Hôm sau hai người vừa thức dậy đã bị Giang Nhu gọi vào phòng bà. Trông Giang Nhu có vẻ đã thức suốt đêm suy nghĩ, bà thở dài với Cố Cửu Tư, "Ta nghĩ cả đêm rồi, con nói đúng. Người buôn bán như chúng ta đều là dân cờ bạc; nếu con muốn nộp cho Chu Cao Lãng thì chúng ta sẽ nghe theo. Ta sẽ cho người tìm Chu công tử ngay, trong lúc chờ Chu công tử trở về thì từ hôm nay chúng ta bắt đầu kiểm kê tiền bạc trong nhà."

"Vâng," Cố Cửu Tư gật đầu.

Giang Nhu nói tiếp, "Ta nghĩ rồi, Chu Cao Lãng chắc chắn sẽ không giấu Phạm Hiên chuyện con lén gặp mình, nhưng ông ấy sẽ hiểu ý con. Ông ấy báo cho Phạm Hiên xong sẽ nghĩ cách đưa tài sản nhà chúng ta đến quân đội của mình. Con nhớ đừng đòi hỏi, nhưng dựa theo tính tình Chu Cao Lãng thì khả năng cao sẽ cho chúng ta cái gì đó; nếu ông ấy muốn cho, con hãy xin cái gì không quá giá trị."

"Con hiểu," Cố Cửu Tư đáp ứng.

"Chúng ta không thể giữ lại bất kỳ tòa nhà nào hết, con phải giao toàn bộ cho ông ấy. Nếu ông ấy muốn ban thưởng nhà cho con, tuyệt đối không được xin nhà của chúng ta."

"Tại sao?" Cố Cửu Tư mù mờ hỏi.

Giang Nhu thở dài, "Đứa nhỏ ngốc, con phải giao nộp toàn bộ thì ông ấy mới yên tâm. Nhà con giao chắc chắn sẽ bị lục soát để ông ấy tin con không lén lút giấu bạc. Bọn họ có thể khống chế ngân phiếu nên chỉ cần biết chắc con không sở hữu lượng bạc lớn là đủ xác định con thật sự đã gần như giao nộp hết gia sản."

"Bọn họ sẽ không lấy hết tài sản của chúng ta nhưng tuyệt đối chẳng cho phép chúng ta giữ lại quá nhiều. Chúng ta là nhà giàu số một Dương Châu, trong lòng bọn họ hiểu rõ chúng ta có thể giao ra bao nhiêu. Song cũng phải làm ra vẻ một chút thì bọn họ sẽ yên tâm hơn."

"Bà bà đừng quá lo lắng." Liễu Ngọc Như ở bên cạnh lên tiếng, "Trong mắt Phạm Hiên, điều quan trọng không phải là chúng ta lén giấu tài sản, mà là phải có cá nhân để noi gương. Chúng ta chỉ cần tỏ thái độ phù hợp, Phạm Hiên cũng đã thấy đủ. Nếu muốn giữ lại chút của cải thì cần hành động gọn gàng, tránh ảnh hưởng con đường làm quan sau này của Cửu Tư."

Mọi người đều hiểu ý Liễu Ngọc Như. U Châu quản lý nghiêm ngặt ngân phiếu, cất giấu số lượng bạc lớn lại khó khăn. Muốn mạo hiểm giấu tiền thì kế tiếp phải tính toán nên rửa tiền thế nào. Cố Cửu Tư đã mang danh dốc hết gia tài đi quyên góp, nếu bị người ta tìm ra vết nhơ nào thì đều sẽ thành nhược điểm của hắn trong tương lai.

Giang Nhu gật gù đồng tình, "Đúng vậy."

Ba người quyết định xong, Liễu Ngọc Như phụ giúp Giang Nhu kiểm tra sổ sách còn Cố Cửu Tư ở nhà đọc sách.

Sau mấy ngày, Chu Diệp trở về. Hắn giữa chừng nhận được tin liền đi thẳng đến Vọng Đô rồi tới nhà Cố Cửu Tư. Hắn vội vàng vào trong nhà, lúc hắn đến thì Cố Cửu Tư đang đọc sách. Trúc xanh phủ kín sân, Cố Cửu Tư mặc y phục trắng, tóc dùng dây vải buộc một nửa. Hắn ở giữa những cây trúc xanh tạo nên khung cảnh ưu nhã thong dong tựa nước chảy mây trôi.

Chu Diệp ngẩn người. Hắn chợt phát giác vị công tử đứng trước mặt hắn đã có sự thay đổi khó diễn tả so với hồi còn ở Dương Châu.

Sự thay đổi này không thể gọi là xấu. Song khi Cố Cửu Tư vén tay áo nâng chén rồi ngẩng đầu nhìn hắn, trong lòng Chu Diệp mang theo một nỗi buồn chả thể nói thành lời.

Cố Cửu Tư thấy hắn thì hơi kinh ngạc, "Chu huynh?"

Chu Diệp vừa cười vừa đi vào. Cố Cửu Tư chỉ phía đối diện mình rồi buông sách xuống. Hắn rót rượu mời Chu Diệp, xởi lởi mở miệng, "Chu huynh về lúc nào, sao chẳng cho người báo trước một tiếng?"

"Ta vừa về là tới đây ngay. Ta nghe người ta nhắn rằng ngươi định quyên góp toàn bộ gia sản cho phụ thân ta?"

"Phải." Sắc mặt Cố Cửu Tư điềm tĩnh, hắn nâng chén rồi thuận miệng hỏi, "Uống một chén nhé?"

"Ngươi biết mình đang làm gì không?" Chu Diệp sốt ruột, "Nhà ngươi giàu số một Dương Châu, nhiều tiền như vậy..."

"Thế thì sao chứ?"

Cố Cửu Tư nhìn hắn, khẽ cười, "Gia tài bạc triệu mà không bảo vệ được thì có ích gì?"

Chu Diệp ngẩn ra. Cố Cửu Tư nhấp ngụm rượu, bình thản nói, "Chu huynh, ta vốn là kẻ vung tiền như rác; bây giờ đã trải qua sinh tử nên ta hiểu rất rõ vấn đề tiền tài. Ta có cầm số tiền này cũng không giữ được, chi bằng dùng nó để cầu người che chở."

"Nếu ngươi sợ việc ở Dương Châu tái diễn thì đừng lo." Chu Diệp vội nói, "Ta ở U Châu sẽ đảm bảo ngươi bình yên."

Động tác của Cố Cửu Tư thoáng dừng lại. Hắn không lên tiếng, nhất thời có chút cảm động.

Hắn sâu sắc cảm nhận được sự chính trực của Chu Diệp; hắn ngẩng đầu nhìn Chu Diệp, lòng hiểu rõ những lời ấy của Chu Diệp vào thời điểm này là thật lòng. Song hắn không dám tin tưởng lòng người.

Chu Diệp nghĩ như vậy nhưng còn Chu Cao Lãng thì sao? Phạm Hiên nữa?

Người ở địa vị cao, một khi tới giới hạn thì ai có thể làm người lương thiện?

Phạm Hiên dĩ nhiên ôn hòa hơn Vương Thiện Tuyền nhiều, chỉ cần giao tiền thì sẽ không sao. Nhưng giao sớm hay giao trễ lại có khác biệt rất lớn.

Cố Cửu Tư cười cười, "Chu huynh không cần phải vậy."

"Ta biết U Châu thiếu tiền." Cố Cửu Tư thản nhiên mở miệng, "Cố gia định cư ở U Châu tất nhiên phải làm gì đó cho U Châu. Hiện giờ Lương Vương mưu phản, các châu tự lập, ta hy vọng thời loạn này sớm kết thúc. Ta biết lệnh tôn lẫn Phạm đại nhân có hoài bão lớn nên mới quyên tặng tài sản; dù là dùng cho quân đội để cầu thái bình hay phân phát cho bá tánh thì ta đều thấy rất tốt. Nếu đổi vị trí lẫn nhau, Chu huynh sở hữu của cải giống ta thì trước bá tánh trong thời loạn này, Chu huynh sẽ làm gì?"

Chu Diệp hơi sững sờ, lời này đã thuyết phục hắn. Hắn trầm mặc hồi lâu, rốt cuộc đồng ý, "Ta đã hiểu. Cửu Tư, đợi chút nữa ta sẽ dẫn ngươi đi gặp phụ thân ta."

Chu Diệp ngồi ở Cố gia trong chốc lát, hắn để Cố Cửu Tư thay quần áo rồi hai người cùng đi Chu phủ.

Hắn sai người đi trước thông báo cho Chu Cao Lãng. Khi tới Chu gia, Chu Diệp dẫn Cố Cửu Tư đến thư phòng rồi để hắn chờ trong sân còn mình bước vào phòng. Cố Cửu Tư mặc đồ trắng bạc, áo khoác xanh lam thêu hoa văn mây cuộn xoắn, áo trong màu trắng, tóc buộc quan ngọc. Hắn sở hữu khuôn mặt khôi ngô tuấn tú, vừa đứng ở sân liền thu hút hết mọi ánh mắt.

Hắn chờ ở cửa được một lát thì Chu Diệp gọi hắn vào. Cố Cửu Tư vào trong phòng, hắn luôn cúi đầu, quỳ xuống mà cung kính hành lễ với Chu Cao Lãng. Lát sau, hắn nghe Chu Cao Lãng lên tiếng, "Đứng lên đi."

Lúc này Cố Cửu Tư mới đứng dậy, ánh mắt hắn nhìn thẳng vào Chu Cao Lãng.

Chu Cao Lãng thoạt nhìn độ ngoài bốn mươi, là một nam nhân trung niên có diện mạo chính trực. Nhìn ông không quá dũng mãnh, khí chất trầm tĩnh nhã nhặn; giống văn thần hơn võ tướng.

Ông thoáng đánh giá Cố Cửu Tư từ trên xuống dưới rồi chợt cười thích thú, "Khi Diệp nhi nói với ta về ngươi, ta còn tưởng là một tiểu huynh đệ lớn tuổi hơn Diệp nhi; không ngờ ngươi còn trẻ như vậy."

Chu Cao Lãng đứng dậy, đỡ Cố Cửu Tư ngồi xuống. Ông vừa tự tay rót trà cho Cố Cửu Tư, vừa cười nói, "Tuổi còn nhỏ mà đã khí phách như thế, thật khiến ta hơi bất ngờ."

"Đây là chuyện nên làm," Cố Cửu Tư cung kính đáp, "không thể gọi là khí phách."

"Ta hiểu yêu cầu của ngươi." Chu Cao Lãng chẳng hề vòng vo mà nói thẳng, "Ta quả thật thiếu số tiền này, ta sẽ ghi nhớ hành động hôm nay của ngươi. Cố gia các ngươi là người làm ăn, ta sẽ không để ngươi lỗ vốn."

Chu Cao Lãng nói vô cùng rõ ràng. Vài câu qua lại nãy giờ khiến Cố Cửu Tư nắm được cách làm người của ông, hắn cũng chả quanh co, thản nhiên nói, "Vậy Cửu Tư xin cảm tạ Chu đại nhân trước."

"Ta sẽ nói với lão Phạm về số tiền ngươi quyên góp, đến lúc đó sẽ công khai ngợi khen. Các ngươi nếu đã làm gương tốt thì không thể giữ lại quá nhiều; ta sẽ cho các ngươi một cái viện, để các ngươi kinh doanh kiếm tiền sinh hoạt. Ngươi tự quyết định mặt hàng, chính ngươi cân nhắc cái gì có thể và không thể buôn bán."

"Ta đã hiểu," Cố Cửu Tư trả lời.

Hắn hiểu ý Chu Cao Lãng. Hắn phải tiên phong sống nghèo khó cho thương nhân khác nhìn; nhưng cũng không thể nghèo tới mức đường cùng, vậy sẽ khiến bọn họ sợ hãi.

Chu Cao Lãng thấy hắn đáp ứng thì gật đầu vừa lòng, "Ta giao chuyện này cho Diệp nhi, ngươi có việc cứ tìm nó. Sau đó hãy chờ được tuyên dương."

Ông chưa nói hết nhưng Cố Cửu Tư đã hiểu ý. Chu Cao Lãng đứng dậy, vỗ vỗ vai Cố Cửu Tư rồi quay lại chỗ ngồi của mình.

Cố Cửu Tư uống nốt ngụm trà, bái biệt Chu Cao Lãng xong liền theo Chu Diệp đi ra ngoài.

Chu Diệp dường như rất cao hứng, vừa ra tiểu viện hắn đã nói, "Cửu Tư, phụ thân thật sự tán thưởng ngươi. Hôm nay ta thuật lại lời của ngươi với ông, phụ thân ta liền dặn hãy cố gắng kết thân với ngươi."

"Yên tâm," Chu Diệp giơ tay vỗ vỗ bả vai Cố Cửu Tư, "chỉ cần ngươi có tài thì U Châu nhất định là nơi thích hợp nhất với ngươi."

"Xin nghe lời chúc phúc của huynh."Cố Cửu Tư chắp tay lại trong tay áo, hắn cười cười rồi cùng Chu Diệp rời đi. Hai nhà gần nhau nên bọn họ không dùng xe ngựa, vừa đi vừa trò chuyện.

"Giờ muốn kinh doanh trong thành thì nhất thiết phải được quan phủ cho phép. Hiện tại bọn họ đều mong muốn mọi người đi làm nông, trồng nhiều chút thì năm sau mới thu hoạch đủ. U Châu vốn chẳng mạnh về sản xuất lương thực, nếu không chuẩn bị kỹ thì sang năm sẽ khổ lắm."

"Đúng vậy," Cố Cửu Tư gật gù.

"Thế nên bây giờ càng ít người làm buôn bán bọn họ càng mừng." Chu Diệp cười cười, "Hai ngày nữa, việc cấp phép kinh doanh sẽ hoàn toàn bị cấm. Cửu Tư, ngươi đã nghĩ kỹ muốn làm gì chưa?"

"Làm gì ư?" Cố Cửu Tư ngẫm nghĩ rồi cười nói, "Để phu nhân và mẫu thân ta quyết đi, các nàng muốn làm gì thì làm."

Chu Diệp ngẩn người. Lát sau, hắn cười rộ, "Không ngờ Cố huynh là dạng người này."

"Hai người không có sở thích gì đặc biệt, chỉ thích buôn bán," Cố Cửu Tư nói.

Đột nhiên, hắn hình như nhớ tới cái gì liền đưa mắt nhìn cửa hàng trang sức gần đấy. Nghĩ một hồi, hắn chợt nói, "A, Ngọc Như muốn trâm cài tóc."

"Hửm?"

Chu Diệp đờ ra, chưa kịp phản ứng đã thấy Cố Cửu Tư nhanh chân hướng về cửa hàng trang sức kia. Chu Diệp vội đi theo, Cố Cửu Tư đang đứng trước quầy lựa trâm.

Hiện giờ hắn không dám mua đồ quá xa xỉ, sợ sau này gây họa cho Liễu Ngọc Như. Nhưng mộc mạc quá thì hắn lại thấy không xứng với nàng.

Hắn cứ đứng lựa tới lựa lui. Chu Diệp nhìn trong chốc lát rồi thận trọng hỏi, "Mua tặng tức phụ?"

"Ừm." Cố Cửu Tư hất cằm, "Huynh giúp ta chọn không?"

Thế là hai đại nam nhân bắt đầu cùng nhau chọn trâm cài. Mất một thời gian dài lựa chọn, Cố Cửu Tư đành cắn răng chỉ mua trâm cài hình đuôi phượng.

Cây trâm kia điêu khắc cực kỳ tinh xảo, còn nặng trĩu trân châu. Cố Cửu Tư cho người lấy hộp trang sức đựng và đi ra cửa. Hắn thấy đứa bé bán hoa ven đường bèn nghĩ ngợi rồi mua một đóa ngọc lan.

Hắn dùng dây nhỏ cột ngọc lan lên hộp trang sức; chiếc hộp vốn trông hơi nặng nề tức khắc trở nên đẹp đẽ hơn nhiều. Chu Diệp dõi theo Cố Cửu Tư hao tổn tâm trí như vậy, hắn nghẹn lời lâu thật lâu mới lên tiếng, "Cửu Tư, nếu ngươi có thể dùng một nửa tâm tư này vào việc đọc sách thì đã sớm có tên trên bảng vàng."

Cố Cửu Tư nghe vậy bèn quay đầu lại cười cười.

"Chu huynh cứ đùa," hắn chỉnh vị trí cột hoa cho thẳng thớm, nhẹ nhàng nói, "tên trên bảng vàng sao sánh bằng nụ cười của mỹ nhân?"

Chu Diệp ngẩn người. Cố Cửu Tư cười ha hả, cầm hộp trang sức rồi đi trước.

Mất một lúc Chu Diệp mới hoàn hồn.

Tại sao đến bây giờ hắn vẫn chưa thành thân?

Đây có lẽ là lý do.

Cố Cửu Tư mang theo hộp trang sức về nhà. Khi hắn tìm được Liễu Ngọc Như, nàng đang bàn chuyện với Giang Nhu. Cố Cửu Tư thấy Giang Nhu bèn vô thức giấu hộp trang sức. Hắn tóm tắt cuộc trò chuyện với Chu Cao Lãng rồi hỏi, "Hai người nghĩ nên kinh doanh gì thì thích hợp?"

"Bán gạo?" Giang Nhu suy tư, "Hiện nay quan trọng nhất là lương thực."

Cố Cửu Tư cười cười, "Chu đại nhân nói chúng ta phải tự biết cái gì có thể và không thể buôn bán."

Ai cũng biết thóc gạo vô cùng quý giá trong thời gian chiến tranh. Cho bọn họ kinh doanh mặt hàng tốt như vậy thì số tiền kia không phải quyên góp mà là dùng để mua lợi ích.

Bọn họ là tấm gương tốt nên tất nhiên không thể làm vậy.

Liễu Ngọc Như suy nghĩ rồi đề nghị, "Vậy bán son phấn đi."

Đề xuất này nằm ngoài dự đoán của mọi người. Vào thời điểm chiến loạn, không buôn bán gạo thóc thì cũng chả đến mức phải đi buôn mấy thứ đó.

Nhưng Cố Cửu Tư không phủ quyết ngay, hắn chỉ hỏi, "Ngươi thích son phấn?""Không phải." Liễu Ngọc Như trầm ngâm, "Ta chỉ nghĩ U Châu khả năng cao đi đánh người khác chứ chẳng có chuyện người khác đánh U Châu. Đối với bá tánh Vọng Đô mà nói thì cũng không khác gì trước kia, chỉ là hiện tại họ sẽ thiếu tiền hơn thôi. Nhưng thiếu tiền chứ không phải cạn tiền. Chúng ta không thể buôn bán mặt hàng liên quan đến mạng người, lựa chọn duy nhất là những thứ có hay không cũng được. Vậy khi mọi người thiếu tiền, họ sẽ mua món đồ nào như thế?"

"Ta nghĩ phần lớn nam tử sẽ rất bận rộn, không rảnh đi mua sắm; vậy chỉ còn những nữ tử ở trong nhà. Nếu là ta, ta sẽ muốn mua một hộp son hay hộp phấn, hoặc những thứ tương tự."

"Tại sao?" Cố Cửu Tư mù mờ không hiểu.

Giang Nhu vừa nghe đã hiểu, bà và Liễu Ngọc Như nhìn nhau rồi bà cười nói, "Vì giá thành rẻ."

Liễu Ngọc Như thấy Cố Cửu Tư vẫn chưa hiểu bèn giải thích cặn kẽ, "Khi có chiến tranh, trong lòng hiển nhiên sẽ luôn lo lắng nhưng sống thì vẫn phải sống, vì vậy cần làm chuyện khiến bản thân vui vẻ. Nữ nhân thích được đẹp, đồ vật có thể khiến họ đẹp hơn sẽ cho họ giải khuây. Song tiền không nhiều thì tiêu tốn quá sẽ đau lòng; chỉ có son phấn vừa rẻ vừa khiến họ cảm thấy bản thân vẫn đang sống tốt."

Cố Cửu Tư vỡ lẽ, đây là tiêu tiền để tự an ủi chính mình. w๖ebtruy๖enonlin๖e

Trong sinh hoạt của nữ nhân, không tiêu tiền thì buồn, mà tiêu nhiều quá cũng buồn.

Dùng chút tiền mua mấy món lặt vặt xinh đẹp là khiến họ vui nhất.

Cố Cửu Tư gật gù, coi như đã đồng ý. Lúc hai người về phòng, Cố Cửu Tư giấu tay ở sau lưng, nói với Liễu Ngọc Như, "Sao ngươi nghĩ ra mặt hàng kinh doanh kia?"

"Vì hồi trước ta không có tiền." Liễu Ngọc Như cười cười, "Đâu giống ngươi, muốn gì được nấy. Ta không có tiền nhưng mỗi tháng vẫn cố mua cho mình hộp son phấn. Mỗi lần ta cầm nó đều cảm thấy cực kỳ sung sướng, cảm giác đây là phần thưởng vì mình đã nỗ lực sống."

Cố Cửu Tư nghe vậy nhịn không được mà nhìn nàng. Chẳng biết vì sao lời nàng nói khiến lòng hắn bỗng thấy xót xa.

Hắn chả ngăn được mình hỏi, "Rời đi lâu như vậy, ngươi không nhớ nhà sao?"

"Có nương ta ở đây," thanh âm Liễu Ngọc Như nhẹ bẫng, "ta cũng không còn gì để nhớ mong. Có gặp lại hay không thì phải xem số mệnh."

Hai người vừa nói vừa về phòng. Lúc vào cửa, bọn họ lần lượt đi rửa mặt. Khi Liễu Ngọc Như ngồi trước bàn trang điểm, nàng phát hiện phía trên đặt một hộp trang sức.

Nàng ngẩn người rồi quay đầu nhìn thoáng qua Cố Cửu Tư đang nằm trên giường.

Nàng không lên tiếng mà cẩn thận mở hộp, bên trong chính là cây trâm đuôi phượng.

Hiện tại không thể dùng món đồ phô trương như vậy song nàng vẫn cảm thấy vui mừng. Niềm vui này so với việc nàng mua được son phấn mình thích trong quá khứ thì làm nàng viên mãn hơn nhiều.

Môi nàng mấp máy cười. Nàng cài trâm lên tóc, nghiêm túc ngắm nhìn mãi mới gỡ xuống.

Cố Cửu Tư nãy giờ vẫn nằm trên giường đọc sách làm như chả biết gì hết. Lát sau, Liễu Ngọc Như lên giường nằm cạnh hắn, nàng cứ vừa nhìn hắn vừa cười miết.

Cố Cửu Tư bị nàng cười đến xù lông, hắn quay đầu nhìn nàng, "Ngươi cứ cười ngây ngô hoài vậy?"

Liễu Ngọc Như cúi đầu, chủ động duỗi tay ôm eo hắn rồi cười nói, "Cố Cửu Tư, ngươi thật tốt."

Cố Cửu Tư cứng đờ. Ánh mắt hắn thầm lặng nhìn sang chỗ khác, hắn đỏ mặt bảo, "Nói là được rồi, động tay động chân làm gì?"

Dứt lời, hắn đặt sách bên cạnh rồi rúc vào chăn và cứng ngắc nói, "Ngủ đi."

Liễu Ngọc Như vẫn ôm lấy hắn không chịu buông. Khi nàng chìm vào giấc ngủ, nụ cười của nàng còn nguyên trên môi.

Cố Cửu Tư lại mất ngủ. Hắn mở to mắt trong đêm tối, cảm giác tim mình đập thình thịch, thình thịch.

Hắn thấy mình bị bệnh mất rồi. Căn bệnh này khiến tim hắn đập nhanh, mà nó còn chỉ phát tác khi Liễu Ngọc Như tới gần hắn.

Chuẩn bị xong xuôi hết thảy, chưa đầy mấy ngày, lời khen ngợi của Phạm Hiên truyền đến. Sau đấy, Cố gia giải tán gia đinh, chỉ giữ lại Vân Vân và Ấn Hồng.

Cả nhà dọn tới một tiểu viện tử do quan phủ phân phát. So với tòa nhà trước kia thì nơi đây thật đơn sơ nhưng mọi người đều thấy an tâm.

Ngày đầu tiên dọn đến, cả nhà cùng nhau bận rộn quét tước. Tiếp theo họ nhận chăn bông cùng đồ dùng từ người mà Chu Cao Lãng phái tới.

Ban đêm, Liễu Ngọc Như tán gẫu với Tô Uyển. Nàng thở dài, "Nương cứ tạm chấp nhận thế này. Mai sau con kiếm tiền, cuộc sống của chúng ta sẽ tốt hơn."

Tô Uyển nghe mà buồn cười, "Ta đâu thấy có gì đáng buồn, hiện giờ sống được thế này đã rất tốt."

Tô Uyển đưa tay vuốt tóc Liễu Ngọc Như, dịu dàng bảo, "Bây giờ tuy rằng hơi khó khăn nhưng có ăn có mặc là ổn rồi. Quan trọng nhất là mọi người đồng tâm hợp lực, Cố Cửu Tư lại tốt với con, ta vô cùng yên tâm."

"Phải," Liễu Ngọc Như cười rạng rỡ, "hắn luôn rất tốt với con."

Tô Uyển cười như không cười, lát sau bà hỏi, "Ngoài tốt với con thì còn gì khác không?"

Liễu Ngọc Như ngẩn người tựa như không hiểu bà đang nói gì. Tô Uyển thấy vậy liền cười, "Ngọc Như, trước kia con ghét bỏ nó, hiện tại có thích nó chút nào không?"

Liễu Ngọc Như giờ mới hiểu ý bà. Nàng cười cười, cúi đầu nhìn quạt tròn đang chuyển động trong tay, "Mẫu thân, thật ra con cũng chẳng rõ thế nào là thích, thế nào là không thích. Con chỉ biết mình nguyện ý sống cùng hắn cả đời, hắn nguyện ý đối tốt với con, vậy là đủ rồi."

"Nữ nhân không phải đều sống vậy cả đời sao?" Ánh mắt Liễu Ngọc Như hướng về phía ngoài cửa sổ, sắc mặt nàng điềm đạm, "Con nhận ra Cố Cửu Tư chẳng phải người bình thường. Mai sau hắn trở nên nổi bật, người bên cạnh hắn sẽ nhiều hơn; con mà thích hắn thì cũng chả phải chuyện tốt."

Thích thì sẽ ghen ghét, ghen ghét thì sẽ mất khống chế.

Liễu Ngọc Như quan sát cuộc đời Tô Uyển, quan sát tranh đấu trong phủ Diệp gia; lòng nàng hiểu rõ với một nữ nhân, mất khống chế mang ý nghĩa gì.

Cố Cửu Tư tốt với nàng, song nàng không được sa vào lòng tốt đó.

Nữ nhân một khi lún sâu vào chuyện tình cảm thì chẳng thể trốn thoát.

Lời tác giả

[Rạp hát nhỏ]

Chu Diệp: Cửu Tư, nếu ngươi có thể dùng một nửa tâm tư này vào việc đọc sách thì đã sớm có tên trên bảng vàng.

Cố Cửu Tư: Tên trên bảng vàng sao sánh bằng nụ cười của mỹ nhân?

Chu Diệp: Vãi chưởng, đây là ép ta phải cho điểm tuyệt đối.

--------------

Ban đêm Liễu Ngọc Như trò chuyện với Tô Uyển, hôm sau liền cùng Giang Nhu ra ngoài tìm tiểu nhị ở cửa hàng son phấn trước kia của Cố gia.

Cố gia chuyển dời rất nhiều sản nghiệp đến U Châu, trong đó có cửa hàng son phấn. Hai người thương thảo một buổi chiều, rốt cuộc các tiểu nhị đồng ý rời cửa hàng trước đó để đến cửa tiệm mới của Liễu Ngọc Như.

Cửa tiệm mới của Liễu Ngọc Như không thể phát thù lao giống trước kia. Bọn họ hiện giờ chẳng có nhiều tiền vốn; tiền vốn đều nằm trong phạm vi cho phép của quan phủ nên không rộng rãi như trước được. Để khích lệ, Liễu Ngọc Như quyết đoán chia cổ phần của cửa hàng; hai tiểu nhị phụ trách làm son phấn này sẽ chiếm hai phần.

Như vậy bọn họ cũng là lão bản của cửa hàng, tương đương với việc mọi người cùng nhau buôn bán.

Tìm xong tiểu nhị, Liễu Ngọc Như bắt đầu lo nguồn nguyên liệu. May mắn đây là mặt hàng Cố gia từng kinh doanh nên Giang Nhu dẫn theo nàng chạy đôn đáo trong thị trường mấy ngày thì đã hoàn thành khâu nhập hàng.

Sau đó Chu Diệp tìm tới tận cửa để đưa bọn họ đi xem cửa hàng.

Cửa hàng nằm ở hẻm Đông Tam. Vị trí của nó không được tính là mặt tiền; đi từ đường lớn phải vòng vèo một chút mới tới, có thể nói là hơi hẻo lánh.

Chu Diệp ngượng ngùng nói với Liễu Ngọc Như, "Đệ muội, cửa hàng đưa các ngươi đều do quan phủ chúng ta thu từ trong tay bá tánh. Kim ngạch có hạn, cửa hiệu mặt tiền tốt đều quá quý giá, chúng ta không thể mạnh tay trưng thu. Đây đã là cửa hàng mặt tiền tốt nhất có thể, ta biết..."

"Không sao, không sao." Liễu Ngọc Như thấy Chu Diệp càng lúc càng hổ thẹn bèn nhanh chóng an ủi, "Chu đại ca đã cố hết sức, hơn nữa vị trí này đâu tồi, huynh đừng tự trách."

"Phải đấy." Cố Cửu Tư đứng một bên cười, "Chu huynh quan tâm quá mức thôi. Ta thấy vị trí này phong thủy tốt, là nơi thu hút tiền tài."

Chu Diệp miễn cưỡng cười rồi bảo, "À còn nữa, Cửu Tư không thích buôn bán, ta thay Cửu Tư tìm chức vụ. Cửu Tư cứ làm đã, sau một thời gian tích lũy kinh nghiệm thì tìm lý do rồi thăng chức."

"Thế thì tốt quá," Cố Cửu Tư vừa cười vừa liếc nhìn Liễu Ngọc Như, "ta mà cứ rảnh rỗi ở nhà khéo nàng ấy sẽ ức hiếp ta mất, nói là ta ăn bám."

"Nói hươu nói vượn," Liễu Ngọc Như ngượng ngùng, lí nhí phản bác.

Chu Diệp bật cười. Hắn giao khế đất, chìa khóa, cùng một loạt đồ vật khác cho Liễu Ngọc Như rồi nói, "Ta chúc Liễu lão bản tiền vô như nước."

Liễu Ngọc Như cáo biệt Chu Diệp, trên đường về nàng hơi rầu rĩ.

Nói thì dễ nghe nhưng vị trí hẻo lánh như vậy khẳng định sẽ ảnh hưởng tới kinh doanh. Nàng phải tìm biện pháp mới được.

Nàng trái lo phải nghĩ, ban đêm cứ trằn trọc. Cố Cửu Tư thấy thế bèn chậm rãi mở mắt, nhìn nàng mà nói, "Ngươi đừng lo, sẽ luôn có cách."

"Chờ nghĩ ra cách thì chả biết đã tốn bao nhiêu tiền."

Nguyên liệu đã mua, sản phẩm đang làm, tháng sau còn phải nộp nốt tiền hàng còn thiếu cùng tiền lương của tiểu nhị. Hiện giờ lại chưa kiếm được xu nào, sao nàng có thể không lo?

Cố Cửu Tư ngẫm nghĩ, hắn an ủi Liễu Ngọc Như, "Vị trí hẻo lánh chưa chắc là chuyện xấu. Ngươi nghĩ xem, năm đó Khương Thái Công câu cá dùng lưỡi thẳng[1] hay Gia Cát Lượng được mời ba lần mới chấp thuận[2]; họ đều có phong thái cao ngạo. Buôn bán cũng vậy thôi; phải tự tin thì người ta mới nghĩ sản phẩm của ngươi chất lượng. Mặt tiền dĩ nhiên tốt nhưng mọi người đều nhìn thấy lại thành náo nhiệt, khéo người ta còn nghĩ chỉ biết lấy lòng khách. Cửa hàng của ngươi nằm hơi khuất chút song chưa biết chừng mọi người sẽ cảm thấy rượu thơm không sợ hẻm sâu, có khi lại tốt hơn ấy chứ?"

Cố Cửu Tư chỉ đang nói lung tung nhưng Liễu Ngọc Như càng nghe càng thấy có lý. Trong lòng nàng nhẩm tính tiền thuê cửa hàng mặt tiền cùng vị trí hiện giờ, sau đấy là đánh giá một lượt tình hình của những cửa tiệm mặt tiền xung quanh.

Đường ở phố Đông Tam sạch sẽ, mỗi cửa hàng mặt tiền đều khá lớn. Nhưng nơi này gần trụ sở của phú thương lẫn quan gia nên rất ồn ào, cửa hàng nào xui xẻo thì không thể mở cửa. Vị trí cửa hàng của nàng không hẳn ở mặt tiền nên nơi đây không kinh doanh những món đông người mua; phần lớn là bán đồ linh tinh như cổ vật, bút mực, thành thử rất có cảm giác sang trọng. Liễu Ngọc Như càng nghĩ càng thấy Cố Cửu Tư nói đúng. Suy cho cùng, phố Đông Tam chả đến mức hẻo lánh như ngoại thành, nó chỉ không nằm ở mặt tiền nhưng rẽ vào hẻm là tìm được ngay. Trọng điểm nằm ở chỗ nàng phải làm cửa hàng son phấn của mình đáng giá để mua.

Liễu Ngọc Như thức suốt đêm để cân nhắc đối tượng khách hàng mình nhắm tới. Sáng hôm sau, nàng lập tức đến cửa hàng.

Liễu Ngọc Như đề xuất bán son phấn, Giang Nhu cũng định cho Liễu Ngọc Như học cách quản lý nhà cửa nên hiếm khi can thiệp quyết định của Liễu Ngọc Như. Chỉ lúc nào thấy có vấn đề bà mới nhắc vài câu, còn lại đều mặc kệ.

Bình thường cửa tiệm có năm người bao gồm hai tiểu nhị, nàng, Ấn Hồng, Vân Vân; Giang Nhu và Tô Uyển thỉnh thoảng ghé qua. Hôm nay vừa vặn mọi người đều có mặt, Liễu Ngọc Như nói ra ý tưởng nàng suy nghĩ cả đêm.

"Hôm qua ta đã nghĩ kỹ, chúng ta mở cửa hàng ở chỗ này thì không thể bán son phấn bình thường. Thời điểm chiến loạn, các cô nương mua hàng của chúng ta thực chất không phải để dùng. Son phấn của chúng ta phải tạo cho họ cảm giác khen thưởng chính mình, rằng bản thân vẫn đang sống tốt. Thậm chí chúng ta cần gợi lên trong bọn họ tính đua đòi là nếu không có son phấn của chúng ta thì chẳng phải là một cô nương."

"Nên son phấn của chúng ta phải làm thật tinh xảo; từ giá cả, thiết kế hộp, trang trí cửa hàng, cả tên cửa hàng nữa. Tất cả phải cân nhắc kỹ lưỡng."

"Chúng ta tạo ra thành phẩm xong sẽ bắt đầu để mọi người biết đến. Giá cả không thể quá thấp, như vậy sẽ khiến người ta cảm thấy son phấn của chúng ta không đáng giá và mất đi ý nghĩa mua để khen thưởng. Song cũng không thể quá cao, phải gãi đúng chỗ ngứa khiến người mua động lòng. Cần cố gắng tạo nên nét đặc biệt cho sản phẩm để mọi người sử dụng son phấn của chúng ta mà như ăn tết, hận không thể dâng hương tắm gội trước rồi mới dùng."

Thật ra trong đầu Liễu Ngọc Như căn bản đã có kế hoạch, nàng chỉ muốn thông báo cho mọi người cùng suy nghĩ. Một nhóm nữ nhân thảo luận rộn ràng cả ngày, đến nửa đêm mọi người mới cùng nhau về. Trên đường ai cũng cực kỳ hưng phấn, cứ cười nói miết.

Thỏa sức tưởng tượng tương lai luôn khiến người ta cao hứng. Lặp đi lặp lại một việc làm lòng người sinh chán ghét và mỏi mệt, nhưng sáng tạo dù không kiếm ra bạc thì khi suy nghĩ cũng sẽ khiến tất cả cảm thấy nhiệt huyết sôi trào như đang nuôi dưỡng một đứa trẻ.

Các nàng đặt tên cho cửa tiệm là Hoa Dung.

Vân tưởng y thường hoa tưởng dung, xuân phong phất hạm lộ hoa nùng[3].

Sau đấy là định giá cả.

Bọn họ chia son phấn thành ba cấp bậc, lần lượt là:

"Tứ Quý" đặt tên theo xuân phân, hạ lệnh, thu thu, đông tàng[4]. Đây là bốn sản phẩm đẹp nhất, tốt nhất, và quý giá nhất. Một hộp có giá ước chừng bằng một phần mười tiền tiêu dùng hàng tháng của các cô nương bình thường.

"Bát Hoa" là mỗi mùa lấy ra hai loại hoa để đặt tên, những bông hoa này cũng dùng để nhuộm sản phẩm. Giá sản phẩm thuộc loại trung bình.

"Thập Nhị Thì" dựa theo tên gọi của mười hai canh giờ, bao gồm son phấn phù hợp với những màu da khác nhau. Loại hàng này cắt giảm chi phí đóng gói để dồn vào chất lượng, vô cùng thực tế.

Các nàng còn thương lượng cách bày biện vật phẩm, từng chi tiết đều được suy xét kỹ.

Khi trở về, Liễu Ngọc Như phấn khích đến mức chả ngủ được. Nàng kể ý tưởng của mình cho Cố Cửu Tư, hắn vừa cười vừa nghe.

Ban đầu hắn chỉ lơ đãng nghe nhưng nghe một hồi hắn liền sững sờ; chính hắn cũng chẳng nghĩ ra nhiều ý tưởng như vậy. Hắn chăm chú nhìn cô nương trước mặt; hắn không biết vì sao người này luôn có năng lực vượt quá dự đoán của hắn.

Hắn dõi theo ánh sáng trong đôi mắt Liễu Ngọc Như, im lặng không nói gì. Cuối cùng Liễu Ngọc Như đưa mắt nhìn hắn, "Ngươi thấy ý tưởng của ta thế nào?"

"Liễu lão bản," Cố Cửu Tư cười nói nhưng giọng điệu rất nghiêm túc, "yên tâm đi, ngươi siêu lợi hại."

Liễu Ngọc Như hiểu được Cố Cửu Tư đang thật lòng khen ngợi, nàng lập tức tự tin hơn. Thời gian kế tiếp, nàng tự mình giám sát để đảm báo nhóm sản phẩm đầu tiên hoàn mỹ không tì vết. Đồng thời nàng nhờ vả Chu Diệp đưa những sản phẩm đầu tiên cho mẫu thân hắn dùng thử.Trong lúc Liễu Ngọc Như bận rộn, Cố Cửu Tư chờ Chu Diệp đưa lệnh nhậm chức cho hắn. Mỗi ngày hắn đều ở nhà, nhốt mình trong phòng đọc sách.

Hắn đọc từ sáng đến tối, tốc độ càng lúc càng nhanh. Hắn điên cuồng hấp thu mọi kiến thức mình từng bỏ lỡ, ngày ngày thúc giục bản thân phải nhanh hơn nữa.

Thời điểm duy nhất hắn ra cửa là buổi tối lúc Liễu Ngọc Như trở về. Hắn sẽ cầm đèn đến cửa tiệm đón nàng.

Hắn sợ quấy rầy Liễu Ngọc Như nên hay mang theo sách rồi ngồi xổm trước cửa tiệm, dùng ánh đèn đọc sách trong lúc chờ nàng. Thế nên Liễu Ngọc Như thường xuyên vừa ra cửa đã bắt gặp công tử ngồi trên bậc thang, một tay cầm đèn, một tay cầm sách. Nghe thấy tiếng nàng ra, hắn ngẩng đầu nhìn nàng, "Liễu lão bản xong việc rồi? Ta đến đón ngươi về nhà."

Giây phút ấy nàng sẽ cảm thấy nội tâm thật bình yên và thỏa mãn.

Hoàn thiện sản phẩm xong, bảng hiệu của cửa tiệm chính thức được treo lên. Cố Cửu Tư cũng nhận được lệnh nhậm chức.

Hắn làm tiểu binh ở huyện nha, phụ trách tuần tra mỗi ngày. Ngày đầu nhậm chức, Liễu Ngọc Như cứ nhìn quan phục đỏ xanh trộn lẫn của hắn mà cười miết. Cố Cửu Tư trừng mắt nhìn nàng một cái mới đi báo cáo.

Đây là chức vụ thấp nhất, mỗi tháng một lượng bạc. Trước kia chút tiền ấy chỉ để Cố Cửu Tư thưởng cho tiểu nhị.

Nhưng Cố Cửu Tư không định kiếm tiền; một lượng bạc với hắn là đủ rồi.

Nhà bọn họ giờ không có xe ngựa nên tất cả đều đi bộ. Cố Cửu Tư dậy từ sớm, trời chưa sáng hẳn đã có mặt tại phủ nha. Sau khi vào phủ nha, hắn cầm lệnh nhậm chức đi tìm người mà Chu Diệp nói sẽ tiếp đãi hắn. Đối phương đánh giá hắn một lượt rồi nói, "Được rồi, đi thôi. Cố Cửu Tư đúng không?"

"Phải."

"Trông nho nhã đấy," đối phương mất hứng nói. "Ta tên Hoàng Long, chịu trách nhiệm trông coi các ngươi, về sau ngươi đi theo ta."

"Làm phiền Hoàng đại ca chiếu cố."

Đối phương đáp ứng rồi lại nhìn hắn như đang chờ cái gì. Cố Cửu Tư ngẩn người, lát sau hắn chợt hiểu. Hắn lục lọi trong tay áo, lấy ra một túi tiền. Trong túi có năm mươi văn tiền, là Liễu Ngọc Như đưa cho hắn để phòng hờ. Cố Cửu Tư nghèo rớt mồng tơi nhưng vẫn nhanh tay giao nộp, "Hoàng đại ca, Cửu Tư mới đến nên không hiểu chuyện. Hôm nay ta xin đưa chút lễ gặp mặt, chờ ta về chuẩn bị chu đáo lễ vật rồi sẽ mang tới đây."

Hoàng Long cầm túi tiền ước lượng, hắn hừ một tiếng, "Cũng hiểu chuyện đấy, đi thôi."

Dứt lời, Hoàng Long liền dẫn hắn đến phía sau của huyện nha rồi cho hắn gặp những người khác.

Sau đấy Hoàng Long sắp xếp hai người một tổ đi tuần sát đường phố.

Dẫn Cố Cửu Tư đi tuần tra là một nam nhân gần ba mươi tuổi tên Vương Thông. Hắn chưa cưới vợ, vóc dáng lùn hơn Cố Cửu Tư một cái đầu; hắn có vẻ hơi ngứa mắt Cố Cửu Tư.

Khi nói chuyện, hắn khăng khăng dùng phương ngữ của U Châu chứ chả chịu dùng tiếng phổ thông. Cố Cửu Tư không ngại, ngoan ngoãn đi theo sau nghe hắn dạy dỗ.

"Mấy kẻ ngoại lai các ngươi cứ có chiến tranh thì trốn đến U Châu, lúc thái bình thịnh thế lại tránh đến nơi khác hưởng thụ."

Vương Thông vừa nói vừa liếc mắt đánh giá Cố Cửu Tư, "Trông ngươi da dẻ mềm mại, trước kia chắc là con nhà giàu? Hiện giờ chẳng phải giống chúng ta sao, chậc, đúng là phong thủy luân chuyển."

Cố Cửu Tư không trả lời, chỉ lẳng lặng nghe. Vương Thông thấy hắn im thin thít, nói xong vài câu cũng chán nên chả buồn để ý nữa.

Vào buổi tối, Cố Cửu Tư đến cửa hàng đón Liễu Ngọc Như.

Liễu Ngọc Như bận đến khuya, thấy Cố Cửu Tư, nàng ân cần hỏi thăm, "Hôm nay ổn thỏa hết chứ?" w●ebtruy●enonlin●e●com

"Khá ổn." Nếu là trước đây, Cố Cửu Tư chắc sẽ oán giận nhưng bây giờ đã học xong che giấu cảm xúc nên nhẹ nhàng đáp, "Yên tâm, mọi người đều tốt với ta."Hai người vừa trò chuyện vừa về nhà.

Cửa hàng mới của Liễu Ngọc Như khai trương, nàng liền đưa đồ cho Chu Diệp để hắn tặng nương của mình. Ngay hôm sau, nương hắn mang theo người tới tiệm của Liễu Ngọc Như. Có thái thái của quan lớn U Châu dạo một vòng trong tiệm, tiếng tăm cửa hàng liền lan tỏa.

Sau đó Liễu Ngọc Như hợp tác với cửa hàng trang sức của U Châu; mua trang sức sẽ được tặng miễn phí son phấn. Tiếp theo nàng đưa tiền cho gánh hát để thêm lời thoại vào phân đoạn tặng son phấn đính ước trong vở kịch mới nhất.

"Bút vẽ lông mày, tay thoa son, xin gửi tương tư vào dung nhan[5] này."

Liễu Ngọc Như xuất chiêu này, cửa hàng son phấn của nàng ngày càng đông người. Quý tộc và quan lớn có đam mê sưu tầm, đã mua sẽ mua nguyên bộ. Nam tử cũng thường xuyên ghé để mua son phấn làm lễ vật.

Muốn lấy lòng phu nhân trong nhà thì chẳng gì sánh bằng mua một bộ son phấn Tứ Quý để họ vui sướng.

Với nữ nhân mà nói, vừa mang ra hộp son phấn là đã phân cao thấp.

Yêu một nữ nhân mà ngay cả một hộp Hoa Dung cũng không mua thì nói gì tới chuyện gửi gắm tương tư.

Vì vậy nhất thời việc kinh doanh vô cùng phát đạt, cả Liễu Ngọc Như cũng chẳng ngờ được. Thậm chí nhiều món còn sắp hết hàng. Thấy hàng sắp hết, Liễu Ngọc Như liền vung tay khắc trên hộp đựng dòng chữ "bản giới hạn" rồi tăng giá lên bán tiếp.

Ngày nào Liễu Ngọc Như cũng bận đến khuya, Cố Cửu Tư xong việc liền đi đón nàng. Mỗi buổi sáng Liễu Ngọc Như kiểm tra sổ sách, đếm bạc trước mặt Cố Cửu Tư. Đếm xong, Liễu Ngọc Như hơi đắc ý, cao hứng nói, "Cố công tử à, ngươi nói xem, chừng nào ngươi mới đến bản tiệm mua hộp son phấn tặng phu nhân?"

Cố Cửu Tư thấy nàng đắc chí một cách nhỏ mọn thì chịu thua, hắn chỉ biết thở dài, "Với giá cả của quý tiệm, sợ phải đợi thêm một thời gian. Phu nhân ta như thế, ít nhất ta phải mua một bộ Tứ Quý, ngài thấy đúng không?"

Liễu Ngọc Như cười ha ha ha, nàng hào hứng bảo, "Hay nha, phu nhân ngươi có thể tự mua Tứ Quý, Bát Hoa, Thập Nhị Thì; nếu phải dựa vào ngươi nuôi thì phu nhân ngươi biết làm sao bây giờ?"

"Đúng vậy," Cố Cửu Tư cảm khái, "may ta khôi ngô tuấn tú nên cũng chẳng thiệt cho phu nhân ta. Tại hạ sẽ kiên định ăn chén cơm chùa này."

"Cố Cửu Tư," Liễu Ngọc Như dở khóc dở cười, "ngươi có tiền đồ một chút được không?"

"Làm không nổi, không nổi đâu," Cố Cửu Tư vội nói, "khi có tiền đồ còn phải mua Tứ Quý nữa, ta cứ ăn bám thôi."

Liễu Ngọc Như bị hắn chọc cười, bọn họ vừa cười vừa cùng trở về. Tay áo hai người chạm vào nhau thân mật khăng khít.

Cố Cửu Tư nghiêm túc làm việc, đến ngày được phát bổng lộc tháng thứ nhất, hắn cầm thỏi bạc nhỏ kia mà cười cười. Hắn thừa dịp Liễu Ngọc Như không ở cửa hàng liền vào trong dùng thỏi bạc đó mua một bộ Tứ Quý.

Ban đêm, Liễu Ngọc Như ngẩn người nhìn bộ son phấn Tứ Quý trên bàn. Nàng lớn tiếng nói, "Cố Cửu Tư, ngươi điên à?!"

Cố Cửu Tư đứng ở ngưỡng cửa không dám vào, "Chẳng phải ai cũng mua sao?"

Liễu Ngọc Như nửa cười nửa mếu.

"Người ta mua lấy lòng phu nhân. Ngươi mua làm gì?"

Cố Cửu Tư do dự giây lát, hắn lí nhí đáp, "Ta tưởng...ngươi thích."

Bút vẽ lông mày, tay thoa son, xin gửi tương tư vào dung nhan này.

Liễu Ngọc Như ngơ ngẩn. Lát sau, nàng ngượng ngùng quay đầu đi.

Nữ tử toàn thành ai mà không muốn trượng phu tặng mình món đồ này? Nhưng Cố Cửu Tư, liệu ngươi có biết những thê tử ấy khi muốn hộp son phấn này kỳ thật họ đang mong muốn gì không?

Không phải để sau khi dùng nó thì có nhan sắc mỹ lệ, cái họ muốn chính là trượng phu gửi gắm phần tình nghĩa tương tư kia.

Liễu Ngọc Như nghĩ Cố Cửu Tư chắc không hiểu. Nàng im lặng trong chốc lát rồi mím môi bảo, "Thôi, ngươi tiêu hết bạc cả tháng rồi, xem tháng này ngươi sống làm sao."

Cố Cửu Tư ngượng ngùng đáp, "Chuyện này, thì là...ngươi vẫn bao ta ăn cơm?"

Liễu Ngọc Như phì cười, nàng chào thua, "Ngươi nói xem, sao ngươi lại mua về món đồ đắt đỏ thế này?"

"Ta muốn ngươi vui." Cố Cửu Tư mở miệng thì thầm, "Nhìn ngươi vui, ta cũng sẽ vui."

Lời tác giả

Liễu Ngọc Như: Từ sáng tạo sản phẩm đến viết văn chém gió, để kiếm tiền thì không có gì ta không thể làm.

Cố Cửu Tư: Kỹ năng thiên phú của ta chính là mua, mua nữa, mua mãi.

Chú thích

[1] Khương Thái Công, hay chính là Khương Tử Nha, là khai quốc công thần nhà Chu thế kỷ XII TCN. Ông trở nên nổi tiếng trong văn hóa Đông Á qua điển tích Thái Công Điếu Ngư (Thái Công câu cá). Truyện kể Cơ Xương (người xây nền móng triều đại nhà Chu) nuôi chí lật đổ nhà Thương, đi khắp nơi tìm kiếm người hiền tài. Một hôm, lên núi Bàn Khê thấy Khương Tử Nha ngồi câu cá với một lưỡi câu thẳng. Thấy lạ, Cơ Xương mới hỏi, "Ông lão, câu cá bằng lưỡi câu thẳng thì câu sao được?" Khương Tử Nha trả lời, "Lưỡi câu bình thường chỉ câu được cá, lưỡi câu này mới câu được minh chủ." Thấy vậy Cơ Xương mới đem những chuyện thế cuộc ra hỏi, quả nhiên Khương Tử Nha trả lời thông suốt, cho thấy những kiến giải siêu phàm. Thế là từ đó Khương Tử Nha theo phò Cơ Xương.

[2] Lưu Bị mất ba lần mới thuyết phục được Gia Cát Lượng theo mình.

[3] Nhìn mây nhớ đến xiêm áo, thấy hoa nhớ đến dung nhan; gió xuân thổi nhẹ qua hiên, sương hoa nồng nàn. Trích từ bài thơ Thanh Bình Điệu Kỳ I của Lý Bạch.

[4] Hạ lệnh nghĩa là thời tiết mùa hè. Thu thu và đông tàng là từ câu nói "thu thu đông tàng", tức nghĩa "mùa thu gặt hái, mùa đông tồn trữ".

[5] Bản gốc từ "dung nhan" chính là "hoa dung", cũng là tên cửa hàng của Liễu Ngọc Như.

-------------

Lợi nhuận từ cửa hàng của Liễu Ngọc Như ngày càng lớn, nàng bắt đầu mời người để mở rộng sản nghiệp. Nàng cân nhắc bán thêm những sản phẩm khác, không giới hạn ở son phấn nữa; ngoài ra còn muốn gia tăng số lượng để xuất ra các châu khác chứ không chỉ bán ở Vọng Đô.

Có thể kiếm từ các châu khác, khiến người ta tới U Châu tiêu xài, mới là dạng thương nhân mà quan phủ thích.

Liễu Ngọc Như bận rộn kinh doanh, Cố Cửu Tư thì mỗi ngày chăm chỉ làm việc ở phủ nha.

Đồng sự của hắn đều chả ưa gì hắn. Thứ nhất vì hắn không phải người địa phương, thứ hai vì mọi người biết trước kia hắn là phú thương. Hắn là con phượng hoàng nghèo túng nên còn chả sánh bằng con gà, ai cũng muốn bắt nạt loại người này vì làm vậy sẽ khiến họ vui sướng.

Khi Cố Cửu Tư ăn cơm, bọn họ thích bình luận hắn chả giống nam nhân. Lúc Cố Cửu Tư cầm kiếm đi tuần tra, bọn họ lại trào phúng hắn đi đường y như một cô nương.

Nhưng mặc kệ bọn họ chửi bới Cố Cửu Tư thế nào, đều không ngăn được các cô nương thích hắn. Mỗi lần Cố Cửu Tư đi tuần tra, trên đường sẽ xuất hiện rất nhiều cô nương ở phía sau lặng lẽ dõi theo. Việc này càng khiến người xung quanh hắn tức giận hơn.

Cố Cửu Tư ở phủ nha bị cô lập nhưng hắn chẳng hề than thở. Lúc Chu Diệp ghé qua rồi hỏi thăm hắn, Cố Cửu Tư đáp, "Khá tốt."

Chu Diệp cười cười, "Lần trước cha ta hỏi về ngươi, ta bảo mình thu xếp cho ngươi một công việc, ông ấy còn mắng ta."

"Sao lại mắng huynh?" Cố Cửu Tư ngờ ngợ hỏi.

Chu Diệp ngượng ngùng, "Ta lén thu xếp chức vụ này cho ngươi chứ không nói qua với cha ta. Cha ta biết liền mắng ta làm trễ nãi tiền đồ của ngươi."

Chu Diệp nhìn bốn phía mới nói tiếp, "Cha ta bảo Phạm thúc thúc muốn ngươi làm gương tốt, nhưng không phải là tấm gương đi buôn bán với quan phủ. Ngươi quyên góp tiền, chúng ta cho ngươi được lợi, vậy thành ra ngươi dùng tiền đi nịnh nọt. Nếu để thương nhân khác biết thì chẳng phải họ sẽ bắt chước sao? Phạm thúc thúc muốn ngươi đóng vai một thương nhân thiện lương, cao quý, vì quan phủ mà từ bỏ hết gia tài. Nên lúc trước cha ta nói các ngươi không thể sống quá sung sướng, phải chịu khổ một chút, để mọi người nhìn mà cân nhắc. Về sau chiến sự ổn định rồi bàn luận công lao thì mới là khởi đầu của ngươi. Lúc đó ngươi có tiếng nhân nghĩa, cha ta sẽ trực tiếp đề cử ngươi làm quan, như vậy xuất phát điểm của ngươi mới cao. Hiện tại ta cho ngươi làm tiểu binh, chức vụ nửa nạc nửa mỡ này làm ngươi lãng phí thời gian, thà ở nhà đọc sách còn hơn."

Cố Cửu Tư cười không đáp, Chu Diệp thở dài, "Ta khiến ngươi bị ảnh hưởng rồi."

"Sao Chu huynh nói thế?" Cố Cửu Tư lắc đầu, "Huynh biết điểm yếu nhất của ta không phải đọc sách mà? Cái ta kém nhất là đạo lý đối nhân xử thế, là bản lĩnh giao tiếp với người khác. Huynh cho ta bắt đầu từ tầng thấp nhất để mài giũa tính nết mới là đúng đắn. Nói như cha huynh, nếu ta vừa bắt đầu làm quan đã có địa vị cao mà không cần bò từ dưới lên, ta sẽ không thể hiểu cách giao tiếp với những người ở vị trí này, về sau chỉ biết ăn thiệt thôi."

"Suy cho cùng, trên đời này, đa phần vẫn là người bình thường. Ta rất hài lòng với sắp xếp của huynh. Ta chỉ lo lắng hiện giờ nội tử kinh doanh sản nghiệp có ảnh hưởng đến kế hoạch của Phạm đại nhân không?"

"Không sao hết," Chu Diệp xua tay, "mọi người đều biết đệ tức[1] dựa vào bản lĩnh cá nhân để có chỗ đặt chân, chẳng liên quan gì tới ta cả. Hiện nay mọi người đều khen đồ của muội ấy dùng tốt. Nương ta mỗi ngày ép ta đưa sản phẩm mới nhất, khi về ngươi nhớ thay ta nói vài câu với muội ấy."

"Huynh yên tâm." Cố Cửu Tư cười nói, "Ta sẽ nói với nàng."

Khi nói, trong mắt Cố Cửu Tư mang theo ấm áp. Chu Diệp đứng cạnh thấy vậy bèn nhịn chả được mà hỏi, "Ta cảm thấy gần đây tình cảm giữa ngươi và đệ tức còn khăng khít hơn trước?"

"Hả?" Cố Cửu Tư ngẩn người. Lát sau, hắn khẽ tằng hắng rồi mất tự nhiên đáp, "Có lẽ vậy. Dạo này ta thấy nàng bận rộn, càng nhìn càng cảm thấy nàng khác với tưởng tượng của ta. Chu huynh, thành thật mà nói," Cố Cửu Tư ngượng ngùng mấp máy môi rồi cười, "trước kia ta phần lớn thấy áy náy, cảm tưởng mình đã hại nàng nên cần phải tốt với nàng. Nhưng thời gian qua, ta thấy nàng vui vẻ thì bản thân cũng vui vẻ; vì vậy ta muốn làm chuyện khiến nàng sung sướng. Ta chẳng biết liệu có thể gọi đây là tình cảm khăng khít không, song so với hồi trước thì ta quả thật đã gần gũi hơn với nàng."

"Ngươi nói vậy lại khiến lòng ta hơi khó chịu," Chu Diệp thở dài.

Cố Cửu Tư thấy lời hắn nói có chút kỳ quặc, trên mặt Chu Diệp lộ vẻ thiếu thoải mái, "Năm nay ta đã hai mươi hai, năm nào ta cũng bôn ba bên ngoài mà chẳng gặp được người tri kỷ. Nghe ngươi nói thế, ta thật muốn tìm người thành thân ngay. Nhưng để thành thân thì phải là người mình thích. Chả biết tới bao giờ ta mới giống Cửu Tư, gặp được người lưỡng tình tương duyệt[2]."

Lời này khiến Cố Cửu Tư đờ người.

Với hắn mà nói, cụm từ "lưỡng tình tương duyệt" thật xa lạ. Hắn vội lắp bắp. "Không, không, không, ta và Ngọc Như... Cũng không phải... Thật không phải..."

Lời phủ nhận của hắn làm Chu Diệp chả hiểu gì hết. Cố Cửu Tư nghĩ ngợi rồi kể đầu đuôi mọi chuyện cho Chu Diệp. Hắn thở dài, "Vì vậy mối quan hệ giữa ta và Ngọc Như không như huynh nghĩ đâu. Nói thật, mẫu người ta thích trước giờ khác Ngọc Như. Nàng quá dịu dàng, điềm đạm nho nhã; ta thì thích một cô nương dám yêu dám hận, khoa trương, và thích làm càn một chút."

"Ngọc Như là cô nương tốt," Cố Cửu Tư vừa lắc đầu vừa giải thích, "nhưng không phải mẫu người ta thích."

"Nói cũng đúng." Chu Diệp cẩn thận ngẫm lại, gật đầu bảo, "So với tính cách của ngươi thì đệ tức quá hòa nhã, có vẻ không phải dạng ngươi thích thật. Nhưng trong lòng các ngươi có đối phương, thế đã tốt hơn nhiều mấy đôi phu thê như người dưng nước lã."

Hai người đang nói chuyện, một tiểu ăn mày bỗng xuất hiện sốt ruột báo tin cho Cố Cửu Tư, "Đại ca, nguy to rồi. Đỗ đại nương, Đỗ đại nương dẫn người đi gây rối cửa tiệm của tẩu tử!"

Vừa nghe lời này, Cố Cửu Tư gấp tới mức nhấc chân lên liền chạy như điên tới cửa tiệm của Liễu Ngọc Như. Chu Diệp theo sát phía sau hắn, Cố Cửu Tư cuống cuồng nói, "Tính nàng mềm yếu, Đỗ đại nương lại là một bát phụ, nàng chắc chắn sẽ bị thiệt thòi!"

Đỗ đại nương là tú bà của Hạnh Hoa Lâu.

Bà ta xuất thân thanh lâu, lớn lên trong môi trường vàng thau lẫn lộn. Khi còn trẻ, bà ta có thể đứng trên đường mắng chửi một nam nhân đến phát khóc. Bà ta không phải dân Vọng Đô nhưng có thể mở thanh lâu thì cũng coi như là nhân vật chẳng tầm thường.

Bà ta là bạn tốt với Dương Nhứ – lão bản của cửa hàng son phấn Dương thị. Hiện giờ son phấn của Liễu Ngọc Như cực nổi danh trong thành, ảnh hưởng đến lợi nhuận của Dương Nhứ. Vì vậy Dương Nhứ quyết định nhờ Đỗ đại nương cố ý đến chỗ Liễu Ngọc Như gây rối.

Đỗ đại nương biết Liễu Ngọc Như. Bà ta đã đi dò hỏi; nàng là một tiểu phụ nhân mới xuất giá chưa bao lâu đã phải chạy từ Dương Châu đến đây tị nạn. Tiểu cô nương xuất thân từ thế gia vọng tộc, tuổi còn nhỏ, nói chuyện luôn có nguyên tắc thì da mặt đảm bảo mỏng. Dưới trướng Đỗ đại nương trùng hợp có "nữ nhi" ăn tôm sông bị dị ứng, trên mặt nổi rất nhiều cục u. Nên bà ta trực tiếp mang cô nương đó đến cửa tiệm Hoa Dung mà ngồi xuống kêu oan.

Liễu Ngọc Như ở nhà nghe tin Đỗ đại nương tới gây sự liền vội vã chạy đến. Lúc tới nơi, nàng thấy một đám oanh oanh yến yến vây quanh cửa tiệm Hoa Dung. Đỗ đại nương đứng đằng trước, túm lấy Ấn Hồng không cho nàng ấy đi vào rồi quát, "Cô nương chúng ta dùng son phấn của các ngươi mới bị thế này, các ngươi không bồi thường tiền à?"

"Ngài chờ một lát," Ấn Hồng bị nhiều người bao vây nên hơi hoảng loạn, "chuyện này chờ đông gia[3] chúng ta tới giải quyết."

"Gượm đã, đông gia các ngươi không dám gặp người sợ là có tật giật mình, để ngươi ra mặt lấy lệ. Cô nương nhà ta dựa vào gương mặt này để ăn cơm, tuổi còn trẻ đã khổ thế này thì sao sống nổi?"

"Không phải," Ấn Hồng quýnh quáng bảo, "đông gia ta đang trên đường tới..."

"Son phấn của cửa tiệm Hoa Dung tàn phá nhan sắc, nhân viên còn ức hiếp khách hàng!" Đỗ đại nương hoàn toàn không cho Ấn Hồng cơ hội nói chuyện, gân cổ lên gào, "Xảy ra chuyện mà chả ma nào xử lý, để cô nương đang sống sờ sờ nát mặt, mọi người đi qua phân xử giùm ta."

Giọng Ấn Hồng nhỏ xíu, lại luôn bị Đỗ đại nương ngắt lời. Người xung quanh đâu nghe thấy Ấn Hồng nói, chỉ nghe tiếng Đỗ đại nương hò hét. Lại thêm một cô nương trẻ tuổi mặt nổi u trông rất thống khổ, trong lòng mọi người bắt đầu thiên vị mà chỉ trỏ Ấn Hồng.

Lúc Liễu Ngọc Như xuống xe ngựa liền chứng kiến cảnh tượng như vậy. Nàng cấp bách ra mặt, nói với Đỗ đại nương, "Vị đại nương này, ta là đông gia của Hoa Dung, họ Liễu..."

"Ta thèm vào quan tâm ngươi họ Liễu hay họ Hoa, hôm nay ngươi phải bồi thường tiền! Cô nương nhà ta nát mặt, đời này coi như xong! Bồi thường bao nhiêu tự ngươi tính toán!"Ấn Hồng hơi sợ, nàng ấy thì thào với Liễu Ngọc Như, "Phu nhân, nữ nhân này quá khó chơi, bồi thường tiền coi như xong..."

Liễu Ngọc Như trầm mặc không trả lời.

Bồi thường tiền thì đơn giản nhưng nếu làm sẽ chứng minh sản phẩm của nàng có vấn đề. Hơn nữa nàng rất có tiếng tăm, khiến mọi người cảm thấy Hoa Dung là cửa hàng cao cấp. Nhóm nữ tử này ăn nói thô bỉ, thân phận cũng...

Chuyện này mà xử lý không tốt, ấn tượng của mọi người về Hoa Dung sẽ là loại sản phẩm mà nữ tử như thế cũng dùng được. Đến lúc ấy chưa chắc mọi người vẫn xem Hoa Dung là tiêu chí cho cuộc sống tốt đẹp.

"Mở miệng coi!" Đỗ đại nương thấy Liễu Ngọc Như lặng thinh liền từng bước ép sát, "Sao, muốn quỵt à?!"

"Đỗ đại nương," Liễu Ngọc Như suy tư một lát liền phục hồi tinh thần rồi cất tiếng, "nếu đây là trách nhiệm của cửa hàng nhà ta thì dĩ nhiên nên bồi thường. Nhưng trước khi bồi thường, ta cần biết rõ..."

"Ngươi không muốn bồi thường chứ gì?!"

Đỗ đại nương lên giọng, giận dữ lớn tiếng mắng, "Con đĩ nhỏ nhà ngươi thật mồm mép, mọi người nghe xem ả nói gì? Ả nói không phải trách nhiệm của ả! Dùng đồ của ngươi bị nát mặt, không phải lỗi của ngươi chẳng lẽ là lỗi của cô nương ta? Con ranh ngươi chưa đủ tư cách..."

Đỗ đại nương nói một tràng những câu khó nghe vô cùng, Liễu Ngọc Như nghe mà mặt hết đỏ lại trắng.

Những lời thô tục nàng nghe trước giờ còn chưa nhiều bằng lúc này.

Khi Đỗ đại nương mắng người, thanh âm chói lói lẫn sắc bén. Ban đầu bà ta còn nói đôi ba câu đạo lý, sau chỉ còn lời thô tục của phường chợ búa.

Người ven đường vừa nghe Đỗ đại nương mắng vừa nhìn mặt Liễu Ngọc Như đỏ lên, nàng tức giận đến cả người đều run. Bọn họ không tự chủ được mà cười ầm ĩ.

Tiếng chửi mắng của Đỗ đại nương theo một loại tiết tấu khó nói thành lời, người xung quanh còn cười ha hả, Liễu Ngọc Như phẫn nộ tới câm nín.

Nếu Đỗ đại nương là người nói lý, nàng còn có thể nói vài câu, song Đỗ đại nương giở trò như thế, nàng... Nàng... Nàng phải làm gì đây?

Người bu vào xem ngày càng nhiều, Liễu Ngọc Như cảm thấy khó thở.

Ấn Hồng vội vã khuyên, "Phu nhân, thôi thôi, chúng ta đưa tiền đi. Đừng động vào loại người này."

Liễu Ngọc Như nhấp môi không nói lời nào, nàng nhìn chằm chằm Đỗ đại nương. Đỗ đại nương ngồi xếp bằng ở cửa, chu mỏ ra rồi bắt đầu kể lể "tình sử" của Liễu Ngọc Như. Bà ta nói cửa hàng son phấn của Liễu Ngọc Như phất lên vì sau lưng có một đôi tay ngàn người gối, đôi môi đỏ vạn người nếm.

Ấn Hồng phẫn nộ muốn mắng Đỗ đại nương nhưng bị bà ta nói mấy câu liền xấu hổ trở về.

Ấn Hồng uất ức khóc thành tiếng. Liễu Ngọc Như đứng ở cửa; nàng siết chặt nắm đấm, nhắm mắt lại, hít thở sâu.

�

Nàng không thể hoảng sợ.

Với loại người vô lại này, nàng càng chẳng thể hoảng sợ.Bà ta la lối khóc lóc, nàng phải hung hăng hơn bà ta.

Bà ta mắng chửi người, nàng phải dữ dội hơn bà ta.

Bà ta chẳng phải ỷ vào miệng bự để nói lời dơ bẩn sao? Nàng không thèm để ý mấy lời thô tục, giọng nàng còn lớn hơn bà ta.

Liễu Ngọc Như siết chặt tay, hạ quyết tâm.

Nàng đột ngột mở mắt, vọt vào trong tiệm lấy chổi rồi xông ra và hướng đến Đỗ đại nương mà đánh!

Đỗ đại nương vừa thấy Liễu Ngọc Như cầm chổi xông tới liền vội vàng đứng dậy gào, "Đánh người! Giết người!"

"Ta đánh chính là bà nương[4] xảo trá ngậm máu phun người nhà ngươi!" Liễu Ngọc Như rống lên.

Tiếng rống này của nàng có lẽ là thanh âm lớn nhất trong đời mà miệng nàng phát ra.

Đỗ đại nương duỗi tay muốn giật chổi từ tay Liễu Ngọc Như song động tác của nàng vô cùng linh hoạt; nàng dùng chân đá, bắt đầu đánh nhau với Đỗ đại nương.

Các cô nương ở đây nhìn dáng vẻ liều mạng của Liễu Ngọc Như bèn rối rít giải tán.

Đỗ đại nương bị nàng đuổi đánh, bà ta vừa chạy vừa kêu, "Ta lớn tuổi như vậy mà ngươi cũng xuống tay, ngươi là đồ phụ nhân ti tiện, tâm địa rắn rết!"

"Vẫn tốt hơn miệng chó của ngươi!"

Liễu Ngọc Như lập tức đánh trả, giận dữ nói, "Ngoài mắng chửi ngươi còn biết làm gì?! Dẫn theo kỹ nữ mà dám đến chỗ chúng ta gây rối, ngươi coi ta là quả hồng mềm dễ bóp chắc?!"

"Nếu ngươi có lý vậy để nàng ta cùng ta đi kiểm tra! Các ngươi mua hàng của chúng ta? Dùng loại son phấn nào, dùng như thế nào, tại sao lại nổi u. Hàng của chúng ta không phải ai cũng có thể mua, ngươi nói ngươi mua vậy đưa bằng chứng ra đây! Ngươi không dám đưa, cũng chẳng dám đi khám bệnh, chỉ dám đứng ở cửa la lối khóc lóc, còn không phải do Dương Nhứ bảo ngươi tới diễn kịch gây sự sao?"

"Cao tuổi rồi, không kiếm nổi tiền, chỉ biết chơi trò lòng dạ hẹp hòi; đáng đời ở tuổi này còn phải sống chật vật như thế. Loại người như ngươi và Dương Nhứ sẽ nghèo cả đời! Đã nghèo, đã già, còn ác độc, nhìn mặt các ngươi đủ khiến ta ghê tởm!"

"Con đĩ nhỏ mồm mép giảo hoạt, bà già này sắp tin ngươi tới nơi."

"Mụ già xảo trá đừng vội ăn nói xằng bậy. Ta đã bỏ tiền mua miếng đất phong thủy tốt ở bãi tha ma, ngươi tranh thủ thời gian mà nằm dưới đất vàng; mùa đông sắp tới, không có đất chôn sợ xương cốt ngươi đóng băng hết!"

...

Hai bên vừa đuổi đánh vừa chửi rủa. Ấn Hồng tới hỗ trợ, cô nương hai phe loạn lên, đánh nhau ồn ào trước cửa tiệm.

Trong đám người, Liễu Ngọc Như dẫn đầu. Nàng mang khí thế hừng hực cầm chổi đánh, rất có dáng đại tướng.

Một khi mở miệng chửi người thì sau đó muốn mắng cũng dễ hơn rất nhiều; nàng đã học theo trong lúc ăn chửi. Khi Cố Cửu Tư chạy đến liền thấy Liễu Ngọc Như tay cầm chổi, dẫn theo người đuổi đánh Đỗ đại nương. Miệng nàng tuôn ra một tràng chửi rủa đầy giận dữ, "Mụ già xảo trá đoản mệnh đứng lại cho ta, hôm nay ta không làm ngươi khóc lóc quay về thì ta chẳng phải họ Liễu!"

Cố Cửu Tư nghe những lời này, lại nhìn cảnh tượng lộn xộn trước mặt, hắn cảm thấy như sét đánh giữa trời quang. Hắn chỉ biết đứng chôn chân tại chỗ.

Chu Diệp chạy theo hắn cũng ngây người, hai nam nhân khiếp sợ chứng kiến hết thảy. Lâu thật lâu sau, Chu Diệp nuốt khan, "Cửu Tư, đệ muội dũng mãnh thiện chiến, thật là một vị tướng oai hùng!"

Lời tác giả

[Rạp hát nhỏ]

Cố Cửu Tư: Ta thích cô nương đẹp rạng rỡ, sôi nổi, khoa trương, thích làm càn, và dám yêu dám hận.

Liễu Ngọc Như: Cố Cửu Tư, lão nương tới đây!

Cố Cửu Tư: ... Không... Không phải như thế.

Dòng đời xô đẩy có thể biến một cô nương thành người phụ nữ đanh đá.

Tình yêu lại có thể biến một người phụ nữ đanh đá thành người phụ nữ đanh đá dễ thương.

Chú thích

[1] Em dâu.

[2] Hai bên đều có tình cảm với nhau.

[3] Chỉ ông chủ.

[4] Tiếng gọi người phụ nữ hạ lưu.

------------

"Tướng cái khỉ gì!" Cố Cửu Tư lao vào đám người, từ phía sau kéo ra nữ nhân đang túm lấy Liễu Ngọc Như. Hắn nổi giận quát, "Dừng tay hết cho ta!"

Cố Cửu Tư là đại nam nhân nên trông hắn rất bắt mắt khi đứng giữa một nhóm nữ nhân. Tiếng rống của hắn khiến mọi người ngừng lại.

Bên Liễu Ngọc Như ít người, tổng cộng chỉ có năm người; còn Đỗ đại nương mang theo mười mấy cô nương. Nhờ Liễu Ngọc Như xuống tay tàn nhẫn nên mới không thua về mặt khí thế. Song hai bên hỗn chiến vẫn ra kết quả cực kỳ khó coi; tóc Liễu Ngọc Như rối bù, quần áo cũng xộc xệch nhăn nhúm. Cố Cửu Tư ở đây càng khiến nàng cảm thấy chật vật, nhưng nàng không thể lùi bước; cả đánh lẫn chửi đều làm rồi, giờ mà thối lui thì uổng phí nỗ lực nãy giờ.

Vì vậy nàng cầm chổi, nhìn Đỗ đại nương ở bên cạnh mà nói, "Hôm nay ta nhất định phải làm cho rõ trắng đen. Đi, chúng ta đi công đường!"

"Đi công đường làm gì!" Đỗ đại nương thấy Cố Cửu Tư trong quan phục của phủ nha đứng cạnh Liễu Ngọc Như thì lập tức bảo, "Ta biết rồi, ngươi tìm người trợ giúp chứ gì? Đây là tên nam nhân ngươi chim chuột với đến chống lưng cho ngươi đúng không?"

Cố Cửu Tư nghe vậy liền nhíu mày, hắn lạnh lùng nói, "Ta là trượng phu của nàng."

"Ồ, trượng phu á," giọng Đỗ đại nương mang theo châm biếm, "không biết là trượng phu nào đây..."

Bà ta chưa dứt lời, Liễu Ngọc Như đã giơ chổi lên định đánh. Cố Cửu Tư chẳng đợi Liễu Ngọc Như xuống tay, hắn trực tiếp đè lại Đỗ đại nương rồi dùng xích sắt trói bà ta.

Động tác hắn cực nhanh, khi Đỗ đại nương hoàn hồn đã bị Cố Cửu Tư kéo đi. Hắn dứt khoát nói, "Cùng ta đi huyện nha."

"Huyện nha gì ở đây! Cứu mạng, quan binh ỷ thế hiếp người!" Đỗ đại nương hô to.

Liễu Ngọc Như lập tức cắt ngang, "Nếu không có tật giật mình thì sao không dám đi?! Ngươi nói cô nương của ngươi dùng son phấn từ tiệm ta nên bị nát mặt, chúng ta tới công đường đối chất!"

Lời này khiến nữ tử nổi u trên mặt lập tức thối lui. Ấn Hồng nhanh tay túm lấy nàng ta, lớn tiếng kêu, "Phu nhân, nàng ta muốn chạy!"

"Chạy? Chột dạ à?" Liễu Ngọc Như cười lạnh lẽo, "Không có tật giật mình thì ngươi chạy làm gì?"

"Ta...ta mắc quá, không được sao?" cô nương kia run rẩy đáp.

Ấn Hồng kéo nàng ta, "Tiệm chúng ta có nhà xí, ta dẫn ngươi đi!"

Cô nương kia nào dám một thân một mình để Ấn Hồng dẫn vào tiệm Hoa Dung? Nàng ta gấp gáp nói, "Ta không cần!"

"Nếu bị oan thì tìm quan lớn khiếu nại." Cố Cửu Tư đã hiểu chuyện gì xảy ra, hắn bình tĩnh bảo, "Đỗ đại nương, đi thôi."

Nói rồi hắn lôi Đỗ đại nương đi về phía huyện nha.

Liễu Ngọc Như nhanh chân dẫn người đi, người của Đỗ đại nương thấy vậy cũng nối đuôi theo.

Đỗ đại nương vừa đi vừa mắng. Cố Cửu Tư chả hề dao động; mặt hắn lạnh tanh, hắn không nói lời nào, chỉ giữ chặt Đỗ đại nương chẳng chút buông lỏng.

Tới huyện nha, Hoàng Long thấy Cố Cửu Tư dẫn người đến thì bất mãn. Hắn khó chịu chất vấn, "Ngươi gây chuyện gì đấy?"

Hắn là khách quen của Đỗ đại nương, bà ta thấy Hoàng Long thì mắt sáng rực rồi mừng rỡ hô, "Hoàng gia, mau cứu mạng!"

"Thả người ngay!" Hoàng Long vội nói, "Ngươi làm..."

"Thả ai?" Chu Diệp đi ra từ phía sau.

Hoàng Long thấy Chu Diệp liền cuống quít nịnh nọt, "Chu công tử!"

"Vừa rồi ta đi ngang qua thấy hai nhóm nữ tử ẩu đả bên đường rồi vị đại nương này bị đưa tới công đường, nên ta tới đây xem. Trần đại nhân đâu?" Chu Diệp nhìn lướt qua, "Còn ở đây không?"

Hoàng Long gật đầu lia lịa rồi đi mời huyện lệnh đến.

Huyện lệnh vừa thấy Chu Diệp thì vội vàng hành lễ trước mới bắt đầu thăng đường.

Đỗ đại nương trong lòng luống cuống, bà ta quỳ trên mặt đất khóc rống.

Một đám oanh oanh yến yến khóc ầm ĩ, mọi người đau cả đầu.

Liễu Ngọc Như mang theo người quỳ trên đất, nàng siết tay, cũng là dáng vẻ cực kỳ ấm ức. Người bên cạnh khóc long trời lở đất, Liễu Ngọc Như khóc tựa mưa rơi trên hoa lê. Người tới xem xử án nhìn Đỗ đại nương rồi lại nhìn Liễu Ngọc Như, trong lòng họ dần có thiên vị.

Huyện lệnh hô im lặng vài lần, Đỗ đại nương mới thôi. Sau đấy bắt đầu thẩm án, hai bên đều kể lại một lượt chuyện này. Huyện lệnh hỏi Đỗ đại nương trước, "Đỗ đại nương, ngươi có chứng cứ đây là do son phấn của nàng ấy gây ra không?"

"Chúng ta mua son phấn của ả, tô lên thì bị như vậy, cô nương trong tiệm nhà ta đều có thể làm chứng! Đại nhân, nếu chuyện này chả liên quan tới ả, chúng ta đâu cần náo loạn đến thế!"

Đỗ đại nương than thở khóc lóc, huyện lệnh nhìn về phía Liễu Ngọc Như, "Ngươi có giải thích gì cho lời của Đỗ đại nương không?"

"Đại nhân," Liễu Ngọc Như sụt sịt mũi nhưng thanh âm vô cùng rành mạch, "dân nữ cảm thấy nếu Đỗ đại nương chỉ trích son phấn của ta thì phải giao chứng cứ. Chứng cứ cần có hai yếu tố then chốt: thứ nhất, bọn họ phải chứng minh được khuôn mặt của nàng kia là do thành phần trong son phấn gây nên; thứ hai, bọn họ cũng phải chứng minh thành phần ấy có trong son phấn của ta và họ đã sử dụng sản phẩm theo hướng dẫn. Đỗ đại nương hiện tại chỉ có nhân chứng, mà những người này đều là cô nương trong tiệm của bà ta nên không đáng tin."

Huyện lệnh nghe thế liền gật đầu, Liễu Ngọc Như nói tiếp, "Vì vậy dân nữ khẩn cầu huyện lệnh phái người tới xem xét vết thương trên mặt nữ tử này. Xét nghiệm thương tích trước để xem là chứng bệnh gì, sau đấy mời bọn họ đưa son phấn đã dùng ra để kiểm tra thành phần."

"Được," huyện lệnh đáp ứng, "ngươi nói có lý. Người đâu, gọi đại phu tới và trình vật chứng lên."

Lời này khiến Đỗ đại nương tức khắc hoảng sợ song việc đã đến nước này, bọn họ cũng không thể lùi bước nên chỉ đành im lặng chờ.

Son phấn và đại phu đều được đưa tới. Đại phu kiểm tra nữ tử nổi u trên mặt trước rồi mới lấy son phấn ra ngửi một chút.

Tất cả mọi người quan sát đại phu bận rộn. Lát sau, đại phu xoay người lại, cung kính nói, "Hồi bẩm đại nhân, mọi việc đã sáng tỏ. Theo kinh nghiệm của lão phu, cục u trên mặt vị nữ tử này hẳn là do dị ứng tôm sông gây ra."

"Ngươi...ngươi nói bậy!" nàng ta cuống cuồng phản bác.Sắc mặt đại phu vẫn điềm tĩnh, ông quả quyết, "Thứ nhất, vết thương trên mặt nữ tử này giống hệt tình trạng dị ứng tôm sông. Thứ hai, lão phu ngửi thấy mùi thuốc trên người nàng ấy; trong mùi thuốc này có hai loại thuốc thường dùng để trị chứng bệnh kia. Như vậy đủ thấy nữ tử này vốn biết nguyên nhân thật sự gây bệnh cho mình."

Nghe được lời này, Liễu Ngọc Như lập tức thư thái hơn nhiều.

Đỗ đại nương sốt ruột liền la hét mắng chửi, huyện lệnh giận dữ nói, "Làm càn! Kéo xuống vả miệng cho ta!"

Đỗ đại nương bị quát thì rụt cổ lại rồi im re. Đại phu nói tiếp, "Ta cũng đã xem qua thành phần son phấn, đều là nguyên liệu lành tính, không có gì bất ổn."

Ông vừa dứt lời, mọi người đã hiểu tường tận sự việc. Liễu Ngọc Như nhìn qua hộp son phấn, nàng cau mày rồi đứng dậy.

Nàng cúi đầu cầm lấy hộp son phấn lật tới lật lui. Lát sau, nàng bật cười, "Đại nhân, còn một chuyện nữa."

Nàng đặt hộp son phấn lên bàn, bình tĩnh khẳng định, "Hộp son phấn này không phải của tiệm chúng ta."

"Ngươi nói bậy!" Nữ nhân nổi u trên mặt gào, "Đây là ta tự mình nhờ người đi mua!"

"Thật xin lỗi cô nương," Liễu Ngọc Như bình thản nói, "tiệm chúng ta sản xuất son phấn số lượng có hạn, mỗi hộp đều được đánh số trong danh sách. Ta nhớ rõ số của hộp này là bán cho vị phu nhân nào đó. Mà thiết kế của chiếc hộp này ban đầu dành cho Đông Tàng, sau đổi lại thành Thu Thu. Ngươi xem, ở đây thiếu một góc, đây là đặc điểm của nhóm hàng này. Nhưng hộp son phấn của ngươi vẫn đề Đông Tàng nên nó là hàng giả."

Lời này khiến mọi người trầm mặc. Liễu Ngọc Như đưa mắt nhìn người xung quanh, thản nhiên bảo, "Mua không nổi thì cũng đừng mua hàng giả. Tốn tiền là chuyện nhỏ, nếu bị nát mặt mới thật sự đáng tiếc."

Sự việc lộ ra chân tướng, chả ai dám hé răng gì nữa. Đỗ đại nương bị đánh hai mươi gậy, phải có người nâng trở về.

Giờ cũng là lúc Cố Cửu Tư hoàn tất công việc hàng ngày, hắn cáo biệt Chu Diệp xong liền đưa Liễu Ngọc Như về.

Liễu Ngọc Như đi phía trước, Cố Cửu Tư đi đằng sau. Hai người không ai nói câu nào, Cố Cửu Tư lặng lẽ dõi theo bóng dáng của cô nương trước mặt.

Tóc tai nàng rối bù, quần áo lộn xộn, hoàn toàn chẳng còn dáng vẻ nhã nhặn mọi khi. Không biết vì sao, Cố Cửu Tư nhìn nàng mà trong lòng khó chịu. Nàng đang đi bỗng dừng lại, đưa lưng về phía hắn mà khàn khàn lên tiếng, "Hôm nay để ngươi chê cười, chắc lang quân sợ lắm?"

Cố Cửu Tư im lặng, Liễu Ngọc Như khổ sở sụt sịt mũi, "Ta cũng biết làm vậy thật khó coi nhưng ta hết cách rồi; nói lý thì bà ta lại cảm thấy ta dễ bị bắt nạt. Nếu hôm nay ta không cho bọn họ biết mình chẳng phải người dễ bị ức hiếp thì về sau sẽ càng có nhiều kẻ đến gây chuyện."

"Tiệm ta thiếu người, bọn họ đông người. Ta nhỏ bé, bọn họ đanh đá. Khí thế mà thua nữa thì bọn họ sẽ càng thấy ta dễ bị ăn hiếp. Ta biết ngươi thất vọng nhưng ta đâu còn biện pháp khác."

Liễu Ngọc Như vừa nói vừa thấy mũi chua xót. Nàng ấm ức tới nỗi muốn gào khóc.

Nàng biết làm vậy rất khó coi, làm vậy mất hết cả thể diện. Nhưng nàng phải làm sao đây?

Tú tài gặp quan binh[1], ngoại trừ rút đao bịt miệng đối phương triệt để thì nàng còn biết làm gì bây giờ?

Nàng cúi đầu, nhỏ giọng nức nở, giơ tay gạt nước mắt.

Cố Cửu Tư nghe vậy liền tiến lên phía trước, ôm nàng vào lòng.

"Ta không thất vọng," hắn thì thầm an ủi, "ta cảm thấy ngươi thật sự rất đáng yêu."

"Ngươi nói bậy." Liễu Ngọc Như khóc đến thở hổn hển, "Ta mắng chửi người khác, còn chửi khó nghe vô cùng. Ta còn lấy chổi đánh bà ta nữa."
"Đáng đánh." Cố Cửu Tư xen ngang, "Ta thấy ngươi đánh cực kỳ khí thế, mắng cũng rất quyết liệt."

"Cố Cửu Tư," Liễu Ngọc Như dùng mu bàn tay lau nước mắt, nàng khụt khịt, "ngươi không cần an ủi ta."

"Ta đâu phải đang an ủi ngươi." Cố Cửu Tư thấy Liễu Ngọc Như khóc như vậy liền nhịn không được mà cúi đầu nhẹ nhàng hôn mặt nàng. Hắn vô thức nói, "Thật sự đáng yêu vô cùng."

Liễu Ngọc Như cứng đờ, tiếng khóc của nàng ngưng bặt. Cố Cửu Tư nhìn bộ dạng của nàng thì bật cười.

Hắn kéo tay nàng, dịu dàng bảo, "Chúng ta về nhà nhé?"

Liễu Ngọc Như đứng bất động, nàng giống một đứa bé đang nũng nịu.

Cố Cửu Tư ngồi xổm xuống, quay đầu nhìn nàng, "Hay để ta cõng ngươi?"

Liễu Ngọc Như không trả lời, Cố Cửu Tư cõng nàng đi. Liễu Ngọc Như dựa vào lưng hắn, mặt nhìn về phía vách tường của con hẻm cạnh bên.

Cố Cửu Tư vừa cõng nàng vừa ôn hòa nói, "Ngọc Như, người trải qua cực khổ, bị cuộc sống thách thức nhưng vẫn giữ tấm lòng nguyên vẹn mới là đáng yêu nhất."

"Ta ấy à, chả quan tâm ngươi hiền lành hay khó coi, ta chỉ quan tâm ngươi có bị ức hiếp hay không."

Lời này khiến Liễu Ngọc Như cảm thụ được độ ấm từ tấm lưng của nam nhân này. Dưới ánh trăng, chiếc bóng của họ kéo dài thật dài.

"Lúc ta có mặt, dĩ nhiên ta sẽ bảo vệ ngươi. Nhưng khi ta vắng mặt, ta thà ngươi đanh đá một chút để tự bảo vệ mình. Trước khi tới nơi, đầu óc ta trống rỗng suốt đường đi, chỉ sợ ngươi bị tổn thương. Nhưng lúc đến rồi chứng kiến ngươi lợi hại như vậy, lòng ta cao hứng cực kỳ."

Cố Cửu Tư quay đầu nhìn nàng, cười nói, "Nương tử nhà ta giỏi quá."

Liễu Ngọc Như được hắn khen thì bỗng thấy thẹn thùng.

Nàng dựa vào lưng Cố Cửu Tư, một lúc lâu sau nàng mới thì thầm, "Cảm ơn ngươi."

"Cảm ơn cái gì?" Cố Cửu Tư nhẹ nhàng hỏi.

Liễu Ngọc Như nhỏ giọng đáp, "Cảm ơn ngươi đã bao dung ta."

Cố Cửu Tư ngẩn người. Lát sau, hắn chậm rãi mở miệng, "Ta nên nói một câu thật xin lỗi với ngươi."

"Xin lỗi gì cơ?"

"Vì không thể che mưa chắn gió cho ngươi, còn để ngươi tự mình đối mặt gian nan vất vả."

Cố Cửu Tư khẽ than thở, hắn tự giễu, "Đáng lẽ ta phải thay ngươi đối mặt với mọi chuyện."

Lời này của hắn khiến Liễu Ngọc Như khẽ cười, "Ngươi có thể bao dung ta đi đối mặt với hết thảy, đồng ý để ta biến thành một nương tử chả hay ho chút nào là đã tốt lắm rồi."

"Cố Cửu Tư," Liễu Ngọc Như dựa sát vào lưng hắn, nghiêm túc nói, "thành thật thì ta chẳng vui sướng gì khi làm tiểu thư khuê các. Ta dựng nên Hoa Dung, ta tự tay kiếm tiền rồi phát tiền cho mọi người, được mọi người công nhận, đấu thắng Đỗ đại nương... Ta cảm thấy thật hạnh phúc."

"Lúc mọi người gọi ta là Liễu lão bản hay Liễu chưởng quầy, ta còn sung sướng hơn khi họ khen ta điềm đạm, hiền thục, là hiền thê lương mẫu."

"Ngươi có lòng là tốt rồi," Liễu Ngọc Như đưa tay vén gọn những lọn tóc rủ xuống của hắn. Nàng dịu dàng nói, "Ngươi có thể dốc hết sức đối tốt với ta, khiến ta vĩnh viễn tin tưởng thế gian còn rất nhiều người lương thiện, để ta mãi mãi giữ vững phần ngây thơ trong tâm hồn mình, ta cảm thấy vậy là đủ."

Trên đời có bao người đến tuổi trung niên thì đã vết thương chồng chất.

Trên đời có bao người khi còn niên thiếu đã khó nói lời yêu.

Sau này có lẽ nàng sẽ trở nên đanh đá, cuồng loạn. Song nàng vẫn hy vọng nội tâm mình vĩnh viễn ấm áp, sáng ngời.

Cố Cửu Tư lẳng lặng nghe, hắn nhẹ nhàng đáp, "Ừ."

Hắn cười thành tiếng, "Ta sẽ để ngươi hiện tại thì làm tiểu cô nương đáng yêu, về già sẽ thành lão thái thái đáng yêu."

Liễu Ngọc Như im lặng. Nàng ôm cổ Cố Cửu Tư, nhịn không được hỏi, "Cố Cửu Tư, ngươi thật sự không chán ghét ta à?"

"Sao lại chán ghét?" Cố Cửu Tư cười khẽ. "Ta cảm thấy ngươi thật tốt, tốt hơn tưởng tượng của ta rất nhiều."

"Tốt đến cỡ nào?" Liễu Ngọc Như không thể không hỏi.

Cố Cửu Tư ngẩn ngơ. Lát sau, môi hắn run rẩy, hắn không định nói nhưng rốt cuộc vẫn thốt lên.

"Tốt đến mức muốn sống cùng ngươi cả đời."

Chú thích

[1] Ý chỉ người học văn gặp người học võ thì không thể nói chuyện bằng lời.

---------------

Câu trả lời của hắn khiến Liễu Ngọc Như sững sờ. Thật ra đây không phải lần đầu tiên Cố Cửu Tư nói ra hai tiếng "cả đời". Trước khi bọn họ rời Dương Châu, hắn từng nói sẽ để nàng hàng năm có hôm nay, mỗi tuổi có hôm nay.

Nhưng "cả đời" của ngày đó và "cả đời" vào khoảnh khắc này lại khác biệt.

Liễu Ngọc Như chẳng nói nên lời chúng khác ở điểm nào. Nàng chỉ cảm nhận rõ lúc này hắn nói "cả đời" không phải là một câu trả lời đãi bôi.

Cố Cửu Tư cõng nàng, vừa nói xong những lời ấy, mặt hắn đỏ bừng.

Hắn biết lời mình nói có chút dữ dội; trước khi thốt thành lời, cả hắn còn chả dám tin mình sẽ nói vậy. Nhưng khi nói ra rồi, hắn tựa hồ cảm thấy đây là chuyện đương nhiên.

Liễu Ngọc Như tốt đến thế sao?

Hắn nghi hoặc chất vấn chính mình. Nhưng hắn phát hiện đáp án là – phải, nàng tốt vậy đấy.

Hắn chưa từng gặp cô nương nào sở hữu sự bình tĩnh, dũng khí, thiện lương, kiên trì, và cứng đầu của nàng.

Quan trọng nhất, chưa có ai bầu bạn với hắn đi qua những năm tháng gian nan của cuộc đời như nàng.

Cố Cửu Tư bất giác cười. Hắn chợt ý thức được nữ nhân này là người khác thường, là người không thể thay thế. Liễu Ngọc Như thấy hắn im lặng, sau một hồi nàng mới chậm rãi hỏi, "Ngươi thật sự muốn sống cùng ta cả đời?"

Cố Cửu Tư cúi đầu đáp, "Muốn."

Liễu Ngọc Như không biết nên thở phào nhẹ nhõm hay có phản ứng nào khác. Khi nghe những lời này của Cố Cửu Tư, nàng chỉ cảm thấy nội tâm đã ra quyết định. Nàng dựa đầu trên vai hắn, cười nói, "Nếu ngươi đáp ứng sống cùng ta cả đời, về sau ngươi sẽ làm gì khi gặp được cô nương mình thích?"

Cố Cửu Tư không trả lời, Liễu Ngọc Như kéo tay áo hắn rồi nhỏ nhẹ gọi, "Cố Cửu Tư."

"Hửm?"

"Nếu ngươi thật sự gặp được cô nương mình thích, ngươi đừng bỏ ta lại. Ngươi có thể nạp nàng, ta đảm bảo sẽ không tranh giành tình cảm với nàng, ngươi đừng hòa ly với ta nhé?"

Liễu Ngọc Như hỏi rất nghiêm túc.

Nếu là hắn lúc trước, Cố Cửu Tư chắc sẽ cảm thấy đầu óc Liễu Ngọc Như hỏng nặng rồi.

Nhưng hiện giờ nghe nàng nói vậy, hắn không hiểu vì sao lại thấy rầu rĩ và khó chịu đến thế. Liễu Ngọc Như giật giật áo hắn, "Được không?"

"Nói sau đi." Cố Cửu Tư thấp giọng mở miệng, "Chuyện còn lâu mới xảy ra, ngươi bận tâm làm gì?"

Hai người trở về phòng, Cố Cửu Tư múc nước ấm cho Liễu Ngọc Như.

Hồi trước hắn chưa hề đụng tay vào những việc này. Hiện tại trong nhà thiếu người, hắn lại là nam đinh duy nhất, nên hắn làm hết những việc như múc nước hay chẻ củi.

Liễu Ngọc Như thích sạch sẽ, mỗi ngày đều tắm rửa, vì vậy hắn nấu một nồi nước ấm cho nàng.

Trong lúc Liễu Ngọc Như tắm rửa, Cố Cửu Tư ngồi ở gian ngoài. Liễu Ngọc Như giội nước lên lưng, nàng vô tư nói, "Chờ ta kiếm thêm tiền sẽ đưa Mộc Nam trở về. Trong nhà nên có thêm mấy nam nhân giúp ngươi làm việc, ngươi cần nhiều thời gian đọc sách chứ đừng làm những việc này."

Cố Cửu Tư ậm ừ cụt lủn.

Tiếng nước xôn xao rung động, lòng hắn cũng rối loạn.

Đến lúc đi ngủ, Cố Cửu Tư vẫn nghĩ mãi về những lời Liễu Ngọc Như nói.
Hắn muốn sống cùng nàng cả đời, nhưng nếu hắn gặp người mình thích thì sao?

Nếu gặp được người mình thích thì phải xa rời Liễu Ngọc Như...

Chả hiểu vì sao, hắn đột nhiên cảm thấy thà không có người mình thích còn hơn. Cứ sống như bây giờ, lúc nào cũng ở bên Liễu Ngọc Như.

Ý nghĩ này vừa xuất hiện, mặt hắn ửng đỏ. Bởi vì hắn ý thức rõ ràng, nếu muốn ở bên Liễu Ngọc Như thì không thể...giống hiện tại.

Hắn nên đối đãi nàng như với thê tử.

Hắn suy tư mãi, đầu óc bất giác nghĩ có lẽ sau này hắn nên thử thích nàng?

Cố Cửu Tư cảm thấy ban đêm hít thở không thông, hắn dùng chăn che kín đầu, chả dám nhìn Liễu Ngọc Như.

Chuyện Liễu Ngọc Như khiến Cố Cửu Tư thất thần đến tận lúc đi làm vào hôm sau.

Sau khi Cố Cửu Tư tới, theo thông lệ bọn họ sẽ nghe giáo huấn buổi sáng. Hoàng Long đang nói gì đó, hắn thấy Cố Cửu Tư đực mặt ra liền phẫn nộ giơ tay quất vào đầu Cố Cửu Tư. Hắn giận dữ nói, "Ngẩn người làm gì! Ngươi có nghe ta nói không?!"

"Đầu nhi[1]," Cố Cửu Tư vội hỏi, "có gì sai bảo?"

"Sai bảo, ta dám sai bảo ngươi sao?" Hoàng Long cười nhạt, "Ngươi là đại nhân vật có thể nhờ vả Chu đại công tử mà. Ngay từ đầu ta cứ thắc mắc ai giúp ngươi tìm việc, hóa ra là Chu đại công tử."

Cố Cửu Tư nghe xong, nghĩ một chút thôi là biết Hoàng Long phát hỏa vì chuyện hôm qua của Đỗ đại nương. Rốt cuộc Hoàng Long là khách quen trong tiệm Đỗ đại nương, đêm qua Cố Cửu Tư lại khiến hắn mất mặt trước Đỗ đại nương và một đám cô nương, Hoàng Long dĩ nhiên sẽ ghi hận.

Vì thế Cố Cửu Tư không nói gì, hắn nghĩ để Hoàng Long mắng là yên chuyện. Kết quả Hoàng Long thấy hắn im thin thít thì càng tức giận mà chỉ vào mũi Cố Cửu Tư, "Ngươi đừng tưởng có Chu đại công tử làm chỗ dựa thì ta chả dám đụng vào ngươi. Nhớ kỹ cho ta, ta là đầu nhi của ngươi, giám sát ngươi vẫn là ta! Không phải ngươi có năng lực lắm sao? Lại kiêu ngạo nữa?"

Hoàng Long bực tức nói, "Hôm nay ngươi đi quét nhà xí! Toàn bộ nhà xí trong phủ nha!"

Lời này khiến sắc mặt Cố Cửu Tư hơi biến đổi.
Nhưng hắn nghĩ tới lương tháng nên hít sâu một hơi rồi trả lời, "Vâng."

Thấy hắn ngoan ngoãn nghe lời, Hoàng Long bớt giận phần nào. Hắn cười khẩy rồi bảo, "Biết điều đấy!"

Dứt lời, Hoàng Long dẫn người đi tuần tra. Cố Cửu Tư đến trước cửa nhà xí, hắn chưa từng gặp công việc dơ bẩn như vậy. Sau một hồi lẳng lặng nhìn, hắn vẫn cầm dụng cụ lên rồi bắt đầu quét tước.

Khi Hoàng Long trở về, Cố Cửu Tư vừa mới dọn sạch sẽ xong nhà xí. Hắn không chỉ dọn dẹp nhà xí mà còn quét hết cả huyện nha; hắn cung kính báo thành quả với Hoàng Long. Mặt Hoàng Long nhìn không ra hỉ nộ, hắn chỉ lên tiếng cho phép Cố Cửu Tư về nhà.

Cố Cửu Tư hành lễ cáo lui mới rời đi huyện nha. Hắn vừa khuất dạng, một đám quan binh trẻ tuổi liền bu lại hiến kế cho Hoàng Long, "Hoàng ca, nếu ngài chưa nguôi giận thì chúng ta sẽ tìm vài người tới cho hắn một trận trên đường về. Xin ngài bớt giận!"

Hoàng Long nghe vậy thì tâm tư cũng rục rịch, song hắn vẫn do dự, "Hắn dù sao cũng là người của Chu đại công tử..."

Lời này làm đối phương cười cười, "Đại ca sợ gì một dưỡng tử? Hơn nữa không phải chúng ta trực tiếp gây sự với hắn. Chặn hắn ở hẻm rồi tròng bao bố lên mà đánh, ai dám nói là chúng ta làm?"

"Ngươi nói đúng." Hoàng Long gật gù, hứng chí ra lệnh, "Ngươi mau đi thu xếp! Hắn mới ra khỏi cổng, vẫn còn kịp!"

Cố Cửu Tư sau khi rời phủ nha thì dạo một vòng trên phố mới trở về nhà.

Lúc đi đến một con đường hẹp quanh co, Cố Cửu Tư chưa kịp phản ứng đã bị một cái lưới lớn phủ lên người. Sau đấy lập tức có người lao đến tròng bao bố vào đầu hắn và những nắm đấm bắt đầu trút xuống như mưa rơi!

Giây phút đối phương ra tay, Cố Cửu Tư trong nháy mắt biết thủ phạm là ai. Động tác đánh trả của hắn dừng lại rồi chuyển thành tư thế phòng thủ.

Đối phương cũng chỉ muốn hả giận nên tay đấm chân đá một lát liền bỏ đi. Lúc này Cố Cửu Tư mới gỡ bao bố ra khỏi đầu, hắn nằm thẳng trên mặt đất trong chốc lát rồi đứng dậy mà khập khiễng đi về nhà.

Về đến nhà, Liễu Ngọc Như đã sớm trở về. Nàng đang gảy bàn tính, nghe tiếng Cố Cửu Tư về liền nói, "Gần đây ta xuất một nhóm hàng ra bên ngoài, chờ tiền hàng về ta sẽ mời ngươi ăn cơm."

Nói xong, nàng chợt ngửi thấy trong phòng có mùi hơi lạ. Nàng khụt khịt mũi rồi bảo, "Mùi gì thế này?"

Cố Cửu Tư đang thay quần áo, nghe Liễu Ngọc Như hỏi liền thấy hơi xấu hổ. Rốt cuộc trước giờ hắn đều bảo công việc của mình thuận lợi nhưng mùi này quá nồng, muốn nói dối cũng khó.

Liễu Ngọc Như ngẫm nghĩ, nàng buông sách xuống và đi tới phòng thay quần áo.

Cố Cửu Tư đang thay giữa chừng, vừa quay đầu lại đã thấy Liễu Ngọc Như khiến hắn hoảng sợ.

Ánh mắt Liễu Ngọc Như dừng ở những mảng tím xanh trên người hắn. Lát sau, nàng nhíu mày, "Ai đánh?"

"Không, do ta..."

"Ai đánh?!"

Cố Cửu Tư im lặng. Sau một hồi, hắn cười cười. Nụ cười này thấm chút bất lực nhưng hắn vẫn muốn kiên trì giữ lấy chút kiêu ngạo còn sót lại trong mình. w๖ebtruy๖enonlin๖e

"Ta không sao." Hắn cụp mắt, bình thản đáp, "Ta thật sự không sao."

Chú thích

[1] Từ chỉ thủ lĩnh/sếp.

------------------

Liễu Ngọc Như tức giận.

Nhìn bộ dạng này của Cố Cửu Tư, nàng biết ngay hắn bị ức hiếp. Song nếu hắn không mở miệng mà nàng cứ chất vấn thì sẽ khiến Cố Cửu Tư mất mặt. Vì thế nàng chẳng hỏi gì cả, Cố Cửu Tư chỉ cười cười. Hắn đứng dậy đi lau mình tắm rửa, sau đó hắn hơi do dự nhưng vẫn lấy phấn thơm của các cô nương rảy lên người mình. Hắn giơ tay ngửi thử, xác nhận bản thân không bốc mùi mới lên giường.

Liễu Ngọc Như vẫn đang giận, nàng im lặng đưa lưng về phía hắn. Cố Cửu Tư mò lại gần, dùng mặt cọ cọ lưng nàng, "Đừng giận mà, ta có cách giải quyết."

Cố Cửu Tư giơ tay áo trêu chọc nàng, "Ngươi ngửi thử xem có thơm không."

Liễu Ngọc Như nhẹ nhàng hất tay hắn rồi nhắm mắt ngủ.

Cố Cửu Tư bất đắc dĩ cười, hắn cũng nằm xuống ngủ.

Ngày hôm sau, trời chưa sáng hắn đã dậy xuống nhà bếp. Ấn Hồng đang bận rộn trong bếp, hắn ho một tiếng rồi ngượng ngùng nói, "Ấn Hồng, có thể chuẩn bị cho ta mười hai phần thức ăn nhẹ đưa đến phủ nha vào trưa nay không?"

Ấn Hồng ngẩn người, Cố Cửu Tư hiếm khi yêu cầu nàng ấy làm gì. Nàng ấy vội vàng đáp, "Vâng, cô gia."

Cố Cửu Tư gật gù, hắn ra ngoài tìm Hổ Tử. Hắn cho Hổ Tử một cái màn thầu rồi hỏi, "Ngươi có biết những nhà nào trong thành ương ngạnh, khoa trương nhất không?"

Câu hỏi này quá đơn giản, Hổ Tử lập tức liệt kê một loạt cái tên. Cố Cửu Tư bắt đầu cẩn thận hỏi thăm, lát sau hắn cơ bản đã nắm rõ để lên kế hoạch. Hắn bảo với Hổ Tử, "Ngươi đến chỗ nương tử của ta nhận thức ăn rồi về phân phát cho huynh đệ, nhớ đi cửa sau chứ đừng dùng cửa trước. Cơm nước xong thì tìm vài người theo dõi Triệu Nghiêm giúp ta, xem có dò hỏi được hành trình hôm nay của gã không."

Hổ Tử được giao việc, hắn liên mồm nói, "Vâng, ngài yên tâm."

Triệu gia là thuộc hạ của Tưởng Tịch trong quân đội U Châu. Ban đầu bọn họ dựa vào quan hệ với Tưởng Tịch để kinh doanh vải bông trong thành; phần lớn quân đội U Châu đều mua vải bông từ Triệu gia. Nhưng lúc trước Triệu gia ăn bớt nguyên vật liệu, cung cấp cho binh lính cấp thấp nhất loại vải bông kém chất lượng. Sau khi Chu Cao Lãng phát hiện việc này liền để Chu Diệp tới Dương Châu mua vải, vì thế bọn họ bất mãn với ông. Hiện tại quan phủ kêu gọi quyên tiền, Cố gia quyên góp xong thì cũng có vài phú thương thông minh nhanh tay giao chút tiền. Song Triệu gia ỷ có người trong quân đội nên chỉ đưa năm trăm lượng bạc.

Triệu Nghiêm là đại công tử Triệu gia, tính tình quái đản, ở Vọng Đô chả ai dám đụng vào gã. Quan trọng nhất là gần đây gã hay vừa phi ngựa trên đường vừa hào hứng ca hát.

Vào thời điểm này mà hành động như vậy thì vị công tử kia đầu óc không thông minh hoặc vẫn chưa nắm rõ tình hình hiện tại.

Cố Cửu Tư cân nhắc trong giây lát, hắn thấy trời dần sáng bèn đi đến phủ nha.

Hắn hoàn toàn chẳng che giấu vết bầm trên mặt, đám người Hoàng Long thấy dáng vẻ của hắn thì thích chí vô cùng. Lúc chào buổi sáng bọn họ còn vỗ vai Cố Cửu Tư ra vẻ quan tâm hỏi thăm, "Ôi, Cửu Tư, sao mặt mũi bầm dập thế này?"

Cố Cửu Tư không thèm để ý mà cười cười, "Hoàng đại ca, lịch trình hôm nay thế nào?"

Đánh Cố Cửu Tư xong, Hoàng Long thoải mái hơn hẳn nên không gây khó dễ nữa. Bọn họ cùng đi tuần tra, giữa trưa trở lại phủ nha ăn cơm. Liễu Ngọc Như đích thân mang thức ăn tới, mọi người thấy nàng đều ngẩn người. Liễu Ngọc Như cười với họ, tặng mỗi người một chiếc tẩu rồi nói, "Lang quân nhà ta còn nhỏ tuổi, tính tình trẻ con, mong các vị đại ca chiếu cố nhiều hơn."

Liễu Ngọc Như nói xong bèn hòa nhã cúi đầu. Nàng xinh đẹp, dịu dàng; những nam nhân thô kệch đất U Châu chưa từng gặp cô nương nào như vậy. Bọn họ vội vã đứng dậy, sốt sắng bảo, "Không sao, không sao, ngài yên tâm."

Liễu Ngọc Như cười đáp trả xong mới rời đi. Cố Cửu Tư tiễn Liễu Ngọc Như ra ngoài, "Ta đã nói không sao mà ngươi vẫn chả yên tâm."

Liễu Ngọc Như nhìn vào phía trong, nàng thở dài rồi giúp hắn sửa sang lại quần áo, "Ngươi sống tốt thì ta tự khắc yên tâm. Đừng cứng đầu quá, phải khéo léo một chút."

Cố Cửu Tư đáp ứng, hắn dõi theo Liễu Ngọc Như rời đi.

Trong lúc hắn đứng ở cửa, Hoàng Long và những người khác đang dùng thức ăn do Liễu Ngọc Như đưa đến. Có người nhìn Cố Cửu Tư rồi nhỏ giọng nói, "Cố Cửu Tư đúng là đồ ngốc. Bị chúng ta đánh mà còn tặng thức ăn cho chúng ta."

Hoàng Long trừng mắt nhìn đối phương nhưng không nói gì cả. Cố Cửu Tư đứng hồi lâu ở cửa rồi mới quay lại, không ai để chừa miếng nào cho hắn. Hắn cũng chả để bụng, chỉ cười bảo, "Nội tử không yên tâm nên ghé thăm. Có điều nội tử nói cũng đúng, Cửu Tư nhỏ tuổi nên có những việc không hiểu; nếu làm sai thì mong các vị đại ca chỉ giáo."

Hắn nâng chén trà, "Lấy nước thay rượu, làm phiền các vị chiếu cố."

Hành động này của Cố Cửu Tư khiến mọi người sững sờ. Hai bên nhìn nhau trong chốc lát rồi có người vừa ăn vười cười, "Cửu Tư, cô vợ nhỏ của ngươi trông thật đẹp mắt, ta..."

"Câm mồm!" Hoàng Long mở miệng, lạnh lùng liếc nhìn đối phương, "Ngươi say rượu hay đầu óc có bệnh mà chả cần mặt mũi nữa vậy?!"

Hoàng Long đứng dậy, lạnh nhạt sai bảo Cố Cửu Tư, "Đi tuần tra đi!"

Cố Cửu Tư cười cười, hắn cũng không nói gì thêm.

Ban đêm, Hổ Tử tới Cố gia gọi Cố Cửu Tư ra và báo tin, "Cửu gia, hôm nay Hắc Cẩu ở tửu lầu nghe được sáng sớm mai Triệu Ngiêm sẽ ra ngoài thành đạp thanh."

Cố Cửu Tư gật gù rồi hỏi, "Số lượng lưu dân gần đây thế nào?"

Hổ Tử báo số lượng đại khái, Cố Cửu Tư lại hỏi họ từ đâu đến và tình trạng của họ.

Trong lúc hắn cân nhắc, Hổ Tử nghi hoặc hỏi, "Cửu gia, ta nghe nói Hoàng Long bắt nạt ngài, ngài tính xử lý ra sao?"

"Chuyện này à," Cố Cửu Tử ngẫm nghĩ hồi lâu rồi nói, "Hổ Tử, nhóm các ngươi có ai dám đi ăn trộm?"

"Cửu gia," Hổ Tử sửng sốt, "ngài không phải muốn ta ăn trộm đồ của Triệu Nghiêm đấy chứ?"

"Không phải Triệu Nghiêm, mà là Hoàng Long." Cố Cửu Tư điềm tĩnh bảo, "Ta sẽ giúp một tay để ngươi không bị tóm cổ. Song tốt nhất ngươi đừng xuất đầu lộ diện, tìm lưu dân lạ mặt, che mặt lại rồi hẵng tới ăn trộm."

"Chuyện nhỏ." Hổ Tử gật đầu, "Ta biết người phù hợp, cứ giao cho ta."

Cố Cửu Tư đồng ý, hắn dặn, "Sau khi ăn trộm đồ của Hoàng Long thì dẫn hắn tới trước mặt Triệu Nghiêm. Tiền có thể giữ nhưng quăng bao tiền đi, đừng để người khác nắm được nhược điểm."

"Đã hiểu." Hổ Tử vội đáp, "Cửu gia yên tâm, sẽ làm thật gọn gàng."

"Ngươi làm xong những chuyện này thì chạy tới Chu phủ báo tin cho Chu Diệp. Hãy nói với huynh ấy rằng bất kể nhận được tin gì cũng phải đi tìm cha huynh ấy và để ông quyết định."

Hổ Tử tuy chẳng hiểu Cố Cửu Tư muốn làm gì nhưng hắn vẫn gật đầu, "Đã rõ."

Cố Cửu Tư thấy dáng vẻ ông cụ non của hắn liền cười, "Cơm tẩu tử nấu ngon không?"

Hổ Tử gãi gãi đầu, hắn cười ngượng ngùng, "Gia, nếu ta làm tốt thì về sau ngài thành công có thể cho ta làm gã sai vặt của ngài không?"

Lời Hổ Tử nói chọc cười Cố Cửu Tư, hắn chả hề bận tâm tóc tai bết dính của Hổ Tử mà giơ tay xoa đầu hắn rồi dịu dàng cất tiếng, "Về sau ngươi sẽ có tương lai tốt đẹp hơn nhiều, đừng mong ngóng một cái vị trí gã sai vặt."

Hổ Tử ngẩn ngơ, sau đấy hắn nghe Cố Cửu Tư nói, "Tối rồi, trở về đi. Ngươi còn nhỏ, đi đường cẩn thận."

Hổ Tử cúi đầu, lí nhí đáp, "Vâng, Cửu gia, ngài cũng ngủ sớm đi."

Sau khi Hổ Tử rời Cố phủ, Cố Cửu Tư vào nhà rồi rửa tay và múc nước cho Liễu Ngọc Như. Liễu Ngọc Như dõi theo nam nhân đang điềm tĩnh làm việc kia, nàng mím môi, muốn hỏi hắn sáng nay thế nào song lại khó nói thành lời.

Thật ra nàng đã nhờ người hỏi thăm nên biết công việc của hắn của không trôi chảy, từ đây đoán được ai đánh hắn.

Tất nhiên vì muốn giấu nàng nên hắn mới không tâm sự gì hết. Lòng nàng khó chịu nhưng chả biết nói sao, chỉ đành tự mình hờn dỗi.

Cố Cửu Tư đâu biết nàng đang giận, hắn thấy nàng tắm xong thì lập tức nằm xuống giường. Cố Cửu Tư kéo nàng ngồi dậy, lau khô tóc cho nàng, hắn dở khóc dở cười bảo, "Ngươi dỗi gì vậy? Để tóc ướt khi ngủ thì hôm sau sẽ đau đầu đấy."

"Ta không có dỗi," Liễu Ngọc Như buồn bực mở miệng.

Cố Cửu Tư nghe nàng nói, lại ngắm nhìn khuôn mặt tức giận của nàng, hắn cảm thấy người trước mặt mình đáng yêu cực kỳ.

Lòng hắn ngứa ngáy, vừa lau tóc cho nàng vừa bình thản nói, "Có gì không vui thì cứ nói với ta."

"Ta chả có gì không vui cả."

"Ngọc Như," Cố Cửu Tư thở dài, "cái tính hay giấu giếm nỗi buồn trong lòng của ngươi xấu lắm."

Liễu Ngọc Như lạnh lùng "hừ" một tiếng, không thèm đáp lời.

Người đằng sau đang lau tóc cho nàng, nàng có nhìn trực diện hắn cũng chẳng giận nổi. Nghĩ tới nghĩ lui, tất cả đều là lỗi của Hoàng Long.

Bề ngoài nàng nhu nhược nhưng bên trong kiên cường. Ban đêm nằm trên giường, nàng trái lo phải nghĩ xong quyết định sẽ dùng gậy ông đập lưng ông.

Rốt cuộc nghĩ ra biện pháp, Liễu Ngọc Như sung sướng chìm vào giấc ngủ.

Cố Cửu Tư nghe tiếng Liễu Ngọc Như hít thở, hắn mở mắt ra. Trên môi của người nằm cạnh còn phảng phất nụ cười đắc ý, hắn nhìn mà môi mấp máy.

Hắn đoán Liễu Ngọc Như giận hắn bị đánh, hiện giờ ngủ say chắc vì đã nghĩ ra kế hay. Hắn ngắm nhìn khuôn mặt say giấc của người này, cảm giác nàng giống hệt một con mèo diễu võ giương oai; khiến người ta vui mừng vô cùng và...

Mặt Cố Cửu Tư ửng hồng nhưng hắn không thể phủ nhận.
Thích vô cùng.

Hắn suy xét nội tâm bản thân, cảm nhận tình cảm của chính mình và tự hỏi như thế này là thích sao?

Hắn không rõ nữa, nhưng hắn nghe theo tình cảm bản thân chứ chẳng hề muốn phản kháng. Hắn nhìn làn da trắng muốt dưới ánh trăng của cô nương rồi cúi đầu và cẩn thận hôn lên trán nàng.

Hắn cảm thấy tim đập như trống đánh, vạn vật đều yên tĩnh. Hắn yên lặng cảm thụ sự ấm áp của môi chạm vào da thịt. Lát sau, hắn ngồi dậy lặng lẽ ngắm nhìn người nằm cạnh mình.

Sau đấy, hắn khẽ cười rồi nằm xuống. Mắt nhắm lại, tay cầm tay nàng, cứ thế mà say giấc nồng.

Hôm sau thức dậy, trong lúc hắn mặc quần áo, Liễu Ngọc Như cực kỳ phấn khích buộc đai lưng cho hắn. Cố Cửu Tư biết Liễu Ngọc Như đã bày mưu tính kế xong liền thấy buồn cười, "Hôm nay ngươi định làm gì?"

"Ồ, đi đến cửa tiệm thôi."

Liễu Ngọc Như ho nhẹ một tiếng, nàng tự thấy mình kích động quá trớn bèn nói, "Hôm nay ta không đưa đồ ăn cho ngươi, ta có đơn hàng lớn phải nhận."

"Ừ," Cố Cửu Tư che miệng cười, không nhiều lời nữa.

Sáng sớm ở phủ nha vẫn như mọi ngày; mọi người phân chia đi tuần tra phố phường và Hoàng Long cùng một tổ với Cố Cửu Tư như thường lệ. Thái độ của Hoàng Long khá hơn trước nhiều, tuy vẫn thích ngó lơ hắn nhưng cũng chả mắng mỏ nữa. Công việc tuần tra nhàm chán, Hoàng Long thuận miệng bắt chuyện, "Ta nghe nói Dương Châu giàu có sung túc, đang yên đang lành sao các ngươi lại chạy tới đây? Chưa kể vừa đến còn quyên góp hết tiền của, đầu óc nhà các ngươi có bệnh à?"

Cố Cửu Tư mỉm cười, hắn không giấu giếm mà kể đầu đuôi mọi chuyện ở Dương Châu.

Hoàng Long nghe vậy thì ngỡ ngàng. Mấy kẻ thấp cổ bé họng như bọn họ không thể nhắc tới những việc này; mưu phản và nuôi binh đều là chuyện lớn có thể khiến người ta rơi đầu. Hoàng Long nuốt khan, nhịn không được hỏi, "Vậy ngươi và tức phụ tới U Châu bằng cách nào?"

"Chúng ta đi qua hai châu Thanh – Thương," Cố Cửu Tư bình tĩnh đáp.

"Thương Châu chẳng phải hoàn toàn bị bỏ hoang sao?" Hoàng Long đã nghe mọi người đồn như vậy. "Hơn nữa, ngươi và nương tử của ngươi... Làm thế nào... Làm thế nào có thể sống sót đến đây?"

Hoàng Long vừa nói vừa đánh giá Cố Cửu Tư. Thoạt nhìn Cố Cửu Tư trông rất gầy yếu, chả giống người đủ khả năng bảo vệ một nữ nhân xinh đẹp như Liễu Ngọc Như giữa thời loạn này. Cố Cửu Tư cười cười, đang định trả lời thì bỗng có bóng người vọt ra giật túi tiền của Hoàng Long rồi chạy như điên.

"Này!"

Hoàng Long vội vàng đuổi theo, Cố Cửu Tư giả vờ không biết chuyện vừa phát sinh bèn quay người lại chắn trước hắn. Kẻ trộm bỏ trốn, Hoàng Long giận dữ bảo, "Có người trộm túi tiền của ta! Ngươi mù à!"

Cố Cửu Tư lập tức lộ ra vẻ kinh ngạc, mau chóng chạy theo sau Hoàng Long.

Hoàng Long và Cố Cửu Tư truy đuổi kẻ trộm nhưng hắn nhanh chân vô cùng, chớp nhoáng đã chạy vào một con hẻm chật hẹp.

Cố Cửu Tư ở phía sau Hoàng Long, nhanh tay lấy ra một cái bình nhỏ.

Hắn mở nắp, nút bần bằng vải đỏ dính bột phấn. Cố Cửu Tư vừa chạy vừa nhẹ nhàng bắn bột phấn lên người Hoàng Long. Xong xuôi, hắn lập tức đóng nắp bình rồi bỏ nó vào tay áo.

Hoàng Long đuổi theo kẻ trộm, vừa chạy vừa chửi. Hai người lao ra khỏi con hẻm để truy đuổi trên đường. Cố Cửu Tư chạy chậm nửa nhịp, sau đấy hắn nghe tiếng ngựa sợ hãi hí vang. Lúc Cố Cửu Tư tới nơi thì chứng kiến con ngựa phát cuồng mà chạy về phía Hoàng Long.

Hoàng Long rút đao ra theo bản năng rồi bổ một nhát vào chân ngựa. Hắn xoay người lăn trên mặt đất để tránh con ngựa đang ngã xuống.

Song người ngồi trên lưng ngựa cũng theo đà lăn xuống đất, người xung quanh vội vàng tới dìu gã. Hoàng Long thấy rõ người ngã là ai liền cấp bách quỳ trên mặt đất rồi vừa dập đầu vừa kinh hoàng nói, "Triệu công tử! Tiểu nhân có mắt không thấy Thái Sơn, cầu xin Triệu công tử tha tội!"

"Tên khốn này!" Triệu Ngiêm rút roi ra quất vào người Hoàng Long, gã phẫn nộ quát, "Chỉ là một kẻ hèn mọn mà cũng dám đả thương ngựa của ta?!"

Hoàng Long chẳng dám nói câu nào, chỉ liều mạng dập đầu. Triệu Nghiêm nâng roi lên muốn đánh tiếp, Hoàng Long nhắm mắt lại chờ roi quất xuống người mình. Thế nhưng hắn chỉ nghe được tiếng roi vun vút trong không trung, sau đấy lại hoàn toàn lặng im.

Hoàng Long run rẩy mở mắt liền thấy Cố Cửu Tư đứng trước mặt hắn. Cố Cửu Tư bắt lấy roi, nhìn Triệu Nghiêm ở đối diện mình, "Phi ngựa trên đường phạt tiền năm lượng. Gây trở ngại công vụ, ẩu đả mệnh quan triều đình phạt hai mươi trượng và ba năm tù."

"Tên khốn này từ đâu ra?!" Triệu Nghiêm sửng sốt trong giây lát mới phản ứng lại, "Ngươi biết mình đang nói chuyện với ai không?!"

"Thiên tử phạm pháp thì cũng giống thứ dân." Cố Cửu Tư bình tĩnh nói, "Theo ta đến quan phủ!"

"Cửu Tư, buông ra!" Hoàng Long vội vã đứng dậy để kéo Cố Cửu Tư, hắn nôn nóng nhắc, "Đây là công tử nhà Triệu lão gia!"

Cố Cửu Tư nhíu mày nhìn Hoàng Long. Triệu Nghiêm nhìn hai người nói chuyện, tay gã cầm roi, miệng tức giận nói, "Giỏi, giỏi lắm, một kẻ chém bị thương ngựa của ta, một kẻ muốn bắt ta ngồi tù. Ta không biết Vọng Đô còn hai kẻ lợi hại như vậy đấy! Đánh chúng cho ta!"

Triệu Nghiêm gầm một tiếng, sai bảo gia đinh, "Đánh chết chúng cho lão tử! Đánh gần chết mới thôi!"

Gã vừa dứt lời, gia đinh Triệu gia tức khắc bao vây hai người.

Đi cùng Triệu Nghiêm toàn là cao thủ của Triệu gia, mười mấy người áp sát khiến Hoàng Long hoàn toàn từ bỏ ý định phản kháng. Song Cố Cửu Tư chả hề biến sắc, mỗi lần giơ tay là một lần tung quyền. Hoàng Long dõi theo bóng hình mạnh mẽ của Cố Cửu Tư. Ở giữa đám người, hắn linh hoạt như thỏ lại dũng mãnh như hổ; lấy một chọi mười, đánh tới mức người xem cũng nhiệt huyết sôi trào!

Chân Hoàng Long mềm nhũn, hắn nhìn tình cảnh trước mắt mà nuốt nước bọt.

Lát sau, hắn chợt nhớ ra.

Chu Diệp!Sau lưng Cố Cửu Tư là Chu Diệp!

Hoàng Long bất chấp tất cả, gấp rút chạy đi tìm người.

Cố Cửu Tư thoáng nhìn theo hướng chạy của Hoàng Long, cùng lúc đấy, hắn dùng xích sắt trói đối thủ. Hắn di chuyển vòng quanh đám người, động tác nhanh nhẹn, cuối cùng cả đám đều bị trói gô!

Khi Triệu Nghiêm hoàn hồn, gã đã thành kẻ dẫn đầu đám người bị trói, có người đứng xem còn trầm trồ khen ngợi. Cố Cửu Tư kéo Triệu Nghiêm, vẻ mặt cười như không cười. Khuôn mặt này mới nãy trông còn hiền lành, chính trực nhưng Triệu Nghiêm lại nhìn ra mấy phần chế giễu trên đó khi Cố Cửu Tư nói, "Triệu công tử, đi thôi."

Hoàng Long vừa thở hổn hển vừa chạy một mạch tới Chu phủ. Chu Diệp được Hổ Tử báo tin nên đã sớm chờ ngoài cửa. Thấy Hoàng Long tới, nghe xong hắn thuật lại mọi chuyện liền ngắn gọn bảo, "Ngươi chờ một chút, ta đi tìm cha ta."

Hoàng Long ngớ người. Hắn biết Chu gia trước nay làm việc theo quy tắc nhưng chẳng lẽ giờ vì Cố Cửu Tư mà muốn để Chu Cao Lãng ra mặt?!

Chu Cao Lãng ở trong phòng, ông nghe Chu Diệp nói xong, cân nhắc giây lát rồi cười ha hả, "Thông minh."

Ông cao giọng nói, "Con cứ từ từ, ta đi gặp Phạm thúc thúc của con đã."

Chu Diệp nhíu mày, hắn suy xét ý của Chu Cao Lãng. Còn Chu Cao Lãng lập tức ra ngoài, cưỡi ngựa đến chỗ Phạm Hiên.

Phạm Hiên đang uống trà, Chu Cao Lãng vừa vào cửa đã cao hứng báo, "Lão Phạm, có người tặng bạc cho chúng ta."

"Hửm?" Phạm Hiên nghi hoặc ngẩng đầu.

Chu Cao Lãng đến trước mặt Phạm Hiên, sung sướng nói, "Ngươi không phải đang sầu vì mấy tay phú thương chả chịu nhúc nhích sao? Ta đã bảo cứ bắt người là xong việc nhưng ngươi sợ lưu lại tiếng xấu bất nhân bất nghĩa. Lấy Cố gia làm gương mà bọn họ vẫn giả vờ không hiểu, lần này chúng ta sẽ khiến họ phải thông suốt."

"Ngươi tính làm gì?" Phạm Hiên nhướn mày.

Chu Cao Lãng thích thú kể, "Đại công tử Triệu gia phi ngựa trên đường, còn đánh quan binh, hiện tại đã bị người lôi tới huyện nha."

"Có nhân vật như vậy sao?"

Phạm Hiên biết địa vị của Triệu gia trong lòng dân thường ở Vọng Đô. Trước kia ông từng cân nhắc tìm lý do ra tay với phú thương này, nhưng muốn vậy đầu tiên phải có lý do đúng đắn lẫn một người dám ra tay.

Hiện giờ Triệu gia ngang ngược ngông cuồng, dám hành hung ngay trên đường phố, còn bị người trực tiếp lôi đến quan phủ. Đây đúng là cơ hội không thể tốt hơn.

Trước có Cố gia quyên góp tiền để giữ mạng, sau có Triệu gia noi theo thì thương gia ở Vọng Đô cũng nên hiểu chuyện.

"Chính là tên Cố Cửu Tư kia!" Chu Cao Lãng hào hứng nói, "Hắn cố tình báo cho Diệp nhi, chuyện này là do một tay hắn sắp đặt."

"Tuổi nhỏ mà đã có tâm tư thâm sâu như vậy." Phạm Hiên trầm ngâm một lát, rốt cuộc chỉ thị, "Lễ đã dâng đến tận cửa thì không thu cũng chẳng được. Ngươi qua xem tình huống thế nào, nếu huyện lệnh xử lý không thoả đáng thì cũng cần đáp lễ cho Cố Cửu Tư."

"Đúng là ta có ý này." Chu Cao Lãng gật đầu, "Giờ ta đi ngay."

Thảo luận với Phạm Hiên xong, Chu Cao Lãng cầm lệnh bài của Phạm Hiên rồi cùng Chu Diệp hướng về huyện nha.

Lúc này Cố Cửu Tư đã lôi người tới quan phủ. Huyện lệnh nhìn người bị Cố Cửu Tư kéo đến liền thấy trước mắt tối sầm rồi lập tức hôn mê bất tỉnh, sau đó cáo bệnh thối lui.

Triệu Nghiêm đứng trên công đường, cười khiêu khích với Cố Cửu Tư, "Gây sự với gia mà cũng không hỏi thăm xem gia là ai."

Cố Cửu Tư không biến sắc, hắn lẳng lặng đứng đó, "Vậy chúng ta chờ đại nhân tỉnh lại đi."

"Chờ thì chờ," Triệu Nghiêm trào phúng mở miệng, "đến lúc đó ta thật muốn xem kẻ nào sẽ chết."

Hai người yên lặng chờ, bên ngoài chen chúc đầy người. Chu Cao Lãng tới nơi, làm người tản ra rồi đi vào.

"Chuyện gì xảy ra?" Chu Cao Lãng dẫn Chu Diệp vào, ông liếc nhìn công đường liền thấy Triệu Nghiêm. Ông thoánh đánh giá Triệu Nghiêm từ trên xuống dưới, nhíu mày hỏi, "Gã phạm tội gì?"

"Bẩm đại nhân," Cố Cửu Tư điềm tĩnh trả lời, "người này phi ngựa trên đường, suýt nữa đả thương người khác. Hoàng Long của phủ nha vì muốn tự vệ mà làm ngựa gã bị thương, gã dùng roi quất quan sai ngay trên đường phố. Tiểu nhân bắt gã đưa tới quan phủ để xử tội."

"Ừm," Chu Cao Lãng gật đầu, "huyện lệnh đâu?"

"Bị bệnh."

"Bị bệnh?" Chu Cao Lãng lạnh lùng "hừ" một tiếng, liếc nhìn chủ bộ[1] đang lấp ló quan sát tình hình. Ông nói thẳng, "Dương Huyện lệnh đã ốm đau thì khỏi cần tới. Lão phu giúp hắn thẩm tra chuyện nhỏ này."

Dứt lời, Chu Cao Lãng bước đến trên cao đường rồi ung dung ngồi xuống. Chu Diệp đứng cạnh rót trà đưa ông, Chu Cao Lãng nhấp ngụm trà, mắt nhìn về phía Triệu Nghiêm, "Phi ngựa trên đường còn quất quan sai đúng không?"

Chu Cao Lãng quay đầu nhìn Cố Cửu Tư, "Luật xử thế nào?"

"Phạt năm lượng bạc, đánh hai mươi trượng, bỏ tù ba năm."

"Đã viết rõ như vậy còn cần thẩm tra sao? Cứ làm thế đi."

"Chu đại nhân!" Triệu Nghiêm luống cuống nói, "Ngài... Chờ, chờ phụ thân ta..."

"À, còn cha ngươi nữa," Chu Cao Lãng gật gù. Ông ngẩng đầu nói, "Được rồi, vị tiểu ca này," Chu Cao Lãng nhìn Cố Cửu Tư, "ngươi dẫn người đến Triệu gia, mang Triệu lão gia lại đây."

Cố Cửu Tư cung kính đáp, "Vâng."

"Khoan đã," Chu Cao Lãng dường như chợt nhớ tới cái gì, "để một nha dịch[2] như ngươi đi mời Triệu lão gia thì quá thất lễ."

Mọi người nhìn nhau, không biết Chu Cao Lãng đang tính toán cái gì. Chu Cao Lãng quay đầu về phía chủ bộ đang đứng ở một bên, "Không phải nói thân thể Dương Huyện lệnh không khỏe sao? Hắn bệnh tật lâu năm như vậy thì Vọng Đô lộn xộn hết cả. Ta thấy thanh niên này rất tốt, vô cùng nhiệt tình. Thế này đi, ngươi nói với Dương Huyện lệnh bảo hắn đưa quan ấn lại đây, sau đấy cứ dưỡng bệnh cho tốt, muốn dưỡng bao lâu cũng được. Chuyện này để cho thanh niên kia gánh vác thay hắn, sao hả?"

Chủ bộ nghe vậy thì mặt trắng bệch, run rẩy nói, "Đại nhân, thế này... Có phải quá tắc trách..."

"Không hề," Chu Cao Lãng khoát tay, "trước khi tới đây, ta đã bàn với Phạm đại nhân. Ngươi đừng để hắn lãng phí thời gian của ta, mau đem quan ấn lại đây."

Triệu Nghiêm nghe đoạn đối thoại này thì tức khắc hoảng sợ. Chu Cao Lãng lẫn Phạm Hiên đều tham dự, gã có là đồ ngốc cũng biết bọn họ đang nhắm vào nhà gã!

Chu Cao Lãng đứng dậy, vẫy tay với Cố Cửu Tư rồi bình thản nói, "Ngươi đi cùng ta nói chuyện với Dương Huyện lệnh một chút."

Cố Cửu Tư đáp ứng, hắn đi phía sau Chu Cao Lãng.

Tới hậu viện, Cố Cửu Tư cung kính hỏi, "Động thái của đại nhân phải chăng hơi nóng vội?"

Chu Cao Lãng khẽ cười, "Lưỡi đao đã lộ mà còn cất giấu thì có nghĩa lý gì?"

"Vốn định chờ một thời gian cho ngươi cơ hội lập công để ngươi vào quan trường. Nhưng nếu tự ngươi lập công, có lý do hợp tình hợp lý để thăng quan thì chúng ta cũng sẽ không cố chèn ép."

Khuôn mặt Chu Cao Lãng vô cùng bình tĩnh, "Ta và lão Phạm không định học theo Vương Thiện Tuyền, song U Châu còn thiếu tiền hơn cả Dương Châu. Hiện tại Lương Vương sắp tiến vào Đông Đô, ngươi hiểu chưa?"

Lời này khiến lòng Cố Cửu Tư biến động, hắn kính cẩn hành lễ, "Đại nhân yên tâm. Hôm nay đến Triệu phủ, ta sẽ thay đại nhân tháo gỡ phiền phức, nhất quyết không để đao kiếm của binh lính dính máu."

Lời tác giả

Cố Cửu Tư: Các mẹ cứ yên tâm, xưa nay ta chưa từng để mình ăn thiệt thòi vô ích~~

Chú thích

[1] Tên một chức quan có từ đời nhà Hán, chuyên trông coi sổ sách của một cơ quan ở trung ương hoặc địa phương.

[2] Một công việc thấp kém tại phủ quan, làm chuyện lặt vặt hoặc nặng nhọc, do quan lại sai bảo.

--------------------

Chu Cao Lãng gật đầu, ông để Cố Cửu Tư đứng chờ ở cửa còn mình vào phòng.

Không biết ông nói gì mà chỉ trong chốc lát đã mang quan ấn ra. Chu Cao Lãng đánh giá hắn từ đầu xuống chân rồi bảo, "Hiện tại vẫn chưa đặt làm quan bào riêng cho ngươi, mặc trang phục nha dịch đi thì chỉ tổ để người Triệu gia coi thường. Ngươi trở về đổi y phục, mai dẫn người qua bên đó."

"Vậy Triệu Nghiêm..."

Chu Cao Lãng xua xua tay, "Cứ nhốt lại là được."

Cố Cửu Tư tuân lệnh rồi lui xuống.

Chu Cao Lãng sai người bắt giữ Triệu Nghiêm, dân chúng đứng xem náo nhiệt cũng giải tán. Cố Cửu Tư thu dọn đồ đạc chuẩn bị về nhà.

Hắn mới đứng lên đã thấy Hoàng Long đứng ở cửa, trên mặt hiện vẻ chần chừ. Cố Cửu Tư ngờ ngợ gọi, "Hoàng đại ca?"

Hoàng Long im lặng, dường như đang muốn nói gì đó. Cố Cửu Tư cười cười, "Hoàng đại ca cũng muốn về nhà? Chúng ta cùng nhau đi thôi."

Hoàng Long gật đầu rồi theo Cố Cửu Tư ra ngoài. Hai người rời huyện nha một lúc lâu thì Hoàng Long lắp bắp mở miệng, "Hóa ra, hóa ra ngươi lợi hại như vậy..."

Cố Cửu Tư "ừm" một tiếng rồi nói, "Chỉ là chút công phu quyền cước thôi."

Hoàng Long trầm mặc, lát sau hắn mới lên tiếng, "Cảm ơn ngươi vì chuyện hôm nay."

"Đây vốn là trách nhiệm của ta mà."

"Cửu Tư," Hoàng Long hít sâu một hơi như vừa ra quyết định trọng đại, hắn mở lời, "trước kia ta hiểu lầm ngươi, cảm thấy ngươi là một cậu ấm chỉ biết bám váy nữ nhân và dựa dẫm vào mối quan hệ riêng nên mới gây khó dễ cho ngươi. Hôm nay hãy để ta xin lỗi, ngươi mới là nam nhân chân chính."

"Hoàng đại ca nói gì vậy," Cố Cửu Tư thoải mái lắc đầu, "ta nhậm chức ở đây còn được đại ca chiếu cố nhiều, Cửu Tư cảm kích không kịp. Ta hiểu rõ ngày thường đại ca giao phó công việc đều vì muốn ta mài giũa tâm trí."

"Không..." Hoàng Long lộ vẻ xấu hổ, "Không phải, Cửu Tư, trước kia ta thật sự...không tốt với ngươi."

"Đại ca nói gì vậy?" Cố Cửu Tư nghi hoặc nói rồi an ủi, "Đại ca tốt với ta lắm mà."

"Không phải," Hoàng Long rốt cuộc chả nhịn được, áy náy khiến hắn thú nhận, "lúc trước ngươi bị đánh trong hẻm là do ta và các huynh đệ khác làm."

Thừa nhận xong, Hoàng Long hơi hoảng hốt nói thêm, "Khi ấy chúng ta không hiểu ngươi, bây giờ ngươi muốn thì cứ đánh trả, ta tuyệt đối sẽ không oán hận!"

Lời này làm Cố Cửu Tư bật cười, "Ta biết."

Hoàng Long cứng đờ, Cố Cửu Tư bình thản nói, "Hôm đó mọi người vừa ra tay, ta sờ được hoa văn trên quan phục. Ta không vạch trần mọi người vì nghĩ thật ra giữa chúng ta chỉ có chút hiểu lầm, mà hiểu lầm này còn do ta làm việc chưa ổn thỏa. Vì vậy ta không nói gì là mong có thể cùng mọi người chung sống hòa thuận."

"Cửu Tư..."

Hoàng Long nghe hắn nói, nhất thời ảo não vô cùng.

Nếu Cố Cửu Tư biết rõ bọn họ là thủ phạm, với võ nghệ thế kia thì khi ấy hắn bị đánh chắc chắn vì muốn nhượng bộ. Sau đấy hắn không chỉ bỏ qua còn chủ động mang thức ăn từ nhà tới để mong được bọn họ chấp nhận.

Hắn thế mà bắt nạt một thiếu niên thuần khiết như vậy...

Trong lòng Hoàng Long khó chịu, hắn chân thành muốn trở về quá khứ để sửa chữa mọi sai lầm mình gây nên. Cố Cửu Tư nhận ra tâm tình của Hoàng Long, hắn giơ tay vỗ vai Hoàng Long, "Hoàng đại ca đừng nghĩ nhiều, hiểu lầm đã được gỡ bỏ, sau này ta còn phải dựa vào đại ca."

"Ngươi yên tâm," Hoàng Long nghe vậy liền lập tức tuyên bố chắc nịch, "về sau ngươi chính là huynh đệ của Hoàng Long ta. Ai muốn gây sự với ngươi tức là muốn gây sự với ta."

"Đại ca nói vậy là Cửu Tư yên tâm rồi. Cửu Tư chưa sõi sự đời, cũng không có thân thích ở Vọng Đô, mai sau hy vọng đại ca chỉ dẫn nhiều hơn."

Hoàng Long rốt cuộc tìm thấy giải pháp có thể khiến bản thân đỡ áy náy phần nào. Hắn nhanh nhẹn đồng ý với mọi thứ Cố Cửu Tư đề ra, hận không thể móc tim móc phổi cho đối phương.

Tới hồi từ biệt, Hoàng Long còn lập lời thề son sắt với Cố Cửu Tư. Cố Cửu Tư chỉ cười tạm biệt hắn.

Cố Cửu Tư tha thứ Hoàng Long khiến hắn thở phào nhẹ nhõm. Hắn xoay người, cúi đầu đi về phía ngõ nhà mình, trong đầu cân nhắc ngày mai nên nói với đám nhãi ranh thuộc hạ thế nào để bọn họ về sau tử tế hơn với Cố Cửu Tư.

Song hắn chưa nghĩ xong đã đâm đầu vào một cái bao bố, trước mắt hắn tức khắc tối đen như mực. Ngay sau đó là cơn mưa tay đấm chân đá trút xuống người hắn, Hoàng Long hoảng hốt la lên, "Ai! Kẻ nào!"

Liễu Ngọc Như không nói lời nào, người do nàng mang tới cũng chỉ im lặng đánh đấm. Hoàng Long sợ hãi kêu liên tục, Cố Cửu Tư chưa đi xa nên nghe thấy tiếng kêu của hắn bèn nhanh chân chạy vào con hẻm. Ngay sau đó hắn chứng kiến Liễu Ngọc Như cùng người khác đang đánh Hoàng Long tơi bời.

Phu thê hai người bốn mắt nhìn nhau trong con hẻm, cả hai sửng sốt trong giây lát. Cố Cửu Tư dùng ánh mắt ra hiệu cho Liễu Ngọc Như rồi hô to, "Tiểu tặc chạy đi đâu đấy!"

Liễu Ngọc Như nhíu mày, nàng hung hăng trừng mắt nhìn Hoàng Long mới chịu nhanh chóng dẫn theo người rút lui.

Cố Cửu Tư chậm rãi lại gần, hắn tháo bao bố ở trên đầu Hoàng Long rồi nôn nóng hỏi, "Hoàng đại ca không sao chứ?"

Hoàng Long bị đánh đến đầu óc choáng váng, hắn mơ hồ nhìn Cố Cửu Tư, "Là ai..."

"Không thấy rõ." Cố Cửu Tư lập tức mở miệng, mặt đầy lo lắng, "Hoàng đại ca, ta dẫn ngươi đến chỗ đại phu nhé?"

"A?" Hoàng Long hơi tỉnh táo lại, hắn từ chối, "Ta không sao, không sao cả."

Hắn tự đứng dậy, "Chắc chắn là kẻ thù cũ, làm nghề này có quá nhiều kẻ thù. Cửu Tư, ngại quá, khiến ngươi sợ rồi."

"Sao nói thế được?" Cố Cửu Tư vội bảo, "Để ta đưa Hoàng đại ca về."

"Không cần, không cần," Hoàng Long xua tay khước từ, "nhà ta ở ngay kia. Ta là đại nam nhân mà còn cần đưa về à, tức phụ của ngươi còn ở nhà chờ ngươi đấy, ta về trước đây."

Cố Cửu Tư hàn huyên thêm vài câu rồi chào tạm biệt Hoàng Long.

Chờ Hoàng Long đi khuất và con hẻm yên tĩnh lại, Cố Cửu Tư xoay người nhìn chỗ rẽ vào hẻm mà dở khóc dở cười, "Ra mặt đi, trốn làm gì nữa?"

Liễu Ngọc Như nghe vậy thì lề mề mãi mới thò đầu ra.

Người nàng mang tới đã đi hết, chỉ mình nàng ở lại. Tay nàng còn cầm gậy, trông hệt như đứa nhóc vừa làm sai chuyện gì nên cứ thấp thỏm nhìn Cố Cửu Tư.

Cố Cửu Tư quan sát nàng, nhịn không được mà cười nói, "Sao ngươi nghịch ngợm thế?""Hắn ức hiếp ngươi..." Liễu Ngọc Như lí nhí đáp.

Cố Cửu Tư chịu thua, "Nên ngươi dẫn người đến đánh hắn?"

Liễu Ngọc Như im thin thít, Cố Cửu Tư thấy dáng vẻ trẻ con của nàng thì trong lòng lại ngứa ngáy. Hắn đến trước mặt Liễu Ngọc Như, cầm tay nàng, muốn nói gì đó song bị bộ dạng của nàng chọc cho nửa khóc nửa mếu. Cuối cùng hắn chỉ kéo tay nàng rồi nói, "Thôi, về nhà đã."

Hai người tay trong tay trở về nhà. Cố Cửu Tư thay bộ quần áo trắng bằng vải mỏng rồi đi vào gian trong, Liễu Ngọc Như đang ngồi trên ghế xem sổ sách.

Hắn thấy nàng đã bình tĩnh hơn nên tới ngồi xuống đối diện nàng, do dự một hồi hắn mới châm chước mở lời, "Về sau đừng xúc động như vậy, hắn mà biết bị ngươi đánh sẽ gây thù chuốc oán."

"Gây thù chuốc oán thì sao chứ," Liễu Ngọc Như vừa gảy bàn tính vừa lầm bầm, "hắn dám nói bậy, ta lại đánh hắn tiếp."

Lời này giống được thốt ra từ miệng một đứa trẻ, khiến Cố Cửu Tư phải liếc mắt nhìn. Lần đầu tiên hắn mới biết Liễu Ngọc Như cũng có lúc thiếu lý trí như vậy.

Trước mặt hắn, nàng luôn luôn khéo léo, dịu dàng, trầm tĩnh; nhưng khi xử lý việc này thì vừa bồng bột vừa thông minh, làm người ta không trách cứ được mà chỉ thấy đáng yêu cực kỳ.

Cố Cửu Tư nhớ tới hôm nay nàng cầm lên gậy gộc vì hắn thì lập tức trong lòng cảm thấy ngọt ngào lẫn vui sướng.

Tuy hắn nghĩ thủ đoạn của Liễu Ngọc Như quá lộ liễu song cũng chả nỡ trách móc. Hắn thấy Liễu Ngọc Như nãy giờ cứ xụ mặt bèn tới bên cạnh nàng rồi ngồi xổm xuống, giơ tay đặt lên vai nàng.

"Được rồi," hắn ôm nàng vào lòng an ủi, "người đã đánh, thù cũng báo, ngươi bớt giận nhé."

Cố Cửu Tư vừa nâng cằm nàng vừa trêu đùa, "Nào, cười ta xem."

Liễu Ngọc Như hất tay hắn, trừng mắt liếc hắn một cái.

"Đừng nói mấy lời này với ta!" Liễu Ngọc Như buồn bực nói, "Lần sau không cho phép ngươi nhẫn nhịn!"

"Hửm?"

Cố Cửu Tư mù mờ nhìn nàng, Liễu Ngọc Như đã vứt bỏ khuôn mặt dịu dàng giả tạo trước Cố Cửu Tư nên không định làm bộ săn sóc nữa. Giận dữ, nàng đẩy bàn tính sang một bên rồi thẳng thừng tuyên bố, "Lần sau ai bắt nạt ngươi thì cứ đánh bọn họ. Đánh xong về nhà, không làm nữa!"

"Không làm thì ta sống thế nào?" Cố Cửu Tư nhìn tiểu cô nương đang thở phì phò trước mặt mình, hắn cười thành tiếng, "Đại nam nhân như ta không làm việc thì sao có cơm ăn?"

"Ta nuôi ngươi!"

Liễu Ngọc Như ngẩng đầu, buột miệng thốt nên. Vừa dứt lời thì hai người đều sửng sốt.

Liễu Ngọc Như kinh ngạc không biết từ bao giờ mình lại có suy nghĩ như vậy, cảm thấy bản thân đủ năng lực nuôi một nam nhân.

Cố Cửu Tư không khỏi cười, "Liễu lão bản ngày càng lợi hại."

Hắn đưa người lại gần, tựa đầu lên vai nàng rồi cười nói, "Không chê ta ăn bám à?"

Liễu Ngọc Như đỏ mặt. Nàng cúi đầu gảy bàn tính, ra vẻ điềm tĩnh, "Ăn miếng cơm thôi, ngươi có thể ăn được bao nhiêu chứ?"

Cố Cửu Tư thấp giọng cười, hắn dựa vào Liễu Ngọc Như, "Trước kia chẳng phải ngươi nói muốn dựa vào ta, muốn ta nhất định phải kiếm công danh sao?"

"Vậy ngươi thi không đậu thì ta làm sao bây giờ?" Liễu Ngọc Như trừng mắt với hắn, "Chả lẽ ta có thể hưu ngươi?"

"Sợ quá," Cố Cửu Tư xua tay cười, "ta cứ ăn bám tiếp thôi. Nhưng nương tử à, lần này ta kiếm được chức huyện lệnh," hắn cọ cọ người Liễu Ngọc Như, "có thưởng không?"
"Huyện lệnh?!" Liễu Ngọc Như ngẩn người rồi vội hỏi, "Sao ngươi lên được chức huyện lệnh?"

Cố Cửu Tư cười cười. Hắn ngồi xuống cạnh nàng, tay gõ gõ bàn, miệng đắc ý nói, "Rót trà."

Liễu Ngọc Như biết hắn muốn khoe khoang bèn nhanh nhẹn rót trà và trưng ra điệu bộ chăm chú lắng nghe. Cố Cửu Tư kể tường tận mọi chuyện, cuối cùng tổng kết lại, "Phạm Hiên trước tiên muốn biến Cố gia thành cái chiêng để gõ cảnh cáo mọi người. Nhưng mọi người chẳng dao động nên Phạm Hiên nhất định phải tìm biện pháp khác. Hiện giờ ông ấy suy tính cần tìm con chim đầu đàn ở đâu, ta dâng nó lên thì dĩ nhiên ông ấy sẽ cảm kích."

"Ngươi tính toán như vậy nên mới bảo ta đừng động vào Hoàng Long?" Liễu Ngọc Như giờ đã hiểu.

Cố Cửu Tư gật đầu, "Hoàng Long chỉ là người bình thường. Hắn chướng mắt ta chẳng qua vì ta xuất thân là con nhà giàu gặp nạn, trên đời này mấy ai không nghĩ người giàu là lũ vô đạo đức? Hắn không phải người xấu, chỉ là đầu óc không thông minh lắm."

"Đánh hắn chả mang lại lợi ích gì. Tương lai chúng ta sống ở U Châu thì sẽ thấy ngàn vạn người như hắn, không lẽ gặp ai cũng đánh? Biến người như hắn thành bằng hữu mới là con đường sinh tồn."

"Nên dù bị đánh ngươi cũng không nói tiếng nào?"

Cố Cửu Tư nghe vậy liền cười cười, "Ta không chỉ giữ im lặng mà còn muốn tặng thức ăn cho bọn họ, nói tốt về bọn họ. Sau này họ phát hiện tất cả đều do ta nhường nhịn thì lương tâm sẽ càng cắn rứt, càng hổ thẹn với ta."

Liễu Ngọc Như nghe mà sắc mặt lộ vẻ phức tạp. Cố Cửu Tư phát hiện nàng không ổn bèn buông chén trà và cầm tay nàng, "Ngươi đang lo cái gì?"

"Lang quân hiểu rõ lòng người như thế," Liễu Ngọc Như chẳng kiêng dè mà thở dài, "ta cảm thấy bất an."

Cố Cửu Tư mỉm cười, "Ngươi yên tâm, ta tính toán với ai thì cũng không tính toán với ngươi."

Liễu Ngọc Như không nói gì. Cố Cửu Tư nhìn nàng, ánh mắt hắn vô cùng nghiêm túc. Liễu Ngọc Như bất chợt nhớ tới thiếu niên tự dùng roi quất mình trước đám đông; khoảnh khắc đôi mắt trong trẻo kia quay lại nhìn nàng, Liễu Ngọc Như cảm thấy nàng sẽ tin mọi lời hắn nói.

Nên nàng không đáp lời, chỉ cụp mắt xuống rồi quay đầu sang chỗ khác và thay đổi đề tài, "Vậy ngươi làm con chim đầu đàn chẳng phải sẽ bị Triệu gia ghi hận?"

�

Liễu Ngọc Như nhíu mày, Cố Cửu Tư thở dài, "Đã làm quan thì sao có thể không gây thù? Nhưng chúng ta không thể cứ ở U Châu chờ thời. Chu Cao Lãng nói về sau ổn định sẽ cho ta một vị trí, nhưng đây không phải là thừa nhận năng lực của ta mà chỉ vì Cố gia chúng ta đã quyên góp tiền nên mới cho ta được lợi. Đến ngày đó chưa biết chừng sẽ cho ta một cái chức hữu danh vô thực."

"Ta không muốn như vậy." Cố Cửu Tư cụp mắt, "Ta đã hứa với Văn Xương."

Liễu Ngọc Như biết rõ hắn hứa gì với Dương Văn Xương. Hắn muốn thực hiện lời hứa của mình và bảo vệ người nhà thì phải bò lên địa vị cao. Làm sao hắn có thể chấp nhận một cái chức hữu danh vô thực?

Nàng nhẹ nhàng thở dài một tiếng, vỗ vỗ mu bàn tay Cố Cửu Tư, "Được rồi, dù ngươi quyết định thế nào ta đều cảm thấy đúng cả."

"Thật ra ta không lo gì hết, ta chỉ lo một chuyện duy nhất."

Cố Cửu Tư đưa mắt nhìn Liễu Ngọc Như, nàng khẽ khàng "ừm?" một tiếng. Cố Cửu Tư thở dài, "Ngươi nói hành động giương nanh múa vuốt của ta hiện giờ có khác gì Vương Thiện Tuyền trước kia?"

Liễu Ngọc Như nghe vậy thì ngẫm nghĩ một hồi mới chậm rãi trả lời, "Cửu Tư, nước quá trong sẽ không có cá."

Cố Cửu Tư nhìn Liễu Ngọc Như, nàng suy nghĩ sắp xếp ngôn từ, cố gắng giải thích cách mình nhìn nhận thế giới này, "Ngươi cần hiểu rõ bản thân muốn gì. Nếu ngươi muốn làm người tốt thì cứ trở thành quân tử đích thực. Nhưng nếu ngươi muốn làm người có ích, muốn thực hiện mục đích nào đó, ngươi phải suy xét đâu là ranh giới cuối cùng trong ngươi."

"Việc của Triệu gia hôm nay, không phải ngươi đi thì cũng là người khác đi. Vào tay ngươi biết đâu kết cục của Triệu gia sẽ tốt hơn so với vào tay người khác. Ta biết ngươi hướng thiện; song ngươi cảm thấy khoanh đôi tay sạch sẽ đứng ở một bên nhìn mọi chuyện là thiện, hay để đôi tay nhuốm máu nhưng có thể khiến những người bị tra tấn đau khổ được chết nhẹ nhàng là thiện?"

"Nhưng nếu không phải tại ta thì Triệu gia sẽ không gặp chuyện."

"Vậy người khác sẽ gặp chuyện." Liễu Ngọc Như bình tĩnh nói, "Phạm Hiên thiếu tiền, Lương Vương muốn phản, tiết độ sứ các châu như hổ rình mồi; đây đều là hiện thực. Phạm Hiên dùng Cố gia để rung cây dọa khỉ, khi chưa lấy được tiền thì ngươi cho rằng ông ấy sẽ dừng lại sao?"

Cố Cửu Tư trầm mặc. Lát sau, hắn hít sâu một hơi.

"Ta đã hiểu." Cố Cửu Tư nhìn nàng, hắn nghiêm túc nói, "Ta sẽ làm hết sức để cho bọn họ một con đường tốt."

Liễu Ngọc Như cười cười, "Nghĩ biện pháp đi. Chuyện này thật ra không khác với việc buôn bán kiếm tiền của chúng ta. Giáp muốn bạc, Ất muốn vải, nhưng hai bên ở xa nhau thì chúng ta phải nghĩ cách giải quyết vấn đề khoảng cách. Đưa bạc cho Giáp, vận chuyển vải bán cho Ất; hai bên hài lòng còn chúng ta thì kiếm được tiền vì đã giải quyết mọi yêu cầu của bọn họ. Ngươi suy nghĩ một chút, có biện pháp nào vừa có lợi cho Triệu gia, vừa khiến Phạm Hiên thỏa mãn?"

Cố Cửu Tư khắc ghi lời của Liễu Ngọc Như, hắn cân nhắc giây lát rồi giơ tay nói, "Ngươi để ta suy nghĩ một chút."

Liễu Ngọc Như không dám quấy rầy hắn, nàng đáp ứng rồi trở về chỗ ngồi cạnh bàn của mình.

Trong thời gian này, số lượng son phấn được sản xuất ngày càng nhiều. Liễu Ngọc Như bắt đầu gia tăng phân loại mặt hàng; không chỉ son phấn đa dạng mà còn tăng thêm giấy thấm môi, bút vẽ lông mày, cao thơm. Nàng quản lý từ trang trí vỏ ngoài đến nguyên liệu của từng món, đồng thời dẫn theo vài người giao tiếp với thương gia khác để chậm rãi tung sản phẩm bán khắp Vọng Đô.

Thế là Cố Cửu Tư ở một bên suy nghĩ lời Liễu Ngọc Như nói, còn nàng ngồi gảy bàn tính.

Trong phòng chỉ vang lên tiếng lạch cạch lạch cạch từ bàn tính. Cố Cửu Tư ngước lên nhìn thoáng qua cô nương đang cúi đầu có nét mặt rạng ngời. Hắn bỗng thấy lòng mình dần yên ổn.

Cả đời này, bất luận hắn thiện hay ác, tốt hay xấu, có lẽ nàng sẽ mãi mãi bầu bạn bên hắn. Hắn đi sai đường, nàng kéo hắn về. Hắn ngã xuống, nàng đỡ hắn dậy.

Cố Cửu Tư cảm thấy thanh thản từ tận đáy lòng.

Lời tác giả

[Rạp hát nhỏ]

Nam chủ trong truyện khác: Ta phiêu lưu năm châu bốn bể, tung hoành hoang mạc. Trên trời cao dưới mặt đất, duy ngã độc tôn.

Người đọc: Cũng thường thôi, là tiêu chuẩn thấp nhất dành cho nam chủ rồi.

Cố Cửu Tư: Mẹ ơi, con sắp làm huyện lệnh.

Người đọc: Thằng ranh lợi hại!! Sắp làm huyện lệnh cơ đấy!!

Cùng là nam chủ mà sao phân biệt đối xử dữ vậy?

-------------------

Liễu Ngọc Như cảm nhận được Cố Cửu Tư nhìn mình, nàng không khỏi ngẩng đầu, "Đã nghĩ xong rồi?"

Cố Cửu Tư thở dài, "Chưa. Ta định để triều đình viết giấy vay nợ bọn họ, mai sau triều đình sẽ hoàn trả. Nhưng bọn họ sẽ không tin."

Liễu Ngọc Như ngẫm nghĩ, chậm rãi nói, "Nguyên nhân khiến bọn họ không tin là vì hiện giờ chính Phạm Hiên lẫn Chu Cao Lãng cũng chẳng dám nói mình chắc chắn chiến thắng. Nếu bọn họ cho mượn tiền thì khi thua trận, ai trả nợ cho họ?"

"Ngươi nói đúng." Cố Cửu Tư gian nan cười, "Thật sự hết cách rồi."

"Vay tiền vẫn tốt hơn so với giật tiền." Liễu Ngọc Như thở dài, "Chí ít nếu Phạm Hiên và Chu Cao Lãng thắng thì sẽ có tiền cho bọn họ."

Cố Cửu Tư gật đầu, không nói gì thêm. Liễu Ngọc Như thấy hắn còn khổ não bèn buông bàn tính rồi nghiêm túc bảo, "Nếu muốn triều đình đời kế tiếp chấp nhận món nợ này thì nó không thể chỉ đơn thuần là món nợ mà phải là phương pháp giúp quốc gia ổn định tài chính. Triều đình đời kế tiếp cần hoàn trả nợ đời trước mới có thể tiếp tục hình thức kinh doanh này. Biến triều đình trở thành người vay nợ, có vay có trả thì mượn tiền người ta sẽ dễ hơn."

Cố Cửu Tư chăm chú nhìn Liễu Ngọc Như, nàng giải thích, "Đối với thương nhân, nếu không chỉ thu được lợi ích từ triều đình mà còn có thể kiếm tiền theo cách khác thì mới là sự bảo đảm gấp đôi. Ví dụ như nếu được mua bán món nợ này thì thương nhân sẽ có biện pháp kiếm tiền. Tuy nhiên, muốn mua bán một món đồ thì nó nhất định phải có giá trị mua bán trong mắt mọi người. Một món nợ mà chưa chắc được hoàn trả," Liễu Ngọc Như gượng cười, "sao đủ sức khiến số đông tin vào giá trị của nó?"

"Trước đây ta từng chứng kiến một việc."

Cố Cửu Tư đột nhiên mở miệng, Liễu Ngọc Như đưa mắt nhìn hắn. Cố Cửu Tư xoay tròn cây bút trong tay, người dựa vào cây cột bên cạnh, dáng vẻ cà lơ phất phơ, "Khoảng ba, bốn năm trước, người ở sòng bạc bảo có một thương nhân chuyên cho vay nặng lãi. Hắn thân thiết với quan phủ, quan hệ với Tào Bang cũng tốt. Đưa hắn một trăm văn tiền thì mỗi tháng thu được năm văn; không kiếm mà vẫn có tiền. Hơn nữa hắn còn đề ra phí bằng hữu thân thích; nếu ngươi dẫn một người lại đây nộp một trăm văn tiền, hắn sẽ cho ngươi một văn tiền. Thế là mọi người đua nhau đưa bằng hữu thân thích tới. Ban đầu mọi người không tin, nhưng tháng nào người xung quanh cũng được phát tiền nên bọn họ dần dà cũng nộp tiền cho hắn. Ta nhớ rõ chưa đầy một năm, những người ta quen biết đều góp tiền, ai cũng trông chờ khoản tiền được hoàn trả trong tương lai."

"Sau đó thì sao?" Liễu Ngọc Như vội hỏi.

Cố Cửu Tư cười cười, "Đến một ngày kia, người này đột nhiên biến mất."

Liễu Ngọc Như ngẩn người, Cố Cửu Tư nói tiếp, "Hắn vốn không cho vay nặng lãi, Dương Châu hồi ấy giàu có, làm gì có nhiều người đi vay tiền như vậy. Tiền trong tay hắn từ lâu đã vượt qua số tiền mà người Dương Châu muốn mượn."

"Ý ngươi là, muốn bán một món đồ thì không nhất thiết bản thân nó phải có giá trị?"

"Phải." Cố Cửu Tư gật đầu, "Đầu tiên dĩ nhiên phải xem giá trị của món đồ. Nhưng tương lai có thể bán nó hay không thì phải xem mọi người đánh giá khả năng kiếm tiền của nó. Một khi dân chúng tình nguyện buôn bán món nợ, khi mà ai ai cũng dùng nó kiếm lời, sợ là có thay đổi hoàng đế cũng tuyệt đối không chặt đứt nổi công cuộc buôn bán này."

Cố Cửu Tư hơi kích động nói, "Ta phải nghĩ ra biện pháp khiến món nợ này trở nên béo bở, mỗi tháng đều có thể giao tiền lãi. Mọi người thấy tiền thì tất nhiên món nợ cũng sẽ liên tục được kinh doanh."

"Đúng vậy." Liễu Ngọc Như nhanh nhẹn góp ý, "Ngươi có thể chia món nợ này thành nợ dài hạn và ngắn hạn cho mọi người thoải mái lựa chọn. Nợ dài hạn lãi cao, nợ ngắn hạn lãi thấp. Tiền lãi phát theo tháng, tuyệt đối không khất nợ. Bá tánh có thể tự do mua bán. Ví dụ như người có nợ kỳ hạn ba năm nhưng mới hai năm mà đã muốn dùng tiền thì sẽ bán món nợ này đi. Nếu người khác ham muốn tổng vốn và lãi của món nợ này thì sẽ đưa ra cái giá thích hợp để mua."

"Một khi đã mua bán, có người muốn mua nhanh, có người muốn bán nhanh, như vậy dòng tiền cũng nhanh chóng luân chuyển. Đến cuối cùng thì tiền lãi chẳng còn quá quan trọng, mọi người nhất định muốn nắm đúng thời cơ để mua bán chuẩn xác."

Đầu óc hai người hoạt động càng lúc càng nhanh, bọn họ bắt đầu cấp tốc định ra phương án.

Liễu Ngọc Như luôn có biện pháp trong việc làm thế nào để bán sản phẩm, Cố Cửu Tư thì càng quen thuộc với việc tạo nên quy tắc.

Hai người thảo luận cả đêm, mãi đến nửa đêm mới hoàn thành. Cố Cửu Tư viết sổ con, Liễu Ngọc Như chịu hết nổi liền ngủ gục.

Lúc Cố Cửu Tư viết xong sổ con, hắn nhìn sắc trời rồi quyết định ngủ nửa canh giờ. Hắn cẩn thận nằm lên giường, Liễu Ngọc Như mơ mơ màng màng nói, "Ta mới chợp mắt chút thôi."

Cố Cửu Tư cười cười. Ngắm nhìn cô nương trước mặt mình, trong hắn chợt xuất hiện niềm hạnh phúc không tên.

Chia sẻ sống chết với một người có thể khiến ta chấn động lẫn cảm động sâu sắc.

Tình yêu dành cho một người có thể tích tụ ngày qua ngày và cũng có thể diễn ra chỉ trong chớp mắt.

Cố Cửu Tư cúi đầu hôn Liễu Ngọc Như, hắn giơ tay ôm nàng vào lòng. Hắn ôm nàng thật chặt trong giây lát rồi cọ cọ lưng nàng, cao hứng nói, "Ừm, ngủ đi."

Cố Cửu Tư chỉ ngủ nửa canh giờ đã dậy. Rửa mặt chải đầu xong, hắn thấy trời đã sáng bèn nhanh chóng đến Chu phủ chào hỏi.

Lúc tới Chu phủ thì trời sáng hẳn, Cố Cửu Tư đã cho người đi trước thông báo nên chỉ chờ trong chốc lát liền thấy Chu Diệp ra mở cổng.

"Chu huynh dậy sớm vậy?" Cố Cửu Tư nhướn mày.

Chu Diệp cười nói, "Ta phải hỏi ngươi câu này mới đúng. Ta nghe ngươi tới nên tự mình ra đón. Ngươi chắc đến gặp phụ thân ta? Đi theo ta."

Chu Diệp vừa nói vừa dẫn Cố Cửu Tư vào sân trong. Cố Cửu Tư tóm tắt ý tưởng của hắn, Chu Diệp liên tục gật gù, "Ý của ngươi rất hay, ta cũng nghĩ mãi vấn đề này."

Hai người vừa đi vừa nói, khi vào trong sân thì thấy Chu Cao Lãng đang tập luyện. Ông vừa đánh xong một bộ quyền pháp, Chu Diệp tiến lên đưa khăn. Ông cầm khăn lau mồ hôi, Cố Cửu Tư lẳng lặng đứng chờ một bên. Chu Cao Lãng lau xong, liếc mắt nhìn hắn cười, "Hôm nay ngươi chẳng phải đi Triệu gia sao, mới sáng sớm tới chỗ ta làm gì?"

"Hạ quan có ý tưởng muốn trực tiếp bẩm báo Chu đại nhân."

"Ý tưởng?" Chu Cao Lãng cười rồi bảo, "Được, vào thư phòng rồi nói."

Ba người vào thư phòng, hạ nhân đóng cửa lại. Chu Cao Lãng nhận chén trà từ trong tay Chu Diệp, ông hờ hững lên tiếng, "Nói đi."

"Hạ quan tới để thương lượng về chuyện Triệu gia. Đêm qua hạ quan suy đi tính lại, nhìn chung vẫn thấy xử lý như vậy không ổn. Vì vậy hôm nay đặc biệt tới hỏi ý đại nhân, tương lai mà Phạm đại nhân và ngài muốn là kế sách tạm thời hay hưng thịnh ngàn đời?"

"Kế sách tạm thời là gì, hưng thịnh ngàn đời là gì?"

Chu Cao Lãng vừa cúi đầu vừa xoa tay, khuôn mặt nhìn không ra hỉ nộ.

Cố Cửu Tư quan sát Chu Cao Lãng, thận trọng nói, "Nhà Tần áp dụng chính sách nước mạnh dân yếu, vô cùng hiếu chiến; tuy thống nhất sáu nước nhưng đến hai đời sau lại suy vong[1]. Đây là kế sách tạm thời."

"Còn hưng thịnh ngàn đời?"

"Nhà Hán nghỉ ngơi lấy sức, ngoại Nho nội Đạo[2], đạt được hưng thịnh ngàn đời[3]."

Nghe đến đây, Chu Cao Lãng bật cười, "Nhà Hán đâu có ngàn đời."

"Vì bọn họ không kiên trì."

"Được rồi," Chu Cao Lãng vẫy vẫy tay, "ta đã hiểu. Ngươi đến làm thuyết khách cho Triệu gia."

"Hạ quan không dám." Cố Cửu Tư lập tức nói, "U Châu thiếu tiền thiếu lương thực, hạ quan sẽ không yếu lòng mà làm chậm trễ việc lớn. Nhưng hạ quan cảm thấy có biện pháp tốt hơn, hy vọng được thử một lần."

Cố Cửu Tư nhìn Chu Cao Lãng, "Ta tin đại nhân không phải người thiển cận. Với Phạm đại nhân mà nói, tiếng thơm nhân nghĩa trong tương lai tuyệt đối có sức nặng hơn ngàn vàng."

Chu Cao Lãng im lặng. Ông nhìn Cố Cửu Tư, lạnh nhạt bảo, "Ngươi đúng là gì cũng dám nói."

Cố Cửu Tư lập tức phủ phục trên mặt đất, "Hạ quan chỉ muốn tháo gỡ phiền phức giúp đại nhân."

Chu Cao Lãng quan sát hắn, tựa hồ đang cân nhắc lời hắn nói. Lát sau, ông chậm rãi cất tiếng, "Vậy ngươi có biện pháp gì?"

Chu Cao Lãng thong thả nói, "Ta và Phạm đại nhân chả tính là người tốt, nhưng cũng không hung hãn tàn bạo. Nếu có giải pháp thì chúng ta sẽ không dùng cách tiêu cực nhất."

"Đại nhân," Cố Cửu Tư từ tốn bảo, "đêm qua ta đã suy nghĩ rất nhiều. Đại nhân tất nhiên muốn tiền, song nếu trực tiếp cướp đoạt thì mai sau đại nhân đảm bảo không rửa sạch được vết nhơ này. Sao đại nhân không suy xét mượn tiền bá tánh rồi trả lãi?"

"Chúng ta đã nghĩ tới việc này." Chu Cao Lãng tức khắc phủ quyết, "Bọn họ sẽ không tin."

"Đại nhân nghe ta nói xong đã. Khi mượn nợ, đầu tiên chúng ta phải quyết định mượn bao nhiêu. Ví dụ chúng ta muốn mượn hai trăm triệu ngân lượng thì chúng ta sẽ chia số tiền này thành hai loại. Một loại là mượn dài hạn – ba năm chả hạn – sẽ có lãi cao; loại khác là mượn ngắn hạn như ba tháng, lãi sẽ thấp. Chúng ta chia khoản nợ thành hai trăm triệu phần, mỗi phần một lượng bạc, để mọi người mua theo nhu cầu."

"Chúng ta trả lãi hàng tháng, mọi người sẽ thấy tháng nào cũng được tiền. Ban đầu chắc chắn bá tánh không tin, nhưng nếu người xung quanh lần lượt kiếm được tiền thì họ sẽ dao động rồi cũng nhập cuộc mua nợ. Ngày mọi người tin tưởng nợ này có thể kiếm ra tiền, họ thậm chí sẽ dùng nó để tiến hành trao đổi. Đến lúc món nợ này đủ uy tin, không chỉ bá tánh U Châu mà người ở mười ba châu đều sẽ tới mua. Khi ấy tiền từ khắp nơi, kể cả Bắc Lương, sẽ cuồn cuộn đổ vào túi chúng ta."

Lời này khiến Chu Cao Lãng suy nghĩ sâu xa.

Ông không thể phủ nhận mình đã bị dao động. Ông suy tư, chậm rãi chất vấn, "Chúng ta lấy gì để hoàn tiền?"

"Không có tiền thì phải lấy nợ nuôi nợ, nhưng đây là biện pháp khi lâm vào đường cùng vì mọi người sẽ đánh giá năng lực triều đình. Phương án tốt nhất của chúng ta thực chất là phát triển sức mạnh quốc gia."

Chu Cao Lãng ngẩng đầu nhìn Cố Cửu Tư. Giây phút này, Cố Cửu Tư đã thẳng thắn nói "quốc gia".

Chu Diệp đứng một bên lộ vẻ khiếp sợ. Cố Cửu Tư lại chẳng hề biến sắc, cứ như hắn hoàn toàn không biết mình vừa nói gì.

Qua hồi lâu, Chu Cao Lãng nâng chén trà lên, nhấp một ngụm rồi bảo, "Nói tiếp đi."

"Quân đội hùng mạnh sẽ duy trì sự ổn định cho quốc gia. Bên ngoài không có địch, bên trong thanh bình; bá tính cảm thấy yên ổn thì mới đồng ý tiêu tiền khi họ có tiền. Bá tánh tiêu tiền nuôi sống các ngành nghề, các ngành nghề phát triển mạnh mẽ. Bá tánh có tiền, thu nhập từ thuế của triều đình sẽ gia tăng. Nếu chúng ta dùng tiền lấy từ bá tánh khiến quốc gia thịnh vượng thì dĩ nhiên sẽ có tiền hoàn trả. Ngoài ra, nếu đại nhân chưa yên tâm, chúng ta có thể lập ra cơ quan chuyên quản lý món tiền này, chính thức biến nó thành một phương thức kinh doanh không phải chuyện bất khả thi."

Chu Cao Lãng lắng nghe. Sau một hồi, ông chậm rãi nói, "Ta phải thương lượng thêm về việc này với Phạm đại nhân. Nhưng hôm nay ngươi nhất định phải cầm về tiền của Triệu gia. Nhà hắn ta huênh hoang ngang ngược đã lâu, không trừng phạt một chút thì không được."

"Hạ quan hiểu," Cố Cửu Tư nhanh nhẹn hành lễ.

Chu Cao Lãng chỉ cái bàn, "Ngươi để sổ con trên bàn rồi đi làm việc đi."

Cố Cửu Tư nghe vậy bèn đặt sổ con lên bàn rồi cung kính chào trước khi rời đi.

Hắn ra khỏi phòng, Chu Diệp vội đuổi kịp. Hắn bắt chuyện, "Sao ngươi nghĩ ra biện pháp này, ta chưa từng nghe tới nó."

Cố Cửu Tư cười cười, Chu Diệp thở dài, "Trước kia ta cũng muốn nghĩ biện pháp, vì cảm thấy bọn họ hành sự như vậy có phần thất đức. Nhưng ta không nghĩ ra, ý tưởng này của ngươi rất hay."

"Song chưa chắc thực hiện được." Cố Cửu Tư suy tư, "Thật ra việc thực hiện biện pháp này rất mạo hiểm, chỉ là không còn cách nào khác thôi."

Chu Diệp gật đầu, hắn đột nhiên hỏi, "Giờ ta mới biết một chuyện, nghe nói đám Hoàng Long ức hiếp ngươi?"

"Chuyện nhỏ," Cố Cửu Tư xua xua tay.Chu Diệp nghiêm túc nói, "Bọn hắn toàn là lũ rắn độc bắt nạt kẻ yếu, có gì ngươi cứ nói với ta."

"Đối phó với tiểu nhân như vậy mà cũng phiền Chu huynh ra tay," Cố Cửu Tư cười nói, "vậy ta chẳng phải quá vô dụng sao?"

Chu Diệp nhất thời nghẹn lời. Cố Cửu Tư bước qua cổng Chu phủ, hắn hành lễ với Chu Diệp rồi lập tức lên xe ngựa đến phủ nha.

Hắn vừa vào cổng đã thấy Hoàng Long dẫn dắt toàn bộ nha dịch đứng trong sân, trên mặt mọi người ít nhiều đều có thương tích. Cố Cửu Tư mất tự nhiên ho nhẹ một tiếng; không cần nghĩ hắn cũng biết chắc đây là do Liễu Ngọc Như hôm qua đánh.

Hắn bước vào trong phòng, Hoàng Long tiến lên trịnh trọng bẩm báo, "Đại nhân, các huynh đệ đã chuẩn bị xong."

Cố Cửu Tư cảm tạ Hoàng Long rồi chọn người và đi tới Triệu gia.

Hắn làm việc rất phô trương, người trên đường đều sôi nổi dòm ngó. Cố Cửu Tư nghênh ngang đi một mạch tới Triệu phủ rồi gõ vang cổng lớn Triệu gia.

Hắn không xông vào mà chỉ đứng ở cổng, cho người đi thông báo đàng hoàng. Gia đinh xem xét tình hình liền biết nguy tới nơi, nhanh chân chạy vào Triệu phủ. Lúc này, chủ nhân Triệu gia – Triệu Hòa Thuận – đã một đêm chưa ngủ. Ông ta ngồi ở đại đường, mệt mỏi gật đầu, "Để hắn vào đi."

Quản gia ra ngoài dẫn Cố Cửu Tư vào.

Cố Cửu Tư mang theo người, hắn đi vô cùng thoải mái. Lúc đi qua sân hắn còn thảnh thơi ngắm hoa và thảo luận chuyện chăm sóc hoa cỏ với quản gia. Từ đầu tới chân là dáng vẻ của một công tử nhã nhặn, hoàn toàn không nhìn ra hắn tới hỏi tội.

Triệu Hòa Thuận thấy Cố Cửu Tư đi vào, hai tay chắp lại trong tay áo, yên lặng ngồi quỳ. Sau khi Cố Cửu Tư bước qua cửa, ông ta nâng tay chỉ vào ghế khách ở bên cạnh, "Cố đại nhân, mời."

Cố Cửu Tư hành lễ rồi cũng ngồi quỳ, thị nữ ở cạnh rót trà cho hắn. Cố Cửu Tư nâng chén trà nhấp một ngụm, "Vũ Hậu, Xuân Tiền, Đích Kim, Ngân Châm[4] đều giá trị một, hai ngàn lượng vàng." Cố Cửu Tư đưa mắt nhìn về phía Triệu Hòa Thuận, cười bảo, "Triệu lão gia dùng trà như vậy chiêu đãi Cố mỗ thật khiến Cố mỗ bất an."

"Bất an là ta mới đúng." Triệu Hòa Thuận bình thản nói, "Chúng ta cứ thẳng thắn với nhau. Cố đại nhân, hôm nay ngài đến cổng lớn Triệu gia là muốn làm gì?"

"Cho Triệu lão gia một đêm mà Triệu lão gia vẫn chưa suy nghĩ cẩn thận sao?"

Cố Cửu Tư buông chén trà. Hắn nhẹ nhàng gõ quạt lên lòng bàn tay, quay đầu nhìn hoa cỏ lay động ngoài sân rồi thản nhiên hỏi, "Triệu lão gia, ngài nghĩ tại sao Cố gia vừa tới U Châu đã giao nộp hết tài sản?"

Triệu Hòa Thuận không đáp. Ông ta nhìn chòng chọc Cố Cửu Tư, trong mắt mang theo tơ máu màu đỏ. Cố Cửu Tư quay đầu lại nhìn ông ta, cười cười, "Triệu đại nhân chẳng lẽ chưa biết chuyện ở Dương Châu?"

Tin tức về tình hình hiện tại ở Dương Châu dù chậm chạp truyền ra bên ngoài song mọi người cũng đã biết. Lời này khiến sắc mặt Triệu Hòa Thuận biến đổi rõ rệt, ông ta giận gữ nói, "Phạm Hiên dám làm thế?!"

"Tại sao không dám?" Cố Cửu Tư nhìn chằm chằm Triệu Hòa Thuận, "Người chết vì tiền, chim chết vì mồi. Triệu lão gia cho rằng đã tới nước này thì Phạm đại nhân còn gì không dám làm?"

"Triệu lão gia có biết bây giờ tiết độ sứ khắp nơi đang mưu tính gì không? Ngài thử nhìn xem gần đây U Châu chi nhiều tiền để mua cái gì. Vương Thiện Tuyền ở Dương Châu ép buộc thương gia quyên góp tiền, ngài cho rằng tiền vào chỗ nào? Tiết độ sứ khắp nơi bắt đầu kêu gọi nhập ngũ, trưng thu lương thực, ngài nghĩ họ tại sao chuẩn bị như vậy?"

"Triệu lão gia, hiện giờ Triệu Nghiêm đang ở trong ngục, phải lựa chọn thế nào chả lẽ chính ngài còn không rõ? Mạng quan trọng hay tiền quan trọng?"

Sắc mặt Triệu Hòa Thuận lạnh đi, ông ta nhìn Cố Cửu Tư, "Phạm Hiên sẽ cho ta cái gì?"

"Ông ấy đưa Cố gia cái gì," Cố Cửu Tư cười khẽ, "sẽ đưa các ngài cái đó."

"Chức huyện lệnh hèn mọn?!" Triệu Hòa Thuận nổi giận.

Cố Cửu Tư lắc lắc cây quạt, "Triệu lão gia đừng hiểu lầm, vị trí huyện lệnh này là do bản thân tại hạ kiếm được. Phạm đại nhân không phải người thích mua bán chức quan."

"Khinh người quá đáng!"

Cố Cửu Tư nhìn phản ứng của Triệu Hòa Thuận, hắn trầm tư giây lát mới mở miệng, "Triệu lão gia, cùng xuất thân là thương gia nên ta hiểu suy nghĩ của ngài nhưng ta khuyên ngài một câu, thuận thế mà làm mới quan trọng nhất. Ngài không cần giống Cố gia quyên góp toàn bộ tiền bạc, nhưng ngài phải cung cấp đủ con số mà Phạm đại nhân muốn. Đưa thiếu thì sẽ có kết quả thảm hại hơn Cố gia. Ít nhất ta còn chỗ đặt chân, ngài chưa chắc đã có."

"Núi xanh còn đó, sợ gì thiếu củi đốt, mà quý công tử ở lâu trong ngục cũng không tốt. Hơn nữa," Cố Cửu Tư khép lại cây quạt, nghiêng thân mình về trước, "ta lén cho ngài biết một bí mật. Phạm đại nhân không thật sự muốn cướp trắng số tiền này, ông ấy sẽ nghĩ cách trao đổi công bằng. Tuy nhiên, ngài không thể lựa chọn đồ vật được trao đổi, chỉ vậy thôi."

"Trao đổi cái gì?" Triệu Hòa Thuận nhìn hắn.

Cố Cửu Tư ngồi ngay ngắn lại, cười nói, "Ta không biết. Nhưng Triệu đại nhân à, hôm nay ngài định để ta cưỡng ép thu bạc hay giữ thể diện cho mọi người mà tự nguyện quyên tặng?"

Triệu Hòa Thuận mặt mũi tối sầm, nghiến răng nghiến lợi. Cố Cửu Tư cúi đầu bật cười, "Xem ra đại nhân muốn gặp mặt công tử, người đâu..."

"Phạm Hiên muốn bao nhiêu?" Triệu Hòa Thuận rốt cuộc lên tiếng.

Cố Cửu Tư đáp lại một con số rồi nói, "Hôm nay ngài chưa gom đủ cũng chả sao, trước mắt cứ đặt cọc. Ta sẽ ở đây chờ."

Triệu Hòa Thuận vung tay áo, ông ta đứng dậy sai người mang bạc đến.

Sau đấy ông ta trở lại nhà chính, khoanh tay trong tay áo mà đứng ở cửa. Ông ta đứng ngược sáng, mắt nhìn Cố Cửu Tư, "Cố Cửu Tư, ngươi hành sự như vậy thì sớm muộn cũng bị phanh thây xé xác."

Động tác uống trà của Cố Cửu Tư thoáng ngừng lại, Triệu Hòa Thuận châm biếm, "Xưa nay những kẻ làm thanh đao nào có kết cục tốt? Thương Ưởng bị ngũ xa phanh thây, Triều Thác bị chém ngang lưng[5]." Triệu Hòa Thuận đến bên Cố Cửu Tư, lạnh nhạt nói, "Người trẻ tuổi, ngươi cứ chờ xem."

Cố Cửu Tư không nói gì, hắn uống nốt ngụm trà cuối cùng rồi mới đáp, "Triệu lão gia sai rồi, tại hạ không phải đao, tại hạ chỉ là thần."

Triệu Hòa Thuận ngước mắt nhìn hắn, sắc mặt Cố Cửu Tư bình thản, "Bá tánh trong thiên hạ đều là thần. Triệu lão gia, hôm nay dĩ nhiên là ta bức bách ngài nhưng đến năm sau biết đâu ngài lại cảm kích ta."

Dứt lời, Cố Cửu Tư buông chén trà. Hắn nhẹ nhàng cười mà đứng dậy, cung kính hành lễ với Triệu Hòa Thuận, "Tại hạ cáo từ."

Cố Cửu Tư ra ngoài sân thấy Hoàng Long đang kiểm kê bạc. Hắn tự mình đếm lại rồi mang tiền trở về phủ nha và đưa vào nhà kho.

Sau đó hắn phạt Triệu Nghiêm hai mươi trượng xong liền cho người gióng trống khua chiêng mang gã về.Triệu Nghiêm vừa về, toàn bộ phú thương Vọng Đô đều hoảng loạn, ai ai cũng bắt đầu có mưu đồ riêng. Đêm xuống, Cố Cửu Tư ra lệnh canh giữ nghiêm ngặt Vọng Đô.

Hắn làm xong những việc này cũng chẳng biết tại sao bản thân lại cảm thấy trống rỗng. Hắn cầm đèn thơ thẩn đi trên đường, cuối cùng đến trước cửa tiệm Hoa Dung.

Hắn mặc đồ quan phủ ngồi trên bậc thang, đặt đèn ở bên cạnh. Hoàng Long do dự nói, "Đại nhân, hay để tiểu nhân thay ngài chờ phu nhân?"

Cố Cửu Tư vẫy vẫy tay, cười bảo, "Hoàng đại ca, ta chờ nương tử nhà ta, đại ca về trước đi."

Hoàng Long nghe thì không khỏi cười, hắn biết đây là sở thích của người trẻ tuổi bèn rời đi.

Sau khi Hoàng Long đi, Cố Cửu Tư vẫn ngồi ở cửa. Hắn ngẩng đầu ngắm sao, giữa ban đêm yên tĩnh, hắn bỗng tìm thấy nơi để trở về.

Hắn giống một vong hồn trôi nổi cả ngày, rốt cuộc tìm được chốn dừng chân. Hắn nhịn không được mà mỉm cười. Đợi trong chốc lát, Liễu Ngọc Như vừa trò chuyện với người khác vừa mở cửa. Nàng mới bước qua cửa đã thấy Cố Cửu Tư ngồi đó.

Tư thế ngồi của hắn tương tự trước kia, nhưng trên người hắn là quan bào. Liễu Ngọc Như ngơ ngác. Cố Cửu Tư cầm đèn đứng dậy, hắn phủi bụi trên người rồi ôn hòa nói, "Xong việc chưa? Ta tới đón ngươi."

Tỷ muội đứng cạnh đều thầm bật cười, Ấn Hồng vui vẻ chào tạm biệt, "Phu nhân, chúng ta đi trước."

Nói rồi mọi người liền nhanh chân đi mất. Liễu Ngọc Như bị các nàng ấy ghẹo đến đỏ mặt, nàng khẽ tằng hắng và mất tự nhiên đến trước mặt Cố Cửu Tư, "Hôm nay không phải ngươi cần tới Triệu gia sao? Bận như vậy còn đến đón ta làm gì?"

"Ta nhớ ngươi." Cố Cửu Tư thẳng thắn trả lời.

Liễu Ngọc Như ngẩn người, nàng quay đầu đi không dám nhìn hắn, "Tự nhiên sao lại nói thế?"

Cố Cửu Tư nhẹ nhàng cười. Ngắm nhìn khuôn mặt nàng khiến hắn cảm thấy người này sở hữu sự sạch sẽ vượt ngoài giới hạn của thế gian.

Sự dịu dàng của nàng soi sáng hắn, cho hắn dũng khí tiến về phía trước.

Liễu Ngọc Như cảm thấy hắn chăm chú nhìn mình, nàng nhịn không được quay đầu lại đối mặt với hắn, "Sao thế?"

Vừa dứt lời, Cố Cửu Tư đột nhiên duỗi tay ôm nàng vào lòng, ôm thật chặt.

w๖ebtruy๖enonlin๖e

"Ngọc Như," hắn không khỏi thốt nên, "đừng bỏ ta mà đi, hãy luôn ở bên cạnh ta, được không?"

"Chuyện đó là dĩ nhiên rồi." Liễu Ngọc Như cười khẽ, "Ngươi không bỏ ta thì sao ta lại bỏ ngươi?"

Cố Cửu Tư chỉ im lặng ôm nàng, hắn chẳng biết mình có được an ủi bởi câu trả lời như vậy không. Hắn cảm thấy bình yên hạnh phúc nhưng nội tâm hắn vẫn tồn tại sự không cam lòng khó nói thành lời giống trước kia.

Hắn muốn được nhiều hơn thế, nhưng hắn không biết Liễu Ngọc Như còn gì có thể cho hắn.

Hắn đã có đủ nhiều, nếu còn muốn nữa thì đấy là tham lam.

Hắn cảm thấy ôm nàng là phương thức để hắn hấp thu sức mạnh, ôm đủ rồi hắn mới buông ra. Sau đấy hắn cầm đồ hộ nàng, vừa nắm tay nàng vừa cầm đèn, cao hứng nói, "Về nhà thôi."

Liễu Ngọc Như không biết hắn đã trải qua chuyện gì song nàng cảm nhận được cảm xúc của hắn thay đổi. Vì vậy nàng chẳng nói gì, chỉ để hắn cầm tay nàng bước đi trên con đường lát đá xanh.

Nàng nhìn người sánh bước bên mình, hắn mặc quan bào màu lam nhưng đi đứng y hệt con nít. Nàng không khỏi cười khẽ, "Đã làm quan rồi thì phải chững chạc hơn."

"Chững chạc hay không đâu quan trọng," Cố Cửu Tư quay đầu lại nhìn nàng, "thấy ta khôi ngô không?"

"Liên quan gì đến khôi ngô?" Liễu Ngọc Như nhướn mày, "Ngươi là đại nam nhân mà ngày ngày để ý dung mạo. Đâu phải ngươi dựa vào gương mặt này để kiếm cơm, ngươi không hổ thẹn à?"

"Hổ thẹn gì chứ?" Cố Cửu Tư nghiêm trang nói, "Nghề chính của ta là ăn bám Liễu lão bản, nghề phụ là huyện lệnh. Ta mà không làm tốt nghề chính thì mới đáng hổ thẹn!"

Liễu Ngọc Như ngớ người. Lát sau nàng mới phản ứng lại, nàng dở khóc dở cười giơ tay nhéo Cố Cửu Tư, "Cố Cửu Tư, đồ nghịch ngợm."

Cố Cửu Tư gào khóc, giả bộ đau thấu xương, "Liễu lão bản, nhẹ tay thôi! Tha cho cái mạng nhỏ của ta đi!"

"Cố Cửu Tư," Liễu Ngọc Như bị hắn chọc cười, cú nhéo của nàng hoàn toàn không dùng sức, "ta có thể làm gì nam nhân to lớn như ngươi chứ?"

"Không thể nói vậy được." Vẻ mặt Cố Cửu Tư nghiêm túc, "Nữ nhân bình thường dĩ nhiên chả đủ sức, nhưng ngài chính là nữ nhân có thể đánh nha dịch."

Liễu Ngọc Như cứng đờ. Nàng gượng gạo ho nhẹ một tiếng rồi ngượng ngùng buông tay hắn. Nàng không nói chuyện, tựa như đang tìm từ để đáp trả. Cố Cửu Tư nhanh tay ôm vai nàng, cười nói, "Ngươi đừng nghĩ nhiều, những chuyện ngươi làm vì ta khiến ta vui lắm."

Liễu Ngọc Như lí nhí ậm ừ. Cố Cửu Tư ngắm nhìn nàng, hắn thật sự không hiểu. Nàng có thể dẫn người đi đánh nha dịch, sao ở trước mặt hắn thì nói một câu là thẹn thùng, làm một động tác liền cúi đầu.

Nếu không phải tận mắt chứng kiến nàng đánh Đỗ đại nương, đập Hoàng Long, cùng với vết thương trên mặt mười mấy nha dịch kia, hắn hoàn toàn chả tưởng tượng nổi đây là chuyện Liễu Ngọc Như có thể làm.

Hắn nhịn không được thở dài, Liễu Ngọc Như tò mò hỏi, "Sao ngươi thở dài?"

"Ta đang nghĩ," Cố Cửu Tư tiếc nuối đáp, "ta luôn tự xưng thông minh, hiểu thấu mọi việc. Nhưng trước mặt ngươi, ta phát hiện bản thân chính là kẻ hồ đồ."

"Hả?"

"Nếu có người nói với ta ngươi bắt nạt bọn họ, ta thật sự không dám tin. Ta sẽ cảm thấy bọn họ ức hiếp ngươi, gây sự với ngươi."

Liễu Ngọc Như không thể không cười, "Ngươi quên lúc ta đi gây chuyện với ngươi ở Xuân Phong Lâu và ép ngươi đọc sách rồi à?"

"Đó là ta nhường ngươi thôi," Cố Cửu Tư vội phân bua, "chứ với cái tính của ngươi thì bắt nạt nổi ai?"

Liễu Ngọc Như nghẹn cười. Cố Cửu Tư cúi đầu nhìn nàng, vuốt ve cằm của nàng.

"Đánh người trông cũng thật đáng yêu, nhìn là biết dễ bị ăn hiếp."

Liễu Ngọc Như nhịn không được, nàng ôm bụng cười thành tiếng.

Cố Cửu Tư nhìn nàng cười sảng khoái, khóe miệng hắn cũng bất giác cong lên.

Hắn đột nhiên cảm thấy mọi từ bỏ, nỗ lực, và hiểu lầm đều mang ý nghĩa.

Hắn làm chức quan này, vấy bẩn đôi tay mình, tất cả là vì cô nương đứng trước mặt.

Hắn muốn nàng được vinh hoa phú quý và bình an trọn đời.

Lời tác giả

[Rạp hát nhỏ]

Cố Cửu Tư: Kế hoạch của chúng ta là hôm nay làm huyện lệnh, ngày mai phát quốc trái[6]. Ngày kia lại thực hành ý tưởng của Liễu Ngọc Như, thành lập hệ thống tiền tệ U Châu và phổ biến nó khắp thiên hạ...

Liễu Ngọc Như: Câm miệng, bộ truyện này viết xong rồi.

Cố Cửu Tư: ...

Liễu Ngọc Như: Kế hoạch của chúng ta là hôm nay tỏ tình, ngày mai nắm tay, ngày kia hôn hít. Ba ngày sau lên giường còn ba năm sau mang long phượng thai.

Cố Cửu Tư: Câm miệng, bộ truyện này viết xong rồi.

Chú thích

[1] Chỉ việc Tần Thủy Hoàng thống nhất Trung Hoa sau khi tiêu diệt sáu nước chư hầu. Ông chủ trương dùng sức mạnh quân sự và có những chính sách rất tàn bạo. Nhà Tần do ông lập ra chỉ kéo dài mười bốn năm với ba vị vua và sau đó Trung Hoa tiếp tục bị chia năm xẻ bảy.

[2] Nghĩa là người có học vấn chân chính thì ngoài mặt giảng những điều của Nho gia, nhưng trong lòng thì theo nguyên lý của Đạo gia. Trong xã hội, họ giảng đạo lý Khổng Tử, nhưng trong tu luyện đạo đức cá nhân họ lại dùng Đạo của Lão Tử.

[3] Nhà Hán là triều đại kế tục nhà Tần, được thành lập bởi Lưu Bang – một lãnh tụ chống lại sự cai trị của nhà Tần. Kéo dài bốn thế kỷ, nhà Hán được xem là triều đại huy hoàng nhất lịch sử Trung Quốc. Cho đến ngày nay, nhóm dân tộc chiếm phần lớn dân số Trung Quốc cũng tự cho mình là người Hán, và chữ viết Trung Quốc cũng được coi là chữ Hán.

[4] Tên các loại trà nổi tiếng của Trung Quốc.

[5] Thương Ưởng là chính trị gia, pháp gia nổi tiếng, thừa tướng nước Tần của thời Chiến Quốc trong lịch sử Trung Quốc. Triều Thác là một trọng thần thời Văn Cảnh Đế nhà Hán. Ông rất thông minh, thường xuyên đưa ra mưu sách có tác dụng lớn với việc làm yên xã tắc, rất được triều đình tán thưởng. Cả hai đều là những người chuyên sử dụng chính sách cứng rắn.

[6] Từ cũ để chỉ nợ do nhà nước vay dưới hình thức phát hành một loại phiếu nhận nợ nhằm thu hút vốn cho ngân sách nhà nước. Hiện nay gọi là công trái.

-------------

Triệu gia giao nộp đầy đủ số tiền xong, toàn bộ phú thương Vọng Đô nơm nớp lo sợ.

Sóng ngầm ở Vọng Đô tuôn trào, mọi người đều chuẩn bị cho tình huống xấu nhất; vừa kiểm kê bạc trắng vừa liên lạc khắp nơi.

Hổ Tử hàng ngày thông báo về động thái của các phú thương cho Cố Cửu Tư. Cố Cửu Tư âm thầm đưa tiền cho Hổ Tử, hiện giờ Hổ Tử gần như đứng đầu người lang thang tại Vọng Đô. Cố Cửu Tư cân nhắc hành tung của các phú thương, hắn cau mày thật lâu rồi thở dài, "Đã biết, giúp ta trông coi phu nhân sát sao hơn."

Liễu Ngọc Như cũng nhận ra xung quanh mình thay đổi. Đầu tiên nàng vô tình phát hiện quanh nàng bỗng xuất hiện nhiều lưu dân và ăn mày hơn, mỗi ngày bọn họ đi theo nàng như đang canh gác.

Vì thế nàng cắn răng dùng tiền thuê người tới làm bảo tiêu, đồng thời liên tục hỏi thăm động tĩnh trong thành.

Liễu Ngọc Như kinh doanh ngày càng phát đạt, ngày ngày xuất ra một lượng hàng lớn. Nàng khai trương chi nhánh mới tại An Dương gần đấy nên thường xuyên đi lại giữa An Dương và Vọng Đô, ngày nào cũng bận rộn chuyện cửa hàng. Có khi nhịn không được nàng liền hỏi Cố Cửu Tư, "Phạm Hiên và Chu Cao Lãng dự định thế nào mà giờ chưa báo tin cho ngươi?"

Cố Cửu Tư trầm ngâm rồi đáp, "Chắc bọn họ vẫn đang suy nghĩ."

Phạm Hiên và Chu Cao Lãng thương lượng rất lâu, hơn mười ngày sau bọn họ mới báo tin cho Cố Cửu Tư.

Ngày đó, Phạm Hiên đích thân tới. Ông mất thời gian xác nhận lại kế hoạch của Cố Cửu Tư, chỉnh sửa mọi chi tiết thật cụ thể xong mới nói, "Biện pháp này của ngươi quá mạo hiểm, song nó vẫn là một biện pháp. Ngươi có thể thử ở Vọng Đô trước. Nếu Vọng Đô thành công, chúng ta sẽ triển khai ở những nơi khác."

"Vâng," Cố Cửu Tư thở phào nhẹ nhõm; kết quả này so với suy tính ban đầu của hắn đã tốt hơn nhiều.

"Có điều, nếu thử biện pháp này thì Vọng Đô phải chứng minh hiệu quả của nó. Cuối năm nay, thuế ở Vọng Đô cần đạt được con số sau."

Phạm Hiên nâng bút viết hai con số.

Tám triệu lượng bạc. Chín mươi vạn thạch[1].

Thu nhập một năm từ thuế của Đại Vinh là tám mươi triệu bạc trắng, mười vạn binh lính cần ba mươi vạn thạch lương thực trong một tháng. U Châu có gần hai trăm huyện, vậy mà Phạm Hiên muốn chỉ từ Vọng Đô thu được một phần mười thu nhập thuế quốc gia và lương thảo một quý của mười vạn quân.

Cố Cửu Tư lẳng lặng nhìn con số này. Phạm Hiên buông bút, lạnh nhạt nói, "Ta yêu cầu số bạc lớn như vậy và số tiền này không thể được quyên góp bởi Cố gia các ngươi. Nếu ngươi có thể xoay xở đủ thì bất kể ngươi dùng biện pháp gì, cứ thoải mái hành sự, ta giao Vọng Đô cho ngươi. Toàn bộ Vọng Đô từ binh phòng đến tài chính đều cho ngươi quản lý, nếu ngươi thành công..."

Phạm Hiên nhìn Cố Cửu Tư, sắc mặt nghiêm túc, "Hộ bộ sẽ có tên của ngươi."

Cố Cửu Tư mím môi. Hồi lâu sau, hắn hít sâu một hơi rồi nói, "Hạ quan đã hiểu."

Vừa tiễn Phạm Hiên xong, Cố Cửu Tư đứng dậy.

Hắn đã chuẩn bị kỹ càng từ lâu, chỉ chờ câu này của Phạm Hiên. Phạm Hiên mới bước chân ra khỏi cổng, hắn lập tức ghé thăm các đại thế gia ở Vọng Đô.

Hiện tại là tháng chín, cách cuối năm còn ba tháng. Thu nhập từ thuế của Vọng Đô bây giờ chỉ khoảng hai mươi vạn lượng; cộng thêm tiền quyên góp của Cố gia lẫn Triệu gia thì cùng lắm là bảy mươi vạn. Phần lớn tài sản của thương gia phú hào là ruộng đất, tiền mặt không có bao nhiêu. Ngay cả Cố gia được xưng tụng là tiền đặt cọc của Dương Châu, giá trị gia đình họ bằng một năm thu nhập từ thuế của Đại Vinh, nhưng tài sản chủ yếu cũng là đất đai; rốt cuộc bọn họ chỉ mang được đến U Châu tám triệu bạc trắng. Giờ muốn thu đủ tám triệu mà không gây tổn hại cho thương gia thì có lẽ là nói dễ hơn làm?

Song trước sau gì cũng phải làm, nơi Cố Cửu Tư ghé thăm đầu tiên là Diêu gia. Diêu gia đứng đầu thương gia ở Vọng Đô; bọn họ sinh ra lớn lên ở đây và có con cháu trải rộng khắp quan trường của Vọng Đô. Ngay cả Phạm Hiên cũng phải nể mặt họ đôi chút.

Lúc Cố Cửu Tư tới, thái độ của Diêu gia không đến nỗi nào. Cố Cửu Tư trình bày ý tưởng với Diêu gia xong, Diêu gia lưỡng lự giây lát mới đáp, "Ta hiểu ý Cố đại nhân." Ông thở dài, "Cũng hết cách rồi, Cố đại nhân đã nhọc lòng vì ta."

Có Diêu gia dẫn đầu, sau đấy Cố Cửu Tư chưa tới cổng đã thêm mấy nhà lục tục đến mua "nợ U Châu" từ hắn.

Cố Cửu Tư chia bảy triệu ba trăm ngàn nợ thành hai phần. Sáu triệu là nợ dài hạn, thương gia sẽ bị cưỡng ép mua món nợ này; U Châu có tổng cộng gần trăm hộ thương gia, căn cứ theo tài lực từng nhà mà mua. Một triệu ba trăm ngàn còn lại là nợ ngắn hạn, được Cố Cửu Tư công khai bán trên thị trường.

Hắn sáng lập ở phủ nha một phòng ban chuyên phụ trách bán "nợ U Châu". Nợ U Châu ngắn hạn không bị hạn chế mua, dùng một văn tiền cũng mua được. Những người mua nợ ba tháng đầu tiên không chỉ hưởng mỗi lãi cao, nếu giới thiệu bằng hữu thân thích thì một phần lãi của những bằng hữu thân thích này sẽ được cộng vào cho bọn họ.

Việc này khiến sổ sách trở nên vô cùng phức tạp, Cố Cửu Tư không thể không tìm người có chuyên môn đến xử lý.

Liễu Ngọc Như thấy vậy bèn mang theo người đến phụ Cố Cửu Tư quản lý sổ sách.

Tháng thứ nhất không có nhiều người mua, Liễu Ngọc Như vừa xử lý sổ sách vừa tìm tòi phương pháp nâng cao hiệu suất. Nàng phát cho mọi người thẻ bài, khế ước, số thứ tự, sau đó ghi chép lại trong sổ.

Liễu Ngọc Như quản lý nợ ngắn hạn, Cố Cửu Tư ngày ngày chạy đến nhà các thương gia thuyết phục bọn họ mua nợ dài hạn.

Sau nửa tháng, Liễu Ngọc Như bán không được nhiều nợ ngắn hạn lắm; phần lớn là dân thường rảnh rỗi dùng mấy chục hay một trăm văn tiền mua cho vui. Cố Cửu Tư thuận lợi thuyết phục được vài nhà đầu tiên sau cũng gặm phải xương cứng.

Sau lưng Lương gia là nhân vật có quan hệ với quân đội, bất chấp Cố Cửu Tư nói thế nào thì bọn họ đều giả vờ câm điếc.

Ở lần thứ ba Cố Cửu Tư tới cổng nhà họ, đại công tử Lương gia dùng giọng U Châu chính gốc mất kiên nhẫn nói, "Đồ quê mùa Dương Châu nhà ngươi nghe không hiểu tiếng người à? Đòi tiền hả? Còn gây phiền toái cho ta thì cái mạng nhỏ của ngươi cũng chả còn!"

Lời này sao dọa nổi Cố Cửu Tư, song hắn phát hiện dùng phương thức mềm mỏng với Lương gia là vô dụng.

Ban đêm trở về nhà, hắn nằm trằn trọc trên giường. Liễu Ngọc Như thấy hắn mất ngủ liền nắm tay hắn, "Lang quân đừng sầu lo," nàng ôn hòa bảo, "ngươi nhậm chức đã được một thời gian, nên dùng chút thủ đoạn cứng rắn."

Cố Cửu Tư mím môi. Liễu Ngọc Như dựa vào ngực hắn cười khẽ, "Ta biết ngươi mềm lòng, nếu vậy hãy nghỉ ngơi một chút đã. Đợi đến khi lãi tháng đầu tiên phát cho bá tánh, nợ ngắn hạn bán hết, ta sẽ nghĩ cách thay ngươi."

Cố Cửu Tư không nói gì, hắn nhìn cô nương dựa vào ngực mình mà lòng rung động. Ôn hương noãn ngọc[2] trong ngực, dĩ nhiên hắn sẽ có tâm tư khác. Nhưng không hiểu tại sao, hắn cảm thấy bản thân xấu xa nên mỗi khi loại tâm tư này trỗi dậy thì sẽ có thứ gì đó đè ép nó. Hắn hưởng thụ Liễu Ngọc Như cứ yên lặng dựa vào hắn như vậy, làm nội tâm hắn yên ả lẫn mềm mại, sinh ra một sự bình thản vừa sáng ngời lại vừa thanh tịnh.

Vì thế hắn giơ tay ôm nàng, sau một hồi, hắn thở dài, "Thôi, để ngày mai ta nghĩ cách khác."

Hôm sau hắn lại đến Lương gia, bọn họ dứt khoát đóng chặt cổng lớn. Cố Cửu Tư đứng ở cửa mất một lúc lâu mới bất đắc dĩ quay về huyện nha.

Hắn mới nhậm chức, ngoại trừ thúc giục đòi tiền thì còn rất nhiều điều lệ cần chỉnh sửa nên hắn bận rộn một ngày ở phủ nha. Tới buổi chiều, ánh mặt trời ấm áp len lỏi vào phòng, hắn đột nhiên cảm thấy tim đập nhanh. Hắn ngẩng đầu nhìn cỏ cây lay động ngoài cửa sổ, trong lòng hoảng hốt.

Chẳng mấy chốc, Hoàng Long vội vàng chạy từ bên ngoài vào, nôn nóng kêu, "Đại nhân, nguy rồi."

Đôi mắt Cố Cửu Tư đờ đẫn nhìn, tai hắn nghe Hoàng Long báo tin, "Phu nhân trên đường đến An Dương gặp phải cướp!"

Tay cầm bút của Cố Cửu Tư khẽ run, mực nhỏ xuống trang giấy rồi lan tỏa như nỗi sợ hãi trong lòng hắn.

Liễu Ngọc Như khai trương cửa hàng mới ở An Dương.

Nàng không định đi xa nhà nhưng do là cửa hàng mới mở nên rốt cuộc vẫn cần ghé qua một chuyến. Vì vậy nàng thuê người của tiêu cục[3] lẫn mang theo rất nhiều nam nhân cường tráng mới lên đường.

Nàng chọn đi vào ban ngày, thầm tính toán nhân lúc trời sáng sủa thì ghé qua một lát để thăm dò tình hình ở An Dương.

Ai ngờ thu xếp chu toàn như vậy mà đối phương hoàn toàn chẳng sợ. Mấy chục kẻ lỗ mãng cưỡi ngựa từ trên núi xuống chém giết một trận với người của tiêu cục. Người ngã ngựa đổ, chỉ chừa lại hai nữ tử là Liễu Ngọc Như và Ấn Hồng ở trong xe ngựa.

Ấn Hồng run bần bật, mặt Liễu Ngọc Như tái mét nhưng nàng vẫn tỏ vẻ trấn định. Nàng siết chặt váy áo của mình, cố gắng bình tĩnh cất tiếng, "Các vị tráng sĩ nếu muốn tiền thì trên xe ngựa tại hạ không có bao nhiêu, hay để tại hạ phái người đi lấy thêm."

Lời này khiến bọn họ cười sặc sụa, một nam nhân dùng đao vén mành nhìn vào trong.

Liễu Ngọc Như quan sát hắn. Đối phương thoạt trông chưa đến hai mươi, vẻ ngoài anh tuấn, mang theo nét sôi nổi cởi mở đặc trưng của người phương Bắc. Trên mặt hắn có vết sẹo chạy dài, làm khuôn mặt anh tuấn nhìn hơi dữ tợn, khiến người ta sợ hãi.

"Ồ," đối phương quay đầu nói với người đằng sau, "là hai nữ nhân, chúng ta thu hoạch không nhỏ."
Lời này vừa vào tai, sắc mặt Ấn Hồng và Liễu Ngọc Như tức khắc trắng bệch. Đối phương vươn tay kéo Ấn Hồng, nàng ấy hét lên còn Liễu Ngọc Như giữ chặt nàng ấy. Chân Ấn Hồng đá loạn xạ, nàng ấy hoảng sợ gào khóc, "Phu nhân cứu ta! Cứu ta với!"

Tay Liễu Ngọc Như run rẩy nhưng nàng vẫn không buông Ấn Hồng. Nam nhân cao lớn kia cười nhạo một tiếng rồi đột nhiên dùng sức lôi cùng lúc cả hai cô nương ra.

Liễu Ngọc Như và Ấn Hồng ngã từ trên xe ngựa xuống, những người cưỡi ngựa xung quanh bắt đầu bao vây các nàng.

Cảm giác bị vây kín khiến tâm hai người sinh ra tuyệt vọng. Liễu Ngọc Như ép buộc bản thân phải bình tĩnh, nàng nắm lấy tay Ấn Hồng và run rẩy nói, "Đừng sợ."

Nam nhân mặt sẹo nghe vậy liền cười chế giễu. Hắn vòng tay quanh eo Liễu Ngọc Như rồi khiêng nàng lên vai giữa tiếng kêu sợ hãi của nàng.

"Phu nhân! Phu nhân!"

Ấn Hồng vừa thét chói tai vừa nhào qua, một nam nhân khác kéo Ấn Hồng vào lòng. Đám người huýt sáo, nam nhân mặt sẹo vác Liễu Ngọc Như lên ngựa rồi phi vào trong núi.

Liễu Ngọc Như phát hiện giãy giụa và la hét chỉ tổ khiến nhóm người này hưng phấn hơn. Thế nên nàng cắn chặt răng, buộc bản thân không thốt ra tiếng nào.

Ấn Hồng bị những kẻ khác trêu đùa nên sợ hãi kêu la liên tục. Liễu Ngọc Như nghe tiếng Ấn Hồng thét chói tai cùng xin tha ở đằng sau, nàng khống chế cơn run của mình, nghiến chặt răng và giữ nước mắt không cho chảy xuống.

Nàng dốc sức phân tích tình hình.

Đám người này không muốn tiền, trực tiếp mang các nàng đi; đây rõ ràng là muốn người. Hiện giờ mạng của nàng rất quan trọng với Cố Cửu Tư, nên khả năng cao đám người này do những kẻ muốn đe dọa Cố Cửu Tư phái tới.

Như vậy đám sơn phỉ này hoặc nhận tiền của đối phương, hoặc là người trong nhà do chính tay đối phương bồi dưỡng.

Liễu Ngọc Như đánh giá đối phương, hắn thấy nàng im lặng thật lâu liền cười nói, "Nếu không phải mới nãy ngươi còn nói chuyện, ta đã tưởng ngươi bị câm."

Liễu Ngọc Như cúi đầu không đáp lời. Đối phương bóp cằm nàng, ép nàng ngẩng đầu nhìn hắn. Hắn nhìn nàng chằm chằm, Liễu Ngọc Như cũng nhìn lại hắn, ánh mắt nàng mang theo chút sợ hãi. Hai người nhìn nhau trong chốc lát, đối phương bỗng bật cười, "Lá gan của cô nương này lớn thật. Ta tên Thẩm Minh, ngươi tên gì?"

Liễu Ngọc Như nhìn hắn chòng chọc, dùng sự im lặng để phản kháng. Đối phương "xì" một tiếng rồi nói, "Ngươi không nói ta cũng biết, ngươi là lão bản của Hoa Dung – Liễu Ngọc Như." Thẩm Minh quay đầu nhìn một nam nhân cao lớn thô kệch ở phía sau, "Hùng ca, cô vợ nhỏ của huynh đặc biệt thích son phấn của nàng ấy đúng không?"

"Đúng vậy." Hùng ca cười chất phác, "Hôm trước ta đi tìm mua, hàng nàng ấy muốn đều hết."

Liễu Ngọc Như lắng nghe bọn họ nói chuyện phiếm, cảm thấy họ cũng không hẳn là kẻ hung ác cực độ nên nàng yên tâm hơn chút đỉnh. Nàng cân nhắc tìm hiểu tin tức, Thẩm Minh cũng chả kiêng dè nàng mà thoải mái tán gẫu với người phía sau.

Liễu Ngọc Như nghe được bọn họ là nhóm sơn phỉ thường trú tại vùng phụ cận. Thẩm Minh là tiểu đầu mục[4], lão đại[5] của họ hẳn là người tên Ưng gia.

Bọn họ đưa Liễu Ngọc Như tới sơn trại, Thẩm Minh trói cả nàng lẫn Ấn Hồng rồi nhốt ở kho củi.

Chờ người xung quanh giải tán, Thẩm Minh một mình đưa cơm đến cho các nàng, Liễu Ngọc Như mở miệng nói, "Thẩm công tử, ta có thể cho gấp đôi số tiền của những kẻ thuê ngài."

Lời này khiến Thẩm Minh ngẩn người. Lát sau, hắn bất chợt cười ha hả.

Liễu Ngọc Như nhíu mày, nàng không hiểu Thẩm Minh cười cái gì.

Lâu thật lâu sau, Thẩm Minh lau nước mắt, "Ngại quá... Lần đầu có người gọi ta là công tử nên thấy buồn cười..."

Liễu Ngọc Như: ...

Tự nhiên nàng thấy tuyệt vọng, nàng cảm tưởng mình đã gặp phải đối tượng hoàn toàn không thể đàm phán với.

Thẩm Minh lau nước mắt xong, hắn ho nhẹ một tiếng để làm ra vẻ nghiêm túc rồi hỏi, "Ngươi biết ai cho ta tiền à?"

"Kẻ ở Vọng Đô." Liễu Ngọc Như trưng vẻ mặt "mọi chuyện nằm trong dự liệu của nàng", cứ như đã biết thủ phạm là ai. Nàng giả bộ thần bí mà điềm tĩnh nói, "Hắn chẳng qua muốn dùng ta uy hiếp Cửu Tư. Nhưng kỳ thật Cửu Tư làm không phải chuyện xấu, về sau bọn họ sẽ cảm kích hắn. Thứ ngài cần chỉ là tiền, ta bảo đảm mình có thể cho nhiều hơn vị kia."

Thẩm Minh không nói gì. Liễu Ngọc Như đưa mắt nhìn Thẩm Minh, hắn đang chăm chú gặm một cái đùi gà đầy dầu mỡ.

Liễu Ngọc Như thấy hơi tức thở, nàng nhịn chả được mà hỏi, "Ngài có nghe ta nói không?"
"Hở?" Thẩm Minh hoàn hồn, khẽ tằng hắng rồi gật gù, "Có nghe."

"Ý ngài thế nào?"

"Rất xinh đẹp."

"Hả?" Liễu Ngọc Như ngớ ra.

Thẩm Minh ngắm nhìn nàng, ánh mắt tràn đầy thưởng thức. Hắn vô cùng nghiêm túc mà thản nhiên nói, "Ta phát hiện khi ngươi nói chuyện xinh đẹp hơn lúc im lặng nhiều. Nói thật, mười chín năm qua, ngươi là cô nương xinh đẹp nhất ta từng gặp. Ngươi đã không thể quay về thì chi bằng đi theo ta?"

Thẩm Minh tựa lưng về phía sau, tự hào cam đoan, "Theo gia đi, đảm bảo không bạc đãi ngươi."

Liễu Ngọc Như mất một lúc lâu mới phản ứng kịp, nàng giận tới đỏ mặt tía tai. Nàng siết chặt nắm đấm, không dám quát lại nên chỉ có thể cắn răng nói, "Ta đã gả cho người khác."

"A, ta biết, là Cố Huyện lệnh. Nhưng vậy thì sao chứ?" Thẩm Minh giang hai tay, "Ngươi bị ta cướp về đây, danh tiết mất hết, dẫu trở về thì liệu Cố Cửu Tư có chấp nhận ngươi?"

Nghe đến đây, mặt Liễu Ngọc Như tái nhợt. Thẩm Minh đến gần nàng, mắt hắn ngập tràn ý cười, "Cứ cho hắn chấp nhận ngươi đi, hắn sẽ nhớ kỹ chuyện này cả đời. Nếu sau khi thoát khỏi đây ngươi lại trùng hợp mang thai, hắn sẽ mãi mãi suy nghĩ đứa con là của ai."

Thẩm Minh cười như không cười, giọng nói mang theo vài phần tiếc nuối, "Ấm ức lắm đúng không?"

"Hắn sẽ không..." Liễu Ngọc Như thốt lên, thanh âm run rẩy.

Thẩm Minh lại tựa lưng về phía sau, hắn quan sát Liễu Ngọc Như, tựa hồ rất thích nhìn dáng vẻ giãy giụa khổ sở của người khác. Hắn chống cằm, thong dong hỏi, "Thế thì ngươi run làm gì?"

"Phu nhân nhà ta sợ ngươi thì có!" Ấn Hồng to gan rống lên.

Mắt Thẩm Minh lạnh lùng liếc nàng ấy, "Ngươi được quyền nói chuyện à?"

Ấn Hồng vừa bị nói vậy liền suy giảm khí thế mà rụt người lại. Thẩm Minh phân tích lợi hại cho Liễu Ngọc Như, "Thật ra ta đâu có quyền quyết định trói ngươi hay không. Ta cũng chả thèm để ý vụ tiền nong ngươi nói. Năm nay ta sắp hai mươi, hồi trước nương ta cứ thúc giục ta tìm tức phụ. Ta nhìn tới nhìn lui thấy mỗi ngươi là thuận mắt, chủ yếu vì ngươi đẹp."

Thẩm Minh lại nhìn thoáng qua Liễu Ngọc Như, nàng cảm thấy như bị lăng nhục bèn quay đầu đi. Thẩm Minh nói tiếp, "Con người ta ấy à, giỏi võ nghệ, tính tình có thể nói cũng chẳng kém. Ta đối với tức phụ rất tốt, ngươi thích gì ta đều mua cho. Hơn nữa ta cũng không cổ hủ như đám văn nhân thối nát, ta nhìn trúng ngươi là được chứ chả ngại ngươi từng gả cho người khác. Ngươi lựa chọn trở về là thiếu thực tế. Dù Cố Cửu Tư có dẫn người tới cứu ngươi thì khi về, người khác sẽ nhìn ngươi bằng con mắt thế nào? Cứ ở lại trên núi đi, chúng ta vui sướng sống cùng nhau cả đời chẳng tốt hơn sao?"

"Phu quân ta không phải người như vậy." Liễu Ngọc Như trừng mắt nhìn Thẩm Minh, "Hắn chẳng để ý những chuyện này, hắn nhất định sẽ đến cứu ta. Những gì ngươi nói hắn đều làm được, ta dựa vào cái gì muốn sống cùng ngươi cả đời?"

Thẩm Minh ngẩn người nhìn cô nương kia nghiêm túc nói, "Dung mạo hắn đẹp hơn ngươi, võ nghệ lại cao cường, tính tình còn đặc biệt tốt, đối đãi với ta càng tốt nữa. Ta muốn gì hắn đều mua, hắn có thể tiêu một tháng lương mua son phấn cho ta, ngươi có thể sao?!"

Tiêu một tháng lương mua son phấn...

Thẩm Minh trầm mặc giây lát rồi nói, "Bộ mặt ngươi là tấm vải siêu lớn để vẽ Sơn Hà Đồ[6] hay sao mà một tháng sử dụng nhiều son phấn như vậy?"

Liễu Ngọc Như ngẩn người, giận dữ nói, "Đúng là đồ trộm cướp quê mùa, cứ mua son phấn là phải dùng hết sao?!"

"Không thì mua làm gì?" Thẩm Minh đệch mặt ra, "Không xài hết mà mua, ngươi quả thật là nữ nhân phá của."

Liễu Ngọc Như tức đến mức cứng họng. Khi hai người cãi nhau, Ấn Hồng chẳng biết vì sao bỗng trở nên bình tĩnh lạ kỳ. Nàng ấy kéo tay áo Liễu Ngọc Như rồi thì thào, "Phu nhân ầm ĩ làm gì, hắn bị ngốc."

Câu này làm Liễu Ngọc Như phục hồi tinh thần. Nàng hít sâu một hơi, ép xuống cơn giận của mình và nói với Thẩm Minh, "Thẩm công tử, nếu ngài không làm chủ được chuyện này thì hãy chuyển lời ta nói cho chủ trại. Hắn muốn gì đều có thể thương lượng."

"Yên tâm đi," Thẩm Minh thở dài, "ngươi không thuyết phục được đâu. Ngươi ấy, giữ được cái mạng nhỏ của mình đã chẳng tồi."

Trong lúc Thẩm Minh và Liễu Ngọc Như nói chuyện, Cố Cửu Tư đứng ở trong sân.

Hắn mặc áo tơ trắng toàn thân, tóc buộc quan ngọc, vẻ mặt điềm tĩnh.

Hổ Tử nhào tới, vội vã thông báo, "Cửu gia, đã điều tra được, là Hắc Phong Trại ra tay."

Cố Cửu Tư gật đầu, "Hỏi thăm Chu đại ca thu xếp ổn thỏa hết chưa?"

"Đã thu xếp xong xuôi." Hổ Tử trả lời, "Đại công tử nghe theo ngài căn dặn dẫn binh mã tới Lương gia."

"Ừm," Cố Cửu Tư nói.

Một lúc lâu sau, Vân Vân hối hả chạy vào, tay cầm tờ giấy, "Công tử, tờ giấy ngài chờ đã đến. Nó được cài vào một mũi tên bắn tới đây, không tìm ra người bắn."

Chuyện này không ngoài dự đoán của Cố Cửu Tư. Hắn tiếp nhận tờ giấy từ tay Vân Vân, nội dung trên đó rất đơn giản:

Một mình đến Hắc Phong Trại.

Thấy nội dung tờ giấy, Hổ Tử lập tức khuyên can, "Cửu gia đừng đi. Đây là cái bẫy, rõ ràng bọn chúng muốn ngài đi chịu chết!"

Cố Cửu Tư im lặng. Lát sau, hắn bật thốt một câu.

"Nàng sẽ bình an vô sự."

Lời tác giả

Tuyến tình cảm của Cửu Tư sẽ dần dần phát triển, hắn sẽ càng tinh tế hơn, nhưng khi nói lời âu yếm hắn vẫn mang vẻ phong lưu boy như trước.

Chú thích

[1] Đơn vị đo trọng lượng của Trung Quốc thời xưa. 1 thạch = 120 cân (khoảng 60kg).

[2] Cụm từ miêu tả người con gái trẻ tuổi có thân thể trắng nõn mềm mại, toát ra hơi thở thanh xuân ấm áp.

[3] Tổ chức chuyên vận chuyển hàng hóa thời xưa.

[4] Người chỉ huy một toán quân nhỏ.

[5] Chỉ người có quyền lực nhất trong một bang hội.

[6] Bức tranh vẽ giang sơn non nước. w●ebtruy●enonlin●e●com

------------------------

Thẩm Minh phụ trách trông chừng Liễu Ngọc Như.

Hắn nói đây vốn không phải việc của hắn nhưng thấy Liễu Ngọc Như thú vị nên tình nguyện ở lại trông chừng nàng. Sau khi hắn mắng người bên ngoài một trận, hắn quay lại nói với Liễu Ngọc Như, "Ngươi nên cảm ơn ta."

Hắn ngồi đối diện Liễu Ngọc Như, miệng ngậm cọng cỏ mà nói, "Không nhờ ta thì cả ngươi lẫn tiểu nha đầu này chắc đã bị chà đạp."

Liễu Ngọc Như im lặng, Ấn Hồng lại chả nhịn được, "Ngươi sẽ không chà đạp chúng ta chắc?!"

"Ấn Hồng!" Liễu Ngọc Như túm lấy nàng ấy, cung kính nói, "Thẩm công tử, nha hoàn này không hiểu chuyện mới nói bậy, mong ngài thứ lỗi."

"Không sao, không sao." Thẩm Minh cười tủm tỉm nhìn Liễu Ngọc Như cứ như đang ngắm một đóa hoa. "Ta nghe nói ngươi đến từ phương Nam, các cô nương phương Nam đều giống ngươi à?"

"Giống gì cơ?" Liễu Ngọc Như không hiểu.

Thẩm Minh khoa tay múa chân, "Thì rất nho nhã đó. Thanh âm lúc nói chuyện dịu dàng lại dễ nghe, vừa lễ phép vừa xinh đẹp, nhưng không khiến người ta cảm thấy yếu đuối. Nhìn ánh mắt ngươi kìa," Thẩm Minh cảm khái, "thật sự bình tĩnh."

Thẩm Minh khen ngợi như vậy cũng chẳng khiến sắc mặt Liễu Ngọc Như biến đổi.

Sau một hồi giao lưu, Liễu Ngọc Như xác nhận Ấn Hồng nói đúng; người này là đồ ngốc.

Nhưng kẻ ngốc cũng có ưu điểm. Ít nhất vào thời điểm này, so với mấy gã nam nhân cao lớn ngoài kia cứ nhìn chòng chọc các nàng thì Thẩm Minh khiến nàng yên tâm hơn hẳn. Thẩm Minh dõi theo nàng âm thầm quan sát bên ngoài, biết nàng lo lắng về đám ngoài kia bèn dựa vào cây cột, vẫn ngậm cỏ mà nói, "Yên tâm đi, ta đã nói với bọn họ muốn cưới ngươi, họ sẽ không động vào ngươi. Có điều nếu bọn họ phát hiện ngươi chẳng chịu làm cô vợ nhỏ của ta thì không biết lúc ấy sẽ thế nào."

Ấn Hồng nghe vậy liền sợ hãi, nàng ấy co rúm người ở bên cạnh Liễu Ngọc Như. Liễu Ngọc Như vỗ vỗ mu bàn tay nàng ấy rồi hơi gập nửa người trên mà nói, "Đa tạ công tử."

"Thế lấy thân báo đáp đi." Thẩm Minh thẳng thắn đề nghị, nhìn nàng không chớp mắt, "Bây giờ ngươi cự tuyệt thì ta sẽ ngày ngày hỏi, sớm muộn gì ngươi cũng đồng ý. Nên tốt nhất ngươi đồng ý luôn, ngày mai chúng ta bái đường thành thân, bớt được bao chuyện phiền phức."

"Thẩm công tử," Liễu Ngọc Như do dự hỏi, "chuyện thành thân mà ngài qua loa vậy sao?"

"Ta trịnh trọng lắm rồi đấy." Thẩm Minh lập tức phản bác, "Ngươi nhìn người khác xem, toàn là hợp ý rồi thấy đẹp mắt liền khiêng về luôn. Ta không chỉ khiêng ngươi về mà còn nghiêm túc bồi dưỡng tình cảm với ngươi."

Liễu Ngọc Như: ...

"Ngươi gả cho ta nhất định sẽ thành cô vợ nhỏ đẹp nhất cái trại này, ta cũng nở mày nở mặt."

Thẩm Minh bắt đầu ảo tưởng cảnh tượng mọi người hâm mộ khi Liễu Ngọc Như làm lão bà của hắn, thế là nhịn không được mà cười thành tiếng. Liễu Ngọc Như lẫn Ấn Hồng dùng vẻ mặt nhìn đứa ngốc để nhìn hắn, ba người cứ giằng co như vậy. Thẩm Minh đứng dậy, đóng hết cửa nẻo rồi mới quay lại nằm trên mặt đất, "Ngủ đi. Đừng lo, ta sẽ trông coi các ngươi, có tiếng động gì là ta phát hiện ngay."

Liễu Ngọc Như và Ấn Hồng gật đầu, nhưng vẫn không dám ngủ. Thẩm Minh nhìn các nàng rồi nhìn đống cỏ cạnh đấy, hắn chợt vỡ lẽ, "A, biết rồi, sợ cỏ đâm vào người đúng không?"

Thẩm Minh đi tới ép xuống đống cỏ khô, sau lại lấy áo ngoài của mình phủ lên. Hắn bảo với Liễu Ngọc Như và Ấn Hồng, "Cũng hườm hườm rồi, ngủ ở đây đi."

Liễu Ngọc Như kính cẩn cảm tạ. Ấn Hồng ngủ trước nàng, Thẩm Minh nghi hoặc hỏi, "Ngươi không ngủ à?"

Liễu Ngọc Như bình thản đáp, "Giờ còn sớm nên ta không buồn ngủ."

"Ngày thường mấy giờ ngươi đi ngủ?"

Thẩm Minh bắt đầu trò chuyện với nàng, Liễu Ngọc Như cũng muốn dò hỏi chút tin tức bèn trả lời hắn. Thẩm Minh thảng thốt, "Trễ vậy, ngươi bận rộn gì đấy?"

"Sổ sách ở cửa hàng rất nhiều," Liễu Ngọc Như giải thích. Ngẫm nghĩ một lát, nàng cần cho thấy mình là người đã thành hôn bèn nói thêm, "Hơn nữa, phu quân bận việc, ta phải đợi hắn về."

"Ngươi luôn chờ hắn về ngủ cùng à?"

"Đúng vậy."

"Ngươi có chờ hắn về ăn cơm không?"

"Đương nhiên."

"Nếu hắn chết, ngươi sẽ mãi mãi nhớ đến hắn?"

Liễu Ngọc Như nhìn ánh mắt sáng lấp lánh của Thẩm Minh, nàng thấy kỳ quái nhưng vẫn gật đầu, "Tất nhiên."

"Tốt quá rồi," Thẩm Minh vỗ tay, "ngươi mà gả cho ta thì ta chắc chắn sẽ hạnh phúc."

Liễu Ngọc Như: ...

"Ngươi biết xấu hổ là gì không!" Ấn Hồng không thể nhẫn nhịn, nàng bật dậy nhìn Thẩm Minh rồi nổi giận đùng đùng, "Cóc ghẻ mà đòi ăn thịt thiên nga, ngươi soi gương lại đi!"

"Ta soi gương làm gì?" Thẩm Minh hùng hồn nói, "Ta vốn rất tuấn tú."

Thẩm Minh lại tiếp tục thảo luận chuyện thành hôn với Liễu Ngọc Như, nàng nuốt cơn giận vào bụng để tìm hiểu quá khứ của hắn.

Nàng đại khái biết hắn trước kia là hiệp khách lang thang, nhưng không hoạt động ở Vọng Đô. Sau hắn quen biết Hùng ca, được Hùng ca đưa đến Hắc Phong Trại; nhờ võ nghệ cao cường mà làm tiểu đầu mục ở đây. Hắn có hai nguyên tắc; thứ nhất, không giết người tốt và thứ hai là không ức hiếp phụ nữ lẫn trẻ em. Hắn giống như dòng nước tinh khiết giữa Hắc Phong Trại. Song hắn rất thích cướp của người giàu chia cho người nghèo nên tạo nguồn thu lớn cho Hắc Phong Trại, vì vậy hắn chung sống khá hòa thuận với bọn họ.

Tuy hắn không nói nhiều nhưng từ tin tức hắn để lộ, Hắc Phong Trại khẳng định có quan hệ mật thiết với quan viên nào đó ở Vọng Đô.

Bá tánh trong thành từng nhiều lần yêu cầu tiêu diệt Hắc Phong Trại nhưng quan phủ đều bỏ mặc. Có lần một huyện lệnh quyết định tiêu diệt đám cướp này, kết quả lại chết bất đắc kỳ tử trong nhà trước khi kịp thực hiện.

Từ đấy về sau, huyện lệnh hoàn toàn chả dám phụ trách Hắc Phong Trại.

Liễu Ngọc Như lẳng lặng nghe, trong lòng không khỏi lo lắng cho Cố Cửu Tư.

Thẩm Minh nhận ra bèn vội an ủi, "Ngươi đừng lo, chờ hắn chết thì ngươi gả ta là được."

Lần này chẳng cần Ấn Hồng mở miệng, Liễu Ngọc Như đã lên tiếng trước, "Câm miệng!"
Thẩm Minh xoa xoa cái mũi.

Ưm, hơi tủi thân à nha.

Sau khi nhận được tin từ Hắc Phong Trại, Cố Cửu Tư gọi Hoàng Long và Hổ Tử đến giao việc, "Chu đại ca đi vây quét Lương gia để đảm bảo bọn họ không thể thư từ qua lại với Hắc Phong Trại, nên chúng ta sẽ không dùng binh lực bảo vệ Vọng Đô của huynh ấy. Hiện giờ chúng ta có tổng cộng hai trăm binh lính khả dụng, Hắc Phong Trại có năm trăm tội phạm lại thêm ưu thế địa hình, chúng ta sẽ không chiếm được lợi thế."

"Quả thật như vậy." Hoàng Long lưỡng lự, "Hay chúng ta đợi thêm..."

"Không thể đợi nữa." Cố Cửu Tư quyết đoán cắt ngang, "Hoàng đại ca đừng sợ, ta đã nghiên cứu hoàn cảnh ở Hắc Phong Trại. Tuy bọn chúng có nhân số đông đảo nhưng lại là một đám ô hợp thích làm theo ý mình từ khắp trời nam biển bắc tụ tập vào đấy. Tác phong làm việc của bọn chúng khác hẳn chúng ta nên chỉ cần đánh phủ đầu tốt thì dù chúng ta không mạnh bằng, bọn chúng sẽ tự khắc loạn."

"Trọng điểm nằm ở bước đầu tiên. Ta sẽ lên núi trước để trà trộn vào bọn chúng, nghĩ cách tạo thời cơ tấn công thích hợp. Bọn chúng khả năng cao sắp xếp rất nhiều bẫy trên núi, bây giờ đại ca hãy đi mua mười con trâu từ các nông hộ rồi buộc pháo vào đuôi trâu. Chờ ta phát tín hiện trên núi thì đốt pháo và ở dưới chân núi dùng thương dồn trâu lên núi. Đám trâu sẽ phát động bẫy của bọn chúng. Vì không nắm rõ tình huống nên nhất định bọn chúng sẽ tiêu hao một đợt vũ khí, lúc đó chúng ta có thể nhìn rõ những cái bẫy."

"Đã hiểu." Hoàng Long gật đầu.

Cố Cửu Tư lại dặn dò Hổ Tử, "Ngươi vào thành tìm lưu dân và ăn mày rồi dẫn bọn họ bao vây núi. Kiếm thật nhiều người vào, nói họ chỉ cần đứng ở chân núi mà hô hào theo chỉ định. Người nào đi đều sẽ được thưởng một màn thầu, nếu sơn tặc chạy xuống mà bọn họ bắt được thì mỗi kẻ cướp chạy trốn là một lượng bạc. Khi Hoàng đại ca bắt đầu tấn công núi, ngươi ở dưới phô trương thanh thế."

"Đã hiểu." Hổ Tử tuân lệnh.

"Nhưng trước lúc ta phát tín hiệu, các ngươi tránh xa một chút, đừng để bị phát hiện."

Mọi người đồng loạt gật đầu. Cố Cửu Tư không nói nữa, hắn để mọi người lui xuống rồi bắt đầu thay quần áo.

Hắn mặc giáp phòng hộ, trên cánh tay buộc chủy thủ, lại bỏ rất nhiều bình thuốc vào trong tay áo. Cuối cùng hắn mặc áo ngoài màu trắng thêu hoa văn mây tuyết cùng một lớp áo mỏng màu bạc, tóc buộc quan ngọc, tay nắm chặt quạt xếp. Thoạt nhìn hắn giống hệt một người đọc sách vừa nho nhã lại ôn hòa.

Cố Cửu Tư chuẩn bị xong xuôi, hắn vừa ra khỏi cửa đã thấy Tô Uyển và Giang Nhu đứng đấy.

Mắt Tô Uyển đỏ quạch còn Giang Nhu bước tới trước rồi nắm tay Cố Cửu Tư, bà mím môi nói, "Bất kể thế nào, Ngọc Như vẫn là Ngọc Như."

Cố Cửu Tư ngẩn người. Lát sau, hắn chợt hiểu ý Giang Nhu.

Mọi người khó tưởng tượng Liễu Ngọc Như đến một sơn trại như vậy sẽ trải qua chuyện gì. Hắn cũng không dám nghĩ nhiều khi mình đến sẽ thấy cái gì. Giang Nhu đang nói với hắn, dù chứng kiến gì chăng nữa, Liễu Ngọc Như vĩnh viễn là Liễu Ngọc Như, là nhi tức của Cố gia.

Hắn tưởng tượng đến những việc có thể xảy ra, nội tâm hắn tưởng chừng bị lưỡi đau sắc bén cứa. Vừa đau vừa hận, hắn lạnh lùng mà quyết đoán nói, "Đây là chuyện dĩ nhiên."

"Mẫu thân, nhạc mẫu, hai người yên tâm, con và Ngọc Như đều sẽ bình an vô sự."

Nói xong câu này, Cố Cửu Tư xoay người nhanh chân đi ra ngoài. Nguồn:

Ngoài cửa đã chuẩn bị sẵn ngựa, Cố Cửu Tư nhảy lên lưng ngựa. Hắn nhắc nhở Hoàng Long lẫn Hổ Tử, "Đừng theo sát ta." Dứt lời, hắn phi ngựa đi.

Tốc độ con ngựa rất nhanh, nó phi như điên ra ngoại thành Vọng Đô, hướng thẳng đến Hắc Phong Trại.

Liễu Ngọc Như và Thẩm Minh còn đang nói chuyện; Liễu Ngọc Như chỉ muốn hỏi thăm tin tức, Thẩm Minh chỉ muốn bồi dưỡng cảm tình. Hai người lảm nhảm qua lại chợt nghe bên ngoài có người gõ cửa, "Thẩm ca, xong việc chưa? Lão đại nói Cố Cửu Tư tới rồi!"

Đôi mắt Liễu Ngọc Như tức khắc sáng ngời, Ấn Hồng nghe thấy tên Cố Cửu Tư thì tỉnh táo ngay. Thẩm Minh sửng sốt giây lát rồi lẩm bẩm, "Nhanh vậy sao?"

"Thẩm ca," người bên ngoài sốt ruột, "mau lên."

"Được rồi, được rồi." Thẩm Minh lớn tiếng đáp, "Ta ra ngay."

Thẩm Minh đứng dậy túm lấy Liễu Ngọc Như.Hắn nhìn bộ dạng Liễu Ngọc Như, do dự một lát, hắn bỗng duỗi tay vò đầu rồi kéo quần áo của nàng.

Liễu Ngọc Như sợ hãi kêu, Thẩm Minh hoảng hốt nói, "Giả bộ, giả bộ thôi!"

Liễu Ngọc Như giữ chặt quần áo, đôi mắt hơi hồng hồng; trông đúng là vừa bị chà đạp.

Thẩm Minh nhặt quần áo trên mặt đất khoác lên người Liễu Ngọc Như. Hắn đưa mắt nhìn Ấn Hồng, "Sao chưa động tay động chân, muốn ta làm hả?"

Ấn Hồng oán hận vò đầu tóc, làm nhăn nhúm quần áo. Thẩm Minh cười nhạo một tiếng, tay đặt trên vai Liễu Ngọc Như, miệng nói, "Hồi nãy ta bảo bọn họ là muốn ngươi nên mới đuổi họ đi. Ngươi mà quần áo chỉnh tề ra ngoài đó thì ta không thể tự biện hộ."

Liễu Ngọc Như không nói gì. Nàng giữ chặt quần áo của mình, thì thào hỏi, "Chúng ta đang đi đâu?"

Thẩm Minh bảo vệ nàng trong lòng, Ấn Hồng theo sau, ba người cùng ra cổng lớn. Mọi người dùng ánh mắt mờ ám nhìn bọn họ, có kẻ mở miệng, "Thẩm ca lợi hại, không ra tay thì thôi chứ đã làm thì phải chơi luôn hai đứa."

Liễu Ngọc Như khẽ run rẩy, Thẩm Minh trừng mắt nhìn kẻ lên tiếng, "Còn nói hươu nói vượn dọa tiểu nương tử của ta, ta xé miệng ngươi."

Mọi người cười ha ha.

Thẩm Minh dẫn Liễu Ngọc Như và Ấn Hồng đến chính đường. Một nam nhân trung niên khoảng bốn mươi tuổi ngồi trên tấm da hổ. Ông ta mặc áo khoác đen, ngón tay đeo nhẫn ngọc bích, sắc mặt hết sức tái nhợt; nhìn qua trông có vẻ âm u lạnh lẽo.

Thẩm Minh dẫn Liễu Ngọc Như tới cung kính bái kiến đối phương rồi nói, "Ưng gia, ta mang người đến."

"Làm chưa?" Ưng gia lộ vẻ tươi cười.

Thẩm Minh cúi đầu, bình tĩnh đáp, "Đã làm."

"Tốt," Ưng gia nhẹ nhàng vỗ tay, "ta thật muốn chứng kiến Cố đại nhân sẽ làm gì khi nhìn thấy nỗi nhục này."

Ưng gia đứng dậy, ông ta hướng ánh mắt về phía trước, "Hắn tới chưa?"

"Đã tới."

"Đi thôi." Ưng gia phất tay, "Mang theo tiểu nương tử này, chúng ta đi đón Cố đại nhân."

Lời này khiến mặt Liễu Ngọc Như xám ngoét, bước chân nàng dừng lại.

Muốn nàng đi gặp Cố Cửu Tư bằng dáng vẻ này?!

Cố Cửu Tư nhìn thấy vẻ ngoài của nàng sẽ nghĩ gì? Dẫu cho... Dẫu cho hắn luôn suy nghĩ tiến bộ, có nam nhân nào bao dung được nỗi nhục như vậy?

Liễu Ngọc Như muốn quay đầu bỏ chạy. Thẩm Minh biết ý định của nàng bèn ôm chặt lấy, hạ thấp giọng ngăn cản, "Đừng làm bậy."

Liễu Ngọc Như khẽ run. Nàng cố gắng trấn định bản thân, miễn cưỡng đi theo đám người tới phía trên cổng thành. Từ đằng xa, nàng thấy Cố Cửu Tư cưỡi ngựa trên đường núi hướng đến cổng lớn Hắc Phong Trại.

Hắn đi một mình. Một người một ngựa, trong tay còn cầm cây quạt; nhìn hắn thong dong tiêu sái như đang đạp lên ánh trăng để ngắm hoa cỏ. Nếu hắn hát vang sẽ càng hợp với khung cảnh.

"Ngươi nói hắn giỏi đánh nhau?" Thẩm Minh hồ nghi liếc nhìn Liễu Ngọc Như, hắn châm biếm, "Với thân thể kia á? Ngươi nói hắn đọc sách thì ta tin, nhưng đánh nhau? Thôi quên đi."

Liễu Ngọc Như không trả lời, tim nàng đập dồn dập.

Nàng chẳng nói rõ cảm xúc hiện tại của mình. Nàng nghĩ người kia quá ngốc, sao lại đơn độc tới đây dưới tình huống này. Khiếp sợ cũng có, khi dùng dáng vẻ hiện tại gặp hắn. Cả vài phần âm thầm chờ đợi nữa, người này dĩ nhiên đến để cứu nàng.

Dường như nàng dành cho Cố Cửu Tư một sự tin tưởng mù quáng; nàng cảm thấy bất luận thế nào, chỉ cần hắn tới thì mọi việc đều sẽ ổn.

Thẩm Minh quay đầu nhìn nàng, rồi lại dõi theo Cố Cửu Tư.

Cố Cửu Tư từ xa đã thấy Liễu Ngọc Như đứng ở cổng thành. Nàng đứng cạnh một nam nhân, trên người khoác áo ngoài của đối phương.

Cố Cửu Tư siết chặt dây cương, hắn cảm thấy mình đã ngừng thở.

Có cơn phẫn nộ không tên bùng phát trong thân thể hắn, nhưng chính vì vậy hắn càng phải bình tĩnh.

Với tình trạng hiện giờ, chỉ cần đi nhầm một bước, hắn sẽ đặt Liễu Ngọc Như lẫn bản thân vào vòng nguy hiểm.

Thế nên, hắn mang theo gương mặt tươi cười mà cưỡi ngựa. Trước toàn bộ ánh mắt của Hắc Phong Trại, hắn ung dung đi tới trước cổng sơn trại rồi ghìm ngựa dừng lại.

Người ở bên Ưng gia tiến lên quát, "Người tới là ai, mau xưng tên!"

Cố Cửu Tư ngẩng đầu nhìn mọi người, khóe môi nhếch lên đậm chất phong lưu.

"Vọng Đô Huyện lệnh Cố Cửu Tư," hắn cất cao tiếng nói, thanh âm rõ ràng như đá chạm đá, như ngọc rơi trên khay. Ánh trăng dừng trên gương mặt trắng nõn của hắn, ánh mắt hắn lại dừng trên khuôn mặt Liễu Ngọc Như. Sắc mặt hắn không có chê bai, không có ghét bỏ, chỉ mang theo ý cười bình thản cùng dịu dàng như từ trước đến nay. Hắn cách đám người mà lặng lẽ nhìn nàng và nói, "Ta đã nhận được thư của Ưng gia. Vì sự bình an của thê tử, xin được cầu kiến."

Liễu Ngọc Như đột nhiên bình tĩnh lại.

Dưới ánh mắt kia, mọi thấp thỏm lo âu đều tan biến. Nàng yên lặng đứng trên cổng thành chăm chú dõi theo hắn.

Nàng không còn sợ hãi.