, "Hôm nay sôi động thật đấy, ta chưa từng chứng kiến cửa hàng chúng ta náo nhiệt cỡ này." w●ebtruy●enonlin●e●com

Liễu Ngọc Như mím môi, nàng thoáng nhìn Cố Cửu Tư – hắn đang ba hoa hơn hẳn mọi khi vì uống nhiều rượu – và nhỏ giọng đáp, "Chàng đi đến đâu là náo nhiệt tới đó."

Diệp Vận hết liếc Cố Cửu Tư rồi liếc Liễu Ngọc Như, nàng ấy lắc đầu, "Quả thật khác ngươi một trời một vực."

Liễu Ngọc Như cười đáp trả, nàng đặt tay trên bụng và không nói gì.

Trong lúc mọi người hăng say uống rượu, Ấn Hồng bưng tráp đến nhắc Liễu Ngọc Như, "Phu nhân, tới giờ phát bao lì xì rồi."

Lời nhắc nhở này làm Liễu Ngọc Như để ý tới tiếng ồn ào ngoài phòng. Liễu Ngọc Như gật đầu, Cố Cửu Tư đỡ nàng đi ra ngoài.

Nàng ở bên ngoài và đứng từ tầng bốn nhìn xuống; tửu lầu đông nghẹt người, ai cũng đang dõi theo nàng.

Rượu khiến bầu không khí rộn ràng vui vẻ, Liễu Ngọc Như quan sát đôi mắt từng người, chính nàng còn chẳng rõ mình có nhiều công nhân lẫn sản nghiệp như vậy từ bao giờ. Nàng biết thành công sẽ mang lại cảm giác thành tựu khó diễn tả, nhưng nàng không ngờ ngoại trừ điều đó, nó còn tạo nên sự yên tâm lẫn hài lòng dị thường với cuộc sống.

Liễu Ngọc Như vốn chuẩn bị sẵn một bài diễn văn, song khoảnh khắc những người này ngước nhìn, nàng chẳng thốt lên được tiếng nào. Nàng ngẫm nghĩ rồi phất tay, "Ta không có gì để nói, phát tiền đi."

Lời này làm mọi người cười rộ, tiếng cười vừa dứt, một nam nhân vạm vỡ hô to, "Đông gia nói mấy câu đi chứ, đó giờ chả nghe ngài phát biểu lần nào."

"Đúng đấy," Vân Vân đứng một bên ủng hộ, "chúc năm mới vui vẻ cũng được. Mọi người vất vả lắm mới tụ tập ăn bữa cơm, ngài đừng quá thẹn thùng."

Nghe mọi người cổ vũ, Liễu Ngọc Như bất đắc dĩ cười. Nàng trở lại vị trí của mình rồi nhìn thoáng qua mọi người và từ tốn cất tiếng, "Vậy ta sẽ nói đôi ba câu. Hôm nay ngồi ở đây có tổng cộng hai trăm ba mươi bảy người, đều là tiểu nhị của Hoa Dung và Thần Tiên Hương. Các vị bình quân mỗi người kiếm tám lượng bạc một tháng, thấp nhất là hai lượng, cao nhất có thể tới trăm lượng. Ngọc Như không dám bảo số tiền này nhiều hơn thương gia khác nhưng cũng đâu kém, đúng không?"

"Đúng vậy." Phía dưới truyền đến tiếng mọi người đồng thanh đáp.
Liễu Ngọc Như mỉm cười rồi nói tiếp, "Nhưng đó chỉ là khởi đầu của chúng ta. Đây là năm thứ hai của Hoa Dung và năm thứ nhất của Thần Tiên Hương, năm nay có ba mươi hai cửa hàng Hoa Dung cùng bảy cửa hàng Thần Tiên Hương khai trương khắp mười ba châu. Vì chi phí vận chuyển đắt đỏ, ta thành lập thương đội. Sang năm Hoàng Hà được tu sửa hoàn chỉnh, kênh Biện sẽ nối thẳng tới sông Hoài. Đến lúc đấy, khoảng cách giữa chúng ta với Dương Châu lẫn U Châu sẽ rút ngắn. Việc này giúp phí tổn của Thần Tiên Hương giảm ít nhất một nửa, còn Hoa Dung chí ít cũng giảm ba phần. Ta đã mua đất tại U Châu từ lâu, năm sau dự định mua thêm đất ở khu vực Hoàng Hà để gieo trồng lương thực thích hợp. Chưa đầy ba năm, chúng ta sẽ trở thành thương gia sở hữu phí tổn thấp nhất nhưng chất lượng lại cao nhất, đồng thời tạo ra sản phẩm đứng đầu với giá cả phải chăng. Lúc ấy các vị sẽ có thù lao cao hơn, nhiều thời gian ở bên người nhà hơn, và một cuộc sống tốt đẹp hơn."

Liễu Ngọc Như ngừng giây lát, nàng nhìn từng đôi mắt dưới ánh đèn; mọi ánh mắt đều ngập tràn hy vọng cùng mong đợi. Rõ ràng không uống rượu nhưng nàng bất giác cảm nhận được nhiệt huyết sôi trào, nàng nhịn chẳng được mà thổ lộ, "Mười tám năm qua, đây là thời khắc làm ta tự hào nhất. Nói thật, ta vô cùng cao hứng khi nhìn thấy nhiều cô nương như vậy ngồi ở nơi này."

"Ta không biết các vị có đồng cảm với ta không nhưng khi chúng ta tiến về phía trước, khi chúng ta có tiền, khi chúng ta sử dụng tài năng lẫn nỗ lực của bản thân để được công nhận, thì cuộc đời chúng ta sẽ khác hẳn xưa kia."

"Chúng ta có quyền lựa chọn."

Giây phút Liễu Ngọc Như thốt ra những lời này, đôi mắt của rất nhiều cô nương lặng lẽ đỏ lên.

Cố Cửu Tư hiểu Liễu Ngọc Như đang xúc động bèn đến bên cạnh và nhẹ nhàng nắm tay nàng.

Nhiệt độ ấm áp giúp Liễu Ngọc Như bình tâm, nàng quay lại nhìn Cố Cửu Tư rồi hít sâu một hơi để khống chế cảm xúc. Nàng cười với mọi người, "Nhìn ta kìa, nói nhiều quá rồi. Nào, mai là giao thừa, hôm nay ta phát lì xì trước cho mọi người. Chúc mọi người năm mới an khang thịnh vượng, sang năm tất cả cửa hàng trực thuộc Liễu thị sẽ phát triển rực rỡ!"

"Phát triển rực rỡ!"

Toàn tửu lầu rung chuyển vì tiếng chúc mừng từ mọi người. Ấn Hồng bưng tráp đựng bao lì xì, còn Diệp Vận với Vân Vân đi phía sau Liễu Ngọc Như. Cố Cửu Tư dìu nàng, đoàn người bước xuống rồi Liễu Ngọc Như phát lì xì cho từng công nhân. Lúc nhận lì xì, nhiều người nhân cơ hội này tâm sự với Liễu Ngọc Như những lời mà bọn họ luôn muốn nói.

Liễu Ngọc Như chăm chú lắng nghe, hết người này đến người khác cảm ơn nàng và bày tỏ sự nghẹn ngào lẫn vui mừng.

Nàng biết ở đây có cô nương đào hôn chạy trốn, cũng có cô nương vì nuôi sống gia đình mà suýt nữa đến thanh lâu.

Nàng vừa nghe mọi người cảm kích, vừa phân phát toàn bộ bao lì xì.

Sau đó mọi người nâng chén đối ẩm và cùng đón ngày giao thừa.

Đáng lẽ Liễu Ngọc Như nên tiệc tùng với mọi người xuyên đêm, nhưng nàng mang thai nên phát xong lì xì và chúc vài lời cuối liền chào tạm biệt. Nàng đi về cùng một Cố Cửu Tư đã chếch choáng say.

Tuy Cố Cửu Tư uống rất nhiều rượu song hắn cực kỳ tỉnh táo khi chiếu cố Liễu Ngọc Như. Hắn lên xe ngựa rồi trải đệm ra mới đỡ Liễu Ngọc Như ngồi xuống.

Chờ Liễu Ngọc Như yên vị, hắn ngồi cạnh và cứ nhìn nàng mà cười miết.

Liễu Ngọc Như cảm nhận được ánh mắt hắn bèn quay đầu lại, "Chàng cười gì thế?"

Cố Cửu Tư cúi đầu, hắn giữ chặt tay Liễu Ngọc Như và thì thầm, "Ngọc Như, nàng thật lợi hại."

"Hả?"

"Trước kia ấy," Cố Cửu Tư nói chuyện hơi đứt quãng, "ta nghĩ trên đời này, chỉ làm quan mới đủ sức giúp đỡ bá tánh. Nhưng nàng rất lợi hại, nàng không phải quan mà làm được nhiều việc tốt hơn hẳn ta."

"Nàng cho bọn họ tiền tài và cơ hội, nàng nuôi sống cũng như cứu giúp vô số người..."

Cố Cửu Tư dựa đầu vào người Liễu Ngọc Như, hắn ôm nàng rồi mơ màng nói, "Ta thấy nàng quá lợi hại, thật may vì nương của ta...giúp ta cưới nàng về..."

"Không thì làm sao ta xứng được với nàng mà đòi cưới."

Liễu Ngọc Như nghe vậy liền bật cười, "Là ta không xứng với chàng mới đúng."

Nàng nắm một bàn tay của hắn và đan ngón tay hai người vào nhau rồi cụp mắt xuống, "Chàng nghĩ xem, bây giờ không biết có bao nhiêu cô nương muốn gả cho chàng nhỉ?"

Cố Cửu Tư ngỡ ngàng trợn tròn mắt, lát sau, hắn ôm chặt Liễu Ngọc Như cứ như sợ nàng chạy mất và nỉ non, "Nhưng ta chỉ thích nàng."

Lời tỏ tình ngây thơ và bộc trực này chọc Liễu Ngọc Như cười thành tiếng, Cố Cửu Tư vẫn ôm chầm lấy nàng mà nghiêm túc nói, "Nàng cũng chỉ được thích mình ta thôi, đừng quan tâm mấy kẻ khác, nhất là Lạc Tử Thương."

"Vâng vâng vâng," Liễu Ngọc Như vội đáp, "ta không quan tâm mà chỉ moi tiền y thôi, được chưa?"

Câu trả lời của nàng làm Cố Cửu Tư thỏa mãn tột độ.

Cố Cửu Tư ôm nàng suốt đường về, khi đến Cố gia, hắn cũng chẳng chịu buông tay. Liễu Ngọc Như không can nổi hắn, người khác lại gần còn bị đá vì hắn bảo họ muốn cướp bảo bối của hắn.

Liễu Ngọc Như đâu muốn đánh thức Giang Nhu với Cố Lãng Hoa nên đành mặc hắn ôm nàng về tới tận phòng.

Cố Cửu Tư ôm Liễu Ngọc Như ngủ nguyên đêm. Sáng hôm sau, hai người chưa thức dậy đã có hạ nhân đến thông báo Tần Uyển Chi ghé thăm bọn họ.

Cố Cửu Tư lẫn Liễu Ngọc Như bừng tỉnh, hai người hấp tấp thay quần áo rồi tới đại sảnh và thấy Tần Uyển Chi đang chờ ở đó.

Lúc bọn họ đến, Tần Uyển Chi đang ngồi trên ghế; nàng ấy mặc váy dài màu đỏ tươi, phần bụng hơi nhô lên. Cố Cửu Tư và Liễu Ngọc Như ngẩn người nhìn, Tần Uyển Chi đỡ bụng đứng dậy thì Cố Cửu Tư mới phản ứng lại và gấp gáp khuyên, "Tẩu tử cứ ngồi đi, không lại mệt đấy."

Tần Uyển Chi cười hiền hòa, "Ta nào có dễ mệt vậy?"

Nàng ấy chỉ vào cái hộp bên cạnh rồi nói với Cố Cửu Tư, "Đại ca ngươi gửi lễ vật từ U Châu, chàng nhờ ta giao cho ngươi. Hôm qua nó mới tới, ta coi như đây là lễ vật mừng tân niên nên hôm nay mang đến tặng."

"Chuyện nhỏ này để hạ nhân làm được rồi," Liễu Ngọc Như đến bên Tần Uyển Chi và đỡ nàng ấy ngồi xuống, "tẩu mang thai mà tự đi làm gì?"

"Lâu rồi không gặp các ngươi," Tần Uyển Chi nở nụ cười, "ở nhà cũng phiền muộn nên ta xin phép bà bà ra ngoài một chút."

Nghe đến đây, Cố Cửu Tư và Liễu Ngọc Như liếc nhìn nhau.

Mẫu thân Chu Diệp luôn đối xử không tốt với hắn, vì vậy cuộc sống của Tần Uyển Chi tất nhiên chẳng như ý. Theo lý thuyết, nếu Tần Uyển Chi có thể đi theo Chu Diệp tới U Châu và cách xa hoàng đế là tốt nhất. Song Chu Diệp đóng giữ tại U Châu, hắn nắm giữ trong tay quân đội hùng mạnh nơi đây. Phạm Hiên xuất thân là U Châu Tiết độ sứ, sau khi đăng cơ, ông hạ lệnh yêu cầu mọi võ tướng canh giữ biên giới phải để gia đình lại Đông Đô. Chu Diệp không có con nên Tần Uyển Chi đành bị giam ở Đông Đô, ít nhất cho đến ngày nàng ấy sinh con và để nó lại đây rồi mới đi gặp hắn được.

Trong quãng thời gian này, Tần Uyển Chi chỉ biết sống cùng Chu phu nhân dù hai bên đều chướng mắt nhau.

Liễu Ngọc Như nghĩ sơ sơ cũng hiểu nguyên nhân Tần Uyển Chi hiếm khi đến thăm bọn họ; hẳn là vì Chu phu nhân không cho phép. Nàng thầm thở dài nhưng chẳng tiện hỏi thăm, vì thế nàng ngồi đối diện Tần Uyển Chi và vừa nhìn bụng nàng ấy vừa gợi chuyện, "Tẩu mang thai mà không sớm báo cho chúng ta biết, bụng này chắc gần sáu tháng rồi nhỉ?"

"Sắp chín tháng," Tần Uyển Chi mỉm cười, "sau khi các ngươi đi mới biết. Viết thư chỉ để báo chuyện này cũng hơi kỳ, đúng không?"

Tần Uyển Chi thoáng nhìn bụng Liễu Ngọc Như, nàng ấy hỏi, "Các ngươi chưa có à?"

"Có chớ," Cố Cửu Tư nhanh nhảu chen ngang như đang dâng hiến báu vật, "hơn năm tháng rồi!"

"Chàng ra ngoài phụ dán câu đối đi."

Liễu Ngọc Như trừng mắt nhìn Cố Cửu Tư, hắn rụt đầu như sợ nàng lắm và cuống quít phân bua, "Hôm qua ta dán rồi."

"Hôm qua dán ở nội viện," Liễu Ngọc Như phản bác ngay, "cổng chính hôm nay mới dán, đi mau lên."

Sau khi Cố Cửu Tư bị đuổi đi, Liễu Ngọc Như mới trò chuyện đàng hoàng với Tần Uyển Chi. Hai người thật ra không thân lắm nhưng Tần Uyển Chi đã lâu chẳng tán gẫu cùng ai, còn Liễu Ngọc Như lại nể mặt Chu Diệp nên bọn họ đối đáp qua lại cũng được một lúc lâu.

Đến buổi trưa, Tần Uyển Chi nhìn sắc trời rồi bảo, "Ta phải về thôi, không bà bà lại trách mắng."

Liễu Ngọc Như đâu dám can thiệp chuyện nhà người khác, nàng chỉ biết an ủi, "Chờ đến lúc đứa trẻ chào đời là tẩu có thể sống yên ổn tại U Châu cùng Chu đại ca."

Lời này khiến Tần Uyển Chi cúi đầu cười chua xót, "Ta chỉ có thể chờ đợi, nhưng nói thật ta hy vọng công công sẽ nghĩ thoáng và để phu quân trở về Đông Đô."

Mọi người đều biết Chu Cao Lãng đuổi Chu Diệp ra khỏi Đông Đô, chứ với thân phận và công lao trước kia của Chu Diệp thì thừa sức làm quan lớn tại đây. Đến U Châu nghèo khổ bán mạng sao bằng an nhàn ở Đông Đô hưởng thụ phồn hoa?

Liễu Ngọc Như nghe ra sự oán trách từ lời của Tần Uyển Chi, nàng trầm mặc giây lát rồi bảo, "Tẩu yên tâm, ngày đó chắc chắn đến. Nếu tốt cho Chu đại ca thì Cửu Tư sẽ nghĩ cách."

Có lời khẳng định này, Tần Uyển Chi rốt cuộc cười sảng khoái. Liễu Ngọc Như cũng hiểu được mục đích nàng ấy ghé thăm.

Liễu Ngọc Như tiễn Tần Uyển Chi về, Cố Cửu Tư dán xong câu đối thì quay lại. Thấy Liễu Ngọc Như rầu rĩ, hắn không khỏi thắc mắc, "Hai người nói gì mà mặt nàng ủ rũ thế?"

"Bàn chút chuyện của Chu đại ca," Liễu Ngọc Như sầu lo than, "tẩu tử sống cũng khó khăn quá."

Tiếng than kia làm Cố Cửu Tư trầm ngâm, hắn suy nghĩ rồi lên tiếng, "Phải cố gắng chịu đựng."

Liễu Ngọc Như không hiểu lắm, Cố Cửu Tư từ tốn giải thích, "Việc gì rồi cũng có kết quả, bất kể là tẩu tử đến U Châu hay đại ca về Đông Đô thì chịu đựng mấy năm sẽ biết ngay."

"Chu đại nhân thật nhẫn tâm," Liễu Ngọc Như nghe Cố Cửu Tư nói mà chẳng thể ngừng thở dài, "tuy Chu đại ca không phải nhi tử ruột thịt của ngài ấy thì cũng đâu cần đề phòng tới mức đó."

Cố Cửu Tư nghe vậy thì chả nhịn cười nổi.

"Chu đại nhân lẫn bệ hạ đều giỏi chơi cờ."

"Hả?" Liễu Ngọc Như mù mờ hỏi lại.

Cố Cửu Tư quay đầu nhìn về phía cung điện, chậm rãi nói, "Người biết chơi cờ sẽ không lãng phí bất kỳ quân cờ nào."

"Nàng hãy yên tâm," ánh mắt Cố Cửu Tư xa xăm, "khi thu quân là lúc chúng ta biết vai trò của từng nước cờ."

Chú thích

[1] Là một cuốn biên niên sử quan trọng của Trung Quốc, với tổng cộng 294 thiên và khoảng 3 triệu chữ. Tác giả chính của cuốn sử này là Tư Mã Quang – nhà sử học thời Tống.

---------------

Cố Cửu Tư đón năm mới cùng Liễu Ngọc Như tại Đông Đô, hôm sau hắn lập tức khởi hành đến Huỳnh Dương.

Liễu Ngọc Như tính đi cùng Cố Cửu Tư song Giang Nhu lẫn Tô Uyển ra sức thuyết phục rằng nàng mang thai nên không thể bôn ba theo hắn khắp chốn như vậy. Từ ngày đến với nhau, hai người chưa từng tách rời nhưng vì lo cho sức khỏe của Liễu Ngọc Như, cuối cùng Cố Cửu Tư quyết định để nàng lại và nhờ người nhà chiếu cố.

Tuy Liễu Ngọc Như hơi buồn bực nhưng nàng biết Cố Cửu Tư làm đúng. Trong hai tháng ở Đông Đô, bụng nàng ngày một lớn và nàng quả thật chẳng khỏe mạnh như trước, vì vậy nàng đành để Cố Cửu Tư đi một mình.

Cố Cửu Tư đơn độc quay lại Huỳnh Dương, việc đầu tiên hắn làm là tìm hiểu tình hình gần đây thông qua Tần Nam và Phó Bảo Nguyên. Sau khi hắn rời Huỳnh Dương, Lạc Tử Thương tiếp quản nhiệm vụ cải tạo sông ngòi, còn Tần Nam với Phó Bảo Nguyên hỗ trợ. Đầu óc Lạc Tử Thương xấu xa nhưng năng lực thì xuất chúng; nhất là khi Chương đại sư tinh thông bộ môn kiến trúc nên làm đắc ý môn sinh của ông, y giỏi hơn hẳn Cố Cửu Tư nếu xét trên lĩnh vực này.

Cố Cửu Tư kiểm tra một lượt những phần đã được tu sửa, hắn xác nhận không có vấn đề gì mới đốc thúc mọi người tiếp tục làm theo kế hoạch.

Tết âm lịch qua chưa lâu, Chu Diệp phụng mệnh vào kinh. Liễu Ngọc Như, Diệp Thế An, và Diệp Vận cùng nhau đi thăm Chu Diệp.

Da Chu Diệp đen thấy rõ, khiến hắn trông cực kỳ rắn chắc. Hắn tiếp khách cùng Tần Uyển Chi và thảo luận tình hình biên giới với mọi người.

"Ta định về đây mừng năm mới nhưng ai ngờ Bắc Lương nhân cơ hội chúng ta ăn tết mà đánh lén rồi cướp bóc một thành nhỏ, thế nên tết nhất ta vẫn phải canh giữ tại tiền tuyến."

Chu Diệp giải thích lý do không về ăn tết, Liễu Ngọc Như thở dài, "Chúng ta có thể sống đầy đủ sung túc ở hậu phương là nhờ các tướng sĩ như Chu đại ca che chở."

"Đây là trách nhiệm của ta." Chu Diệp bảo rồi hắn bỗng nhớ tới một chuyện, "Nghe nói gần đây các ngươi gặp rắc rối, Thẩm Minh hình như đến U Châu?"

Thẩm Minh xuất phát vào trung tuần tháng mười hai, Cố Cửu Tư cũng gửi thư cho Chu Diệp trong thời gian này. Chu Diệp vừa nhận được tin đã phải về Đông Đô nên chưa gặp Thẩm Minh.

Diệp Thế An nghe hắn hỏi bèn nặng nề gật đầu, "Bệ hạ ban ơn mới lưu đày hắn đến U Châu, huynh hãy cố gắng giúp đỡ hắn."

Chu Diệp hiểu ý nên gật gù đáp ứng, sau đấy Diệp Thế An kể đầu đuôi mọi chuyện làm hắn cảm khái, "Không ngờ chỉ nửa năm ngắn ngủi mà phát sinh nhiều việc như thế."

Nói rồi Chu Diệp nhìn về phía Liễu Ngọc Như, ánh mắt mang theo ý cười, "Đệ muội chắc mấy tháng nữa cũng sinh nhỉ."

Liễu Ngọc Như nghe vậy liền ngượng ngùng cúi đầu, nàng nhã nhặn đáp, "Còn bốn tháng lận. Nhưng tẩu tử thì..."

Nàng chưa nói hết câu đã nghe Tần Uyển Chi hoảng hốt kêu lên. Thấy nàng ấy ôm bụng, Chu Diệp vội vàng hỏi, "Sao thế?"

Tần Uyển Chi cau mày như đang cảm nhận cái gì. Lát sau, nàng ấy quay lại nhìn Chu Diệp – trông hắn có vẻ luống cuống – và run rẩy thông báo, "Hình...hình như...ta...sắp sinh!"

Lời này khiến sự hoảng loạn lóe lên trong mắt Chu Diệp, nhưng hắn vẫn đủ bình tĩnh để bế Tần Uyển Chi lên rồi ra lệnh cho hạ nhân, "Mau đi gọi bà đỡ."

Chu Diệp gấp rút tiến về phía nội viện, Liễu Ngọc Như và Diệp Thế An thoáng nhìn nhau còn Diệp Vận do dự lên tiếng, "Chúng ta có cần về trước không?"

"Không được."

Liễu Ngọc Như bác bỏ ngay, nàng nhỏ giọng nhắc hai huynh muội Diệp gia, "Chu phu nhân quản lý nội viện, quan hệ giữa bọn họ lại không tốt nên sợ sẽ chiếu cố qua loa. Chúng ta cứ ở đây trông chừng."

Nàng nhắc nhở khiến Diệp Thế An lẫn Diệp Vận lập tức nhớ đến lời đồn thổi về Chu Diệp và Chu phu nhân. Chu phu nhân vốn quyết tâm đề phòng Chu Diệp cướp đoạt vị trí của tiểu nhi tử, bây giờ Chu Diệp lại sắp có đứa con đầu tiên nên e rằng khúc mắc trong lòng Chu phu nhân càng sâu hơn.

Diệp Thế An gật đầu, ba người chẳng cần ai tiếp đón mà đứng lì tại Chu gia và ở bên Chu Diệp trong lúc đợi Tần Uyển Chi sinh.

Suốt quá trình sinh sản, Chu phu nhân chả thèm lộ diện; ngược lại, Chu Cao Lãng hấp tấp quay về phủ.

Tần Uyển Chi sinh mất nguyên ngày. Lúc nàng ấy vừa chuyển dạ, Liễu Ngọc Như đã phái người mời ngự y trong cung đến trợ giúp. Sau đấy nàng sai người về nhà mang nhân sâm đến cho Tần Uyển Chi ngậm lấy sức.

Tiếp thep, nàng chỉ huy hạ nhân nấu nước nóng hết nồi này đến nồi khác.

Chu Diệp không được phép vào phòng sinh nên chỉ có Liễu Ngọc Như và Diệp Vận vô giúp đỡ. Tần Uyển Chi chịu đựng giỏi, nãy giờ không rên lấy một tiếng. Liễu Ngọc Như ngồi cạnh nàng ấy mà nói, "Ta nghe bảo sinh con rất đau."

Khuôn mặt trắng bệch của Tần Uyển Chi đầy mồ hôi, nàng ấy gượng cười, "Dĩ nhiên là đau rồi."

Liễu Ngọc Như lau mồ hôi cho nàng ấy, kinh ngạc thốt lên, "Tẩu nhịn đau giỏi quá."

Tần Uyển Chi vừa cười vừa ôm bụng, cơn đau bất chợt ập tới làm nàng ấy co quắp và thở hổn hển. Chờ cơn đau tạm lắng, nàng ấy quay đầu nhìn về phía cửa sổ và gian nan giải thích, "A Diệp đang ở ngoài kia, ta không thể làm chàng sợ."

Liễu Ngọc Như nghe đến đây liền xót xa cho Tần Uyển Chi. Nàng bỗng cảm thấy so với Tần Uyển Chi, cuộc sống của nàng quả thật tốt đẹp.

Không có bà bà quấy nhiễu, Cố Cửu Tư còn chống trời thay nàng. Bọn họ khác hẳn Chu Diệp và Tần Uyển Chi. Khó khăn của Cố Cửu Tư với Liễu Ngọc Như đều bắt nguồn từ con đường thực hiện lý tưởng, còn khó khăn của Chu Diệp với Tần Uyển Chi là sự xấu xí dưới lớp áo lộng lẫy.

Mẫu thân đề phòng, quân thần ngờ vực, hai người trở thành những quân cờ trên bàn cờ lớn và bị kẻ khác khống chế vận mệnh.

Tần Uyển Chi có thể chịu đựng cơn đau chuyển dạ nhưng khi đứa bé sắp ra, nàng ấy rốt cuộc nhịn hết nổi mà sợ hãi thét lên. Chu Diệp ở bên ngoài nghe thấy tiếng thét kia liền mất kiểm soát và xông vào phòng sinh. Hạ nhân vừa cuống quít giữ lấy hắn vừa khuyên can, "Đại công tử, ngài không thể vào..."

"Cút!"

Chu Diệp đẩy hạ nhân ra rồi vọt thẳng vào phòng. Đập vào mắt hắn là mặt đất bừa bộn, Tần Uyển Chi nằm trên giường còn Liễu Ngọc Như với Diệp Vận ngồi bên cạnh. Chu Diệp nôn nóng tiến lại gần nhưng đôi chân mềm nhũn khiến hắn quỳ xuống trước mặt Tần Uyển Chi. Hắn nắm tay nàng ấy, thống khổ áp nó lên trán mình.

Hắn cảm nhận được nỗi bất lực sâu sắc.

Cảm giác bất lực với tư cách là con cái, bề tôi, và trượng phu vờn quanh Chu Diệp; cơ thể hắn khẽ run, từng giọt nước mắt lớn chảy xuống. Tần Uyển Chi như được tiếp thêm sức mạnh từ cái nắm tay của hắn và giữa tiếng hét không hề kìm nén, đứa trẻ chào đời.

Tần Uyển Chi thở đứt quãng, tiếng trẻ con khóc vang lên cạnh bên. Tất cả mọi người vây quanh đứa bé, ngự y cao hứng chúc mừng, "Là một vị công tử."

Chu Diệp chẳng quan tâm, hắn như trút được gánh nặng mà bò đến cạnh Tần Uyển Chi. Mặt kề mặt, nước mắt hai người hòa vào nhau.

"Hồi nãy ta sợ lắm," Chu Diệp nghẹn ngào thừa nhận.

Tần Uyển Chi cười yếu ớt, "Sợ gì chứ?"

"Ta sợ nàng rời bỏ ta."

Câu trả lời này khiến cơn đau của Tần Uyển Chi đột nhiên ngừng lại; từ nhỏ Chu Diệp đã chững chạc và điềm tĩnh, hắn hiếm khi thất thố như vậy. Liễu Ngọc Như và Diệp Vận sợ quấy rầy đôi phu thê nên Liễu Ngọc Như đến bên đứa bé và quan sát người khác lau sạch máu rồi quấn khăn quanh nó.

Tần Uyển Chi hơi mệt mỏi, Chu Diệp ở cạnh trông nom thê tử của mình. Nàng ấy thoáng thả lỏng rồi nắm tay Chu Diệp, lẩm bẩm hỏi, "A Diệp, chừng nào chàng mới về?"

Chu Diệp cứng đờ, hắn không dám phát ra tiếng nào. Tần Uyển Chi cũng chẳng truy vấn, nàng ấy kiệt sức ngủ thiếp đi.

Liễu Ngọc Như xoay người lại bảo Chu Diệp, "Để tẩu tử nghỉ ngơi trước đã."

Chu Diệp im lặng gật đầu, tựa hồ cũng rất mỏi mệt.

Lúc này hắn mới nhớ tới con mình, hắn đi vài bước đến chỗ Diệp Vận. Nàng ấy đang trêu đùa đứa nhỏ, thấy Chu Diệp tới bèn cười rồi giao thằng bé cho hắn, "Chu đại ca đặt tên cho bé là gì?"

Chu Diệp lặng thinh, hắn cảm nhận rõ sức nặng khi đứa bé được đặt vào tay mình. Hắn ôm nhi tử và nhìn nó òa khóc. Song dần dần, đứa trẻ dường như nhận ra điều gì nên mở to đôi mắt sũng nước để nhìn chằm chằm Chu Diệp. Nó cứ nhìn mãi rồi bỗng cười khanh khách và duỗi bàn tay non nớt mềm mại về phía hắn.

Chu Diệp ngắm nhìn đứa nhỏ này, không hiểu vì sao nước mắt lại rơi xuống. Hắn hít sâu một hơi, sau đấy đưa thằng bé cho Liễu Ngọc Như đang đứng cạnh và thì thào, "Phiền ngươi giúp ta trông con, ta cần ra ngoài một chút."

Dứt lời, Chu Diệp vội vã xoay người hướng về phía thư phòng của Chu Cao Lãng.

Chu Cao Lãng đang bàn việc với người khác thì Chu Diệp mang theo mùi máu nồng nặc bước vào. Nhìn Chu Diệp đứng tại cửa, Chu Cao Lãng tức khắc nhíu mày, "Chí ít cũng phải thay quần áo trước khi đến gặp ta, thế này còn ra thể thống gì?"Nhưng Chu Diệp chỉ yên lặng đứng đấy, Chu Cao Lãng biết hắn có chuyện nhất định phải nói ngay bây giờ nên đành yêu cầu những người khác tạm thời lui xuống.

Lúc trong phòng chỉ còn phụ tử hai người, Chu Cao Lãng bất mãn chất vấn, "Có chuyện gì mà con nhất quyết dùng biện pháp như vậy để gặp ta?"

Ông vừa nói xong, Chu Diệp quỳ xuống và dập đầu thật mạnh trên mặt đất, tạo ra một tiếng vang nặng nề. Giọng hắn khản đặc khi cất lên, "Con cầu xin phụ thân triệu hồi con về Đông Đô."

Chu Cao Lãng chẳng đáp trả, Chu Diệp nhanh chóng nói, "Con không cầu quyền cao chức trọng, chỉ cần chức quan nhỏ bát phẩm hay thậm chí bộ khoái cũng được. Nếu phụ thân vẫn không yên tâm vì sợ con muốn tranh đua với đệ đệ, xin hãy gạch tên con khỏi gia phả Chu gia. Con sẽ dẫn theo Uyển Chi và con mình ra ngoài tự tìm đường mưu sinh."

Chu Cao Lãng nghe Chu Diệp nói nhưng rất lâu sau vẫn không lên tiếng. Thấy ông chẳng nói lời nào, Chu Diệp tiếp tục quỳ trên đất với thân mình run rẩy, hắn khóc nức nở, "Phụ thân, tuy con không phải huyết mạch của người nhưng từ nhỏ đã được người một tay nuôi nấng. Ngay từ những tháng năm nghèo túng, người đã ra ngoài làm việc còn con lo liệu nhà cửa. Người cần tiền, nhi tử buôn bán; người cần quyền, nhi tử làm quan. Hơn hai mươi năm qua, con không có công lao thì cũng có khổ lao. Chẳng lẽ trái tim người cứng rắn đến mức vì đề phòng mà quyết tâm ép nhi tử chịu cảnh vợ con ly tán và đẩy nhi tử tới đường cùng?!"

Chu Diệp ngẩng đầu nhìn Chu Cao Lãng, những cảm xúc luôn bị chôn giấu chợt bùng nổ, "Huyết mạch quan trọng thế ư? Vì con không phải huyết mạch của người nên hai mươi năm người nuôi nấng và dưỡng dục con, hai mươi năm con kính trọng và đi theo người chả được coi là tình cảm sao?!"

"Con chỉ muốn ở cùng Uyển Chi thôi." Chu Cao Lãng lắng nghe, ông suy tư đề nghị, "Giờ nó đã sinh con thì để đứa bé lại Đông Đô rồi Uyển Chi đi với con chẳng tốt hơn à?"

"Đứa trẻ thì sao?" Chu Diệp lạnh lùng nhìn Chu Cao Lãng. "Nó còn nhỏ như thế, Uyển Chi sao nỡ đi? Ngay cả khi nó lớn lên, phu thê chúng con bỏ thằng bé lại Đông Đô thì ai nuôi nó?"

"Mẫu thân con..."

"Bà ấy mà là mẫu thân?!" Chu Diệp gầm lên, "Nếu bà ấy thật lòng coi con là nhi tử, con làm gì phải chật vật tới mức này! Người nghĩ con chỉ muốn ở bên Uyển Chi? Con biết rõ Uyển Chi sống trong Chu gia ở Đông Đô hứng chịu biết bao uất ức lẫn khó khăn! Con làm trượng phu," Chu Diệp đau đớn nhìn Chu Cao Lãng, "sao có thể biết nàng khó xử mà chả hề quan tâm? Làm phụ thân mà biết con mình sống tại nơi đây mang ý nghĩa gì thì sao nhẫn tâm bắt nó ở lại được? Ở lại cái gì chứ?"

"Phải gọi là từ bỏ! Là con từ bỏ gia đình!"

Chu Cao Lãng nghe những lời này liền cụp mắt xuống, ông nhìn mặt nước sóng sánh trong chén trà thật lâu mới cất tiếng, "Vậy con muốn Chu gia phải làm gì bây giờ?"

Chu Diệp ngẩn người, Chu Cao Lãng dường như đã quyết định xong, ông ngẩng đầu nhìn hắn và điềm nhiên nói, "Con nghĩ ta đề phòng con? Thế khi xưa việc gì ta phải đích thân nuôi nấng và dạy dỗ con nên người? Nếu ta coi trọng huyết mạch thì dàn xếp một cái chết ngoài ý muốn cho con chả tốt hơn sao?"

Các câu hỏi liên tiếp làm Chu Diệp bối rối, Chu Cao Lãng cười rộ, "Không lẽ con tưởng ta để con sống vì con chịu thương chịu khó nên có thể giúp ta kiếm tiền?"

"Đúng là trẻ con." Chu Cao Lãng lắc đầu. "Ta sai con đến U Châu không phải vì đề phòng con mà vì muốn chừa đường lui cho Chu gia."

"Con không hiểu..."

"Sức khỏe Phạm thúc thúc của con kém lắm rồi." Chu Cao Lãng hạ thấp giọng. "Từ trước ta đã khuyên lão tục huyền để sinh thêm đứa nữa, nhưng lão yêu sâu sắc tẩu phu nhân nên kiên quyết từ chối. Ta khuyên lão nghiêm khắc dạy dỗ Ngọc nhi thì lão lại chẳng nỡ. Lúc ấy vì nóng vội nên ta nhúng tay vào rất nhiều việc, làm Ngọc nhi chán ghét ta tột độ. Nếu chúng ta còn ở U Châu thì nó ghét cũng chẳng sao, nhưng còn hiện tại?"

Chu Cao Lãng nhìn Chu Diệp, "Nó là thái tử, là vị vua tương lai của đất nước. Ta là điện tiền đô điểm kiểm với binh quyền trong tay. Dựa theo tính nết của nó, con nghĩ một khi nó đăng cơ thì chuyện gì sẽ xảy ra?"

"Nếu ta không từ bỏ quyền lực, e rằng nó sẽ ngày ngày nghĩ ta muốn soán vị cướp ngôi. Nếu ta trả lại quyền lực, liệu nó có cho người Chu gia sống sót với bản tính đấy?"

"Ta phái con đến U Châu nắm giữ binh quyền vì hy vọng nếu có ngày Chu gia ở Đông Đô gặp nạn, chí ít con vẫn còn sống. Chỉ cần con khống chế binh quyền tại U Châu thì bọn họ mới kiêng dè và không dám tùy ý làm bậy. A Diệp, lý do con ở U Châu chẳng phải vì bản thân con mà vì ta, vì Uyển Chi, vì mẫu thân con, vì toàn bộ Chu gia."

"Con cho rằng hiện giờ địa vị của ta cao, lại từng vào sinh ra tử với bệ hạ nên Chu gia có thể bình chân như vại? Ta nói con hay," Chu Cao Lãng nghiêm túc nhìn Chu Diệp, "Chu gia ta đã đi trên băng mỏng và đối đầu với nguy hiểm chồng chất từ lâu rồi. Ta và đệ đệ con sống tại Đông Đô chẳng khác gì đặt tính mạng ở nơi đây, thế mà con lại khóc lóc đòi về. Con về làm gì, để chết chung cả đám hả?"

"Con nghĩ tại sao mẫu thân con cư xử tệ bạc như vậy? Vì nàng biết đến ngày Chu gia gặp tai họa ngập đầu, con là người có khả năng sống sót cao nhất. Nàng chỉ không cam lòng thôi."

Chu Diệp ngơ ngác nhìn Chu Cao Lãng, ông đáp lại ánh mắt hắn và khàn khàn bảo, "A Diệp, con là đứa trẻ ta tự tay nuôi dưỡng. Hơn hai mươi năm qua, con vẫn luôn là niềm tự hào của ta. Đáng lẽ ta không định nói những lời này sớm đến thế nhưng con thật thiếu kiên nhẫn, hôm nay con đã nói tới mức ấy thì ta đành phải thành thật thôi."

"Con về U Châu đi, cứ giả bộ trung thành cũng như tận tâm, và để nhược điểm lại Đông Đô. Đừng nhắc tới việc cho gia đình mình rời khỏi đây, nó sẽ khiến bệ hạ nghi kỵ. Sau đó hãy tiếp tục chờ."

"Chờ đến khi nào?" Nguồn:

"Đến ngày," Chu Cao Lãng bình tĩnh trả lời, "thái tử sinh hạ con nối dõi."

"Hoặc là ngày," ông nghiêng đầu nhìn Chu Diệp, "nó chĩa kiếm vào Chu gia."

Chu Diệp im lặng, Chu Cao Lãng cụp mắt xuống và nhàn nhạt nói, "Ta biết con lo ngại mẫu thân mình, ta sẽ nói chuyện riêng với nàng. Về sau ta sẽ cho Ngọc Như thường xuyên ghé thăm để bầu bạn với Uyển Chi, con yên tâm chưa?"

Sau khi lắng nghe hồi lâu, Chu Diệp như đã bỏ cuộc nên mở miệng thì thào, "Xin nghe phụ thân dạy bảo."

"A Diệp," Chu Cao Lãng mệt mỏi nhìn hắn, "con không trả giá vô ích, mọi thứ trong tương lai đều thuộc về con."

"Phụ thân," Chu Diệp điềm tĩnh nói, "những gì con làm chưa bao giờ vì con muốn kiếm lời. Nguyện vọng của con rất đơn giản. Con không đủ sức tạo nên thiên hạ thái bình, cũng chẳng thể khiến nó phát triển thịnh vượng, hiện giờ con chỉ mong muốn một điều duy nhất–"Hắn chăm chú nhìn Chu Cao Lãng, thành khẩn bảo, "Con hy vọng người một nhà chúng ta bao gồm thê nhi của con, người, mẫu thân, và đệ đệ có thể sống bình an cả đời là đủ rồi."

Chu Cao Lãng lẳng lặng quan sát người thanh niên trước mặt mình. Nhuệ khí lẫn gai góc của hắn đã bị mài mòn, song dường như hắn chẳng khác trước kia là bao.

Hắn vĩnh viễn kính cẩn vâng lời, hiếu thuận, khiêm tốn, chính trực; luôn ra tay giúp đỡ và là đại ca của mọi người, nhưng chưa từng làm kẻ xấu.

Chu Cao Lãng thở dài thành tiếng, ông vẫy tay, "Đi đi."

Chu Diệp cung kính hành lễ rồi rời đi. Khi hắn trở lại phòng sinh, Liễu Ngọc Như đã chỉ huy hạ nhân dọn dẹp sạch sẽ. Liễu Ngọc Như đang ôm đứa trẻ, nàng trao nó vào tay Chu Diệp. Hắn ngắm nhìn con mình ngủ say sưa, không hề hay biết những chuyện diễn ra quanh nó.

"Huynh đặt tên đi," Liễu Ngọc Như nhẹ nhàng nói, "nãy giờ chúng ta trêu ghẹo mà chẳng biết gọi nó là gì."

Chu Diệp nhìn thằng bé thật lâu mới cất tiếng, "Tư Quy."

Chu Tư Quy.

Chu Diệp chỉ nán lại Đông Đô mười mấy ngày, Tần Uyển Chi chưa hết kỳ ở cữ thì hắn đã rời khỏi Chu gia. Trước khi đi, hắn dặn Liễu Ngọc Như hãy cố gắng chăm sóc Tần Uyển Chi. Liễu Ngọc Như đáp ứng, nàng thường xuyên đến thăm Tần Uyển Chi cùng Diệp Vận.

Ba nữ nhân ở Đông Đô gặp mặt tán gẫu, ngoại trừ công việc kinh doanh của Liễu Ngọc Như và Diệp Vận, thì chủ đề nói chuyện toàn về nam nhân.

Chu Diệp hay viết thư gửi Tần Uyển Chi, trong thư chắc chắn sẽ đề cập Thẩm Minh. Nghe bảo Thẩm Minh gia nhập đội quân xung kích tại U Châu. Chu Diệp vốn không đồng ý vì đội quân này đa phần là tù nhân, chuyên được dùng để làm bia chắn cho người phía sau nên rất nguy hiểm. Nhưng Thẩm Minh khăng khăng muốn vào, Chu Diệp đành chịu thua.

Mỗi lần nghe tin về Thẩm Minh từ chỗ Tần Uyển Chi, Diệp Vận luôn cảm thấy người kia khác hẳn Thẩm Minh. Hắn thông minh và trầm tĩnh hơn nhiều so với Thẩm Minh trong trí nhớ của nàng ấy.

Nghe đâu hắn bắt đầu đọc sách; mỗi tối khi mọi người ở doanh trại đã ngủ, hắn lại lấy binh pháp ra đọc.

Ban đầu hắn đọc không hiểu, nhưng dần dần đã có thể phân tích cặn kẽ các chiến lược quân sự.

Khi chú ý một người thành thói quen thì sẽ luôn muốn biết tin tức về hắn. Liễu Ngọc Như cũng khuyến khích nàng ấy viết thư cho Thẩm Minh; một lá thư mà nàng ấy viết đi viết lại, viết rất nhiều lần mới bị Liễu Ngọc Như bắt gửi.

Nửa tháng sau ngày gửi thư, nàng ấy nhận được hồi âm. Chữ viết trong thư tuy không đẹp nhưng tương đối ngay ngắn, nhìn là biết người viết đã siết chặt bút mà nắn nót từng chữ với cảm xúc bị kìm nén.

Hắn không viết gì dư thừa nhưng lại khiến nàng ấy cảm thấy các con chữ chỉ kể chuyện lặt vặt. Nội dung thư lịch sự trả lời những gì Diệp Vận hỏi, chẳng hề có câu nào không nên nói hay không nên hỏi. Thẩm Minh cứ như chẳng phải người đặt bút viết lá thư này, song từng con chữ trịnh trọng lại chứng tỏ hắn đích thực là tác giả.

Hai người trao đổi những lá thư đầy quy củ. Bọn họ tận lực giữ lễ nghĩa còn thư từ Cố Cửu Tư viết lại càn rỡ gấp bội.

Lợi nhuận mà thương đội của Liễu Ngọc Như đạt được tăng theo quá trình cải tạo Hoàng Hà. Ngay từ tháng thứ nhất nó đã kiếm lời, còn giúp giảm phí tổn cho những thương vụ khác; tổng thu nhập tăng năm phần so với tháng trước.

Thanh danh của cửa hàng trực thuộc Liễu Ngọc Như càng lúc càng vang xa; những tiệm buôn nhỏ lẻ đều phó thác hàng hóa cho Liễu Thông Thương Hành vận chuyển.

Tiền vô như nước chảy, Liễu Ngọc Như bắt đầu mua đất theo đúng kế hoạch dự tính và khuếch trương cửa hàng. Cả Thần Tiên Hương lẫn Hoa Dung đảm nhiệm toàn bộ quy trình từ chuẩn bị nguyên vật liệu đến bán thành phẩm, vì tự kiểm soát mọi khâu như thế nên phí tổn giảm mạnh.

Buôn bán phát triển khiến thương đội hoạt động liên tục, Cố Cửu Tư lợi dụng việc này để hàng ngày gửi thư từ Huỳnh Dương về.

Tối nào hắn cũng viết thư, sáng lại sai người đưa tới bến tàu Huỳnh Dương để theo tàu về Đông Đô.

Thư từ thường xuyên như vậy nên đương nhiên chẳng có mấy chuyện để tâm sự, nhưng cái gì không tiến bộ chứ trình độ viết thư tình của Cố Cửu Tư lại tăng đột biến trong nửa năm qua.

Tháng tư cũng là thời điểm Liễu Ngọc Như sắp sinh. Nàng gửi thư báo cho Cố Cửu Tư thời gian mà đại phu dự kiến song hắn không hồi âm.

Liễu Ngọc Như thấy hơi lạ, lòng nàng khó tránh khỏi lo lắng Cố Cửu Tư gặp nạn. Chỉ lo bâng quơ vậy thôi đã kinh động đứa bé trong bụng. Lúc ấy Liễu Ngọc Như đang ở trong phòng thì đột ngột cảm nhận được cơn đau từ bụng mình. Nàng run rẩy hít thở, Ấn Hồng vội vã đỡ lấy nàng, "Phu nhân sao vậy?"

Liễu Ngọc Như chờ cơn đau kia trôi qua, nàng tự đứng dậy và chỉ thị rành rọt, "Mời Hà Ngự y và bà đỡ tới, báo tin ta sắp sinh cho đại phu nhân lẫn mẫu thân ta."

Lời này khiến Ấn Hồng sửng sốt, sau đó nàng ấy luống cuống tuân lệnh rồi thu xếp người làm theo lời Liễu Ngọc Như.

Là sản phụ nhưng Liễu Ngọc Như bình tĩnh dị thường. Nàng chỉ huy người đỡ nàng đến phòng sinh rồi hít thở theo quy luật để giảm bớt đau đớn. Chẳng mấy chốc, Giang Nhu và Tô Uyển gấp gáp chạy tới. Nhìn dáng vẻ Liễu Ngọc Như, Giang Nhu mau chóng hỏi han sức khỏe nàng. Liễu Ngọc Như thong thả mô tả tình trạng hiện tại của mình, Giang Nhu gật đầu, "E rằng sẽ tốn nhiều thời gian đấy, con ăn chút gì để lấy sức đi."

Liễu Ngọc Như gật gù, chờ chưa được bao lâu thì bà đỡ đến và ngay sau đấy Hà Ngự y cũng có mặt.

Lúc Hà Ngự y đến, Cố Lãng Hoa, Giang Hà, Diệp Thế An, và Diệp Vận đều chạy tới; quả thật náo nhiệt vô cùng. Ngay cả Lý Ngọc Xương mới từ Hình Bộ ra nhưng vừa nghe đồng liêu của Giang Hà bàn tán chuyện này, hắn suy nghĩ giây lát rồi cũng đến góp mặt. Chưa kể còn Tần Uyển Chi, các phu nhân quan gia mà Liễu Ngọc Như thân quen, cùng đông đảo chưởng quầy của Hoa Dung lẫn Thần Tiên Hương. Dù Cố Cửu Tư vắng mặt nhưng bầu không khí lúc Liễu Ngọc Như sinh đứa bé này lại chẳng hề tịch mịch, thậm chí nói là cực kỳ sôi động cũng không ngoa. Liễu Ngọc Như ở trong phòng sinh còn nghe được người bên ngoài vừa cắn hạt dưa vừa tán dóc, có cả tiếng làm phép cầu nguyện nữa. Nàng không biết nhóm người này lo lắng cho mình hay tới hóng hớt nên nàng sinh mà khuôn mặt nửa cười nửa mếu.

Nàng đau chuyển dạ tới tận nửa đêm. Vào khoảnh khắc đau nhất, nàng nhớ đến Cố Cửu Tư. Lần đầu tiên trong đời, nàng hơi oán trách Cố Cửu Tư vì đã nhét một đứa bé to như thế vào bụng nàng, khiến nàng phải hứng chịu tra tấn. Nhưng hay cho hắn, gây tội mà còn nhơn nhơn ở Hoàng Hà vì nước vì dân, chẳng về đây nhận lỗi.

Liễu Ngọc Như ấm ức thầm nghĩ, nàng muốn mắng vài tiếng song sợ lãng phí sức lực. Lý trí ép nàng ngậm chặt miệng, chỉ há ra để khẽ thở dốc. Tô Uyển ở bên cạnh nhìn nàng chịu khổ, bà lau mồ hôi cho nàng với nước mắt giàn giụa và giọng nói nghẹn ngào, "Con mà là một thằng bé thì không phải gánh nỗi đau sinh nở. Cửu Tư thật là, những lúc thế này lại chả ở bên con, một mình con..."

Hai người đang trò chuyện thì bên ngoài vang lên tiếng ầm ĩ.

Cố Cửu Tư dẫn theo Mộc Nam chạy thẳng vào Cố gia. Mộc Nam chạy phía sau hắn, lí nhí nhắc nhở, "Công tử nhỏ tiếng chút, chúng ta lén quay về..."

Hắn chưa nói hết câu, Cố Cửu Tư đã chạy như điên về phía nội viện rồi hét lớn, "Ngọc Như, ta về rồi! Ta về bên nàng đây!"

Giữa sự chật vật và hoang mang, Liễu Ngọc Như nghe thấy giọng Cố Cửu Tư. Nàng siết chặt ống tay áo và thở hổn hển mà quay đầu nhìn về hướng cổng chính, biểu cảm của nàng rất đỗi phức tạp.

Cố Cửu Tư vừa xông vào nội viện liền cấp bách bước qua cửa, đập vào mắt hắn là đám đông tưng bừng náo nhiệt. Bọn họ đồng loạt quay lại nhìn hắn.

Cảnh tượng trên khiến Cố Cửu Tư sợ ngây người, hắn thảng thốt, "Các ngươi kéo cả bầy đến nhà ta làm gì?"

Nói rồi hắn nhìn về phía Lý Ngọc Xương.

Chưa tính những người khác, chỉ riêng Hình Bộ Thượng thư xuất hiện tại nhà hắn đã hù Cố Cửu Tư sợ chết khiếp.

Vẻ mặt Lý Ngọc Xương hết sức bình thản, hắn nói như phải rồi, "Liễu phu nhân đang sinh con."

Câu trả lời của hắn càng khiến Cố Cửu Tư mù tịt, hắn lập tức chất vấn, "Đúng vậy, phu nhân ta đẻ mà các ngươi kéo cả bầy đến nhà ta làm gì?"

"Để tiếp sức cho Ngọc Như," Diệp Vận mở miệng.

Cố Cửu Tư liếc nhìn Diệp Vận, quanh nàng ấy là một đống quản lý của Thần Tiên Hương. Vân Vân ngồi bên cạnh cũng được bu quanh bởi quản lý ở Hoa Dung.

Đằng sau nhóm người này là mấy kẻ ăn mặc dị hợm đang nhảy nhót làm phép, miệng còn lải nhải thần chú làm cả viện tử nhộp nhịp hết mức.

Cố Cửu Tư bỗng thấy choáng váng.

Hắn nhất thời không thể phân biệt rốt cuộc mình trở về để bầu bạn bên cô vợ nhỏ khi nàng vượt cạn hay để tham dự bữa tiệc quái gở.

------------

Qua cơn hoảng hốt, Cố Cửu Tư mau chóng tỉnh táo lại; hắn nhận ra đám người rảnh rỗi này tới đây hóng chuyện. Chẳng màng Lý Ngọc Xương có tố cáo mình không, hắn chạy thục mạng về phía phòng sinh. Hạ nhân muốn ngăn lại nhưng Cố Cửu Tư liếc một cái sắc lẻm, khiến chả ai dám cản tên Hỗn Thế Ma Vương thích làm bậy này và đành để hắn vào phòng.

Vừa bước qua cửa, hắn đã nhanh chân đến bên Liễu Ngọc Như rồi giật lấy cái khăn trong tay Tô Uyển. Hắn vừa lau mồ hôi cho Liễu Ngọc Như vừa quan sát tình trạng của nàng, đồng thời hỏi Hà Ngự y đang đứng một bên trông chừng, "Hà đại nhân, tình hình sao rồi? Phu nhân ta lẫn đứa trẻ vẫn khỏe mạnh chứ?"

Cố Cửu Tư đột ngột xuất hiện làm Hà Ngự y sợ hãi thật lâu mới hoàn hồn. Cũng may ông đã đảm nhiệm chức ngự y nhiều năm nên quen nhìn sóng to gió lớn, ông cung kính hành lễ rồi trả lời, "Cố đại nhân yên tâm, phu nhân vẫn ổn còn đứa trẻ tạm thời chưa ra. Mọi thứ đều bình thường."

Có lời xác nhận này, Cố Cửu Tư thở phào nhẹ nhõm. Hắn rốt cuộc nhìn Liễu Ngọc Như và nắm tay nàng, kiên định lặp đi lặp lại, "Ta đã về, nàng đừng sợ."

Liễu Ngọc Như lặng lẽ bóp chặt tay Cố Cửu Tư. Nàng nghĩ thật kỳ lạ; người này chỉ lau mồ hôi, nắm tay, trấn an chứ chẳng làm gì đặc biệt song lại khiến nàng thấy không đau đớn như trước.

Nàng khẽ thở hổn hển mà thì thào, "Sao chàng lại trở về?"

"Ta đã thu xếp ổn thỏa," Cố Cửu Tư biết nàng muốn hỏi gì nên nhanh nhẹn đáp, "ta phái người thay ta giám sát Hoàng Hà. Ta cấp tốc trở về để ở bên lúc nàng sinh con, ngày mai ta sẽ quay lại."

"Vậy chàng về làm gì?" Liễu Ngọc Như nhíu chặt mày. "Chỉ tổ mệt nhọc thôi, ta có thể vượt cạn một mình."

"Ta biết một mình nàng vẫn làm được," Cố Cửu Tư cẩn thận lau mồ hôi trên trán nàng và ấm áp bảo, "nhưng không tận mắt thấy mẫu tử nàng bình an thì ta chẳng yên tâm."

Liễu Ngọc Như im lặng, Cố Cửu Tư chăm chú ngắm nhìn nàng. Hắn vất vả chạy về, còn chưa thay quần áo nên người dính đầy bùn đất lẫn mồ hôi. Vào giờ phút này, trông Liễu Ngọc Như cũng chả khá hơn, thậm chí đây còn là thời điểm nàng chật vật cùng cực. Hai kẻ nhếch nhác nắm tay nhau lại cảm thấy đối phương là người tốt đẹp nhất.

Sau khi Cố Cửu Tư tới, Liễu Ngọc Như không còn căng thẳng. Lúc trời sắp sáng, đứa bé chào đời. Nàng vừa sinh ra đứa nhỏ này, nó đã cất tiếng khóc vang trời làm những người đang ngủ sóng soài ngoài sân do chờ lâu bừng tỉnh.

Cố Lãng Hoa là người phản ứng đầu tiên, ông sốt ruột hỏi, "Sinh rồi hả?"

"Rồi, sinh rồi," Ấn Hồng đi từ trong ra, hào hứng thông báo, "là một vị thiên kim!"

Hiện giờ thiên kim hay công tử đều chẳng quan trọng, nghe được Liễu Ngọc Như đã sinh thì tất cả mọi người nhẹ nhàng thở hắt ra. Diệp Vận vội lên tiếng, "Ngọc Như không sao chứ?"

"Không sao hết," Ấn Hồng cười, "phu nhân đang nghỉ ngơi."

Sinh con xong, Liễu Ngọc Như hoàn toàn kiệt sức. Nhưng nghĩ đến nhiều người vì lo cho nàng mới tới đang chờ ngoài kia, nàng bảo Cố Cửu Tư, "Chàng ra ngoài tiếp khách đi, đừng chậm trễ khiến mọi người phật lòng."

"Ừ," Cố Cửu Tư đồng ý, hắn lau khô mặt nàng và ôn hòa nói, "ta thu xếp cho nàng đã rồi sẽ đi chiêu đãi bọn họ."

Liễu Ngọc Như đáp lại một tiếng. Cố Cửu Tư sai người chăm sóc nàng và ôm con ra ngoài, hắn để mọi người nhìn một lượt rồi bày tỏ lòng biết ơn.

Mọi người đợi bên ngoài cả đêm chẳng qua để chờ tin Liễu Ngọc Như bình an. Hiện giờ biết mẫu tử mạnh khỏe mà mọi người cũng mệt mỏi nên sau khi gặp Cố Cửu Tư, bọn họ nghỉ lại Cố phủ hoặc về nhà luôn. Cố Cửu Tư sắp xếp chỗ ở cho mọi người, còn ai chọn đi về thì hắn sai hạ nhân chuẩn bị đồ ăn nhẹ làm lễ mọn và tặng lúc khách rời Cố phủ, coi như cảm kích đêm nay bọn họ lo lắng cho Liễu Ngọc Như.

Từ trước đến nay Liễu Ngọc Như lẫn hắn cư xử rất phải phép, nhìn hắn thích đùa giỡn vậy thôi chứ luôn chu toàn lễ nghĩa nên vô cùng được lòng người khác. Mọi người vốn quan tâm Liễu Ngọc Như mới tới, khi được tặng nhiều đồ ăn vặt như vậy thì dù chúng không quý giá vẫn cảm thấy chuyến đi này bõ công.

Ngoại trừ Lý Ngọc Xương.

Cố Cửu Tư cố tình thêm một phần đồ ăn vào lễ vật tặng Lý Ngọc Xương, hắn cười nịnh nọt, "Lý đại nhân..."

"Ngươi không được về Đông Đô," Lý Ngọc Xương lạnh băng mở miệng, "thế là phạm luật."

"Lý đại nhân," Cố Cửu Tư sắp cười hết nổi, "mai ta sẽ đi ngay. Ngài nhận mấy món ăn vặt này rồi coi như không gặp ta nhé?"

"Đút lót quan viên," Lý Ngọc Xương tiếp tục nói, "là thêm một tội."

"Tặng đồ ăn vặt mà cũng gọi là đút lót?!" Cố Cửu Tư thật muốn chửi bậy.

Lý Ngọc Xương lặng thinh, hắn lấy phần thức ăn trong tay Cố Cửu Tư rồi xoay người sang chỗ khác và lạnh nhạt bảo, "Hôm nay xin nghỉ, mai vạch tội ngươi."

Dứt lời, Lý Ngọc Xương cầm đồ ăn mà ung dung bỏ đi. Cố Cửu Tư đực mặt ra, khi Lý Ngọc Xương khuất dạng hắn mới kịp phản ứng. Hắn gào thét, "Lý Ngọc Xương, tên mắc dịch! Ngươi chờ đấy, lão tử giải quyết xong Hoàng Hà sẽ về giết ngươi!"

Mắng đã mồm rồi Cố Cửu Tư lại hơi chột dạ, hắn nghĩ ngợi và hấp tấp đi tìm Liễu Ngọc Như.

Nếu bị vạch tội thì cứ vui vẻ một trận trước lúc người ta xử lý mình.

Cố Cửu Tư tiễn khách khứa xong xuôi liền tới chỗ Liễu Ngọc Như. Nàng đã chuyển sang phòng khác, cơ thể được lau sạch sẽ bằng khăn ấm và còn được xông hương. Cố Cửu Tư vừa bước chân vô phòng liền ngửi thấy mùi cơ thể mình, hắn bèn lùi lại và gấp rút đi tắm rửa thay đồ mới quay về. Lúc này Liễu Ngọc Như đã ngủ, Cố Cửu Tư rón rén lên giường rồi nằm xuống cạnh nàng.

Liễu Ngọc Như ngủ say sưa một giấc mới chậm chạp tỉnh dậy. Chưa mở mắt, nàng đã cảm nhận được độ ấm và mùi hương quen thuộc ở bên cạnh. Nàng nhích lại gần để dựa vào ngực Cố Cửu Tư nhưng không nói gì cả.

Cố Cửu Tư duỗi tay chải tóc cho nàng, nhẹ nhàng lên tiếng, "Công trình Hoàng Hà sắp hoàn tất, trễ nhất là hai tháng nữa ta sẽ tu sửa xong."

Liễu Ngọc Như khẽ khàng ậm ừ, Cố Cửu Tư biết nàng mệt nhưng vẫn muốn trò chuyện với hắn nên nói ngay, "Cứ để ta nói, nàng nghe là được. Không cần đáp lại đâu, ta biết trong lòng nàng nghĩ gì."

"Chàng đâu phải ta..."

"Thế mà ta vẫn biết đấy," Cố Cửu Tư cười rộ, "ta biết hết mọi suy nghĩ của nàng vì nàng ở trong lòng ta."

Liễu Ngọc Như không đáp trả, nàng dựa vào Cố Cửu Tư mà nghe hắn kể, "Bây giờ nàng vang danh thiên hạ lắm luôn, chỗ nào cũng có sản nghiệp thuộc về nàng. Người ta tung hô nàng thành nữ Thần Tài, còn bảo người sở hữu nhiều tiền nhất dưới bầu trời này là nàng."

"Bọn họ nói bậy," Liễu Ngọc Như nghe đến đây thì chẳng giữ im lặng nữa, nàng thì thào, "làm gì có."

"Đó là chuyện sớm muộn thôi." Cố Cửu Tư hôn nhẹ lên trán nàng, dịu dàng khẳng định, "Nàng đã thành nữ Thần Tài, nhà giàu số một chỉ là vấn đề thời gian."

"Mọi người đều thích nàng." Cố Cửu Tư khen ngợi và huyên thuyên về thanh danh ngoài kia của Liễu Ngọc Như, "Nàng xây học đường lẫn nhà từ thiện, dẫn dắt bá tánh kiếm tiền, còn cung cấp thức ăn và thuốc men cho người nghèo. Ta đi đến đâu cũng nghe người ta ca ngợi nàng, thậm chí có người dựng tượng để thờ nàng nữa. Nghe đâu một người được thờ lâu dài sẽ hóa thành thần tiên, chả biết có thật không."

"Sao mà thật được?" Liễu Ngọc Như bật cười. "Trên đời này lấy đâu ra thần tiên?"

"Có mà," Cố Cửu Tư nói như đấy là chuyện hiển nhiên.

Liễu Ngọc Như nghi hoặc hỏi, "Chàng gặp rồi?"

"Ừm."

"Ở đâu?"

"Trước mặt ta."

Liễu Ngọc Như nghe là biết ngay Cố Cửu Tư đang ghẹo nàng,

Nàng chả thèm cãi lộn với hắn, chỉ khẽ "hừ" một tiếng rồi ngậm chặt miệng.

Cố Cửu Tư phát ra tiếng cười nhỏ, "Nàng đúng là ngày càng ương ngạnh."

Cố Cửu Tư ở lại một ngày, học xong cách bế con là hắn lại rời đi.

Tên của đứa trẻ là Cố Cẩm, sau khi đặt tên cho con, Cố Cửu Tư cưỡi ngựa quay về Huỳnh Dương.

Giang Hà đi tiễn hắn, trước lúc hắn ra khỏi thành, ông hạ giọng thông báo, "Sức khỏe bệ hạ đã suy kiệt, ngày nào cũng ho ra máu. Thái y bảo chẳng được mấy tháng nữa."

Cố Cửu Tư lắng nghe nhưng chẳng nhận xét gì, hắn suy tư dặn, "Hãy nói chuyện này cho Ngọc Như và kêu nàng mở cửa hàng tại rìa Đông Đô."

Giang Hà hiểu ý Cố Cửu Tư, ông gật đầu rồi tiễn hắn đi.

Lúc trở về, Giang Hà đề nghị với Liễu Ngọc Như, "Cửu Tư bảo ngươi mở cửa tiệm chuyên bán hoa cỏ ở rìa thành, ngươi nghĩ thế nào?"Liễu Ngọc Như khựng lại, nàng đưa mắt về phía Giang Hà. Nàng bình tĩnh nhìn ông, trong đầu chợt nhớ tới những lời đồn từ cung điện. Sau một hồi, nàng thản nhiên gật gù, "Đã hiểu."

Nàng đang ở cữ nên hoạt động bất tiện, chưa kể nàng cũng không nên đích thân làm việc này. Vì vậy nàng nhắn Vân Vân đi tìm người chẳng liên quan đến Cố gia và dùng tên đối phương mua căn nhà ở rìa thành để mở tiệm bán hoa.

Diện tích tiệm hoa khá lớn, vì trồng hoa bên trong nên cần mang bùn đất tới. Thế là nơi đây suốt ngày vang lên âm thanh từ việc thi công vườn hoa.

Cố Cửu Tư vừa quay lại Huỳnh Dương, Tần Nam và Phó Bảo Nguyên đã đến cầu kiến. Bọn họ tóm tắt tình hình mấy ngày qua, Phó Bảo Nguyên dò hỏi Cố Cửu Tư, "Công trình cải tạo sông sắp hoàn tất, lũ mùa hè phải hai hoặc ba tháng nữa mới tới. Đại nhân sẽ rời đi khi đã kiểm nghiệm công trình sau lũ mùa hè hay hoàn thành tu sửa rồi đi luôn?"

Cố Cửu Tư cười cười, "Sao ta quyết định việc này được? Phải xem ý của bệ hạ. Cứ lo hoàn tất công trình đã, đến lúc đó bệ hạ nói thế nào thì ta làm thế ấy."

Không có mệnh lệnh từ Phạm Hiên nên Cố Cửu Tư ngoan ngoãn ở lại Huỳnh Dương tu sửa sông ngòi.

Hai tháng trôi qua trong chớp mắt, mưa gió đã cuồn cuộn trong thành Đông Đô từ lâu.

Sau một cơn ho ra máu dữ dội, Phạm Hiên mất hai ngày mới tỉnh lại. Vừa mở mắt ông liền cảm nhận được mình đang hấp hối, ông gọi ngự y tới chất vấn, "Trẫm còn bao nhiêu thời gian?"

Ngự y chả dám hó hé, Phạm Hiên ho khan, "Nói!"

"Bệ hạ!"

Ngự y quỳ đầy đất làm Phạm Hiên hiểu ra ngay. Ông nằm nhắm mắt trên long sàng một hồi rồi mở mắt ra và khàn khàn bảo, "Hoàng Hà gần như đã được cải tạo hoàn chỉnh, lập tức hạ lạnh triệu hồi Hộ Bộ Thượng thư Cố Cửu Tư về Đông Đô."

Mắt Trương Phượng Tường đỏ hoe, giọng ông đầy đè nén, "Vâng."

Phạm Hiên thoáng dừng lại, ông phất tay cho ngự y lui xuống hết. Sau đó ông thều thào, "Triệu tập Thừa tướng Trương Ngọc đến yết kiến."

"Bệ hạ," Trương Phượng Tường nóng vội khuyên, "ngài nghỉ ngơi một chút đã."

"Triệu tập," Phạm Hiên gằn giọng, "Trương Ngọc đến yết kiến!"

Trương Phượng Tường nghe vậy bèn hít sâu một hơi rồi đáp trả, "Tuân lệnh."

Dứt lời, Trương Phượng Tường ra ngoài chỉ thị một tiểu thái giám, "Đi gọi Trương Thừa tướng vào cung."

Phạm Hiên giải tán ngự y chưa bao lâu, tin ông triệu tập Trương Ngọc vào cung đã lan ra bên ngoài.

Khi nhận được tin, toàn bộ Đông Đô đều căng thẳng.

Đêm đó mưa to, Chu Cao Lãng đứng trong sân ngắm cơn mưa tầm tã. Rất lâu sau, ông rốt cuộc lên tiếng, "Nhắn Hoàng Bình chuẩn bị, một khi Trương Thừa tướng ra cung, tức khắc hộ tống Trương Thừa tướng đến thiên điện để bảo vệ."

Quản gia của Chu Cao Lãng là Chu Thiện Đức đang đứng đằng sau, mệnh lệnh này làm ông hơi sửng sốt. Nhưng ông nhanh chóng hiểu vấn đề và hạ thấp giọng đáp lại, "Vâng."

Tại Đông Cung, Phạm Ngọc ngồi phía trên còn phía dưới là hai hàng phụ tá.

Sấm sét rầm vang khi mọi người nhận được tin tức. Phạm Ngọc nhìn phụ tá, chậm rãi hỏi, "Phụ hoàng triệu kiến Trương Ngọc trước, các vị nghĩ phụ hoàng có ý gì?"

"Ngài là nhi tử duy nhất của bệ hạ," một phụ tá mở miệng, "hổ dữ không ăn thịt con. Nếu bệ hạ không phế thái tử thì gọi ai đến cũng chẳng đáng lo ngại."

"Vậy tại sao phụ hoàng chưa triệu tập cô?!" Phạm Ngọc nhìn về phía phụ tá, tiếng la của hắn vừa dữ tợn vừa sốt ruột. "Ngự y nói người không còn mấy thời gian, sao chưa gọi cô vào cung..."

"Bệ hạ lo cho điện hạ đấy." Phụ tá cắt ngang lời Phạm Ngọc, bình tĩnh giải thích, "Chu Cao Lãng trước giờ không ưa điện hạ, hiện tại là cơ hội duy nhất của ông ta. Nếu ông ta muốn ra tay thì tất nhiên sẽ chọn tối nay, điện hạ mà vào cung chẳng phải sẽ gặp nguy hiểm còn gì?"

"Chúng ta cứ ngồi chờ thôi à?" Phạm Ngọc nhíu mày.

Phụ tá đáp ngay lập tức, "Dĩ nhiên là không, điện hạ cần làm một chuyện."

"Chuyện gì?"

"Đêm nay Chu Cao Lãng chắc chắn sẽ đổi lính gác thành người của mình. Thuộc hạ đã phái người theo dõi sát sao, chỉ cần phe Chu Cao Lãng nhúc nhích một chút là điện hạ có thể quang minh chính đại chỉ huy binh lính vào cung đối chất với ông ta."

"Cô lấy binh đâu ra?" Phạm Ngọc cau mày.
Phụ tá nở nụ cười, "Điện hạ đừng lo, hiện giờ trong cung có ba ngàn cấm quân là cùng. Chu Cao Lãng tất nhiên chỉ dám điều động thân tín của mình, con số này nhiều lắm là năm trăm. Điện hạ có năm trăm người là đủ rồi, Lạc đại nhân đã chuẩn bị đầy đủ cho ngài."

Phụ tá vỗ vỗ tay, một người bước từ ngoài vào rồi quỳ trên mặt đất và cung kính chào, "Vi thần là Hùng Anh, trực thuộc đội phòng thủ của Nam Thành Quân, xin bái kiến điện hạ."

Phạm Ngọc thấy cái tên này hơi quen quen nhưng không nhớ ra đây là ai. Hắn chưa kịp nghĩ nhiều đã nghe phụ tá nói tiếp, "Năm trăm người đang ẩn núp trong thành, ta đã gọi bọn họ tới Đông Cung. Điện hạ ra lệnh một tiếng là bọn họ sẽ cải trang thành Nam Thành Quân, sau đó hộ tống điện hạ vào cung dưới sự chỉ huy của Hùng đại nhân. Chỉ huy sứ canh giữ cổng thành đêm nay không ở dưới trướng Chu Cao Lãng, nếu bọn họ phát hiện hành tung của ông ta thì sẽ không dám quản nhưng cũng chẳng dám để mặc. Đến lúc ấy, chúng ta cứ quyết liệt xông vào cung. Khi đã ở trong cung, phe ta chỉ cần làm một chuyện là che chở Trương đại nhân ra ngoài đọc di chiếu."

Phạm Ngọc nhíu chặt mày, "Nếu di chiếu Trương đại nhân nhận được là..."

"Kết quả như vậy sẽ không xảy ra."

Phụ tá lấy thánh chỉ từ trong tay áo rồi kính cẩn dâng lên Phạm Ngọc và nhìn hắn mà nghiêm túc nói, "Di chiếu trong tay Trương đại nhân chỉ có một kết quả duy nhất."

Phạm Ngọc lặng thinh nhìn chòng chọc di chiếu, sau một hồi, hắn chậm chạp cười sảng khoái.

"Hay lắm," hắn đứng lên, "cứ làm thế đi! Di chiếu trong tay Trương Ngọc chỉ có thể viết một kết quả duy nhất!"

Phạm Ngọc cầm lấy di chiếu rồi cao hứng bảo, "Chúng ta sẽ ngồi chờ ở đây!"

Phạm Ngọc ngồi chờ tại Đông Cung, người của Chu Cao Lãng vào cung. Hoàng Bình là cấm quân trực ban đêm nay, sau khi nhận được mệnh lệnh từ Chu Cao Lãng, hắn chần chừ một hồi mới đáp lại, "Tuân lệnh."

Cùng lúc ấy, Trương Ngọc đã vào cung; trong lòng ông hoảng loạn tột cùng nhưng khuôn mặt vẫn ráng giữ vẻ trấn định. Ông vừa vào phòng đã thấy Phạm Hiên ngồi trên giường bệnh, ông mau chóng quỳ xuống hành lễ. Phạm Hiên gật gù với ông, "Ngồi xuống đi."

Trương Ngọc biết đại khái mục đích của cuộc triệu kiến đêm nay nhưng chẳng dám nói nhiều mà chỉ giả vờ ngu ngơ. Ông ngồi cạnh Phạm Hiên, miễn cưỡng cười, "Trông bệ hạ có vẻ hồng hào hơn."

Phạm Hiên cười như không cười liếc Trương Ngọc một cái. Ông lẳng lặng dựa vào gối trong phút chốc rồi chậm rãi mở lời, "Ngươi đừng sợ, trẫm gọi ngươi tới không phải vì chuyện di chiếu."

Trương Ngọc ngẩn người, Phạm Hiên nằm nhìn nóc giường, điềm tĩnh nói, "Chẳng qua trẫm muốn biết nếu mình thật sự ra đi thì chuyện gì sẽ phát sinh."

Lời này khiến đầu óc Trương Ngọc cấp tốc hoạt động vì muốn hiểu ý Phạm Hiên, song Phạm Hiên không nói thì ông chẳng dám hỏi. Phạm Hiên nhắm nghiền mắt, bình thản nói, "Lạc Minh giỏi đánh đàn, ngươi đàn một bài cho trẫm nghe đi."

Trương Ngọc im lặng, nghe Phạm Hiên gọi tên tự của mình làm ông thoáng hoảng hốt. Trương Phượng Tường ôm đàn vào, ông đặt đàn trước mặt Trương Ngọc rồi khom lưng nói bên tai Phạm Hiên, "Bệ hạ, Hoàng Bình đã di chuyển."

Phạm Hiên nhắm hai mắt mà đáp một tiếng, Trương Ngọc loáng thoáng nghe được mấy lời đó liền hiểu tính toán của ông.

Trương Ngọc vốn chả định dính vào mấy việc này, những lời kia khiến ông hoảng sợ nhưng mặt ông không biểu lộ gì hết. Ông hỏi Phạm Hiên, "Bệ hạ muốn thần đàn bài nào?"

Phạm Hiên trầm mặc suy nghĩ một lát mới nói, "Lúc chúng ta ở U Châu, ngươi thường đàn Tiêu Dao Du đúng không?"

"Vâng."

"Đàn bài này đi," Phạm Hiên bảo.

Trương Ngọc nghe theo, ông ngồi cạnh cây đàn và đặt tay lên nó. Tiếng đàn du dương lan tỏa khắp cung điện.

Đối lập với tiếng đàn là tiếng bước chân dồn dập của binh lính ở bên ngoài đại điện.

So với binh lính trong cung đang hành sự lén lút, Phạm Ngọc lại khoa trương dẫn người đến cổng cung điện. Năm trăm kỵ binh hạng nhẹ tập trung trước cánh cổng, Phạm Ngọc nhìn người gác cổng mà hét lớn, "Tránh ra, bệ hạ triệu tập cô vào cung!"

Người gác cổng không dám cử động, hắn kinh hãi lắp bắp, "Điện hạ, theo lệnh..."

"Vị đại nhân này," không để người gác cổng nói hết câu, phụ tá thân cận của Phạm Ngọc đã chen ngang, "hay ngài vào cung hỏi bệ hạ xem?"

Người gác cổng nghe đề nghị này liền đáp, "Vâng, xin thái tử điện hạ chờ một lát, ta sẽ vào cung bẩm báo bệ hạ."

Nói xong, người gác cổng cuống cuồng chạy vào trong cung.

Ai cũng biết ban đêm mà thái tử dẫn theo nhiều người như vậy vào cung thì tuyệt đối không phải chuyện bình thường, song đâu ai dám làm ra bất kỳ việc gì trái quy định vào lúc này. Ở thời điểm hiện tại, quy định như thể là sợi dây thừng trói chặt thú dữ; một khi cởi dây, mọi thứ sẽ vượt ngoài tầm kiểm soát.

Người gác cổng báo cáo theo đúng luật, binh lính cũng quy củ truyền tin đến trong cung. Nhưng cửa nội cung[1] đã sớm bị bao vây kín mít. Binh lính nơm nớp lo sợ báo tin thái tử vào cung, Hoàng Bình đứng phía trước mà lạnh lùng nói, "Nội cung ra lệnh giới nghiêm, không được triệu tập thì không thể tiến vào."

Binh lính tức tốc mang câu trả lời này về. Người gác cổng biết tình hình bất ổn nhưng nào dám nhiều chuyện, hắn đành truyền đạt nguyên văn lời của Hoàng Bình. Phạm Ngọc mới nghe đã giận dữ mở miệng, "Ngươi..."

"Vị đại nhân này," phụ tá thân cận không đợi Phạm Ngọc mắng chửi đã bật cười. Hắn chắp tay trước người, lễ độ nhắc nhở, "Ngài cũng biết đứng trước mặt ngài là thái tử, là con nối dõi duy nhất của bệ hạ. Thái tử nghe tin bệ hạ bệnh nặng nên muốn vào cung thăm, bệ hạ sao có thể từ chối gặp? Bên trong chắc chắn có người nói dối với ý đồ ngăn cản điện hạ vào cung. Tuy điện hạ luôn phân rõ đúng sai nhưng rất khó điều tra mấy chuyện lẻ tẻ, đại nhân tốt nhất đừng can thiệp làm gì."

Người gác cổng im thin thít, lòng hắn hiểu rõ việc này rất kỳ quái nên nếu được thì hắn tất nhiên chẳng muốn dây vào. Phụ tá lấy lệnh bài Đông Cung ra, lạnh lẽo hô, "Thái tử điện hạ nghe tin có kẻ bắt cóc bệ hạ mới vào cung cứu nguy, ai dám cản trở sẽ bị coi là đồng phạm. Mau tránh ra!"

Hắn vừa thốt lên mấy lời này, binh lính phía sau thái tử đồng loạt rút kiếm. Phụ tá nhìn chằm chằm người gác cổng và gầm lên, "Tránh ra!"

Người gác cổng lưỡng lự nhưng khi phụ tá giơ kiếm bước về phía trước, hắn cuối cùng vẫn rút lui. Phụ tá dẫn theo thái tử cùng binh lính vội vàng vào cung.

Phạm Ngọc ầm ĩ như thế nên đương nhiên kinh động mọi người. Liễu Ngọc Như ngủ giữa chừng thì bị đánh thức, nàng lật đật thay quần áo rồi cuống quít đi tìm Giang Hà.

Nàng cứ tưởng Giang Hà còn ngủ nhưng thật ngoài dự đoán, ông đã mặc quan bào chỉnh tề và đang ngồi bên đèn cài quan lên tóc.

Cố Lãng Hoa và Giang Nhu cũng chạy lại đây, mọi người tụ tập ở cửa phòng. Liễu Ngọc Như hồi phục tinh thần, thận trọng thông báo, "Cữu cữu, thái tử dẫn người vào cung."

"Ta biết." Nguồn:

Giang Hà cắm trâm ngọc vào giữa quan, ông cầm một cái hộp và bình tĩnh dặn dò, "Đừng hoảng sợ, mọi người ngủ tiếp đi, bây giờ ta phải vào cung."

Nói rồi Giang Hà ôm hộp bước ra ngoài.

Liễu Ngọc Như túm lấy tay áo Giang Hà, nàng cắn chặt răng hỏi, "Hoa ở tiệm đã nở hơn phân nửa, có cần hái không?"

Giang Hà nghe vậy liền cười, ông vỗ vỗ cánh tay Liễu Ngọc Như để trấn an, "Yên tâm, chờ hoa nở hết hẵng bàn."

Liễu Ngọc Như không biết Giang Hà lấy sự tự tin này từ đâu nhưng nàng vẫn yên lòng. Nàng buông tay áo ông ra và tiễn Giang Hà rời phủ cùng Cố Lãng Hoa với Giang Nhu.

Sau khi rời khỏi phủ, Giang Hà hỏi thị vệ bên ngoài, "Vọng Lai, bệ hạ đã truyền tin đến Huỳnh Dương chưa?"

"Rồi," Vọng Lai đáp ngay, "ngài ra lệnh cho đại công tử trở về."

"Ừm," Giang Hà gật gù, "phái người hộ tống để bảo đảm tin tức đến Huỳnh Dương."

Vọng Lai tuân lệnh. Giang Hà cụp mắt xuống, ông vuốt chiếc hộp trong tay và chầm chậm nói, "Cửu Tư à, khi ngươi trở về, thiên hạ sẽ là của ngươi."

Chú thích

[1] Chỉ hậu cung của thiên tử.

------------

Thái tử tức tốc dẫn người tiến thẳng đến cửa nội cung. Hoàng Bình chỉ huy binh lính canh giữ bên ngoài nội cung, hắn thầm than khi thấy Phạm Ngọc tới nhưng đã đến nước này thì hắn cũng chả dám manh động. Vì vậy hắn đành miễn cưỡng đứng đằng trước, chờ Phạm Ngọc tới liền cung kính hành lễ, "Điện..."

Lời lẽ chưa ra khỏi miệng, Phạm Ngọc đã tát mặt Hoàng Bình và phẫn nộ gào, "Các ngươi làm gì đấy? Phụ hoàng chưa chết mà các ngươi đã bu lấy cửa phòng người, muốn tạo phản à?!"

Cái tát này khiến tâm Hoàng Bình rét run, cảm xúc bất an của hắn gần như tan biến.

Chu Cao Lãng nói đúng, kẻ này không xứng đáng làm quân.

Hắn bình tĩnh nhìn Phạm Ngọc, cung kính nói, "Thuộc hạ phụng mệnh mà hành sự, mong thái tử thứ lỗi."

"Phụng mệnh? Ngươi phụng mệnh của ai? Ngươi..."

"Của ta!"

Phạm Ngọc chưa mắng xong, phía sau hắn bỗng vang lên một giọng nam mạnh mẽ lẫn trầm tĩnh. Tất cả mọi người quay đầu lại và thấy Chu Cao Lãng mặc quan bào với kiếm giắt ngang hông. Ông đứng ngoài cửa cung cùng binh lính, đôi mắt lạnh nhạt nhìn Phạm Ngọc.

Phạm Ngọc nhìn binh lính sau lưng ông thì trong lòng hoảng hốt, may có phụ tá thân cận của hắn tiến lên quát, "Chu Cao Lãng, tên loạn thần tặc tử nhà ngươi dám mang theo kiếm đến điện?!"

Sắc mặt Chu Cao Lãng không thay đổi, ông dẫn người tiến về phía trước nhưng chẳng ai dám cản đường. Ông đi một mạch đến trước mặt Phạm Ngọc và dùng ánh mắt nhìn con nít ranh để nhìn hắn, "Đêm hôm khuya khoắt mà thái tử hùng hổ kéo theo binh lính xông vào cung điện thì e rằng không ổn."

Phạm Ngọc luôn sợ Chu Cao Lãng nên nhất thời chả đủ gan đáp trả. Phụ tá thấy vậy bèn tiến lên một bước, hắn định mở miệng thì bị Chu Cao Lãng tát ngã lăn quay ra đất. Chu Cao Lãng lạnh lùng liếc hắn, trách mắng, "Bản quan đang nói chuyện với thái tử, sao đến lượt cẩu nô tài nhà ngươi chĩa mỏ vào?! Kéo xuống chém cho bản quan!"

Nghe đến đây, Phạm Ngọc dù sợ Chu Cao Lãng cũng biết mình phải ra mặt; thể diện của thái tử sẽ mất sạch nếu hắn không bảo vệ nổi một phụ tá nhỏ nhoi. Hắn bước về phía trước rồi giận dữ chỉ vào Chu Cao Lãng, "Ngươi dám à, Chu Cao Lãng! Ngươi cầm tù phụ hoàng, còn muốn giết người của ta. Chu Cao Lãng, hôm nay ngươi định làm phản hả?!"

"Điện hạ," Chu Cao Lãng hững hờ nhìn hắn, "ngài nói bản quan cầm tù bệ hạ nhưng ngài có bằng chứng không? Hiện giờ bệ hạ bệnh nặng, luật quy định phải bảo vệ nội cung không cho bất cứ kẻ nào tiến vào. Điện hạ tùy tiện xông vào như thế thì rốt cuộc người chẳng tuân thủ quy củ là bản quan hay điện hạ?"

"Ngươi..."

Hai người đang tranh cãi, cửa nội cung đột nhiên hé mở. Trương Phượng Tường nhanh nhẹn đi từ trong ra, tất cả mọi người đồng loạt quay lại nhìn ông.

Vừa thấy Trương Phượng Tường, thái tử lập tức hô to, "Trương công công, phụ hoàng sao rồi?! Ngươi hãy báo cho phụ hoàng Chu Cao Lãng muốn làm phản! Hắn ức hiếp ta, phụ hoàng phải làm chủ cho ta!"

Lời này khiến Trương Phượng Tường cười giả lả với Phạm Ngọc, sau đấy ông quay đầu về phía Chu Cao Lãng và lễ phép bảo, "Chu đại nhân, bệ hạ mời ngài vào."

Chu Cao Lãng im lặng, ông chắp tay lại trong tay áo và lắng nghe Tiêu Dao Du phát ra từ nội cung. Trầm ngâm giây lát, Chu Cao Lãng gật đầu rồi đi vào trong.

Phạm Ngọc ở bên ngoài kêu la đòi đi theo nhưng bị mọi người cản lại. Trương Phượng Tường chẳng quan tâm hắn, ông dẫn Chu Cao Lãng vào trong.

Vừa bước chân vào tẩm điện, Chu Cao Lãng đã ngửi thấy mùi thuốc nồng nặc. Phạm Hiên ngồi trên giường, Trương Ngọc ngồi một bên đánh đàn.

Cảnh tượng yên bình trong phòng trái ngược hẳn cảnh tượng đao kiếm ngoài nội cung. Chu Cao Lãng kính cẩn hành lễ với Phạm Hiên, ông gọi, "Bệ hạ."

Phạm Hiên mỉm cười nhìn Chu Cao Lãng rồi mời ông ngồi, kế tiếp ông bảo Trương Ngọc, "Lạc Minh nghỉ ngơi một lát đi, để trẫm tâm sự với lão Chu."

Trương Ngọc đứng lên hành lễ rồi lui xuống.

Ông không dám ra nội cung mà đến thiên điện chờ, tẩm điện chỉ còn Phạm Hiên và Chu Cao Lãng. Hai người lặng im trong chốc lát, Chu Cao Lãng bật cười, "Trông ngươi còn khỏe chán, ta cứ tưởng ngươi sắp chết tới nơi."

"Ta sắp chết thật, nhưng ta muốn nhìn nếu mình chết thì sẽ phát sinh chuyện gì." Phạm Hiên cười rộ. "Ta đoán mình mà chết thì ngươi sẽ bắt nạt con ta, ai dè ta còn sống nhưng ngươi đã bắt nạt nó."

Chu Cao Lãng không đáp lại, Phạm Hiên trầm mặc rất lâu mới lên tiếng, "Ngươi về U Châu đi."

Câu này làm Chu Cao Lãng kinh ngạc, Phạm Hiên muốn ngồi thẳng người nên Chu Cao Lãng vội đến đỡ rồi lót gối dưới lưng ông. Phạm Hiên khẽ thở hổn hển và nói tiếp, "Sau khi ta qua đời, ngươi hãy về U Châu chứ đừng ở lại Đông Đô."

"Ngươi để ta đi U Châu," Chu Cao Lãng mím môi, "mà không sợ thả hổ về rừng?"

Ông quay về U Châu thì sẽ nắm giữ binh quyền, thừa sức tạo phản bất kỳ lúc nào.

Phạm Hiên nghe vậy bèn cười giòn giã, "Ngươi để người nhà lại đây."

Chu Cao Lãng ngạc nhiên nhìn ông, Phạm Hiên thở dài thành tiếng, "Lão Chu, ta biết ngươi trọng tình nghĩa, chỉ cần người nhà ở đây thì ngươi sẽ tuyệt đối không tạo phản."

Chu Cao Lãng mấp máy môi nhưng chẳng nói gì, Phạm Hiên tiếp tục, "Trong suốt thời gian dài đăng cơ, kỳ thật ta không lo lắng gì hết. Đại Hạ sở hữu rất nhiều nhân tài; ngươi, Lạc Minh, Thanh Trạm[1]. Lớp trẻ hơn có Cố Cửu Tư, Lý Ngọc Xương... Nếu Đại Hạ phát triển vững vàng, dù không tồn tại ngàn đời thì tồn tại trăm năm lẫn Nam phạt thống nhất đất nước là chuyện trong tầm tay. Một năm qua, ta nghỉ ngơi lấy sức và điều chỉnh nội bộ. Mở rộng mậu dịch, hướng dẫn bá tánh khai phá những đồng ruộng phì nhiêu, tận dụng tối đa mọi thứ, Cố Cửu Tư cải tạo Hoàng Hà để nối liền Nam – Bắc, còn chỉnh đốn Huỳnh Dương và lập uy với các địa phương khác. Ta đã hoàn thành những việc khó khăn nhất, tiếp theo các ngươi cứ đi chậm mà chắc là ổn. Điều duy nhất ta lo lắng là ngươi và Ngọc nhi."

Phạm Hiên đưa mắt nhìn Chu Cao Lãng, ông cười khổ sở, "Hận thù giữa ngươi với Ngọc nhi quá sâu. Nhưng người là huynh đệ của ta, là danh tướng của Đại Hạ, ta không thể giết ngươi."

"Ngươi cũng chả giết nổi đâu," Chu Cao Lãng bình tĩnh nói.

Phạm Hiên thoáng khựng lại rồi bật cười, "Ngươi nói đúng, thiên hạ này vốn thuộc về cả hai ta, giết ngươi là ta tự tay phá hủy bức tường thành. Ta không thể giết ngươi nhưng cũng chẳng thể phế Ngọc nhi, nó là đứa con duy nhất của ta..."

"Ngươi coi nó lớn lên thành bộ dạng gì kìa!"

Chu Cao Lãng gầm lên, "Ta khuyên ngươi sớm tục huyền để sinh thêm mấy đứa nữa nhưng ngươi không nghe mới dẫn đến tình trạng hiện nay. Ngươi nghĩ ta muốn rời đi chắc?! Ta tận mắt chứng kiến đứa nhỏ này trưởng thành, ngươi cho rằng ta có thể xuống tay?! Ngươi phế nó đi," Chu Cao Lãng nhìn chòng chọc Phạm Hiên, "ta sẽ dốc sức giúp ngươi chọn một đứa bé khác trong tông tộc. Ta không giết Ngọc nhi mà sẽ đảm bảo cho nó cả đời chẳng phải lo cơm áo gạo tiền."

"Vậy ngươi giết nó còn hơn."

Phạm Hiên cúi đầu khẽ cười, "Nó là đứa con duy nhất của ta, chỉ cần nó tồn tại thì nhất định sẽ có người lấy danh nghĩa nó làm loạn. Hôm nay ngươi bảo không giết nó nhưng sau khi ta đi rồi, ngươi có thể chịu đựng nó trong bao nhiêu ngày hay bao nhiêu năm?"

"Thế ngươi định làm gì?" Chu Cao Lãng lãnh đạm nói, "Ta đã sai binh lính bao vây nội cung thì chẳng nghĩ tới chuyện quay đầu lại. Ngay cả khi ta buông tha nó, liệu nó có buông tha ta không?"

"Cho nên ngươi hãy đến U Châu," Phạm Hiên thở dài, "ngươi cầm binh quyền tại U Châu thì nó sẽ không thể động vào ngươi. Bản tính Ngọc nhi không xấu, nó có lỗ tai mềm bẩm sinh nên dễ dụ lắm, ta sẽ sắp đặt người ở Đông Đô kiềm chế nó. Đồng thời ta ban cho nhà ngươi kim bài miễn tử, trừ phi ngươi gây chuyện còn không ta bảo đảm nhà ngươi bình an vô sự."

Chu Cao Lãng lặng thinh, Phạm Hiên nói tiếp, "Ta đã bố trí người đâu vào đấy ở Đông Đô, phụ chính đại thần[2] tân nhiệm sẽ tiến cống mỹ nữ châu báu cho nó rồi dụ nó đi du ngoạn. Cứ coi như nuôi một con chim hoàng yến, làm sao cho con chim vui sướng là được. Ngày nó có con nối dõi, các ngươi hãy nâng nó làm thái thượng hoàng. Đến lúc ấy, ngươi có thể về Đông Đô."

Lời này vừa vào tai, Chu Cao Lãng liền cười, "Ngươi quá tin tưởng ta."

"Sao lại không?" Phạm Hiên ôn hòa nhắc, "Ngươi còn nợ ta một cái mạng."

Chu Cao Lãng không trả lời, ông quan sát khuôn mặt tái nhợt của Phạm Hiên. Phạm Hiên luôn mang dáng vẻ thư sinh, nói chuyện lại nhã nhặn nhưng xung quanh ai cũng phục và coi ông là đại ca.

Bởi vì ông là người trọng tình trọng nghĩa. Với thê tử, ông hứa hẹn cả đời chỉ có mình bà và chẳng hề nuốt lời; với bằng hữu, ông nhảy vào nước sôi lửa bỏng và không tiếc mạng sống để cứu giúp.

Chu Cao Lãng lặng lẽ nhìn Phạm Hiên; đâu chỉ là một cái mạng, ông nợ rất nhiều thứ.

Trên chiến trường, số lần Phạm Hiên chắn đao thay ông lẫn chia sẻ hoạn nạn nhiều vô số kể.

Thậm chí căn bệnh hiện giờ của Phạm Hiên còn bắt nguồn từ mũi tên mà Phạm Hiên đỡ cho ông lúc tấn công Đông Đô.

Chu Cao Lãng chợt ý thức được Phạm Hiên thật sự sắp từ giã thế gian. Nếu không đến bước đường đó thì với cái tính của mình, Phạm Hiên sao có thể nhắc tới chuyện báo ơn?

"Đáp ứng ta đi," Phạm Hiên cười mệt mỏi, "nể tình huynh đệ mà cho nó một con đường sống."

Đây là đường sống duy nhất của Phạm Ngọc.

Nếu không làm hoàng đế, hắn sẽ trở thành quân cờ trong tay người khác và sớm muộn gì cũng chết.

Nếu hắn làm hoàng đế, Chu Cao Lãng ở Đông Đô ngày nào là bọn họ đấu một mất một còn ngày đó. Chi bằng thả Chu Cao Lãng đến U Châu – như vậy tương đương để ông tự xưng vương – và giữ người nhà ông tại Đông Đô nhằm mục đích biến họ thành dây cương kiểm soát ông.

Chu Cao Lãng nhìn Phạm Hiên, sau một hồi, ông rốt cuộc đồng ý, "Được."

Có lời xác nhận này, Phạm Hiên vỗ vỗ tay Chu Cao Lãng rồi hiền hòa nói, "Ta biết ngươi sẽ đáp ứng mà."

Sau đấy Phạm Hiên nói với người bên ngoài, "Phượng Tường, gọi Ngọc nhi vào đi."

Trương Phượng Tường tuân lệnh rồi đi ra nội cung, Phạm Hiên quay đầu nhìn Chu Cao Lãng và chậm rãi hỏi, "Ngươi có hối hận đã đi đến ngày hôm nay không?"

"Có," Chu Cao Lãng dứt khoát đáp, ông cười chua chát, "ít nhất ở U Châu ta chỉ chĩa kiếm vào quân địch."

"Ta thì không." Ngữ điệu Phạm Hiên thong thả. "Mỗi khi hối hận, ta lại đứng trên tháp Vọng Đô và nhìn về Đông Đô. Nhìn bá tánh sống tốt là ta cảm thấy mọi thứ đều đáng giá."

"Ta chỉ nghĩ cuộc đời mình quá ngắn ngủi," Phạm Hiên thở dài, "nếu ta sống lâu hơn..."

Biết đâu ông sẽ có thời gian dạy lại Phạm Ngọc, biết đâu ông sẽ sinh thêm đứa con khác.

Chu Cao Lãng trầm tư không nói gì, trong lúc hai người im lặng, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân gấp gáp. Kế đó là tiếng Phạm Ngọc sốt ruột vọt tới ngoài đại điện và gào lên, "Phụ hoàng! Phụ hoàng!"

Phạm Ngọc vội vã tiến vào, hắn bổ nhào đến trước mặt Phạm Hiên. Hắn chắn trước Phạm Hiên, vừa cảnh giác nhìn Chu Cao Lãng vừa chất vấn, "Ngươi muốn làm gì phụ hoàng!"

"Ngọc nhi," thấy Phạm Ngọc bảo vệ mình, Phạm Hiên mỉm cười rồi vỗ vai hắn và bình thản nói, "Chu thúc thúc không có ác ý đâu."

"Phụ hoàng, ông ta..." Phạm Ngọc xoay người lại, hắn sững sờ khi đã thấy rõ Phạm Hiên.

Tinh thần Phạm Hiên thoạt trông có vẻ phấn chấn, thậm chí còn tốt hơn hẳn ngày thường. Song không hiểu vì sao, Phạm Ngọc cảm nhận được nỗi sợ hãi vô danh trào dâng; hắn hoảng hốt như thể có điều gì xấu sắp xảy ra. Hắn quỳ gối trước mặt Phạm Hiên, run rẩy gọi, "Phụ hoàng..."

"Ngọc nhi," Phạm Hiên nắm chặt tay Phạm Ngọc, ánh mắt ông chân thành nhìn hắn khi từ tốn cất lời, "cha có lỗi với con."

Phạm Ngọc ngỡ ngàng. Phạm Hiên chăm chú nhìn con mình, ông nghiêm túc dùng tay chải tóc cho hắn; động tác của ông chật vật nhưng lại rất nhẹ nhàng. Ông chậm rãi thổ lộ, "Trước kia trong lòng ta chất chứa quá nhiều thứ, vì bận rộn nên không chăm sóc con chu đáo. Thời gian qua ta cứ nghĩ mãi đời này mình đã làm gì và đã nợ những ai. Nghĩ tới nghĩ lui, ta phát hiện người mình nợ nhiều nhất là con."

"Khi con còn nhỏ, ta chẳng ở bên dạy con những việc nên làm và không nên làm. Thế mà lúc con lớn lên lại đòi hỏi đủ điều. Cái gì con cũng không hiểu nhưng ta chỉ biết nói con sai rồi trách mắng."

"Phụ thân..."

Đôi mắt Phạm Ngọc dần nhòe đi, Phạm Hiên dịu dàng bảo, "Ta biết con là đứa trẻ tốt. Thật ra các thúc thúc rất yêu thương con, hồi trước Chu thúc thúc la mắng cũng vì muốn con sống tốt. Sau khi ta đi, con hãy coi họ là ta để báo hiếu nhé?"

"Người sẽ không đi đâu hết," Phạm Ngọc siết chặt tay Phạm Hiên, luống cuống nói, "người nói mình có lỗi, người đã xin lỗi con mười mấy năm mà giờ muốn vứt bỏ con sao?!"

"Phụ thân," Phạm Ngọc lại gần ông, hắn giữ chặt Phạm Hiên và hoảng loạn van xin, "người đừng đi. Con sợ lắm, người đừng vứt bỏ con, người đừng đi có được không?"

Phạm Hiên không trả lời, ông lặng lẽ quan sát Phạm Ngọc.

Từng giọt nước mắt lớn lăn dài trên má Phạm Ngọc. Phụ tử bọn họ quen cãi nhau, nhiều năm sau ngày Phạm Ngọc bắt đầu hiểu chuyện, đây là lần đầu tiên hắn lộ ra vẻ hoảng sợ. Thời gian như quay ngược lại lúc hắn còn nhỏ; khi ấy hắn nhát gan nên gặp gì cũng túm lấy ống tay áo của ông mà kinh hoàng kêu, "Phụ thân! Phụ thân!"

Bây giờ hắn sắp mười bảy tuổi nhưng vẫn giống hệt một đứa trẻ khi sợ hãi nói, "Người đáp ứng con đi, phụ thân, người không thể bỏ mặc con!""Ngọc nhi," Phạm Hiên thở dài, "ta không thể ở bên con mãi mãi, cuộc đời này của ta sắp kết thúc rồi."

Ông quay đầu nhìn về phía Chu Cao Lãng, "Mai sau Chu thúc thúc sẽ thay con trấn giữ U Châu, có hắn thì Bắc Lương tuyệt đối chả dám xâm phạm. Cố Cửu Tư, Diệp Thế An, và Diệp thúc thúc lẫn Trương thúc thúc sẽ giúp con xử lý nội chính của triều đình để quốc gia giàu có an khang. Lý Ngọc Xương cũng là thần tử giỏi, luật pháp sẽ không rối loạn khi có hắn. Còn một vị thúc thúc trước giờ không gần gũi con nhưng hắn là bằng hữu thân thiết nhất của ta, hắn sẽ vĩnh viễn hỗ trợ cũng như đứng về phía con."

"Tuy ta không còn trên đời," Phạm Hiên nhìn Phạm Ngọc, ông ho khan liên tục. Trương Phượng Tường đứng cạnh gấp rút chạy đến vỗ lưng ông. Khi ngừng ho, Phạm Hiên cảm tưởng mình sắp nôn ra hết lục phủ ngũ tạng. Trải qua cơn ho dữ dội, ông thở hổn hển rồi ngẩng đầu nói tiếp, "Nhưng ta đã thu xếp chu toàn cho con. Về sau con đừng động tới việc gì hết, cứ sống như trước kia được không?"

Phạm Ngọc chỉ khóc chứ chẳng trả lời, đôi mắt đỏ hoe nhìn Phạm Hiên.

Phạm Hiên như đang hấp hối, ông gian nan lặp lại, "Được không?"

Phạm Ngọc nắm tay ông mà cúi đầu khóc. Rất lâu sau, hắn bật thốt, "Trong lòng phụ thân thì con hay thiên hạ mới quan trọng?"

Phạm Hiên không đáp trả, ông nhìn Phạm Ngọc rồi lại nhìn Chu Cao Lãng.

Ánh mắt ông mang theo khẩn cầu, Chu Cao Lãng hiểu ý nghĩa đằng sau nó.

"Ngươi yên tâm," ông cất tiếng, "yên tâm đi."

Bên ngoài mưa tí tách rơi, Phạm Hiên lắng nghe tiếng mưa và từ từ nhắm nghiền hai mắt.

Phạm Ngọc chẳng hề hay biết, hắn vẫn đang nắm chặt tay Phạm Hiên. Hắn cúi gằm đầu, bả vai run rẩy trong lúc chờ đợi một đáp án.

Chu Cao Lãng yên lặng đứng nhìn, Trương Phượng Tường là người đầu tiên phản ứng, giọng nói the thé kinh hoàng cất lên, "Ngự y! Mau gọi ngự y!"

Phạm Ngọc khốn khổ ngửa đầu còn Chu Cao Lãng đến bên Phạm Hiên; ông đặt ngón tay dưới mũi Phạm Hiên rồi đứng bất động.

Sau giây phút cứng đờ người, ông chậm chạp đứng thẳng lưng và lặng lẽ nhìn Phạm Hiên trong chốc lát. Sau đấy ông bảo Phạm Ngọc, "Chúng ta ra ngoài đi."

Phạm Ngọc ôm thi thể Phạm Hiên mà gào khóc.

"Phụ hoàng!"

Tiếng kêu thảm thiết của hắn vừa truyền ra ngoài thì binh lính lập tức phá cửa xông vào.

Binh lính hai phe chen chúc trong phòng, phụ tá của Phạm Ngọc tiến lên nâng hắn dậy và hấp tấp kêu, "Điện hạ."

Chu Cao Lãng chả nói tiếng nào mà nhanh chân bước ra ngoài, phụ tá hạ giọng nhắc nhở Phạm Ngọc, "Điện hạ mau ngăn ông ta lại, ông ta đi tìm Trương Ngọc kìa!"

Lời này khiến Phạm Ngọc bật dậy rồi đuổi theo Chu Cao Lãng, hắn thét, "Chu Cao Lãng, ngươi đi đâu đó!"

Chu Cao Lãng đi thẳng ra ngoài, lúc này binh lính của ông đang nổi lên tranh chấp với binh lính phe Phạm Ngọc và cả hai bên dồn Trương Ngọc vào giữa. Trương Ngọc được một nhóm người khác che chở, ông hoảng sợ thốt lên khi thấy Chu Cao Lãng, "Chu đại nhân, ngươi làm gì vậy!"

"Đưa di chiếu cho ta," Chu Cao Lãng thẳng thừng bảo.

Trương Ngọc nóng nảy đáp, "Bệ hạ nói chưa đủ rõ hả? Lão Chu, ngươi đừng có điên!"

Chu Cao Lãng mím môi, Phạm Ngọc đuổi kịp ông liền lớn tiếng hô, "Trương đại nhân, đưa di chiếu cho ta!"

"Ta không giữ di chiếu!"

Trương Ngọc nói thẳng, "Điện hạ, Chu đại nhân, hiện giờ hài cốt bệ hạ chưa lạnh mà các ngươi đã hành xử xấu xí vậy sao? Bệ hạ làm lụng vất vả cả đời, các ngươi muốn ngài chết không nhắm mắt à?"

Chu Cao Lãng ngậm chặt miệng như đang giằng xé kịch liệt, Phạm Ngọc lại nhào tới túm chặt Trương Ngọc, "Không giữ di chiếu là thế nào? Ngươi lừa cô, ngươi lừa cô! Có phải ngươi muốn mưu phản cùng lão thất phu này không? Ngươi..."

"Điện hạ!" Trương Ngọc bị Phạm Ngọc xô bèn đẩy hắn ra, ông phẫn nộ quát, "Ngài thất thố rồi!"

Phạm Ngọc ngã xuống đất, mặt hắn tràn đầy khiếp sợ lẫn hoảng loạn. Chu Cao Lãng nhìn thái tử mà như nhìn kẻ điên, ông nhíu chặt mày hồi lâu rồi hít sâu một hơi và quay sang nói với Trương Ngọc, "Lạc Minh, di chiếu..."

"Di chiếu ở chỗ ta!"

Âm thanh to rõ truyền đến từ cửa cung, mọi người đồng loạt quay đầu lại. Giang Hà mặc quan phục đỏ rực, đỉnh đầu cài quan vàng, trong tay cầm một chiếc hộp. Đôi mắt ông chỉ có sự bình tĩnh, ông nhìn về phía tẩm điện rồi cất cao giọng, "Vi thần là Giang Hà, phụng mệnh bệ hạ đến tuyên đọc di chiếu!"

Lời tuyên bố này làm tất cả mọi người đứng sững tại chỗ. Ánh mắt Giang Hà dừng trên người Chu Cao Lãng, ông cứng rắn ra lệnh, "Quỳ xuống!"

Chu Cao Lãng không thuận theo, Trương Ngọc lại hành động nhanh hơn ai hết, ông vội vã quỳ xuống. Sau khoảnh khắc ngỡ ngàng, Phạm Ngọc cũng bị phụ tá bắt quỳ. Chu Cao Lãng đứng yên trước mặt Giang Hà, ông mới tiến lên một bước thì phía trên các bức tường cung điện tức khắc xuất hiện vô số mũi tên. Ông quan sát bốn phía và phát hiện xung quanh đầy binh lính. Giang Hà nhìn ông, lặp lại một lần nữa, "Quỳ xuống!"

Chu Cao Lãng trầm mặc giây lát rồi khẽ bật cười và chậm rãi quỳ xuống.

Giang Hà mở chiếc hộp trong tay và lấy thánh chỉ ra. Người đứng cạnh Giang Hà tiếp nhận cái hộp còn ông mở thánh chỉ và bắt đầu tuyên đọc, "Phụng thiên thừa vận hoàng đế chiếu viết, trẫm biết vạn vật trên đời không có trường sinh bất tử, tinh tú luân hồi là quy luật của đất trời. Trẫm cảm thấy thiên mệnh sắp cạn nên để lại di chiếu này, bất kể là thần tử hay vương thân của Đại Hạ đều phải tuân theo."

"Thái tử Phạm Ngọc là huyết mạch duy nhất của trẫm, tính tình ôn hòa hiếu thuận nên xứng với ngôi vua. Niệm tình thái tử còn nhỏ tuổi, trẫm thành lập nội các gồm năm người là Tả tướng Trương Ngọc, Hộ Bộ Thị lang Giang Hà, Ngự sử đại phu Diệp Thanh Văn, Điện tiền đô điểm kiểm Chu Cao Lãng, và Hộ Bộ Thượng thư Cố Cửu Tư; những người này sẽ đảm nhiệm phụ chính. Đồng thời thăng chức Giang Hà thành hữu tướng, còn Chu Cao Lãng kiêm nhiệm U Châu Tiết độ sứ và đóng giữ tại U Châu nhưng phải để thân thích lại Đông Đô cũng như không được phép bước vào Đông Đô nếu nội các chưa triệu tập."

"Từ nay về sau, chính lệnh sẽ do nội các thương nghị còn thiên tử tuyên đọc. Chu Cao Lãng chủ trì chiến sự nhưng Giang Hà đảm nhiệm công tác quản lý nhà nước. Như vậy thần tử có thể dốc sức cống hiến và thiên tử được làm theo ý mình, quân thần cùng hòa thuận cai trị thiên hạ. Ngày thời cơ chín muồi, xuất binh đến phương Nam thu hồi giang sơn để thống nhất Đại Hạ."

"Được thế thì," Giang Hà đưa mắt nhìn mọi người, "tuy thân xác trẫm chết nhưng linh hồn lại khuây khỏa."

Sau khi ông đọc xong, mọi người đều choáng váng. Giang Hà bước ra đằng trước, ông dâng thánh chỉ lên Phạm Ngọc và cười nói, "Bệ hạ, tiếp chỉ đi."

Phạm Ngọc ngơ ngác nhận thánh chỉ, lát sau, hắn hoàn hồn rồi đứng phắt dậy, "Giang Hà, ngươi có ý gì?! Ngươi nói đây là thánh chỉ thì mọi người phải tin chắc? Nội các với phụ chính cái gì chứ, phụ hoàng sẽ không viết ra loại thánh chỉ này, đồ lừa gạt! Ngươi..."

"Bệ hạ," Trương Ngọc đứng dậy, điềm tĩnh ngắt lời hắn, "di chiếu này là thật. Hồi nãy tiên đế triệu tập ta vào cung cũng đã nhắc qua."

Phạm Ngọc khiếp sợ nhìn Trương Ngọc, Giang Hà cười rộn ràng rồi nhỏ nhẹ bảo, "Bệ hạ tức giận làm gì. Ngài nghĩ xem, bất kể thế nào thì chúng ta cũng chỉ là thần tử nên phải nghe lời ngài. Tiên đế thành lập nội các đơn giản vì muốn chúng ta giúp một tay để ngài đừng quá vất vả. Tiên đế từng nói với ta sức khỏe ngài từ nhỏ đã không tốt, như thế mà còn ép ngài vắt kiệt sức lo chính sự thì chẳng phải sẽ khiến ngài cực khổ sao?"

Phạm Ngọc nghe đến đây, trong lòng thư thái hơn hẳn. Phụ tá thân cận của hắn lại tiến lên và giận dữ chỉ trích, "Ngươi đừng ăn nói bừa bãi, ngươi chỉ đang lừa dối bệ hạ. Nội các gồm toàn nhân vật chủ chốt mà ngươi dám bảo là chia sẻ công việc với bệ hạ. Ngươi nghĩ bệ hạ là đứa trẻ để ngươi đùa bỡn hả?"

Lời của phụ tá khiến Giang Hà thích thú, ông chắp tay trước người và cười tủm tỉm, "Xin hỏi các hạ là?"
"Trần Song, phụ tá tại Đông Cung."

"À Trần tiên sinh," Giang Hà vui vẻ vái chào, "danh sĩ dưới trướng Lạc đại nhân, ta thất kính rồi."

Câu chào từ Giang Hà làm Trần Song lẫn Phạm Ngọc biến sắc, Giang Hà nghiêng đầu nhìn Hùng Anh đang đứng sau Phạm Ngọc rồi nói tiếp, "Ồ, hồi Trần Mậu Xuân đại nhân phạm sai lầm vào lễ hiến tế đêm Thất Tịch nên bị cắt chức, Lạc đại nhân hình như tiến cử vị Hùng đại nhân này? Sao lúc trước bệ hạ không đồng ý mà nay lại sử dụng? Bệ hạ," Giang Hà nhìn Phạm Ngọc, "quan văn quan võ bên ngài đều là người của Lạc đại nhân nhỉ? Người ta tốt xấu gì cũng là tiểu thiên tử đất Dương Châu, phân phát người cho ngài dùng như vậy quả thật hào phóng."

"Ngươi..." Trần Song bước về phía trước.

Sắc mặt Giang Hà lạnh lùng, ông khí thế quát, "Một tên dân thường hèn mọn cũng dám cầm kiếm vào đây, trong mắt ngươi còn vương pháp không?! Người đâu, bắt tiện dân này lại!"

Binh lính thần tốc giữ chặt Trần Song, Giang Hà xoay người lại và cung kính hỏi Phạm Ngọc, "Bệ hạ muốn xử lý Trần Song thế nào?"

Phạm Ngọc không trả lời, vẻ mặt khó lường. Giang Hà thản nhiên nói, "Vi thần biết bệ hạ không tin vi thần nhưng bệ hạ hãy ngẫm lại, nếu vi thần là kẻ hai lòng thì sao lại xuất hiện ở đây cùng với thánh chỉ? Tiên đế kiến tạo nội các thật sự vì suy nghĩ cho bệ hạ, ngài là thiên tử cao quý nên tiên đế đâu nỡ khiến ngài mệt nhọc làm việc. Thiên hạ thuộc về bệ hạ, cả ta cũng vậy, bệ hạ chỉ cần nói một câu cũng đủ quyết định sinh tử của người khác. Nếu bệ hạ chưa yên tâm vậy trước mắt tạm hoãn thành lập nội các. Bệ hạ hãy cầm quyền một thời gian, khi nào ngài mệt mỏi hẵng xây lại nội các. Bệ hạ thấy thế nào?"

Mấy lời này khiến Phạm Ngọc dần buông lỏng cảnh giác, hắn ưỡn ngực rồi gật đầu, "Cứ làm theo đề nghị của ngươi vậy."

Giang Hà cười khanh khách, "Giờ tốt nhất bệ hạ hãy đi nghỉ, hậu sự của tiên đế để thần lo."

Thức trắng đêm làm Phạm Ngọc cũng kiệt sức, hắn gật đầu rồi được dìu bởi thái giám đi theo hắn tới đây là Lưu Thiện. Phạm Ngọc căn dặn, "Phiền Giang đại nhân vậy, trẫm đi ngủ một giấc đã. Đừng gây khó dễ với người do trẫm mang đến, còn Trần tiên sinh," Phạm Ngọc lạnh nhạt liếc nhìn, "Giang đại nhân nể mặt trẫm mà thả hắn đi."

"Xin nghe lời bệ hạ chỉ dạy," Giang Hà đáp cực kỳ lễ độ.

Sau khi Phạm Ngọc rời đi, Giang Hà quay sang nhìn Hùng Anh, "Hùng đại nhân không đi à?"

Hùng Anh nghiến răng rồi hùng hổ bỏ đi.

Chờ mọi người đi hết, Giang Hà đến trước mặt Chu Cao Lãng và cười xởi lởi, "Chu đại nhân khởi hành luôn hôm nay hay để vài ba ngày nữa?"

Chu Cao Lãng lặng thinh nhìn Giang Hà trong lúc ông nói tiếp, "Tại hạ cho rằng nên đi càng sớm càng tốt."

"Bản quan không biết," Chu Cao Lãng thong dong mở miệng, "Giang đại nhân thân cận với bệ hạ như thế từ bao giờ?"

Giang Hà chỉ cười, ông quay đầu nhìn ra ngoài cửa cung và ung dung nói, "Ta biết Chu đại nhân không cam lòng nhưng Chu đại nhân yên tâm."

Ông quay lại nhìn Chu Cao Lãng, ánh mắt ẩn chứa hàm ý sâu xa, "Bệ hạ còn một chiếu chỉ nữa, có điều chưa tới thời điểm thích hợp thôi."

Tiết lộ trên khiến Chu Cao Lãng lẫn Trương Ngọc ngẩn người, sau đấy bọn họ tựa hồ đã vỡ lẽ. Giang Hà thấy hai người đều hiểu liền nhoẻn miệng cười, ông khom người tạo thành tư thế "mời", "Mời Chu đại nhân đi."

Chu Cao Lãng mím môi nhưng chẳng phản bác mà nhanh chóng xoay người cất bước ra ngoài.

Khi Chu Cao Lãng đã khuất dạng, Giang Hà nhìn Trương Ngọc, "Làm phiền Trương đại nhân vất vả cùng tại hạ."

Trương Ngọc gật đầu, ông có thắc mắc nhưng chưa vội lên tiếng. Sau một hồi suy nghĩ, ông đã chọn xong câu hỏi, "Giang đại nhân, tại hạ không hiểu lắm..."

"Ta biết," Giang Hà cắt ngang rồi tiếp lời, "ngươi muốn hỏi lý do ta để thái tử xử lý chính vụ trước chứ không kiên quyết thành lập nội các."

Trương Ngọc chẳng nói gì là coi như thừa nhận, Giang Hà cười cợt, "Bệ hạ thu xếp như vậy vì hy vọng chúng ta có thể sống trong hòa bình với thái tử. Thái tử thuộc dạng ăn mềm không ăn cứng, giày vò hắn từng chút một là được."

"Giày vò?" Trương Ngọc không hiểu.

Giang Hà khẽ tằng hắng rồi thì thào, "Hắn muốn đích thân giải quyết công việc thì chúng ta cứ giao mấy chuyện vặt vãnh cho hắn quản. Sau này chúng ta nhét người vào hậu cung để hắn mất hứng thú với triều chính, lúc ấy đương nhiên hắn sẽ mời chúng ta về."

Trương Ngọc vừa nghe đã bật cười, ông gật gù, "Giang đại nhân tính toán thật chu đáo. Còn Cố đại nhân..."

"Bệ hạ đã phái người đi thông báo," Giang Hà đứng trên đài cao, bình thản nói, "chỉ cần chờ nó về thôi."

Phạm Hiên gửi tin cấp tốc tám trăm dặm, lệnh triệu hồi đến Huỳnh Dương vào đêm hôm sau.

Đêm xuống, Cố Cửu Tư uống rượu cùng Tần Nam và Phó Bảo Nguyên.

Hoàng Hà cuối cùng đã được cải tạo hoàn chỉnh, bọn họ tổ chức tiệc mừng công; tất cả mọi người đều tham dự, ai cũng vừa múa vừa hát. Cố Cửu Tư, Tần Nam, với Phó Bảo Nguyên uống rượu hăng say; ba người cố ý tách riêng ra rồi đến hậu viện tán gẫu.

Tuổi tác ba người chênh lệch lớn song họ giống hệt những bằng hữu đang đối ẩm nơi sân vườn.

"Tu xong Hoàng Hà," Phó Bảo Nguyên dựa vào ghế, thoải mái nói, "Thành Giác cũng nên quay về. Sau khi trở về, ngươi sẽ là quan lớn của triều đình."

"Bộ ta chưa phải quan lớn à?" Cố Cửu Tư cười giòn giã. "Ta dù gì cũng là Hộ Bộ Thượng thư đó nha."

"Khác chứ," Tần Nam nhàn nhạt bảo, "ý hắn là quan lớn như Chu đại nhân."

Cố Cửu Tư nghe vậy bèn khoát tay, "Ở chốn thâm sơn cùng cốc lâu rồi nên có về thì cùng lắm giúp mấy chuyện lặt vặt, sao so được với Chu đại nhân?"

"Khác mà," Phó Bảo Nguyên lập tức phản bác, "ngươi không giống hắn và quan viên nói chung."

"Thành Giác," Phó Bảo Nguyên đặt tay lên vai Cố Cửu Tư, ông ợ một tiếng, "ngươi là vị quan khác người nhất mà ta từng gặp."

"Khác người điểm nào?" Cố Cửu Tư tò mò.

Phó Bảo Nguyên quở trách, "Người ta làm quan vì muốn tranh đoạt quyền lợi và bò lên cao, nhưng ngươi thì khác. Mỗi một việc ngươi làm, mỗi một thành tích ngươi kiếm được, đều vì muốn bá tánh sống tốt. Trong tương lai, ngươi sẽ đến nơi cao xa hơn Chu Cao Lãng nhiều, ngươi biết vì sao không?"

Phó Bảo Nguyên đập tay lên ngực hai lần, ông chân thành nói, "Trong lòng bá tánh có ngươi."

Lời này khiến Cố Cửu Tư cười rộ, "Trong lòng bá tánh cũng có các ngài."

"Chúng ta già rồi," Phó Bảo Nguyên xua tay, "quan trọng hơn cả, ngươi chính là tấm gương của Đại Hạ."

Phó Bảo Nguyên nhìn khuôn mặt bối rối của Cố Cửu Tư, mắt ông hơi đỏ, "Có ngươi thì người trẻ tuổi của Đại Hạ sẽ hiểu cố gắng làm việc thật tốt, không luồn cúi, không lục đục cũng có thể trở thành quan lớn."

"Nói cách khác," Tần Nam tiếp lời, "quan lớn của Đại Hạ nên là người như vậy."

"Tương lai thuộc về ngươi," Phó Bảo Nguyên khóc mà như cười, "thuộc về các ngươi."

Cố Cửu Tư nghe ông thổ lộ mà trong lòng chua xót, hắn đỡ Phó Bảo Nguyên rồi khàn khàn nói, "Chúng ta cùng về Đông Đô đi, ta sẽ thay các ngài báo cáo công trạng lên bệ hạ để các ngài được sống ở Đông Đô."

"Không cần đâu," Phó Bảo Nguyên cười sảng khoái, ông dựa vào Tần Nam rồi vỗ bụng mình và ngắm ánh trăng trên trời cao, "ta sống tại đây hơn hai mươi năm, lão bà lẫn con cái cũng ở nơi này. Ta muốn tiếp tục sống tại Huỳnh Dương và làm nhiều việc vì bá tánh Huỳnh Dương hơn, nơi đây vẫn cần ta."

"Còn Tần đại ca?" Cố Cửu Tư nhìn về phía Tần Nam.

Tần Nam điềm nhiên cười, "Ta cũng vậy."

"Chúng ta quen làm việc ở phía dưới," Tần Nam ôn hòa nói, "bảo vệ chu toàn bá tánh Huỳnh Dương đã tốt lắm rồi, chúng ta không cần làm hơn thế. Mai sau ngươi rảnh rỗi thì ghé thăm là được."

Cố Cửu Tư nghe vậy liền thở dài một tiếng, hắn nâng chén rồi cụng chén với hai người.

Ba người uống rượu đến khuya, cả ba chỉ về nhà khi ai cũng say khướt.

Tần Nam được hạ nhân dìu về, đầu ông choáng váng tới mức ông muốn nôn mửa. Vừa tới cổng nhà, ông đã thấy có người đứng trước cổng.

Người nọ mặc trang phục gấm màu lam, trong tay cầm cây quạt nhỏ bằng vàng. Y gấp mở cây quạt, cười tủm tỉm với Tần Nam, "Tần đại nhân."

Tần Nam ngớ người, ông vừa xoa đầu vừa lúng túng gọi, "Lạc đại nhân?"

Lạc Tử Thương xòe quạt ra, hòa nhã nhận xét, "Tần đại nhân có vẻ say."

"Ta vẫn ổn." Tần Nam đứng thẳng lên, gió đêm giúp ông tỉnh táo đôi phần. Ông điềm tĩnh hỏi, "Lạc đại nhân đến đây làm gì?"

Lạc Tử Thương mỉm cười, "Cải tạo xong Hoàng Hà rồi nên ta phải về Đông Đô, Lạc mỗ muốn hỏi xem Tần đại nhân có tình nguyện theo Lạc mỗ về Đông Đô không?"

Lý do này khiến Tần Nam thả lỏng người, ông bật cười rồi lắc đầu, "Ta quen sống ở đây nên chẳng muốn đi nơi khác, vì vậy ta không định tới Đông Đô lãnh thưởng giống các ngươi."

"Nếu không phải để lãnh thưởng thì sao?"

Câu hỏi thẳng thừng của Lạc Tử Thương làm Tần Nam ngớ ra.

Mặt trăng ẩn núp sau mây đen, con phố chìm vào bóng tối. Lạc Tử Thương dùng cây quạt nhỏ che khuất nửa bên mặt, môi y mấp máy, "Nếu tại hạ xin ngài giúp Lạc gia một chuyện thì sao?" w●ebtruy●enonlin●e●com

Cùng lúc ấy, Cố Cửu Tư đã rửa mặt chải đầu và đang nằm lăn trên giường. Hắn nhớ Liễu Ngọc Như, nhớ Cố Cẩm, hắn không biết khi nào mới về được.

Ngay sau đó bên ngoài truyền đến tiếng bước chân dồn dập.

"Đại nhân, đại nhân!"

Mộc Nam xồng xộc vào phòng, Cố Cửu Tư bật dậy và thấy Mộc Nam quỳ trên đất mà căng thẳng thông báo, "Bệ hạ băng hà!"

Chú thích

[1] Thật ra mình không biết Phạm Hiên tính nói Thanh Văn hay Thanh Trạm (Mặc Thư Bạch thường ghi tên lộn xộn lắm) nhưng mình nghĩ Thanh Trạm là tên tự của Diệp Thanh Văn vì trong cùng câu này, Phạm Hiên đang dùng tên tự của một huynh đệ thân thiết khác. Hơn nữa trong phần lớn câu văn, tác giả đều dùng tên Diệp Thanh Văn, Thanh Trạm chỉ xuất hiện khi huynh đệ thân thiết gọi.

[2] Chỉ chung những đại thần giúp xử lý chính sự, nhưng không mang quyền độc đoán.

---------------

Tin tức này khiến Cố Cửu Tư thoáng kinh ngạc, hắn lập tức phản ứng lại bằng cách nhảy dựng lên rồi bắt đầu xếp hành lý. Hắn sai Mộc Nam, "Đi báo cho Tần đại nhân và Phó đại nhân rằng ta sẽ về Đông Đô."

Mộc Nam tuân lệnh, tuy hắn không hiểu tại sao chưa nói gì mà Cố Cửu Tư đã biết mình phải về Đông Đô nhưng hắn vẫn nhanh nhẹn phái người đi thông báo. Sau đó hắn phụ Cố Cửu Tư xếp hành lý.

Bọn họ mau chóng dọn đồ, trời chưa sáng thì Cố Cửu Tư và Mộc Nam đã dắt ngựa ra khỏi chuồng. Hai người cưỡi ngựa về phía cổng thành, song đi chưa bao xa liền thấy một người đứng chờ gần phủ đệ.

Người nọ yên lặng đứng trước con hẻm nhỏ trong bộ trang phục xanh ngọc và trên lưng là bọc hành lý.

Trông ông rất mảnh khảnh, toàn thân toát lên vẻ trầm tĩnh đặc trưng của người đọc sách. Ông tựa như cây trúc cao vút, không chịu uốn mình giữa thế gian này. Khi thấy rõ mặt ông, Cố Cửu Tư ngạc nhiên gọi, "Tần đại nhân?"

"Nghe nói ngươi muốn đi Đông Đô," Tần Nam mở miệng, thanh âm mang theo sự xa cách lạ lùng, "ta đi cùng ngươi."

Cố Cửu Tư sửng sốt giây lát rồi hắn hiểu ngay rằng Tần Nam đã nhận được tin hoàng đế băng hà. Hắn chẳng rõ sao Tần Nam hôm qua còn nói không đi, nay lại muốn theo hắn về. Có điều giờ chả phải lúc nghĩ nhiều, dù sao hắn cũng đâu thể ngăn cản Tần Nam, vì vậy hắn bảo, "Thế chúng ta đi chung thôi."

Tần Nam đáp lại một tiếng rồi tôi tớ của ông dắt ngựa đến, đoàn người rời khỏi thành.

Không lâu sau khi bọn họ rời Huỳnh Dương, Lạc Tử Thương lên đường về Đông Đô cùng người của y.

Khác với một Cố Cửu Tư vội vàng, Lạc Tử Thương lại thong dong bất ngờ. Y vừa đi vừa suy nghĩ chuyện gì đấy, thị vệ Minh Nhất ở cạnh hiểu ý bèn nói, "Ngài yên tâm, đã sắp xếp người ở lại."

Lạc Tử Thương tỏ vẻ hài lòng, Minh Nhất ngẫm nghĩ rồi hỏi, "Sao đại nhân không để Tần đại nhân đi chung với chúng ta?"

"Đi chung với Tần Nam?" Lạc Tử Thương cười cợt. "Ngươi sợ chưa đủ chói mắt cho Giang Hà để ý à?"

Mắt Minh Nhất lóe lên vẻ thông suốt, hắn gật gù, "Thuộc hạ đã hiểu."

Cố Cửu Tư dẫn theo Tần Nam cấp tốc trở lại Đông Đô. Khi về đến nơi, Đông Đô đã cử hành quốc tang một cách trật tự dưới sự quản lý của Giang Hà và Lễ Bộ.

Luật lệ quy định ngày thứ nhất sau khi hoàng đế mất, quần thần sẽ khóc điếu trước lúc khâm liệm. Đại Hạ theo tục dĩ nhật dịch nguyệt[1] nên mười hai ngày sau, tân đế chủ trì đổi đồ tang thành trang phục tiểu tường[2] mặc trong nghi thức giỗ đầu. Hai mươi bốn ngày sau, trang phục tiểu tường lại đổi thành trang phục đại tường của lễ giỗ năm thứ hai. Thêm ba ngày nữa khi đã hoàn thành đạm tế[3], quan viên được phép khôi phục sinh hoạt hàng ngày. Trong thời gian này, cứ cách bảy ngày thì quần thần khóc điếu một lần. Bốn mươi chín ngày sau, đưa tang hoàng đế. Trước thời điểm đưa tang, chùa miếu lẫn đạo quán[4] toàn quốc mỗi ngày rung chuông ba vạn lần và dân chúng không được giết súc vật.

Khi Cố Cửu Tư về Đông Đô, Phạm Hiên đã được khâm liệm và đưa tới đại điện. Hắn quay lại trúng ngày thứ bảy, là lần khóc điếu đầu tiên của quần thần. Hắn về hơi trễ nên lúc vào thành, Giang Hà đã dẫn người đến đại điện.

Vì vậy khi tới cổng Đông Đô, âm thanh đầu tiên lọt vô tai Cố Cửu Tư là những hồi chuông kéo dài từ chùa chiền và đạo quán ở đằng xa. Sau đấy hắn thấy màu trắng tràn ngập kinh thành; bá tánh trên đường mặc đồ trắng đúng quy củ còn các cửa hàng treo hoa trắng bên ngoài. Toàn bộ thành thị cấm ca múa hay to tiếng, thể hiện nỗi bi thương lẫn tĩnh lặng khó tả.

Cố Cửu Tư và Tần Nam tách ra lúc đã vào thành, Tần Nam nói mình cần tìm bằng hữu. Cố Cửu Tư chẳng quan tâm ông, hắn phi nước đại tới Cố phủ. Vừa về đến nhà hắn đã thấy Liễu Ngọc Như chờ trước cổng.

Nàng cũng mặc đồ tang màu trắng, tóc cài trâm ngọc lan, và kiên nhẫn đứng chờ hắn.

Nàng nhận được tin khi hắn mới đến cổng thành, nàng bình thản nói lúc hắn đi vào phủ, "Cữu cữu dặn nếu chàng trở về thì cứ tắm gội rồi thay đồ tang, chúng ta sẽ cùng vào cung gặp ông ấy."

Cố Cửu Tư gật đầu, bước chân hắn vội vàng. Liễu Ngọc Như sớm chuẩn bị tươm tất nước tắm, nàng đứng một bên giúp hắn thay quần áo khi hai người đã ở trong phòng. Cố Cửu Tư sốt ruột hỏi, "Con đâu?"

"Đang ngủ." Liễu Ngọc Như mỉm cười, nàng thấy hắn vừa mở miệng đã nhắc đến con bèn bảo, "Người khác mà nghe được chàng hỏi con cái trước chuyện lớn thì sẽ chê bai chàng thiếu lý trí."

"Con cái là chuyện lớn của ta, nàng là ông trời của ta."

Cố Cửu Tư ngâm mình trong bồn nước nóng, Liễu Ngọc Như ngồi bên cạnh múc nước cho hắn. Hỏi thăm về con xong, Cố Cửu Tư mới bàn đến chính sự, "Di chiếu của bệ hạ viết gì?"

"Thái tử đăng cơ."

"Ta đã đoán được việc này," Cố Cửu Tư nói ngay, "nhưng bệ hạ sẽ không tùy tiện cho thái tử đăng cơ."

"Phải," Liễu Ngọc Như chả hề ngạc nhiên vì Cố Cửu Tư đoán chính xác, nàng thản nhiên kể lại, "đêm mà bệ hạ biết thiên mệnh của mình sắp kết thúc, ngài triệu tập Trương Thừa tướng vào cung. Chu đại nhân lẫn thái tử đều cho rằng bệ hạ gọi Trương Thừa tướng tới để viết di chiếu, vì vậy Chu đại nhân sai binh lính bao vây nội cung còn thái tử dẫn theo người xông vào."

Nghe đến đây, Cố Cửu Tư lộ vẻ khiếp sợ, "Chu đại nhân điên à?"

Sắc mặt Liễu Ngọc Như không thay đổi, nàng tiếp tục, "Tranh chấp giữa thái tử và Chu đại nhân nổ ra tại nội cung, cữu cữu vào cung sắp xếp người rồi tuyên đọc di chiếu sau khi bệ hạ băng hà. Bệ hạ lệnh cho thái tử đăng cơ, đồng thời thành lập nội các gồm năm vị phụ chính đại thần. Mai sau nội các sẽ bàn bạc thống nhất chuyện triều chính còn tân đế tuyên đọc kết quả cuối cùng. Năm vị phụ chính đại thần là Trương Ngọc, Diệp Thanh Văn, Chu Cao Lãng, Giang Hà..."

Nàng thoáng dừng lại, Cố Cửu Tư điềm tĩnh tiếp lời, "Và ta."

Liễu Ngọc Như chăm chú quan sát hắn, "Chàng đã sớm biết ư?"

"Ta đoán thôi. Chu đại nhân thì sao? Bệ hạ chắc chắn không để ông ấy ở lại Đông Đô."

"Cữu cữu được phong làm hữu tướng, về sau chính sự trong nội các do ông ấy chủ trì. Chu đại nhân kiêm nhiệm U Châu Tiết độ sứ và chiến sự toàn quốc đều thuộc quyền quản lý của ông ấy."

Cố Cửu Tư vừa nghe vừa gật gù. Tắm rửa xong xuôi, hắn đứng dậy rồi được Liễu Ngọc Như nhanh chóng dùng khăn lau khô người. Trong lúc thay quần áo, hắn âm thầm tiêu hóa những thông tin Liễu Ngọc Như vừa nói.

Phạm Hiên gọi Trương Ngọc vào cung để dụ Chu Cao Lãng với thái tử cắn câu, buộc Chu Cao Lãng phải hành động rồi sau đó ông dẫn dắt thái tử xử lý Chu Cao Lãng. Ngoài mặt thì Chu Cao Lãng được thăng chức thành U Châu Tiết độ sứ nhưng mục đích thật sự của hành động này là thả ông đi, cung cấp đường sống cho cả ông và thái tử.

Với thất bại trong việc giết thái tử lần này, nếu về sau Chu Cao Lãng ra tay thì sẽ tạo nên nội loạn. Dựa theo tính cách Chu Cao Lãng, bất kể vì niệm tình nghĩa với Phạm Hiên hay vì nghĩ đến bá tánh, ông sẽ không chủ động phá rối Phạm Ngọc. Phạm Ngọc có nội các kiểm soát cũng sẽ chẳng tìm Chu Cao Lãng để gây sự.

Dù xét trên tuổi tác hay năng lực, năm vị phụ chính đại thần đều là sự cân bằng hoàn hảo; Phạm Hiên vì Phạm Ngọc mà gần như đã lên kế hoạch chu toàn cho năm mươi năm tương lai của Đại Hạ.

Tuy nhiên, đợt cung biến này xuất hiện quá nhiều điểm đáng ngờ.

Tại sao Giang Hà là người giữ di chiếu? Thái tử lấy đâu ra binh lính để xông vào cung?

Cố Cửu Tư đau hết cả đầu. Đúng lúc ấy, Liễu Ngọc Như giúp hắn cài trâm để giữ quan cho chắc rồi nàng áp bàn tay mát lạnh lên khuôn mặt hắn, ấm áp nói, "Làm từng việc một thôi nhé?"

Cố Cửu Tư nghe vậy liền khẽ cười, hắn gật đầu và rời phủ cùng Liễu Ngọc Như.

Hắn và nàng vừa đến cổng cung điện đã thấy một thái giám đứng chờ tại đấy, thái giám tiếp đón bọn họ và nói Giang Hà đang đợi ở đại điện.

Thái giám dẫn Cố Cửu Tư với Liễu Ngọc Như đến đại điện, khi tới cửa, hai người thấy vải trắng bay phấp phới từ xa. Bọn họ đứng tại cửa, từ vị trí này đến chính giữa đại điện là hai hàng binh lính mặc đồ tang với vũ khí được quấn hoa trắng. Cuối hàng người là bài vị lẫn quan tài của Phạm Hiên; Giang Hà, Chu Cao Lãng, Diệp Thanh Văn, Trương Ngọc và Diệp Thế An đứng gần đấy mà lặng lẽ dõi theo ông.

Thái giám cất tiếng xướng, "Hộ Bộ Thượng thư Cố Cửu Tư – tham kiến!"

Nghe đến lượt mình, Cố Cửu Tư cùng Liễu Ngọc Như quỳ xuống ngoài đại điện và dập đầu thật sâu.

Tai nghe tiếng chuông xa xa, mắt nhìn ngọc thạch trên mặt đất, hắn không biết vì sao bỗng nhớ lại ngày đầu tiên mình gặp người nằm trong quan tài.

Thật ra hắn đã quên lần đầu tiên là khi nào, song hắn nhớ rõ thuở ấy hắn chỉ là tên bộ khoái có gia cảnh sa sút làm tại huyện nha còn vị này đã thành U Châu Tiết độ sứ lừng danh thiên hạ. Thế nhưng với bất kỳ ai, ông cũng đối xử bình đẳng như nhau; hòa nhã và lịch thiệp.

Ông gửi gắm tín nhiệm và xây dựng con đường làm quan cho hắn, ông là quân vương nhưng cũng là trưởng bối.

Ông ban tặng hắn cái tên Thành Giác, tự tay nâng hắn lên cao. Hành động của ông xen lẫn lợi dụng và tính toán riêng, song Cố Cửu Tư nhớ rõ khi hai người uống rượu sau ván cờ, ông từng cười bảo, "Mai sau Thành Giác không cần sợ Ngọc Như, có gì trẫm chống lưng cho ngươi."

Cố Cửu Tư đi từng bước đến trước bài vị của Phạm Hiên, mỗi một bước đều mang theo ký ức về những gì vị đế vương này đã làm.

Ông không hẳn là bậc quân vương sáng suốt, thủ đoạn của ông thậm chí còn quá mức nhân từ. Có điều chính vì sự lương thiện này mà rất đông người tình nguyện đi theo cũng như nghe lời ông.

Ông sở hữu sự kiên định lẫn lý tưởng, và cả quyết tâm thực hiện nó trọn đời.

Đáng tiếc ông ra đi quá sớm.

Khi Cố Cửu Tư khấu đầu trên mặt đất, nội tâm hắn trào dâng nỗi bất lực cùng đau buồn.

Quá sớm.

Nếu ông tại vị thêm mấy năm nữa, Đại Hạ thừa sức thống nhất phương Nam và thu phục Dương Châu.

Nếu ông tại vị thêm mấy năm nữa, Đại Hạ sẽ có người thừa kế mới.

Nếu ông tại vị thêm mấy năm nữa, Đại Hạ có thể tránh thoát cơn sóng gió kế tiếp.

Cố Cửu Tư nhắm nghiền mắt, hắn không đứng lên mà cứ lẳng lặng quỳ. Lát sau Liễu Ngọc Như kéo hắn dậy, giọng nàng khàn khàn, "Cửu Tư, đứng lên đi."

Cố Cửu Tư được Liễu Ngọc Như nâng dậy, Giang Hà đến vỗ vai hắn rồi nói, "Sáng nay ngươi chưa tới kịp nên chúng ta ở đây chờ ngươi. Tiếp theo còn rất nhiều việc phải làm, chúng ta cần thương lượng một chút."

Cố Cửu Tư ậm ừ, hắn nhận khăn từ Diệp Thế An và lau khô nước mắt mới đáp, "Xin lỗi vì đã tới muộn."

"Đừng tự trách bản thân," Diệp Thanh Văn trấn an, "ngươi vốn bận tu sửa Hoàng Hà. Vừa khéo hôm nay là ngày cuối Chu đại nhân ở cùng chúng ta, hắn sẽ khởi hành ngay khi bàn việc xong."

Lời này khiến Cố Cửu Tư vội vã nhìn về phía Chu Cao Lãng, hắn lễ độ gọi, "Chu đại nhân..."

Chu Cao Lãng xua xua tay, ông chẳng nói câu nào hết.

Giang Hà để Liễu Ngọc Như lui ra trước rồi dẫn Cố Cửu Tư đến Nghị Sự Điện. Lúc tới nơi, Cố Cửu Tư phát hiện Nghị Sự Điện đang đổi bảng tên. Thấy Cố Cửu Tư ngẩn người, Trương Ngọc giải thích, "Về sau nơi này sẽ thành 'Tập Hiền Các', là chỗ để chúng ta thương nghị."

Giang Hà chợt nhớ ra bèn hỏi, "Ngọc Như đã thuật lại tình hình cho ngươi chưa?"

Cố Cửu Tư gật đầu, "Ta đã biết sơ lược."

"Vào trong đã," Giang Hà bảo Cố Cửu Tư, "chúng ta sẽ nói chi tiết hơn."

Cố Cửu Tư đáp ứng rồi đi vào cùng mọi người.

Khi ở trong phòng và mọi người đã lần lượt ngồi xuống, Giang Hà đọc lại lần nữa nội dung di chiếu. Cố Cửu Tư im lặng nghe, hắn bỗng nhớ đến một việc, "Hiện giờ bệ hạ thế nào?"

Bệ hạ tất nhiên là chỉ Phạm Ngọc.

Mọi người liếc nhìn nhau, Chu Cao Lãng trả lời, "Ngủ cả đêm, hôm sau thức dậy thì tự nhốt mình trong phòng khóc lóc suốt ba ngày rồi bắt đầu đòi nạp phi."

Chu Cao Lãng cười nhạo, "Không nhờ Cổ Thượng thư liều mạng ngăn cản thì chắc giờ đang nằm trên giường của nữ nhân."

"Chu đại nhân," Giang Hà nghe ông châm biếm liền nâng chén trà lên rồi xen ngang, "ngài đã sắp xếp lịch trình chưa?"

Câu hỏi này tức khắc làm sắc mặt Chu Cao Lãng lạnh băng, ông giận dữ nhìn chòng chọc Giang Hà, "Ngươi không lo quản vị trong cung kia mà quản ta làm gì? Đừng tưởng ta không biết, ngươi chờ ta đi để dâng nữ nhân cho tiểu tử đó! Đám các ngươi," Chu Cao Lãng chỉ vào những người không lên tiếng, "sinh thời đều xưng huynh gọi đệ với lão Phạm. Giờ lão đi rồi nhưng con lão chả thèm để tang, các ngươi lại bàng quan đứng nhìn. Trên đời có loại huynh đệ như các ngươi à?!"

Chu Cao Lãng rống như vậy khiến mặt mũi mọi người trông khó coi vô cùng.

Cố Cửu Tư nghe bốn người khắc khẩu. Hắn hết nhìn Chu Cao Lãng rồi nhìn ba người đang trầm mặc uống trà, sau đó hắn cất lời hòa giải, "Chu đại nhân, các vị đại nhân chỉ đang hoàn thành mong muốn của tiên đế thôi."Phạm Hiên hiểu rõ nhi tử là loại người gì nên hết hy vọng từ lâu, thậm chí trong chiếu thư ông còn căn dặn hãy tổ chức giản lược tang sự của mình.

Lời nhắc nhở này làm đôi mắt Chu Cao Lãng lóe lên sự bi thương và chua xót, ông đứng dậy bước về phía cửa, "Ta đi đây."

"Để ta tiễn Chu đại nhân."

Cố Cửu Tư cũng đứng lên rồi ra ngoài đuổi theo Chu Cao Lãng.

Chu Cao Lãng đi rất nhanh, khi thấy Cố Cửu Tư đuổi kịp, ông bực tức quát, "Sao không bám lấy cữu cữu ngươi mà lại đi theo ta?"

"Chu đại nhân là bậc thầy Bá Nhạc[5], Cửu Tư không dám quên ơn đề bạt."

Cố Cửu Tư thành kính hành lễ, Chu Cao Lãng nghe lời khẳng định từ hắn thì bình tĩnh hơn nhiều.

Dù sao Cố Cửu Tư vẫn là người của ông, cả Giang Hà cũng không phải kẻ địch. Ông phát tiết lên mọi người chẳng qua vì cái chết của Phạm Hiên.

Thật ra ông hiểu những gì Cố Cửu Tư nói. Hiện giờ ông thỏa thê trở mặt với Phạm Ngọc vì ông sắp đi U Châu nên đâu còn gì để sợ, song nhiệm vụ của người ở lại là kiềm chế Phạm Ngọc.

Cố Cửu Tư thấy Chu Cao Lãng đã bình tâm bèn điềm nhiên nói tiếp, "Kỳ thật Cửu Tư vô cùng tán đồng việc Chu đại nhân phải làm."

Chu Cao Lãng nhíu mày nhìn hắn, "Ngươi có ý gì?"

"Dù là hiện tại hay tương lai," Cố Cửu Tư nhìn Chu Cao Lãng, cung kính chắp tay trước người, "Cửu Tư vẫn là phụ tá của Chu đại nhân."

Chu Cao Lãng sửng sốt, lát sau ông nặng nề đáp, "Ta sẽ nhớ kỹ lời này. Về đi," ông gằn giọng, "Cố Thượng thư."

Cố Cửu Tư hành lễ rồi cáo từ Chu Cao Lãng. Khi trở về, mọi người đã giải tán, còn mỗi Giang Hà chờ hắn. Giang Hà thấy hắn liền cười tủm tỉm, "Đi nói gì đấy?"

"Ta chỉ đi tiễn thôi," Cố Cửu Tư mệt mỏi bảo Giang Hà, "chúng ta về nhà đã."

Giang Hà gật gù, hai người sánh bước cạnh nhau. Trương Phượng Tường biết bọn họ ra cung nên đích thân tới tiễn.

Từ ngày Phạm Hiên chết, vị lão thái giám này như già sọm hẳn đi, ông cứ nhắc mãi những chuyện lặt vặt về Phạm Hiên thuở sinh thời. Lúc đến cổng cung điện, Cố Cửu Tư nhớ ra một việc, "Bệ hạ có từng đề cập việc ngài ban cho ta Thiên Tử Kiếm..."

"Bệ hạ nói," Trương Phượng Tường cười giòn giã, "ngài đã cầm thì nó là của ngài."

Cố Cửu Tư nghe vậy liền ngỡ ngàng, hắn quay lại nhìn tòa cung điện nguy nga thật lâu mà chẳng nói câu nào.

Giang Hà dùng quạt vỗ hắn, ông cười, "Nhìn gì thế?"

Cố Cửu Tư bừng tỉnh, hắn chậm rãi nhận xét, "Bệ hạ quả thật chơi cờ cực giỏi."

"Hửm?" Giang Hà nghe Cố Cửu Tư nói một câu chả có đầu đuôi thì thắc mắc, "Ngươi nói gì?"

Cố Cửu Tư lắc đầu và không lên tiếng nữa.

Hai người trở về phòng của mình. Có lẽ vì trời tối nên Cố Cửu Tư cảm thấy bị đêm đen nuốt chửng, hắn thật sự kiệt sự. Khi đến ngoài cửa phòng, hắn nghe tiếng Liễu Ngọc Như dỗ con.

Thanh âm Liễu Ngọc Như dịu dàng, nàng đang kể chuyện hài cho con.

Đứa trẻ nghe không hiểu, nó chỉ ngoan ngoãn nhìn Liễu Ngọc Như kể chuyện. Cố Cửu Tư yên lặng đứng tại cửa nhìn; vào giờ phút này, Liễu Ngọc Như giống hệt một thế giới khác, sáng ngời lại ấm áp.

Thấy Cố Cửu Tư đã về, Liễu Ngọc Như ôm con và quay đầu cười với hắn, "Về rồi à? Chàng ăn tối chưa?"

Cố Cửu Tư im lặng, hắn bước lại gần rồi ngồi xổm xuống, vòng tay ôm hai người vào lòng.

Liễu Ngọc Như ngẩn người giây lát, nàng vừa cười vừa giơ tay đặt lên tóc hắn, hiền hòa nói, "Chàng mệt lắm hả?"

Cố Cửu Tư rầu rĩ đáp lại.

Liễu Ngọc Như khuyên, "Vậy ngủ một giấc đã."

Nói rồi Liễu Ngọc Như gọi Ấn Hồng vào để nàng ấy mang đứa bé sang phòng khác. Sau đấy nàng kéo Cố Cửu Tư đứng dậy, cởi áo ngoài của hắn, và lôi hắn đến nằm trên giường.

Nàng ôm lấy Cố Cửu Tư, nói một câu đơn giản, "Ngủ đi."

Những lời ấy thổi bay mọi lo âu của Cố Cửu Tư.

Hắn ngủ một giấc thật dài, lúc tỉnh lại thì Chu Cao Lãng đã đi rồi.

Sau khi Chu Cao Lãng rời Đông Đô, mọi người mới yên lòng vì họ biết mình đã vượt qua kiếp nạn này.

Phạm Ngọc mặc kệ mọi việc, hắn ngày ngày rượu chè trong cung. Mọi người chả ai dám quản hắn; ban đầu có vài kẻ ngốc nghếch lại cố chấp bên Lễ Bộ quỳ trước cửa cung của hắn, thiếu niên chém bọn họ ngay tại chỗ.

Hành động này làm toàn triều đình khiếp sợ, Giang Hà hấp tấp chạy đi xử lý nhưng ông có thể làm gì chứ? Cũng chỉ biết che giấu vụ việc thôi.

Nhưng kể từ đó, đúng là không còn ai dám đi quản Phạm Ngọc.

Tội tình gì phải làm thế?

Mọi người đều hiểu – đây chẳng qua là cái bình hoa, quyền lực chân chính đều tập trung ở Tập Hiền Các. Chỉ cần hầu hạ tiểu hoàng đế chu đáo là đủ rồi.

Vì mọi người đã thông suốt nên mọi thứ lại đi vào quỹ đạo. Sau khi Phạm Hiên qua đời bốn mươi chín ngày, ông được an táng tại hoàng lăng.

Ngày đưa tang, Phạm Ngọc rốt cuộc cũng xuất hiện.

Hắn gầy rộc đi, hốc mắt hãm sâu, không khí quanh thân hắn lạnh buốt, từng đường nét khuôn mặt khắc sâu vẻ dữ tợn.
Có lẽ vì Phạm Hiên đã mất nên hắn chẳng vờ vịt nữa, bề ngoài hắn không hề có dáng vẻ mà một vị hoàng đế cần sở hữu.

Trên đường đưa tang, mọi người khóc sướt mướt; với trường hợp thế này, có không buồn cũng phải giả bộ một chút. Nhưng Phạm Ngọc thì khác, hắn thậm chí còn cười. Trước lúc quan tài của Phạm Hiên được hạ táng, hắn vọt tới trước và hung hăng đập lên quan tài vài lần. Hắn thì thầm gì đó rồi mới cho ngươi đưa quan tài vào lòng đất.

Mọi người chứng kiến từ đầu tới cuối nhưng phụ chính đại thần không lên tiếng, lại thêm vết xe đổ từ Lễ Bộ nên chả ai đủ gan khuyên can.

Giữa sự hoang đường lẫn tĩnh lặng, Phạm Hiên về nơi an nghỉ cuối cùng.

Đêm xuống, Phạm Ngọc tổ chức ca múa rộn ràng và náo loạn suốt đêm trong tẩm cung của mình.

Hắn nốc rất nhiều rượu, khi hắn kéo một vũ cơ vào lòng, vũ cơ cười mỉm chi rồi lén đưa cho hắn tờ giấy.

Phạm Ngọc ngẩn ngơ cầm tờ giấy, hắn đẩy vũ cơ khỏi người mình và mở nó ra. Trên tờ giấy là chữ viết của Lạc Tử Thương, chỉ có hai chữ ngắn gọn – đã về.

Phía dưới là chữ ký của y.

Dù Phạm Ngọc chẳng thông minh thì khi đọc tờ giấy này hắn cũng hiểu nếu Lạc Tử Thương đã về, chắc chắn sẽ muốn gặp hắn. Nhưng đến giờ y vẫn chưa xuất hiện, còn phải dùng vũ cơ truyền lời, tất nhiên vì có người đứng giữa ngăn chặn.

Lửa giận của Phạm Ngọc tức khắc bùng phát, hắn đá văng cái bàn rồi hét lớn, "Lạc Tử Thương! Trẫm muốn gặp Lạc Tử Thương! Gọi Lạc Tử Thương đến yết kiến!"

Tất cả mọi người bị Phạm Ngọc dọa sợ, hắn chỉ kiếm vào thị vệ, "Tìm Lạc Tử Thương đến cho trẫm. Trong vòng nửa canh giờ mà trẫm không thấy Lạc Tử Thương, cứ mỗi khắc trôi qua trẫm sẽ giết một người!"

Mọi người ở đây run bần bật, bọn họ biết rõ tay hoàng đế này tuyệt đối không đùa giỡn.

Với mệnh lệnh như thế, Lạc Tử Thương mau chóng được đưa tới gặp hắn.

Lạc Tử Thương nhìn Phạm Ngọc, y vừa cười vừa hành lễ, "Bệ hạ."

"Ngươi cười cái gì?" Phạm Ngọc lạnh lùng nhìn Lạc Tử Thương, "Trông ngươi chả hề cung kính."

Lạc Tử Thương quan sát Phạm Ngọc, sau một hồi, y thở dài rồi bước về phía trước, "Thời gian qua bệ hạ đúng là chịu khổ."

"Khổ gì chứ?" Phạm Ngọc bật cười lạnh lẽo. "Trẫm là hoàng đế ngồi trên cả thiên hạ mà khổ sao?"

Lạc Tử Thương lắc đầu, y ngồi xuống và chăm chú nhìn Phạm Ngọc, "Tiên đế giao thiên hạ vào tay nội các, bệ hạ chẳng qua là bia ngắm mà tiên đế dựng lên cho bọn họ."

"Ngươi nói bậy!"

Phạm Ngọc đột ngột rút kiếm chĩa vào Lạc Tử Thương, y tự rót trà cho mình rồi nhàn nhạt bảo, "Tiên đế chỉ muốn bệ hạ làm linh vật trấn an lòng người thôi. Bệ hạ nói mình là hoàng đế," Lạc Tử Thương cười như không cười với Phạm Ngọc, "nhưng ngài thật sự có thể làm điều mình muốn à?"

Phạm Ngọc lặng thinh, đôi mắt Lạc Tử Thương đầy thấu hiểu, "Bệ hạ đã hỏi tiên đế những lời thần dặn ngài hỏi chưa?"

Môi Phạm Ngọc run rẩy.

Lạc Tử Thương thấy phản ứng của hắn thì ánh mắt đượm vẻ thương hại, "Xem ra trong lòng tiên đế, cốt nhục cũng không thắng nổi giang sơn. Tiên đế hy sinh đời mình cho giang sơn, có lẽ bệ hạ nên học tập tiên đế mà vất vả cả đời vì giang sơn bá tánh."

"Lạc Tử Thương," Phạm Ngọc nghiến răng nghiến lợi, "ngươi ăn nói như vậy mà không sợ trẫm giết ngươi?"

"Bệ hạ," Lạc Tử Thương khẽ cười, "giết ta thì ngài phải làm sao bây giờ?"

"Ngoại trừ ta," Lạc Tử Thương chơi với cái chén sứ trong tay, "thiên hạ này còn ai sẽ giúp đỡ bệ hạ?"

Lạc Tử Thương cười mỉa mai, "Là Giang Hà, kẻ giam lỏng ngài? Là Trương Ngọc, kẻ nói lời ngon ngọt để gạt ngài? Là Chu Cao Lãng, kẻ đến U Châu làm tiểu thiên tử? Hay là Cố Cửu Tư, kẻ kết nghĩa huynh đệ với nhi tử của Chu Cao Lãng?"

Mắt Phạm Ngọc tối sầm theo từng cái tên.

"Bệ hạ," Lạc Tử Thương tới gần hắn, "mai ta sẽ tặng ngài một lễ vật quý giá nhé?"

Cố Cửu Tư dậy rất sớm.

Đây là buổi lâm triều chính thức đầu tiên từ ngày Phạm Hiên qua đời. Sau khi tỉnh giấc, Cố Cửu Tư mơ hồ nghe thấy tiếng con mình khóc. Liễu Ngọc Như mơ màng tỉnh lại, nàng ngái ngủ bảo, "Có phải Cẩm nhi đói bụng không?" Nguồn:

Cố Cửu Tư nhẹ nhàng vỗ nàng, "Để ta đi xem, nàng ngủ tiếp đi."

Cố Cửu Tư đứng dậy khoác thêm áo ngoài rồi qua phòng cách vách; Cố Cẩm khóc lóc ầm ĩ và đang được nhũ mẫu dỗ dành. Cố Cửu Tư thấy vậy bèn nhận lấy đứa bé từ tay nhũ mẫu, hắn hỏi, "Cho bé ăn chưa?"

"Rồi ạ," nhũ mẫu vội đáp, "không biết sao chẳng chịu ngủ, sợ là nhớ đại nhân với phu nhân."

Cố Cửu Tư "ừ" một tiếng, hắn ôm con mình và vỗ nhè nhẹ; gần đây hắn đã học được cách ôm trẻ con điêu luyện. Dưới sự vỗ về của hắn, Cố Cẩm mau chóng chìm vào giấc ngủ. Cố Cửu Tư thấy thế liền ôm Cố Cẩm về phòng rồi cẩn thận đặt bên cạnh Liễu Ngọc Như.

Liễu Ngọc Như lờ đờ mở mắt, nàng ôm con mà lẩm bẩm, "Mấy giờ rồi?"

"Ta phải dậy đây," Cố Cửu Tư đắp lại chăn cho nàng, nhỏ nhẹ nói, "nàng với Cẩm nhi cứ ngủ tiếp."

Hắn hôn trán Liễu Ngọc Như, sau đó ngồi dậy và rời khỏi phòng.

Đánh răng rửa mặt xong, hắn thay quan phục rồi đi vào cung.

Lúc chờ tại cửa đại điện, hắn phát hiện Tần Nam đứng ở đằng xa.

Tần Nam không quen thân với quan viên Đông Đô nên lạc lõng giữa đám đông. Cố Cửu Tư biết ông đến chắc vì có chuyện muốn tâu lên Phạm Ngọc, vậy hôm nay hẳn Phạm Ngọc sẽ luận công ban thưởng vụ Hoàng Hà.

Cố Cửu Tư thấy Tần Nam lúng túng đứng một mình liền vui vẻ chủ động tới hàn huyên vài câu với ông.

Nụ cười của Tần Nam cứng ngắc, ông đối đáp được dăm ba câu thì mặt trời mọc và thái giám chạy đến trước đại điện cất tiếng thông báo vào triều. Cố Cửu Tư nghe vậy bèn chào Tần Nam rồi gia nhập nhóm người ở hàng đầu, sau đó bước vô đại điện theo tiếng xướng từ thái giám.

Vì hắn là phụ chính đại thần nên khác những đại thần đang đứng; Giang Hà, Diệp Thanh Văn, Trương Ngọc, và hắn chia làm hai hàng ngồi trên bậc thang dưới ngai vàng.

Đây là lần đầu hắn ngồi ở vị trí thế này, hắn không quen bị mọi người nhìn chằm chằm.

Song làm quen với địa vị cao là một việc rất dễ dàng; lên triều chưa bao lâu và qua mỗi lần Phạm Ngọc ngáp, Cố Cửu Tư dần thích ứng với hoàn cảnh hiện tại.

Phạm Ngọc không cần quan tâm phần lớn chuyện triều chính, hắn chỉ nghe qua loa cho xong. Tới tận lúc đề cập vụ án Hoàng Hà thì Phạm Ngọc mới lên tinh thần.

"Nghe nói Hoàng Hà được giải quyết tốt lắm," Phạm Ngọc hào hứng bảo, "trẫm nên ban thưởng chứ nhỉ? Ai đảm nhiệm việc này, ra cho trẫm xem nào?"

Cố Cửu Tư thấy thái độ Phạm Ngọc quái lạ nhưng hắn vẫn đứng lên rồi kính cẩn đáp, "Là Lạc đại nhân, Tần đại nhân, và vi thần cùng chung sức."

"Ồ?" Phạm Ngọc chống cằm nhìn lướt qua thần tử bên dưới. "Thế Lạc đại nhân với Tần đại nhân đâu?"

Nghe hắn hỏi, Lạc Tử Thương lẫn Tần Nam bước ra khỏi hàng. Phạm Ngọc gõ gõ bàn, "Ba vị đại nhân muốn trẫm ban thưởng gì?"

Phạm Ngọc nói thẳng, "Chức quan của Cố đại nhân đủ lớn rồi nên không thể thăng quan, trẫm sẽ đưa tiền. Một ngàn lượng bạc thì sao?"

Lời này khiến Cố Cửu Tư nhanh nhẹn quỳ xuống, cung kính cảm ơn, "Tạ bệ hạ ban thưởng."

"Chức quan của Lạc đại nhân hơi nhỏ," Phạm Ngọc nhíu mày ngẫm nghĩ, "trước kia y là thái phó, coi như giờ là thái sư đi."

"Bệ hạ," Giang Hà nghe đến đây liền mỉm cười, "vấn đề thăng quan tiến chức thì cần thảo luận với Lại Bộ trước, chúng ta để sau hẵng bàn được không?"

Giang Hà nói khiến Phạm Ngọc liếc ông một cái sắc lẻm, sau đấy hắn cười giễu cợt, "Dù sao trẫm chỉ có quyền phát tiền chứ nào quản nổi chuyện này. Vậy trẫm cũng thưởng Lạc đại nhân một ngàn lượng, còn Tần đại nhân," Phạm Ngọc nhìn về phía Tần Nam, "nhận một ngàn lượng luôn nhé?"

Tần Nam trầm mặc quỳ xuống, ông dập đầu thật sâu và trả lời, "Bệ hạ, thần không cần tiền tài."

"Hửm?" Phạm Ngọc thích thú hỏi, "Chê ít hả?"

"Thần muốn cầu xin một việc."

"Nói trẫm nghe xem."

"Thần thỉnh cầu bệ hạ," Tần Nam bình tĩnh ngước nhìn Phạm Ngọc, "bắt giam Giang Hà, phúc thẩm vụ án Lạc gia bị diệt môn!"

Yêu cầu này làm tất cả mọi người sững sờ, Cố Cửu Tư ngơ ngác nhìn Tần Nam quỳ trên mặt đất. Giang Hà giữ nguyên nụ cười, ông vừa ngồi trên cao vừa gấp mở cây quạt nhỏ trong tay và ung dung bảo, "Tần đại nhân có ý gì?"

"Bệ hạ," khuôn mặt Tần Nam lộ vẻ quyết không lùi bước, ông lấy từ trong tay áo quyển sổ con rồi nghiêm túc nói, "Nguyên phối của thần là Lạc Y Thủy, cũng là đại tiểu thư Lạc gia. Mười năm trước, Lạc gia gặp cướp tại Dương Châu khiến cả gia tộc bị thảm sát, trở thành vụ án nghiêm trọng gây chấn động nơi đây. Bây giờ có nhân chứng năm xưa tố cáo với thần cũng như xác nhận hung thủ xóa sổ Lạc gia chính là kẻ đang ngồi cầm quyền trên cao, là phụ chính đại thần, là hữu tướng đương triều – Giang Hà!"

"Thần hiểu," Tần Nam quyết liệt dập đầu, thanh âm kiên định chẳng có chút dao động, "mình tố cáo Giang đại nhân không khác gì lấy trứng chọi đá. Nhưng biết mẫu tộc của thê tử tao ngộ bi kịch như thế thì làm trượng phu sao có thể ngó lơ? Hôm nay thần lấy tính mạng bản thân khẩn cầu bệ hạ," Tần Nam bất chợt cao giọng, tiếng quát của ông mang theo khí thế liều chết đến cùng, "phúc thẩm vụ án Lạc gia bị diệt môn!"

Chú thích

[1] Khi đế vương qua đời, thái tử kế vị sẽ để tang ba năm (ba mươi sáu tháng). Sau này Hán Vũ Đế đổi thành ba mươi sáu ngày. Vì vậy cụm từ "dĩ nhật dịch nguyệt" mang ý nghĩa là "lấy ngày thay cho tháng".

[2] Tiểu tường là chỉ ngày giỗ đầu, còn đại tường chỉ ngày giỗ vào năm thứ hai.

[3] Lễ cởi bỏ tang phục.

[4] Điện thờ của đạo sĩ.

[5] Bá Nhạc là người nước Tần thời Xuân Thu, giỏi về xem tướng ngựa. Ngày nay từ này dùng để chỉ người giỏi phát hiện, tiến cử, bồi dưỡng và sử dụng nhân tài. "Bá Nhạc" không những chỉ cá nhân mà còn dùng để chỉ tập thể.

-------------------