Ông ta thở dài khi vuốt ve bộ râu rậm của mình.

"Nếu đó là điều em muốn thì thầy cũng không thể làm gì được. Bây giờ, tốt hơn hết là em nên quay về và giữ bản thiết kế đó. Thầy sẽ tìm một pháp sư tập sự khác thay thế em để trình bày trong cuộc thi."

Đôi mắt của Max mở to khi nghe những lời ông ta nói.

"Em sẽ...bị loại khỏi cuộc thi sao?"

"Chẳng còn cách nào khác. Vì em không có ý định trình bày công thức đó, nên chỉ còn cách tìm một ứng viên khác để dự thi."

"Nếu em làm lại một phép thuật mới bây, bây giờ...!"

Đôi lông mày rậm của ông ta nhíu lại.

"Em không nên tham lam. Danh dự của tháp Gnome đang bị đe dọa trong cuộc thi này. Một phép thuật chuẩn bị trong khoảng thời gian ngắn như vậy sẽ không làm nên chuyện. Em chỉ có thể chọn giữa trình bày công thức tạo ra golem hoặc từ bỏ cuộc thi."

Max cắn môi. Khi nhớ lại vô số đêm không ngủ để chuẩn bị cho cuộc thi, nàng thật sự không thể thốt nên lời để diễn tả sự thất vọng của mình. Nàng tự trách mình, đôi mắt nàng ánh lên sự tức giận và cả thất vọng khi nàng suy nghĩ về lý do tại sao nàng đã không nghĩ sâu sắc hơn về việc liệu phép thuật nàng tạo ra có đi ngược lại giáo lý hay không.

Tuy nhiên, như thầy Landon đã nói, nàng không nên cứng đầu và khăng khăng. Max cúi đầu xuống một cách yếu ớt.

"Em sẽ... từ bỏ cuộc thi."

Một pháp sư tập sự tên là Armin Dolph là người đã dự thi thay nàng. Cậu ta là một thanh niên 25 tuổi, đẹp trai và cao ráo đến từ bộ tộc Umli. Mặc dù cậu ta khá trầm tính, nhưng Armin rất thông minh, điều này giúp cậu ta có danh tiếng tốt trong số các pháp sư thực tập.

Cậu ta bối rối nhìn Max khi thầy Landon nói rằng cậu ta sẽ thay thế nàng, nhưng rồi nhanh chóng chộp lấy cơ hội được trao cho với vẻ mặt điềm tĩnh đặc trưng. Max chỉ có thể thở dài một cách cay đắng. Không thể đổ lỗi cho ai khác, mà chính bản thân nàng đã thiếu sự suy xét của mình.

"Rốt cuộc là đã có chuyện gì xảy ra? Có phải cậu đã làm gì để khiến Giáo sư Landon từ chối công thức của cậu không?"

Annette hỏi khi đến gặp Max. Max chỉ có thể ngượng nghịu, lúng túng nói.

"Có một lỗ hổng chết người...trong công thức của tớ. Sau khi tham khảo ý kiến ​​của thầy Landon, tớ quyết định từ bỏ cuộc thi."

"Kỹ năng thiết kế phép thuật của cậu là tốt nhất trong số tất cả những pháp sư tập sự. Nó sai ở đâu chứ? Hãy để tớ xem, tớ chắc chắn có thể giúp cậu sửa nó."

"K-không!"

Đôi mắt của Annette mở to trước phản ứng phòng thủ của Max, người đã cố gắng che giấu sự điềm tĩnh của mình và vén mái tóc xoăn sang một bên.

"Tớ đã xem xét kỹ lưỡng với thầy Landon. Tớ...không muốn nói về nó nữa"

Hai má Annete phồng lên rồi cậu ấy bỏ đi với vẻ mặt cáu kỉnh: cậu ấy có vẻ bị tổn thương bởi những lời nói của nàng, nhưng Max không thể nào xoa dịu được tâm trạng của Annette.

Sau đó Max rời phòng thí nghiệm chung để tham gia lớp học, nhưng nàng chìm đắm trong dòng suy nghĩ rối bời của mình. Đầu óc nàng đang hỗn loạn, nàng tự hỏi mình sẽ có thể làm gì kể từ đây vì nàng cần đạt thành tích xuất sắc để tốt nghiệp sớm. Cách tốt nhất để đạt được điều đó là chứng tỏ kỹ năng của nàng trong cuộc thi chiến đấu phép thuật ở tháp Urd, diễn ra hai năm một lần.

Cuộc thi thuyết trình đã vỡ tan như bong bóng, và việc bước vào cuộc thi chiến đấu trong khi khả năng phép thuật tấn công của nàng khá tệ sẽ là điều vô lý đối với nàng. Nàng lo lắng cắn môi, nàng phải tìm ra cách khác.

"Max, chuyện gì đã xảy ra vậy? Có đúng là cậu sẽ không tham gia cuộc thi không?"

Khi nàng bước vào sảnh tầng một ở Urd, Sidina, người vừa bước xuống cầu thang, chạy đến và hỏi. Max lúng túng đưa ra lời bào chữa giống như nàng đã nói với Annette. Cô gái tỏ ra không bị thuyết phục, nhưng không hỏi sâu hơn khi nhìn thấy khuôn mặt đau khổ của nàng.

Tuy nhiên, các pháp sư tập sự khác lại tỏ ra thúc giục hơn. Khi Max bước vào lớp giảng, hàng chục pháp sư đã hỏi nàng làm thế nào mà nàng bị loại khỏi cuộc thi hết lần này đến lần khác, luyên thuyên như những con vẹt. Nàng kiệt sức trước tất cả những câu hỏi ồn ào mà mọi người đang làm.

Nàng cảm thấy nhẹ nhõm khi cuối cùng thầy cũng bước vào lớp và bắt đầu bài giảng. Nàng bắt đầu ghi lại những ghi chú của bài giảng trên một tập giấy nhỏ, cố gắng tập trung vào giọng nói vang lên giữa lớp học yên tĩnh. Tuy nhiên, nàng cảm thấy lo lắng và phiền muộn đến nỗi khó có thể tập trung. Nàng viết sai chính tả một nửa những điều mình đang viết, rõ ràng là khó có thể chăm chú lắng nghe.

Nàng đột nhiên có cảm giác muốn ném mạnh cuốn sổ tay xuống sàn và xé toạc các trang giấy. Nàng tự hỏi tại sao mọi thứ lại trở nên tồi tệ như vậy. Tất cả những nỗ lực mà nàng đã đầu tư vào công thức của mình trong sáu tháng qua đều trở nên vô ích và giờ đây, nàng cảm thấy mình như một con ngốc hoàn toàn không thể theo kịp các lớp học.

Khi giáo sư kết thúc bài giảng và rời khỏi lớp học, Max lê bước ra khỏi phòng với tâm trạng ảo não. Một vài pháp sư đã cố gắng nói chuyện với nàng, nhưng nàng không cảm thấy muốn nói chuyện với họ. Nàng đáp lại câu hỏi của họ một cách thẳng thừng và đi ngang qua họ, bước xuống hành lang nhanh chóng.

Khi nàng đi xuống cầu thang và chuẩn bị ra khỏi tòa nhà, bỗng nàng thấy một đám đông pháp sư tập sự đang nhìn ra khu vườn. Nàng nhìn theo để xem có chuyện gì, và nhận ra có năm người đàn ông mặc áo choàng đen đang đi ngang qua khoảng sân hoang vắng đầy lá đỏ rơi.

Max nheo mắt và cẩn thận quan sát. Họ đội mũ trùm kín đầu nên nàng không thể xác định được rõ, nhưng họ đều trông như người ngoài đảo. Một số pháp sư thực tập đang nhìn họ, thì thầm với nhau.

"Họ có phải là pháp sư mới không?"

"Chắc là pháp sư hoặc thương nhân đến để mua công cụ phép thuật."

"Nhưng hôm nay không phải là ngày tàu cập bến, lạ thật đấy."

Max sớm biết rằng tất cả những suy đoán của họ đều sai. Nàng nhận ra những hoa văn màu bạc được in trên áo choàng của họ, nàng nhớ đã từng nhìn thấy hoa văn đó. Đó là biểu tượng chỉ được các Thánh Kỵ sĩ sử dụng.

'Sao các Thánh Kỵ sĩ lại đến hòn đảo này?'

Có vô số bí mật trong Tháp Thế Giới phải được giấu kín với Hội Thánh. Chỉ riêng trong thư viện thôi, đã có rất nhiều sách phép thuật được xếp vào mục "sách cấm", và cũng có vài sách từ phía Nam. Phòng thí nghiệm thì chứa đầy các dụng cụ có thể tạo ra một ấn tượng đáng ngờ. Max quan sát họ, nghĩ rằng không thể có chuyện họ đến đây để điều tra Tháp Thế Giới mà không có sự cho phép của Hội Thánh.

Tuy nhiên, suy nghĩ của nàng nhanh chóng tan biến khi nhìn thấy các pháp sư người Urd chào đón họ một cách bình tĩnh, như thể đã có hẹn trước với họ. Mặc dù sự lo lắng đã vơi đi, nhưng một câu hỏi khác lại nảy sinh trong đầu nàng. Nàng tự hỏi mục đích của họ đến Tháp Thế Giới là gì. Trên hết, các pháp sư của Tháp Thế Giới nghĩ gì khi cho phép họ đến thăm?

'...Đó không phải việc của mình, mình không nên quan tâm.'

Max thở dài cay đắng. Nàng không cần phải bận tâm về điều đó, trong khi nàng có những việc riêng cần giải quyết, tương lai của Tháp Thế Giới sẽ do các pháp sư cao cấp xử lý. Max rời mắt khỏi họ rồi đi về phía ký túc xá. Thời gian thấm thoát trôi qua, và mùa nghỉ đã đến gần (season of rest - mùa đông). Nàng bắt đầu cảm thấy bất an hơn. Khi kế hoạch thể hiện kỹ năng của nàng trong buổi thuyết trình không thành công, Max đến phòng thí nghiệm của các pháp sư cấp cao để tình nguyện làm trợ thủ.

Tuy nhiên, thật không may, nàng không phải là thực tập sinh duy nhất mong muốn được lọt vào mắt xanh của một trong những pháp sư cao cấp, và nàng đã bị loại khỏi vòng tuyển chọn vì nàng khó có cơ hội thể hiện kỹ năng của mình.

Tất cả những gì nàng có thể làm bây giờ là đặt niềm tin vào thư giới thiệu của thầy Landon. Tuy nhiên, những pháp sư tập sự xuất sắc xin làm trợ lý có mặt ở từng tòa tháp. Nàng tự hỏi liệu mình có khả năng được chọn làm trợ lý chỉ với một lá thư giới thiệu của người đứng đầu và sau đó tốt nghiệp trong vòng một năm hay không, khi mà tất cả các pháp sư thực tập đều lo lắng như nàng để tốt nghiệp và nhận bằng sớm.

Trong buổi lễ trao tặng thuộc tính, một phép thuật sẽ được ban cho họ, giúp họ đạt được sức mạnh phép thuật nhiều hơn ít nhất từ ​​5 đến 10 lần so với cơ thể hiện tại của họ. Không chỉ vậy, ma thuật mà trước đây họ chỉ học qua lý thuyết giờ có thể được sử dụng mà không bị hạn chế và địa vị của họ trong Tháp Thế Giới sẽ được xác lập.

Vì vậy, hầu hết các pháp sư thực tập đều mong muốn trở thành pháp sư chính thức của Tháp càng sớm càng tốt. Để đánh bại tất cả những người khác, chỉ có thành tích tốt là không đủ. Làm thế nào mà nàng có thể thu hút sự chú ý của các pháp sư cao cấp của Urd?

Max nhìn ngọn lửa rực cháy trong lò, trầm ngâm suy nghĩ. Nếu nàng không đưa ra giải pháp vào thời điểm diễn ra lễ trao giải thuộc tính, nàng sẽ phải dành thêm một năm trên đảo. Chỉ tưởng tượng điều đó thôi cũng khiến nàng muốn phát điên. Mùa xuân năm sau là đúng ba năm kể từ khi nàng đến hòn đảo đó.

'Chịu đựng ba năm đó đã vô cùng khó khăn rồi, và dành một năm nữa để chờ đợi...'

Đột nhiên, nước mắt nàng trào ra và Max vội vã lấy tay áo lau đi những giọt nước mắt trên má. Nàng muốn gặp Riftan, nàng không thể chịu đựng được. Nàng nhớ cảm giác được ôm chặt trong vòng tay rộng lớn của chàng, giọng nói trầm thấp có chút khàn buổi sáng của chàng, mái tóc bồng bềnh mượt mà khi quấn quanh ngón tay nàng, bàn tay chàng vuốt ve nhẹ nhàng trên lưng và khuôn mặt nàng. Nàng muốn nhìn thấy chàng, ngay cả khi nàng sẽ phải đối mặt với khuôn mặt giận dữ của chàng.

Max ngồi xuống trước lò với đôi mắt đỏ hoe và vùi mặt vào lòng. Đúng lúc đó, một giọng nói lớn vang lên từ phía sau nàng.