Có gì đó không ổn, hoàn toàn không ổn.

Riftan cưỡi ngựa băng qua cơn mưa tầm tã, nghiến răng để gạt bỏ những suy nghĩ cứ quẩn quanh trong đầu. Bây giờ không phải là lúc để chìm đắm trong y nghĩ. Chàng nắm chặt chuôi kiếm và thúc ngựa.

Qua màn mưa, chàng nhìn thấy một gã khổng lồ màu xanh lá khoác trên mình bộ giáp sắt thô kệch đang vung cây dùi khổng lồ đầy gai sắt một cách không thương tiếc, thổi bay ba bốn giáo binh liên tiếp. Chiến tuyến nhanh chóng sụp đổ.

Chàng ra hiệu cho các hiệp sĩ đi theo bằng một tiếng huýt sáo chói tai. Ngay sau đó, tiếng chuông lớn vang lên trong không trung, và các thương binh phân tán sang trái và phải.

Chàng nắm lấy dây cương của Talon và lao thẳng vào hàng ngũ. Ngửi thấy mùi máu, con ngựa chiến khịt mũi tức giận và giơ hai chân trước lực lưỡng lên cao. Khi Talon đứng dậy, khuôn mặt gớm ghiếc của tên khổng lồ hạ xuống ngực chàng.

Riftan lập tức vung kiếm và chặt đầu con troll. Một cái đầu to bằng quả bí ngô bay lên không trung, máu đen phun ra như suối từ chiếc cổ dày của nó.

Chàng quay đầu ngựa sang một bên, cau mày vì hơi nóng phả xuống mặt. Ngay sau đó, cơ thể nặng nề chìm xuống bùn. Ngay cả con troll tái sinh nhất cũng không thể làm gì nếu nó mất đầu.

Chàng tấn công kẻ thù tiếp theo. Tiếng vó ngựa nện trên mặt đất, tiếng hét của những gã khổng lồ, tiếng la hét của những người lính phấn khích và tiếng sắt va chạm sắt bao trùm màn mưa trong một khoảnh khắc.

Chàng chém những con quái vật đang tiến đến mình và quan sát xung quanh bằng đôi mắt sắc bén. Sau đó, đột nhiên, nhận ra rằng quy mô của quân địch nhỏ hơn dự kiến, chàng nghiến răng.

'Có vẻ như chúng đã rút lui ngay sau khi thấy chúng ta đến.'

Chàng quay đầu nhìn khe núi phía bên kia hàng ngũ. Hầu hết lũ quái vật đã trốn thoát về phía sau. Đội quân quái vật hẳn phải có một chỉ huy rất nhanh nhạy.

"Chúng ta theo đuổi không?"

Uslyn, người đã cưỡi ngựa đến chỗ chàng, lớn tiếng hỏi. Riftan lắc đầu. Trong lòng chàng muốn đuổi theo để quét sạch bọn chúng, nhưng không thể tùy tiện dẫn quân vào hẻm núi hẹp. Chàng lắc đầu.

"Tập hợp lại các chiến tuyến."

"...Được rồi."

Tiếng kèn lại một lần nữa vang vọng khắp bầu trời đen kịt. Sau đó, kỵ binh, vốn đã rời khỏi tiền tuyến và đuổi theo lũ quái vật, bắt đầu lùi lại.

Chàng cắm sâu thanh kiếm của mình vào đầu con troll vẫn chưa trốn thoát, và nhìn quanh cánh đồng đầy xác chết. Những giọt mưa lạnh giá dội sạch máu và bùn trên mặt những người lính đã tử. Riftan nhìn xuống khuôn mặt tái nhợt và lập tức quay đầu ngựa.

"Thành lập trại tạm thời và gom những người bị thương lại."

Uslyn gật đầu rồi lao đi ra lệnh cho binh lính. Chàng ngẩng đầu lên và rửa mặt trong cơn mưa xối xả. Tuy nhiên, mùi máu tanh của lũ quái vẫn không biến mất.

Đột nhiên, một cảm giác mệt mỏi khủng khiếp ập đến với chàng. Cho đến sáng hôm qua, chàng vẫn được nằm trên chiếc giường ấm êm, ngửi mùi da thịt ngọt ngào của vợ chàng. Một luồng nhiệt yếu ớt dâng lên trong chàng khi chàng nhớ lại cảm giác ngây ngất khi được ôm nàng trong vòng tay và vùi mặt vào mái tóc gợn sóng của nàng.

Nhưng đây là thực tế của chàng. Chàng lẩm bẩm cay đắng và nhìn vào chiến trường. Trong tích tắc, một cảm giác thất vọng dữ dội ập đến cùng với sự tức giận khác. Nàng không nên ở một nơi như thế này. Nàng phải đi thật xa, càng xa khung cảnh khủng khiếp này càng tốt.

'Mình đã sai từ đâu?'

Câu hỏi cứ lặp đi lặp lại choáng hết đầu chàng. Maximillian lẽ ra không bao giờ phải đối mặt với chiến trường hay quái vật trong đời. Nàng phải được sống trong một lâu đài tiện nghi được bao quanh bởi đủ thứ tốt đẹp. Nàng phải được trải qua những ngày bình yên mà không hề có cảm giác sợ hãi hay đau đớn.

Nhưng tại sao nàng lại lang thang từ chiến trường này sang chiến trường khác?

Riftan nhếch miệng. Ngay cả khi đưa nàng ra khỏi lâu đài Croix, chàng vẫn tràn đầy tự tin. Có lẽ, chàng đã có chút phấn chấn.

Chàng đã liều mạng chiến đấu thay mặt cho gia tộc nàng. Sau khi chiến đấu quyết tử, chàng thậm chí còn lập được kỳ tích mà cả thế giới phải công nhận.

Vì vậy, có lẽ chàng xứng đáng đứng bên cạnh nàng. (Yes you are my boy 😢😢)

Nhiều lần, chàng miễn cưỡng kéo nàng ra khỏi lâu đài Croix. Chàng biết rằng nàng sợ nàng, nhưng chàng cố lờ đi. Nàng là vợ của chàng. Chàng đang làm điều đúng đắn. Đúng vậy. Chàng biết rằng quá khứ của chàng đã làm tổn thương nàng. Nhưng, chàng sẽ bù đắp tất cả.

Không phải chàng muốn cho nàng một cuộc sống sung túc như khi ở lâu đài của công tước, hay thậm chí hơn thế nữa? Bây giờ chàng đã có khả năng để làm như vậy. Chàng định làm tất cả vì nàng. Chàng thậm chí còn nghĩ đến việc đào tất cả các kho báu trên thế giới và dâng chúng cho nàng nếu nàng muốn.

Không. Chàng muốn làm điều đó ngay cả khi nàng không yêu cầu. Chàng chắc chắn sẽ để nàng sống một cuộc sống mà ngay cả hoàng tộc cũng phải ghen tị. Chàng đã hùng hồn nói như vậy.

'Rõ ràng, lúc đầu mọi chuyện có vẻ diễn ra như mình nghĩ...'

Chàng đã sai ở điểm nào? Chàng khẽ nhắm mắt lại, cảm nhận làn mưa thấm vào mí mắt.

"Tôi không nghĩ sẽ có một cuộc chiến lúc này. Chúng ta dành một chút thời gian để nghỉ ngơi có được không?"

Giọng nói của Eliot đánh thức chàng khỏi dòng suy nghĩ, và chàng nhìn quanh. Các thương binh, những người phải bảo vệ tiền tuyến trong một thời gian dài, cũng như những kỵ binh, đã cưỡi ngựa không ngừng nghỉ, đều kiệt sức. Chàng từ từ quay đầu ngựa.

"Đặt tối thiểu lính canh, và để những người còn lại nghỉ ngơi trong doanh trại."

Elliot lập tức quay lại và đưa ra chỉ dẫn cho các hiệp sĩ. Ngay sau đó, quân đội bắt đầu di chuyển theo thứ tự hoàn hảo. Riftan, người đã lặng lẽ theo dõi cảnh tượng, dẫn Talon và di chuyển đến trước doanh trại. Sau đó, chàng cột ngựa dưới lều, cởi bỏ chiếc áo choàng đẫm nước mưa và máu, và ném nó xuống sàn nhà.

Một âm thanh ầm ầm vang vọng từ bầu trời. Đứng ở lối vào doanh trại và nhìn lên bầu trời lấp lánh kỳ dị, Riftan ngồi xuống giường và nhắm mắt lại một cách mệt mỏi, thậm chí không nghĩ đến việc cởi bỏ bộ giáp ướt.

***

Sau nhiều tuần chiến đấu chậm chạp, quân Đồng minh cuối cùng đã quyết định tiến quân qua hẻm núi. Quân tinh nhuệ tiến vào trước và mở đường, sau đó là đội quân hậu cần, và lũ quái vật đóng quân trước hẻm núi bắt đầu rút lui do kẻ thù xâm lược.

Cuối cùng, những kẻ hở bắt đầu hình thành trong cuộc đối đầu tẻ nhạt. Lực lượng đồng minh theo đà tiến lên phía Bắc, và đã thành công trong việc đẩy kẻ thù vào một góc. Quyết định sẽ được đưa ra trong tháng tới.

Chàng ngồi trên lưng ngựa và nhìn vào mặt đá của cao nguyên. Đội quân quái vật không còn nơi nào để chạy nữa. Khoảnh khắc lũ quái vật quyết định rút lui, chiến thắng chẳng khác nào nghiêng về phía quân đồng minh.

Nhưng bản năng của chàng lại mách bảo điều gì đó khác.

"Chúng từ bỏ lợi thế về địa lý dễ dàng một cách kỳ lạ."

Xem xét trí thông minh của một con troll điển hình, điều này không quá lạ. Nhưng chàng không thể gạt bỏ cảm giác phi lý đó.

Có thực sự hiển nhiên cho một quân đội, vốn sử dụng những chiến thuật xảo quyệt đáng kinh ngạc, đột nhiên mất đi sức mạnh tổ chức và lang thang khắp nơi?

Cảm nhận được sự căng thẳng xung quanh mình, Talon lo lắng giậm chân. Riftan trấn an Talon và nhìn quanh những lá cờ của Quân đội Hoàng gia Whedon, Hiệp sĩ Phil Aaron, Remdragon và Quân đội Hoàng gia Livadon tung bay trên cánh đồng. Một ý nghĩ thoáng qua trong đầu chàng rằng chắc chắn có điều gì đó không ổn với cảnh tượng.

Vào lúc đó, một tín hiệu thông báo sự xuất hiện của kẻ thù vang lên từ phía trước. Riftan quay đầu ngựa. Chàng có thể thấy khoảng 500 con troll chạy ra từ giữa những vách đá dựng đứng.

Riftan lập tức rút kiếm. Các hiệp sĩ đang nghỉ ngơi trong trại cũng ngồi lên ngựa của họ. Chàng ra lệnh cho họ tạo một tuyến phòng thủ và vung kiếm vào những con quái vật đến gần. Năm con troll chia thành hai mảnh cùng một lúc và rơi xuống đất. Chàng nhảy qua xác của những con quái vật đang loạng choạng và vung kiếm thẳng về phía kẻ thù tiếp theo.

Lũ quái lao đến thật nhanh, và chúng bắt đầu phân tán khắp thung lũng cũng thật nhanh. Những người lính phấn khích đuổi theo họ. Riftan kéo chặt dây cương của Talon và dừng ngựa lại. Chàng nhận ra rằng kẻ thù đang dụ quân.

Chàng vội quay đầu ngựa. Sau đó, khi chàng định ra lệnh cho người lính cầm tù và phát tín hiệu quay lại ngay, thì một tiếng kèn từ xa truyền đến.

Riftan nhìn lại. Một loạt còi ngắn, inh ỏi là tín hiệu khẩn cấp về sự cố nghiêm trọng.

Cuối cùng, người đưa tin chạy đến, bụi tung bay mịt mù, anh ta thở hổn hển và hét lên.

"Cấp báo! Lâu đài Ethylene đã bị kẻ thù phục kích!"

***

Chàng không biết thời gian trôi qua như thế nào. Sau khi chạy suốt một ngày rưỡi không nghỉ, chàng đã đến được Lâu đài Ethylene vào khoảng bình minh.

Chàng chạy về phía cổng không do dự. Talon kiệt sức, nhưng chàng không thể dừng lại.

"Bình tĩnh nào, chỉ huy! Chúng ta cần phải tìm hiểu tình hình trước khi di chuyển...!"

Uslyn Rikaido, người đang đuổi theo chàng, chặn đường, thở hồng hộc. Chàng rút kiếm.

"Nếu cậu không tránh ra, ta sẽ chém cậu."

"Chỉ huy!"

Chàng lườm hiệp sĩ với đôi mắt đẫm máu. Nếu cậu ta không né sang một bên, chàng thực sự nghĩ đến việc đó. Ngay sau đó, một giọng nói lớn vang lên trên đầu chàng.

"Lực lượng Đồng minh! Đồng minh đã trở lại!"

Riftan nhìn lên cánh cổng. Sự hiện diện của lính canh cổng có nghĩa là thành phố vẫn chưa bị chiếm đóng. Đột nhiên, sức lực ở hai đầu gối chàng biến mất. Nếu chàng không ngồi trên lưng ngựa, có lẽ chàng sẽ ngã mất. Chàng nhìn cánh cổng mở ra với sự nhẹ nhõm đến chóng mặt. Sau đó, chàng xuống ngựa và lao vào lâu đài Ethylene.

Thành phố xanh đậm đầy dấu vết của trận chiến. Chàng nhìn quanh căn lều đổ nát, đống tro tàn được cho là của xác sống, và căn lều dựng lên cẩu thả trước khi di chuyển đến nơi tập trung binh lính. Thương vong dường như không quá lớn.

Riftan, người đang nhanh chóng lướt qua số lượng binh lính, dừng lại trước một chiếc lều lớn trông còn tương đối nguyên vẹn. Hebaron Nirta, người đã nhận ra chàng, nhảy dựng lên.

"Chỉ huy..."

"Chuyện gì đã xảy ra?"

Trước khi hỏi xem vợ mình thế nào, chàng cảm thấy cần phải hiểu rõ tình hình trước. Chỉ cần thành không thất thủ, nàng đương nhiên sẽ bình an vô sự. Chắc hẳn lúc này nàng đang bận điều trị cho những người bị thương. Chàng hỏi, cố gắng giữ điềm tĩnh.

"Tôi nghe nói rằng hàng ngàn con quái vật đã xuất hiện ở phía Nam."

Hebaron Nirta gật đầu với khuôn mặt cứng đờ.

"Dù sao thì, có vẻ như cuộc rút lui khỏi Lâu đài Ethylene là một cái bẫy. Chúng định chúng ta đi rồi phục kích. Mọi việc gần như đã kết thúc."

"Làm thế nào mọi người đuổi chúng ra ngoài? Đối với số binh lính còn lại trong Lâu đài..."

"Phu nhân Calypse đã phá vỡ bức tường đá bằng phép thuật của mình để ngăn chặn kẻ thù."

Riftan cứng đờ cơ thể khi chàng di chuyển để kiểm tra tình trạng của cổng phía Nam. Chàng không thể hiểu những gì mình đang nghe. Chàng nhìn lại Hebaron Nirta với đôi mắt ngơ ngác.

"Vợ tôi... cậu nói gì cơ?"

"Lâu đài Ethylene đang trên bờ vực sụp đổ. Thế nên Lovar và Lyvakion sơ tán phu nhân ra khỏi lâu đài. Nhưng... hình như phu nhân đã đề nghị phá bỏ bức tường đá trước cổng để cản quân địch. Sự thành công của kế hoạch đã ngăn chặn sự sụp đổ của Lâu đài. Nhưng vợ cậu..."

Hebaron Nirta dừng lại. Riftan, đứng đơ như tượng đá, hung hăng túm lấy cổ áo gã đàn ông.

"Nói! Vợ tôi bây giờ ở đâu?"

"Phu nhân đã bị lũ quái tấn công... cô ấy bị thương. Bây giờ phu nhân đang được chữa trị..."

Tai chàng ù đi như rơi xuống nước. Chàng thô bạo đẩy Hebaron Nirta ra và chạy vào doanh trại thiếu ánh sáng. Sau đó, chàng thấy ba bốn người vây quanh giường. Riftan tiến một bước về phía nó và đột ngột ngừng thở. Khi chàng nhìn thấy khuôn mặt dần lộ ra trong ánh sáng lờ mờ, chân chàng cứng đờ như thể bị tê liệt.

Vị linh mục ngồi cạnh nàng nhảy dựng lên và hét.

"Chúa ơi, cảm ơn người! Việc Lãnh chúa Calypse ở đây có nghĩa là lực lượng đồng minh đang có mặt trong Lâu đài..."

"Ông đang làm gì mà không điều trị?"

Vị linh mục, người đã thốt ra những lời không cần thiết trước câu hỏi đẫm máu của chàng, co vai. Và ông ta lắp bắp như một cái cớ.

"Tôi, tôi đã làm mọi thứ có thể. Tất cả các chấn thương đã được điều trị, và phần xương gãy cũng đã được chỉnh lại. Nhưng... các triệu chứng cạn kiệt mana và xuất huyết bên trong cơ thể là những phần tôi không thể chữa được ngay cả với phép thuật chữa bệnh..."

Riftan quay lại và nhìn linh mục.

"Xuất huyết trong...?"

Những giọt mồ hôi lấm tấm trên khuôn mặt nhăn nheo của vị linh mục.

"Tôi rất tiếc, nhưng... có vẻ như phu nhân đang mang thai."

Đột nhiên, tiếng ù tai vang lên. Chàng tiếp thêm sức mạnh cho tầm nhìn mờ ảo của mình. Vị linh mục tiếp tục nói một cách máy móc.

"Thông thường, sau khi lấy thai nhi ra thì máu sẽ ngừng chảy... Dường như phần còn lại trong cơ thể không được thải ra ngoài một cách sạch sẽ. Đôi khi điều này xảy ra. Ngay cả phép thuật chữa trị cũng không giúp được gì. Tôi không thể làm gì khác ngoài việc đợi máu ngừng chảy tự nhiên trong khi thỉnh thoảng sử dụng phép thuật hồi phục."

Vị linh mục, người đã dừng lại một lúc, nặng giọng nói thêm.

"Phòng trường hợp rủi ro, ngài hãy chuẩn bị tinh thần. Nếu máu không ngừng chảy..."

Chàng cau mày. Chàng không hiểu ông già đang nói gì cả. Cứ như thể có một tấm màng dày vô hình đã hình thành giữa chàng và thế giới. Như thể chàng đang chìm sâu dưới đáy biển, tất cả âm thanh đều nhỏ dần, và mọi thứ xung quanh dường như bị bao phủ trong một lớp sương mù.

Riftan nhìn chằm chằm vào đôi môi nhăn nheo, rồi lại hạ ánh mắt xuống giường. Tim chàng đập mạnh, và mồ hôi chảy ròng ròng trên lưng khi khuôn mặt trắng bệch như ma đập vào mắt chàng. Chàng không thể tin rằng những gì chàng đang nhìn thấy là sự thật.

Chàng đưa tay chạm vào khuôn mặt tái nhợt của nàng. Cảm giác như những đầu ngón tay của chàng bị đóng băng khi chạm vào làn da lạnh buốt.

Chàng sờ soạng má và gáy nàng, rồi luồn tay vào trong chăn. Đường viền váy ẩm ướt, lạnh lẽo bám vào ngón tay chàng như rong biển. Chỉ đến lúc đó, những lời nói của vị linh mục cấp cao mới vang vọng rõ trong tâm trí chàng.

Nàng đang chảy máu.

"Máu... mình cần cầm máu..."

Chàng lẩm bẩm trong hoảng loạn, rồi khẩn trương nhìn xung quanh. Máu phải ngừng chảy. Nhưng chàng không biết phải làm gì. Đường viền quần áo của nàng tiếp tục thấm đẫm chất lỏng ấm. Cảm giác như tất cả các dây thần kinh trong cơ thể chàng đang bị đốt cháy. Nếu không cầm máu, nàng sẽ chết. Nàng sẽ chết.

Riftan, người đang run rẩy toàn thân, nhảy lên và, như một kẻ điên, giật lấy bất kỳ tấm vải lanh nào trên giá. Và khi chàng bỏ chăn ra, chàng lưỡng lự khi nghĩ rằng nàng có thể bị lạnh.

Chàng không biết phải làm sao, chàng bối rối. Một lúc sau, khi thấy nàng run lẩy bẩy, chàng vội lấy chăn đắp cho nàng. Sau đó, chàng thò tay vào dưới chăn và sờ thấy đôi chân lạnh lẽo, ẩm ướt của nàng. Ga trải giường càng ướt, chàng càng thấy lạnh khi máu đang tuôn ra từ cơ thể nàng.

Chàng đặt chiếc khăn vào giữa hai chân nàng. Đó hoàn toàn là một hành động của bản năng. Chàng không thể nghĩ ra bất cứ điều gì ngoại trừ việc cầm máu.

Sau đó, một người nào đó đến phía sau chàng và nắm lấy cánh tay chàng như để can ngăn.

"Ngài Calypse, xin hãy dừng lại. Những gì ông ấy nói..."

Vào lúc đó, thứ gì đó thắt chặt trong chàng vỡ tung. Chàng hất mạnh bàn tay đang cản đường mình. Người đàn ông ngã ngửa ra sau và có tiếng đồ vật vỡ. Nghe thấy âm thanh, một số hiệp sĩ chạy vào doanh trại.

"Chỉ huy, ngài làm cái quái gì vậy...!"

Một giọng nói cộc cằn vang lên, và một bàn tay to lớn, man rợ nắm chặt lấy vai chàng và kéo chàng lại. Chàng bắt đầu chống trả quyết liệt với những kẻ muốn cướp nàng khỏi chàng. Từ đâu đó, chàng nghe thấy một âm thanh như tiếng thú tru. Đó là một âm thanh dường như vang vọng từ rất xa.

Một lúc sau, chàng nhận ra rằng tiếng ghê rợn đó đang phát ra từ miệng mình. Lại có người lao vào doanh trại và đè vai chàng xuống. Chàng vung tay một cách thô bạo, không biết tại sao mình lại vùng vẫy. Bốn đôi tay... có thể hơn thế nữa, hai tay chàng bị giữ lại như xiềng xích.

Như một con thú sập bẫy, chàng vùng chạy dữ dội hơn nữa. Âm thanh của đồ vật vỡ vụn và tiếng hét kinh ngạc xuyên qua màng nhĩ điếc của chàng, và những cánh tay nặng nề, mạnh mẽ ấn xuống cơ thể chàng một cách thô bạo.

Rồi chàng ngã xuống sàn, thở hổn hển như một con thú hoang. Người đàn ông đang ôm chặt chàng hét vào tai chàng.

"Chết tiệt! Ngài bình tĩnh lại đi! Phu nhân sẽ ổn thôi. Sẽ ổn thôi!"

Chàng mở to mắt nhìn quanh doanh trại đã trở thành một mớ hỗn độn, rồi chạm sàn đứng dậy. Sau đó, khi nhận ra bàn tay mình đẫm máu, chàng rùng mình.

Lúc đầu chàng nghĩ đó là máu của nàng. Chỉ đến khi nhìn thấy những dấu vết từ từ lan rộng trên tấm thảm, chàng mới nhận ra đó là máu của chính mình.

Chàng tiếp thêm sức mạnh cho tầm nhìn mờ ảo. Máu tiếp tục rỉ ra từ những đốt ngón tay xương xẩu, nhưng chàng không cảm thấy đau.

Như thể toàn bộ xương đã tách khỏi cơ thể. Chàng không cảm nhận được bất cứ thứ gì, không thể nghĩ về bất cứ điều gì. Ngay cả việc giữ cho cơ thể của chàng thẳng đứng cũng là việc bất khả thi. Chàng thở ra một hơi hổn hển.

Vào lúc đó, một giọng nói mỏng manh vang lên trong ý thức tê liệt của chàng.

"Rif, Riftan..."

Chàng ngẩng đầu lên và nhìn thấy đôi mắt xám lờ mờ, không tập trung. Chàng mạnh mẽ hất đôi tay đang ôm lấy mình và loạng choạng đi về phía nàng. Nàng thì thầm bằng một giọng quá nhỏ để có thể nghe được, trừ khi chàng nín thở và tập trung.

"Rif...tan...ở...đâu..."

"Ta ở đây."

Sau khi thốt ra một từ đó, chàng nắm lấy bàn tay lạnh lẽo như một con chim sắp chết với bàn tay run rẩy. Nàng nhăn mày. Nàng nhìn không rõ sao? Chàng nghiêng người như để cố lọt vào tầm nhìn của nàng và nói nhanh.

"Ta ở đây, Maxi. Ta ở đây này."

Mí mắt nàng run lên và nàng lẩm bẩm bằng giọng như một đứa trẻ đang trằn trọc trong giấc ngủ.

"Em...lạnh...quá..."

Cổ họng chàng nóng bừng như nuốt phải cục than. Chàng bật ra một âm thanh nức nở và kéo một mảnh vải ở bất cứ nơi nào chàng có thể tìm thấy và đắp lên cơ thể nàng.

"Xin lỗi, ta xin lỗi. Ta sẽ sưởi ấm cho nàng ngay...ta sẽ sớm..."

Nàng mệt mỏi nhắm mắt lại. Chàng khẩn trương nắm lấy tay nàng. Chàng mở miệng để cầu xin nàng hãy mở mắt ra một lần nữa và nhìn chàng, nhưng chỉ có tiếng rên rỉ kỳ lạ thoát ra từ cổ họng khô khốc của nàng. Chàng không hiểu tại sao việc này lại xảy ra.

Chỉ vài tháng trước, nàng vẫn đang khiêu vũ trên bãi cỏ với chiếc vương miện trên đầu. Nhưng bây giờ, nàng nằm đó, người đầy máu. Tại sao. Tại sao chứ.

Chuyện gì vậy?

Chàng đã sai từ đâu?

Chàng vén những sợi tóc dính trên mặt nàng và tuyệt vọng nhìn xuống khuôn mặt nhợt nhạt của nàng. Hai mắt trũng sâu, thái dương có vết bầm đỏ, đôi môi nứt nẻ... Đó là gương mặt chàng đã quá quen thuộc trong cuộc đời đầy gian nan của mình. Một khuôn mặt chìm trong bóng tối của cái chết.

Ngay lập tức, cổ họng chàng đau điếng. Cuộc sống đã luôn khắc nghiệt với chàng. Chàng không thể có được bất cứ thứ gì trừ khi chàng chiến đấu cho đến chết. Đó là cuộc sống của chàng.

Và không ai khác mà chính chàng là người đã lôi nàng vào cuộc sống mệt mỏi này.

Chàng ôm đầu như muốn gục ngã. Cho dù chàng bị phanh thây cũng không đau đớn như lúc này. Riftan, người đang run rẩy dữ dội như người lên cơn động kinh, lẩm bẩm điều gì đó với đôi môi mấp máy. Mãi một lúc sau, chàng mới nhận ra rằng đây là những lời cầu nguyện.

Chàng chưa bao giờ cầu xin Chúa về bất cứ điều gì. Chàng khinh thường biết bao những kẻ chỉ ngồi yên và chờ đợi điều kỳ diệu xảy ra. Nhưng bây giờ, chàng không thể ngừng van xin như thể nôn ra máu. Che đi đôi mắt nóng bừng như đang bốc cháy, Riftan lặp đi lặp lại không ngừng.

'Ôi Chúa ơi.
Con xin dâng tất cả lời nguyện của đời con.
Xin đừng mang nàng rời xa con.'

***

Chàng không biết đã bao lâu trôi qua rồi. Chàng chỉ có thể mơ hồ nhận ra rằng bình minh đã qua, khi thấy xung quanh sáng bừng.

Ai đó nhẹ nhàng chạm vào vai chàng. Riftan ngước mắt lên. Sau vài giây, chàng có thể nhận ra chính xác khuôn mặt của người đối diện.

Ruth Serbel. Cậu ta đang mấp máy môi và nói điều gì đó.

"Máu đã ngừng chảy rồi. Sẽ ổn thôi. Vợ ngài sẽ bình phục."

Khó khăn lắm giọng nói mới đi vào ý thức của chàng. Chỉ sau đó Riftan mới thở ra một hơi dài. Mãi cho đến khi hơi thở thoát ra khỏi phổi, chàng mới biết rằng, mình đã không thở được trong một thời gian dài. Chàng cảm thấy hơi chóng mặt và nhắm mắt lại.

"Ngài, Ngài Calypse...tôi nghĩ tôi nên thay quần áo cho phu nhân. Đồ, đồ ướt hết rồi..."

Chàng quay đầu về hướng phát ra âm thanh. Cô gái bắt gặp ánh mắt của chàng nao núng và co rúm người lại. Khi chàng nhìn chằm chằm vào khuôn mặt tái nhợt đang run lên vì sợ hãi, chàng cảm thấy các giác quan trong cơ thể mình dần thức tỉnh.

Chàng rời mắt khỏi nữ tu trẻ, sang một nữ tư tế khác đang đợi ở một bên giường, đến Ruth lo lắng nhìn chàng từ xa, rồi thấy Hebaron qun sát chàng như đang trông chừng một thùng thuốc súng sắp nổ tung.

Bên trong doanh trại là một mớ hỗn độn, như thể một cơn bão đã đi qua. Những mãnh vụn của đồ đạc và đồ sành sứ bị đập vỡ vương vãi khắp nơi, cứ như một con thú đã nổi cơn thịnh nộ, và một đống khăn đẫm máu được chất đống bên cạnh giường.

Riftan nhìn xuống chúng như mình vừa trở về thực tại sau khi lang thang trong cơn ác mộng, và từ từ đứng dậy. Các khớp xương của chàng kêu răng rắc và phát ra những tiếng động lạ, do chàng đã ngồi bất động, cuộn tròn cạnh giường trong một thời gian dài.

Chàng nhìn vào khuôn mặt nhợt nhạt vẫn còn đang bất tỉnh của vợ mình, rồi không thể cưỡng lại sự thúc giục của nữ tư tế, chàng bước sang bên vài bước. Cô gái nhanh chóng phủ một tấm màn lên giường và đi vào trong, lấy một bình nước và quần áo mới.

"Tôi cũng sẽ chữa trị vết thương cho Lãnh chúa Calypse."

Riftan quay đầu nhìn Ruth, người có khuôn mặt hốc hác. Lúc đầu, chàng không thể hiểu ý của cậu ta là gì. Chỉ khi nhấc một cánh tay lên, chàng mới nhìn thấy hai bàn tay bị dập nát của mình.

Chuyện đã xảy ra như thế nào? Khi chàng nheo mắt nhìn xuống chỗ khớp nơi lớp da tách ra và để lộ xương, chàng nghe thấy giọng nói của Ruth như đang kìm nén điều gì đó.

"Sau khi làm vậy... ngài thấy ổn hơn chưa?"

Nghe vậy, chàng nhận ra đó là vết thương do chính mình gây ra. Đột nhiên, một cơn mệt mỏi dữ dội ập đến với chàng. Chàng rũ vai và nhắm mắt lại. Sau vài phút, các nữ tu bỏ tấm màn ra và bước ra với quần áo và chăn đẫm máu.

"Tất cả... đã xong rồi."

Riftan hất tay Ruth ra và trở lại bên cạnh nàng. Chàng có thể cảm nhận được hơi thở nhẹ nhàng thoát ra từ giữa đôi môi nứt nẻ của nàng.

Chàng chạm vào bàn tay mềm nhũn trên giường với bàn tay run rẩy. Đôi tay gầy guộc nổi gân xanh đầy những vết sẹo lớn nhỏ. Đột nhiên, chàng nhớ lại mình đã liều lĩnh thế nào khi nắm lấy bàn tay này và rời khỏi Lâu đài Croix. Cho đến lúc đó, vẫn không có một vết chai sạn nào tì trên tay nàng.

Một tiếng cười rỗng tuếch thoát ra từ môi chàng. Chàng ôm trán và co vai. Chàng không thể ngừng cười khi nhớ lại mình đã hứa sẽ cho nàng một cuộc sống đàng hoàng.

Chàng thực sự nghĩ rằng chàng có thể làm được.

'Mình thật không biết mình đã sai từ đâu.'

Có lẽ là ngay từ giây phút chàng đưa người phụ nữ này vào cuộc đời xui xẻo của mình. Kể từ giây phút chàng nắm lấy bàn tay này... chàng đã sai.

Chàng nắm lấy tay nàng và vùi mặt xuống giường như thể gục ngã.

***

Khi màn đêm buông xuống, sắc thái dần dần trở lại trên khuôn mặt nàng. Chàng dựa lưng vào cột doanh trại và nhìn uống nàng.Các nữ tu sĩ vẫn làm công việc của họ một cách lặng lẽ với khuôn mặt sợ hãi khi thấy chàng như vậy.

Từng giây từng phút trôi qua thật đau đớn. Trong rất lâu, đôi mắt chàng vẫn dán chặt vào mí mắt không chớp, cho đến khi bình minh lại ló dạng.

Chàng nhìn vào lối vào doanh trại, nơi ánh sáng xanh bắt đầu chiếu vào. Hebaron, trang bị áo giáp hạng nặng, nhìn chàng với ánh mắt u ám khi anh ta cuộn tấm vải che doanh trại bằng một tay.

"Tôi đã tìm thấy nơi lũ quỷ chạy trốn. Xin hãy ra lệnh."

Riftan, người chậm chạp chớp mắt, từ từ đứng dậy.

"Cho Talon sẵn sàng đi."

"Ngay cả khi tôi lãnh đạo... ."

"Cho Talon sẵn sàng."

Hebaron, người mấp máy môi như muốn nói gì đó, lập tức gật đầu. Chàng nhặt thanh kiếm mà chàng đã để ở một bên. Và chàng nhìn xuống nàng với đôi mắt trống rỗng. Chàng không thể bước chân đi một cách dễ dàng. Nhưng chàng biết. Sẽ tốt hơn cho nàng nếu chàng không ở đây.

Chàng lê bước ra khỏi doanh trại, bị ám ảnh bởi ý nghĩ mê tín rằng chàng nên tránh xa nàng. Một sự trống rỗng tràn ngập trái tim chàng, như thể chàng đã rời bỏ một nửa cơ thể của mình và bước ra ngoài. Nhưng chàng phải chiến đấu. Vì đó là tất cả những gì chàng có thể làm.

Khoảnh khắc ý nghĩ đó thoáng qua đầu chàng, mọi thứ trở nên rõ ràng.

Chàng cần đưa nàng đi thật xa, thật xa khỏi cuộc sống đầy trắc trở của chàng.

Nhưng, một việc như vậy, thực sự có thể sao?

Chàng nhìn lên bầu trời nơi ánh bình minh đang rực rỡ, rồi quay đầu lại trước cổng lâu đài. Các hiệp sĩ đang đợi chàng.

Chàng nhìn lại doanh trại lần cuối, rồi bước tới với gương mặt đanh lại.

<Cơn ác mộng ở Lâu đài Ethylene – HẾT>