Trên khắp lãnh thổ do Autobot kiểm soát, mọi con tàu vũ trụ đều được thu thập, kiểm tra và triển khai lại đến một cơ sở phóng tạm thời được xây dựng nhanh chóng trên đồng bằng rộng lớn giữa Iacon và tàn tích cực của Six Lasers Over Cybertron. Aerialbots, một số ít Người tìm kiếm trung thành với sự nghiệp Autobot, tuần tra trên cơ sở, nhưng không có Decepticon nào đến gần hơn một Người tìm kiếm duy nhất đi dọc theo đường chân trời trong giây lát cho đến khi Jetfire phóng ra để thách thức nó. Sau đó, nó lại biến mất, qua cực theo hướng Cao nguyên Hydrax.

"Anh biết đấy, Megatron sẽ không để điều này tiếp diễn mãi mãi." Alpha Trion đã tư vấn cho Optimus Prime lần đầu tiên Optimus đến cơ sở để xem Autobots sẽ có gì cho kỳ tích lớn sẽ bao gồm cuộc di cư của họ đến các vì sao.

Optimus đếm các con tàu và chạy một cuộc kiểm đếm tinh thần so với số lượng Autobots mà anh ta cần để sơ tán. Anh không thích sự không khớp giữa hai con số. Nó đủ tuyệt vời để anh nghĩ rằng Megatron không thể bị lừa.

"Tôi ngạc nhiên khi hắn ta đã để nó diễn ra lâu như vậy," anh nói.

"Một khả năng khác cần xem xét là hắn đã không để điều đó", Alpha Trion nói. "Có lẽ hắn có vấn đề của riêng mình."

"Hắn ta sẽ phải gặp vấn đề nghiêm trọng để không gửi một chuyến bay của Người tìm kiếm đến bắn phá cơ sở phóng của chúng ta", Optimus Prime nói. "Gần như đáng để gửi một nhiệm vụ trinh sát nhỏ ra ngoài để xem mọi thứ thực sự như thế nào ở phía bên kia của cực."

"Lãng phí mạng sống", Alpha Trion bình luận.

Jazz, người đang đứng ở vai bên kia của Optimus Prime, nói, "Cậu cần ai đó đi, tôi sẽ đi."

"Không, tôi không nghĩ vậy," Optimus Prime nói. "Nơi chúng ta cần một số trinh sát là ở không gian thấp hơn. Tôi sẽ không ngạc nhiên nếu Megatron đang theo dõi chúng ta và chờ đợi cơ hội để quét sạch tất cả chúng ta cùng một lúc.

"Chúng ta phải làm gì nếu đúng như vậy?", Alpha Trion trầm ngâm.

"Hãy chiến đấu theo cách của chúng ta," Jazz nói. "Không còn cách nào khác."

Một chuyến bay khác của các tàu nhỏ — một tập hợp các tàu chở dầu và một tàu chở hàng thỏi Energon duy nhất — đã bay qua bệ phóng. "Không," Optimus Prime nói. "Tôi không nghĩ là có. Ít nhất chúng ta phải làm cho Megatron nghĩ theo cách đó."

Những gì anh ta sắp hỏi về Autobots đè nặng lên tâm trí anh ta.

"Chúng ta chuẩn bị xong chưa?" Megatron hỏi. "Có một câu trả lời đúng cho câu hỏi đó."

Shockwave đưa hắn ta về phía trước vào không gian mà cho đến gần đây là Cơ sở Dark Energon. Bây giờ nó là một trung tâm thần kinh, một mảng vật liệu xử lý sợi cực kỳ dày đặc được dệt xung quanh một cụm tia lửa bị giam cầm lưu thông trong nhà tù vô hình của chúng. "Rồi," anh nói

Không nói một lời, Megatron quay lại và rời khỏi phòng thí nghiệm. Phòng thí nghiệm cũ, hắn tự sửa mình. Rất tốt, hắn nghĩ. Dark Energon hóa ra là một nguồn tài nguyên khó quản lý; việc thực thi kỷ luật giữa các Decepticon cấp bậc và tập tin ngày càng khó hơn khi việc phân phối Dark Energon được kiểm soát và rõ ràng là không bình đẳng. Vì vậy, Megatron đã tách lực lượng của mình thành các đơn vị theo lượng Dark Energon mà hắn ta dự đoán sẽ có.

Những người mà hắn ta có thể đủ khả năng để nuôi Dark Energon sẽ là đội quân xung kích của hắn ta. Những người hắn không thể... họ sẽ phải loại bỏ nguồn cung cấp đang cạn kiệt của Energon thông thường như Autobots thấp kém, hoặc những người Cybertron cam chịu đã từ chối đứng về phía nào.

Sự cắt đứt đột ngột của Dark Energon — và sự phá hủy, rõ ràng, của Cầu Energon Địa đồng bộ — đã kéo dài dòng thời gian mà Megatron có để kết thúc chiến tranh, nhưng về cơ bản không thay đổi nó. Hắn ta vẫn còn dự án Trypticon tiến lên phía trước, và thủ thư sẽ không bao giờ có thể vượt qua sự thiếu hụt cơ bản của Energon có sẵn trên bề mặt.

Tuy nhiên, anh ước gì mình biết chuyện gì đã xảy ra để cắt đứt cây Cầu. Hắn ta sẽ không nghĩ rằng có thể có bất kỳ Autobot nào có thể đến đủ gần Lõi để làm gián đoạn dòng chảy, với cường độ của Dark Energon giữa vành của Giếng AllSparks và các tầng bên trong nơi Lõi được cho là cư trú ở đó.

Gần đây có điều gì đó khác biệt; Hắn có thể nói nhiều như vậy. Các Autobots đã ẩn náu sâu trong lãnh thổ của họ, từ bỏ các cuộc đột phá của họ vào các khu vực tranh chấp trên hành tinh cho Energon và nhặt rác các bộ phận cơ khí. Lúc đầu, Megatron đã nghĩ rằng điều này là do sự thiếu hụt Energon của họ đã bắt đầu làm mất đi sự chủ động và quyết tâm của họ, nhưng sau đó hắn nhận thấy sự di chuyển quy mô lớn của các con tàu đến cánh đồng tạm thời của họ ở phía bắc Iacon. Sau đó, mọi thứ trở nên rõ ràng.

Họ đã bỏ cuộc và cố gắng rời khỏi hành tinh. Họ nhận ra rằng họ không thể chiến đấu chống lại Decepticons nữa.

Điều đó thật tuyệt, Megatron nghĩ. Trên thực tế, điều đó thật hoàn hảo.

"Chúng ta sẽ gặp nhau tại Cầu Không gian", Optimus kết luận.

"Cầu Không Gian? Nó không hoạt động", Jazz phản đối.

Alpha Trion bước vào cuộc trò chuyện trước khi nó thoái hóa thành một trò qua lại vô dụng. "Chúng ta không biết liệu nó có hoạt động hay không", ông nói. "Không có dấu hiệu nào trong Giao ước hoặc trong bất kỳ hồ sơ nào cho thấy nó thực sự bị phá vỡ, hoặc thậm chí rõ ràng là không có chức năng. Nó đã không được sử dụng trong. Vâng, nhiều teracycle. Nhưng tôi già hơn cây cầu không gian đó, và tôi vẫn hoạt động."

Có một gợn sóng cười lo lắng trước cả trò đùa và sự thật. Họ đã bao giờ nhìn thấy điều này trước đây, tự hỏi một số Autobots tham dự? Có ai từng thấy Alpha Trion pha trò không?

Không ai trong số họ có thể nhớ.

Và dù sao, sẽ chỉ buồn cười nếu Cầu Không gian hoạt động.

Jetfire đã nghĩ ra một tàu trinh sát tiểu hành tinh nhỏ, nhanh nhẹn trước đây — Eight Track — để sử dụng như một sở chỉ huy di động và soái hạm. "Hoàn hảo," Optimus Prime nói. Anh nhìn Jetfire cố gắng giả vờ như lời khen ngợi không có ý nghĩa gì với anh. Một phần của lãnh đạo, Optimus Prime nghĩ, là nhận ra các nhà lãnh đạo có thể quan trọng như thế nào và nhận ra rằng mọi thứ bạn làm có thể quan trọng hơn nhiều đối với người khác so với bạn.

"Bây giờ chúng ta hãy biến hình," anh ta ra lệnh, và mệnh lệnh chung được đưa ra.

Optimus Prime ngạc nhiên — và đau buồn — khi thấy Alpha Trion không có ý định đi với Autobots. "Làm sao ông có thể không?" anh hỏi. "Các Autobots sẽ không tồn tại lâu như vậy nếu không có ông."

"Sẽ không có thêm chỗ trên con tàu. Và có lẽ anh cần học cách sống sót mà không có tôi", Alpha Trion nói.

"Có lẽ," Optimus Prime cho phép. "Nhưng không có lý do gì phải vội vàng khi điều đó trở nên cần thiết, phải không?"

Alpha Trion ra hiệu xung quanh nghiên cứu của mình. "Tôi không thể rời khỏi đây. Công việc của tôi ở đây vẫn chưa hoàn thành. Nó không bao giờ có thể được thực hiện. Lõi yêu cầu anh quay trở lại sau khi hành tinh đã có thời gian để tự chữa lành, đúng không?"

"Nhưng nó cũng cảnh báo tôi rằng mọi người cần phải ra khỏi hành tinh trong suốt thời gian chữa lành đó", Optimus Prime nói.

"Lõi và tôi..." Alpha Trion suy nghĩ một lúc rồi mới nói tiếp. "Có một mối quan hệ ở đó. Tôi không tin rằng Cybertron sẽ giết tôi sau tất cả thời gian tôi đã sống trên bề mặt của nó. "

"Megatron sẽ."

"Hắn sẽ phải tìm tôi. Vector Sigma được bảo vệ rất tốt, Optimus. Tôi không nghĩ rằng ngay cả Megatron cũng sẽ dám phòng thủ sau những gì đã xảy ra khi hắn ta đến quá gần Teletraan-1. Alpha Trion đến gần Optimus Prime và dẫn anh ta đến cửa thư phòng. "Anh có Autobots để tập hợp và duy trì sự sống", ông nói. "Tôi cần phải hoàn thành việc trang bị cho Tàu của anh và xem còn gì khác đáng để cứu trước khi bọn Decepticons hết Dark Energon và xé nát hành tinh."

"Liệu Vector Sigma có thể bảo vệ ông không?" Điều mà Optimus Prime thực sự muốn hỏi là liệu Vector Sigma có tồn tại hay không. Nhưng nếu Alpha Trion tin vào điều đó, Optimus nghĩ, anh ta cũng sẵn sàng tin vào điều đó.

"Sẽ như vậy. Bây giờ đi. Tôi có một chiếc con Tàu để chuẩn bị, và anh có một hạm đội để quản lý."

Việc sơ tán Iacon và các khu vực xung quanh mất ít thời gian hơn nhiều so với dự đoán của Optimus Prime. Một phần lý do cho điều này là cấp dưới Autobot của anh ta đã quản lý việc sơ tán một cách tuyệt vời và một phần lý do là có ít Autobots còn lại hơn nhiều so với ngay cả Jetfire bi quan có thể đoán được.

"Đây có phải là tất cả bọn họ không?" anh buồn bã hỏi. "Đây có thể là tất cả sao?" Anh quay sang Optimus Prime. "Đây là những gì cậu đang mạo hiểm để hoàn thành con tàu của mình. Có đáng không?"

"Nó sẽ như vậy," Optimus Prime nói đơn giản.

Đội tàu vài chục tàu chở tất cả các Autobot. Optimus Prime không đủ can đảm để báo giá con số chính xác cho Jetfire. Anh ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, vẫn chờ đợi một cuộc tấn công bất cứ lúc nào. Nhưng không có dấu hiệu của một cuộc tấn công thực sự, mặc dù các báo cáo vệ tinh từ một vài điểm Lưới điện còn lại ở phía đông cho thấy một đội quân lớn của Decepticons đang được huy động để hành quân vào Iacon.

Optimus Prime rất vui vì anh sẽ không ở đó để xem nó khi bọ chúng cướp phá thành phố.

Eight Track cất cánh cuối cùng trong tất cả các hạm đội. Đó là một con tàu nhanh nhẹn, và hoạt động thậm chí còn tốt hơn mong đợi dưới bàn tay chắc chắn của Jetfire. Hạm đội đã đến vùng hạ lưu của không gian người Cybertron hoàn toàn không gặp sự cố. "Mọi người đều có vị trí và khả năng chịu đựng của Cầu Không gian?" Optimus Prime gọi ra trên tần số hạm đội. "Nó trông rất giống những cây Cầu bị phá hủy, nhớ chứ. Đừng đi theo những gì anh thấy. Tin tưởng tọa độ từ DataNet và các công cụ của anh."

Di chuyển trong một cụm hình cầu thuôn dài, hạm đội rách rưới đã đạt được không gian và hệ thống trọng lực nhân tạo đã hoạt động — dù sao thì trên hầu hết các con tàu. Một số trong số chúng chưa được thử nghiệm để sử dụng trên quỹ đạo trong các nhiều teracycle, và mặc dù tất cả chúng đều bay trong các thông số thiết kế, một số hệ thống thứ cấp của chúng đã gặp phải sự cố.

"Có dấu hiệu truy đuổi nào không? Tất cả các tàu đều dăng ký, báo cáo bất kỳ liên hệ nào của Decepticon."

Lần lượt, mọi con tàu đều đăng ký. Một số báo cáo các chuyến bay Người tìm kiếm riêng lẻ, nhưng không có cuộc giao tranh nào. "Hắn ta biết mình đã thắng," Sideswipe nói. "Hắn để chúng ta đi vì chúng ta bỏ cuộc." Sự ghê tởm trong giọng nói của Sideswipe thật khó xử lý.

"Nó không bỏ cuộc, Sideswipe," Optimus Prime nói. "Chúng ta không thể giành chiến thắng nếu hành tinh sắp tự xé nát. Chúng ta đang tránh đường để Cybertron có thể chữa lành. Điều đó sẽ không bao giờ xảy ra khi chiến tranh đang diễn ra".

"Cảm giác như chúng ta bỏ cuộc," Sideswipe nhấn mạnh.

Optimus Prime gật đầu. "Tôi biết là có. Tôi biết." Nhưng, anh đang nghĩ, nếu Megatron cam kết quá mức các nguồn lực trên không gian của mình, có thể có đủ Autobots để phản công và dọn sạch bầu trời cho con Tàu. Và ngay cả khi họ không thoát ra khỏi nỗ lực này, họ vẫn có thời gian để hoàn thành Tàu. Đây là những khoảng thời gian đen tối. Tàu là ánh sáng duy nhất mà Optimus Prime có thể nhìn thấy để dẫn họ ra ngoài. Tuy nhiên, anh không thể nói với Sideswipe điều này. Không phải mọi Autobot đều biết về Tàu, và trong số những người đã làm, không phải ai trong số họ cũng chấp thuận. Jetfire và Prowl đặc biệt coi đó là một sự lãng phí tài nguyên dành riêng cho việc chiến đấu với Decepticons.

Phía trước họ, Cầu Không gian đã đăng ký trên bảng điều khiển của họ. Những cây cầu không còn tồn tại khác được xâu thành chuỗi lỏng lẻo xung quanh đường xích đạo của Cybertron. "Vì vậy, đây là cách chúng ta quay trở lại các vì sao", Optimus Prime nói.

Jazz nhún vai. "Dù thế nào thì nó cũng có tác dụng."

Điều này có vẻ mỉamai, với những gì xảy ra tiếp theo. Megatron vẫn chưa xong việc với họ, và việctrốn thoát sẽ không bao giờ dễ dàng như vậy.

BẢN GỐC: ENGLISH

Across Autobot-controlled territory, every spaceworthy ship was collected, inspected, and redeployed to a makeshift launch facility quickly constructed on the broad plain between Iacon and the polar ruin of Six Lasers Over Cybertron. Aerialbots, the few Seekers loyal to the Autobot cause, patrolled over the facility, but no Decepticons came closer than a single Seeker that ghosted along the horizon for a moment until Jetfire rocketed out to challenge it. Then it was gone again, over the pole in the direction of the Hydrax Plateau.

"You know Megatron won't let this go on forever." Alpha Trion counseled Optimus Prime the first time Optimus headed for the facility to see what the Autobots were going to have for the great feint that would cover their exodus to the stars.

Optimus counted the ships and ran a mental tally against the number of Autobots he needed to evacuate. He didn't like the mismatch between the two numbers. It was great enough that he thought Megatron could not possibly be fooled.

"I'm surprised he has let it go on this long," he said.

'The other possibility to consider is that he hasn't let it," Alpha Trion said. "Perhaps he has problems of his own."

"He'd have to have serious problems to not send over a flight of Seekers to strafe our launch facility," Optimus Prime said. "It's almost worth sending a little reconnaissance mission out to see what things are really like on the other side of the pole."

"Wasted lives," Alpha Trion commented.

Jazz, who was standing at Optimus Prime's other shoulder, said, "You need someone to go, I'll go."

"No, I don't think so," Optimus Prime said. "Where we need some recon is up in lower space. I wouldn't be surprised if Megatron is watching us and waiting for a chance to wipe us out all at once."

"What do we do if that's the case?" mused Alpha Trion.

"Fight our way through," Jazz said. "There's no other way."

Another flight of small ships—a motley collection of tankers and a single Energon-ingot freighter—cruised in over the launchpad. "No," said Optimus Prime. "I don't think there is. At least we have to make Megatron think that way."

What he was about to ask of the Autobots weighed heavily on his mind.

"Are we ready?" Megatron asked. "There is one correct answer to that question."

Shockwave waved him forward into the space that had until recently been the Dark Energon Facility. Now it was a nerve center, an incredibly dense array of fibrous processing material woven around an imprisoned cluster of Sparks that circulated in their invisible prison. "Yes," he said.

Without a word, Megatron turned and left the lab. Former lab, he corrected himself. Very well, he thought. Dark Energon was turning out to be a difficult resource to manage; it was harder and harder to enforce discipline among rank-and-file Decepticons when distribution of Dark Energon was controlled and clearly not egalitarian. So Megatron had separated his forces into units according to how much Dark Energon he anticipated having.

Those he could afford to feed the Dark Energon would be his shock troops. Those he could not... they would have to scrap over the dwindling supplies of regular Energon like the lowly Autobots, or those doomed Cybertronians who had refused to take sides.

The sudden cutoff of Dark Energon—and the destruction, apparently, of the Geosynchronous Energon Bridge—had prolonged the timeline Megatron had for the end of the war, but not fundamentally changed it. He still had the Trypticon project moving forward, and the librarian was never going to be able to surmount the fundamental lack of Energon available on the surface.

He did wish he knew what had happened to cut off the Bridge, though. He would not have thought it possible that any Autobot could have gotten close enough to the Core to interrupt the flow, given the intensity of Dark Energon between the rim of the Well of AllSparks and the interior levels where the Core was said to reside.

Something was different recently; he could tell that much. The Autobots were hunkered down deep in their territory, abandoning their forays into the contested areas of the planet for Energon and scavenged mechanical parts. At first Megatron had thought that this was because their Energon deprivation was starting to sap them of initiative and resolve, but then he noticed the large-scale movement of ships to their makeshift field north of Iacon. Then everything became clear.

They were giving up and trying to get off the planet. They realized that they could fight against the Decepticons no longer.

That was just fine, Megatron thought. In fact, that was just perfect.

"We will rendezvous at the Space Bridge," Optimus concluded.

"The Space Bridge? It doesn't work," Jazz protested.

Alpha Trion stepped into the conversation before it degenerated into a useless back-and-forth. "We don't know whether it works or not," he said. "There's no indication in the Covenant or in any of the records that it is actually broken, or even explicitly nonfunctional. It has not been used in. well, teracycles. But I am older than that Space Bridge, and I still function."

There was a ripple of nervous laughter at both the joke and the fact. Had they ever seen this before, wondered several of the Autobots in attendance? Had anyone ever seen Alpha Trion make a joke?

None of them could remember.

And anyway, it would only be funny if the Space Bridge worked.

Jetfire came up with a small, nimble former asteroid scout ship—Eight Track—to use as a mobile command post and flagship. "Perfect," Optimus Prime said. He watched as Jetfire tried to pretend the praise didn't mean anything to him. Part of leadership, thought Optimus Prime, was realizing how important leaders could be and realizing that everything you did might be much more important to someone else than it was to you.

"Now let's roll out," he ordered, and the general order went out.

Optimus Prime found to his surprise—and sorrow—that Alpha Trion had no intention of coming with the Autobots. "How can you not?" he asked. "The Autobots would not have survived this long without you."

"There will be no extra room on the Ark. And perhaps you need to learn to survive without me," Alpha Trion said.

"Perhaps," Optimus Prime allowed. "But there's no reason to rush the time when that becomes necessary, is there?"

Alpha Trion gestured around his study. "I cannot leave this. My work here is not done. It can never be done. The Core requires you to come back after the planet has had time to heal itself, correct?"

"But it also warned me that everyone needed to get off-planet for the duration of that healing," Optimus Prime said.

"The Core and I..." Alpha Trion thought for some time before going on. "There is a relationship there. I do not believe that Cybertron will kill me after all the time I have spent inhabiting its surface."

"Megatron will."

"He'll have to find me. Vector Sigma is very well protected, Optimus. I do not think even Megatron will dare its defenses after what happened when he got too close to Teletraan-1." Alpha Trion approached Optimus Prime and guided him to the study door. "You have Autobots to rally and keep alive," he said. "I need to finish outfitting your Ark and see what else might be worth saving before the Decepticons run out of Dark Energon and tear the planet apart."

"Will Vector Sigma be able to protect you?" What Optimus Prime really wanted to ask was whether Vector Sigma existed at all. But if Alpha Trion believed in it, Optimus thought, he was ready to believe in it, too.

"It will. Now go. I have an Ark to prepare, and you have a fleet to manage."

The evacuation of Iacon and the surrounding areas took much less time than Optimus Prime had anticipated. Part of the reason for this was that his Autobot subordinates managed the evacuation superbly—and part of the reason was that there were far fewer Autobots left than even the archpessimist Jetfire could have guessed.

"Is this all of them?" he asked sadly. "Can this be all?" He turned to Optimus Prime. "This is what you're risking to finish your Ark. Is it worth it?"

"It will be," Optimus Prime said simply.

The flotilla of a few dozen ships carried all of the Autobots. Optimus Prime didn't have the heart to quote the exact number to Jetfire. He looked up to the skies, still expecting an assault at any moment. But there was no sign of a real attack, though satellite reports from the few remaining Grid points to the east suggested that a large army of Decepticons was mobilizing to march on Iacon.

Optimus Prime was glad he would not be there to see it when they sacked the city.

The Eight Track took off last of all the fleet. It was a nimble vessel, and performed even better than might have been expected under the sure hand of Jetfire. The fleet reached the lower reaches of Cybertronian space utterly without incident. "Everyone have the location and bearing of the Space Bridge?" Optimus Prime called out over the fleet frequency. "It looks much like the wrecked Bridges, remember. Don't go by what you see. Trust the coordinates from the DataNet and your instruments."

Moving in a prolate spheroid cluster, the ragged fleet achieved space and the artificial gravity systems kicked in—on most of the ships, anyway. Some of them had not been tested for orbital use in teracycles, and although they all flew within their design parameters, a number of their secondary systems experienced failures.

"Any sign of pursuit? All ships check in, report any Decepticon contact."

One after another, every ship checked in. Some reported individual Seeker flybys, but there were no engagements. "He knows he's won," Sideswipe said. "He's letting us go because we're quitting." The disgust in Sideswipe's voice was hard to handle.

"It's not quitting, Sideswipe," Optimus Prime said. "We can't win if the planet is about to tear itself apart. We're getting out of the way so Cybertron can heal. That was never going to happen with the war going on."

"It feels like we quit," Sideswipe insisted.

Optimus Prime nodded. "I know it does. I know." But, he was thinking, if Megatron overcommitted his space-based resources, there were possibly enough Autobots to counterstrike and clear the skies for the Ark. And even if they didn't get out on this try, they had gained time to finish the Ark. These were dark times. The Ark was the only light Optimus Prime could see to lead them out. He couldn't tell Sideswipe this, though. Not every Autobot knew of the Ark, and of those who did, not every one of them approved. Jetfire and Prowl especially considered it a waste of resources better dedicated to fighting Decepticons.

Ahead of them, the Space Bridge registered on their instrument panel. The other defunct Bridges strung away from it in a loose chain around the equator of Cybertron. "So this is how we go back to the stars," Optimus Prime said.

Jazz shrugged. "Any way it works, it works."

Which came to seem ironic, given what happened next.Megatron was not done with them quite yet, and escape was never going to bethat easy.