Tất cả những gì Armorhide từng muốn làm là làm cho mọi người cười. Anh xuất thân từ đẳng cấp của một nghệ sĩ và do đó cho phép một số vĩ độ xã hội thường bị cấm đối với các đẳng cấp hòa nhập xã hội hơn. Hài kịch là nghệ thuật được lựa chọn của mình, anh đã tìm thấy khán giả ở Altihex — đặc biệt là trong Đại sảnh của Sòng bạc Altihex. Một trạm quỹ đạo, nằm trên một con đường cố định có thể nhìn thấy từ Iacon và các thành phố lớn khác ở phía bắc, Sòng bạc Altihex là thiên đường cho những người chạy trốn khỏi hội nghị. Nó đầy rẫy các nghệ sĩ, những kẻ bất mãn xã hội, những người thích xem hoạt động của một xã hội từ bên ngoài. Đây là những người của Armorhide, và đó là công việc của cuộc đời anh ấy để cho họ một khoảnh khắc để quên đi những lo lắng trần tục về đẳng cấp và sự cô lập trên một hành tinh lang thang trong không gian, bị cắt đứt với tất cả các khu định cư người Cybertron khác kể từ khi Cầu Không gian sụp đổ bao nhiêu chu kỳ trước...

Anh đang kể một câu chuyện cười về Cầu Không gian, một câu chuyện phức tạp liên quan đến giá được tính bởi một lực lượng thu phí entropic được phát minh. Trò đùa đã thất bại, và nó bắt đầu trở nên tồi tệ hơn khi anh ta ứng biến một cách nhanh hơn để kết thúc nó. Đám đông cười vì đó là đám đông của anh ấy. Anh đã biểu diễn cho họ trong Đại sảnh đường của Altihex hàng chục lần. Thỉnh thoảng họ sẽ cắt đứt anh ta trong một trò đùa bị đánh bom.

Nhưng anh đã thất vọng vì tối nay - trong tất cả các đêm! - nhà lãnh đạo xa xôi vĩ đại Sentinel Prime có mặt trong khán giả.

Sentinel Prime!

Đêm quan trọng nhất trong cuộc đời anh, và thời gian của anh đã tắt. Ngay cả tài liệu cũ của anh ấy, đảm bảo sẽ có được một tiếng cười, cũng không làm được công việc. Khán giả hẳn đã biết Sentinel Prime ở đó, và họ cũng rất lo lắng.

Sau đó, một vài điều xảy ra cùng một lúc.

Đầu tiên là Sentinel Prime, Người giữ đẳng cấp, Nguyên soái Quân đội Cybertron, nhà lãnh đạo mà (có tin đồn) chính Cybertron đã ban cho Ma trận Lãnh đạo — anh ta cười. Tại một trò đùa về trò đùa thất bại cuối cùng của Armorhide, không kém.

Thứ hai là toàn bộ bức tường đối diện với bên ngoài nhà ga bị thổi bay với một luồng không khí khổng lồ, trước đó là âm thanh không thể nhầm lẫn của thuốc nổ phát nổ.

Starscream giả định dạng alt theo phản xạ khi tiếng nổ vang lên qua Đại sảnh đường — nhưng sau đó anh ta đóng băng sự thay đổi và trở lại hình dạng nguyên thủy của mình, kéo Sentinel Prime ra khỏi đường đi của một cột sụp đổ. Trọng lực nhân tạo của trạm dao động với vụ nổ ban đầu. Sau đó, bầu không khí tràn ra ngoài không gian, hút một số khán giả theo nó.

Xuyên qua những lỗ hổng trên tường xuất hiện một số người Cybertron, một số vẫn đang hoàn thành việc trở về từ altform. Một trong số họ lật một thiết bị lên tường. Nó bò ngay đến một trong những loa được nối vào hệ thống âm thanh chung của Hội trường.

"Chúng tôi là Decepticons," một giọng nói vang lên từ loa. "Chúng tôi tuyên bố Altihex nhân danh không có giai cấp, nhân danh Cybertron tự do — nhân danh Megatron!"

Làm dịu Altihex? Starscream nghĩ. Có một lực lượng mặt đất cũng hoạt động?

Giọng nói mỏng dần khi tất cả bầu không khí tản ra khỏi Đại sảnh. Starscream cúi xuống và chạm đầu vào Sentinel Prime. "Thủ lĩnh," anh nói. "Chúng ta phải—"

Hỏa lực tên lửa và sự bùng nổ của các vụ nổ năng lượng đã cắt đứt anh ta. Những người Cybertron tạo phản xâm lược, một số vẫn đang trong quá trình đảo ngược các hình thức nguyên thủy của họ từ các biến thể của Người tìm kiếm, tiếp tục đổ qua lỗ hổng trên các bức tường bên ngoài của Altihex.

"Ta sẽ chiến đấu!" Sentinel Prime gầm lên, những từ rung lên trong cảm biến âm thanh của Starscream từ bên trong đầu anh. "Những Decepticon này là ai? Ai dám? Megatron này là ai?"

Một loạt tia chớp ion đập vào người Sentinel Prime, hất anh ta xoay tròn trên một hàng ghế ngồi. Starscream bắn trả, trấn áp và che chắn khi Sentinel Prime đứng dậy. Người lãnh đạo trông có vẻ bị sốc - và, Starscream ngạc nhiên khi nhận ra, sợ hãi. Trong số này? Đám lưu manh này? Starscream khinh miệt thổi bay một trong số chúng ra khỏi lỗ hổng mà chúng đã đi qua, và sau đó anh ta đi theo Sentinel Prime lên một trong những lối đi, đánh bại một cuộc rút lui có trật tự cùng với phần còn lại của khán giả chưa bị hư hại hoặc bị phá hủy bởi sự xâm nhập ban đầu.

Anh đẩy Sentinel Prime về phía trước, giữ liên lạc với anh ta. "Thủ lĩnh, chúng tôi sẽ bảo vệ ngài. Bây giờ không phải là lúc để ngài chiến đấu."

Và Sentinel Prime đã đi cùng. Starscream cảm thấy khinh thường anh ta bây giờ, không chỉ vì bia đỡ đạn của Megatron đã tranh thủ để thực hiện chiến dịch này. Thời của Sentinel Prime đã qua lâu rồi. Anh ta không biết điều đó, nhưng Starscream thì biết. Megatron cũng vậy.

Và hai cấp dưới của anh ta, Skywarp và Thundercracker, cũng vậy, chờ đợi trong một hành lang tiếp cận cơ khí, nơi áp suất khí quyển vẫn ở mức tối đa và nguồn điện vẫn đang bật. Starscream đẩy Sentinel Prime lên phía trước.

"Đây là những trung úy đáng tin cậy của tôi," Starscream nói. "Họ sẽ bảo vệ ngài cho đến khi chúng tôi có thể giải quyết tất cả những điều này."

Sentinel Prime gật đầu. "Đi thôi, Starscream. Nếu ngươi có thể tìm thấy sự giúp đỡ, hãy làm như vậy. Nếu không, ít nhất hãy truyền bá sự thật về những gì đã xảy ra ở đây ngày hôm nay."

Một khi anh ta đã là một chiến binh vĩ đại, có Sentinel Prime. Starscream biết những câu chuyện. Bây giờ anh ta đã mất bình tĩnh, đã đồng lõa với cái chết đóng băng và chậm chạp của xã hội người Cybertron, cái chết của một ngàn đẳng cấp. Đã đến lúc ban lãnh đạo mới, những người sẽ xây dựng lại những gì đã mất và lãng quên. Chiến dịch này, việc chiếm Altihex, là một tuyên bố với Cybertron và đồng thời là dấu hiệu hữu hình đầu tiên cho thấy Decepticons không chỉ là hùng biện và tạo dáng theo phong cách đấu trường.

Skywarp và Thundercracker sẽ chăm sóc anh ta rất tốt, sâu trong Kaon, tránh xa đường phố. Nơi anh thuộc về.

Những tiếng nổ và báo động từ xa vang vọng khắp hình xuyến của Altihex. Sẽ không bao giờ có đủ sức đề kháng để gây rắc rối cho Decepticons; Đó là một phần lý do tại sao họ đã chọn thời gian và địa điểm này cho hành động cách mạng công khai đầu tiên của họ. Starscream đã đến Đại sảnh đường sơ tán mà không gặp phải bất kỳ sự kháng cự nào. Chuyển động duy nhất trong Hội trường là diễn viên hài có những trò đùa nghèo nàn đã bị cắt đứt một cách thương xót bởi cuộc tấn công. Anh ta ầm ầm qua lại trên sân khấu, nhắm vào các đồ đạc ngẫu nhiên trong cơn giận dữ. Khi anh ta phát hiện ra Starscream, anh ta đã bắn bằng một bệ phóng tên lửa gắn trên vai.

Starscream không có thời gian cũng như không có khuynh hướng chiến đấu. Anh ta giả dạng alt và ầm ầm bỏ đi, tên lửa của nam diễn viên hài phát nổ lặng lẽ trong tầm nhìn của anh ta. Anh ta có một cuộc họp để tham dự, ở phía dưới và khắp hành tinh ở Badlands, và nếu việc đốt Altihex là bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy tương lai sẽ đi, anh ta không muốn bị trễ. Đã có một số quyết định hoàn thiện... và Starscream đã có một số kế hoạch của riêng mình để bắt đầu hoạt động. Megatron không phải là người Cybertron duy nhất có tầm nhìn về những gì Cybertron có thể trở thành.

Đến cuối lời tuyên bố của kẻ xâm lược trong Đại sảnh, không có âm thanh nào có thể nghe thấy ngoại trừ những báo động từ xa mà rung động của nó mang theo sàn nhà và chân của Armorhide. Anh nhìn xung quanh, bám vào một trong những hàng rào đỡ đèn sân khấu. Một cuộc xâm lược? Của Altihex? Và nó bắt đầu từ đây, trong chương trình của anh ấy?

Không buồn cười chút nào.

Mọi người sơ tán khỏi Hội trường trong một ngọn lửa phòng thủ hoảng loạn khi những kẻ xâm lược tiến vào - hoàn toàn phớt lờ Armorhide.

Điều này cũng không buồn cười.

Nó chỉ mất một vài chu kỳ. Những kẻ xâm lược đã nổ tung qua một trong những bức tường bên trong, mục tiêu của họ rõ ràng là làm mất ổn định nhà ga. Armorhide, giống như hầu hết cư dân thường trú và thường xuyên đến Altihex, có một mảng cảm biến được trang bị đặc biệt để xử lý những thay đổi liên tục và mạnh mẽ về áp suất và nhiệt độ. Khi các cảm biến của anh ấy tự hiệu chỉnh lại bây giờ, anh ấy nhìn những khán giả cuối cùng của mình biến mất. Sentinel Prime là một trong những người cuối cùng ra khỏi cửa chính vào bên trong nhà ga, được chăn dắt bởi bóng dáng đe dọa của người bảo vệ của anh ta. Ai mà không cười nhạo một trò đùa nào trong thói quen của Armorhide.

Một cái gì đó bất thường đã xảy ra ở đây — bất thường thậm chí vượt ra ngoài thực tế là một nhóm người Cybertron nổi loạn tấn công và giết chết những người Cybertron khác. Toàn bộ kịch bản có một không khí lên kế hoạch về nó, như thể có một cái gì đó cụ thể về Altihex và về Đại sảnh đường đã khiến họ trở thành mục tiêu.

Armorhide chỉ là một diễn viên hài. Anh không bao giờ muốn nghĩ về chính trị. Nhưng đây là thời điểm mà tất cả người Cybertron cần phải đối mặt với những gì cần phải đối mặt.

Anh có thể nói cho ai biết? Không có lính canh ở lỗ hổng trên bức tường bên ngoài. Không phải tất cả các Decepticon—đó có phải là những gì họ tự gọi mình không?—đều là Người tìm kiếm. Họ phải đến trong một loại phương tiện nào đó.

Để mắt đến khả năng quay trở lại của họ, Armorhide đi đến cái hố và thò đầu ra ngoài vào khoảng trống của không gian. Ở bên trái, anh nhìn thấy những ngôi sao, và những mảnh nhỏ của nhà ga trôi đi. Ở bên dưới, anh nhìn thấy các dấu hiệu chiến tranh ở các quốc gia Torus, tập trung ở Altihex. Các vụ nổ nở rộ, và những vệt sáng của những Người tìm kiếm đan xen trên bầu trời thành phố.

Ở bên phải, anh nhìn thấy một phương tiện quỹ đạo thấp từ đất đến tầm ngắn được buộc từ tính vào trạm.

"Hoàn hảo," Armorhide nói, mặc dù không có ai ở đó để nghe, và ngay cả khi có họ cũng sẽ không nghe thấy vì môi trường chân không, và nếu có ai đó ở đó, anh ta sẽ không nói gì vì anh ta không muốn những người Cybertron khác nghĩ rằng anh ta nói chuyện với chính mình. Trừ...

"Lên tàu đi, đồ ngốc," anh tự nhủ, và anh đã làm theo. Ai đó ở Iacon cần nghe về điều này. Nếu anh có thể vượt qua sự hỗn loạn trên mặt đất ở Bang Torus trước đã.

Badlands trải dài vô tận xung quanh Megatron và Starscream khi họ gặp mặt trực tiếp lần đầu tiên. "Chiến dịch tại Altihex diễn ra tốt đẹp", Megatron nói. "Ngươi đã đóng vai trò của mình một cách hoàn hảo."

"Đó là một phần dễ chơi. Tôi đã ở gần Sentinel Prime trong khả năng bảo vệ trong một thời gian." Starscream ước gì họ có thể nhìn thấy Altihex từ Badlands, nhưng các vật thể gần Cybertron duy nhất được nhìn thấy là các căn cứ mặt trăng và chuỗi lung linh của Cây cầu Không gian duy nhất vẫn còn tồn tại. Không ai biết nó dẫn đến đâu, hoặc liệu nó có còn hoạt động hay không. Có lẽ sẽ không ai phát hiện ra.

Mặc dù Starscream muốn. Anh ta muốn dẫn dắt người Cybertron ra ngoài vũ trụ một lần nữa... và có lẽ lãnh đạo Decepticons sẽ là bước đầu tiên hướng tới điều đó

Bước đầu tiên để lãnh đạo Decepticons, tất nhiên, là đảm bảo liên minh với Megatron, và để đảm bảo rằng liên minh này có các điều khoản tốt nhất có thể. Starscream đã đi theo kế hoạch loại bỏ Sentinel Prime vì nó đặt anh ta vào vị trí để mặc cả. Bản chất cuối cùng của cuộc mặc cả đó vẫn chưa được xác định.

Megatron thấy anh ta nhìn lên bầu trời. "Altihex là của chúng ta. Bây giờ mọi người dân Cybertron đều biết rằng Decepticons là một lực lượng đáng được tính đến, và phe đối lập của chúng ta yếu đuối, vô tổ chức và không sẵn sàng kháng cự", anh nói. "Khi lịch sử mới của Cybertron được viết, ta là người sẽ viết nó. Ngươi muốn đóng vai gì?"

"Ngài không thể đe dọa tôi, Megatron," Starscream nói. "Nếu ngài muốn một cuộc chiến, ngài có thể nhận được nó; Nhưng nếu ngài muốn giành chiến thắng trong một cuộc chiến, ngài sẽ cần tôi và lực lượng của tôi. Hội đồng sẽ triển khai rất nhiều không quân, và ngay bây giờ ngài có một loạt các đấu sĩ không biết gì về chiến đấu ở độ cao lớn hơn là về hóa học của sự hình thành các vì sao.

"Vậy thì một sự bế tắc," Megatron nói. "Đủ công bằng. Ta có thể rời đi ngay bây giờ, và ngươi có thể đưa ra lựa chọn của riêng mình. Nhưng ta cảnh báo ngươi: Lần sau khi chúng ta gặp nhau, lời đề nghị có thể không giống nhau."

"Những gì tôi sẽ làm là cố gắng đến ga Trypticon," Starscream nói.

"Cố gắng?" Megatron nói. "Và ngươi sẽ làm gì khi đến đó?"

Ngài không biết, phải không? Starscream rất vui mừng. Miễn là anh ta biết điều gì đó mà Megatron không biết, anh ta có thể tiếp tục câu cá cho vị trí tốt nhất... và cuối cùng, con đường ngắn nhất để tự mình lãnh đạo Decepticons. "Hãy bảo vệ nó," anh nói. "Có rất nhiều điều tại Trypticon sẽ gây nguy hiểm cho Cybertron nếu nó rơi vào tay kẻ xấu."

Megatron đối mặt với Starscream. Họ khép mắt, không lùi bước, nhưng Starscream biết đây là sự dũng cảm thuần túy từ phía Megatron. Tuy nhiên, anh ấy đã chơi cùng với trò đố chữ cần thiết. "Và ngươi cho rằng tay ta là sai?" Megatron nói.

"Tôi đề nghị," Starscream nói, "rằng Cybertron cần thay đổi, nhưng nó không cần phải hủy diệt. Tôi sẽ theo dõi Trypticon để đảm bảo rằng cái này không dẫn đến cái kia."

Megatron nhìn một lúc như thể anh ta sẽ chiến đấu. Một số hệ thống vũ khí của anh ta chập chờn, nhưng anh ta đã giữ mình lại. "Ta sẽ hỏi ngươi một cách rõ ràng," anh nói khi đã lấy lại bình tĩnh. "Sao, ngươi đi cùng chúng ta sao?"

"Tôi không chống lại anh, Megatron," Starscream trả lời. "Tôi không nghĩ mình sẽ nói nhiều hơn thế. Hội đồng có thể vẫn đang lắng nghe."

"Vẫn là phòng ngừa rủi ro? Đó là một cách tốt để thua bất kể điều gì xảy ra. Hội đồng tối cao sẽ không bao giờ tưởng tượng rằng một đấu sĩ đẳng cấp thấp có thể có bất kỳ tham vọng nào ngoài trận chiến tiếp theo", Megatron chế giễu.

"Vẫn còn oán hận?" Starscream lắc đầu. "Megatron, nếu ngài định chiến đấu, ngài phải chiến đấu với một cái đầu tỉnh táo. Hầu hết người Cybertron — ngay cả những người không đồng ý với ngài — không quan tâm bằng cách này hay cách khác về hệ thống đẳng cấp. Ngài sẽ làm họ chống lại ngài vì họ không chia sẻ nỗi ám ảnh của ngài?"

"Ta sẽ đặt vũ trụ chống lại ta nếu điều đó có nghĩa là các đường rõ ràng", Megatron nói. "Hãy cẩn thận, Starscream, rằng ngươi không thấy mình ở phía sai của ranh giới đó."

Anh ta lật ngược lên không trung, giả dạng alt trong cùng một thao tác và ầm ầm bỏ đi. Starscream nhìn anh ta rời đi. Sau đó, anh soạn một thông điệp cho tất cả những Người Tìm Kiếm mà anh biết anh có thể tin tưởng:

Điểm hẹn tại Trypticon ngay lập tức

Bối rối, Megatron đọc tin nhắn bị chặn. Trypticon? Đống rác bán tri giác kia? Điều gì có thể xảy ra ở đó mà Starscream nghĩ là có giá trị đến mức anh ta thà ngồi trên đó hơn là tham gia vào cuộc chiến vì Cybertron?

BẢN GỐC: ENGLISH

All Armorhide had ever wanted to do was make people laugh. He was from an artists' caste and therefore permitted an amount of social latitude generally forbidden to more socially integrated castes. Comedy being his chosen art, he had found an audience in Altihex—specifically in the Great Hall of the Altihex Casino. An orbital station, slung in a fixed path visible from Iacon and the other great cities of the north, Altihex Casino was a haven for those who fled convention. It teemed with artists, social malcontents, those who preferred to view the workings of a society from the outside. These were Armorhide's people, and it was his life's work to give them a moment to forget the mundane cares of caste and isolation on a planet that wandered through space, cut off from all other Cybertronian settlements since the collapse of the Space Bridges how many cycles ago...

He was telling a joke about the Space Bridges, an elaborate story that involved the prices charged by an invented force of entropic toll collectors. The joke was failing, and it began to go worse as he improvised a faster way to wrap it up. The crowd laughed because it was his crowd. He had performed for them in Altihex's Great Hall dozens of times. They would cut him a break on a bombed joke once in awhile.

But he was frustrated because tonight—of all nights!—the great distant leader Sentinel Prime was in the audience.

Sentinel Prime!

The most important night of his life, and his timing was off. Even his old material, guaranteed to get a laugh, wasn't doing the job. The audience must have known Sentinel Prime was there, and they were nervous, too.

Then a couple of things happened at once.

The first was that Sentinel Prime, Keeper of the Castes, Marshal of the Armies of Cybertron, the leader to whom (it was rumored) Cybertron itself had granted the Matrix of Leadership—he laughed. At a joke about Armorhide's last failed joke, no less.

The second was that the entire wall that faced the exterior of the station blew out with an enormous rush of air, preceded by the unmistakable sound of explosive charges detonating.

Starscream assumed alt-form reflexively when the explosions sounded through the Great Hall—but then he froze the change and returned to his proto-form, hauling Sentinel Prime out of the way of a collapsing column. The station's artificial gravity wavered with the initial blast. Then atmosphere poured out into space, sucking a number of audience members with it.

Through the holes in the wall came a number of Cybertronians, some still finishing their return from altform. One of them flipped a device up onto the wall. It crawled immediately up to one of the speakers wired into the Hall's general audio system.

"We are Decepticons," boomed a voice from the speakers. "We claim Altihex in the name of no castes, in the name of free Cybertron—in the name of Megatron!"

Claim Altihex? Starscream thought. Was there a ground force operating as well?

The voice thinned out as all of the atmosphere evacuated from the Great Hall. Starscream leaned over and touched his head to Sentinel Prime's. "Leader," he said. "We must—"

Rocket fire and the boom of energy detonations cut him off. Invading Cybertronians, some still in the middle of reversions to their proto-forms from Seeker variations, continued to pour through the hole in Altihex's outside walls.

"I will fight!" roared Sentinel Prime, the words vibrating into Starscream's audio sensors from the inside of his head. "Who are these Decepticons? Who dares? Who is this Megatron?"

A fusillade of ion bolts hammered into Sentinel Prime's torso, knocking him spinning across a row of seating. Starscream fired back, suppressing and covering as Sentinel Prime got to his feet. The leader looked shocked—and, Starscream was surprised to note, afraid. Of these? This rabble? Contemptuously Starscream blew one of them back out the hole they'd come in through, and then he followed Sentinel Prime up one of the aisles, beating an orderly retreat along with the rest of the audience that hadn't been damaged or destroyed by the initial penetration.

He shoved Sentinel Prime ahead, staying in physical contact with him. "Leader, we will protect you. Now is not the time for you to fight."

And Sentinel Prime went along. Starscream felt contempt for him now, not just for Megatron's cannon fodder enlisted to pull off this operation. Sentinel Prime's time was long past. He did not know it, but Starscream did. So did Megatron.

And so did two of his subordinates, Skywarp and Thundercracker, waiting in a mechanical access corridor where the atmospheric pressure was still maximal and the power was still on. Starscream shoved Sentinel Prime in ahead.

"These are my trusted lieutenants," Starscream said. "They will protect you until we can sort all of this out."

Sentinel Prime nodded. "Go, Starscream. If you can find help, do so. If not, at least spread the truth about what has happened here today."

Once he had been a great warrior, had Sentinel Prime. Starscream knew the stories. Now he had lost his nerve, had been complicit in the freezing and slow death of Cybertronian society, the death of a thousand castes. It was time for new leadership, who would rebuild what had been lost and forgotten. This operation, the taking of Altihex, was a statement to Cybertron and simultaneously the first tangible sign that the Decepticons were more than just rhetoric and arena-style posing.

Skywarp and Thundercracker would take good care of him, deep in Kaon, out of the way. Where he belonged.

Distant explosions and alarms echoed throughout the torus shape of Altihex. There was never going to be enough resistance to trouble the Decepticons; that was part of why they had chosen this time and place for their first overt act of revolution. Starscream reached the evacuated Great Hall without encountering any resistance. The only motion in the Hall was the comedian whose poor jokes had mercifully been cut off by the attack. He rumbled back and forth on the stage, targeting random fixtures in a fury. When he spotted Starscream, he locked in with a shoulder-mounted rocket launcher.

Starscream had neither the time nor the inclination to fight. He assumed alt-form and thundered away, the comedian's rockets exploding silently in his wake. He had a meeting to attend, far down below and all the way across the planet in the Badlands, and if the burning of Altihex was any indication of the way the future was going to go, he didn't want to be late. There were some decisions to finalize... and Starscream had some plans of his own to set in motion. Megatron was not the only Cybertronian with a vision of what Cybertron could be.

By the end of the invader's proclamation in the Great Hall, no sound could be heard save the distant alarms whose vibrations carried up through the floor and Armorhide's feet. He looked around, hanging on to one of the stanchions supporting the stage lights. An invasion? Of Altihex? And it started here, during his show?

Not funny.

Everyone evacuated the Hall in a blaze of panicked defensive firing as the invaders pressed in—ignoring Armorhide completely.

This wasn't funny, either.

It took only a few cycles. The invaders blasted through one of the interior walls, their goal clearly to destabilize the station. Armorhide, like most permanent residents of and frequent visitors to Altihex, had a sensor array specially retrofitted to handle continual and drastic shifts in pressure and temperature. As his sensors recalibrated themselves now, he watched the last of his audience disappear. Sentinel Prime was one of the last out the main doors into the station's interior, shepherded by the menacing figure of his guard. Who had not laughed at a single joke in Armorhide's routine.

Something unusual was going on here—unusual even beyond the fact of a splinter cell of renegade Cybertronians attacking and killing other Cybertronians. The whole scenario had an air of planning about it, as if there had been something specific about Altihex and about the Great Hall that had made them targets.

Armorhide was just a comedian. He never wanted to think about politics. But this was a time when all Cybertronians needed to confront what needed to be confronted.

Who could he tell? There were no guards at the hole in the outside wall. Not all of the Decepticons—was that what they had called themselves?—had been Seekers. They must have come in some kind of vehicle.

Keeping an eye out for their possible return, Armorhide went to the hole and stuck his head out into the void of space. On his left, he saw stars, and little pieces of the station floating away. Down below, he saw the signs of war in the Torus States, centered in Altihex proper. Explosions bloomed, and the contrails of Seekers crisscrossed the skies over the city.

On his right, he saw a short-range surface-to-low-orbit vehicle magnetically tethered to the station.

"Perfect," Armorhide said, even though there was no one there to hear, and even if there had been they wouldn't have because of the vacuum, and if there had been someone there he wouldn't have said anything because he didn't want other Cybertronians thinking that he talked to himself. Except...

"Get on the ship, idiot," he told himself, and he did. Someone in Iacon needed to hear about this. If he could get through the chaos on the ground in the Torus States first.

The Badlands stretched endlessly around Megatron and Starscream as they met face-to-face for the first time. "The operation at Altihex went well," Megatron said. "You played your part perfectly."

"It was an easy part to play. I have been close to Sentinel prime in a protective capacity for some time." Starscream wished they could see Altihex from the Badlands, but the only near-Cybertron objects in view were the moon bases and the shimmering string of the single Space Bridge that still remained. No one knew where it led, or whether it still worked. Perhaps no one would ever find out.

Although Starscream wanted to. He wanted to lead the Cybertronians out into the universe again... and perhaps leading the Decepticons would be the first step toward that

The first step toward leading the Decepticons, of course, was to ensure an alliance with Megatron, and to make sure that this alliance was on the best terms possible. Starscream had gone along with the plan to remove Sentinel Prime because it put him in a position to bargain. The final nature of that bargain was yet to be determined.

Megatron saw him looking up toward the sky. "Altihex is ours. Now every Cybertronian knows that the Decepticons are a force to be reckoned with, and that our opposition is weak, disorganized, and unwilling to resist," he said. "When the new history of Cybertron is written, I am the one who will write it. What part do you want to play?"

"You cannot threaten me, Megatron," Starscream said. "If you want a war, you might get it; but if you want to win a war, you're going to need me and my forces. The Council will deploy plenty of airpower, and right now you've got a bunch of gladiators who don't know any more about high-altitude combat than they do about the chemistry of star formation."

"A standoff, then," Megatron said. "Fair enough. I can leave now, and you can make your own choice. But I warn you: The next time we see each other the offer may not be the same."

"What I will do is go to Trypticon Station," Starscream said.

"Trypticon?" Megatron said. "And what will you do when you get there?"

You don't know, do you? Starscream was delighted. As long as he knew something Megatron didn't, he could keep angling for the best position... and, ultimately, the shortest route to leading the Decepticons himself. "Protect it," he said. "There is much at Trypticon that would be dangerous for Cybertron if it fell into the wrong hands."

Megatron faced up to Starscream. They locked optics, neither backing down, but Starscream knew this was pure bravado on Megatron's part. Still, he played along with the necessary charade. "And you suggest that my hands are the wrong ones?" Megatron said.

"I suggest," Starscream said, "that Cybertron needs change, but that it does not need annihilation. I will watch over Trypticon to make sure that one does not lead to the other."

Megatron looked for a moment as if he would fight. Some of his armaments systems flickered, but he held himself back. "I will ask you plainly," he said when he had regained his temper. "Starscream, are you with us?"

"I'm not against you, Megatron," Starscream answered. "I don't think I'll say more than that. The Council might yet be listening."

"Still hedging your bets? That's a good way to lose no matter what happens. The High Council would never imagine that a low-caste gladiator could have any ambition beyond the next battle," Megatron scoffed.

"Holding a grudge still?" Starscream shook his head. "Megatron, if you are going to fight you must fight with a clear head. Most Cybertronians—even the ones who disagree with you—don't care one way or another about the caste system. Would you set them against you because they don't share your obsession?"

"I would set the universe against me if it meant the lines were clear," Megatron said. "Beware, Starscream, that you do not find yourself on the wrong side of that line."

He backflipped into the air, assuming alt-form in the same maneuver and thundering away. Starscream watched him go. Then he composed a message to all Seekers he knew he could trust:

Rendezvous at Trypticon immediately.

Puzzled, Megatron read the intercepted message. Trypticon? That pile of semi-sentient junk? What could be up there that Starscream thought was so valuable that he would rather sit on it than take part in the war for Cybertron?

It was time for some research.

And for that, Megatron thought, he was going to needthe librarian.