- Oh Gods! Làm thế nào chúng ta lại để chuyện này xảy ra? - Tifa gào lên. Cô đi qua đi lại trong phòng khách ngăn nắp gọn gàng nhà Aeris ở làng Icicle, cơ thể căng thẳng và mắt bấn loạn.

- Tifa, làm ơn - Cloud lại cố xoa dịu cô, dù mọi nỗ lực của cậu đều đã bị chứng tỏ là không hiệu quả - Chúng ta-

- Chúng ta lẽ ra phải tính đến chuyện đó! Chúng ta lẽ ra nên chuẩn bị - Cảm giác tội lỗi tiếp tục ăn mòn cô, bắt đầu từ khi cô tỉnh dậy và biết được Aeris mất tích.

Cloud đứng phắt dậy và trấn tĩnh đặt hai tay lên vai cô. Cậu nhìn vào mắt Tifa và nói:

- Chúng ta đã làm những gì có thể. Chúng ta không biết có người định đánh thuốc chúng ta.

Thật lòng, cậu cũng đang cảm thấy có lỗi chẳng kém gì cô, nhưng cậu không muốn chìm đắm trong những chuyện đã qua. Sẽ tốt hơn nhiều nếu nghĩ đến những chuyện sắp tới và lập kế hoạch để giải cứu bạn họ. Nhưng đầu tiên-

- Chúng không bao giờ nên có khả năng đánh thuốc được chúng ta! – Cái đêm họ nghe được về giải thưởng cho việc bắt giữ Aeris, Tifa và Cloud đã thống nhất thay phiên nhau canh chừng. Đang trong thời gian gác của Cloud thì những kẻ xâm nhập tìm được cách lẻn vào. Chỉ đến ngày hôm sau, khi họ cuối cùng đã khôi phục ý thức vào xé chiều, họ mới phát hiện ra những mảnh kim loại giống như kim tiêm nhô ra trên cẳng tay họ chứa một chất an thần mạnh.

Dù không bất ngờ khi biết Aeris mất tích, nhưng họ vẫn bị ném vào hoảng loạn.

- Chúng ta là thành viên của Avalanche - Tifa tiếp tục – Chúng ta đã chuẩn bị cứu thế giới khỏi Shinra! Và nếu chúng ta không thể xử lí được chuyện đơn giản-

- Không có gì đơn giản khi liên quan đến người như Sephiroth – Cloud cắt ngang – Hắn ta độc ác và quá quyền lực – Cậu kìm chế cơn rùng mình khi nhớ lại những chuyện đã xảy ra ở Nibelheim nhiều năm trước. Cậu đã thấy trong đôi mắt vị chỉ huy vẻ sắp phát điên và tức giận bị dồn nén. Thật sự không thể diễn tả được những gì đã thực sự xảy ra. Hình tượng anh hùng tuổi thơ của cậu đột ngột bị vỡ vụn trước mắt. Trong một khoảnh khắc dài buồn thảm đầy đau khổ, cậu đã nghĩ Sephiroth sẽ mất trí hoàn toàn. Nhưng như thể, một cách khó hiểu, có gì đó trong tâm trí hắn đã kéo cò về hướng ngược lại.

Một kế hoạch khát máu cụ thể hơn để nắm quyền lực khắp thế giới đã được hình thành. Nhưng thế vẫn tốt hơn nhiều việc hoàn toàn phát điên phải không?

Cậu tiếp tục:

- Nghe mình này Teef, chúng ta chỉ đang chậm trễ những chuyện sắp đến thôi. Sephiroth, bởi bất cứ lí do gì, đã rất quyết tâm tìm được Aeris. Vậy nên hắn sẽ thành công thôi dù sớm hay muộn.

Cô biết cậu đúng. Không cách nào để trông chừng ai đó được Sephiroth chú ý nhiều như Aeris. Không thể mọi lúc mọi nơi được. Không có khả năng để giấu kín cô đủ lâu để hắn mất hứng truy nã cô.

Nhưng hiểu biết đó không thể đảm bảo cho vấn đề an toàn của bạn cô.

- Cloud? – Tifa nhỏ giọng hỏi – Cậu nghĩ hắn muốn chị ấy làm gì? Ý mình là... - Cô dừng lại, bỏ lửng câu hỏi thực sự của mình.

Cậu nghĩ hắn sẽ làm gì với chị ấy?

Cloud vòng tay quanh cơ thể run rẩy của cô và cúi đầu đặt một nụ hôn nhẹ lên lông mày cô:

- Mình chắc chị ấy sẽ ổn thôi. Chị ấy luôn có sở trường rời vào và thoát khỏi rắc rối mà.

Cậu tự biết lời mình cũng chỉ... vô nghĩa, trống rỗng. Nếu cậu không thể thuyết phục bản thân rằng Aeris an toàn, làm thế nào cậu có thể an ủi Tifa? Vậy nên cậu làm điều duy nhất mình có thể: Cậu ôm cô chặt hơn, gần giống như thể sợ rằng cô phải chịu đựng số phận giống như bạn họ.

Tifa nhắm mặt và ép sát hơn vào cơ thể ấm áp của Cloud. Nơi ngôn ngữ không thể cung cấp sự an ủi, ít nhất có sự đảm bảo đến từ việc được ở gần cậu.

Cô cảm thấy những ngón tay của cậu ở dưới cằm mình, nâng đầu cô lên đối mặt với cậu. Mắt cô tiếp xúc với đôi mắt xanh lam lấp lánh như pha lê, cô cười khẽ trước khi môi họ gặp nhau trong nụ hôn giản dị. Cô thở dài trong lòng, cảm thấy tạm thời được giải thoát khỏi lo âu và tội lỗi đã được dựng nên từ khi cô mở mắt ra vào sáng nay. Trong một khoảng thời gian, cô muốn cứ đứng thế này, khóa chặt những suy nghĩ về thế giới hỗn loạn về việc cô bảo vệ bạn mình thất bại.

- Được rồi mấy đứa. Hai người tốt hơn nên nói cho tôi biết cái chó gì đang xảy ra, bởi nếu không tôi sẽ càng khó chịu hơn vì đã bị lôi ra khỏi giường vào nửa đêm!

Cloud và Tifa nhanh lẹ tách ra. Tifa khẽ đỏ mặt trong khi Cloud lườm Cid người đang đứng trước họ, khoanh tay với một điếu thuốc ngậm chặt giữa răng và vẻ cau có như khắc vĩnh viễn trên mặt. Vincent, Barret, Yuffie, Nanaki ở phía sau anh ta, đang mang nhiều biểu cảm đa dạng lo lắng, chịu đựng và cáu kỉnh.

- Tôi phải nhắc anh phép lịch sự gõ cửa trước khi vào nhà ai đó, nhưng giờ anh đã ở đây thì chúng ta không nên lãng phí thêm thời gian nữa – Cloud nói với anh ta, khó chịu vì bị cắt ngang, nhưng biết ơn hơn vì cuối cùng họ có thể bàn luận một kế hoạch hành động.

- Well có thể, nếu như cậu không để cánh cửa khốn nạn kia mở - Cid càu nhàu và lầm bầm – Thằng nhóc tóc vàng ngu ngốc.

- Cái quỷ gì đang xảy ra vậy? - Barret gặng hỏi. Giây phút Cid xuất hiện ở nhà anh ta ở Kalm và bảo anh ta có việc khẩn cấp, anh ta đã hỏi nhưng không nhận được câu trả lời – Cậu tốt hơn nên nói nhanh lên, đầu gỗ tóc nhọn.

Trước khi kịp trả lời, Nanaki lên tiếng:

- Cô ấy đã bị bắt phải không?

Cloud chỉ thở dài và ra hiệu cho mọi người đi vào. Họ chia nhau ngồi trên sô pha ngoài phòng khách, Yuffie và Nanaki chọn ngồi trên sàn. Một thời gian dài chỉ có bầu không khí im lặng căng thẳng, mọi người nhìn lẫn nhau, không ai biết nói gì.

Cuối cùng Tifa thở dài:

- Tôi chắc mọi người đều đã nghe về giải thưởng hai triệu gil cho việc bắt được một cô gái bán hoa vô danh của Sephiroth? – Thấy họ gật, cô tiếp tục – Well, bất kể hắn đang tìm Aeris hay ai đó có ngoại hình giống cô ấy, thì cô ấy cũng đã bị bắt. Chúng tôi bị đánh thuốc trong khi cố trông chừng chị ấy. Chị ấy bị đánh ngất bởi một phép Ngất Xỉu.

- Vậy giờ Sephiroth có cô ấy rồi? – Nanaki hỏi.

- Chúng tôi nghĩ thế - Cloud gật – Hoặc không thì chị ấy hẳn cũng bị dẫn giải đến cung điện với hàng trăm cô gái khác có cùng đặc điểm.

- Khốn nạn, vậy chúng ta còn chờ gì nữa? – Barret hỏi, bật dậy – Chúng ta phải đi giải cứu cô ấy.

Nanaki nhảy lên cản đường Barret:

- Chờ đã. Cloud gọi chúng ta là có lí do. Chúng ta không còn đang đối mặt với những tòa tháp cẩu thả được vận hành bởi những nhân viên Shinra lười biếng nữa. Nếu cô ấy đang ở trong cung điện, chúng ta không thể đơn giản đâm đầu vào, hoặc không chúng ta sẽ bị giết chết. Sephiroth kiểm soát tốt người của hắn và hắn ta không hề ngốc nghếch.

- Nhưng chúng ta phải làm gì đó chứ! Ai biết được hắn có thể làm gì Aeris ngay bây giờ! Chúng ta không thể cứ ngồi đây được – Yuffie bật dậy ra cầm shuriken (vũ khí đặc trưng) lớn của mình. Không có chuyện cô sẽ ngồi yên trong khi bạn mình có thể đang chịu đau đớn.

- Ghét phải nói ra, nhưng tôi đồng ý với con nhóc này. Hãy đi đá đít vài kẻ.

- Thế là tự sát. Nghe tôi này, mọi người nghĩ Sephiroth lật đổ Shinra lại yếu đuối và ngu ngốc à?

- Nếu mấy người không quan tâm đến Aeris đủ nhiều để đi, vậy mấy người chỉ là bạn tồi!

- Tôi nghĩ chúng ta cần tìm ra tại sao-

- Cô ấy có thể bị thương! Chúng ta-

- Chúng ta thật vô dụng nếu để cô ấy chết!

- Chúng ta đủ mạnh để cứu cô ấy!

- Nếu anh tiếp tục dốt nát như thế-

- Cậu vừa gọi ai là dốt nát, thằng nhóc gỗ mục?

- Mọi người câm hết mẹ lại và ngồi mẹ xuống ghế ngay! - Cid hét lên, vung vẩy cái giáo mạnh bạo. Anh ta cố ý đập vào Barret và Cloud bằng đầu vũ khí của mình, kết quả đánh bật hai người trở về chỗ. Anh ta bình thản quay lại với con thú đang nằm im dưới sàn, ánh vui thích trong đôi mắt:

- Red?

- Cảm ơn Cid - Nanaki mỉm cười, nhe ra những cái răng nanh sắc nhọn khi làm thế - Chúng ta không thể cứ thế xông vào vì Aeris có thể sẽ bị thương trong lúc đó và chúng ta có thể bị giết. Đầu tiên, Cloud, Tifa, chúng ta có biết tại sao Sephiroth muốn Aeris không? Theo đó, chúng ta có biết chắc đó là Aeris mà không phải cô gái khác không?

- Chúng tôi khá chắc Aeris chính là người hắn muốn bắt – Tifa trả lời – Khi chúng tôi nói với chị ấy về việc đó, chị ấy hành động có phần lạ.

- Oh?

Tifa cắn môi dưới trong lúc cố nhớ lại:

- Well, chị ấy trông lo lắng và sợ hãi. Và chị ấy... chị ấy có vẻ đang giấu chúng ta gì đó. Giống như chị ấy ngại và xấu hổ để nói ra. Và rồi chị ấy nhắm mặt lại, và giây tiếp theo, chị ấy ngất xỉu – Căn phòng rơi vào im lặng khi mọi người suy ngẫm về thông tin.

- Thú vị là Sephiroth lại đột nhiên muốn tìm một 'cô gái bán hoa tóc nâu mắt xanh lá' trong khi thậm chí không biết tên cô gái – Nanaki nói ra suy nghĩ.

- Có giả thuyết nào không?

Anh ta nghĩ một lát trước khi đáp:

- Tôi nghĩ khá rõ ràng họ đã gặp nhau trước đó. Còn chuyện gì đã xảy ra, thật không may tôi không nghĩ ra. Nhưng tôi không nghĩ nặng vấn đề đó. Nếu hắn có ý định làm hại cô ấy, vậy thì chúng ta đã quá trễ. Nếu hắn định làm gì khác, well...

Cloud nhăn nhó bực dọc:

- Cái chúng ta cần là vài câu trả lời. Tất cả điều chúng ta biết là quá nguy hiểm để xông lên mà không có kế hoạch. Chúng ta không biết gì về động cơ của Sephiroth, tình trạng của Aeris hay cách vận hành bên trong cung điện. Nếu chúng ta có thể tìm ra gì đó như thời gian đổi phiên gác, vị trí của các cửa sau, thì chúng ta sẽ có thứ để làm.

- Chúng ta cần trợ giúp – Tifa nói, nhìn thẳng vào Barret rồi Yuffie – Không ai trong chúng ta thích ý nghĩ chúng ta không có khả năng để tự làm được, nhưng an toàn quan trọng hơn, nên xin lỗi.

- Câu hỏi là, chúng ta đi tìm sự trợ giúp này ở đâu? – Nanaki hỏi.

Barret chỉ ậm ừ đáp lại trong khi Yuffie ủ rũ nhìn vào shuriken đang nằm ngay phía trước trên sàn. Cid đăm chiêu phì phèo thuốc lá, Cloud và Tifa không nói gì.

Sau một lát, một tiếng nói nhỏ nhẹ phá vỡ im lặng:

- Chúng ta có thể tìm kiếm lãnh đạo của quân phiến loạn chống lại Sephiroth. Họ có thể sẽ cho chúng ta thông tin. Họ có nguồn tin ở khắp nơi.

Tất cả cặp mắt nhìn vào Vincent người ngồi im lặng từ khi họ đến ngôi nhà trong làng Icicle.

- Có quân nổi loạn? – Yuffie hỏi. Cho đến lúc này cô chưa bao giờ nghe nói về một phong trào hay tổ chức nào như thế.

- Sao anh biết chuyện đó Vincent? - Tifa tò mò hỏi.

Một nụ cười mờ nhạt trên môi anh, khuất bên dưới cổ cao của cái áo choàng không tay đỏ thẫm:

- Tôi từng là một Turk. Công việc của chúng tôi là biết mọi thứ. Và thói quen cũ khó bỏ, Lúc đó, trọng tâm của họ là lấy thông tin và lên kế hoạch cẩn thận mà không bị để ý.

- Anh có biết ai là lãnh đạo không? – Mày Cloud cau lại khi nghĩ đến tính khả thi - Và chính xác anh nghĩ họ có thể giúp gì cho chúng ta? Và với cái giá nào?

Vincent bình tĩnh đáp:

- Không, tôi không biết họ là ai. Thông tin kiểu đó được bảo mật kĩ càng, bằng không Sephiroth đã tìm ra và tiêu diệt họ rồi. Nhưng tôi có thể tìm cách để cho họ biết chúng ta cần hỗ trợ. Còn về việc họ có thể làm gì, well, có lẽ là tìm cách để chúng ta lẻn vào cung điện mà không bị phát hiện. Có lẽ tạo ra vài cách đánh lạc hướng để chúng ta giải cứu Aeris. Và đáp lại, tôi đề nghị chúng ta có thể giúp họ đánh lại Sephiroth.

- Well vậy chúng ta còn đợi gì nữa? - Yuffie hỏi trong khi bật dậy lần nữa – Đi thôi!

Cả nhóm gật đầu với nhau rồi nhanh chóng rời khỏi nhà để lên chiếc Highwind đang đợi trong bóng đêm. Họ giữ im lặng trong phần lớn hành trình, không ai muốn hỏi ra câu hỏi đang khiến tất cả trăn trở.

Họ sẽ làm gì sau khi giải cứu được Aeris, nếu như cô ấy vẫn còn sống? Nếu như Sephiroth đuổi theo?

Và việc về phe của một quân phiến loạn nhỏ chống lại một trong số những người uy quyền nhất từng sống trên hành tinh sẽ có kết cục gì?

* * *