Giới thiệu:
Vào mùa đông thứ hai mươi tư của mình, Diluc Ragnvindr gặp vị dạ xoa cuối cùng.
--------------------
Đôi lời của translator:
Lần đầu trans fic mong mọi người hem chê (●'ω｀●) Tại vì mình không có chơi game (được), nên mình xin phép giữ nguyên địa danh hay bất kì thứ gì trong game bằng tiếng anh. Nếu mọi người không thích thì có thể góp ý cho mình tên nha.
Thank you for granting us your permission @decarabian
Mọi người có thể theo link này ủng hộ tác giả nhaaa: https://archiveofourown.org/works/28570113
Mong mọi người đọc vui vẻ (ㆁᴗㆁ✿)
--------------------
Liyue khác Mondstadt ở nhiều điểm mà Diluc quan tâm đến, cậu nghĩ vậy. Cậu đã ở bến cảng vài ngày nay, ngay cạnh quảng trường, trong một tòa nhà hướng ra những con phố sầm uất ở một bên và biển Guyun ở bên kia. Góc nhìn lộng lẫy như này không phải là do ngẫu nhiên mà có, cậu được cho ở nơi sang trọng như này chỉ đơn giản là vì địa vị của mình.
Những tên lái buôn chết tiệt đang cố gắng nịnh bợ cậu.
Tuy nhiên, cậu không thể phàn nàn được, Diluc nghĩ vậy. Chiếc giường cậu đang nằm thật thoải mái, được phủ bằng những tấm lụa tốt nhất và những tấm màn dày che khuất làn gió từ biển là một bóng vàng êm dịu. Nó không ấm cúng hay quen thuộc như phòng ngủ của cậu tại tửu trang nhưng sẽ phù hợp với thời gian cậu ở đây. Cậu quay lại nhìn những tán cây xung quanh khung giường được trang trí công phu với đôi mắt lười biếng. Ít nhất thì phòng của cậu không quá nắng, mặc dù thân nhiệt ấm hơn người bình thường do ảnh hưởng từ vision của mình, Diluc vẫn không thích thời tiết ấm áp. Cậu đã quá quen với mưa gió từ Wolvendom, nhưng cậu chỉ nghĩ rằng sự phiền toái này chỉ là một mối may rủi kinh doanh.
Không biết bao nhiêu lần rồi, da cậu ngứa ngáy mỗi khi nghĩ về việc quay về Mondstadt. Cậu để lại tửu trang trong tầm của mình nhưng cậu hoài nghi về khả năng của các hiệp sĩ trong việc bảo vệ thành phố. Người em trai vô dụng của cậu đang tận hưởng những ngày uống rượu tại quán khi Diluc khởi hành chuyến đi của mình, vì vậy cậu muốn tin rằng ít nhất thành phố sẽ không bị thiêu rụi thành tro bởi một con hilichurl cao cấp nào đó khi cậu quay về, nhưng cậu không muốn đặt hi vọng của mình lên quá cao.
Đó là lí do tại sao cậu nhờ chim ưng kiểm tra thành phố vào mỗi buổi chiều và bây giờ cậu đã quen với thói quen này đến nỗi cậu biết chính xác khi nào con chim sẽ quay về. Đó là lí do tại sao cậu lại thức bây giờ, chờ đợi tín hiệu từ khung cửa sổ đang mở về bóng dáng con vật cưng.
Tuy nhiên, đã được một lúc và Diluc cảm thấy bồn chồn. Thời gian càng trôi, cậu càng khó chịu vì tiếng đồng hồ tích tắc, tiếng sóng vỗ ở cảng và tiếng ồn ào của mọi người và Millelith bên ngoài. Suy nghĩ của cậu lập tức bị cản trở vì những lí do có thể có trong tình huống này: một cuộc phục kích từ lũ hilichurl hay một trận lũ lụt hoặc thậm chí là một đám cháy lan từ Springvale, tất cả những hình ảnh đáng lo ngại đó đều như đang châm chọc tâm trí cậu. Nhưng trước khi Diluc có thể giải quyết sự sợ hãi tồi tệ này, có tiếng cào từ cửa sổ và theo phản xạ, cậu ngồi dậy và thấy chú chim đang nhìn thẳng vào cậu, ngẩng đầu lên.
"Ngươi đã đi đâu vậy?" Diluc hỏi, buộc tội, đứng dậy khỏi giường, như thể cậu mong con chim trả lời cậu vậy, "Ta lo ngươi bị làm sao". Cậu để cho con vật bám vào cẳng tay mình bằng móng vuốt khi cậu nâng nó lên, ngay cả khi không có găng tay như mọi khi, cậu đã quen với những vết cào như vậy. Con chim không bị bỏng hay bị ướt hay không bị thương nên Diluc cho thấy đây là dấu hiệu không có gì bất thường ở quê nhà. Dù sao, Dawn đủ thông minh để báo cho cậu nếu nó cần sự hiện diện của cậu trong thành phố. Cậu đưa con chim về lồng, được cung cấp chu đáo bởi những người lái buôn, thì phát hiện một cuộn giấy nhỏ buộc ở chân chim ưng.
"Ngươi có gì ở đó vậy?" Cậu thì thầm, thở phào khi nâng tay lên và con chim lắc mình, xù lông khi cậu mở cuộn giấy nhỏ để nghiên cứu kĩ hơn, sau khi Dawn đã yên ổn trong lồng. Cuối cùng khi mở nó ra, cậu chỉ hơi ngạc nhiên khi biết đó là lời mời đến lễ hội đèn lồng. Diluc cau có với tờ giấy, như thể nó đã xúc phạm cậu bằng một cách nào đó, ném nó qua vai và trượt xuống tấm trải giường.
"Nghỉ ngơi chút đi. Ta muốn ngươi mai đến Brightcrown Canyon vào ngày mai."
Con chim chỉ ngoan ngoãn đậu đó và Diluc ước rằng có thể trở về phương bắc trước khi giấc ngủ ập tới.

"Ngài không thể không đi được." Adelinde mắng cậu vào sáng hôm sau khi họ ăn sáng ở Liuli Pavilion. Mặc dù họ được phục vụ những loại thực phẩm tốt nhất trong khu vực, nhưng Diluc vẫn cảm thấy nhớ những miếng bánh nâu của Mondstadt và món bánh kếp mềm mịn Moco được làm bởi các chuyên gia. Cậu cho rằng sẽ bất lịch sự nếu hỏi Adelinde liệu cô có thể làm cho cậu một ít, đặc biệt là bây giờ cô ấy đang tích cực mắng mỏ cậu và muốn cậu nghe theo lời khuyên của cô ấy. Giọng cô ấy lịch sự nhưng ý kiến thì rất chói tai và Diluc cau mày.
"Tất nhiên là tôi có thể"
Cô hầu gái thở dài, "Lão gia, từ chối lời mời như vậy sẽ rất xúc phạm."
Những lúc thế này, Diluc hối hận vì không đưa Elzer đi cùng chuyến đi này.
Nhưng dù thế nào đi chăng nữa, Adelinde sẽ không thay đổi ý định và Diluc nhớ lại ý thức nghiêm ngặt về nghĩa vụ của cô ấy là điều khiến cậu thuê cô ấy ngay từ đầu, "Lễ hội này giống với Ludi Harpastum của chúng ta thôi." Và cô ấy nhẹ nhàng bỏ qua cái ngắt lời của Diluc về "một kì nghỉ khác tôi không tham gia" để nói một cách thủ thỉ "Nếu ngài không đi, điều đó có thể khiến lịch trình của chúng ta với hiệp hội thương mại bị trì trệ, có nghĩa chúng ta sẽ phải ở lại đây lâu hơn. Tôi tin ngài cũng mong muốn trở về Mondstadt như tôi, vì vậy vui lòng xem xét lại quyết định của mình."
Diluc ghét khi Adelinde đúng, vì điều đó thường có nghĩa là cậu sai.

Cô ấy cố gắng giúp đỡ cậu nhiều nhất có thể, và Diluc ghi nhớ điều đó để cảm ơn cô vì đã làm việc chăm chỉ khi cậu trở về từ cuộc họp với một bộ đồ được đặt trên giường, được giặt sạch và ủi phẳng phiu. Đó là một trong những bộ đồ tham dự lễ hội của cậu, với những đường vàng trang trí áo và cà vạt cùng với những sợi vàng nguyên chất. Diluc nghĩ bộ này có hơi quá hào nhoáng cho việc đơn giản là đi dạo trong thành phố nhưng cậu không tìm được lí do nào khác để khiến Aelinde hét vào mặt cậu.
Sau khi mặc quần áo xong, cậu cần đảm bảo rằng chiếc lồng chim to lớn trong phòng được đóng lại hẳn hoi, nhẹ nhàng vuốt lông chú chim khi cậu tặc lưỡi "Ngoan. Ta sẽ trở lại sớm." Và sau đó cậu trượt vào màn đêm.
Bên ngoài, bầu không khí lễ hội, không khí ấm áp theo cách nào đó dù giờ đang là đông, hương vị của biển và của nhiều những quán ăn dọc đường mang theo trong từng cơn gió. Một đứa trẻ chạy về phía Diluc, cầm theo một thứ giống như là cá xiên, nhưng lại bị chị gái chặn lại, nắm tay cậu bé và cúi đầu xin lỗi Diluc trước khi chạy đi, theo sau là những tiếng cười kéo dài. Thật khó để bực bội ngay cả đối với Diluc vào một đêm như này, vẻ cau có giảm bớt sau mỗi giây cậu ở bên ngoài. Toàn bộ con đường chính của thành phố được chiếu sáng bởi những chiếc đèn lồng rực rỡ treo trên từng mái nhà, tững ngõ ngách, từng cây cột và ánh đèn dường như chỉ để cổ vũ tất cả mọi người. Tiếng cười và nói râm ran khắp phía và Diluc tiếp nhận, ghi nhớ những lời của Adelinde rằng nó giống như Ludi Harpastum. Tất nhiên, Diluc dành mỗi kì nghỉ ở Mondstadt để làm việc, phục vụ những khách hàng thích boa nhiều nhất trong lễ hội, vì vậy đây là lần đầu tiên cậu được tham dự một lễ hội như này, với tư cách là một du khách thay vì là người phục vụ.
Cuối cùng cậu cũng tới được nhà hàng gần Hội Thám hiểm và thấy đám đông tụ tập quanh đó. Cư dân Liyue mọi lứa tuổi và từ khắp mọi nơi đang tụ tập lại với nhau, cầm những chiếc đèn lồng và Diluc quan sát nghi lễ với vẻ sợ hãi giấu diếm, ánh mắt cậu rơi vào một cậu bé đang cố cầm một chiếc đèn lồng quá to so với câụ bé trước khi bố mẹ ra đỡ. Nó khiến cậu nhớ lại những bữa tối trong lễ hội Mondstadt, khi cha anh mang về cho cậu và Kaeya những bông hoa ly và tràng hoa từ Liyue, kể cho họ nghe về chuyến đi của mình với những chi tiết thừa thãi mà cả hai đứa con trai ông đều thích. Tuy nhiên, trước khi cậu có thể chìm trong kí ức quá lâu, cậu phát hiện ra những đại diện thương mại mà cậu phải gặp.
Diluc cho rằng chỉ lịch sự khi chào hỏi và nói chuyện phiếm, cảm ơn họ vì lời mời và khi cậu sợ rằng điều này sẽ kéo dài như cuộc họp hôm nay, cuộc trò chuyện thực sự ngắn gọn khi những người đó tạm biệt cậu sau thời gian ngắn gặp mặt để tham gia nghi lễ với gia đình. Khi họ đi rồi, Diluc nhận ra cậu thực sự không biết mình phải làm gì, vì vậy cậu đi theo một người phụ nữ lớn tuổi trên đường đến bàn đèn lồng. Những người nông dân mỉm cười với cậu một cái nhưng trước khi câụ có thể hỏi nên lấy nó ở đâu, cậu đã bị đẩy ra bởi đám đông háo hức giành nhau và cậu lùi xa khỏi bàn, cẩn thận không làm hỏng chiếc đèn lồng bằng giấy trong tay.
Cậu trông hoàn toàn lạc lõng khi có một cô gái hỏi cậu có biết mình đang làm gì không, và Diluc thẳng thừng nói "Không hẳn." Điều đó khiến cô ấy bật cười, chiếc đèn lồng treo trên tay cô lắc lư khi cô vẫy tay kêu cậu đi theo.
"Lần đầu tiên ở đây hả?" Và khi Diluc gật đầu, cô gái tiếp tục hỏi cậu đến từ đâu.
"Mondstadt." Cậu trả lời, hi vọng cô ấy nhận ra cậu không phải là người thích trò chuyện với người lạ nhưng cô gái không bận tâm, đưa cậu đến cái ao nhỏ gần đó, "Tôi vừa ở đó! Tôi vừa trở lại cách đây một tuần. Tôi điều hành một nhà hàng trong thành phố nên muốn đi du lịch chút để tìm cảm hứng và tôi nghĩ Mondstadt là nơi tốt nhất để đến. Tôi đã gặp Sara và Brooke cùng những người thợ săn và- không, ở đây đông quá, đi ra xa hơn chút nào. Dù sao thì, tôi cũng đang tham gia một cuộc thi nấu ăn với Brooke và thậm chí còn nghĩ rằng cô ấy- cẩn thận bước chân ở đây, cô ấy thực sự rất giỏi nhưng tôi đã thắng nên cô ấy đưa cho tôi một đống công thức. Nhưng rất nhiều người trong số họ sử dụng những thứ chỉ có thể tìm thấy ở Mondstadt. Tôi phải tìm cỏ đèn ở đâu đây? Cứ đi thẳng lên, phía trước có khoảng trống nhỏ nên chúng ta có thể đến đó." Và Diluc vốn đã đau đầu vì những lời cô ấy nói trên đường đi nhưng khi họ đến gần mép nước, cô ấy trở nên im lặng một cách kì lạ.
"Nếu anh lắng nghe kĩ, anh có thể nghe thấy tiếng sáo vang vọng khắp núi."
Bản thân Diluc không nghe thấy gì, nhưng cậu thấy khu vực này yên tĩnh hơn nhiều, không có tiếng nói chuyện chồng chéo của các gia đình và cặp vợ chồng xung quanh họ dù chỉ cách trung tâm một vài con phố hẹp. Cô gái chắc hẳn đã nhận thấy ánh mắt lơ đãng của cậu nên cô ấy lầm bầm, "Đây là nơi người ta cúng cho vị dạ xoa cuối cùng còn sót lại. Cái ngoài quảng trường là cho Rex Lapis."
Tông giọng của cô ấy, cứ như đang nói cho cậu một bí mật, khiến Diluc mất cảnh giác, "Vậy tại sao lại có quá ít người ở đây?"
Cô gái, Xiangling, nếu cậu nhớ chính xác từ báo cáo của Adelinde, ngâm nga, "Bởi vì nó dễ dàng hơn cho mọi người dâng lên một vị thần mà họ có thể chứng minh niềm tin của họ. Đặc biệt là sau những gì xảy ra ở Yujing... nhưng điều đó khiến Alatus cô đơn, nên mỗi năm tôi luôn đảm bảo để lại một phần thức ăn yêu thích của anh ấy cho anh ấy." Cô ấy nghe có vẻ buồn khi nói và Diluc, thật kì lạ, muốn hỏi thêm nhưng trước khi cậu có thể, Xiangling đã đứng dậy, "Tôi phải quay lại làm việc! Nếu anh rảnh, hãy đến Wanmin, tôi muốn nói về những nguyên liệu đó!" Và sau đó cô ấy rời đi, con gấu của cô chạy theo và Diluc bị bỏ lại một mình bên ao. Không có cái đèn lồng nào nổi trên mặt nước tĩnh lặng, trái ngược với hàng trăm cái từ phía đông, cậu tận dụng cơ hội, cúi xuống cho đến khi nước liến vào mũi đôi bốt trước khi đặt chiếc đèn lồng của chính mình trôi về phía đối diện của ao. Sau đó quay về thành phố, nghĩ rằng mình đã xuất hiện đủ ở lễ hội, Adelinde nên hài lòng vì điều đó.

Căn nhà trọ trống rỗng một cách kì lạ, một điều gì đó khiến Diluc sửng sốt khi nhìn thấy đám đông bên ngoài. Cảm giác như thể cậu đi qua hai thế giới hoàn toàn khác nhau, từ sự ồn ào vội vã của đám đông bên ngoài đi vào một tiền sảnh yên tĩnh thanh bình của một quán trọ, nhưng cậu cố gắng không để bị ảnh hưởng quá nhiều, ngay cả khi thiếu nhân viên như bình thường có chút lo lắng. Cậu quyết định đi ăn gì đó nhưng không ai có mặt, cậu phải tự mình vào bếp. Vào lúc cậu phải đi qua ba cánh cửa khác nhau và năm hành lang khác nhau trông giống nhau đến ngớ ngẩn, chỉ để quay về điểm xuất phát, cậu thực sự khó chịu nếu không phải vì cái bụng đang réo của mình, cậu đã bỏ cuộc rồi. Nhưng Diluc chả là gì cả nếu cậu không cứng đầu nên cậu đi tìm con đường khác và cuối cùng cũng đặt chân được vào một nhà hàng rộng rãi, có cửa sổ lớn và tầm nhìn thoáng đãng ra biển. Không ngừng nghỉ, cậu bước vào bếp và với lấy đĩa bánh cuộn để ở trên bàn, trước khi ra khỏi đó. Ngoại trừ bây giờ mắt cậu đã quen với bóng tối trong phòng và phát hiện ra chuyển động.
Có ai đó ở trong phòng với cậu.
Theo bản năng, cậu chạm vào hông, nơi luôn có thanh đại kiếm của mình, nhưng chỗ đó trống rỗng. Chết tiệt. Cậu để nó ở trong phòng mình, ngu ngốc khi nghĩ rằng mình an toàn khi ở đây và cậu tìm những thứ khác khả thi để làm vũ khí trong khi mắt tập trung vào người đối diện.
Anh ta đang ngồi ở cuối phòng, ở chiếc bàn bên cạnh cửa sổ, mái tóc đen như mực, tương phản với làn da nhợt nhạt và hình xăm trên cánh tay lộ ra. Có một cây giáo mỏng dựa vào ghế ngay bên cạnh, cơ bắp được định hình rõ ràng, dấu hiệu của một chiến binh, nhưng đó không phỉa là điều khiến Diluc lo lắng. Đôi mắt của kẻ lạ đang hướng về phía cậu, ánh vàng tập trung vào mọi chuyển động của cậu và Diluc cảm thấy mình giống con mồi một cách kì lạ, cứ như tên này đang săn lùng cậu, trong quán trọ giữa thành phố này.
Không muốn quay lưng lại với người lạ, Diluc ngồi vào chiếc bàn gần cửa nhất, đôi mắt kì dị theo dõi cậu một cách thích thú, cho đến khi cậu đưa tay lấy thức ăn, những bước đi đã được tính toán và chỉ sau đó người lạ mới quay đi, trở lại đĩa của mình. Anh ta đang ăn gì đó giống như đậu hũ hạnh nhân để lại ở buổi lễ và Diluc tự hỏi người này phải tuyệt vọng đến mức nào.
Có thể là du khách phương xa, có lẽ từ nơi xa như Qingce, đến đây dự lễ hội.
Diluc chưa từng đến Qingce, nhưng anh cho rằng ngoại hình của người này quá kì quặc để phù hợp với Liyue. Kìm lại những cuộc nói chuyện nhỏ nhặt, Diluc cố gắng tập trung ăn nhưng đôi mắt lại bị thu hút kì lạ vào người đang ngồi đối diện cậu, đầu kia căn phòng. Có điều gì đó bất thường về cách anh ta di chuyển, cách anh ta nhìn và Diluc nhìn chằm chằm vào chiếc mặt nạ trên bàn. Nó không giống với mặt nạ Fatui thông thường, cũng không giống với bất kì cái nào mà những đứa trẻ đang đeo bên ngoài lễ hội và ngay khi Diluc định liếc trộm một lần nữa, người đó đứng dậy, để lại cái đĩa trống rỗng, bước ra cùng cánh cửa mà Diluc đi vào. Tuy nhiên, khi anh ta đi ngang qua Diluc, có sự thay đổi trong không khí xung quanh họ, như thể người lạ này bằng cách nào đó hạ nhiệt độ xuống, khiến cậu run lạnh, tâm trí chuyển sang trạng thái chiến đấu. Bản năng của cậu chỉ dịu đi khi tiếng cửa đóng lại sau lưng, chỉ khi đó cậu mới thả lỏng tấm lưng đã cứng đờ và hai tay đã cuộn tròn thành nắm đấm. Diluc thở ra một hơi, xoay vai cho bớt căng nhưng khi ngả lưng xuống ghế, cậu phát hiện điều gì đó.
Trên chiếc bàn mà người lạ đang ngồi đó chỉ vài giây trước, chiếc mặt nạ màu xanh nằm lạc lõng, màu sắc hoàn toàn trái ngược với tấm khăn trải trắng mịn và Diluc, không hiểu sao, lại đứng dậy cầm nó. Trông nó vừa tức giận vừa buồn bã và gợi đến người đó một cách kì lạ, Diluc băng qua cửa để nói với người lạ rằng anh để quên mặt nạ. Tuy nhiên, dù chỉ là một khoảnh khắc kể từ khi anh ta ra khỏi phòng ăn, khi Diluc mở cửa, trước mặt cậu chỉ là hành lang trống trải, không có gì ngoài một làn gió nhẹ đánh dấu có người đã từng ở đó.

Diluc cố gắng quên đi việc đó. Cậu gặp và chia sẻ về câu chuyện kì lạ này với một số người khá là đáng nghi, kể cả các vị thần, người lạ mặt đó ám ảnh cậu trong nhiều ngày. Vision của cậu cũng không phản ứng gì với chiếc mặt nạ bị bỏ quên, hiện đang được cất an toàn trong tủ phòng cậu. Bản thân điều đó khá là lạ với Diluc, vì hầu hết con người đều để lại một chút hiện diện hay năng lượng nào đó trên đồ của họ. Tuy nhiên, chiếc mặt nạ càng bí ẩn hơn khi Diluc cố gắng moi những bí mật của nó. Mặc dù nó chẳng có gì đặc sắc, cậu sẽ trở lại phòng ăn thường xuyên, vờ như thể ngày nào cũng phải đi qua đó, hy vọng có thể gặp lại vị du khách lạ mặt đó, nhưng vận may của cậu đã rút lại và chỉ có căn phòng trống không chào đón cậu mọi lúc. Ngay cả hỏi những đầu bếp và nhân viên cũng không có câu trả lời, không có ai trong quán trọ lúc đó phù hợp với mô tả về một thiếu niên tóc đen, nhợt nhạt, có hình xăm và đeo mặt nạ màu xanh.
Thấy rằng cuộc tìm kiếm của mình chả đi đến đâu, cậu tự phân tâm với trách nhiệm của mình với tư cách là Diluc Ragnvindr, ông trùm ngành rượu, Anh hùng Bóng đêm, người bảo vệ giấu mặt của Mondstadt. Các cuộc họp không diễn ra với tốc độ mà cậu mong muốn, do có rất nhiều "địa điểm mà cậu nhất định phải đến" và các nhà hàng mà cậu "không thể rời Liyue mà không thử", cậu chỉ gần như đến thăm những địa điểm mới có những người bán hàng tiềm năng và chủ nhà hàng. Một người nào đó từ nhà máy rượu địa phương thậm chí mặt dày đến nỗi yêu cầu Diluc ra giá cho công thức rượu bồ công anh của cậu nhưng giọng điệu giễu cợt nhưng tiếng cười lo lắng của gã ta bị ánh mắt giận dữ của Diluc dập tắt khá nhanh và chỉ có vậy.
Ít nhất thì mọi thứ ở Mondstadt đều ở trong tầm kiểm soát, cậu nghĩ. Các nhân viên gửi cậu những ghi chú về thành phố mỗi ngày gắn vào chân Dawn và chú chim dường như rất thích những chuyến bay trở về nhà, nếu thuận tiện, nó sẽ để Diluc vuốt bộ lông của nó nhiều hơn bình thường. Ngay cả Kaeya cũng gửi cho cậu ghi chú, nói với cậu rằng các hiệp sĩ đang bận rộn với bầy hilichurl gần hẻm núi nhưng họ đang giải quyết nó. Diluc hơi nghi ngờ nhưng cậu nghĩ rằng mình có thể đi đường vòng khi trở về để tự mình giải quyết nếu tình huống không được khả quan.
Cậu lên kế hoạch viết thư lại cho Kaeya khuyên bỏ vụ đó đi trước khi tự làm bản thân tổn thương, Diluc nên về nhà sớm, có tiếng gõ cửa và cậu càu nhàu "Ừ?". Dường như nó đủ to để Adelinde có thể nghe thấy và cô ấy thứ lỗi trước khi vào, "Tôi có một lời mời khác dành cho ngài, lão gia Diluc."
Ngay lập tức cậu đảo mắt vì khó chịu, đầu cậu lập tức tràn đầy những ý tưởng khả thi để từ chối lời mời mà không tỏ ra thô lỗ, nhưng Adelinde đã thấy sự thay đổi thái độ của cậu, nói thêm, "Nó từ những nhà đầu tư, họ mời ngài tham gia một cuộc họp với họ trong cung điện."
"Cung điện?" Diluc bối rối hỏi, nhưng cô hầu gái gật đầu.
"Một trong những cơ sở mới được xây dựng ở Liyue sau sự sụp đổ đáng tiếc của Jade Chamber. Nó được sử dụng như một trung tâm giao dịch, cũng như một văn phòng tạm thời cho Qixing."
"Có vẻ khá trang trọng."
"Đúng vậy." Adelinde nói thêm, "Ngài nên đi."
Nếu linh cảm của Diluc chính xác thì chuyến đi của họ sắp kết thúc vì thỏa thuận đang ở giai đoạn cuối. Cậu bảo cô hãy đảm bảo Dawn ở trong lồng và nghỉ đêm sau đó, vì cậu cho rằng cuộc họp sẽ tổ chức muộn hơn bình thường một chút và cậu không muốn bắt cô phải đợi. Dù sao, nếu mọi thứ suôn sẻ, họ có thể đóng gói hành lí của mình sau hai ngày kể từ bây giờ.

Đi bộ qua thành phố, cậu nghĩ rằng mình có thể thực sự bỏ lỡ nó. Diluc không coi mình là người đặc biệt đa cảm nhưng có một sức hấp dẫn nhất định đối với Liyue, những con hẻm nhỏ hẹp và sự ấm áp của mặt trời, làn gió ấm áp từ Guyun và mùi đại dương mà nó mang theo khiến cho nó một cảm giác độc đáo mà Diluc chắc chắn sẽ nhìn lại một cách trìu mến. Quãng đường đi dạo ngắn, từ phòng của cậu đến cung điện được xây dựng ở ngoại ô phía nam của thành phố, một vài trợ lý chào đón cậu, cho cậu vào và mời cậu một thứ gì đó để uống. Cậu yêu cầu một ly nước ép hoa lily, tò mò về hương vị, trước khi được hộ tống vào văn phòng với một vài người đại diện và sau khi trao đổi vui vẻ, cuộc trò chuyện trở nên nghiêm túc. Vào thời điểm tất cả họ đã ăn tối và uống ít nhất hai cốc đồ uống khác nhau, vài người đàn ông đã say và Diluc, người luôn cẩn thận về tửu lượng, giờ cố gắng thương lượng cũng chẳng có ích gì. Tuy nhiên, sức nặng của thức ăn trong dạ dày khiến cậu không khỏi khó chịu với tiến độ này, vì vậy khi một trong những đối tác của cậu yêu cầu, rất có thể là cố gắng giữ cho bữa tiệc tỉnh táo nhất có thể, nếu anh ta muốn xem phòng trưng bày của cung điện, Diluc chấp nhận.
Cung điện sang trọng được trang hoàng lộng lẫy, thể hiển sự giàu có và quyền lực của quốc gia, phòng trưng bày không có vẻ gì là thiếu sự trang trí cả. Những bức tượng, văn bản, vũ khí và tranh vẽ dọc khắp bức tường dẫn đến khu vườn bên trong và Diluc thấy hơi kinh ngạc. Một trong số người từ thương mại, nhận thấy phản ứng của cậu và cười khúc khích, "Đó là cái gì đó, phải không? Kỳ quan từ khắp Liyue đó."
Diluc gật đầu, mắt cậu lướt qua bàn thờ tới Morax, hương đang cháy dưới bức tượng, nhỏ hơn bức tượng cậu thấy trên đường đến đây nhưng không kém phần ấn tượng. Phía sau bức tượng có các dòng chữ, toàn bộ bức tường được trải bằng các cuộn giấy, người đàn ông nhìn theo hướng nhìn của cậu.
"Thật là đáng tiếc về Rex Lapis... chúng tôi thực sự kính trọng ngài. Tất nhiên, bây giờ Qixing đang bảo vệ thành phố nhưng không thể không hoài niệm được."
Diluc tự hỏi cậu sẽ cảm thấy thế nào nếu Barbatos đột ngột quyết định rời khỏi Mondstadt trước khi nhận ra tên đó nợ cậu khá nhiều tiền rượu, nhưng dù sao cậu cũng gật đầu.
"Tôi không nghi ngờ gì về việc Liyue vĩ đại sẽ trỗi dậy từ thời đại này."
Nó làm người đàn ông cười khi họ đến gần bức tường, bỏ lại phía sau một nhóm vận động viên chào thuyền được chăm sóc bởi vài Millelith trẻ tuổi, "Tất nhiên. Đó là lí do tại sao chúng tôi mời cậu đến đây. Chúng tôi cảm thấy thương mại sẽ rất quan trọng đối với sự phát triển của chúng tôi và còn quốc gia nào khác để giao thương ngoài Mondstadt, nước láng giềng gần gũi nhất của chúng tôi?"
Diluc đồng ý, hợp đồng này cũng sẽ cực kì sinh lợi cho tử trang Dawn, người dàn ông tiếp tục, "Chúng tôi phải giữ Liyue mạnh mẽ như mọi khi. Chúng tôi nợ Rex Lapis, và cả những vị tiên nhân, những người đang bảo vệ bọn tôi."
Bọn họ đi qua bức họa lớn về hai con sếu và một con nai, xuống thành phố từ núi Halao và Diluc dành chút thời gian để nghiên cứu những chi tiết khi người dàn ông nói thêm, "Nếu chúng tôi thất bại, bọn họ sẽ không bao giờ tha thứ cho chúng tôi."
Đối với Diluc, suy nghĩ về tiên nhân thật xa lạ nhưng nếu họ giống như Dvalin, cậu cho rằng cậu cũng không muốn làm họ phật ý.
"Anh nói rằng họ vẫn đang bảo vệ mọi người, ba trong số họ?" người đàn ông gật đầu.
"Họ và một trong những Qixing. Ganyu, hiện đang làm sứ giả cho Thiên Tuyền. Tất nhiên, chúng tôi không thể biết được có bao nhiêu tiên nhân."
Điều đó thu hút sự chú ý của Diluc, "Anh biết bao nhiêu người?"
Người đàn ông dừng lại, chỉnh kính, "Khó nói thật. Mọi người đều có hoài nghi của họ nhưng chúng tôi biết về ba người cậu thấy ở đây, cũng như Ganyu. Và rồi, có tin đồn về một tiên nhân mang hình dáng con người nhưng chưa ai chứng minh được điều đó. Và tất nhiên, vị tiên nhân huyền thoại, Xiao, kẻ chinh phục quỷ. Nhưng không ai thấy anh ta trong hơn một thế kỉ qua... có lẽ thời đại của dạ xoa đã thực sự chấm dứt."
Họ đang đứng cạnh một bức tranh khác và lần này Diluc đứng lùi lại. Từ bức tranh, nhìn thẳng vào cậu, là chiếc mặt nạ buồn nhưng cũng giận dữ hiện đang nằm trong tủ phòng cậu, những hình xăm quen thuộc tô điểm cho làn da của dạ xoa, bàn tay ôm lấy cây giáo mà cậu nhìn thấy trong giấc mơ. Diluc xin phép không tham gia cuộc họp.

Khi ra khỏi cung điện, trời đã tối, một đêm ấm áp và dễ chịu ở bến cảng, nhưng Diluc không nhận thấy bầu trời đầy sao hay gió mạnh như thế nào khi quay về phòng, đột nhiên cậu hoảng hốt. Nỗi lo lắng trào dâng trong bụng, dày đặc, Diluc ước mình có thể chạy đến đó nhưng có vẻ nó quá đáng ngờ. Cậu phải mất một nửa thời gian để đến đó, và cậu chạy vụt qua những người chủ đang chúc cậu một tối vui vẻ, đi hai bước một về phòng. Mở cửa, căn phòng yên tĩnh đến chết người và cậu tưởng nó đã bị lục soát tung lung, không để hạt bụi nào bay ra ngoài. Trong góc, hai mắt quan sát thật kĩ và cậu gồng mình lên, lần này cậu không dại đến mức để thanh kiếm ra khỏi tầm với của mình nhưng khi kiểm tra kĩ hơn, cậu nhận ra đó chỉ là Dawn, đang nhìn cậu với đôi mắt đen tò mò.
Cậu thở dài, tựa vào cánh cửa, cái nắm chặt lên cây đại kiếm lỏng dần và tự nguyền rủa bản thân vì đã phản ứng thái quá như vậy. Chỉ là một chiếc mặt nạ thôi, cậu tự nhắc nhở, nhắm mắt lại hít thở, không cần phải quá quan trọng với một cái mặt nạ đơn giản như vậy. Chẳng bao lâu nữa, cậu sẽ về Mondstadt, và bỏ mọi chuyện Liyue, tiên nhân hay dạ xoa gì đó ra sau lưng.
Khi cậu mở mắt ra, cậu không còn cô đơn trong phòng nữa.
Có người ngồi trên cửa sổ, cúi xuống và Diluc dễ dàng nhận ra người đó. Vị dạ xoa cuối cùng.
Khi anh ta nói, giọng trầm thấp và đầy đe dọa.
"Ngươi có thứ gì của ta. Ta đến để lấy lại."
Diluc đứng thẳng dậy, những ngón tay siết chặt cán kiếm, nhưng nhất cử nhất động đều không tránh được đôi mắt vàng đầy tính toán ấy, sáng rực ngay cả trong căn phòng tối tăm, chỉ được chiếu chút ánh sáng đèn từ bên ngoài.
"Đó không phải là bước đi thông minh đâu."
Diluc nhớ cách nói vào chính xác đúng thời điểm đó, cố gắng không để người đó biết cậu mất cảnh giác.
"Tôi không phải là người thích di chuyển khôn ngoan khi có người lạ trong phòng minh đâu."
Một tiếng "Hmph" lặng thinh. Và Xiao nhảy xuống sàn từ ô cửa sổ, hạ cánh một cách duyên dáng, gần như không có âm thanh nào. Có một tia sáng lấp lành ngọc bích từ phía sau anh ta và Diluc nhận ra kẻ chinh phục quỷ không hề cầm vũ khí.
"Ngươi đã lấy đồ của ta rồi và giờ muốn tuyên chiến luôn hả?"
Anh đang vây quanh cậu, Diluc đã quen với kiểu chiến thuật này. Họ đang ở trên mảnh đất quen thuộc của anh nhưng tiên nhân dường như chẳng bị đe dọa bởi điều đó.
"Sẽ không phải là ăn cắp nếu nó không là của anh."
Xiao cau mày với điều đó, "Nó thuộc về ta."
Nhưng Diluc chẳng bị lay chuyển, thậm chí không bị ảnh hưởng bởi một thiên thể, "Không phải nếu anh quên nó."
Điều đó dường như cuối cùng cũng khiến Xiao phải búng tay, lao đến Diluc, cây giáo trong tay xoay tròn một cách điêu luyện, lưỡi giáo đang hướng thẳng đến cổ họng của Diluc. Theo bản năng, Diluc chặn lại bằng thanh kiếm của mình và Xiao bị phản ứng nguyên tố đẩy lùi.
"Ngươi có một vision."
Anh nói đơn giản, mắt lướt qua cơ thể Diluc, cho đến khi dừng lại trên hông cậu, "Lửa."
Anh đang phân tích cậu, Diluc biết, thay đổi chiến lược xung quanh thông tin mới và chẳng ích gì khi nói dối một vị thần, vì vậy cậu gật đầu nhưng vị tiên nhân không dịu đi.
"Chẳng sao cả. Ngươi sẽ không thể thắng được đâu. Ngươi không thể."
Giọng điệu Diluc cẩn thận nhưng nghiêm khắc.
"Vì anh là một tiên nhân?" Và cái cau mày của Xiao được thay thế bằng biểu cảm bàng hoàng trước khi anh trừng mắt nhìn cậu, lông mày anh nhíu lại, dấu vết trên khuôn mặt khi chuyển khi biểu cảm thay đổi.
"Làm sao ngươi biết điều đó?"
Nhưng trước khi Diluc có thể giải thích, Xiao đã nói, "Điều đó chẳng đáng bận tâm. Cô nhóc và cậu nhóc đó, họ cũng biết-"
"Lumine và Aether? Hai người họ đều không có vision." Diluc thẳng thừng và có vẻ sai khi nói điều đó ra, bởi vì trong khoảnh khắc tiếp theo, Xiao lại lao tới, nhếch mép chế nhạo khi cố gắng tính toán nước đi tiếp theo của Diluc, nhưng cậu dễ dàng né được mũi giáo của anh ngay cả khi nó đòi hỏi nhiều năng lượng. Chỉ khi cả hai đều hết hơi, Xiao mới gầm gừ vào cậu, gần nhau đến mức Diluc mới biết tóc Xiao không phải là màu đen, mà là xanh lá cây đậm, một số sợi màu gần như ngọc lam và anh ấy trông giống một con người hơn Cloud Retainer hay Moon Carver, đôi mắt của anh ấy trông thật khác thường.
"Sẽ chẳng có vấn đề gì đâu nếu ta giết ngươi."
Sau đó, Diluc đẩy anh ra và Xiao tiếp đất duyên dáng, chuyển động quá nhanh khiến Diluc không bắt kịp, và rồi tiên nhân lại tấn công không ngừng, Diluc nâng kiếm của mình lên, có tiếng gõ cửa.
"Lão gia Diluc? Ngài ổn chứ? Bọn tôi nghe thấy tiếng ồn từ phòng ngài."
Chủ trọ, Diluc giật mình, và Xiao mở to mắt, nhưng trước khi anh có thể làm gì đó, Diluc đã trả lời, "Tôi ổn, chỉ là vô tình làm đổ giá sách. Lỗi của tôi." Sau đó chủ trọ chúc cậu ngủ ngon và khi Diluc quay lại, Xiao đã ngồi lại trên bệ cửa sổ, cúi người, chiếc mặt nạ được gắn cẩn thận bên hông. Đôi mắt dán chặt vào Diluc.
"Chuyện này chưa kết thúc đâu, phàm nhân. Ngươi không thể chạy trốn khỏi ta." Và sau đó anh chìm vào màn đêm, để lại Diluc một mình với bình minh đang chấp chới lên, tự hỏi chuyện gì vừa xảy ra.

Diluc cho rằng đó chẳng phải là lời đe dọa suông, đối phương là dạ xoa cơ mà. Sau tất cả, cậu không nên đánh giá thấp bất kì ai có thể chống lại sức mạnh của mình, đặc biệt là một sinh vật gắn liền với nhiều huyền thoại. Cậu cố gắng dọn căn phòng đổ nát, phát hiện ra một vài vết xước trên sàn gỗ, do lưỡi giáo sắc bén của vị tiên nhân đó để lại. Diluc cau mày khi lướt tay qua các vệt đó, cậu sẽ phải trả thêm tiền vì điều này.
Cậu không điều gì sẽ xảy ra khi bị đe dọa bởi một dạ xoa nhưng cuộc gặp gỡ của họ sớm hơn Diluc nghĩ, hoặc là nó vốn như vậy. Giây lúc cậu nhắm mắt trong phòng, có một giọng nói chế nhạo cậu, hỏi rằng liệu cậu có thể chống lại sức mạnh của các vị thần hay không.
Diluc không biết mình đang nhìn gì nữa, xung quanh cậu là làn khói dày đặc làm cay mắt và tay chân tê liệt. Cậu mơ hồ nhớ đã để cây kiếm sát cạnh giường, ít nhất là đã chuẩn bị được phần nào nhưng cậu nhận ra điều đó là vô ích, cậu thậm chí không thể di chuyển. Giọng nói dường như nhận ra suy nghĩ ngộ nghĩnh của cậu, "Ngươi thực sự nghĩ rằng ta sẽ để ngươi đánh lại ta, phải không?"
Điều đó làm cậu bực mình, Diluc có thể là con người nhưng cậu không hề yếu một chút nào, và với một sức mạnh có thể sinh ra chỉ từ sự cứng đầu của mình, cậu gầm gừ, "Tôi nghĩ một vị thần sẽ không quá sợ hãi nếu mục tiêu của mình gây chiến trước nhỉ. Với vài sức mạnh tự mãn của họ."
Một khoảnh lặng nhỏ, như thể giọng nói vụt bay xa trước khi có tiếng gầm gừ khác, "Nói ta nghe tại sao ta không nên giết ngươi ngay bây giờ."
Diluc nói trong làn khói, vẫn chưa thể cử động nhưng điều đó không có nghĩa là cậu không thể châm chọc về lí do mình bị tê liệt, "Không có lí do gì cả. Nếu anh hèn nhát đến mức phải khống chế tôi như này chỉ để giết tôi, thì dù tôi nói gì cũng chẳng thay đổi được quyết định của anh."
Càng nói, Xiao càng khó chịu, làn khóc bốc lên đốt cháy làn da của Diluc, khiến cậu nhắm mắt nhăn mặt, "Đây là tất cả những gì anh có thể làm à? Tôi tưởng dạ xoa phải mạnh hơn thế này nhiều chứ."
"Ta mạnh."
Điều đó chỉ làm Diluc chế nhạo, "Rõ ràng."
Có thêm khoảng lặng nữa, cậu thề rằng làn khói giờ đang đốt chảy da cậu, phần da lộ trên mặt và bàn tay có cảm giác như bị thiêu sống. Rồi, nó dừng lại. Lần này, Diluc được bao quanh bởi hư không trống rỗng, lơ lửng giữa bóng tối vô tận.
"Giỏi lắm." Giọng Xiao vẫn giận dữ và hằn học, nhưng đã dịu hơn. "Ta sẽ chiến đấu trong lãnh địa của ngươi, công bằng. Như ngươi muốn."
Diluc tỉnh dậy trong phòng. Nhìn xung quanh qua ánh đèn đường mờ chiếu qua cửa sổ mở, không có gì khác thường trong phòng. Chỉ có cậu, Dawn ngủ yên trong lồng, và một làn gió hiếu kì chơi đùa với rèm cửa.

"Dạ xoa?" Giọng Adelinde tò mò, bối rối nhìn Diluc khi cô rót trà buổi sáng cho cậu, "Tôi không biết nhiều, rất tiếc."
Diluc nén cau mày vì thất vọng, biểu cảm trung lập. Nhưng cô trợ lí lại tò mò về sở thích mới của cậu, "Thứ lỗi vì câu hỏi, tại sao ngài lại muốn biết?"
Diluc không ngờ, Adelinde thường không hỏi gì về việc của riêng cậu nhưng có lẽ điều này cực kì bất thường đối với cậu nên cậu cố không làm lộ mọi chuyện ra, "Hôm qua, tại cung điện, tôi đã xem một số văn kiện. Có vẻ họ là những sinh vật mạnh mẽ có thể chiến đấu với quái vật. Tôi nghĩ rằng thật đáng để nghiên cứu một chút khi đang ở đây."
Adelinde nhìn cậu, "Luôn luôn chăm chỉ như vậy, lão gia." Và sau đó cô ấy thở dài, mang thêm một ít mứt, "Nhưng tất nhiên tôi sẽ hỏi xung quanh, một cách kín đáo."
Diluc nghĩ rằng cậu vô cùng may mắn khi có Adelinde ngay bây giờ.

Lời hứa của cô ấy thành sự thật khi cô gõ cửa phòng cậu chỉ vòng một tiếng sau. Không khí phòng ngột ngạt, quá ấm so với ý muốn của cậu và thậm chí gió từ biển cũng vắng mặt hôm nay, vì vậy Diluc chỉ mặc mỗi áo sơ mi và chiếc quần thụng, đầu tóc rối buộc lên cẩu thả khi làm giấy tờ thủ tục cho thương vụ Liyue không biết lần thứ bao nhiêu.
"Vào đi." Cậu càu nhàu, tự hỏi liệu có thể tăng tỉ lệ xuất khẩu lên năm phần trăm nữa hay không, điều này sẽ giúp hàng được mua hết trong năm hiệu quả, giúp tăng doanh thu cho Mondstadt, cậu có thể sẽ đầu tư thêm một phần tư diện tích nho khác-
"Lão gia, về... câu hỏi của ngài sáng nay."
Điều đó thu hút sự chú ý của cậu, ngước lên nhìn cô đang đứng cạn cửa, hai bàn tay đan vào nhau trông rất chỉn chu.
"Mặc dù tôi không thể trực tiếp tìm được điều gì, nhưng dưới sự điều tra của mình, tôi nghĩ ngài có thể tìm thấy một số câu trả lời trong nhà sách của thị trấn. Chủ ở đó, Jifang, có vẻ khá am hiểu về vấn đề mà ngài đang quan tâm. Tôi nghĩ sẽ tốt hơn nêu ngài tự khám phá sự tò mò của mình."
Diluc không cười, chỉ gật đầu, nhưng có vẻ vậy là đủ với Adelinde, nhười hiểu cậu hơn bất cứ ai, có lẽ là cả Elzer nữa.
"Tôi còn phải hoàn thành-"
"Nếu ngài cho phép, lão gia Diluc, tôi sẽ sửa lại hợp đồng một lần nữa. Giờ cũng tôi cũng không có việc gì quá cấp thiết."
Lần này, cô có ý muốn làm cậu cười.
"Cảm ơn cô, Adelinde."
Cô không rời khỏi vị trí, chỉ gật đầu, "Vậy ngài hãy nhanh lên. Nhà sách đóng cửa lúc bảy giờ." Nhưng Diluc có thể nhìn thấy một nụ cười nhỏ nở trên khóe môi cô.

"Anh đùa tôi đấy hả?" Jifang nhìn chằm chằm vào cậu như thể cậu vừa xúc phạm toàn bộ dòng dõi tổ tiên của cô ấy.
"Xin lỗi?" Cậu cố gắng nhưng cô ấy thở dài.
"Mỗi người đến đây hôm nay đều yêu cầu cuốn sách đó. Luôn là "Này Jifang, cô chắc chắn là có cuốn sách về dạ xoa, phải không?" chứ không bao giờ là "Xin chào Jifang, hôm nay trông cô thật đáng yêu. Tôi nhớ là tôi đã nhờ cô đặt hàng tá quyển truyện Rex Incognito hoặc là tập năm của The Boar Princess. Sao lại không bán cho tôi cái đó hả?""
Diluc không chắc nên phản ứng như nào với điều này, vì giọng cô ta vừa có sự tuyệt vọng vừa thể hiện sự tự mãn nhất định.
"Vậy nghĩa là cô có cuốn sách đó?"
Cô ấy thậm chí còn không chớp mắt vì sự thờ ơ của cậu, "Chà, thực sự thì. Tôi có. Còn khoảng sáu bản sao nhưng tất cả đều đã được đặt trước. Thật khó để tìm thấy cuốn sách này... kể từ khi Osial thức tỉnh hơn là đặt chỗ tại Wanmin vào tối thứ sáu."
Diluc ngày càng khó chịu. Khi mặt trời lặn, không khí bên bến cảng vẫn vô cùng ngột ngạt, gáy cậu ngứa ran vì khó chịu.
"Vậy, sẽ mất bao lâu nếu tôi đặt trước hàng đợt mới?"
Jifang mím môi kiểm tra cuốn sổ trước mặt, Diluc dồn trọng lượng vào chân còn lại, nhìn quanh nhà sách. Một khoảng trống nhỏ, giữa cầu và cầu thang tròn, có một bộ sưu tập khá ngưỡng mộ xung quanh và ngay cả trong ngày nắng nóng như này, cậu đếm được hơn chục người tới đây tìm sách.
"Khoảng ba tháng."
Jifang lạnh lùng đóng sổ và bắt gặp cái cau mày của Diluc.
"Gì? Tôi đã nói rồi, Tam Nhãn Ngũ Hiển Tiên Nhân, Hộ Pháp Dạ Xoa Đại Tướng, giờ đáng giá hơn cả ngọc đấy."
Diluc thở dài, xoa lên sống mũi, "Bao nhiêu?"
"Tôi vừa nói với anh rồi đấy, ba tháng-"
"Bao nhiêu để bỏ qua hàng đợi?"
Vai Jifang căng lên khi cô cúi xuống, "Chà... có một thứ mà cá nhân tôi thèm muốn hơn cả ngọc."
"Là... ?" Diluc hỏi, và hối hận về điều này.
"Anh đem theo bao nhiêu thùng rượu bồ công anh?"

Trông cuốn sách chẳng có gì đặc biệt: màu xanh, với gáy tím và các chữ cái màu vàng ghi trên bìa cứng. Nó phát sáng trong tay Diluc khi cậu ngồi bên chiếc bàn cạnh cửa sổ, để làn gió mát thổi qua tóc. Ánh sáng từ ngọn đèn gần đó chiếu sáng đủ để nhìn rõ chữ, cậu bắt đầu đọc và bị cuốn hút vào cuốn sách. Thời điểm cậu đọc chương cuối, đã là bốn tiếng sau và trời đã là đêm, cậu nguyền rủa khi nhìn đồng hồ nhưng vẫn không nhúc nhích cho đến khi đọc xong. Adelinde dù sao cũng sẽ giận cậu, nên tốt nhất là nên tắt đèn. Khi ngủ, cậu không mơ về bất cứ điều gì, ngay cả khi có những giấc mơ nhàm chán đang diễn ra trong đầu, cậu không thể qua cảm giác có ai đó đang ở đó cùng cậu, theo dõi từng cử động của cậu.

Tuy nhiên, sáng hôm sau, Diluc đặt mọi suy nghĩ về dạ xoa, tiên nhân và Xiao ra sau lưng. Một ngày nắng đẹp khác, vào bữa sáng, Adelinde đang thuật lại tất cả các cuộc họp mà cậu phải tham gia, những giấy tờ phải kí và một đống trách nhiệm chờ cậu. Cậu chuẩn bị cử Dawn ra ngoài cho một cuộc thám hiểm khác, lần này là đến Stormbearer Point, dặn dò con chim đi qua từng nơi cụ thể khi Adelinde hỏi,
"Ngài đã tìm được thứ ngài đang cần chưa?"
Diluc lùi lại, ngạc nhiên trước câu hỏi và mọi kí ức về cuốn sách lại ùa về. Các trang miêu tả dạ xoa như những cỗ máy chiến đấu đáng sợ, những sinh vật được tạo ra chỉ để chiến đấu và bảo vệ không ngừng nỗ lực trong nhiệm vụ khi họ tìm thấy một sứ mệnh đáng để cống hiến. Cậu nhớ rõ một đoạn trong đó, nói rằng dạ xoa không từ bỏ vì một lí lẽ nào, và không để bất cứ điều gì làm lung lay họ. Họ chiến đấu cho đến chết.
"Ừ, rồi. Cảm ơn vì sự giúp đỡ của cô."
Cô gật đầu, dọn dẹp phòng cho cậu, "Ngài có phiền nếu chia sẻ những khám phá của ngài không?"
Điều này khiến cậu khựng lại và cô ấy dỗi, "Sự quan tâm của ngài cũng ảnh hưởng đến tôi, tôi cũng tò mò về các vị thần nơi này chứ."
Cho rằng đó là lí do chính đáng, Diluc phái Dawn đi trước khi đóng cửa sổ và dựa vào tường, khoanh tay trước ngực.
"Chỉ là cuốn sách lịch sử thôi, kể về cuộc chiến tranh giữa các vị thần và những cận thần mà họ triệu tập. Rõ ràng, họ là những con quái vật trong đồng loại của mình."
Adelinde nhíu mày, "Chà, chúng ta nên biết ơn vì giờ họ đã biến mất rồi, phải không?"
Điều đó khiến Diluc mím chặt môi, "Ừ. Nên là vậy."

"Ta cho rằng ngươi xứng đáng được công nhận sự dũng cảm của mình khi đến đây. Giá như ta không nghi ngờ rằng chính sự ngu ngốc đã dẫn ngươi gặp ta một mình."
Diluc có thể nghe thấy anh trước khi nhìn thấy người. Cậu đang ở lối vào phía bắc con đường chính của thành phố, trên cây cầu bắc qua ao nhỏ, ngay trước cầu thang dẫn đến đỉnh Yujing. Cũng chính là nơi cậu đã ngu ngốc đưa một chiếc đèn lồng cho tên tiên nhân đang trừng mắt nhìn cậu. Diluc dành gần cả ngày trong thành phố, gặp gỡ đủ loại người bán hàng và các chủ quán, tham gia các cuộc họp do hiệp hội thương mại tổ chức, và ngay bây giờ, cậu kiệt sức đến mức bỏng mắt và ngứa ngáy khó chịu. Điều đó khiến cậu cuối cùng phải đi bộ một quãng ngắn, cậu đang đứng bên tiệm trang sức Mingxing khi có một cơn gió mạnh từ bến tàu phía bắc, khiến cậu đưa tay lên để che mắt.
Cô bán hàng bên trông nhìn theo hướng gió thổi vào bảng hiệu trước cửa hàng nhỏ, "Ôi trời, gió mạnh ghê. Điều này có nghĩa là hôm nay tâm trạng của các vị thần không được tốt."
Mặc dù Diluc chẳng phải là chuyên gia gì về vị thần và cảm xúc của họ, nhưng cậu có cảm giác cơn gió chỉ dành cho riêng mình nên cậu đi theo nó, như thể được dẫn bởi một thế lực vô hình nào đó, buộc phải tìm ra điều bí ẩn của việc bất thường này. Chỉ khi qua cổng, cậu mới nhận ra giờ cậu chỉ có một mình, không có sự nhộn nhịp thường ngày của người dân hay thậm chí còn không có lính gác canh cổng. Nhìn đằng sau, mọi người vẫn đi lại, mua sắm, làm việc nhưng không ai trong số họ nhìn về phía cậu. Như thể bọn họ đã quên mất phần này của thành phố. Chính lúc đó, những sợi lông tơ sau gáy dựng lên theo bản năng đánh hơi đc nguy hiểm, chỉ vài giây sau cậu nghe thấy giọng của dạ xoa.
"Thực ra là do anh đưa tôi đến đây."
Diluc cố gắng không để biểu cảm ấn tượng của mình lộ ra nhưng cậu thực sự ngạc nhiên về lượng sức mạnh tuyệt đối mà Xiao phô bày chỉ bằng việc làm này. Vị tiên nhân đứng giữa điểm quan sát nhỏ, nơi cây cầu uốn cong sang một hướng khác, về phía Diluc. Hơi lạ khi gặp anh ấy vào ban ngày, cậu trầm ngâm, quan sát cách bóng mặt trời lặn chiếu lên da anh. Quan sát như vậy, diluc có thể thấy cánh tay của anh thực sự săn chắc và cậu ghi nhớ cách anh cầm vũ khí, với sự thuần thục của một người sử dụng nó trong nhiều thế kỉ đến nỗi vũ khí như thể tay chân của mình vậy. Rồi sau đó Diluc nhận ra dù có luyện tập bao nhiêu đi chăng nữa, cậu sẽ không bao giờ chạm tới được trình độ của Xiao và cái thực tế đó khiến cậu tức giận. Tiên nhân phát bực với lời nói của cậu.
"Ngươi muốn một trận đánh công bằng. Ngươi sẽ có. Mang theo kiếm không?"
Diluc vén áo khoác, để lộ cây trọng kiếm đáng tin cậy được chế tạo bởi Wanger ngay sau khi cậu rời khỏi Hội. Điều đó dường như làm Xiao hài lòng, anh lao xuống và nhảy về phía trước. Tốc độ tuyệt đối khiến Diluc sửng sốt nhưng cậu đã quá kinh nghiệm để bị choáng vì điều này. Nhiều năm chiến đấu đã mài giũa phản xạ của cậu để nâng kiếm, dùng nó bảo vệ bản thân. Tiếng kim loại va chạm khi cậu làm lệch hướng tấn công của Xiao nhưng tiên nhân vung cây giáo một cách thành thạo, xoay người khi quấn cánh tay còn lại vào nó, nhảy lên không trung chỉ cách vài mili giây ở hông Diluc. Không lãng phí thời gian, anh lấy đà rối chém ngay cạnh đầu Diluc và nếu cậu không quen chiến đấu, chắc chắn sẽ có vết thương trên má, nhưng Diluc né được. Cố gắng biến chiến thắng tạm thời của Xiao thành lợi thế của mình, cây trọng kiếm chém ngay xuống chân Xiao và anh gầm gừ khi tránh nó, quay lại về điểm ban đầu.
"Ngươi có nhận ra rằng ngươi đang sống chỉ vì đó là ý muốn của ta?"
Giọng anh nghe có vẻ khó thở và Diluc nhận ra trận chiến này đang lấy đi năng lượng của cả hai người.
"Tôi không nghĩ anh lại nhân từ như vậy đấy." Cậu đáp lại và điều đó khiến Xiao cười khinh.
"Và ngươi kết luận điều đó từ một cuốn sách?" Anh đang chế giễu cậu, Diluc biết, cố gắng chọc tức anh nhưng chết tiệt, nếu nó không hiệu quả.
"Không, tôi hiểu điều đó từ lúc anh làm loạn trong phòng tôi đêm đó."
Xiao có vẻ thích thú cái cách giọng nói Diluc dấy lên sự khó chịu, "Ngươi không nên nghĩ rằng mình có thể thắng được một tiên nhân."
"Tôi vẫn còn sống, đúng chứ?" Diluc nói đơn giản nhưng có vẻ là một điều sai lầm.
"Không lâu nữa đâu." Và rồi anh lại nhảy lên, nhưng Diluc đã sẵn sàng lần này, ngọn lửa bao trùm thanh kiếm và Xiao trông không ngạc nhiên chút nào, nếu có gì đó, động tác của anh có tính toán hơn, tập trung vào việc né ngọn lửa cũng như tấn công Diluc khi cậu vung thanh kiếm vào cây giáo. Từ khoảng cách gần này, Diluc có thể thấy anh có răng nanh nhọn, cắn vào môi dưới khi Xiao gầm gừ, đôi mắt vàng trừng trừng nhìn cậu điên cuồng, và chỉ khi đó Diluc mới dám hỏi.
"Mọi người... anh làm điều này như thế nào?"
Xiao chế giễu, "Ngươi không thể nắm bắt được sức mạnh của ta. Ta có thể làm điều này và nhiều hơn thế nữa."
Diluc lùi lại và tiên nhân cũng vậy, như thể địa hình hoàn toàn dành cho anh vậy, giờ đang ngồi trên lan can, "Tôi biết anh là người như thế nào."
"Thì?" Xiao nói như thể cuộc đối thoại này khiến anh phát chán, "Cặp sinh đôi đó cũng vậy."
Diluc không dễ dàng bị lung lay, tuy nhiên, đây là con át chủ bài của cậu, "Chẳng phải tôi đã nói với anh rồi sao, họ không có vision. Rốt cuộc, đó không phải là lí do anh bám theo tôi à? Anh không hề giống với ai đó tôi biết Alatus hùng mạnh vẫn còn sống và thua một con người."
"Câm miệng!" Xiao kêu lên, Diluc đề phòng cho cuộc tấn công khác, nhưng lần này thay vì lao lại gần, anh nhảy lên và Diluc chưa kịp vạch ra kế hoạch nào, cây giáo đâm xuống thật gần, găm vào vai cậu nhưng Xiao chưa hài lòng. Với một cú nhảy khác, lại lao xuống người cậu, lần này vũ khí họ va chạm nhau, nhưng thay vì chặn đòn một cách mù quáng như Diluc, anh lại nhảy lên, giữ thăng bằng cây giáo quanh thắt lưng để xoay lưỡi giáo sang bên kia, cánh tay có hình xăm, anh nắm chặt vũ khí dễ dàng, và Diluc thấy anh trong một chuyển động chậm, trông anh giờ giống một con thú hoang dã hơn một con người với ánh mắt đầy sát khí, lao thẳng về phía cậu dưới bầu trời tím đầy ánh sao, Diluc nhắm mắt lại, chờ đợi cho đòn đánh cuối cùng.
Nó không bao giờ tới. Khi mở mắt ra, đầu giáo của Xiao chỉ cách cổ họng cậu có một inch, nhưng anh đang nhìn về hướng khác, phía đông. Ngay cả khi nhìn góc nghiêng của anh, Diluc có thể thấy anh đang nhíu mày, như thể đang lắng nghe sự im lặng kì lạ. Sau đó, anh lẩm bẩm, "Bọn chúng làm thế nào- Chúng không bao giờ đi xa đến thế- Phải đi chặn bọn chúng."
Và chỉ khi tiên nhân biến mất, trong vòng vài giây, nhanh hơn Diluc có thể chớp mắt, cậu mới cho phép mình khuỵu xuống, bám chặt vào thanh kiếm của mình, máu từ má và vai chảy xuống những viên sỏi trên cầu. Khi sự náo nhiệt trở về ao nhỏ, cậu đứng dậy, lấy tay áo lau vết máu, tra lại thanh kiếm và quay về phòng băng bó cho mình.
"Lão gia?" Adelinde rụt rè hỏi, trước khi đánh rơi sấp tài liệu trên tay và chạy đến giúp Diluc. Cậu mất máu nhiều hơn dự tính và vấp ngã khi cô ấy đỡ cậu, để cậu tựa lên người khi họ loạng choạng đến giường.
"Chuyện gì xảy ra với ngài vậy? Lũ hilichurl à?" Giọng cô ấy cao hơn mọi khi và Diluc có thể biết rằng cô đang thực sự rất lo lắng. Tay cô nhanh nhẹn, cởi áo khoác và vest ra để xem vết thương, cậu giễu cợt.
"Không hẳn."
Dù Adelinde có hỏi như thế nào đi chăng nữa, cậu vẫn không chịu hé mồm, ngậm chặt miệng khi cô lau sạch vết cắt trên mặt, và vết nặng hơn, nơi lưỡi giáo của Xiao đâm vào vai cậu, vẫn đang chảy rất nhiều máu. Toàn bộ điều này khiến Diluc cảm thấy mình là kẻ thua cuộc trong một trò chơi mèo vờn chuột kì lạ, và nó khiến cậu ngứa ngáy vì ý muốn trả đũa anh, chứng minh mình có thể đối đầu được một tiên nhân.
"Tôi nghĩ ngài không cần phải khâu vết thương lại, nhưng mất máu nhiều sẽ khiến ngài bị kiệt sức."
Giọng nói của Adelinde đưa Diluc trở lại thực tế, cậu lắc đầu, "Tôi sẽ ổn thôi."
Trông cô ấy có vẻ không chắc chắn, và cậu có thể nói rằng cô ấy muốn nói thêm gì đó, có thể sẽ mắng cậu vì sự cứng đầu nhưng cô lại không làm vậy. Nếu là trường hợp nào khác, cậu sẽ yêu cầu cô nói, nhưng vì lí do nào đó, cậu cảm thấy mình nên giữ lại cuộc đụng độ với dạ xoa cho riêng mình.

Băng quấn quanh ngực, kéo đến tận vai đang phiền cậu nhiều hơn mức cần thiết. Cảm giác lạ lẫm, cậu đã lâu chưa từng thảm như thế này kể từ những ngày tham gia huấn luyện cho Hội. Những cuốn băng như kìm hãm cậu, nhắc cậu nhớ lại về cuộc chiến đó và Diluc ghét phải đi bộ chậm rề rề và nghỉ ngơi nhiều. Chuyện này được mọi người rủ rỉ kể với nhau, Diluc bị một nhóm hilichurl phục kích, và câu chuyện càng đáng tin hơn khi có những chiếc mặt nạ và lá chắn gần thành phố. Sựu việc có vẻ không bình thường, vì những con quái đó thường không dám đến gần người dân như thế này. Diluc chỉ nhận được những ánh nhìn thương hại và cái gật đầu cộc lốc của mọi người, thay cho lời xin lỗi vì sự xui xẻo ập đến cậu.
Cậu chỉ có thể nhận một đống lời lịch sự và hủy bữa trưa với một chủ nhà hàng khác, bào chữa bằng cách bảo mình cần nghỉ ngơi để dưỡng bệnh và nhận thêm một cái gật đầu thông cảm khác.
"Tất nhiên, tất nhiên rồi. Sức khỏe của ngài là điều quan trọng hàng đầu. Vui lòng liên hệ với tôi khi ngài đã khỏe trở lại cho một cuộc họp khác."
Diluc ghi nhớ để chấp thuận mối quan hệ đối tác của họ trước khi rời nhà hàng quay về phòng. Ngoài sảnh không có ai, Diluc cho rằng Adelinde đang ăn trưa ở tầng dưới. Vậy tốt hơn nhiều, giờ cậu cũng chẳng có tâm trạng muốn nói chuyện, vết thương đang liền lại. Xiao đủ nhân từ khi mà không cắt đứt cơ hay dây thần kinh, nhưng vết thương đó cũng khá sâu và nó tiếp tục chảy máu, thấm qua lớp băng. Với tiếng thở dài, cậu cởi bỏ chiếc áo khoác, vest và vài chiếc cúc sơ mi đầu. Giờ Adelinde không có ở đây, cậu phải tự mình băng bó vết thương và bị phân tâm bởi suy nghĩ nào đó mà không để ý có điều gì đó không ổn khi bước vào phòng.
Rất may, bản năng lại cứu cậu lần nữa, tóc gáy dựng đứng trước cảm giác xa lạ, đôi mắt đỏ rực quét quanh căn phòng. Cậu phát hiện ra cây giáo đầu tiên, màu ngọc bích nhạt, phát sáng nhè nhẹ, được đặt dựa vào bức tường ở phía đối diện căn phòng, một tiếng kêu khiến cậu khựng lại khi định rút kiếm ra.
Cạnh lồng của Dawn, Xiao đứng đó, hoàn toàn yên bình, thản nhiên vuốt ve lông con chim. Lần này Diluc nhanh chóng, rút cây kiếm ra dù đang bị thương, nhưng Xiao thở dài, nhắm mắt lại.
"Ta không đến đây để đánh nhau."
Diluc vẫn chưa thả lỏng, tư thế cứng rắn, bàn tay lành lặn siết chặt cây kiếm.
"Vậy tại sao anh lại ở đây?"
Cuối cùng Xiao cũng chịu mở mắt nhìn cậu, Diluc vẫn thấy đôi mắt vàng nhạt đó, đôi đồng tử thuôn dài khiến cậu rùng mình.
"Ta cho rằng ta nên xin lỗi ngươi, vì đã rời khỏi cuộc chiến của chúng ta quá sớm. Ta có nhiều vấn đề cấp bách hơn cần phải giải quyết."
Diluc đưa mắt nhìn anh cẩn thận,  không biết dạ xoa đang toan tính gì, "Khẩn cấp hơn cả cuộc chiến đó à?"
Không có cử chỉ khó chịu nào trước lời nói của cậu, Xiao chỉ chớp mắt với cậu, trông rất chán nản, "Nếu ta lo lắng cho bản thân vì những vấn đề tầm thường, thì ta sẽ không có thời gian để giải quyết những việc mà ta được tạo ra để làm."
"Lũ hilichurl... chính anh là người đã ngăn chặn bọn chúng."
Ngay cả nụ cười của Xiao cũng thật hờ hững, xa cách, chỉ là một cái giật nhẹ trên môi.
"Ngươi bắt đầu hiểu ra vai trò của ta rồi đấy. Trước bất cứ điều gì, ta sẽ bảo vệ tất cả mọi người trong thành phố này. Ta sẽ không để chuyện cá nhân xen vào."
"Tôi cũng là người trong thành phố này đó."
Giọng điệu Diluc đều đều nhưng dường như đâm trúng tim vị tiên nhân, như thể giờ anh mới nhận ra điều đó và Diluc cười khẩy, giờ cậu nắm thóp được anh rồi và thích thú khi mà người kia không nói lên lời.
"Ngươi không thuộc về nơi này." Xiao lên tiếng, giọng nói của anh không giống âm điệu bình thường, xa cách, trầm thấp, âm thanh nhẹ nhàng, du dương mà hoàn toàn vô cảm, "Ngươi nên hoàn thành công việc và dọn về Mondstadt đi."
"Đó là những gì anh đến đây để bảo tôi hả?" Diluc hỏi, dựa lưng vào bức tường gần đó, như thể đây là một cuộc họp kinh doanh kì quái nào đó chứ không phải là cuộc đàm phán nào đó với một vị thần ác độc. tiên nhân bị hỏi không hề nhúc nhích, khuôn mặt anh hoàn toàn vô cảm khi Diluc quan sát anh cẩn thận.
"Đây không phải là lời đe dọa, nếu đó là những gì ngươi hỏi. Nhưng ngươi không thuộc về nơi này. Rời càng cớm càng tốt. Ta sẽ không theo ngươi đâu."
Vì lí do nào đó, giọng điệu anh giống như đang cầu xin Diluc làm điều này vậy, và Diluc ghét bị cư xử như vậy, cậu cau mày, "Tại sao? Anh sợ à?"
"Nếu ta lấy vũ khí, ngươi sẽ không rời khỏi căn phòng này. Thậm chí không để gió đưa ngươi về, nó sẽ trở thành một nỗi nhục nhã. Rốt cuộc, ngươi vẫn còn nhiều điều để sống tiếp."
Điều đó khiến mắt Diluc mở to, "Sao anh lại biết điều đó?" Rồi bàn tay cuộn lại thành nắm đấm theo bản năng, "Anh theo dõi tôi?"
Lúc đó, Xiao thực sự cười. Âm thanh rất hay, nhưng lạ lùng, như thể tiên nhân chẳng có ý cười. Nó không tự nhiên và da gà nổi lên khắp cơ thể Diluc không dịu đi.
"Theo dõi ngươi á? Ngươi nghĩ tiên nhân rảnh đến nỗi bám theo một tên lạ hoắc nào đó lang thang ở Liyue à?"
"Anh đang ở trong phòng tôi, đúng chứ?"
Xiao gần như nao núng, khoanh tay trước ngực, cánh tay có hình xăm được che bởi ống tay áo rộng và anh nhìn xuống.
Đúng, Tuy nhiên, ta cũng như những tiên nhân khác, không đến gần người dân."
"Vậy làm thế nào-"
"Ta đã ăn giấc mơ của ngươi." Xiao nói đơn giản, như đang bình luận về thời tiết và Diluc ngạc nhiên đến nỗi vô tình thả lỏng bản thân.
"Anh cái gì cơ?"
"Ta đã nói trước đây rồi, phàm nhân. Ngươi không thể nắm rõ được sức mạnh của ta. Nhưng, dù ngươi còn thiếu sót, ta đã... quan tâm đến ngươi. Ta phải thừa nhận rằng đã lâu không có ai có thể đối đầu với ta và sống sót. Vì vậy, ta đã ăn những giấc mơ để tìm hiểu thêm về ngươi."
Trong bóng tối mịt mù như đang bơi trước mắt, Diluc cần ngủ vì mệt và mệt vì vết thương của mình, nhưng cậu cảm thấy gần như bị tấn công lúc này, như thể Xiao đã đánh đươc đòn chí mạng vào cậu. Tuy nhiên, bản thân tiên nhân cũng chẳng quan tâm đến nó lắm, anh nhấc tay, uốn ngón tay nhẹ nhàng và chỉ trong vài giây, ngọn giáo đang dựa vào tường đã hiện ra trong tay. Anh tự nhiên leo lên gờ cửa sổ nhìn về phía tây, về phía Tianheng. Nhưng trước khi biến mất một lần nữa, anh liếc nhìn Diluc, đôi mắt vàng hoang dã quét khắp cơ thể cậu khiến Diluc phải nén cơn rùng mình dọc sống lưng.
"Vĩnh biệt, Diluc Ragnvindr. Nhớ lấy những gì ta đã nói với ngươi và cuốn gói khỏi Liyue đi. Nếu chúng ta lại gặp nhau, sẽ không chỉ có bờ vai của ngươi đâu."
Và với cơn gió thổi tung rèm cửa sổ, anh đã đi rồi, bỏ lại Diluc trong căn phòng trống và chỉ khi ở một mình, Diluc mới nhận ra vai cậu căng lên như thế nào và điều đó khiến vết thương của cậu tái phát.
Thậm chí không có ý định đó, Diluc cẩn trọng với lời đe dọa được che đậy mỏng manh của Xiao. Các cuộc họp sắp kết thúc, Diluc đã kí hợp đồng với một vài nhà hàng và khá nhiều nhà cung cấp, Adelinde đã thu dọn đồ đạc của họ và sắp xếp cho chuyến đi về nhà. Vai của Diluc gần lành hẳn, các bác sĩ ngạc nhiên trước khả năng hồi phục nhanh chóng của cậu.
"Thật may khi vùng thương đều là thịt. Nếu nó cắt vào xương hay dây thần kinh, ngài sẽ liệt luôn cánh tay đó. Có vẻ như các vị thần đã khoan dung với ngài vào ngày hôm đó, thưa ngài Ragnvindr."
Suy nghĩ hơn cả ông nghĩ đó lướt qua đầu Diluc nhưng cậu vẫn im lặng và gật đầu, cảm ơn bác sĩ khi rời buổi kiểm tra sức khỏe cuối. Cậu đang ở cổng bắc của thành phố, gần nơi cậu bị thương, thậm chí bây giờ, trước giữa trưa, thành phố chật cứng người. Cậu thấy một đám đông đang quây xung quanh cảng để tham gia vài hoạt động giải trí và hy vọng có thể tránh làn sóng đổ xô của những du khách từ phía bắc. Cậu đã chuẩn bị xe ngựa đến đón nên đi dạo lần cuối, lên cầu thang đến đỉnh Yujing. Không thèm để tâm đến mặt trời đang lặn xuống, nhuộm đỏ nóng những bậc thang đá, cậu thấy sân thượng gần như trống rỗng, chỉ có vài lính Milielith đứng gác dù dưới cái nóng như thiêu đốt.
Từ vị trí thuận lợi này, Diluc có thể nhìn thấy gần hết Liyue, đại dương trải rộng về phía Guyun, nhưng không thấy ngọn núi mà trong cuốn sách miêu tả là huyền thoại, nơi linh thiêng của tiên nhân. Những ngọn núi ẩn sau bến cảng, tự che khuất mình và Diluc bất mãn với điều này.
"Có vẻ như trời sẽ mưa."
Một giọng nói truyền đến, kéo cậu về thực tại, Diluc quay lại và thấy một bà lão nhỏ đang mỉm cười với cậu.
"Tốt nhất cậu nên ở yên trong nhà. Cơn bão có vẻ nghiêm trọng đấy.
Bà cẩn thận nhìn cậu qua cặp kính trên mũi và Diluc có cảm giác rằng bà ấy có thể nhìn xuyên thấu cậu. Bỏ qua điều đó, cậu chẳng phải là người thích hùa theo người ta, nên cậu hỏi lại, "Mưa? Bà chắc chứ? Không có nổi bóng mây nào trên trời mà."
Bà lão khúc khích cười, "Không phải bây giờ. Nhưng nó đang tới. Ý muốn của các vị thần không thể thay đổi. Và hôm nay, bọn họ có vẻ khó chịu."
Sau đó, bà ấy kết thúc cuộc trò chuyện, đi đến một ấm trà nhỏ, cẩn thận đặt bên cạnh một vài bông hoa ly, Diluc không rõ tại sao nhưng cậu rất biết ơn vì cuộc trò chuyện ngắn gọn. Nhưng trước khi Diluc có thể ở đó lâu hơn, cậu nghe thấy tiếng xe ngựa ở dưới sân thượng và Adelinde đang vẫy tay, ra hiệu với cậu rằng có thể về nhà rồi. Diluc sẽ nói dối nếu cậu bảo rằng mình không muốn rời khỏi cảng.

Mưa rơi khi họ vừa khỏi thành phố. Do quá đông nên họ phải đi theo con đường khác với con đường đi qua đồng bằng Guili, nơi họ xuất phát. Một trong những Milielith, Hongyi, đảm bảo với họ rằng sẽ khá nhanh nếu đi theo đường qua Di tích Dunyu, nhìn thấy dòng người từ trên núi đổ xuống, cậu buộc phải đồng ý. Cậu lệnh người đánh xe nghe theo anh lính canh đó và họ theo con đường đó về. Diluc đổ lỗi cho sự bồn chồn của mình là do mưa và sấm cứ đánh xung quanh cậu.

"Tôi muốn đi đường vòng." Cậu nói, ngay cả chính mình cũng ngạc nhiên. Cố xe ấm cúng, yên tĩnh, cậu khá chắc rằng Adelinde đang ngái ngủ khi cậu lên tiếng. Nhưng cô hầu gái chớp mắt, đầy bối rối, "Đường vòng á? Tại sao vậy, nhân danh Celestia, ngài muốn làm gì? Ngài muốn đến đâu?"
"Qua thung lũng Tianqiu, tới Jaeyun Karst."
Cậu mong Adelinde đừng có lôi mấy câu chuyện địa phương rằng khu vực đó bị cấm, bị phong tỏa với những người tò mò đi lang thang quanh khu vực đó khi cô nhìn cậu bằng ánh mắt lo lắng.
"Điều này không liên quan đến sự quan tâm đột ngột của ngài với dạ xoa, phải không?
Diluc kìm ý muốn nguyền rủa trong hơi thở, cô ấy luôn quá thông minh.
"Có lẽ. Tôi không đến đấy thường xuyên, và vì chúng ta đang theo con đường hướng tới đó. Nếu trọ lại ở Wangshu, chúng ta sẽ chỉ chậm một đêm. Rồi ta sẽ về tới Mondstadt vào đêm hôm sau."
Cô ngẫm nghĩ, nghĩ về những mặt tốt và xấu rồi thở dài, "Ngài sẽ không thay đổi kế hoạch chứ?" Và cậu lắc đầu, một nụ cười nhỏ nở trên môi.
"Tốt. Tôi sẽ báo cho người đánh xe." Nhưng giọng cô ấy chuyển sang quở trách, "Tôi mong là ngài biết mình đang làm gì."
Diluc cũng mong vậy.

Khi họ đến hẻm núi, những giọt mưa cuối cùng đã khô trên cửa sổ xe ngựa trong làn gió ấm. Mặt trời vẫn đang lặn sau những ngọn núi mà họ đang đi qua và Diluc nở một nụ cười khi nhìn vào đôi mắt ngơ ngác ngắm nhìn những đỉnh núi cao ngất ngưởng được trang trí bởi những viên hổ phách và Cor Lapis của Adelinde. Cậu đã biết mình phải kiếm cái gì, một ngọn núi được phủ bởi lớp hổ phách trông huyền ảo, đối diện với ngọn cao nhất trong khu rừng đá, một nơi huyền thoại mà chẳng có người phàm nào dám bước vào. Người đánh xe bảo họ chỉ có thể đi qua từ thung lũng đến cửa sông Qiongji nhưng như vậy là đủ đối với Diluc, cậu yêu cầu vài giây ở một mình trước khi tiếp tục hành trình.
Thảm cỏ mềm mại, cứ như không có ai đến nơi này trong hàng thế kỉ vậy và từ những thông tin mà Diluc kiếm được, cậu có thể nói đó là trường hợp chính xác. Có thứ gì kì lạ trong không khí nhưng Diluc không xác định được đó là gì, nhưng điều đó chẳng ngăn được cậu tiếp tục.
Cậu lấy chiếc hộp nhỏ được gói và bọc bằng lụa cẩn thận từ chỗ ngồi bên cạnh và bảo Adelinde đợi cậu ở địa điểm đã hẹn. Cô ấy rất lo lắng nhưng quá ngoan ngoãn, nghe theo mệnh lệnh của cậu nên Diluc bị bỏ lại, cỗ xe ngựa rẽ về phía đông cho đến khi khuất bóng.
Không có hướng dẫn cụ thể bảo cậu nên để nó ở đâu, nên cậu nhìn quanh trong bóng tối lờ mờ. Ngay cả những loài thực vật nơi đây cũng thật lạ, hoàn toàn không xuất hiện trước mặt con người và những con chim bay ngang qua núi cũng không để tâm đến cậu. Loanh quanh một chút, cẩn thận tìm đúng chỗ, không muốn quá sức chào đón, Diluc tìm thấy một tảng đá nhỏ, xung quanh có vài tượng hình động vật nhỏ xinh. Đặt chiếc hộp lên phiến đá và cởi tấm lụa mềm ra. Không có ghi chú nào trên hộp nhưng Diluc chắc chắn không cần nó. Nếu có, cậu nín thở luôn mất. Sau đó, hít một hơi thật sâu, nhìn lên những đỉnh núi lởm chởm, cao không thể tưởng tượng được, mờ ảo ẩn sau những đám mây trên nền trời màu tím, sau đó cậu đi bộ trở về.

"Hai người từ đâu đến?"
Verr Goldet thản nhiên hỏi khi điền vào tờ hóa đơn cho họ.
"Jaeyun Karst. Chúng tôi đến từ Liyue qua Minlin."
Điều đó khiến chủ nhà trọ dừng lại, "Jaeyun Karst á? Hai người chắc không?"
Adelinde có vẻ bối rối, lông mày cô nhíu lại khi định mở miệng để giải tỏa mọi hiểu lầm mà chủ trọ có thể mắc ở đâu đó. Diluc quan sát và dành thời gian suy nghĩ nhiều trước khi chen vào, "Adelinde, hãy lên sắp xếp phòng đi. Tôi sẽ thanh toán hóa đơn rồi ăn tối cùng cô."
Cô hầu gái ném cho Diluc cái nhìn kì lạ nhưng rồi gật đầu lia lịa, cầm theo hai chiếc túi nhỏ về căn phòng họ đặt và ánh mắt chủ quán chuyển sang cậu. Nhưng chưa để cô ấy hỏi gì, Diluc đã trượt một túi tiền nhỏ về phía cô.
"Như mọi khi, tôi dánh giá cao mức độ riêng tư của quán trọ này. Thực sự thì, những nơi tốt nhất để ở không phải là hỏi những câu không cần thiết."
Cô dường như hiểu lời cậu nói, nhận tiền và đưa cậu một tờ giấy để ký.
"Tất nhiên, thưa lão gia Diluc. Ngài có thể tin tưởng chúng tôi vào việc cung cấp những dịch vụ chất lượng hàng đầu, như thường lệ. Ngài có cần thêm gì khác tối nay không?"
Cậu chỉ yêu cầu cô giới thiệu cho mình về nhà hàng dưới tầng rồi chào tạm biệt cô ấy. Cậu không để ý cách cô ấy gọi chồng mình đến ngay lập tức, hay những tiếng thì thầm trầm thấp khi cậu đi về phòng, nhưng ít nhất cậu tin rằng cô ấy sẽ không hó hé điều gì giữa hai người họ. Hơn nữa, ai sẽ tin cô ấy rằng có một người đã vượt qua đỉnh Qingyun còn sống sót để kể đây?

"Không cần thiết phải như vậy."
Giọng Xiao yên bình, nhẹ nhàng trong sự tĩnh lặng của màn đêm. Diluc đang dựa vào lan can trên sân thượng, nhìn lên bầu trời đêm. Lạ là, giọng nói của Xiao, sự xuất hiện của anh không làm Diluc giật mình, cậu quay lại, nhìn thấy tiên nhân đang nồi trên mái nhà, không thèm lấy kiếm ra nữa. Vết thương của cậu vẫn nhoi nhói đau và Diluc muốn tin rằng họ đã bỏ qua cho nhau với vấn đề vớ vẩn đó. Đôi mắt vàng khóa chặt cậu và Xiao cất tiếng một lần nữa.
"Ta sẽ giữ lời hứa."
Diluc gật đầu, tự hỏi liệu Xiao đợi mọi người ở quán trọ về hết hay anh ấy tự giải tán họ để lại sân thượng vắng vẻ. Anh đã chứng tỏ mình có thể một lần rồi, vậy còn có ích gì nữa khi phơi bày sức mạnh chống lại kẻ địch khi họ chẳng có hứng bắt đầu một cuộc chiến?
"Tôi biết. Anh đã nói rằng anh sẽ không theo tôi. Món đậu hũ hạnh nhân cũng là để khuyên anh đừng ăn những giấc mơ của tôi nữa."
Xiao khúc khích cười, lần này âm thanh nghe khá hợp tai Diluc.
"Ta định vậy mà. Dù sao ngươi không còn ở Liyue nữa. Ta chẳng có lí do gì để soi ngươi nữa."
"Anh chưa từng có một cái để bắt đầu." Diluc nói đơn giản.
"Có lẽ vậy. Nhưng bất kì tên ngốc nào chống lại một thứ khủng khiếp như là dạ xoa đều là người ta sẽ coi là mối đe dọa."
Gió lại thổi, vờn tóc Xiao. Hai lọn tóc dài cạnh quai hàm khẽ đung đưa theo gió khi anh nhìn thẳng vào Diluc, khuôn mặt anh không biểu lộ cảm xúc gì, được chiếu sáng bởi ánh đèn và những con đóm đóm đang vờn trên không.
"Có phải tôi là vậy? Một mối đe dọa? Nếu đúng như vậy, tại sao lại đến đây từ tận lãnh địa linh thiêng của anh chỉ đề yêu cầu tôi?"
Xiao nhìn về phía tây, về phía ánh hổ phách rực sáng của ngọn núi linh thiêng.
"Ta không ngự trú ở đó."
Điều đó khiến Diluc nhẹ cau mày, cậu hỏi, "Sao lại không? Những câu chuyện đều kể rằng các tiên nhân đều cư trú ở đó."
"Trước khi trở thành tiên nhân, ta là một dạ xoa. Ta không cần ở lại lãnh địa của ngươi, chẳng có điều gì khiến ta phải làm vậy." Lúc đó, đôi mắt lại tìm đến của Diluc, màu vàng nóng chảy va với ngọn lửa đỏ rực, "Thế giới của anh thật đau đớn."
Diluc không hiểu ý của Xiao là gì, thậm chí cậu cũng không cố gắng để hiểu. Giữa hai người họ có quá nhiều điểm khác biệt và cậu coi việc hai người họ ở cùng nơi vào cùng một thời điểm là điều kì diệu. Hai chiến binh ẩn mình bảo vệ vùng đất của họ khỏi bóng tối, ở biên giới nơi họ gặp nhau, dưới bầu trời đầy sao.
"Nhưng đôi khi, nó cũng đẹp nữa. Ta có thể hiểu tại sao Guizhong muốn đồng loại của ngươi được hạnh phúc ở nơi đây."
"Guizhong?" Diluc lặp lại, với sự ngu dốt hạnh phúc của một người mất đi phần lớn, thay vì là tất cả. Giọng nói cậu khiến Xiao nhắm mắt lại và nụ cười nở trên môi anh vừa có sự ấm áp vừa có chút trêu chọc.
"Có vẻ ngươi không có tất cả câu trả lời để hỏi những câu ngươi muốn."
"Điều đó có nghĩa là anh không ở đây để trả lời chúng?"
Ánh mắt của Xiao khi mở ra đầy khó hiểu, Diluc cảm giác như bị đóng băng tại chỗ, tay chân tê cứng lại, mất hết cảm giác và cậu sẽ lo lắng nếu cậu không phải là bị thôi miên. Mơ hồ, một phần não nào đó của cậu vẫn hoạt động ổn định, cậu tự hỏi liệu kiểu sững sờ kinh ngạc này có phải là một phần sức mạnh thần thánh của Xiao hay không.
Cậu gần như cảm giác rằng cuộc gặp mặt của họ sắp kết thúc, khi gió xào xạc rung cái cây to lớn. Với sự nhanh nhẹn không ai bì kịp, Xiao đứng dậy, chăm chú nhìn cậu, mái tóc khẽ đung đưa. Anh dường như không bị ảnh hưởng bởi cơn gió xung quanh, Diluc mơ hồ tự hỏi liệu Xiao không biết rằng không có thứ gì trên thế giới này có thể chạm được vào anh.
"Ta ở đây chỉ để đảm bảo ngươi đã nghe theo lời khuyên của ta. Và để cảm ơn ngươi vì món quà. Ngươi đã có lời hứa của ta rằng ta sẽ rời khỏi ngươi." Anh ấy không mang theo vũ khí, Diluc nhận ra, giống như cậu vậy, và ý nghĩ đó thật phấn khích.
"Nếu tôi quay lại-"
"Ta đã nói rồi. Ta không lỡ lần hai đâu."
Ánh mắt anh thiếu đi vẻ lạnh lùng thường thấy, Diluc có thể thấy đó không phải là sự tức giận trong ánh mắt, mà là sự thờ ơ.
"Sau đó...?" Diluc cố gắng không ra vẻ như đang chất vấn anh nhưng Xiao càng bí ẩn như vậy, cậu lại càng muốn.
"Ngươi hỏi quá nhiều rồi đó, Diluc Ragnvindr." Xiao đơn giản nói. Anh rất nhanh khi di chuyển đến gần mép mái nhà, Diluc hiểu mọi chuyển động đó quá rõ.
"Lần sau, ta hy vọng ngươi sẽ không tò mò ngu ngốc như vậy."
"Lần sau á?" Diluc cẩn thận dò hỏi.
"Lần sau." Xiao gật đầu, và khi Diluc chớp măt, anh đã biến mất, chỉ còn lại dấu vết cuối của một cơn gió thoảng qua.

Không có bữa tiệc nào được tổ chức để ăn mừng sự trở lại của Diluc, thậm chí một bữa tiệc đơn giản vì đã hoàn thành công việc cũng không có. Thực tế là, Moco và Hillie có vẻ vui hơn khi gặp Adelinde hơn là chủ nhân của ngôi nhà đã quay về. Diluc thích như vậy hơn, cậu thấy một buổi tiệc rượu khi một trong những đội trưởng nhận đơn đặt hàng về.
Tuy nhiên, tin tức Diluc quay về Mondstadt lan truyền nhanh hơn cậu muốn, dẫn đến một quán rượu nhộn nhịp ngay khi cậu vừa bước chân vào. Diluc thực sự không biết nên cảm thấy như nào, mặt khác, điều này tốt trong việc kinh doanh. Mặt khác nữa, Diluc thấy thật tệ khi phải tương tác hơn bốn lần với những người khác trong vòng chưa đầy một tiếng đồng hộ.
Có một người dường như bất chấp mọi quy tắc ngồi vào quầy bar, ngay trước mặt cậu, uống thêm một ly rượu nữa mà anh ta không thể trả nổi.
"Anh định bày trò gì vậy?" Diluc khanh tay hỏi, nhìn chằm chằm vào tên hát rong, "Đệm thêm nhạc cho cái gì đây?" Rồi cậu chỉ vào đám người và Hội Thám hiểm đang náo loạn ăn uống vui vẻ ở đó.
"Tôi vui biết bao khi cậu nghĩ về bọn tôi đó." Venti cười khúc khích, ngón tay ngừng chơi đàn lia, "Tôi chỉ ở đây để mong được uống rượu miễn phí thôi."
"Không miễn phí đâu." Diluc thẳng thừng, quan sát Venti khi đôi vai anh ta căng lên.
"Ồ." Anh thở ra rồi nở một nụ cười bẽn lẽn, "Vậy thì tui đang ở đây, được Hội thuê để chơi đàn chúc mừng cho sự trở về của cậu, đổi lại tui chỉ được đồ ăn và thức uống."
Vô vọng rồi, Diluc thở, cố ý để nó trượt dài. Hả. Cậu cần phải có tâm trạng tốt, ngay cả khi bị Venti chọc cũng không làm phiền cậu.
Đối với một bữa tiệc được cho là tổ chức cho cậu (ngay cả khi cậu chắc rằng Kaeya đang tận dụng mọi cơ hội để gặp mọi người cùng lúc), thực sự không có nhiều người bắt chuyện với cậu. Aether đã yêu cầu một đống bánh sandwich, đưa một túi nhỏ mora khi Paimon nài nỉ nhà lữ hành gọi thêm, Mona chúc cậu một điều tốt lành khi cậu mang đồ ăn ra cho cô, và Jean lặng lẽ nâng cốc chúc mừng cậu từ chỗ của cô, bên cạnh là cô em gái. Diluc cảm thấy sự khác biệt mới mẻ, ở Liyue mọi người luôn muốn dừng lại để trò chuyện thật nhanh hay hỏi về điều này điều nọ và Diluc không thể phủ nhận rằng cậu hầu như không nói chuyện với ai trừ khi thực sự cần thiết.
Lí do tại sao thôi thúc lên tiếng khiến cậu ngạc nhiên.
"Anh biết bao nhiêu về tiên nhân?"
Venti giật mình, thản nhiên uống hết ly rượu, đặt nó xuống rồi khoanh tay. Đôi mắt đặc biệt mãnh liệt tập trung vào Diluc.
"Chắc chắn cậu đã bận rộn ở Liyue, phải không?"
Diluc, dù đang ở tâm trạng tốt, không phải là người thích trêu đùa, và đuôi mắt cậu giật giật, Venti dường như hiểu điều đó. Với lấy chiếc ly rồi đưa cho Diluc, không nói lời nào yêu cầu đổ đầy nó. Một sự trả giá xứng đáng, Venti nghĩ vậy đó.
Chỉ khi cái ly đầy trở lại, Venti mới ậm ừ lơ đãng.
"Đã lâu tôi chưa từng nghe thấy cái danh đó rồi. Sao cậu lại hỏi?"
"Tôi là người đặt câu hỏi chứ không phải trả lời."
"Hừ, được rồi. Muốn biết gì nào?" Venti thở dài, nở nụ cười láu cá, Diluc ghét việc trông anh ta như vậy. Cậu cho rằng, với tư cách là phong thần và là người bảo vệ thành phố này, Venti hiểu biết rất nhiều nhưng ngay cả khi biết bản chất thực sự của anh ta, thì cái nụ cười đó cũng khiến Diluc rùng mình. Nhưng, sự hiểu biết của Venti là về hầu hết mọi thứ của con người và vạn vật, đó cũng là điều cậu cần, vì vậy rút lui ngay bây giờ chẳng có nghĩa gì cả.
"Họ là ai?"
"Thần. Con người. Quái vật. Hoặc là bất cứ điều gì mà cậu nghĩ ra, đều có thể là một tiên nhân. Họ đã thề trong hợp đồng là sẽ bảo vệ Bến cảng, và nếu có sự việc gì xảy ra gần đây, họ vẫn sẽ tiếp tục làm theo khế ước đã định."
Diluc nhớ Jade Chamber đã sụp đổ. Cậu chỉ đến thành phố ngay sau khi tất cả tàn tích của công trình ấn tượng đó bị sóng biển ở Guyun che phủ, nhưng sự việc vẫn còn nguyên trong tâm trí và lời nói của người dân.
"Còn về dạ xoa thì sao?"
Đôi mắt của Venti hơi nheo lại.
"Cậu hỏi để làm gì?" Anh cẩn trong hỏi lại.
"Tôi mong anh sẽ nói cho tôi biết."
Lắc lắc ly rượu, Venti trầm ngâm nhìn xuống. Cái nhìn đầy uyên bác quay về, tô thêm biểu cảm u sầu.
"Có một số thứ tốt nhất là không nên tọc mạch vào. Nhưng có vẻ lời cảnh báo của tôi đã quá muộn."
Anh gật đầu về phía Diluc, chủ quán rượu cau mày. Làm thế nào Babartos biết được xung đột giữa cậu với Xiao?
Như thể đọc được suy nghĩ của cậu, Venti mỉm cười, "Gió mang theo tất cả những gì đã xảy ra và sẽ xảy ra. Và danh sách những sinh vật đủ mạnh và đủ liều lĩnh để đánh được cậu không dài đâu. Cậu đã làm gì chọc tức cậu ta à?"
Bỏ qua sự khó chịu châm chọc giống như đang xấu hổ, Diluc cố kìm lại ý muốn muốn nhìn xuống, "Điều gì khiến anh nghĩ tôi lại làm vậy?"
"Chỉ có một thứ Xiao ghét hơn con người, đó là tương tác với họ. Giống như ai đó mà tui biết. Vì vậy, điều duy nhất tôi có thể đoán được là hai người đã vô tình gặp nhau rồi đánh nhau vì có xích mích gì đó."
Chuyển trọng lượng lên chân còn lại, Diluc lầm bầm, "Anh ta để quên mặt nạ ở nhà trọ tôi ở."
"Cậu trộm mặt nạ dạ xoa của Xiao á?" Venti giật nảy lê, đôi mắt mở to một cách tức cười, và Diluc lập tức bịt mồm tên hát rong lại. Cậu không muốn Kaeya nghe được bất cứ điều gì về Xiao.
"Bé cái mồm lại." Cậu rít lên, nghiến răng nghiến lợi khi Venti nhìn chằm chằm vào cậu, như thể Diluc vừa kể anh nghe mấy quả Sunsettias ở Liyue nói được tiếng hilichurl vậy.
"Tôi không có trộm nó." Diluc giải thích, càng ngày cảm thấy chết lặng khi phải tự giải thích cho chính mình, "Anh ta để quên nó và tôi muốn tả lại nhưng anh ta đã biến đi đâu mất. Ngày hôm sau tôi được tham gia vào một buổi triển lãm về lịch sử Liyue và đoán coi khuôn mặt của ai nhìn chằm chằm tôi từ một bức tranh nào."
"Tui thực sự không thể tin nổi cậu đang sống sờ sờ ngay trước mặt tui đó." Venti bình tĩnh thừa nhận, "Chả biết tui nên ấn tượng vì sự dũng cảm hay ngạc nhiên vì sự ngu ngốc của cậu nữa."
"Tôi ngừng rót rượu cho anh bây giờ." Diluc kéo dài giọng, ném cái nhìn lờ đờ về Venti dù Diluc biết điều đó khiến người khác khó chịu.
"Xin ngài đừng làm vậy." Venti ỉ ôi khóc với cái giọng thảo mai phát ớn, sau đó hai người bị gián đoạn vì Lisa tham gia bữa tiệc, mang theo một cậu nhóc hoang dã từ Wolvenwom với cô khi đến ngồi cạnh Noelle và Diluc được mời đi theo, ít nhất là khó xử đứng với họ một lúc.
Tuy nhiên, khi cậu quay lại, bình rượu cậu để trên bàn đã gần cạn và Venti áp trán vào cẳng tay, gục xuống quầy.
"Tôi sẽ không ngại nướng anh lên đâu nếu anh mửa bất cứ chỗ nào mà tôi phải dọn dẹp."
Diluc nhắc nhở, nửa đùa nửa thật và Venti gật gật, không thèm ngẩng đầu lên.
Khi bữa tiệc gần kết thúc, hoặc là Diluc mong vậy, Venti nấc lên.
"Cậu ấy thỉnh thoảng tới... khi tui chơi đàn."
Diluc dừng động tác lau cốc, chờ Venti nói rõ hơn. Tên hát rong say đến nỗi thấy ít nhất bốn Diluc trước mặt, những vẫn tiếp tục.
"Cậu ấy thích những bài hát của tui. Heh, tất cả mọi người nữa. Đương nhiên cậu ấy cũng vậy."
"Venti..." Diluc thở dài, nhưng chàng hát rong ngắt lời cậu.
"Tui đang nói, cậu ấy đến đây. Tui đã nhìn thấy cậu ấy. Không khó để nhận ra, khi cậu ấy trông như vậy. Hãy để ý- ý tui là mũi cậu, ngửi được mùi giống như mùi hoa qingxin thì cậu sẽ gặp được tên nhóc đó."
Nói xong, anh ta bất tỉnh ngay lập tức, dựa lưng vào ghế, và Diluc bắn cho anh cái nhìn chẳng mấy thiện cảm khi Jean đứng dậy để đảm bảo Venti không tự làm mình thương. Cùng lúc đó, bữa tiệc đang dần kết thúc, Diluc bị bỏ lại với đống đĩa bày bừa trên bàn và một túi mora to bự do Kaeya để lại. Cái túi đó có vẻ thuộc về Hội vầ Diluc tự hỏi liệu Jean có biết tên đó đang phung phí tiền của Hội Hiệp sĩ vào việc gì không. Suy nghĩ về việc Kaeya bị mắng là vô trách nhiệm và không là tấm gương tốt cho xã hội noi theo khiến Diluc mỉm cười khi cậu yêu cầu người giúp việc rửa một nửa vào tối nay và để phần còn lại cho sáng ngày mai. Họ lịch sự gật đầu rồi Diluc ra ngoài đi dạo trong màn đêm.

Thời tiết ở Mondstadt luôn ấm áp. Ngay cả bây giờ, cuối đông, gần nửa đêm, nhiệt độ vẫn thật dễ chịu, làm gió nhẹ nhàng lướt trên mái tóc của Diluc khi cậu đi qua Springvale. Rất ít ngôi nhà đến giờ vẫn còn bật đèn, mùi thức ăn quyện với mùi bồ công anh thơm nức người. Những người thợ săn gần đây chắc làm tốt lắm, Diluc trầm ngâm. Từ khoảng cách này, thành phố trông mơ màng, gần như huyền bí, bóng dáng của nhà thờ, những cối xoay gió quay chậm và bức tượng với ánh sáng vàng rực của ánh đèn tương phản với bầu trời đầy sao.
Diluc lơ đễnh, cậu tự hỏi liểu buổi tối của Liyue có dễ chịu và thanh bình như thế này không. Nếu bến cảng mang theo mùi biển thì mùi hương đó chắc chắn là Liyue. Và có một sinh vật huyền thoại mang mái tóc xanh lướt trên những con đường vắng vẻ hoặc quan sát thành phố từ khoảng cách an toàn.
Và nó đó, Diluc cố gắng hướng suy nghĩ của mình về bất kì thứ gì khác ngoài dạ xoa nhưng những nỗ lực của cậu hết lần này đến lần khác đều vô ích. Cậu gần như từ bỏ mấy cái cố gắng đó, sải bước qua vách đá quay lại về tửu trang. Mặc dù, đỉnh núi phủ đầy tuyết của Dragonspine thấp thoáng đáng ngại ở phía xa bên trái cậu, tâm trí cậu vẫn kẹt ở núi Hulao.
Nếu Xiao không trú ngụ trong rừng đá cùng với những người khác, vậy anh ấy đi đâu? Anh ấy có thể ở đâu ngay lúc này?
Suy nghĩ ngu ngốc. Cậu chưa bao giờ hứng thú, quan tâm tới bất kì ai và đã phải từ chối sự quan tâm của người khác trong gần hai mươi tư, hai mươi lăm năm cuộc đời. Từ những tin nhắn tình cảm của người hâm mộ bí mật rõ ràng là Amber đến lời tỏ tình thực sự từ chính Katherine, Diluc luôn là người nhận được tình cảm-
Đó có phải là cảm xúc cậu dành cho Xiao?
Đời nào lại thế, cậu phủ nhận. Tiên nhân còn chẳng phải là con người. Có thần mới biết đồng loại của anh ấy đến từ đâu, và điều gì đã khiến anh lập khế ước từ nhiều thế kỉ trước. Bao nhiêu thứ khủng khiếp mà anh phải chứng kiến trong suốt cuộc đời dài đằng đẵng của mình và bao nhiêu trong số đó anh đã nhúng tay vào.
Hình ảnh phản chiếu của cậu trong cái ao gần đó chế nhạo cậu khi Diluc đi qua nó, như để nhắc nhở rằng cậu cũng không phải không có tội.
Đã bao nhiêu điều kinh khủng mà cậu mang theo với mình rồi?
Điều này chỉ khiến cậu bỏ những điều vớ vẩn mà cậu tự đặt bản thân vào. Diluc Ragnvindr, thể hiện bất kì hình thức quan tâm nào với người khác dù sao cũng không thể khiến cậu mạnh mẽ hơn. Cậu sẽ thấy buồn cười nếu cậu không thấy tệ về điều đó.
Khi tửu trang lấp ló trong tấm nhìn, ánh sáng dịu nhẹ của những chiếc đèn lồng chiếu sáng dọc theo con đường cậu đi, cậu nhớ lại lời nói say xỉn trước đó của Venti. Gió có mùi hoa qingxin.
Trong suốt thời gian ở Liyue, Diluc đã không nhớ được mùi hương của loài hoa dại đó. Cậu lờ mờ nhớ rằng Hiệu thuốc Bubu có bán nó nhưng cậu không muốn hỏi dược sĩ tóc xanh lá cây kì dị với con rắn còn sống quấn quanh cổ về loài hoa. Những suy nghĩ bủa vây cậu cho đến khi cậu nằm lên giường. Diluc đôi khi ghét sự cứng đầu của mình.
Với một tiếng thở dài cam chịu, cậu đứng dậy và đi đến lồng của Dawn. Con chim ưng tò mò nhìn chằm chằm vào chủ nhân, như thể cảm nhận được cậu đang khó chịu trước yêu cầu mà câu sẽ đưa ra cho nó.
"Quay lại Jueyun và mang về cho ta một bông qingxin. Mất bao lâu không quan trọng, nhưng phải là bông hoa dại. Đừng quay về cho đến khi tìm được."
Cậu vuốt ve những chiếc lông mềm mại, sang trọng, xoa đầu chú chim khi nó rúc vào lòng bàn tay cậu tìm kiếm hơi ấm. Cậu vẫn cảm thấy khó xử khi cử người bạn đáng tin cậy nhất của mình thực hiện một nhiệm vụ vô nghĩa như vậy nhưng nếu không những suy nghĩ của cậu sẽ nuốt sống cậu mất. Con chim cúi đầu, như thể để xua tan cái căng thẳng đang dâng lên trong lòng Diluc, nó lắc đầu khi cậu đưa tay ra. Vỗ đôi cánh dài hùng vĩ, con chim bay ra khỏi cửa sổ tiến vào màn đêm, bay về phía nam.
Diluc nhớ Jean đã kể cậu nghe về một thành viên của Hội, một cô gái người nước ngoài có thể hóa thân thành con chim của cô và nhìn mọi  thứ qua đôi mắt của nó. Diluc không thực lòng thừa nhận với bản thân rằng cậu muốn thấy bất cứ thứ gì mà Dawn nhìn thấy nhưng đêm đó, khi giấc ngủ cuối cùng cũng đến, cậu mơ thấy những đám mây xung quanh đỉnh Guyun.

Đêm hôm sau, Dawn quay trở về lồng của nó, rũ rũ lông, đôi mắt tò mò quan sát Diluc cẩn thận khi cậu bước vào phòng.
Bông hoa qingxin nằm trên bàn Diluc, cạnh cửa sổ nơi con chim thường đậu.
Khi Diluc đưa lên mũi ngửi, mùi hương lạ lẫm, và không hiểu sao, thật kì lạ, cậu thấy buồn. Dù sao thì cậu cũng ghi nhớ nó, cố gắng hết sức để liên tưởng đến mùi hương lộng lẫy, ngọt ngào của dạ xoa.

Trước khi Diluc kịp nhận ra, ngày tháng đã trôi qua, cứ như hòa làm một. Cậu bận rộn với những trách nhiệm thường ngày của mình: chăm sóc quán rượu, quản lí quá trình sản xuất tại tửu trang, bảo vệ Mondstadt. Sinh nhật của cậu đến và đi mà Diluc chẳng hề chú ý đến. Cậu luôn coi những điều này là tầm thường, dù cho cậu luôn mua một món đồ chơi hay những món đồ trang sức rẻ tiền dễ thương cho Klee vào tháng 7 hàng năm. Điều duy nhất cậu làm để đánh dấu sự kiện này là tự thưởng cho mình một chai rượu ít cồn chất và món thịt nướng từ Good Hunter. Cậu ăn ngay cả khi đã có sự riêng tư trong tửu trang, tất cả những người giúp việc và quản gia đều về hết cho tối đó, nhưng không phải trước khi Moco và Hillie hát chúc mừng sinh nhật cậu và Elzer đặt một món quà nhỏ vào tay cậu, một chiếc hộp có chiếc cà vạt được làm từ những loại lụa tốt nhất từ Liyue. Tuy nhiên, món quà thu hút cậu nhất là của Adelinde: một cuốn sổ nhỏ, được viết gọn gàng đầy đủ từ trang này sang trang khác với dòng chữ nắn nót. Cô đưa cho cậu cuốn sổ, được bọc cẩn thận, cộc lốc nói, "Tôi hy vọng là nó có liên quan đến... sự quan tâm gần đây của ngài." Và Diluc ban đầu đã nghĩ rằng đây là nhật kí của riêng cô.
Tuy nhiên, sau khi kiểm tra kĩ hơn, cậu nhận ra đó là những ghi chú du hành của ai đó, từ Cổng Đá đến Cảng, một phần lớn trong đó có kể vể Đồng bằng Guili, thậm chí có cả Karst.
Diluc choáng váng khi tất cả các chữ cái như đang xoay mòng mòng trước mặt cậu, vì vậy cậu sắp xếp dành thời gian đọc nó khi có thể, trước khi nhanh chóng lăn ra giường, không có chút thanh lịch nào.

Cậu sớm nhận ra đó thực chất là một cuốn nhật kí hành trình, dành cho mọi mục đích, trình bày chi tiết những nghiên cứu và phát hiện của một người ở Liyue. Hầu hết là những quan sát thực tế về các loài động thực vật và các bức tượng, trụ cột và tàn tích. Có một điều thu hút được sự chú ý của cậu, là những dòng mô tả về những cây trụ ở Plains, để tôn vinh nữ thần bụi quá cố. Dù Diluc không hiểu tí gì về các vị thần của Liyue, nhưng từ những ghi chú này, cậu hiểu rằng nữ thần vẫn đang được tiếc thương. Tuy nhiên, đó không phải là lí do duy nhất khiến Diluc ngồi ngay ngắn trên giường. Là cái tên, Guizhong, cậu đã nghe thấy nó trước đây, trong chuyến đi lần trước ở Cảng. Nữ thần này chắc hẳn có mối liên hệ nào đó với Xiao, bởi khi Diluc đọc tên cô ấy, cậu có thể nghe thấy tên gọi trong giọng của Xiao. Cậu sẽ phải cảm ơn Adelinde bằng cách tăng lương cho cô vì điều này.

"Tui quyết định rằng tui sẽ tặng cho cậu một món quà sinh nhật." Venti kêu lên trong khi Diluc hoàn tất xong việc lau chùi đĩa và cốc trước giờ đóng cửa. Anh nói câu đó một cách tự hào, như thể mong đợi Diluc sẽ cúi đầu xin anh vì món quà đó vậy, nhưng thứ anh nhận được là sự thờ ơ lạnh lùng.
"Mười tháng rưỡi nữa mới đến sinh nhật tôi."
Nhưng Venti đâu có bỏ cuộc dễ dàng như vậy, "Nhớ lại thì, tui chưa tặng gì cho cậu vào sinh nhật trước nhỉ."
"Và cảm ơn vì điều đó." Diluc thẳng thừng nói, đôi tay đeo găng đang đánh bóng một chiếc ly khi nhà hát rong giận dỗi.
"Cậu có thể đừng rầu rĩ như vậy được không và để tui làm gì đó cho cậu đi? Có lẽ sau đó cậu sẽ cười nhiều hơn là chỉ một lần mỗi năm."
"Tôi không có rầu." Thực ra là có, nhưng cậu sẽ không để mấy người như Venti biết điều đó.
"Cứ để tui làm đi. Cậu sẽ thích thôi. Tôi chắc chắn đó."
Bất cứ khi nào Venti có ý định làm gì đó, cậu đều nhìn thấu tất cả và những kế hoạch đó đều gây ra hậu quả với cuộc sống của Diluc, từ phiền phức nhỏ xinh đến những hệ lụy tàn khốc, tuy thuộc vào thời gian rảnh rỗi mà phong thần có. Vậy nên cậu chẳng dại gì mà thuyết phục anh, khi mà Venti đang cười rất tươi với cậu, Diluc thở dài, "Tốt thôi. Làm những gì anh muốn đi." Điều khiến cậu lo lắng hơn là có một nhóm hilichurl đang hành quân thẳng đến thành phố.
Lời hứa của Venti vẫn còn đọng trong đầu cậu ngay cả khi đang chuẩn bị cho lễ Ludi Harpastum. Là chủ sở hữu tửu trang lớn nhất Teyvat, Diluc được giao nhiệm vụ cung cấp đồ uống cho thành phố, mọi thứ từ nước ép nho đến rượu bồ công anh nổi tiếng làm nên thương hiệu và trong khi Adelinde đang mắng mỏ người làm của họ thì Diluc, không biết là lần thứ mấy, tự hỏi Venti chuẩn bị cái gì cho cậu. Đã hối hận khi hỏi anh ta về Xiao, cậu hỏi anh ta chỉ vì nghĩ rằng tên say khướt đó sẽ không nhớ gì về cuộc nói chuyện hết. Cậu sợ rằng cậu đã vô tình khuyến khích Venti làm điều gì đó ngu ngốc. Cậu thậm chí không thể hỏi anh về việc đó vì Venti đã biến mất cả tuần rồi. Diluc còn để cả một ly rượu ở quầy bar cả ngày và nó vẫn không có dấu hiệu gì là có người đụng đến, điều này chỉ dẫn đến một việc, Venti đang lên một kế hoạch to lớn và bất chính.
Ngay lúc Diluc nghĩ rằng có thể đoán được động thái tiếp theo của nhà hát rong, vị thần của gió làm cậu ngạc nhiên. Cậu biết lễ Ludi Harpastum này là thời điểm bận rộn của phong thần, vì người hát rong dường như đặc biệt được săn đón trong cả quãng thời gian của lễ hội, nhưng hầu hết những gì Venti làm là giả trí chiêu đãi cho một đám đông nhỏ không xa đài phun nước ở quảng trường chính. Diluc không dành nhiều lời khen ngợi cho Venti ngay cả trong những ngày tuyệt vời nhất nhưng cậu phải đồng ý rằng giọng hát của anh ấy rất dễ chịu và những ngón tay lả lướt trên cây đàn hạc. Điều đó khiến cậu bị đùa cợt, từ vị trí bên ngoài quán bar Angel's Share đang tổ chức. Đối với tất cả đám đông biết, đó là phép thuật. Bản thân người hát rong đã liếc trộm Diluc suốt cả ngày, những nụ cười nhỏ láu cá đó nhắc cậu rằng không được mất cảnh giác vì ở đâu có Venti, ở đó có hỗn loạn.
Như thể đọc được suy nghĩ của cậu, cậu thiếu niên cúi đầu trước đám đông đang vỗ tay cổ vũ rồi nhấc đàn hạc lên lần nữa, giọng hát to hơn, du dương hơn, những ngón tay chơi một giai điệu mà Diluc trước đây chưa từng nghe. Nó u sầu đến lạ, vừa vui vừa buồn, và Diluc cho phép mình lạc vào giai điệu đó, mắt nhắm nghiền dựa lưng vào tường.
Điều khiến cậu mở mắt lại không phải là cảnh, không phải là giọng nói, càng không phải là tiếng động nào. Là mùi, một mùi hương mà cậu đã nỗ lực để ghi nhớ. Tại đây, quê hương của Diluc, trong những con đường xuyên giữa các tòa nhà mà cậu nắm rõ như bàn tay, cậu ngửi thấy mùi qingxin.
Bản năng của cậu bắt đầu phấn khích, tập trung lần theo dấu vết mùi hương, đột nhiên liều mạng tìm ra nguồn gốc của nó. Cậu phớt lờ lời phản đối và những câu hỏi của Charles khi đi quanh những quầy hàng nhỏ, chui vào trong đám đông. Đoàn người di chuyển dày đặc cùng những mùi khác nhau khiến cậu bối rối, vậy nên Diluc chạm vào vision của mình. Cậu không khoác cái áo thường ngày do cái nóng oi ả của mùa hè, vì vậy vision của cậu treo trên thắt lưng. Chạm vào, cảm nhận được sự ấm áp quen thuộc trong lòng bàn tay, cậu ấn vào nó, tin tưởng vào tầm nhìn nguyên tố có thể dẫn cậu đi xa hơn.
Dù dấu vết còn yếu nhưng đủ giúp Diluc thoát khỏi đám đông, rẽ vào một góc cho đến khi cậu ở sau quán rượu Cat's Tail, vắng khách hơn mọi ngày. Tuy nhiên, cậu không dừng lại ở đó, dẫu vết tiếp tục dẫn cậu đi xa hơn, hướng tới nơi ở mới của Mona. Cậu mù quáng đi theo nó, cứ như bị mê hoặc, mùi hương qingxin phảng phất trong không khí, lậ lẫm nhưng quen thuộc với cậu, và nhịp tim của Diluc tăng nhanh mà cậu chẳng hề nhận ra. Cậu băng qua những tòa nhà, những bức tường, lên cầu thang, đi qua khoảng trống nhỏ, giữa hai tòa nhà liền kề với Hội cho đến khi mùi hương rõ ràng như bông hoa mà Dawn mang về cho cậu, chỉ vòng quanh góc phố này thôi, sắp tới rồi-
Không có gì.
Ngõ cụt nhỏ chỉ được đặt một lọ hoa và không có thứ gì khác, Diluc cảm thấy thật ngu ngốc vì đã vui mừng. Cậu thở dài, chỉnh đốn bản thân trước khi quay về, thầm mong không có ai thấy được cuộc đuổi bắt ngu ngốc này của cậu.
Khi cậu quay lại, Xiao đứng trước mặt, giương đôi mắt mèo buồn chán nhìn cậu.
Anh trông giống hệt như trong ký ức của Diluc, thật đáng sợ nhưng cũng thật lộng lẫy. Dạ xoa mặc một cái áo choàng nâu nhạt, khiến anh dễ ẩn mình hơn. Điều lạ hơn nữa, Diluc nhận ra, không có giáo, hai tay anh trống không.
"Tìm kiếm ta một lần nữa? Chuỗi những quyết định ngu ngốc của ngươi vẫn tiếp tục."
Nghe giọng nói của anh, giống như thời gian chưa từng trôi qua vậy.
Diluc cau có với anh, "Vậy tốt hơn là làm một người tội nghiệp không biết nghĩ."
Điều đó làm cho Xiao bật cười, một tiếng cười đẹp, êm tai khiến cái nhíu mày của Diluc tan chảy.
"Ngươi nghĩ ta đến đây để khiêu chiến với loài người à?"
"Không, nhưng đề phòng vẫn tốt hơn."
Xiao khoanh tay, một nụ cười hiếu kì nở trên môi, như thể anh không cho phép khóe miệng mình nhếch lên một nụ cười tự mãn đầy ranh mãnh.
"Nên ngươi tự mình đến ngăn chặn ta?"
Cậu biết Xiao đã nắm thóp được cậu. Chẳng có ích gì nếu giả vờ như cậu không cố tình tìm anh, nhưng Diluc nào có dễ dàng thừa nhận điều đó.
"Vậy thì anh đang làm gì ở đây? Ludi Harpastum rất xa so với Núi Hulao hay bất cứ nơi nào anh đến."
Xiao ấp ứng, "Chẳng nhẽ ta không được phép đổi cảnh một lần hay sao?"
Anh ấy không hề phòng thủ, Diluc nhận ra, không có gì gây hấn hay sự khó chịu trong mắt anh. Đó là khi cậu thấy, một phong thái hoàn toàn khác của dạ xoa, Xiao đang cố tình trêu chọc.
"Tôi đoán là anh được."
Câu trả lời dường như làm hài lòng tiên nhân, anh cuối cùng cũng di chuyển đến gần sân thượng nhỏ nhìn đám đông bên dưới.
"Ta đến vì Babartos. Ta khá thích giọng hát của anh ấy."
Như thế này, dựa vào lan can, bị che khuất một nửa bởi cây bụi trang trí sân thượng, Xiao trông thư thái. Đây là lần đầu tiên Diluc không muốn tấn công hay bỏ chạy và cậu khá thích vẻ mặt của Xiao. Tiên nhân nhắm mắt lại, khuôn mặt và mái tóc xanh đen bị áo choàng che lại, diluc lặng lẽ quan sát dáng vẻ yên bình của anh. Cậu sẽ phải cảm ơn Venti sau rồi vì có cơ hội được chứng kiến khung cảnh này.
"Ta đã không nghe giai điệu này nhiều thập kỉ rồi. Babartos hôm nay chắc hẳn phải hạnh phúc lắm."
"Ngày lễ của anh ấy mà." Diluc nhắc nhở và Xiao chậm rãi gật đầu.
"Thật kì lạ," anh trầm ngâm, "được yêu quý bởi người dân."
Quả thật, mọi câu chuyện mà Diluc nghe về dạ xoa cuối cùng, Xiao được miêu tả là đáng sợ, một tiên nhân nghiêm túc, ngoan cố tránh xa khỏi những người mà anh bảo vệ.
"Không phải là nham thần cũng được người dân Liyue quý mến à? Bọn họ vẫn tiếc thương cho người ấy."
Thay vì là giọng điệu bình tĩnh mà Xiao thường dùng, những gì Diluc nhận được chỉ là một lời chế giễu lạnh lùng, "Tiếc thương chỉ nên dành cho những người đã chết. Lời nói dối của ngài ấy chỉ đem đến lợi ích cho riêng ngài."
"Nói dối hả?" Diluc bối rối hỏi nhưng ánh mắt khó chịu của Xiao bắt cậu phải hiểu.
"Morax vẫn còn sống. Chết rồi, nhưng vẫn sống, giữa những người dân của ngài khi họ tiếc thương cho cái chết giả tạo. Giá như họ biết những gì ngài làm chỉ để thành một trong số bọn họ, chỉ để làm việc tại nhà tang lễ như một thường dân."
Tuy gây sốc nhưng điều này không đáng ngạc nhiên, Diluc đã học khá nhiều về mấy cái bản chất của mấy ông thần rồi, vì vậy cậu cố gắng hiểu lí do của Rex Lapis. Mặt khác, Xiao có vẻ cay đắng về toàn bộ thử thách đó, như thể nó làm phiền anh rất nhiều, và Diluc tò mò về mức độ phẫn uất của anh.
"Không phải là những Qixing đang bảo vệ Liyue à? Tôi đã nghĩ thời của thần đã qua ở Cảng rồi."
Giọng Xiao đều đều, nhưng rõ ràng là đang tức giận. Tuy nhiên, đôi mắt anh tập trung vào đám đông, nhưng Diluc biết rằng anh không còn nghe bài hát nữa.
"Chừng nào ngài ấy vẫn còn sống, Liyue sẽ được tiên nhân bảo vệ. Đó là nghĩa vụ của bọn ta, hợp đồng của bọn ta."
Thoe một cách nào đó, nó cũng nhắc Diluc về lời hứa mà cậu đã hứa với bản thân sẽ bảo vệ Mondstadt. Sau cùng thì, có lẽ họ không quá khác biệt, cả hai người họ. Mặc dù cả hàng ngàn thế kỉ và khoảng cách địa lí ngăn cách giữa họ, Diluc nghĩ rằng cậu gần như có thể hiểu được Xiao.
Không để Xiao nhớ lại nghĩa vụ của anh, Diluc bước về phía quảng trường, sải một vài bước dài trước khi quay lại nhìn bộ dáng mặc áo choàng của Xiao, "Anh có đến đây không?"
Xiao dường như suy nghĩ kĩ, hạ thấp anh mắt như thể đang tưởng tượng xem mình có nên theo Diluc đến gần đám đông hơn hay không.
"Ta không thể đến nơi có nhiều người."
"Vậy thì chúng ta sẽ ra chỗ khác không có ai." Diluc nói đơn giản và lần đầu tiên trong đời, cậu được thưởng bằng một nụ cười đầy hy vọng trên môi Xiao.

Đền Ngàn Gió thường tổ chức các lễ hội vào ban ngày, nhộn nhịp người qua lại, nhưng bây giờ, vào hoàng hôn, nó trở nên vắng vẻ. Những tàn tích còn sót của ngôi đền tự đứng kiêu hãnh, tương phản rõ ràng với bầu trời đêm, một làn gió vờn giữa những cây cột đổ nát. Nó mang theo hương thơm của đại dương, muối và sóng biển, làm những lọn tóc đuôi ngựa của Diluc và đuôi áo choàng của Xiao bay bay.
"Anh có thể cái áo đó ra. Không có ai ở đây đâu." Diluc nhắc và Xiao dừng lại, như thể anh quên mất rằng mình mặc gì đó khác với mọi lần, gật đầu, và sau đó chiếc áo choàng rơi xuống vai anh rồi nằm xuống đất. Cách anh bước ra khỏi nó thanh lịch kì lạ, thật mê hoặc, và Diluc chợt nhận ra mình đang nhìn chằm chằm vào người đó. Rốt cuộc, đã không lâu kể từ khi chính cơ thể đó cố gắng giết cậu, và gần thành công.
"Anh thực sự đang làm gì ở đây?"
Câu hỏi của cậu ngắn, một câu hỏi đơn giản, nhưng nó khiến Xiao phải nhìn cậu. Ngay cả khi không có vũ khí, anh trông vẫn thật hùng mạnh, dưới nền trời màu tím. Anh không giống với Xiao mà Diluc biết ở Liyue, cậu nhận ra, đôi mắt của anh không còn sự thù địch nữa, giờ chỉ còn một nỗi buồn vô hạn chìm trong ánh vàng ấy.
"Ta... không biết. Chỉ là một sở thích ngu ngốc, để đến đây. Bình thường, ta ẩn đâu đó để lắng nghe Babartos, đôi khi thậm chí không như một con người. Ta không biết mình nghĩ gì mà lại đến đây nữa."
Diluc có một suy nghĩ khá hay, nhưng cậu biết không nên nói ra thì tốt hơn. Sau cùng, đó là lí do tại sao cậu đuổi theo mùi qingxin.
Dạ xoa không để tâm đến nó nhiều, tiếp tục đi đến đỉnh ngôi đền. Đám Ruin Guard vô hại vẫn vây quanh ở dưới như mọi khi, một vật kì diệu từ sức mạnh của Albedo. Trong lễ hội, trẻ em coi những hộ vệ cổ đại như món đồ chơi quá khổ vậy, nhưng giờ đây, những bước chân của Guard vang lớn trong không gian vắng vẻ. Xiao không dừng lại cho đến khi đến đầu cầu thang, ngồi xuống, chống khuỷu tay vào đầu gối. Diluc không cần một lời mời nào để ngồi cạnh anh, hiểu ý ngầm và cậu cũng làm theo anh, thạm chí dù ngồi cạnh nhau như này, họ vẫn có sự chênh lệch chiều cao đáng kể, điều mà cậu chưa từng nhận thấy trước đây, cho đến khi họ gần nhau như thế này.
"Tất cả những điều này... thật kỳ lạ. Ta chưa từng trải qua điều gì như thế này."
Xiao nói, giọng bình tĩnh, như thể Diluc có thể hiểu anh đang nói cái gì. Tiên nhân đôi khi quên rằng Diluc là một con người, nhưng đôi mắt anh thấy Diluc, khó đọc được biểu cảm của anh.
"Ta không hiểu tại sao ta lại muốn dành thật nhiều thời gian trong thế giới của cậu. Nó bẩn thỉu, nguy hiểm và xấu xí nhưng không hiểu sao, ta luôn khao khát nó. Kể từ đêm đầu hôm ấy."
"Lễ hội đèn lồng?" Diluc cẩn thận hỏi, và Xiao gật đầu, đôi mắt anh trở lại quan sát mặt trời lặn phía chân trời.
"Ta thường không đến Liyue. Cloud Retainer cũng vậy. Những người khác thì thích nhìn thấy ánh sáng, con người và những chiếc đèn lồng. Ta luôn quan sát mọi thứ từ xa."
Giọng anh u sầu đến lạ, giống như khoảng cách từ xa mà anh nói đến không phải là lựa chọn của riêng anh.
"Vậy điều gì đã thay đổi đêm đó?"
"Mọi người có nhiều cách khác nhau để bày tỏ sự kính trọng với ta vì đã bảo vệ họ. Những câu chuyện, những bức tranh, món đậu hũ hạnh nhân như một lễ vật... nhưng đêm đó, có một chiếc đèn lồng được gửi cho ta. Đã một thời gian rồi kể từ khi chuyện đó xảy ra."
Diluc chột dạ, nhớ ra mình chính là người đã thắp sáng đèn lồng trong cái ao nhỏ đó, sau khi Xiangling đã nói rõ với cậu không phải là tục lệ thắp nó cho dạ xoa. Tâm trí cậu quay cuồng, băn khoăn giữa việc nói với anh đó là đèn lồng của cậu và ôm cái bí mật này xuống mồ cậu luôn. Tuy nhiên, Xiao biết hết suy nghĩ của cậu, một nụ cười chẳng lọt vào mắt cậu nở trên môi anh.
"Cậu thực sự chẳng biết gì về phong tục của Liyue nhỉ?"
"Nếu anh biết đó là tôi, vậy tại sao lại tấn công tôi?"
Điều này khiến Xiao phát cáu, phá vỡ phong thái thường ngày của anh, "Ta chỉ nói với ngươi rằng mọi người thường không làm điều đó cho ta. Ta phải hiểu nó như thế nào khác ngoài là một lời khiêu chiến đây?"
"Có lẽ tôi chỉ thấy tiếc cho anh." Diluc kéo dài, khóe môi cũng nhếch lên thành nụ cười.
"Ta đâu có bị chảy máu đến chết."
"Nhưng." Nụ cười của Diluc trở nên tự mãn, rồi tự nhiên nở một cái nhếch mép ranh mãnh, mọi người đều mê mệt nụ cười đó ngoại trừ Xiao.
"Ta không còn có ý định đánh nhau với ngươi nữa." Anh thú nhận, cứ như nó là một bí mật kinh khủng nào đó, được giấu kín, và Diluc tự hỏi liệu đây có phải là lần đầu anh nói những lời này với người khác không.
"Tốt thôi. Đó cũng chẳng phải là thứ tôi hướng đến, và dù sao anh cũng không thắng được." Diluc châm chọc. Cậu trả giá vì câu nói bằng một cơn gió thổi vài chiếc lá quấn vào tóc cậu, điều mà Xiao giả vờ như anh chẳng biết gì hết.

Thật nực cười, cậu nghĩ, làm sao cậu luôn có thể cảm nhận được thời gian bên nhâu của họ sắp kết thúc. Không có sự thay đổi dứt khoát hay điều rõ ràng nào cho thấy Xiao nói lời từ biệt với cậu, nhưng cảm giác trong lồng ngực cảnh cáo Diluc rằng anh có thể ra đi bất cứ lúc nào.
Có một sự thôi thúc dồn dập trong lồng ngực cậu, hỏi Xiao rằng liệu anh có gặp lại cậu hay không, liệu anh có quay lại thế giới phàm trần hay không. Dù sao, Ludi Harpastum tiếp theo không diễn ra trong năm sau và khi Diluc tự tin rằng mình có thể đợi lâu được như vậy, đó không phải là điều cậu đặc biệt muốn làm.
Họ đang ở trên vách Starsnatch, gió mùa hè nhảy múa xung quang họ, thổi tóc Xiao ra sau khi anh tiến lên phía trước, Diluc chỉ sau anh vài bước. Như thế này, cậu gần như có thể chạm được vào anh, cậu thề, chỉ cần đưa tay về phía trước và nắm lấy tay anh, giữ anh ở lại đây với cậu.
Cậu không làm vậy. Hai tay cậu dán chặt bên sườn cho đến khi Xiao dừng lại, ở rìa vách đá.
Từ khoảng cách này, Diluc cỏ thể thấy đôi bàn tay của Xiao run rẩy, mặc dù gió rất ấm. Chưa kịp mở lời, vì ngay lúc sau, Xiao quay lại đối mặt với cậu.
"Cậu sẽ nhớ ta khi ta rời đi."
Đó không phải là một câu hỏi.
Dù sao thì Diluc cũng gật đầu.
"Tôi nghĩ... tôi nghĩ tôi cũng sẽ nhớ anh."
Đó không phải là tình cảm ủy mị, Diluc biết rõ Xiao không dễ điều chỉnh cảm xúc của con người, nhưng nó trung thực và không biết tại sao, điều đó khiến cho lời thú nhận có giá trị hơn rất nhiều.
"Vậy hãy quay lại nhé."
Lời yêu cầu dường như khiến Xiao ngạc nhiên, trông như thể anh thực sự không mong đợi điều đó. Có lẽ anh chỉ không quen với việc con người nói chuyện thoải mái với anh như vậy.
"Có lẽ, ta sẽ làm vậy. Nếu ta quay lại, cậu sẽ đợi chứ?"
Tất nhiên, cậu sẽ đợi. Ngay cả bây giờ, cậu đã đợi rồi, và Xiao thậm chí còn chưa rời đi.
"Có lẽ."
Có thể đó là lời hứa, có thể là cách Diluc nhìn anh, nhưng đối với Xiao, như vậy là đủ rồi. Gió đang thổi khiến Diluc phải che mắt trước cơn gió giật mạnh. Khi những tiếng gió rít lên cuối cùng cũng dứt, Diluc nhận ra cậu đang ở một mình trên vách đá.
Tuy nhiên, hương qingxin theo cậu về nhà, lưu lại trong không khí cho đến tận khuya, cho đến khi Diluc ngủ thiếp đi.

Xiao giữ đúng lời hứa của mình. Không phải là Diluc mong anh không làm vậy. Anh không phải lúc nào cũng ở đó, không phải lúc nào cũng là cả thân thể anh xuất hiện ở Mondstadt. Đôi khi anh là cơn gió nồng nàn thơm mùi qingxin, đôi khi có mấy chiếc đĩa đậu hũ hạnh nhân mất tích kỳ lạ mà Diluc mua từ Liyue, đặt ở vị trí chiến lược trên quầy bar, bên cửa sổ, dưới chiếc đồng hồ của Diluc.
Hầu hết thời gian, anh đều ở trong những giấc mơ của Diluc. Lượng sức mạnh tuyệt đối mà Diluc cho rằng để tác động được đến giấc mơ phải rất lớn, cậu sợ mỗi khi chìm vào giấc ngủ và thấy mình rơi vào bóng tối mềm mại, ấm áp, làm gió tò mò lướt qua mái tóc cậu. Vì lí do nào đó, trong giấc mơ của cậu, không có gì bị trói buộc, mọi thứ tự do cuộn tròn trên vai và sượt qua mặt cậu. Giọng Xiao lớn, nhưng nhẹ nhàng, Diluc có thể nghe thấy anh ở khắp mọi nơi, xung quanh, bên cạnh, ngay cả trong đầu, tiếng thì thầm cọc cằn mà Diluc khao khát. Tuy nhiên, thật kì lạ, cậu không còn sợ hãi nữa. Đôi khi, sau khi thức dậy từ một giấc mơ như thế này, cậu suy nghĩ xem chúng có khác gì so với giấc mơ đầu tiên cậu có không. Khi mục tiêu chính của Xiao là làm tổn thương cậu, tốt hơn là đuổi anh ấy đi.
Tuy nhiên, Diluc thích những giấc mơ vì một lí do khác, một lí do bí mật, ích kỉ, chúng luôn luôn như một gợi ý rằng Xiao sẽ thực sự đến thăm cậu, bằng xương bằng thịt. Dạ xoa thích thông báo sự xuất hiện của mình như vậy, như thể những giấc mơ chỉ là lời chào hỏi. Một thông báo cần thiết, Diluc chắc chắn như vậy. Bản năng bẩm sinh tránh xa mọi người của Xiao là điều mà Diluc dễ dàng sắp xếp được, vì vậy cậu luôn đảm bảo đợi tiên nhân ở những khu vực mà mọi người không dòm ngó tới.
Vì vậy, sau một giấc mơ khác chìm trong bóng tối và giọng nói của Xiao, Diluc ở miệng những vách đá. Ngày đang đến những thời khắc cuối, Diluc lỡ đãng tự hỏi liệu Xiao có thích hoàng hôn trong thế giới của họ không, khoảng thời gian mà anh nhiều lần chọn ở bên cậu. Đó dường như là thời gian yêu thích của cậu trong ngày, sắc vàng và tím trong ngày dịu dần nhường chỗ cho hoàng hôn nhẹ nhàng, một màu xanh lam đậm điểm xuyết những ngôi sao sáng.
Anh ấy đến muộn.
Mặc dù Diluc khá chắc chắn Xiao không có đồng hồ ở bất cứ nơi nào của anh, nhưng cậu chỉ chắc một nửa rằng Xiao hiểu khái niệm thời gian nói chung, đó là một quy tắc bất thành văn rằng Xiao đến gặp cậu lúc mặt trời lặn. Tuy nhiên, hoàng hôn đến và qua mà không có chút dấu hiệu nào của tiên nhân, khiến tất cả các loại cảm giác mâu thuẫn nổi lên trong lồng ngực Diluc. Tâm trí lập tức nhảy đến những tình huống tệ nhất có thể xảy ra, những hình ảnh Xiao bị thương hiện lên trước mắt và Diluc lắc đầu để xóa bỏ suy nghĩ đó. Vết sẹo của cậu thỉnh thoảng ngứa ran lên, Xiao chẳng là gì nếu không phải là một kẻ thù đáng gờm, không có một thế lực nào có thể hạ gục anh.
Diluc cố gắng hết sức để tin rằng Xiao bất khả chiến bại, và chỉ điều đó khiến cậu quay lại và về tửu trang, những bước đi chậm rãi, có chủ ý cho thấy sự thật rằng cậu không mong đợi phải trở về một mình.
Đã quá chạng vạng khi có âm thanh nhỏ nhất làm Diluc tỉnh táo khi cậu ngồi trên ghế trong phòng ngủ của mình. Một tiếng đập rất nhẹ, một đôi tai chưa được huấn luyện sẽ nhầm nó với một con chim hoặc là sinh vật nào đó bên ngoài. Tuy nhiên, phản xạ của Diluc quá tinh tế để bỏ qua âm thanh đó. Hoặc là, cậu đã quá quen với dấu hiệu cho biết Xiao đã lẻn vào.
Và đúng như vậy, khi Diluc nhìn ra cửa sổ, có một cơ thể đang ngồi trên bệ cửa, cúi gằm, đôi mắt mèo khó chịu nhìn chằm chằm vào cậu.
"Hôm nay anh đến muộn. Rắc rối ở Cảng à?" Diluc nhẹ nhàng hỏi, giọng đều đều.
"Thực ra là ở đồi Wuwang. Những con quái chết tiệt trở nên quá hung bạo."
Giọng Xiao cọc cằn, nhưng vai anh thả lỏng khi nhảy xuống từ cửa sổ, chân anh gần như không phát ra âm thanh nào khi cuối cùng anh cũng đứng trên sàn gỗ cứng. Thậm chí không có chút căng thẳng nào, vẻ ngoài gọn gàng không giống như anh vừa tham gia một trận chiến vài phút trước và Diluc lần nữa nhớ lại tại sao Xiao lại đáng sợ đến vậy.
Tuy nhiên, vị tiên nhân có vẻ khá ấn tượng với căn phòng của Diluc, đôi mắt vàng của anh nhìn đồ nội thất nặng nề bằng gỗ, những bức tường tối màu và tấm thảm dày.
"Đây là nơi cậu ở à?" Anh hỏi, ánh mắt chăm chú vào những bức tranh trên tường của Diluc, một bức vẽ thành phố và bức kia vẽ tửu trang, với một niềm vui sướng như trẻ thơ. Bản thân Diluc không thể buộc mình phải nhìn cái gì khác ngoài Xiao, một người xa lạ trong phòng cậu và bằng cách nào đó trông anh vẫn thật phù hợp hoàn hảo với căn phòng, như thể đây chính xác là nơi anh thuộc về. Cậu gật đầu cộc lốc và Xiao dựa ngọn giáo vào tường, đảm bảo những cái gai không ấn quá mạnh vào tường, một cử chỉ mà Diluc rất biết ơn.
"Nó không giống với bất cứ thứ gì ta từng thấy ở Liyue."
Diluc nhún vai, "Đây là phòng của bố tôi. Tôi không thay đổi nó nhiều kể từ khi nó thành của tôi, tôi đoán là ông ấy hợp với phong cách của Mondstadt."
Đôi mắt của Xiao cuối cùng cũng quay lại mặt của Diluc.
"Nó hợp với cậu. Ngay cả khi không thấy cậu ở đây, ta sẽ liên kết nơi này với cậu."
Một lời nhận xét kì lạ nhưng giọng Xiao nhẹ hơn rất nhiều, im lặng và trung thực đối với Diluc, câu đó nghe giống như một lời khen ngợi, nhưng trước khi cậu có thể hỏi về điều đó hay cảm ơn Xiao, tiên nhân di chuyển từ vị trí của anh bên cửa sổ, về tủ quần áo lớn, rồi cuối cùng đến giường Diluc. Trong suốt thời gian đó, chủ căn phòng luôn nhìn chằm chằm vào anh, theo dõi từng bước di chuyển của anh với sự quan tâm thầm lặng.
Anh không mất nhiều thời gian để phát hiện ra cuốn sách, Diluc để nó trên ngăn tủ của mình - đưa Xiao đến đây chưa bao giờ là một phần kế hoạch của cậu. Và không phải là cậu xấu hổ về nó đâu, nó chỉ là cuốn sách lịch sử, như bao cuốn khác.
"Cậu đã đọc mấy ghi chép về ta chưa?"
Anh hỏi, ngờ vực, như thể thật kì lạ nếu Diluc quan tâm đến anh. Con người cho anh một nụ cười nhếch mép tinh tế để trả lời, khoanh tay trước ngực, vẫn ngồi trên ghế.
"Sao lại không? Xét cho cùng, anh cũng nghiên cứu tôi kể từ khi anh gặp tôi mà."
"Cái đó khác." Xiao vội vàng giải thích, "Ta chỉ tìm hiểu cậu thôi."
"Để giết tôi." Diluc thản nhiên nói, cứ như họ đang bàn về thời tiết hôm nay vậy.
"Ta chưa từng có ý định giết cậu. Chỉ muốn đuổi cậu đi thôi. Có lẽ đã lỡ làm đau cậu một chút."
Xiao nói những lời này thật thẳng thắn - không có chút hối hận nào trong giọng điệu của anh và Diluc lại tự hỏi một lần nữa, chỉ là xiao sống kiểu gì mà những cuộc trò chuyện như này lại được coi là chuyện nhỏ?
"Và anh đã thay đổi ý định?" Đó là một xác nhận cần thiết, một trong những cái mà Xiao vui vẻ đưa cho cậu.
"Làm cậu bị thương là điều cuối cùng ta muốn làm."
Chỉ sau đó, Diluc mới để ý cách tay của Xiao run lên, cuốn sách trên tay anh rung lên như những cành cây sunsettia trong cơn bão mùa xuân. Tiên nhân, vốn rất tinh ý, nhận ra cái nhìn của Diluc, nhanh chóng đặt cuốn sách về vị trí cũ, cùng lúc Diluc cũng đứng dậy.
"Đi với tôi. Tôi muốn cho anh xem vườn nho, tôi nghĩ anh sẽ thích chúng."
Và trong khi Diluc quyết định rằng cậu không muốn mơ về bất cứ thứ gì khác ngoài Xiao, được bao quanh bởi ánh sáng của những con diệp tinh giữa những cây nho, trong suốt phần đời còn lại của mình, cậu không thể giả vờ như không thấy cánh tay run rẩy của Xiao. Cậu quan sát anh cẩn thận dù dạ xoa dường như không quá lo lắng về cái run rẩy ở tay chân mình, dồn hết tập trung để trộm mấy quả nho ở chỗ này và chỗ kia.
Sự run rẩy chẳng ngừng lại ngay cả khi Diluc đặt bàn tay đeo găng của mình lên tay Xiao khi họ đang ngồi trên chiếc ghế dài, nhưng Xiao không bỏ đi và đối với Diluc, bây giờ vậy là đủ. Chiến thắng nhỏ.

"Anh ấy bị ốm." Diluc thẳng thắn nói, khuôn mặt không lộ ra cảm xúc gì. Nó không phải là một câu hỏi cũng như lời khẳng định, chỉ chờ được xác nhận. Thậm chí không có dấu vết của nỗi buồn trong giọng Diluc, cậu quá thận trọng, cảm xúc bị giam giữ quá tốt trong giới hạn của mình.
Venti gật đầu, ánh mắt ngạc nhiên trước chủ đề đang bàn tới, nét mặt chỉ lắng đi một chút và Diluc biết được cuộc trò chuyện sắp tới của họ sẽ để lại vị đắng trong miệng cậu. Họ đang ở trong quán rượu và một buổi chiều ngột ngạt khi nhà hát rong cố uống thêm một ly rượu bồ công anh nữa. Cho đến nay, anh ấy không gặp may mắn nhưng nếu Diluc biết bất cứ điều gì về Venti, thì đó là anh ấy gần như kiên trì, không ngừng nghỉ. Mondstadt thật may mắn khi có anh ấy là một vị thần nhân từ.
"Cậu ấy không bị bệnh theo hướng nào cả." Anh cẩn thận nói.
Diluc đặt chai rượu đang cầm xuống để cúi xuống gần hơn, ấn lòng bàn tay vào mặt gỗ mịn của quầy.
"Điều đó nghĩa là sao?"
Venti mất một giây, suy nghĩ kĩ lời nói của mình, "Những người bị bệnh thì thường có hai lựa chọn - trở nên khỏe hơn hoặc chết đi. Xiao không được chọn một trong hai lựa chọn này. Tình trạng của cậu ấy không bao giờ được cải thiện hoặc tệ đi."
Diluc nhíu mày mà không hề hay biết, cậu vô tình nắm chặt góc quầy bar.
"Điều gì khiến anh ấy như vậy? Nếu có nguyên nhân khiến anh ấy trở nên tệ như vậy, thì cũng phải có cái gì đó giúp anh ấy tốt hơn chứ."
Điều đó chỉ khiến nhà hát rong thở dài thật buồn, khoanh tay trước ngực.
"Không thể chữa khỏi được đâu. Tất cả những gì cậu ấy có thể làm là chịu đựng nó."
Diluc nhớ lại cái cách mà tay Xiao run lên, cái cách mà ánh mắt của anh đôi khi xa xăm, như thể anh đang phải chịu nỗi đau đớn về thể xác cho sự trả giá vậy, trượng hợp này có vẻ hợp lí. Venti coi sự im lặng của cậu như là một dấu hiệu để tiếp tục.
"Cậu biết tại sao cây Windwheel Aster chỉ mọc ở đây không?"
Không có câu trả lời, đôi mắt xanh đặc biệt tìm thấy vẻ bối rối trên khuôn mặt Diluc.
"Đó là vì chúng chỉ có thể phát triển mạnh ở những nơi có nhiều gió. Nếu mang chúng ra khỏi Mondstadt và đặt nó ở chỗ khác, kể cả Fontaine, chúng sẽ khô héo và chết trong vài ngày. Chúng chẳng thể tồn tại được ở nơi nào khác ngoài Mondstadt."
Trong khi diluc đánh giá cao kiến thức về sinh học hoa, cậu không hiểu rõ mối quan hệ giữa chuyện này với chủ đề mà họ nói trước đó.
"Sao-"
"Xiao là như vậy đó." Vị thần ngắt lời cậu, mắt anh nhìn chằm chằm thẳng vào Diluc với vẻ nghiêm túc lạ lùng trông khác với mọi ngày, không còn là khuôn mặt cười quen thuộc. "Bị đưa ra khỏi nơi cậu ấy thuộc về, cậu ấy sẽ úa tàn."
Từng lời từng chữ khiến Diluc đông cứng lại, một nhận thức lạnh lẽo bao trùm lấy cậu. Mỗi lần cậu gọi Xiao đến, mỗi giây phút ở bên cậu chắn chắn đã khiến anh bị tổn thương rất nhiều.
"Cậu ấy có thể trông giống chúng ta, cũng đi bộ và chiến đấu như chúng ta vậy, nhưng chủng loại của cậu ấy là thứ gì đó khác hoàn toàn với con người. Cậu ấy sinh ra chỉ để chiến đấu và bảo vệ, không phải là nán lại thế giới của chúng ta quá mức cần thiết." Giọng điệu Venti nghiêm chỉnh nhưng ngay cả với cảm giác lạnh lẽo đang chìm trong bụng mình, Diluc vẫn có thể nhận ra nỗi buồn trong giọng nói của anh.
Cậu định hỏi xem cậu có thể làm điều gì để giúp anh giảm nỗi đau không, làm cho tình trạng anh tốt hơn bằng cách nào đó, và rồi ánh nhìn của Venti trở nên giận dữ.
"Và cậu không hề cho cậu ấy ân huệ nào nếu cứ bắt cậu ấy đến đây gắp cậu đâu."
Diluc lập tức nhảy dựng lên để bào chữa, vẻ mặt cau có.
"Tôi không bắt anh ấy làm bất cứ điều gì."
"Đó là những gì cậu nghĩ thôi." Venti trông gần giống một bậc cha mẹ đang mắng một đứa trẻ không vâng lời vậy, dù đứa nhóc đó dường như không nhận ra những gì mình đang làm là sai.
"Ít nhất những gì cậu có thể làm là gặp cậu ấy nửa chừng. Nhưng nếu cậu xin tôi một lời khuyên, tôi sẽ bảo cậu dừng việc này lại dù cậu vẫn có thể gặp. Điều này nguy hiểm đến cả hai người, tốt hơn cậu nên bỏ việc đó đi khi cậu đang là người chủ động."
Bướng bỉnh và nóng nảy như vậy, Diluc rít lên, đôi mắt đỏ rực trước lời khuyên nhủ không được yêu cầu.
"Chà, tôi không xin anh lời khuyên nào cả."
Venti nhún vai, vẻ mặt trống rỗng, "Tùy cậu. Nhưng đây là một trong những hỗn độn mà cậu chẳng thể quay đầu lại được đâu."
Sau đó, anh vuốt tay qua quầy bar, uống ly rượu cuối, rồi vui vẻ xuống ghế và đi ra cửa. Diluc vẫn đứng yên tại chỗ, nhận thấy bàn tay nắm chặt góc quầy đến nỗi các khớp ngón tay trắng bệch và bị tê tay.

Cậu đợi Xiao ở Gorge. Những ngọn tháp Dragonspine ở trước mặt cậu, che mất tầm nhìn của cậu về Sal Terrae. Phía sau cậu, Nghĩa trang Kiếm lờ mờ đáng sợ, giống như bộ xương của một con quái khổng lồ đã bị giết từ lâu. Có tin tức về đám hilichurl tụ tập xung quanh chỗ này nhưng ngay cả bây giờ, ngày sắp tàn, Diluc không quá bận tâm. Đường Cùng Của Sói treo trên hông cậu, được bọc trong bao an toàn cẩn thận, cứ như nó đang chờ được lôi ra sử dụng.
Tuy nhiên, Diluc không đến đây để đánh nhau.
Cậu thậm chí còn không chắc mình đến đây để làm gì. Những lời nói của Venti lại vang lên trong đầu cậu, một sự thật u ám phô bày nhiều hơn những gì Diluc nghĩ. Xiao đang chết dần và chính bàn tay của Diluc đang giết anh ấy.
Diluc để mình bị phân tâm bởi những con chim bay quanh ngọn núi gần đó, có một đàn chim sẻ bay xuống từ đỉnh núi về tổ của chúng trên cây ở Gorge, thậm chí có một vài con sếu bay qua đó, về phía Cảng. Cậu bị mê hoặc bởi dáng vẻ bay lượn duyên dáng của chúng đến nỗi không để ý đến tiếng bước chân của Xiao trên nền cỏ.
"Ta có để cậu đợi lâu không?" Xiao hỏi, giọng chỉ hơi khó thở và trông anh vẫn hoàn hảo như mọi khi. Diluc muốn hét vào mặt anh cho đến khi cổ họng cậu cứng lại.
Thay vào đó, cậu chỉ lịch sự nói, "Không hề. Tôi đang tận hưởng phong cảnh."
Xiao nở nụ cười tử tế, một biểu hiện có vẻ kỳ quặc trên khuôn mặt anh vẫn còn, nhưng vô cùng thân mật, một minh chứng cho mối quan hệ của họ. Anh lại đến tay không, không đem theo vũ khí, Diluc thoáng chốc thắc mắc liệu Xiao có đủ tự tin để chiến đấu tay đôi hay không, hay liệu anh sẽ dựa vào Diluc để cậu bảo vệ anh khi gặp phải chuyện gì bất trắc. Suy nghĩ đó khiến việc này trở nên khó khăn hơn nhiều.
Trước mặt cậu, Xiao đã đi về phía đông, về phía vách đá Cape Oath, nhìn ra Spiral Abyss huyền bí. Ánh sáng của vài tia nắng cuối chơi đùa mái tóc anh, chiếu lên làn da anh một ánh vàng tuyệt đẹp khi anh quay qua nhìn Diluc.
"Cậu không đến đây sao?"
Tất nhiên là có rồi, Diluc sẽ đi theo anh bất cứ nơi đâu.
Cuộc đi bộ của họ rất ngắn, dù đó là chuyến đi lên dốc. Có một làn gió nhẹ đẩy họ lên và Diluc bằng cách nào đó biết được rằng là do Xiao làm, bởi trông vị tiên nhân hơi tự mãn khi một cơn gió đẩy vào tấm lứng rộng của Diluc, để cậu gần anh hơn.
Họ cuối cùng cũng đến rìa vách, Xiao ngồi xuống, khoanh chân trên cỏ, ngước nhìn Diluc. Một lời mời thầm lặng tham gia cùng anh. Với một tiếng thở dài, con người chập nhận, "Ngồi trên vách đá không phải là ý tưởng chính xác của tôi để tận hưởng thời gian tuyệt vời đâu."
Tiên nhân trông chả có vẻ để tâm đến câu nói đó, hai con mắt nhìn thẳng vào cậu, "Vậy cậu muốn chúng ta đánh nhau hơn à?"
Đó chỉ là nửa mối đe dọa, Diluc vẫn còn bị giằng xé trước sự hiên diện của anh - một nửa trong cậu luôn sẵn sàng cầm lấy thanh kiếm, chĩa về phía dạ xoa. Nửa còn lại của cậu cố kìm lại ý muốn kéo anh vào ngực mình.
"Vậy anh đến đây để tái chiến à?" Diluc hỏi, không chắc Xiao sẽ trả lời cậu. Bất chấp lời hứa trước đây của anh là không làm tổn thương cậu, Xiao vô cùng dễ thay đổi. Sinh ra để chiến đấu.
"Nếu ta tìm đến cậu để tái chiến thì giờ cậu đã không lành lặn như này." Xiao cho cậu biết, với sự chắc chắn từ một người có kinh nghiệm, chứ không phải cái tôi tự cao tự đại.
"Vậy tại sao anh lại đến với tôi?" Diluc hỏi, bỏ phần còn lại "dù điều đó khiến anh bị đau".
"Ta nghĩ là ta đã nói với cậu rồi. Bản thân ta cũng không chắc nữa. Sự thôi thúc muốn đến gặp cậu ngày càng lớn và nó trở thành điều mà ta không những không thể cưỡng lại được mà còn là điều ta không mong tới. Ta thấy điều đó kì lạ nên tự nhiên ta tò mò."
Diluc phải tự nhắc nhở bản thân rằng Xiao, mặc dù trông giống một con người, nhưng lại là thứ xa nhất so với con người. Bản thân Diluc cũng không chắc về tình cảm mà mình dành cho tiên nhân, điều này đương nhiên chỉ khiến Xiao càng bị thiệt hơn.
"Tôi chưa quên giao kèo của chúng ta đâu. Tôi sẽ nói cho anh trước, một khi tôi phát hiện ra."
Một lần nữa, nụ cười nhỏ nhoi bắt đầu nở trên môi Xiao và những thứ khiến tâm trí Diluc khó chịu tạm thời biến mất.

Nó không kéo dài lâu.
Họ đang đi bộ về, một trong những khoảnh khắc mà Diluc biết cuộc gặp gỡ của họ sắp kết thúc và một phần trong cậu mà cậu không biết nó tồn tại đã thôi thúc cậu nắm lấy cổ tay Xiao, để giữ anh lại, vì muốn níu thêm một vài giây nữa. Một sự thôi thúc đã từng ích kỉ, bây giờ hoàn toàn tàn nhẫn.
Xiao nhìn cậu lần nữa, miệng anh đã mở ra để nói, nhưng Diluc cắt ngang anh.
"Guizhong là ai?"
Câu hỏi khiến Xiao sửng sốt, sự đau đớn lướt qua khuôn mặt anh cho đến khi nó được che đậy cẩn thận.
"Một lần nữa cậu lại hỏi những câu mà cậu không cần câu trả lời?" Xiao hỏi, giọng nhuốm buồn nhưng sắc bén, có chút lạnh lùng. Diluc khiến anh khó chịu khi hỏi điều này và tất cả điều đó còn hơn cả lí do để nhận câu trả lời.
"Nếu tôi không cần, tôi đã không hỏi rồi."
"Cô ấy là Nữ thần Bụi của Liyue, cai trị cùng Morax." Diluc có thể khẳng định rằng anh ấy đang kìm chế. Giọng Xiao hoàn toàn lịch sự, nhưng anh quay mặt đi chỗ khác, đôi vai căng lên. "Cô ấy... tử tế. Một trong những người tốt nhất mà ta từng biết. Một trong số ít mà ta có thể buông bỏ cảnh giác khi ở bên cạnh."
Diluc có thể nói rằng cậu mong đó là tất cả những gì anh cần nói, nhưng vẫn chưa đủ. Tên cô ấy xuất hiện trong mọi ghi chú liên quan đến truyền thuyết của Xiao, và có thể, chỉ có thể, nếu Diluc nhận được một gợi ý khác về bí ẩn là dạ xoa cuối cùng, có lẽ cậu có thể giải quyết được nó và cứu anh. Vì vậy, cậu tiếp tục.
"Chuyện gì đã xảy ra với cô ấy?"
Tay Xiao giật lên lo lắng, như một con vật giật mình, muốn trốn thoát ra ngoài.
"Cô ấy chết rồi."
"Như thế nào?" Diluc khoanh tay, mặc dù đã trả lời, Xiao vẫn bị những câu hỏi xoay quanh. Họ sẽ không đi đến đâu nếu cứ như thế này.
"Thật kinh khủng. Đó là một cái chết tàn nhẫn, đau buồn, một cái chết mà cô không đáng phải nhận. Chúng ta cần thiết phải nói về điều này à?"
Cậu đang khích động anh, Diluc biết. Đôi mắt của Xiao ẩn chứa một sự tổn thương, bảo vệ lập trường của mình và Diluc nhận ra cậu đang làm tổn thương anh nhiều hơn bình thường.
"Tôi chỉ muốn biết thêm." Phần 'về anh' không được nói ra nhưng Xiao vẫn nghe thấy được.
"Đây không phải là điều cậu nên biết." Anh nói, giọng nghiêm khắc - kết thúc cuộc thảo luận của họ.
"Điều đó thật không công bằng. Anh biết tất cả những gì anh muốn biết về tôi." Một lời nhắc nhở khiến mối quan hệ của họ bắt đầu lung lay không mấy dễ chịu. Diluc không có ý định tọc mạch sâu đến vậy nhưng dù sao nói thì cũng đã nói rồi và cậu không bận tâm đến việc sửa chữa bản thân.
"Ta chỉ biết những gì cậu cho ta thấy." Xiao phản bác, "Cách cậu chiến đấu, cách cậu gánh vác bản thân. Ta chỉ ăn những giấc mơ mà ta cho là phù hợp."
Diluc ghét cái cách giọng nói của anh ôn hòa, nhẹ nhàng như thế nào, điều đó nhắc cậu rằng cậu rằng cậu mới là người tìm kiếm rắc rối ngay bây giờ.
"Cảm ơn anh đã xem xét sự riêng tư của tôi trong khi phân tích soi mói mọi hành động của tôi." Điều này thực sự sai khi rời khỏi môi Diluc nhưng cậu cần moọt phản ứng nào đó, bất cứ điều gì, chỉ để khiến Xiao nhận ra rằng cậu đang cố gắng giúp đỡ anh, rằng cậu đang làm tất cả những điều này vì lợi ích của anh.
Nhưng Xiao mà Diluc gặp ở Liyue sẽ lao tới đâm cổ họng cậu mà không cần suy nghĩ gì cả, Xiao này chỉ nở với cậu một nụ cười nhỏ, buồn bã.
"Có lẽ cậu đúng. Rốt cuộc, ta chẳng có lí do nào để ở đây cả. Có lẽ ta đã tự lừa dối bản thân mình, xen vào những vấn đề của con người."
Đó không phải là điều Diluc mong muốn, hoàn toàn ngược lại với kết quả mà cậu mong đợi và bàn tay đeo găng của cậu theo bản năng vươn ra nắm lấy cổ tay Xiao - một án tử hình có thể sẽ xảy ra, nhưng những đầu ngón tay cậu nắm vào hư không.
Trong luống gió mạnh và những tia sáng xanh, Xiao đã biến mất.
Lần đầu tiên kể từ khi gặp anh, Diluc cảm thấy hoàn toàn đơn độc.

Cậu hoàn toàn không ngủ khi trở lại tửu trang vào ngày hôm đó, cũng không ăn nhiều. Ít nói là đặc điểm bẩm sinh của Diluc nên phong thái của anh không khiến ai ngạc nhiên, kể cả những khách quen trong quán. Cậu vẫn siêng năng phục vụ mọi người mà không cần nói nhiều ngoài từ 'cảm ơn' và ' hãy quay lại'. Cậu biết một số nhân viên của mình đã nhận ra được điều gì đó bất thường ở cậu, nhưng quá sợ hãi để nói ra, sợ gặp toàn bộ mức độ ủ rũ của Diluc.
Nó không hề biến mất kể cả những ngày sau đó, khi màn đêm buông xuống, khi những lời thì thầm của các hiệp sĩ chuyển từ những cuộc tám chuyện nhỏ sang những lần nhìn thấy đám hilichurl ở Windrise.
Đúng như mong đợi từ các hiệp sĩ, chỉ có ích trong việc cung cấp thông tin.
Với vẻ thoái mái dựng lên, Diluc xin lỗi để rời khỏi vị trí của mình, chuyển vai trò người pha chế cho một nhân viên trước đó đang đợi các bàn trên lầu. Thanh trọng kiếm treo nặng trên hông khi cậu khởi hành về phía đông, hướng tới Windrise.
Bất chấp sự tĩnh lặng của màn đêm và ánh trăng sáng, Diluc không thấy điềm lành trong nhiệm vụ của mình. Có một nỗi sợ hãi chìm trong bụng cậu, xương tay xương chân nặng trĩu khi đi qua bức tượng và con suối nhỏ. Tâm trí cậu quá rối bời để nghỉ ngơi và giờ cơ thể cậu đang phải trả giá.
Ít nhất thì đám quái vật không khó tìm. Có một trại tạm bợ nhỏ với khoảng mười tên trong số chúng không xa luồng gió và Diluc siết chặt thanh kiếm của mình.
Anh hùng Bóng Đêm, bảo vệ Mondstadt một lần nữa.
Ngoại trừ, những chuyển động của cậu chậm chạp, chậm chạp hơn bình thường, hầu như không né tránh đòn tấn công ngay cả từ lũ slime bên bọn xạ thủ. Vision của cậu bừng sáng, ngọn lửa tràn xuống lưỡi kiếm và liếm những ngọn cỏ héo khô dưới đó, nhưng Diluc đang thua thế.
Cậu bị vây quanh bởi những tên ném lựu đạn và xạ thủ, một chiếc rìu rực lửa lao thẳng vào cậu từ bên phải. Tự rủa bản thân vì thiếu năng lượng vì kiệt sức, Diluc khó khăn nâng thanh trọng kiếm lên. Sau cùng, cậu đã ôm đồm quá nhiều trách nhiệm lên mình, việc này quá sức với cậu rồi.
Một tiếng gầm phía sau cảnh báo cậu một đợt tấn công sắp tới nhưng nó chẳng giúp gì để bảo vệ cậu khỏi cơn đau lan sang bả vai khi một mũi tên cắm lên lưng cậu, không trúng cột sống của cậu. Cùng lúc đó, một vài con quái vật bạo tàn dùng móng vuốt sắc nhọn cào cậu. Cậu đau đớn rên rỉ, tay nắm kiếm yếu dần - ngọn lửa vụt tắt như thể nó chưa từng có ở đó và Diluc nhắm mắt lại, chờ đợi chiếc rìu giáng xuống người cậu.
Trừ phi, nó không bao giờ tới.
Những gì chào đón cậu là một luồng gió giận dữ thổi mạnh, và cậu mở mắt. Ngọn giáo lao xuống dường như từ bầu trời trong xanh, lưỡi giáo màu ngọc lam cắt sạch hộp sọ của một mitachurl khi va chạm. Con đứng đầu đám quái gầm lên, tạm thời bị mù vì cơn đau, chiếc rìu vung vẩy từ phía khi đám thuộc hạ tranh nhau ra giúp nó.
Nhưng đã quá muộn - những ngón tay đeo găng quấn quanh thân giáo và sau đó Xiao quay nó quanh thắt lưng mình, đôi mắt giận dữ. Lưỡi giáo ném thẳng vào ngực một hilichurl và con quái vật kêu lên những âm thanh cuối cùng khi Xiao rút vũ khí của mình ra rồi biến mất trong tia sáng xanh lam, và sau đó ngọn giáo lao xuống ba con hilichurl còn lại, giết chúng một cách dễ dàng, điều đó sẽ rất ấn tượng nếu cảnh tượng không quá đáng sợ. Khi Xiao hạ gục được tên cuối cùng trong đó, con mitachurl bị thương, định ném một cú vuốt vào chân anh, và Diluc tự hỏi làm thế quái nào mà hắn ta lại có thể gồng đến vậy trước một thứ mạnh mẽ như chàng trai trước mặt cậu.
Điều đó gần như quá dễ dàng - Xiao đá vào ngọn giáo, giờ đang nằm dưới đất và vũ khí bằng cách nào đó tự về đến tay anh. Một cái xoay khác quanh eo, chuyển trọng lượng lên chân còn lại, Xiao đâm lưỡi giáo vào cổ mitachurl. Đường giáo gọn gàng và rút ra cũng nhanh, một tiếng ùng ục nghẹn thở khi con quái vật ngã xuống bất động.
Sau đó, sự chú ý của tiên nhân dồn vào Diluc, nhìn cậu, không chút ấn tượng. Diluc nhìn lên để bắt gặp ánh mắt của anh và những chuyển động đằng sau anh, còn một con cuối cùng còn sống sót, tên xạ thủ, cố hết sức nhắm vào đầu Xiao và với tất cả sức mạnh của mình, Diluc triệu hồi một con phượng hoàng lửa, phóng về phía tên quái đó. Chuyển động không bị Xiao chú ý, anh theo dõi cuộc tấn công cho đến khi con chim gặp mục tiêu, rồi anh quay lại nhìn Diluc với sự tò mò.
"Cậu không thể tránh khỏi rắc rối được à?"
"Tôi đang làm tốt." Diluc thở dốc, dựa vào kiếm để đứng dậy, nhăn mặt khi cơn đau truyền qua lưng một lần nữa.
"Cậu có thể đã chết rồi. Có lẽ là sẽ chết nếu ta tiếp tục coi vở kịch này tiếp tục." Xiao nghiêm túc nói, cắm chuôi giáo xuống đất xoay quanh Diluc. Chuyển động này khiến cậu khó chịu, cuối cùng cũng đứng lên, "Vậy tại sao anh không để vậy đi?"
Có một tia lửa bùng phát dọc sống lưng cậu và sau đó mũi tên đẫm máu bị vứt bỏ bên cạnh cậu, "Bởi ta không thể để điều đó xảy ra."
Diluc xoay vai, rít qua kẽ răng vì cái nhói quanh vết thương. Một vết thương tệ hại khó lành và thậm chí chẳng che giấu được nó.
"Sao lại không? Anh đã rất vui khi làm tôi bị thương cách đây không lâu cơ mà." Diluc nhắc lại, loạng choạng đến thanh kiếm tuột khỏi chuôi, nằm trên bãi cỏ mềm, giờ đã lấm tấm máu.
"Ta đã nói với cậu rồi, ta chưa từng có ý định làm cậu tổn thương nghiêm trọng. Kế hoạch duy nhất của ta là đuổi cậu ra khỏi thành phố. Một người nguy hiểm như cậu là cái gai trong mắt ta và ta không thể nào ngó lơ sự hiện diện của cậu được."
"Ừ." Cảm giác khó chịu lan ra từ gáy Diluc, dưới mái tóc, trên tay chân trước sự thờ ơ trong giọng nói của Xiao. Cứ như anh cứ nhắc đi nhắc lại lời bào chữa đó cho đến khi cậu cũng tin vào nó nữa, "Tôi không còn ở Liyue nữa và tôi tin rằng anh cũng chẳng có lí do nào để nghĩ về lãnh địa của tôi. Vậy tại sao anh lại ở đây?"
Ánh mắt của Xiao nhìn vào diluc, tóc cậu bết dính vào mặt, ướt đẫm mồ hôi và đôi môi hé mở khi cậu cố gắng lấy lại hơi thở. Ánh mắt di xuống nơi Diluc đang cầm kiếm, và anh theo tầm mắt của mình, anh thấy máu chảy xuống cánh tay cậu, qua găng tay rách, phủ lên chuôi kiếm và lưỡi kiếm đỏ thẫm. Cậu thậm chí còn không nhận ra mình đang chảy máu, quá lo lắng trước sự xuất hiện đột ngột của Xiao.
Tuy nhiên, cảnh tượng khiến ánh mắt tiên nhân trở nên dịu dàng, gần như là thương xót.
"Ta muốn bảo vệ cậu." Anh nói, như thể anh không tin vào lời mình vừa nói.
"Tôi không cần sự bảo vệ của anh." Diluc nói cho anh biết, biết rõ rằng mình đang chống lại anh. Nếu Xiao quyết định tấn công cậu, cậu biết cuộc chiến của họ kéo dài không quá một phút. Thanh kiếm gần như tuột khỏi tay cậu, loang ra máu khi Xiao hỏi.
"Tại sao cậu lại gọi ta?"
Đôi mắt Diluc nhìn sâu vào mắt anh, một mùa đỏ lạnh tương phản với ánh vàng nóng chảy. "Tôi không biết. Những chiếc đèn lồng, những câu chuyện... Tôi không biết đó là món quà dành cho anh. Tôi thậm chí còn không biết anh còn sống."
Xiao khoanh tay, "Chắc hẳn cậu nghĩ ta là một kẻ ngốc nghếch tầm thường nào đó. Ta đang hỏi về món đậu hũ hạnh nhân. Sau khi ta đã tiễn biệt cậu và chúc cậu may mắn, cậu lại tiếp tục mời gọi ta. Tại sao vậy?"
"Vậy tại sao anh lại chấp nhận lời mời?" Diluc hỏi ngược lại - một điệu nhảy phúc tạp mà họ đã thành thạo xoay quanh chủ đề mà cả hai không muốn nói tới. Diluc sợ hãi điều gì, không biết, nhưng cậu sẽ không chịu nhượng bộ trước.
Trước sự ngạc nhiên của mình, Xiao thở dài, đau đớn, bực bội, nhắm mắt lại và xoa sống mũi.
"Bởi vì ta muốn gặp cậu. Ta đã trở nên gắn bó với cậu - cậu giống như một con kí sinh trùng ở trong ta mà chẳng chịu từ bỏ và vì lí do nào đó ta cũng không muốn cậu làm vậy. Ta không thể gần gũi với con người, ta chỉ đơn giản là không thể nhưng cậu dường như là một ngoại lệ. Điều đó vừa hấp dẫn vừa đáng lo ngại, ta đã bị cậu thu hút như vậy."
"Mặc dù điều đó khiến anh bị tổn thương." Lời nói khiến Xiao nao núng, rõ ràng là anh không hề biết rằng Diluc biết về tình trạng khó khăn của mình.
"Không có gì mà ta chưa từng chịu đựng trong nhiều thế kỉ qua."
"Nhưng-" Diluc cố gắng, nhưng Xiao chỉ gầm gừ với cậu, một lời cảnh báo rõ ràng.
"Đó không phải là điều cậu nên quan tâm. Tự biết vị trí của mình đi."
Điều đó khiến máu Diluc sôi lên, mặt cậu bắt đầu nóng lên dù đang là đêm mát mẻ.
"Vậy vị trí của tôi là gì? Tôi là gì đối với anh, nếu anh chẳng thèm nói cho tôi bất cứ điều gì? Về những nơi anh đến, về tình trạng của anh, về Guizhong-"
Điều này đâm trúng tim đen của anh, Diluc thấy những chuyển động chậm lại, cơn thịnh nộ bùng nổ trong cái nhìn của Xiao và cậu đột nhiên trở nên cảnh giác với ngọn giáo đang cầm trên tay dạ xoa.
"Cậu muốn biết về Guizhong? Cậu muốn ta nói rằng cô ấy là người duy nhất ta từng quan tâm cho đến khi cậu xuất hiện trước mặt ta, hay phải nói là ta đã nhìn cô ấy rơi vào điên loạn trong bất lực? Kể về cô ấy cũng chẳng khiến cô ấy trở về và nó không thay đổi sự thật rằng cô ấy phải chịu đừng nhiều hơn những người khác cả."
Diluc loạng choạng, đôi chân như muốn rời bỏ cậu, mê man vì mất máu và kiệt sức, và Xiao dành cho cậu cái nhìn thương xót, một ngọn lửa dịu dàng cháy sáng dưới tròng mắt anh.
"Cậu được lợi gì khi biết về cô ấy chứ? Nó chẳng liên quan đến cậu và không phải là điều mà con người có thể hiểu được. Cô ấy có ý nghĩa thật nhiều với ta, với Morax. Cô ấy đã trở nên thật khốn khổ biết bao. Ta đau lòng rất nhiều khi ngài chọn chính ta để ngăn cản cô."
Đôi mắt của Diluc mở to khi nhìn khuôn mặt tổn thương của Xiao, những chiếc răng nanh lộ ra và như thế này, trông anh giống một con thú hoang hơn là con người.
"Ta đã giết cô ấy. Cô ấy đã chết, lưỡi giáo của ta xuyên cổ cô ấy, nghẹn trong máu của chính mình mà cô tạo ra cho những con người hèn hạ, bảo vệ họ đến hơi thở cuối cùng. Và khi chuyện đó kết thúc, Morax chưa bao giờ nhìn ta như lúc trước ngài đã nhìn ta. Và bây giờ, ngay cả cậu cũng vậy thôi."
Diluc đổ lỗi cho nhận thứ mù mịt chậm trễ là do mất máu, sự kiệt sức tuyệt đối len lỏi trong huyết quản, giống như chất độc, khiến đầu cậu nhẹ đi. Không khí xung quanh thật ít, như thể bị cướp từ phổi cậu và trước khi cậu có thể hiểu được chuyện gì đang xảy ra, những vết đen lan ra trong tầm nhìn của cậu rồi bùng nổ cho đến khi cậu chẳng nhìn được gì khác ngoài bóng tối.
Cậu ngất trước khi đầu chạm xuống mặt đất.

Khi cậu tỉnh dậy, cậu đang ở trong phòng của mình và đã trôi qua được ba ngày rồi. Kaeya ngồi cạnh giường, hờ hững giở cuốn sách như thể điều đó thuyết phục được Diluc rằng em trai mình biết chữ.
"Sao cậu lại ở đây?" Cậu càu nhàu, giọng cộc cằn đến ngay cả cậu cũng ngạc nhiên.
Kaeya nhìn cậu qua cuốn sách, đôi mắt xanh thẳm tập trung vào cậu, và Diluc ghét khi cậu biết rằng tên khốn đó đang mỉm cười với cậu.
"Em nghĩ điều anh muốn nói, người anh yêu dấu nhất à, là "cảm ơn vì đã trông nom anh.""
Diluc phớt lờ câu bông đùa nhắng nhít đó, tay chống lên để đỡ cơ thể định ngồi đậy, nhưng Kaeya đẩy cậu nằm xuống.
"Không, không, không có đi đâu hết. Nghỉ ngơi nghiêm túc trên giường ngay cho em."
"Tôi ngất được bao lâu rồi?" Diluc hỏi khi Kaeya cuối cùng cũng ngồi xuống ghế, khoanh tay nhìn anh trai mình trên giường.
"Khoảng ba ngày. Và hai đêm."
Diluc nhăn mặt. Có người đã lau sạch vết thương cho cậu và cởi bỏ bộ quần áo rách rưới dính máu để thay bằng chiếc áo sơ mi trắng mềm mại, thả tóc cậu tự do xõa xuống vai và điều đó khiến cậu khó chịu.
"Em nghĩ anh sẽ không trả lời đâu, nhưng dù vậy em vẫn sẽ hỏi. Nhân danh Celestia, có chuyện gì xảy ra với anh vậy?"
"Nếu biết tôi không trả lời, sao cậu vẫn hỏi?" Diluc hỏi, giữ biểu cảm trung lập để Kaeya có thể nghĩ rằng cậu bằng cách nào đó đã bình phục một cách thần kì và hy vọng cậu ta rời phòng mình.
Đời đâu như mơ. Giọng Kaeya nghiêm túc khi trả lời, có chút lo lắng khiến Diluc muốn tự mình đá đít cậu ta ra ngoài.
"Anh đã chết một nửa khi bọn em tìm thấy anh đó. Bị bỏng, bị đánh, và có một lỗ trên lưng anh. Anh may mắn đấy khi vẫn đi bộ được. Nên em sẽ hỏi lại, chuyện gì đã xảy ra?"
Những kí ức về đêm hôm ấy cậu nhớ lại tràn về - cuốc chiến và những nỗi đau ngớ ngẩn mà cơ thể cậu phải trải qua. Chiếc rìu của tên đầu đàn giáng xuống người cậu, mấy tên bắn lự đạn, và sau dó bọn chúng không có cơ hội để đáp trả ngọn giáo của Xiao. Đột nhiên, Diluc ngồi thẳng dậy, mọi dây thần kinh trong cơ thể hét lên đau đớn vì hành động này, vì Diluc nhớ đầy đủ những lời của Xiao.
"Làm sao tôi về được đến đây? Ai đã đưa tôi về?"
Em trai cậu có vẻ bối rối, lông mày cậu ta nhíu lại, "Hả? Sao lại quan trọng hóa điều đó vậy?"
"Kaeya, trả lời tôi." Diluc yêu cầu, và Kaeya biết rằng anh trai mình sẽ nằm cổ áo mình nếu anh ấy có thể ngay bây giờ.
Cậu thở dài, "Không ai đưa anh về cả. Anh ngã trước cổng thành. Noelle tìm thấy anh khi cô ấy chạy việc vặt cho Jean, và mang anh đến đây. Em- à không, bọn em đã nghĩ rằng anh chết rồi chứ. Anh lúc đó còn chẳng thèm thở nữa."
Kaeya ủ rũ, lo lắng, như thể cậu giận Diluc vì khiến cậu ta phải chịu việc này.
Diluc không bào chữa gì trước những lời nói của Kaeya. Rốt cuộc, Kaeya chẳng thích thú gì khi nói đến Diluc, mỗi lần đều tệ hơn lần trước.
"Vậy thì sao, giờ cậu đang ở đây để chăm sóc tôi như một người thân có liên quan à? Khó tin thật đấy."
Kaeya chế giễu, một âm thanh rất đậm chất Kaeya, ngay cả trong tình huống hiện tại.
"Đừng tự tâng bốc mình. Jean bảo em để mắt đến anh, không phải vì anh suýt chầu ông bà, mà vì anh là kiểu người sẽ liều mạng như vậy lần nữa, nếu có cơ hội."
Điều này khiến Diluc vô cùng khó chịu, cậu trừng mắt nhìn em trai mình.
"Cậu đang nói với tôi rằng tôi bị mắc kẹt trong trò trông trẻ với cậu à?"
Kaeya nở nụ cười toe toét khiến Diluc ớn lạnh đến nỗi nổi da gà, "Em đang nói với anh, người anh em thân yêu à, rằng cho đến khi em được phân công việc lại, anh sẽ không rảnh rang để thở một hơi nào mà em không biết đâu."

Đúng như lời nói, Kaeya theo dõi cậu như một con diều hâu. Mọi nỗ lực trốn tránh của cậu đều vấp pahri câu nói lười biếng, "Đi đâu thế, anh trai?" Và Diluc phải chịu đựng sự thôi thúc muốn trò chuyện với con chim của mình gần như thường xuyên.
Kaeya là khách quen của quán rượu, vì vậy không có gì lạ khi cậu ta lảng vảng ở chỗ đó, uống rượu và trò chuyện với bất kì ai đến bắt chuyện. Điều này không có gì ngạc nhiên, kể cả có một nhóm người khá lớn nói chuyện với cậu ta và Diluc thực sự sẽ thấy ấn tượng nếu cậu không kinh hãi trước sự hiện diện tuyệt đối của em trai mình. Tuy nhiên, chỉ khi Jean cảm thấy Diluc đủ khỏe mạnh để không bị giám sát thì Kaeya mới ngừng theo đuôi cậu, với một cái cúi đầu tự mãn.
"Hẹn gặp lại lần sau, lão gia Ragnvindr."
Bàn tay Diluc ngứa ngáy khi ít nhất có thể đánh cậu ta trong khi không có vũ khí hẳn hoi trong tay.
Thanh kiếm được trả lại cho cậu, được tìm thấy trong đám có cỏ cháy và đẫm máu gần Windrise bởi một nhà thám hiểm đang khám phá các ngôi đền gần đó và gửi về đến tửu trang. Mặc dù vết thương của cậu đã gần như lành hoàn toàn, nhưng đến gần cuối mùa hè, Adelinde mới cho phép cậu cầm vũ khí của mình.
"Ít nhất ngài hãy mang theo một ít bột wolfhook và một miếng băng gạc chứ?"
Cô yêu cầu, lần thứ bảy trong ba ngày khi Diluc tập luyện, chém những hình nộm huấn luyện trong tầng hầm tửu trang một cách dễ dàng.
"Không cần." Cậu thở ra, giọng căng thảng khi hình nộm cuối cùng bị thiêu rụi, và sau đó cậu đối mặt với cô ấy, "Sao tôi lại phải tự băng bó mình khi cô làm điều đó cho tôi tốt hơn?"
Giọng cậu giễu cợt nhưng cô khoanh tay, "Lão gia, tôi nghiêm túc đấy. Sau lần đó..."
Cô bỏ đi khi Diluc bỏ thanh kiếm lên hông, "Tôi đã sống sót mà, phải không? Lành lặn tốt như mới luôn."
Diluc tin vào lời nói của mình, và tin rằng nếu cậu tin tưởng đủ thì cô cũng sẽ tin nhưng cô hầu gái cau mày, cẩn thận nhìn cậu từ cầu thang.
"Không tốt như mới đâu, lão gia. Có cần tôi nhắc nhở ngài rằng chúng ta vứt bỏ những trái nho thối ngay cả khi trông chúng thật ngon miệng, căng mọng khi nhìn thoáng qua không?"
Để làm cô hài lòng, cậu nhét gói nhỏ được bọc cẩn thận vào túi và vươn tay qua vai cô, nở nụ cười trên môi. Cô là một trong số tí người được phép cảm nhận sự ấm áp mà Diluc cho rằng cậu không có.
"Đừng lo lắng về tôi. Giống như Kaeya đã nói, tôi quá cứng đầu để chết."
Đôi mắt Adelinde rưng rưng, nhưng rồi chớp mắt nhanh chóng, trở về với con người nghiêm khắc chuyên nghiệp một cách dễ dàng.
"Tôi sẽ giữ lời hứa đó với ngài, lão gia Diluc. Tốt hơn hết là ngài nên làm vậy."

Khi Xiao biến mất, tốc độ thời gian dường như vừa tăng tốc vừa dừng lại hoàn toàn. Những ngày hè ngột ngạt trôi qua trong mờ ảo, tất cả hòa quyện làm một, thành một sự pha trộn không chê vào đâu được của những buổi sáng bận rộn và những buổi chiều nóng rực lên, của hoàng hôn vàng và mùi những quả sunsettia chín, của những bài hát của Venti và lắng nghe những câu chuyện phiếm giữa đêm khuya.
Diluc có thể táo bạo và dũng cảm, nhưng cậu không liều lĩnh, cũng không đủ ngu ngốc để thực sự làm điều gì đó với Ruin Guard ở hẻm núi Brightcrown đã quấy rầy các hiệp sĩ tuần tra ở đó gần một tuần nay, hoặc thậm chí có cả trại hilichurl gần đó ngay hồ Starfell, không cần biết cậu ngứa đến mức nào khi phải nhịn. Vết thương của cậu đang trong trạng thái cuối cùng của lành lại, và Adelinde đã mắng cậu vài lần về tất cả những vết sẹo mới trên cơ thể. Trước hết, cô ấy đã cằn nhằn về vết to, khó chịu, có hình dạng của một ngôi sao dị dạng nào đó trên lưng cậu, nhưng mấy vết khác cũng đừng hòng được tha thứ, ví dụ như vết sẹo trên tay cậu, đó thực sự là lỗi của chính cậu khi nhặt cái cốc vỡ, hoặc cái mà cô đã thấy trước đây, vết sưng trắng mỏng trên xương quai xanh của cậu. Một cách lơ đễnh, những ngón tay đeo găng của cậu vươn lên để chạm vào vết sẹo, gần như để tự thuyết phục mình rằng nó có ở đó. Rằng Xiao không phải là một phần trong trí tưởng tượng của cậu.
Bây giờ cậu không phải là Anh hùng Bóng Đêm nữa, Diluc có nhiều thời gian hơn để là chính mình, điều này liên quan đến nhiều hồi tưởng hơn cậu có thể dự đoán. Không một giờ trôi qua nào mà cậu không nghĩ về dạ xoa, nhưng nó không bao giờ dừng lại ở đó. Suy nghĩ của cậu luôn xoáy vào việc hồi tưởng lại tất cả những lần họ gặp nhau và tương tác với nhau, được giữ trong tâm trí Diluc thật rõ ràng. Đôi khi cậu nhớ về đêm hôm đó, về việc Xiao khiến cậu nghẹt thở, cướp đi không khi từ cơ thể chảy máu của cậu, nhìn chằm chằm vào cậu một cách tàn nhẫn. Những lần khác, những ký ức của cậu tốt hơn: đêm muộn đi dạo qua Mondstadt vắng vẻ, hoàng hôn ở ngôi đền, lần đầu tiên Xiao không trốn tránh trước đòn tấn công của Diluc, lần đầu tiên họ ngồi cạnh nhau, khép đầu gối lại khi một trong hai người di chuyển.
Bất kể dòng suy nghĩ của mình như thế nào, Diluc luôn đi đến cùng một kết luận.
Thật không công bằng, chẳng có cái nào trong số này cả.
Họ đáng ra phải có nhiều thời gian hơn, nhưng nếu Diluc biết mình đang vay mượn những khoảnh khắc từ Xiao, thì cậu sẽ không gọi anh đến ngay từ đầu. Đáng lẽ ra, cậu không nên bao giờ có ý đưa anh món ăn yêu thích của anh. Cậu đã nghĩ gì khi làm việc đó, cậu thường tự hỏi, khi đi bộ về nhà sau giờ đóng cửa. Điều đó dẫn đến đâu? Xiao đã đi rồi và Diluc chẳng còn gì ngoài ký ức tràn ngập mỗi giây cậu tỉnh táo.
Dẫu vậy, không phải là khi cậu mơ.
Xiao không xuất hiện nữa và Diluc ít nhất cũng không ngạc nhiên. Cậu cảm giác rằng tiên nhân không còn có ý định gặp cậu và mặc dù bản năng ruột của cậu không bao giờ sai, Diluc thực sự hy vọng lần này là một ngoại lệ. Rốt cuộc, cậu chẳng còn cách nào để gặp anh được nữa. Là một con người, cậu không thể tới nơi ở của anh trừ khi được phép và ngay cả khi cậu tìm thấy dáng người nhỏ nhắn của Xiao, cậu khá chắc rằng tiên nhân sẽ không chỉ cấm cậu và mà còn tấn công cậu ngay lập tức.
Như thế này, Diluc bất lực. Ý nghĩ này khiến cậu phát điên lên và tự chế giễu bản thân. Quá nhiều cho việc gặp anh ấy nửa chừng. Như thể một điều như vậy có thể xảy ra, như thể cậu có thể tìm thấy chiếc cầu nối giữa lãnh địa của họ với thiên giới. Như thể bất cứ ai có thể.
Khi hiện thực đánh thẳng vào mặt, cậu đông cứng trên đường đi của mình.
Bây giờ cậu đã đi qua Springvale, ánh đèn từ những ngôi nhà chiếu sáng con đường, và khi cậu nhìn chằm chằm vào cái bóng của chính mình, Diluc tự hỏi tại sao cậu lại ngu ngốc và lãng phí nhiều thời gian đến như vậy. Sau đó, với cảm giác khẩn trương, cậu tăng tốc về phía tửu trang, những ý tưởng lướt qua đầu nhanh chóng và cậu gần như không thể nén được một nụ cười trên khuôn mặt. Lần đầu tiên kể từ đêm định mệnh đó, Diluc có một kế hoạch.

Kế hoạch vạch ra đưa cậu đến Liyue trong chuyến xe ngựa đầu tiên, khiến cả Adelinde và Elzer ngạc nhiên. Truy nhiên, để có được lòng tin của họ, Diluc đã nói với họ về chuyến đi của mình chỉ vài phút trước khi thực sự khởi hành và cậu cho rằng tất cả việc này hẳn là hơi bất thường, nhưng cậu hầu như không đưa ra hướng dẫn cho họ về những điều cần phải làm trước khi lên xe ngựa, chỉ ngay khoảnh khắc sau bình minh.
Tuy nhiên, trước cửa sông Qiongji, cậu được chào đón bởi một chướng ngại vật. Những thương gia đang chở cậu có dự định sẽ nghỉ ngơi ở đây một thời gian. Nhưng Diluc không có thời gian để lãng phí, đặc biệt không phải là vào một việc gì đó như nghỉ ngơi và cậu đề nghị những người đàn ông mười nghìn mora cho một con ngựa trước khi cậu suy nghĩ kĩ. Sự kiên quyết trong giọng nói cũng làm chính cậu ngạc nhiên và một trong những người đó khựng lại rôi đồng ý, và không lâu sau Diluc đã đi xa khỏi đó, thúc ngựa phi nước đại trên con đường đã định.
Con đường đến Bến cảng chông gai hơn nhiều so với những gì Diluc nhớ trong chuyến đi đầu tiên của mình, hoặc đó chỉ là do sự căng thẳng của cậu khiến cậu bồn chồn và lo lắng. Con vật dưới cậu vừa nhanh nhẹn vừa ngoan ngoãn và Diluc đảm bảo rằng những Milielith canh ở cổng thành sẽ chăm sóc con ngựa chu đáo cho đến khi cậu trở về. Với một lần lướt cuối cùng, cậu đi vào thành phố.
Nó ấm hơn nhiều và nhộn nhịp hơn rất nhiều so với những gì Diluc nhớ, con phố chính rộn ràng cùng cuộc sống. Mondstadt cũng vậy, vào thời điểm này trong năm, nhưng đám đông ở Liyue quá đông và Diluc thấy sự kiên nhẫn của mình sắp bay mất khi cố gắn vượt qua, đi về phía nam. Dù bị xô đẩy và bị kéo, nhưng cuối cùng cậu đã xuất hiện ở đầu bên kia đám đông một cách tương đối bình yên, trước một con tàu. Sau khi hít một hơi thật sâu, Diluc nhấc tay gõ vào cánh cửa gỗ nặng nề trước mặt.
Cậu thực sự hy vọng việc này hiệu quả.

"Hãy để tôi nói điều này một lần nữa. Cậu đang muốn tìm Xiao, đúng chứ?" Người đàn ông đối diện giọng đều đều hỏi, không mấy ấn tượng. Màu vàng trong đôi mắt kẻ viền đỏ và sức mạnh tỏa ra từ những hành động chậm rãi nhưng tự tin khiến Diluc nhớ đến Xiao thật nhiều đến nỗi gần đau khổ và cậu tin rằng mình đã tìm được đúng nơi.
"Vâng là tôi. Tôi có chuyện riêng cần phải nói với anh ấy."
Zhongli chỉ hơi nao núng một chút, cử động tinh vi nhưng Diluc có thể thấy sự hoài nghi trong mắt ngài, "Cậu biết đấy, nếu cậu tìm đến cái chết, thì có nhiều cách dễ dàng hơn là việc đó."
Diluc cười khúc khích, dựa lưng vào ghế, "Nếu tôi hứa với anh là anh ấy sẽ không làm tổn thương tôi, anh sẽ đưa tôi đến gặp anh ấy chứ?"
Zhongli nghĩ về điều đó một chút, trước khi khoanh tay trước ngực. Họ đang ở trong căn phòng của ngài tại nhà tang lễ, một căn phòng u ám nhưng được trang trí trang nhã với màu nâu sẫm và vàng. Có một xấp giấy tờ trên chiếc bàn to giữa hai người họ, một vài món đồ lặt vặt để lung tung. Thật khó để tin căn phòng này là nơi cư trú của một vị thần nhưng sau đó, Diluc lại nhớ cảnh Venti vấp vào bức tường, ngã xuống, xong rồi đứng dậy và lại vấp vào bức tường đó một lần nữa trong tình trạng say xỉn, vậy nên, chẳng có gì về mấy vị thần khiến cậu ngạc nhiên nữa.
Zhongli lên tiếng lần nữa, "Tôi thấy thật khó tin khi Xiao lại có lí do để không làm tổn thương cậu. Dẫu sao thì, cậu ấy-"
"Sinh ra là để chém giết. Tôi biết chứ." Diluc cắt lời, và thấy đôi mắt vàng khôn ngoan nhìn vào cậu.
"Vậy thì cậu đã hiểu tại sao tôi lại không thực sự tin rằng bằng cách nào đó cậu đã chiếm được cảm tình của cậu ấy. Xiao chỉ đơn giản là không, cũng như không sẵn lòng liên quan gì đến con người."
Diluc bình tĩnh, nhướn mày trước thái độ cứng đầu của Zhongli, "Sao lại không? Đó không phải là điều kì lạ nhất. Rốt cuộc, điều đó cũng xảy ra với anh thôi."
Giống như một chiếc mặt nạ bị vỡ, một vết nứt chân tơ kẽ tóc trên mặt tiền thờ ơ cẩn thận của Zhongli khi một chút bối rối thoáng lên khuôn mặt ngài, "Tôi cho rằng cậu ấy cũng đã nói với cậu về điều đó."
Diluc gật đầu, "Như anh đã nói, tôi có được cảm tình của anh ấy mà." Hoặc là, vào một thời điểm nào đó, nhưng Zhongli không cần phải biết điều đó.
Nham thần một lần nữa hạ thấp ánh mắt của mình, trầm ngâm, môi ngài kéo thành một đường mỏng.
"Và cậu biết cậu ấy đang bị bệnh, đúng không?"
Những câu chữ cứa xuyên qua người Diluc như một thanh gươm, và cậu nuốt trong họng trước khi gật đầu, "Đó là một trong những lí do tại sao tôi ở đây. Tôi đã hy vọng anh sẽ có giải pháp nào đó."
"Không có." nhà tư vấn báo cho cậu biết, giọng ngài gần như không có chút cảm xúc nào nhưng nếu Diluc cố gắng đủ nhiều, cậu gần như nghe thấy được tiếng lầm bầm đau đớn của một người đang thầm đau khổ vì việc này. "Khi tôi triệu hồi các dạ xoa để bảo vệ Liyue, tôi không có ý định để họ ở lại trong khoảng thời gian đáng kể. Cậu phải hiểu rằng Xiao được cho là không bao giờ sống lâu đến như vậy. Không ai trong số họ còn sống cả, Xiao là người cuối cùng trong đồng loại của cậu ấy."
Cuối cùng, Zhongli nhìn cậu một lần nữa, "Vì lợi ích của cậu ấy, tôi hy vọng những gì cậu nói là sự thật. Cậu ấy xứng đáng có được hạnh phúc sau tất cả những gì cậu ấy đã phải chứng kiến và trải qua."
Sau đó, vị thần đứng dậy, băng qua phòng với vài sải chân dài cho đến khi ngài chạm đến cái giá cao nhất bên cửa sổ. Ngài lục lọi trong chốc lát, và Diluc nhìn với một chút tò mò và một chút bối rối, cho đến khi Zhongli quay lại. Ngài nắm chặt trong tay một viên giấy vàng mỏng, nhàu nát. Gần như do dự, ngài đặt món đồ lạ trước mặt Diluc, sau đó quay trở lại ghế, cúi xuống bàn, các ngón tay đan vào nhau.
"Chúng có thể không phải là phương pháp chữa trị, nhưng giúp giảm đau. Chúng được làm từ hoa qingxin nghiền và nước từ núi Aozang, được để trong chiếc bát làm bằng ngọc bích nguyên chất phơi hai ngày trăng tròn. Chỉ có một người biết cách làm chúng đúng cách, nhưng may mắn thay, các nhân viên của hiệu thuốc Bubu luôn hữu ích vì họ kín đáo." Giọng Zhongli rõ ràng, chắc chắn. Ngài nói với Diluc điều này để ghi nhớ, và Diluc ậm ừ, với tay lấy mảnh giấy vụn. Bên trong nó, có một vài hạt vàng, phát sáng nhẹ nhàng.
"Không dễ dàng để có được chúng, nhưng nhìn quần áo và phong thái của cậu, tôi cho rằng việc đặt một đơn hàng kì dị và đắt tiền như vậy sẽ không thành vấn đề." Đó không hẳn là câu hỏi nhưng dù sao Diluc cũng gật đầu.
"Anh đoán đúng."
"Tôi sẽ để chúng ở một trong những bức tượng ở Minlin hàng chục tuần một lần. Liều lượng cao hơn một chút thôi sẽ giết chết cậu ấy. Thấp hơn một chút cũng vậy. Không có con người nào có thể chịu đựng được chúng nên tôi khuyên cậu nên thật cẩn thận với chúng."
Diluc gật đầu một lần nữa, đưa tay vào túi trong áo vest, đặt thuốc vào đó, cảm ơn sự giúp đỡ của Zhongli nhưng cậu có thể cảm thấy ánh mắt của vị thần hướng về mình trước khi ngài đối mặt với cậu.
"Xin hãy chăm sóc cậu ấy."
Và khi Diluc trả lời, "Tôi sẽ.", cậu thực sự có ý đó.

Cậu rời đi, đứng ở trước của Nhà tang lễ Wangsheng thì gặp một tên Fatui tóc cam. Mặc dù chiếc mặt nạ nằm trên đầu trong những lọn tóc rối bù và chiếc huy hiệu được gắn đầy kiêu hãnh trên ngực, nhưng phong thái của chàng trai vẫn rất vô tư khi hắn cười, "Ối, xin lỗi nhé." và lùi lại để Diluc đi qua.
"Nhà tư vấn có ở trong đó không? Tôi không nhớ là hôm nay ngài ấy có một cuộc hẹn nào khác đấy."
Thật kì lạ, sao một tên Fatui lại biết lịch trình cá nhân của một nhà tư vấn tang lễ vậy? Diluc vốn đã trở nên khó chịu khi thấy hắn ta ở đây, nhưng rồi cánh của căn phòng phía sau họ lặng lẽ mở ra và giọng nói của Zhongli nhìn cắt ngang cái nhìn chằm chằm của Diluc vào tên Fatui mắt xanh.
"Chà, Childe. Tôi xin lỗi vì đã đến muộn. Tôi không để ý thời gian đã trôi qua bao lâu."
Diluc gần như lui bước, nếu như đây thực sự là Childe thì một trong những harbinger đang ở ngay cạnh cậu - nhưng tên đó, Childe, hào hứng ngay lập tức, một nụ cười tình yêu lan rộng trên khuôn mặt và Diluc không bao giờ nghĩ rằng một harbinger lại có thể trông vô hại đến vậy.
"Không sao hết. Tôi đã không đợi lâu."
Và rồi họ đến bên nhau. Người của Zhongli.
Vị thần gửi cho Diluc cái nhìn đầy ẩn ý khi Childe dùng một cánh tay ôm quanh eo ngài, những ngón tay đeo găng uốn quanh xương hông của Zhongli gần như chiếm hữu và thật kì lạ khi một vị thần thận trọng lại cho phép hành động tình cảm cởi mở như vậy công khai.
"Tôi tin cậu sẽ tôn trọng thỏa thuận của chúng ta." Zhongli nói và Diluc thực sự kinh ngạc về việc ngài ấy có thể giữ giọng bình tĩnh như vậy trong khi được ôm vào trong lồng ngực của người kia.
"Tôi sẽ." Diluc đảm bảo.
"Vậy thì tốt nhất cậu nên lên đường ngay đi." Nham thần nói đơn giản, nhìn lên bầu trời , đã chuyển sang màu cam, với những dấu vết tinh tế nhất của những ngôi sao đầu tiên e thẹn ló ra, "Điều cậu mong đợi đang ở Minlin."

Khu rừng đá ở phía tây lớn hơn rất nhiều so với những gì Diluc nhớ. Các đỉnh của những ngọn núi khổng lồ bị mây che khuất trong tầm nhìn của Diluc, cậu ngập ngừng bước đến ngọn núi gần nhất. Đá ở đây được bao phủ bởi những cái cây nhỏ, và khi Diluc chỉ cách vài bước chân, một con cáo nhỏ chạy ra từ gốc bụi cây nhỏ, kêu lên vì ngạc nhiên.
Cậu khá chắc chắn rằng không có dấu chân con người bước vào đây trong nhiều năm.
Tiếng bước chân của cậu vang lên khắp khu rừng một cách ám ảnh. Cậu trả con ngựa về với vài nhà thám hiểm một thời gian trước khi quay lại Jueyun Karst, nói dối rằng sẽ đến Plains, để đảm bảo rằng họ không cố ngăn cản cậu, hoặc tệ hơn - họ đi theo cậu.
Tuy nhiên, khi nghe thấy tiếng vọng của những bước đi của cậu và tiếng gió rít ở đỉnh núi, bản năng Diluc mách bảo rằng cậu chỉ có một mình, không có con người nào khác xung quanh cậu hàng dặm.
Chà, không phải là hoàn toàn đơn độc. Nều không thì toàn bộ điều này là vô nghĩa.
Cậu ước Zhongli có thể vẽ cho cậu một cái bản đồ hoặc cái gì tương tự. Thậm chí việc chỉ đường rõ ràng hơn cũng có ích, bởi vì Diluc thấy mình đang ở ngã rẽ, bị ngăn cách bởi một trong những ngọn núi lớn. Bên trái có một con suối nhỏ, còn bên phải thì là một con đường lên dốc. Không có dấu vết nào về những bức tượng mà cậu muốn tìm đến, những cái mà cậu đã nhìn thấy dễ dàng trong chuyến thăm cuối của cậu ở đây, phía bên kia.
Càng ngày càng chán nản, ánh sáng ban ngày dần dần biến mất, hoàng hôn phủ vàng đầy bầu trời. Tuy nhiên, mặt trời sắp tàn không đem đến cho Diluc sự thoải mái. Nếu cứ đi về phía nam, cậu trông bất cẩn, không có ai biết được vị trí của cậu.
Vậy chỉ cần không đi về phía nam là được.
Một nhiệm vụ dễ dàng, giao thuốc cho Xiao, đảm bảo anh ấy không chết vì cơn đau bào mòn, sau đó khiến anh tha thứ cho Diluc. Ít nhất thì trên lí thuyết là vậy. Còn thực tế, Diluc khá chắc rằng cậu sẽ không đi về ngày hôm nay nếu không có ít nhất một vài vết chém và vết bầm tím.
Theo bản năng sâu trong máu thịt của mình, cậu men theo con suối từ cái cây xanh kì lạ về phía bắc. Thi thoảng, có tiếng loạt xoạt trên cành cành cây vì mấy con sóc di chuyển hoặc tiếng con chim đại bàng ở trên đầu cậu khiến Diluc không thể ngừng nổi da gà được. Bất kể thể nào, cậu cứ có cảm giác như bước vào hang động sư tử vậy, chỉ cầu xin được ăn tươi nuốt sống.
Mặc dù khung cảnh trỗng rỗng một cách kì lạ nhưng lại toát lên vẻ đẹp bí ẩn, Diluc không thể lay chuyển cảm giác đang bị theo dõi. Cậu tự nhắc mình rằng cậu đến đây để làm gì, nhưng cứ cách một lúc, cứ có tiếng rên rỉ hoặc gầm gừ ở đâu đó phía sau cậu, bên cạnh cậu, xung quanh cậu, và Diluc thấy bản thân đang quá đề phòng với mọi thứ xung quanh.
Khi cậu đi qua giữa hai ngọn núi, cây cầu nổi giữa chúng trên cao rung chuyển trong gió và Diluc theo bản năng với lấy thanh kiếm của mình. Cậu có thể ở đây vì lí do hòa bình nhưng không ngu ngốc đến nỗi bị bắt đi mà chưa chuẩn bị, bất kể điều gì mà cậu phải đối mặt ở đây, cách xa điểm xa nhất mà con người dám bước vào.
Có chuyển động trong một bụi cây chỉ cách cậu vài bước, ở bên trái, những chiếc lá đỏ xào xạc và bàn tay đặt lên chuôi kiếm của Diluc siết chặt khi cậu vào thế chiến đấu. Ánh mắt của cậu dán chặt vào chuyển động trước mặt và ngay khi cậu định rút thanh kiếm ra, những con chim sẻ bay ra khỏi bụi cây và Diluc thở một hơi nhẹ nhõm mà không biết mình đang nín lại.
Sau khi lắc đầu để ngừng lo lắng, cậu cố gắng tìm hướng đi, chỉ mơ hồ nhớ được núi Aozang ở đâu và cậu nguyền rủa vì đã không chú ý hơn đến bản đồ Liyue.
Sau đó, như được trời cho, cây bụi lộ ra một bức tượng nhỏ, một con sư tử đá gầm gừ ở giữa và Diluc đứng hình tại chỗ. Cách bức tượng đó không đến vài inch, có một cái khác, lần này là con ếch, nhìn xa xăm về phía hạ lưu với đôi mắt trống rỗng.
Diluc đi theo con đường, bên dòng suối, quanh những ngọn núi và xuyên qua các tán cây, cho đến khi cậu chắc chắn rằng cậu đang ở nơi mình cần đến.
Thật không may, cậu không phải là người duy nhất ở đó.
Cậu quan sát trong chuyển động chậm khi một con Ruin Hunter, trước đó ngồi vất vưởng trên một hòn đảo nhỏ, sống dậy. Những động cơ quái quỷ bên trong lính canh cổ đại kêu lên vù vù lao vào cậu, những lưỡi kiếm trên tay nó quay tròn mặc cho các khớp nối của nó đang bị rỉ sét. Con mắt màu vàng, đơn độc, ốm yếu tập trung vào Diluc và nó trỗi dậy dễ dàng.
Những phản ứng sốc đi qua tĩnh mạch của Diluc chỉ trong một giây, nhưng như vậy là quá đủ rồi.
Con thủ vệ đã lao tới, những lưỡi kiếm quay cuống khi nó gầm rú lên qua cái thứ có thể được coi là cả mắt và miệng. Động cơ nó kêu lục cục nhưng Diluc biết rằng thứ này được tạo ra để giết người và cậu nguyền rủa tên thần kia vì đã không cảnh báo cậu về thứ gì đang chiếm giữ nơi này.
Cậu tránh được một loạt lưỡi kiếm khác, nhưng lần này con quái gây bất ngờ cho cậu, một trong những bàn tay máy móc của nó cuộn lại thành nắm đấm và đánh thẳng vào bụng Diluc, khiến cậu bị đánh bay và vấp ngã.
Lưng cậu đập vào tảng đá cứng lạnh và tay cầm kiếm của cậu chặt đến mức cậu có thể cảm nhận được cái mát lạnh của kim loại ghim sâu trong lòng bàn tay. Với bao nhiêu sức mạnh mà cậu tập trung được, cậu gọi vision của mình, triệu hồi ngọn lửa và nó lan xuống thanh trọng kiếm, sáng rực và đầy đe dọa.
"Vậy thì, lên thôi." Cậu ra hiệu cho con thủ vệ lại gần, và con quái làm theo, lao xuống từ bầu trời để đâm lưỡi kiếm vào người Diluc, nhưng cậu nhanh hơn. Thanh kiếm cậu chạm vào phần thân phức tạp, kim loại va đập với kim loại, ngọn lửa bùng lên và những tia lửa bay xung quanh cậu, Diluc bị bật ra khi cú va chạm lên đến đỉnh điểm. Con quái không để tâm đến vết chém lớn ngay dưới mắt, tay chuyển sang lưỡi kiếm và Diluc chuẩn bị cho một cuộc tấn công khác.
Tuy nhiên, nó thay đổi chiến lược ngay phút cuối. Thật sự, điều này tệ hơn nhiều so với bất kì Ruin Guard nào mà Diluc đã từng chiến đấu để luyện tập trong quá trình huấn luyện hiệp sĩ. Tên này rất hung ác, hoàn toàn có ý định giết chết Diluc càng nhanh càng tốt, và Diluc quan sát khi con quái bay lên không trung, cao hơn và hơn thế nữa, cho đến khi nó bay lơ lửng cách mặt đất mười lăm feet, quét địa hình để tìm kiếm dấu vết của cậu.
Khi tia sáng tìm thấy cậu, tập trung vào vị trí của cậu, nó sáng hơn và Diluc nhận ra điều đó quá muộn dù chỉ hàng nghìn mili giây. Tên lửa đang chuẩn bị bắn vào cậu và Diluc điên cuồng quay xung quanh để tìm kiếm chỗ có thể nấp vào. Trước sự thất kinh của mình, cậu không tìm được chỗ nào cả.
Con quái phát ra một tiếng gầm chói tai, tiếng tên lửa rít lên khi những lưỡi kiếm xoay xung quanh nó, quá nhiều tiếng ồn ào. Trong tình trạng thiếu phòng bị, Diluc từ chối nhắm mắt, thay vào đó chọn đối mặt với những đòn tấn công trực diện, giương kiếm lên cố che chắn cơ thể càng nhiều càng tốt, nghĩa là cậu muốn làm lệch hướng đòn tấn công.
Tuy nhiên, cơn đại bác không bao giờ chạm được vào cậu. Ở vị trí của nó, có một tia sáng xanh và cơn gió thổi nhanh bất thường. Một tiếng gầm gừ giận dữ là tất cả dấu hiệu để Diluc nhận ra có ai đó đến cứu cậu và sau đó là một cây giáo quen thuộc cắm sâu vào mắt con quái. Nó gầm lên đau đớn, những lưỡi kiếm trên tay vang mạnh vì hành động đột ngột và thậm chí dù ở khoảng cách xa như vậy, Diluc có thể thấy chúng sắp bắn trúng mục tiêu của mình.
Tuy nhiên, nó không bao giờ bắn tới cả, Diluc kinh ngạc quan sát khi con quái tự cưa chính mình, trước tiên là vai, sau đó là phần dưới thân vỏ khi nó đuổi theo kẻ tấn công bất ngờ, để lộ phần lõi của nó, phát sáng màu vàng. Từ đó, cuộc tấn công trở nên dễ dàng hơn và Diluc có thể thấy chính xác thời điểm khi con quái bị hạ gục, một ngọn giáo cắm sâu trong lõi của nó.
Giờ đây chỉ còn một đống kim loại trống rỗng, vô hồn rơi xuống, những bộ phận rụng rời rơi xuống nền cỏ và tiếng va chạm nạng nề vang vọng xung quanh nhưng Diluc chẳng hề bận tâm. Đôi mắt cậu dán chặt vào chiếc mặt nạ xanh lam quen thuộc, phát ra tiếng gầm gừ không ngừng, sáng lên nhẹ nhàng. Xiao đang ngồi trên một mõm đá nhô ra từ núi, chỉ cách con quái vài inch ở trên không và Diluc ngước nhìn để thấy dạ xoa vươn tay nắm lấy mặt nạ. Với chuyển động thuần thục, anh kéo nó ra, ánh sáng xanh dịu nhẹ xung quanh anh biến mất ngay lập tức và khi Xiao mở mắt nhìn cậu, đôi mắt vẫn hung dữ như lần đầu họ gặp nhau.
Tuy nhiên, giọng của anh vẫn khiến Diluc nổi da gà khi anh gầm gừ.
"Có muốn giải thích tại sao chúng ta lại liên tục gặp nhau thế này không? Cậu thực sự muốn chết nhỉ?"
Diluc thề với những vị thần ở Celestia rằng âm thanh này khiến cậu nghẹt thở. Cậu nhớ anh, nhớ anh đến mức nực cười, đến nỗi chỉ cần nghe thấy tiếng anh, tiếng thì thầm quen thuộc cũng khiến tim cậu đập nhanh.
"Tôi đảm bảo với anh nếu tôi muốn vậy, tôi đã chẳng cần Mondstadt rồi."
Xiao ngẩng đầu lên đáp lại, một tiếng gầm gừ trầm thấp phát ra từ cổ họng khi anh nhảy ra khỏi tảng đá. Vũ khí sáng lên trong ánh tàn dương cuối của ngày khi Xiao xoay nó quanh mình, lao xuống nặng nề. Lưỡi giáo cắm sâu vào trong cơ thể con thủ vệ một lần nữa, để đảm bảo nó đã chết hẳn. Sau đó, anh nhảy xuống và họ đang ở trên mặt đất cùng nhau, chỉ cách vài feet.
"Vậy tại sao cậu lại ở đây? Nơi này xa so với Windwail Highland."
Anh nói, một lời nhận xét phiến diện nhưng Diluc biết ý của anh ấy là gì.
"Tại sao anh lại nghĩ vậy?" Cậu phản đối thay vì cắn câu như mọi khi, không đi vào trọng tâm câu hỏi, Xiao lại nhắm mắt.
"Chúng ta đã trải qua những việc như này quá đủ rồi. Về nhà đi, Diluc."
Anh với tay để đeo mặt nạ lên, triệu hồi gió xung quanh nhưng Diluc không cho phép bản thân mình hoảng sợ dù chỉ là nhỏ nhất.
"Tôi ở đây vì anh. Để nói với anh rằng anh không cần phải suy nghĩ kĩ, tại sao anh lại đến gặp tôi. Tôi biết."
Xiao hoang mang nhìn cậu, Diluc quan sát cơ bắp trên cánh tay lộ ra của anh siết chặt và thả lỏng cây giáo. Đây là lần đầu tiên cậu thấy tiên nhân không nói lên lời và Diluc thoáng thắc mắc liệu cậu có mắc lỗi gì khi nói thẳng thắn như vậy không. Không có sự tức giận trong mắt Xiao, chỉ có sự ngạc nhiên choáng váng, môi anh hé mở trước khi anh mím chúng lại, cái nhìn trở nên cau có khó chịu một lần nữa.
"Không quan trọng-"
Những lời nói tắt lịm khi Diluc thò tay vào trong áo khoác, gói giấy vàng vụn nằm gọn trong lòng bàn tay đeo găng của cậu khi cậu nhìn Xiao đầy ẩn ý.
"Tôi... em biết. Về anh. Về mọi thứ. Và em vẫn ở đây."
Có gì đó vỡ òa trong Xiao.
Diluc quan sát chậm rãi, những cảm xúc lan tỏa trên khuôn mặt xinh xắn, dễ thương của xiao. Đầu tiên là bối rối, sau đó là sự hoài nghi khi anh nhận ra chính xác thứ mà Diluc đang cầm, rồi anh nhìn thẳng vào Diluc và cơn thịnh nộ rực lửa bùng lên trong đôi mắt vàng nóng chảy viền đỏ ấy. Nhưng sau đó, như thể bị xóa sạch, nó tan biến hoàn toàn như một điều diệu kì mềm mại và vai anh căng lên, toàn thân cứng đờ. Anh trông có vẻ gần như không chắc nên tấn công hay bỏ chạy và Diluc nhanh chóng xem xét lựa chọn nào tốt hơn, nhưng quyết định cả hai sẽ rất khủng khiếp ngay lập tức.
"Cậu lấy thứ đó ở đâu?"
Giọng Xiao lạc đi. Ngay lúc này, Diluc khá chắc chắn rằng đây là lần đầu tiên cậu thấy anh không phòng bị như vậy.
"Có thể anh không biết, nhưng anh có một người quen ở Nhà tang lễ Wangsheng. Anh ấy bảo em là hãy chăm sóc cho anh."
Có tiếng cánh chim vỗ ở đâu đó trên hai người họ, gió xào xạc qua những chiếc là trên núi và Xiao lo lắng nhìn bầu trời.
Nhưng Diluc đã chẳng đi xa đến mức này để không nói ra tất cả những gì cần phải nói.
"Em xin lỗi nếu những gì em đã làm khiến anh tức giận nhưng em cần phải đảm bảo rằng em không tổn thương anh. Bởi vì em muốn anh ở đây, với em và em không nên làm vậy nếu đó là sự ích kỉ. Nếu điều đó khiến anh đau. Nhưng, có lẽ né tránh anh, em cũng đã khiến anh bị tổn thương. Vì em nghĩ rằng anh quan tâm tới em cũng như em quan tâm tới anh vậy."
Có một sự thiếu phản ứng đặc biệt từ dạ xoa, anh vẫn không yên tâm mà quan sát xung quanh.
"Anh vẫn chưa nhận ra chúng ta đã trở nên đồng điệu với nhau như thế nào sao? Điều này đến với cả hai chúng ta dễ dàng như vậy? Làm sao..." Diluc thở dài, cảm giác như thể cậu đang đánh một trận thua vậy. "Anh thậm chí còn chiến đấu giống hệt em. Đung đưa thứ đó giống như em vung kiếm vậy."
Sau đó, Xiao lắc đầu, những sợi tóc sẫm màu nhảy múa quanh khuôn mặt, "Không phải như thế này."
Diluc hơi sửng sốt, "Cái gì?"
Nó kéo theo một tiếng thở dài từ Xiao, "Không phải ở đây." Và sau đó, với bản năng dễ dàng và tốc độ vừa đáng sợ vừa ấn tượng, anh lao thẳng đến Diluc. Cậu không có thời gian chuẩn bị cho đòn tấn công, vậy nên khi Xiao xuất hiện ngay trước mặt cậu, cậu không hề có chút phòng bị nào.
Nhưng, thay vì cảm giác đau đớn quá đỗi quen thuộc khi mũi giáo của Xiao đâm vào da, Diluc lại cảm thấy vòng tay của Xiao ôm quanh ngực mình và hành động đó thật kì lạ, quá bất thường đối với Xiao đến nỗi Diluc quá choáng váng không thể làm được việc gì khác ngoài việc ôm anh lại theo bản năng. Chỉ khi đó, cậu mới nhận ra gió đang ở xung quanh họ, ồn ào dữ dội và lập lòe những tia sáng xanh mờ khiến cậu nhắm mắt lại, tập trung vào cảm giác một vị tiên nhân đang khép mình hoàn hảo trong vòng tay cậu.
Khi cậu mở mắt ra lần nữa, cậu đang ở trong phòng mình. Lưng cậu ngã xuống giường với một tiếng động mạnh và bế Xiao xuống với mình. Dạ xoa không muốn buông ra, thay vào đó chọn vùi mặt vào lồng ngực của Diluc.
Trước khi cậu có thể hỏi bất kì câu nào, anh đã lên tiếng, bị bóp nghẹn bởi chiếc áo vest ôm quanh thân Diluc.
"Tôi xin lỗi nếu điều đó khiến cậu không thoải mái. Tôi chỉ đơn giản là không muốn Mountain Shaper, Cloud Retainer và Moon Carver chứng kiến điều này."
Giọng anh khàn khàn, trung thực và vòng tay siết chặt lấy Diluc nhưng thay vì cảm thấy đau đớn, nó khiến tĩnh mạch của Diluc tràn ngập một thứ tiếng vo ve kì lạ, như những thì nghiệm bị hỏng của Lisa vậy.
"Chính xác thì chứng kiến điều gì?" Diluc dám hỏi và sau đó Xiao nhích lại gần hơn, cho tới khi họ không thể gần hơn được nữa. Có nỗi sợ hãi nào đó len lỏi khắp cơ thể Diluc và cậu cho rằng đó là phản ứng tự nhiên khi gặp thứ gì đó đáng sợ như dạ xoa ở gần đến mức này nhưng nó bị nuốt chửng bởi sự lo lắng, bởi sự mong đợi. Cậu thậm chí còn không biết mình đang mong đợi điều gì nữa. Đơi mắt của Xiao sáng lên, ánh mắt khép hờ của anh khiến Diluc thề rằng thế giới đã dừng lại, mọi chuyển động đông cứng lại và cậu từ từ nhìn tiên nhân hít một hơi thật sâu. Anh ấy cũng sợ hãi, hơi thở của anh đã cho biết điều điều đó. Vị vua của đôi cánh vàng dũng mãnh, giờ trông thật mềm mại trong vòng tay của một con người. Nhưng trước khi Diluc đắm chìm vào anh quá lâu, Xiao cuối cùng cũng rướn lên và thu hẹp khoảng cách giữa họ.
Và rồi họ hôn nhau.
Trái với suy nghĩ của nhiều người, Diluc không có nhiều kinh nghiệm khi hôn. Cậu đã hôn một vài người, tất nhiên rồi, nhưng chưa bao giờ được như thế này. Không phải là vì cậu không thể, bởi có một vài yêu cầu, bức thư được gửi cho cậu qua chiếc khăn ăn ở quán rượu và cả một danh sách dài những khách hàng quen công khai tán tỉnh cậu. Bản thân Diluc chưa bao giờ đặc biệt quan tâm tới nhưng điều thân mật, những nụ hôn và những cái chạm đầy mùi mẫn và mọi thứ theo cách đó. Cậu chưa bao giờ khao khát ai theo hướng như vậy cả.
Cho đến bây giờ.
Nụ hôn của họ chậm rãi, không hẳn là uể oải, chỉ là đôi môi của họ áp vào nhau nhẹ nhàng và rõ ràng là Xiao còn ít kinh nghiệm hơn Diluc. Với tính cách của anh, có lẽ đây là nụ hôn đầu tiên của anh. Có điều gì đó về sự thật này khiến Diluc thậm chí còn tham lam hơn, và cậu để cho đôi bàn tay của anh luồn vào tóc mình, kéo mạnh phần đuôi ngựa lỏng lẻo. Xiao hôn như thể đang chiến đấu vậy, cống hiến hết mình, cố chấp nhưng đòi hỏi cao, không nhúc nhích một chút nào trong khi giữ hết sự chú ý của Diluc vào mình, cậu không bận tâm điều đó chút nào. Cậu sẽ không bằng lòng nếu chỉ hôn Xiao như thế này suốt phần đời còn lại của mình.
Khi Xiao nhả ra, Diluc cho phép mình nhìn anh và cảnh tượng khiến cậu chìm đắm hoàn toàn.
Xiao nằm đè lên cậu, vẫn ôm và ấn cậu xuống tấm ga trải giường. Tay cậu đưa lên vuốt mà Xiao khi nhìn vào bộ dạng mệt mỏi, khó thở của anh. Tóc anh vẫn còn bù xù từ chuyến đi lúc nãy đến đây và Diluc muốn hỏi xem họ đã trở về tửu trang như thế nào nhưng cậu đã kinh ngạc trước sức mạnh của Xiao từ lâu. Manh mẽ hơn bất cứ ai có thể tưởng tượng được, nhưng lại mong manh hơn bất cứ ai dám nghĩ đến. Tiên nhân úp mặt vào tay của Diluc, áp má anh vào lòng bàn tay đeo găng, ngước mắt lên nhìn thẳng vào cậu.
"Điều này có đủ cho lí do chính đáng của cậu không?"
Diluc gật đầu, nhìn chằm chằm vào dạ xoa trên người minh. Nó khiến anh lúng túng, đôi má hơi ửng đỏ và sau đó anh né tránh ánh mắt cậu, nhìn xuống ngực Diluc.
"Tôi... không được sinh ra để thuộc về bất cứ nơi nào. Tôi được tạo ra và được đưa đến đây để bảo vệ. Để giết. Những ngày đầu tiên của tôi, thế giới không yên bình như thế này và chúng tôi có nhiệm vụ phải khôi phục trật tự. Những việc tôi đã phải làm vì bổn phận..." anh dừng lại, tay nắm chặt cổ áo sơ mi của Diluc và cậu áp lòng bàn tay lên đôi vai run rẩy của anh.
"Không sao đâu, anh không cần phải-"
"Nhưng tôi muốn." Giọng Xiao đanh thép, nếu là trước đây, Diluc sẽ cảnh giác, giờ nó chỉ khiến cậu nhẹ nhàng vuốt dọc sống lưng an ủi anh.
"Vậy thì hãy tiếp tục."
"Tôi chưa bao giờ nghĩ mình muốn bầu bạn với ai. Ngay cả với những tiên nhân khác... Tôi không thể ở bên họ lâu. Không có gì ngoài những bổn phận nghĩa vụ trói tôi với bọn họ. Tôi tin tưởng họ bằng cả mạng sống nhưng lại là những người xa lạ sau những trận chiến. Kể cả Morax... làm thế quái nào mà cậu lại bảo ngài ấy đưa cho cậu thứ đó?"
Nghe có vẻ không giống một câu hỏi nên Diluc không trả lời, chỉ đợi Xiao nói tiếp, bàn tay cậu không ngừng vuốt ve lưng Xiao, hết lần này đến lần khác.
"Khi Guizhong qua đời, tôi đã tự hứa sẽ không bao giờ cho phép bản thân mình quan tâm đến người nào khác như vậy nữa. Do sự yếu đuối của tôi mới khiến cô ấy sông lâu đến vậy. Nếu tôi đủ mạnh mẽ để ngăn cô ấy lại trước khi cô ấy bị mục nát, có lẽ thế giới đã khác.
Giọng anh gợi nhớ lạ lùng. Anh vẫn bám lấy Diluc như một chiếc phao cứu sinh và để an ủi, vòng tay Diluc ôm lấy eo anh, giữ anh dựa vào cơ thể mình. Nó dường như hiệu quả, bởi vì Xiao lại lên tiếng, hơn một tiếng thì thầm.
"Sau đó, sau khi Bosacius... tôi chỉ có một mình. Đã rất lâu rồi. Nhiều thập kỉ, thậm chí có thể là cả hàng thế kỉ. Tôi thậm chí còn không nhận ra sự tồn tại của mình cô đơn như thế nào, cho đến đêm hôm đó, có một chiếc đèn lồng được gửi cho tôi. Tôi không thể tin rằng có người ngu ngốc đến nỗi đưa điều ước của mình cho kẻ chinh phục quỷ dữ."
Cuối cùng, ánh mắt anh từ từ quay trở lại khuôn mặt Diluc.
"Cậu vẫn không khôn lên được chút nào, ngay cả sau ngần ấy thời gian."
Một lời mời được che đậy như một lời xúc phạm và Diluc tự cho mình là người may mắn khi biết rõ sự khác biệt giữa những gì Xiao nói và những gì anh muốn nói.
"Dù vậy, cậu vẫn tiếp tục quay trở lại."
"Luôn luôn."
Anh thở ra, ánh mắt dữ dội và Diluc cảm thấy rùng mình dọc sống lưng.
"Lại đây." Cậu thì thầm nhẹ nhàng, dùng ngón trỏ nâng cằm Xiao lên, lại gần hôn anh. Khi đôi môi họ áp vào nhau một lần nữa, cậu kéo anh lại gần hơn với cánh tay vẫn quấn vào cơ thể nhỏ bé của Xiao, nhờ vậy, tiên nhân trượt lên ngực cậu. Anh ngạc nhiên, thở gấp nhẹ và đó là tất cả những gì Diuc cần để hôn sâu hơn, liếm vào miệng Xiao với một sự thôi thúc mà cậu thậm chí còn không nhận ra rằng nó đang bùng cháy điên cuồng trong lồng ngực mình.
Cậu thấy tiên nhân đang thả lỏng ra, thư giãn trong nụ hôn, cho đến khi anh hôn lại. Lúc đầu, là sự nhút nhát ngập ngừng, lưỡi anh dò hết miệng Diluc, bắt chước theo những gì cậu đã làm với anh hơn là một hành động chắc chắn, nhưng sau đó anh bắt đầu hôn và trở nên thành thục một cách choáng váng.
Tất nhiên, anh ấy sẽ giỏi ngay cả khi hôn, Diluc muốn khịt mũi, nhưng sau đó răng của Xiao lún vào môi dưới khiến cậu rít lên, vừa đau vừa sướng. Những chiếc răng nanh sắc nhọn dính máu và Xiao hạnh phúc hơn khi liếm vết thương cho cậu, chiếc lưỡi của anh nhữ liều thuốc do trời gửi xuống cho vết xước và Diluc gầm gừ mà không hề nhận ra.
Bàn tay cậu áp vào lưng Xiao, đẩy anh xuống, trong khi bàn tay còn lại giữ hàm của anh, nâng niu như thể Xiao được làm từ sứ vậy. Vị tiên nhân đuổi theo những cái chạm của cậu theo bản năng, háo hức rướn người khi anh để Diluc hôn mình đến nghẹt thở. Tốt hơn cả hoàn hảo, Diluc thoáng nghĩ, trước khi tâm trí cậu bị xóa sạch bởi một tiếng rên rỉ từ cổ họng Xiao. Anh không xấu hổ về âm thanh đó chút nào, một tay anh nắm chặt những sợi tóc đỏ rực ở gáy Diluc và tay kia bám vào vai cậu, móng tay cắm vào da thậm chí xuyên qua cả găng tay.
Diluc chỉ thả ra để có không khí và cậu không bỏ lỡ cách Xiao chu môi, cách anh rướn người vào cậu nhiều hơn và anh thậm chí còn không nhận ra mình đẹp như thế nào. Đôi mắt anh nhắm lại, vết ửng hồng trên gò má tương phản với vết kẻ mắt và dấu ấn trên trán, lồng ngực lên xuống nhanh chóng khi anh cố gắng lấy lại hơi thở. Diluc dám ấn môi mình vào môi anh một lần nữa, vốn đã sưng tấy và bị giày vò ở nụ hôn trước, và thích thú với cách anh cho phép cậu, cách anh hôn lại ngay lập tức.
Cái giật mạnh trên tóc không bao giờ khiến cậu chùn bước và Diluc được nhắc nhở rằng cậu là con mồi cũng như anh là kẻ săn mồi ở đây, cuối cùng cũng gặp được đối thủ của mình. Xiao được tạo ra cho cậu thật nhiều như cậu được tạo ra cho Xiao vậy. Ý nghĩ đó thật ngọt ngào và cậu mỉm cười giữa nụ hôn của họ.
"Ở lại đi."
Lời nói đó rời khỏi môi cậu trước khi cậu kịp nhận ra, Xiao hơi lùi lại để nhìn cậu. Đối với một câu nói đơn giản như vậy, nó mang quá nhiều ý nghĩa, quá nhiều câu hỏi.
"Em đã hứa với Zhongli là em sẽ chăm sóc cho anh. Và em muốn, nhiều hơn những gì anh biết. Em biết em không thể yêu cầu anh ở lại thành phố của bọn em, nhưng em thỉnh cầu anh hãy ở lại với em. Em sẽ đặt thuốc cho anh và anh sẽ luôn có một chỗ ở đây. Bên cạnh em."
Xiao thực sự cười, một âm thanh đẹp đẽ đến khó thở và Diluc ngưỡng mộ nhìn cách đôi mắt anh cười, răng nanh lộ ra.
"Em biết là mọi người ở Liyue khóa cửa để không mời anh vào, phải không? Và em thì, chào đón anh vào nhà em thật thoải mái."
Diluc có thể cảm nhận được nụ cười ngây ngốc của tình yêu nở trên khuôn mặt cậu và cậu đổ lỗi nó do sự gần gũi của Xiao, nụ hôn đó, bất cứ điều gì, do cách anh ấy cười khúc khích, như thể cậu là người đàn ông may mắn nhất còn sống.
"Em muốn cho anh nhiều hơn cả ngôi nhà của em. Em muốn được trở thành nhà của anh."
Điều đó khiến Xiao đông cứng người, nụ cười tự mãn rơi khỏi khuôn mặt anh như thể tan biến và Diluc sợ mình xúc phạm anh lần nữa, nên cậu cố gắng, "Cho dù anh đang ở cõi nào, em chỉ muốn anh biết là anh có một nơi nào đó để trở về."
Có điều gì giống như sự lo lắng hiện lên khuôn mặt của Xiao và Diluc có nửa phần lo sợ rằng anh sẽ rời bỏ đi một lần nữa. Nhưng, trước sự ngạc nhiên của cậu, tiên nhân chỉ gục đầu vào ngực cậu. Vài phút trôi qua, Xiao có vẻ hài lòng khi chỉ lắng nghe nhịp đập tim của cậu.
"Vậy, đổi lại, em cũng sẽ để anh là nhà của em chứ?"
Diluc nhìn cách cánh tay cậu vừa vặn ôm Xiao như thế nào, cách dạ xoa vẫn đang bám lấy cậu, chân họ quấn vào nhau và cậu chỉ có thể nghĩ cảm giác này đúng như thế nào, như thể họ được tạo ra để dành cho nhau vậy. Hoặc có thể hơn là vậy, họ uốn nắn những khía cạnh của nhau để vừa khít như những mảnh ghép. Cậu thậm chí thích cái này hơn.
"Tất nhiên rồi."
Điều này khiến dạ xoa cười khúc khích, một cười tiếng khúc khích nhẹ nhàng trong bóng tối giờ đang quấn lấy họ như một tấm chăn, tiếng thở êm đềm của Xiao và nhịp tim của Diluc là những âm thanh duy nhất có thể nghe thấy được.
Và đối với Diluc, cảm giác này như hạnh phúc mãi mãi.

~End~

--------------------

~Support translator via link below:
☆Translator: Hương Lê
☆AO3: https://archiveofourown.org/works/34326397
☆Facebook: https://www.facebook.com/profile.php?id=100043648478020

~Support writer via link below:
☆Writer: decarabian
☆AO3: https://archiveofourown.org/works/28570113

--------------------

☆Page: https://www.facebook.com/Tiệm-Cẩu-Lương-Tiểu-Mew-109077601664861/

☆Post: (Part 1) https://www.facebook.com/100078098479062/posts/174651105148171/?mibextid=o7d1FKF6OwB1pP9P

•Bản dịch đã có sự cho phép của tác giả, hai nơi ad up bản dịch này là page facebook: Tiệm Cẩu Lương Tiểu Mew và wattpad: @RaiwuNhuni . Không được phép đem bản dịch ra khỏi đây!!