Phải mất mười phút để một nhóm Chūnin sửa chữa đấu trường và Itachi lén lút nghi ngờ rằng danh sách các shinobi mà Sakura vô tình làm buồn lòng khi cô liên tục phá hủy tài sản chung vừa dài thêm.

Anh không thể tưởng tượng được thiệt hại mà cô đã gây ra hàng ngày khi tạo ra những con dấu nổ đó, và cảm thấy một chút thương hại khi biết rằng chúng vẫn được coi là nguyên mẫu.

"Ta đã nói gì về việc sử dụng những con dấu đó?" Kakashi nhắc nhở, giọng nói của anh vang trên đấu trường khi Sakura được y nhẫn kiểm tra.

"Ehhhh," cô bĩu môi. "Đó là một trường hợp khẩn cấp! Hơn nữa, em chỉ dùng có một cái."

Kakashi trông không mấy ấn tượng. "Ta tin rằng ta đã khuyên em không nên sử dụng."

Sakura đáp lại với một nụ cười yếu ớt.

Itachi cảm thấy môi mình cong lên thích thú, nhìn Kakashi theo Sakura đến bệnh viện, bài giảng của Kakashi về sự liều lĩnh của cô có thể nghe thấy cho đến khi họ biến mất ở một góc. Đó là một cảnh tượng mới đối với anh, mặc dù anh là một phần của đội Anbu của Kakashi gần ba năm, Itachi chưa bao giờ thấy đội trưởng cũ của mình cãi nhau với ai đó đến mức độ này.

Đây có lẽ là một minh chứng khác cho việc Đội Bảy đã thay đổi vẻ ngoài lạnh lùng như đá của Kakashi và gắn kết họ lại với nhau như một sức mạnh không thể phá vỡ. Anh không thể tưởng tượng được bốn người họ lại xa nhau, và anh tự hỏi động lực sẽ thay đổi như thế nào nếu Naruto hoặc Sasuke được thăng cấp lên Chūnin trước.

Thật tiếc khi thấy Sakura bị hạ gục trước trận đấu cuối cùng, nhưng cô đã có một trận chiến ấn tượng, và nếu đối thủ của cô là bất kỳ ai khác, Itachi chắc chắn cô sẽ giành chiến thắng cho đến cuối cùng.

Mặc dù liếc nhìn cậu bé Suna, Itachi thấy rằng cậu ở trong tình trạng tồi tệ hơn nhiều, và không chắc liệu trạng thái hiện tại của cậu có thể thực sự được coi là một chiến thắng hay không.

"Cậu ấy bị gãy sáu xương sườn, nhiều cơ quan bị vỡ, và một phổi bị tắc nghẽn sắp xẹp xuống," y nhẫn hoảng sợ nói bằng giọng trầm với sensei của cậu bé. "Điều này đe dọa đến tính mạng. Cậu ấy cần được nhập viện ngay lập tức."

"Được rồi," người đàn ông cắt ngang, theo sau đội y nhẫn khi Gaara được tiến hành tương tự.

Sau khi Chūnin hoàn thành việc đắp lại mặt đất, trận đấu tiếp theo được gọi, là một cậu bé từ Iwa được so tài với Hyūga Neji.

Itachi biết sẽ chẳng có gì thú vị khi xem các trận chiến của Genin, nhưng sau khi xem trận đấu của Sakura và Gaara, mọi thứ dường như trở nên nhạt nhòa.

Cả hai rõ ràng đều vượt quá mức genin trung bình, và nếu Itachi phải chọn, anh sẽ ước tính sức mạnh hiện tại của họ là gần Jōnin.

Có lẽ thậm chí còn lớn hơn.

Sakura luôn là một trường hợp điển hình hấp dẫn kể từ lúc anh gặp cô. Anh biết cô có đầu óc cực kỳ sắc bén và trưởng thành hơn so với tuổi, nhưng khả năng phân chia bất cứ thứ gì cô nhìn thấy thành từng ngăn và áp dụng kiến thức đó gần như ngay lập tức dù trong lĩnh vực nào hay ngành nào mới là điều ấn tượng nhất.

Như thể cô có một sự hiểu biết về thế giới theo bản năng, và bất cứ điều gì cô cố gắng, cô đều có thể thành công.

Itachi đã được gọi là thiên tài cả đời, so với những người như Kakashi và Đệ Tứ, nhưng anh không biết nên phân loại tiềm năng của Sakura ở đâu. Nghe thật nực cười, tương tác với cô thường có cảm giác như thể anh đang nói chuyện với một trưởng lão khôn ngoan - một người trải qua thế giới rõ ràng hơn nhiều so với những người chỉ đơn thuần sống trong đó.

Cô chắc chắn là tài năng tốt nhất mà Itachi từng thấy trong thế hệ mới, và rất vui khi biết rằng Sasuke có một người bạn đáng tin cậy như vậy để dựa vào.

Một cú nhấp nháy bên trái lọt vào mắt anh, và Itachi liếc sang thì thấy Shisui đang dùng một số tín hiệu tay.

Đói - Chán - Rời đi được chấp thuận?

Itachi thở dài sau chiếc mặt nạ của mình và dùng tay đáp lại.

Không.

Shisui chùng vai, đồng thời, trận đấu kết thúc với chiến thắng thuộc về cậu bé Hyūga, và Itachi chuyển sự chú ý của mình trở lại đấu trường.

Một vài trận đấu tiếp theo diễn ra, và cuối cùng Naruto được gọi đối đầu với một đối thủ từ Ame, và Sasuke chiến đấu với một cậu bé từ Suna.

Trước sự nhẹ nhõm của anh, cả hai đều giành chiến thắng mà không gặp khó khăn gì tương đối và đưa họ vào vòng chung kết. Em trai của anh lớn quá nhanh, Itachi biết đó chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi cậu đến xin được đào tạo, đặc biệt là với Sharingan mới thức tỉnh của cậu.

Lần này, anh cũng sẽ không còn căn cứ nào để từ chối Sasuke. Để sau nhé đã trở thành bây giờ.

Đó là một cảm giác mới lạ. Bị sẹo từ những ảnh hưởng của Đại chiến Shinobi lần thứ ba, Itachi không thích chiến đấu từ khi còn nhỏ và mong muốn hòa bình trong cuộc sống của anh nhiều hơn bất cứ điều gì khác trên thế giới.

Khi Sasuke được sinh ra, Itachi đã thề sẽ trở nên đủ mạnh mẽ cho cả hai, để em trai mình sẽ không bao giờ phải biết sự khủng khiếp của chiến tranh. Anh vẫn có thể nhớ người đàn ông đầu tiên mà anh giết khi anh bảy tuổi, và ước Sasuke mù và điếc nếu điều đó có nghĩa là cậu không phải trải qua bi kịch tương tự.

Tuy nhiên, Itachi sớm biết được rằng việc giữ Sasuke tránh xa nanh vuốt của hệ thống shinobi sẽ là điều không thể. Gia tộc bắt đầu sụp đổ, nạn tham nhũng kéo dài hàng thập kỷ đang nổi lên, và anh cảm thấy bị ép vào một góc với từng ngày trôi qua.

Sau đó, Bạch Anbu xuất hiện.

Anh liếc nhanh sang Shisui, tự hỏi điều gì sẽ xảy ra nếu Shisui không được cứu vào ngày hôm đó. Đó là một cuộc trò chuyện giả định mà cả hai đã có nhiều lần trong quá khứ, và nó thường khiến anh tự hỏi về danh tính của vị cứu tinh bí ẩn của họ.

Nếu không có cậu ta, Itachi sẽ không bao giờ đứng ở đây, nhìn kỳ thi Chūnin trong một thời điểm tương đối hòa bình, đó là chắc chắn.

"Xin chúc mừng tất cả những người đã giành chiến thắng cho đến bây giờ! Chúng tôi sẽ công bố đội hình trận đấu cuối cùng dựa trên những con số bạn đã rút được, vì vậy hãy lắng nghe cẩn thận," Hayate thông báo, hắng giọng khi anh ấy mở một tờ giấy.

"Khối đầu tiên là Rock Lee đấu với Hyūga Neji, sau đó là Shikamaru Nara với Temari. Khối thứ hai là Uzumaki Naruto đấu với Gaara, sau đó là Uchiha Sasuke đấu với Dosu Kinuta. Cuối cùng, khối thứ ba là Nezumi đấu với Akada Kawaki, sau đó là Tsukune với Yudachi. Bạn sẽ có cơ hội đấu hai lần trong khối của bạn, sau đó ba thí sinh cuối cùng sẽ bốc thăm cho đội hình cuối cùng."

Ngay lập tức không khí giữa các Genin trở nên căng thẳng, và anh nhận thấy Sasuke và Naruto bắn một cái nhìn đầy thách thức về phía nhau.

Những tia lửa nổ lách tách giữa ánh mắt của họ, không hề lùi bước trước trận đấu, và Itachi xem xét tình hình với suy nghĩ sâu sắc.

Trong một trận đấu nghiêm túc bên ngoài sân tập, anh không dự đoán được chắc chắn ai sẽ là người thắng. Giữa Naruto, Sasuke và Sakura, câu trả lời luôn là Sakura. Tuy nhiên, giữa Naruto và Sasuke, tình thế thực sự có thể thay đổi theo một trong hai cách.

"Điều đó có nghĩa là một trong ba người cuối cùng sẽ phải chiến đấu hai lần?" Nara giơ tay lên, suy nghĩ kĩ lưỡng.

"Đúng vậy," Hayate xác nhận. "Sẽ có một khoảng thời gian tạm dừng ngắn trước khi trận đấu cuối cùng diễn ra, nhưng một phần của kỳ thi này cũng dựa vào sự may mắn khi bốc thăm của bạn."

Itachi đồng ý. Cả Naruto và Sasuke đều may mắn được gặp các đối thủ có trình độ thấp hơn đáng kể, trong khi Sakura lại không may mắn như vậy.

"Nếu không còn câu hỏi nữa, tất cả các cháu giải tán và quay lại vào một tháng sau!" Sarutobi lên tiếng. "Ta khen ngợi tất cả các cháu vì đã làm việc chăm chỉ trong những ngày qua, và ta mong đợi màn trình diễn trong trận đấu cuối cùng."

Sau đó, đấu trường cuối cùng cũng bắt đầu thông thoáng, và Itachi phát hiện Naruto và Sasuke đang chạy về phía lối ra.

"Nhanh lên, teme, chúng ta phải đi gặp Sakura-chan!" Naruto hét lên, hai người biến mất ở trong góc.

Sau vài giây, cuối cùng đấu trường cũng im lặng, chỉ còn lại Hayate và Sarutobi.

"Diều hâu, Báo."

Itachi vụt đến trước mặt Hokage khi ông gọi anh, hạ một đầu gối xuống, và Shisui cũng làm như vậy bên cạnh anh.

"Có bất kỳ manh mối nào không?" Sarutobi hỏi, đột nhiên như già thêm hai mươi tuổi.

Shisui lắc đầu. "Không ai có vẻ khả nghi cả, Hokage-sama. Ngay cả khi Orochimaru giả mạo trong cơ thể của người khác, chúng tôi sẽ nhận ra. Tất cả các thí sinh cũng như Jōnin hướng dẫn của họ đều không có gì đáng ngờ."

Sarutobi nhăn nhó, căng cứng hàm khi nhìn chằm chằm vào khoảng không. "Ta e rằng Orochimari đã để mắt đến nơi khác- Uchiha Ichirō bị nhắm đến một lần nữa."

Sự nhận thức rõ lóe lên trong tâm trí của Itachi. Vì vậy, đó là lý do tại sao Yūgao đã đến báo cáo trước đó, xen vào giữa các trận đấu với một thông báo khẩn cấp.

"Một giờ trước, Lợn rừng đã đụng độ với một kẻ xâm nhập tại Trụ sở chính," Sarutobi tiết lộ. "Một người đàn ông tên là Kabuto Yakushi, người đã đóng giả Genin trước đó trong kỳ thi - rất có khả năng, và được xác nhận là gián điệp của Orochimaru. Cậu ta cần phải được tìm thấy và theo dõi các hành động của cậu ta.

Itachi cúi đầu. "Tôi có thể chuẩn bị cho Đội Một hành động ngay lập tức."

Sarutobi lắc đầu. "Không. Ta cần đội của cậu giám sát biên giới đối với Orochimaru. Hắn ra vào biên giới của chúng ta một cách quá liền mạch. Chúng ta cần tìm cách thức của hắn trước khi trận đấu cuối cùng diễn ra, nếu không ta e rằng sẽ có nhiều thương vong như Uchiha Ichirō."

"Tôi hiểu rồi," anh khẳng định.

"Hayate," Sarutobi gọi. "Cậu sẽ theo dõi Kabuto. Ta cần biết cậu ta đang đi đâu và nói chuyện với ai, nhưng hãy giữ khoảng cách và không tham gia."

"Rõ, Hokage-sama."

Sarutobi thở dài mệt mỏi. "Và hãy để mắt đến Jiraiya nữa. Ta có cảm giác cậu ấy sẽ trở lại trong vài ngày tới."

Hayate trông rất sốc. "Jiraiya-sama sắp quay trở lại?"

"Rất có thể," Sarutobi nói, xoa trán để giảm bớt căng thẳng. "Vì vậy, hãy kiểm tra kỹ các suối nước nóng của phụ nữ khi cậu ở gần đó."

--------------------------------------------------

Sakura nhìn chằm chằm lên trần nhà trong bệnh viện, đếm những lỗ thủng trong khi chờ đợi các ninja y tế hoàn thành việc quấn vết thương cho cô.

Quả thật, không có sự thanh thản cho kẻ ác.

Gần như mỗi inch trên da thịt của cô đã bị cát của Gaara xé nát, và Sakura tự hứa với chính mình sẽ không bao giờ thực hiện một hành động liều lĩnh như vậy nữa. Mặc dù những vết trầy xước trên da cô chẳng là gì so với việc xương bị vỡ vụn như Lee đã từng phải chịu đựng, nhưng việc lao qua một bức tường cát bằng lực tuyệt đối không phải là ý tưởng hay nhất của cô.

"Được rồi, Sakura-san, đừng chạm vào băng, và ngày hôm nay hãy nghỉ ngơi," y nhẫn hướng dẫn. "Việc cạn kiệt chakra không có gì đáng để chế giễu."

"Cảm ơn chị," cô giơ một tay, nhẹ nhàng vẫy tay chào tạm biệt khi y nhẫn bỏ bìa kẹp hồ sơ của cô ở cửa và rời đi.

Nhìn cánh cửa đóng lại, Sakura ấn những ngón tay lên trên chân tóc của mình, chữa lành vết thương mà y nhẫn kia đã bỏ qua, và xoa dịu vết sưng tấy quanh tai cô.

"Sakura," Kakashi nói một cách thận trọng. "Hạn chế dùng chakra không có nghĩa là, sử dụng nhiều chakra hơn."

Cô buông tay trong thất bại, quay mặt về phía anh. Kakashi ngồi bên cạnh cô, chúi mũi vào Icha Icha yêu thích của anh, nhưng cô có thể thấy sự lo lắng thể hiện trong con mắt đơn độc của anh khi anh nhìn chằm chằm vào cô.

"Em không sao," cô nói trấn an. "Nó không tệ như thầy nghĩ."

Anh gấp cuốn sách của mình lại. "Vậy em thực sự cố ý ném trận đấu đi?"

Trong lòng Sakura rên rỉ, biết rằng không thể cố gắng lừa anh. Cô đã không nói dối khi tuyên bố hết chakra, nhưng cũng đúng là cô muốn thua.

"Thầy đoán thế nào?" cô hỏi, thực sự tò mò.

Kakashi nhướng mày. "Lần cuối cùng ta thấy em sử dụng chiêu thủy độn đó là khi ta dạy nó cho em ba tháng trước. Em đã nói gì-"

"Em không bao giờ có thể sử dụng cái này," Sakura nhớ lại, tát vào mặt mình vì xấu hổ.

"-Nó đã lấy một nửa chakra của em," Kakashi kết thúc, trông khá tự mãn. "Hơn nữa, đó là một trận chiến em có thể giành chiến thắng chỉ với taijutsu của mình, nếu em không do dự sau đòn đánh đầu tiên."

"Thầy có thất vọng về em không?" cô khẽ hỏi.

Kakashi nhìn cô thật lâu. "Sakura, ta sẽ không bao giờ thất vọng vì thất bại."

"Ý em là, thầy có thất vọng vì em suýt giết một người bạn, chỉ để thua?" cô nói rõ, nghĩ lại về vết thương nặng của Gaara.

"Em có ý định giết cậu ta?"

"Không, tất nhiên là không, nhưng-"

"Bởi vì cậu ta từng có ý định giết em," Kakashi nói một cách nghiêm túc. "Em có biết điều đó không?"

Sakura khẽ thở dài, thả mình xuống giường. "Vâng. Đó là chuyện cá nhân."

"Ta không biết chuyện quá khứ giữa hai người, nhưng ta biết rằng đôi khi chiến đấu là hình thức giao tiếp tốt nhất giữa các shinobi," anh nói nhẹ nhàng. "Có lẽ là hình thức duy nhất mà cậu bé đó biết."

"Thầy nói đúng," cô đồng ý. "Em chỉ cảm thấy thất vọng khi biết rằng em không thể làm gì nhiều hơn cho cậu ấy."

"Tại sao vậy?"

Sakura nhún vai, làm nhăn các tấm khăn trải giường giữa các ngón tay. "Bởi vì loại chấn thương mà Gaara phải đối mặt - đó không phải là điều em có thể hiểu được nếu không có kinh nghiệm. Ngay cả khi bọn em chiến đấu, chiến thắng cũng không có ý nghĩa gì."

Sự nhận thức rõ lóe lên trong mắt anh, và Kakashi gật đầu. "Ta chắc rằng cậu ta và Naruto sẽ rất hợp nhau."

Sakura mỉm cười. "Nhắc mới nhớ, không phải thầy nên ở với Naruto và Sasuke tại buổi sơ khảo sao? Trong khi em không bất mãn gì với sự hiện diện của thầy - thầy cũng không ghét bệnh viện à?"

"Vớ vẩn," Kakashi đáp lại, đập vào đỉnh đầu cô bằng gáy sách của cuốn Icha Icha. "Làm sao ta có thể để Genin nhỏ dễ thương của ta một mình?"

"Lần sau em sẽ vượt qua, em thề," cô càu nhàu, xoa đầu. "Naruto và Sasuke sẽ không bao giờ để em xấu hổ về điều đó nếu em là Genin duy nhất trong đội của chúng ta."

"Chà, em đã gặp một số điều xui xẻo tồi tệ cho toàn bộ kỳ thi Chūnin," anh nhớ lại, chống cằm vào tay anh. "Em có chắc là gần đây em không gặp một con mèo đen nào không?"

Cô đảo mắt. "Không, nhưng em đã gặp một Sannin tóc đen xấu xí. Em cho rằng Hokage muốn một báo cáo?"

Kakashi thở dài, rõ ràng là bị bắt buộc. "Đúng vậy. Ta được lệnh nhận lời khai riêng từ cả ba người."

"Em không thể tin được là thầy lại theo em đến đây chỉ để bắt em làm bài về nhà," cô trừng mắt nhìn anh, trong khi anh chớp mắt ngây thơ.

"Đừng trách người đưa tin, Sakura, em biết ta cũng ghét báo cáo mà."

Đột nhiên được nhắc nhở về cuộc gặp gỡ của họ trong rừng, Sakura cảm thấy tâm trạng vui vẻ của mình ngay lập tức biến mất.

"Uchiha Ichirō," cô nói, nắm lấy tay Kakashi với vẻ hoảng loạn nhẹ. "Cậu ấy còn sống không?"

Ánh mắt của anh dịu lại, và Sakura nhớ ra rằng Ichirō cũng là một học sinh của Kakashi - thông qua Chương trình Phục hồi Shinobi.

"Cậu ấy còn sống," anh gật đầu. "Ta được thông báo rằng cậu ấy đang được bảo vệ trong một đơn vị đặc biệt khi cậu ấy hồi phục."

"Cậu ấy sẽ hồi phục?" Sakura lặp lại trong sự hoài nghi, tự hỏi liệu Ichirō có vượt qua giai đoạn đầu sau tất cả hay không. "Con dấu trên cổ cậu ấy..."

"Juinjutsu," Kakashi đáp, ánh mắt anh tối lại. "Nó không bao giờ có thể được gỡ bỏ nhưng nó có thể được đàn áp."

Sakura loay hoay với tấm khăn trải giường một lần nữa, cảm giác tội lỗi cứ dâng lên trong cổ họng. Cô biết một cách để loại bỏ nó, nhưng tương tự như sự thi hành ban đầu, tỷ lệ sống sót thấp. "Có thể đến thăm cậu ấy được không?"

Anh lắc đầu. "Không có khả năng. Là mục tiêu hiện tại của Orochimaru, vị trí chính xác của Ichirō không thể được tiết lộ cho công chúng."

"Em hiểu rồi," cô lẩm bẩm, cố gắng xem xét tất cả các lựa chọn của mình trong việc theo dõi cậu ấy.

Sei và Mika đã không thể tìm thấy cậu ấy trên mặt đất, điều đó có nghĩa là cậu ấy có khả năng được bảo vệ trong một cơ sở dưới lòng đất.

Có lẽ là Trụ sở Anbu.

"Đừng tự trách mình," Kakashi an ủi, vỗ nhẹ vào tay cô. "Em không thể làm gì được."

Sakura không chắc là cô muốn cười hay muốn khóc.

Anh đã sai như thế nào.

"Vâng," cô cố gắng nói. "Em tự hỏi không biết Sasuke cảm thấy thế nào về điều đó?"

Ngay sau đó, một giọng nói quen thuộc vọng từ hành lang vào phòng cô, khiến cô phải nhăn mặt vì độ lớn của âm thanh. "SAKURA-CHAAAAN! "

Kakashi ngả người vào ghế, lại mở Icha Icha ra. "Và họ đã đến đây."

Chắc chắn rồi, Naruto xông vào, ngay lập tức theo sau là Sasuke, hai người vướng vào trận đấu vật lộn nào đó trên một chiếc túi họ mang theo.

"Buông ra, teme!"

"Cậu buông tay đi, dobe!"

"Cậu sẽ làm đổ nó!"

"Vậy thì đừng kéo nữa!"

"Oi," Kakashi cảnh báo bằng một giọng trầm. "Trong bệnh viện cần yên tĩnh. Hai em muốn bị đuổi ra ngoài sao?"

Ngay lập tức các cậu bé ngậm miệng lại, trừng mắt nhìn người kia khi họ thúc cùi chỏ vào nhau. Sakura dành một chút thời gian để xem xét vết thương của họ, nhẹ nhõm khi để ý rằng cả hai đều trông tương đối bình thường.

"Vậy, nó diễn ra như thế nào?" cô hỏi, cười toe toét trước những trò hề của họ.

Đúng như dự đoán, Naruto bùng nổ với tiếng hét lần nữa. "Bọn tớ đã thắng, Sakura-chan! Teme và tớ sẽ chiến đấu trong cùng một khối cho trận chung kết!"

"Naruto đối đầu với Gaara trước, và tớ sẽ đấu với một Otogkaure Genin," Sasuke nói rõ. "Nếu dobe chiến thắng, cậu ấy sẽ phải đối mặt với tớ trong vòng tiếp theo."

"Nếu cậu cũng chiến thắng," Naruto xen vào.

Sasuke nhún vai. "Điều đó là tất nhiên."

"Có một tháng để chuẩn bị, Sasuke," cô nhắc nhở. "Đừng bao giờ đánh giá thấp đối thủ của cậu quá sớm. Một tháng là rất nhiều thời gian để cải thiện."

"Tớ cũng sẽ luyện tập," Sasuke khoanh tay, nhìn có vẻ hơi nóng nảy. "Bây giờ tớ có Sharingan của mình, tớ cần học cách làm chủ nó đúng cách."

Cậu nhìn về phía Kakashi, người chỉ lắc đầu cam chịu. "Ta sẽ không phụ trách việc đào tạo Sharingan của em, Sasuke, em biết điều này."

"Mặc dù vậy, nii-san sẽ không bao giờ đồng ý," Sasuke bực bội trừng mắt nhìn xuống sàn. "Em không nghĩ rằng mình sẽ đủ giỏi để anh ấy cân nhắc việc đào tạo em."

"Tớ chắc rằng không phải vậy," Sakura xen vào, nghĩ lại về quá khứ của Itachi. Biết tính cách của anh, cô khá chắc chắn về những lý do thực sự của anh khi từ chối. "Tớ có cảm giác anh trai của cậu sẽ đồng ý với nhận thức muộn màng về sự phát triển gần đây của cậu, vậy tại sao cậu không thử hỏi xem?"

Vẻ mặt Sasuke có cả hy vọng và lo lắng. "Được rồi."

"Ne, ne, còn tớ thì sao?" Naruto hỏi, chỉ vào bản thân với đôi mắt mở to.

"Ta sẽ huấn luyện em," Kakashi trả lời, mắt anh nhăn lại. "Có rất nhiều việc phải làm trong một tháng nên ta hy vọng em đã sẵn sàng."

Naruto tái mặt trước viễn cảnh đó. "Sakura-chan, cậu cũng sẽ ở đó chứ?"

Cô lắc đầu với một nụ cười. "Không. Tớ sẽ dành thời gian để làm một số dự án fuinjutsu cũ, vì vậy cậu sẽ có Kakashi-sensei cho riêng cậu!"

Naruto nuốt nước bọt, trước khi đôi mắt ánh lên vẻ quyết tâm. "Thầy có gì thì mang hết ra, sensei! Em đã sẵn sàng cho bất cứ điều gì, dattebayo!"

"Tinh thần tốt lắm!" Sakura vỗ tay trong sự khích lệ. "Bây giờ câu hỏi thực sự là- có gì trong túi hai người mang đến vậy?"

Đôi mắt của Naruto sáng lên như những ngôi sao, nâng một trong những chiếc túi như thể rất quý giá. "Của Ichiraku!"

"Ồ! Đã đến ngày đầu tháng rồi sao?" cô kinh ngạc, tự hỏi thời gian đã đi đâu mất.

"Đúng vậy!" Naruto hớn hở. "Kakashi-sensei đã nhắc nhở bọn tớ mang đồ ăn cho bữa tối của Đội Bảy- không thể nào chúng ta có thể bỏ lỡ được!"

"Trật tự đi," Kakashi bị trừng phạt, liếc sang một bên. "Ta nói vậy khi nào?"

Sakura bật cười khi Naruto kéo một cái bàn nhỏ tới và Sasuke đặt những chiếc túi còn lại xuống, niềm vui tràn ngập trong trái tim cô. Đó là một cảnh tượng mà cô sẽ không bao giờ được thấy trong quá khứ và một lời nhắc nhở rằng mặc dù mất đi một số thứ, nhưng cũng thu được rất nhiều thứ.

"Dobe, chúng ta có một vấn đề," Sasuke gọi, cúi đầu vào từng túi để tìm kiếm thứ gì đó.

"Gì?"

"Chúng ta đã quên đũa," Sasuke lẩm bẩm.

Naruto hét lên.

--------------------------------------------------

Sakura chỉ đạt được một mục tiêu trong tháng trước trận đấu cuối cùng.

Đúng như dự đoán, Itachi đã đặt Sasuke dưới sự che chở của mình - Sasuke sẽ mãi mãi phủ nhận việc khóc vì điều đó, và Kakashi đã tống Naruto đến vùng núi xa xôi, huấn luyện cô lập.

Điều đó khiến Sakura phải quản lý mọi thứ cần được hoàn thành trước cuộc xâm lược, bắt đầu với bước quan trọng nhất - kết nối với Jiraiya.

Nếu có một người mà Sakura có thể chia sẻ gánh nặng khi biết về nguồn gốc thực sự của cô, thì đó chính là ông ấy. Ngay từ đầu, cô biết không có cách nào để tự mình xoay sở tạo ra tương lai mới, vì vậy việc tiết lộ bản ngã thay đổi của cô phải xảy ra vào một thời điểm nào đó.

Nó chỉ là cân bằng vấn đề tinh tế là làm thế nào.

Tìm kiếm Sannin là điều dễ dàng. Thu mình vào các tấm ván gỗ gần suối nước nóng của phụ nữ và cười khúc khích một mình, Sakura tự hỏi làm thế nào mà không ai bắt được ông. Ngay cả khi chakra của ông bị che đậy đến mức gần như không thể phát hiện, haori đỏ tươi và mái tóc trắng dài của ông không ngụy trang chính xác vào khung cảnh.

Sakura gõ chân, kích hoạt vòng tròn che giấu mà cô đã thiết lập một ngày trước đó. Với phong ấn được kích hoạt, cả hai sẽ hoàn toàn được che giấu khỏi phần còn lại của thế giới trong mười phút, cho phép cô có thể nói một số điều quan trọng.

Như thể cảm nhận được sự thay đổi, Jiraiya ngay lập tức quay lại khi fuinjutsu lắng xuống nền đá, rõ ràng đang bối rối khi thấy cô đứng sau ông.

"Xin chào, Jiraiya-sama," cô mỉm cười chào hỏi. "Chúng ta có thể nói chuyện không?"

Ông cau mày, ánh mắt trở nên trầm ngâm khi ông rõ ràng đang đấu tranh với việc đuổi cô như một đứa trẻ hoặc xem xét tình hình một cách nghiêm túc. "Ngươi là ai vậy nhóc?"

"Tôi là Haruno Sakura," cô giới thiệu, cúi đầu đầy tôn trọng. "Hiện đang là một Genin trong Đội Bảy dưới quyền của Kakashi-sensei."

Ông lẩm bẩm, quyết định gạt cô ra bằng một cái vỗ tay. "Ta không biết ngươi đang định giở trò gì nhưng ta không quan tâm đến trẻ con. Đi chơi với Kakashi đi, ta có việc quan trọng phải làm ngay bây giờ."

"Tôi cũng có việc quan trọng phải làm, vì vậy tôi hy vọng ngài có thể dành một chút thời gian để nói chuyện với tôi," cô nói nghiêm túc.

"Ngươi nên thấy may mắn khi ta đang có tâm trạng tốt, cô bé, vì vậy hãy đi đi trước khi ngươi khiến ta nổi điên," Jiraiya nhấn mạnh, không lay chuyển quyết định của mình.

"Nhưng Jiraiya-sama-"

"Shoo!" ông cau có, lại úp mặt vào giữa các tấm ván gỗ để tiếp tục nhìn trộm.

Sakura biết ông đang cố gắng làm cô sợ, và nếu cô mười hai tuổi trước đây, điều đó chắc chắn sẽ thành công.

Có lẽ cô cần đưa ra một cái gì đó.

Cắn đầu ngón tay cái của mình, Sakura đập mạnh lòng bàn tay xuống đất. "Kuchiyose no Jutsu!"

Kanae xuất hiện trong một đám khói, đôi mắt vàng của nó nheo lại một cách nguy hiểm khi nó nhìn chằm chằm giữa cô và Jiraiya. Được giữ dưới chân trước của nó là một cây gậy gỗ dài từng thuộc về Danzo.

"Vì vậy, nó đang xảy ra," nó lẩm bẩm, điều chỉnh lại tư thế của mình thành vòng bảo vệ quanh Sakura.

"Vâng," cô trả lời, tập trung cao độ hơn. Sakura nhặt cây gậy và ném nó về phía Jiraiya khi ông quay lại, cả hai đều nhìn nó đập vào tảng đá. "Điều này đã đủ chưa? Hay ngài muốn nhìn thấy đầu của ông ta?"

Jiraiya nhìn lâu vào cây gậy, trước khi từ từ đưa tay ra nhặt nó. Ông xoay cây gậy gỗ trong tay và quan sát tay cầm như thể kiểm tra tính xác thực, sau đó đưa mắt nhìn lại cô, dường như là một người đàn ông hoàn toàn khác.

Có sự nguy hiểm trong ánh mắt của ông.

"Ngươi thực sự là ai?" ông hỏi, đứng thẳng. "Lại là một trong những gián điệp của Orochimaru? Dù có phải là một cô bé hay không, ta sẽ không do dự giết ngươi."

"Những gì tôi nói trước đó là sự thật," cô khẳng định, không hề nao núng trước sát khí của ông. "Tôi không có ý định xấu với ngài hay Konoha."

Jiraiya nheo mắt. "Ngươi có quan hệ gì với Bạch Anbu? Cậu ta là chủ nhân thực sự của ngươi sao?"

Sakura cười nhẹ, thích thú với suy nghĩ đó. "Không. Tôi là Bạch Anbu."

Ông cười phá lên. "Không thể nào. Ta không biết ngươi đang cố lừa ai, nhưng mức độ kỹ năng của cậu ta là không khả thi với một Genin như ngươi - ngươi là thế nào, mười hai tuổi?"

"Thực ra là ba mươi ba," cô sửa lại. "Hai mươi sáu năm trong cuộc đời trước của tôi và bảy năm trong cuộc đời này."

"Thật sao," ông nói mỉa mai. "Ta có thể thề rằng ta cũng có ký ức về kiếp trước của mình."

"Đó không phải là luân hồi," Kanae lên tiếng. "Cô ấy đã du hành ngược thời gian để ngăn chặn sự hủy diệt của mọi thứ mà chúng ta biết. Hãy suy nghĩ cẩn thận về lời tiên tri Gamamaru đã cho cậu."

Lúc này, Jiraiya thực sự bị sốc, trong giây lát không nói nên lời. Ông liếc nhìn lại giữa cô và Kanae, dường như không biết phải tiếp tục như thế nào. Lời tiên tri là một bí mật giữa ông và nhà hiền triết cóc vĩ đại. Ngay cả khi Sakura là điệp viên giỏi nhất thế giới, không đời nào cô có thể biết được thông tin đó.

"Đó là Naruto," Sakura nhẹ nhàng nói. "Không phải Nagato, không phải Đệ Tứ - mà đó là Naruto và Sasuke, những đứa trẻ trong lời tiên tri."

"Vậy là họ đã thất bại?" cuối cùng ông hỏi, trầm giọng.

Sakura lắc đầu. "Họ đã cứu thế giới, nhưng... nó đã sớm bị phá hủy bởi một sự cố khác mà Gamamaru không nhìn thấy. Tôi đến đây để sửa chữa những sai lầm đó, và tôi cần sự giúp đỡ của ngài, Jiraiya-sama. Tôi đã làm những gì tôi có thể, nhưng các sự việc sắp xảy ra có thể không tưởng tượng nổi, tôi khó có thể đảm nhận một mình."

Jiraiya im lặng trở lại, vẻ mặt trầm tư.

"Vậy hãy để ta hỏi điều này," ông giơ một ngón tay lên, chỉ về phía cô. "Tại sao lại là ngươi? Tại sao không phải là Naruto? Hay cậu bé Sasuke này?"

Nỗi tuyệt vọng kìm nén bấy lâu tràn ngập trái tim cô như một vết thương bị xé toạc. "Naruto bị giết. Sasuke đã giết cậu ấy ngay sau khi họ cứu thế giới khỏi Kaguya."

"Kaguya?"

"Mẹ của Otsutsuki Hagoromo," cô giải thích nhanh chóng. "Bà ấy là hiện thân của sự hủy diệt mà Gamamaru đã báo trước. Không có Naruto và Sasuke, sẽ không thể phong ấn bà ấy được."

Ông khoanh tay. "Và tại sao Sasuke lại giết Naruto?"

Sakura hít một hơi thật sâu. "Tôi e rằng đó là một câu chuyện dài, và phong ấn che giấu của tôi sẽ sớm biến mất. Ngài sẽ tin tưởng tôi chứ?"

Cô đưa một tay ra. Jiraiya từ từ nhấc tay mình lên. "Nếu dù chỉ một giây, ta cảm thấy niềm tin của mình đặt nhầm chỗ, ta sẽ không do dự giết ngươi."

Sakura cười toe toét. "Tôi cũng mong đợi không kém, Jiraiya-sama."

Tay siết chặt lấy tay cô, Sakura gật đầu với Kanae để ra hiệu, và với một sự kéo mạnh của thuật triệu hồi, cả ba biến mất khỏi suối nước nóng.

...

"Jiraiya-sama?"

"Tôi nghĩ ông ấy đã chết."

"Im lặng đi, Sei!"

"Jiraiya-sama, ngài có thể nói gì được không?"

"Để cậu ấy yên, Sakura," Tokaseji nói nhẹ nhàng, lớp vảy đỏ khổng lồ của bà hiện lên dưới ánh sáng khi bà từ từ lắc đầu. "Cậu ấy đã phải nhận rất nhiều cú sốc trong một khoảng thời gian ngắn."

Sakura quay sang nhà hiền triết vĩ đại, bắt gặp ánh mắt của bà. Ngay cả bây giờ, thật khó để tin rằng bà đã sống trong hơn một nghìn năm, quan sát thế giới trôi qua từ đầu thời đại ban đầu của Kaguya.

Cô cũng bị sốc như Jiraiya khi cô và Kakashi lần đầu tiên đến đảo Kazan, ngôi nhà của thú triệu hồi của cô, và lắng nghe lịch sử của thế giới đã biết trải dài trước mặt cô.

"Một lời tiên tri chưa hoàn thành," cuối cùng Jiraiya nói thầm, vừa đủ nghe thấy. "Làm sao chúng ta có thể chắc chắn rằng Sasuke sẽ không khuất phục trước số phận nghiệt ngã của cậu ấy như Uchiha Madara?"

"Bởi vì cậu ấy có gia đình của mình để hỗ trợ cậu ấy vào lúc này," Sakura tự tin nói. "Tôi không thể nói về tương lai xa, nhưng miễn là Lời nguyền Thù hận không bao giờ bén rễ trong Sharingan của cậu ấy, tôi tin rằng cậu ấy sẽ không chùn bước."

"Đúng, nhưng làm thế nào chúng ta có thể tin tưởng điều đó?"

"Chúng ta không thể," Sakura thừa nhận. "Nếu một cái gì đó đã xảy ra với cậu ấy, hoặc anh trai cậu ấy, thì tôi không thể dự đoán chắc chắn về cách cậu ấy sẽ phản ứng. Chúng ta chỉ có thể tin tưởng vào Naruto sẽ kéo cậu ấy trở lại."

"Ngoại trừ việc Naruto chết khi cố gắng," Jiraiya lẩm bẩm.

Sakura mỉm cười cay đắng. "Tôi sẽ không để cậu ấy chiến đấu một mình nếu điều đó xảy ra một lần nữa."

Jiraiya nghiên cứu cô một cách cẩn thận. "Vậy nếu chúng ta có thể ngăn chặn sự phục sinh của Kaguya hoàn toàn thì sao? Naruto và Sasuke sẽ không bao giờ phải kích hoạt chakra Lục Đạo Hiền Nhân của mình, và nếu không có Rinnegan, sẽ rất khó để Sasuke có thể phá hủy thế giới."

"Đó luôn là ý định ban đầu của tôi," Sakura gật đầu chắc chắn. "Nhưng việc chuẩn bị cho chiến tranh đã được thực hiện từ lâu trước khi tôi sinh ra - tôi e rằng một số thứ không còn có thể ngăn chặn được nữa."

"Ý nhóc là Hắc Zetsu," ông xác nhận.

"Chính xác," cô gật đầu. "Tôi đã cố gắng theo dõi hắn gần sáu năm nay, nhưng hắn vô hình một cách đáng sợ khi hắn muốn. Ngoài sự hồi sinh của Uchiha Madara và kế hoạch của Obito, hắn là mối đe dọa lớn nhất mà chúng ta phải đối mặt."

"Và nhóc đã lên kế hoạch phong ấn hắn?"

Sakura cau mày. "Vâng, nhưng tôi sợ nó sẽ không đủ. Như ngài biết đấy, mỗi người dùng Hiraishin có chiều không gian riêng mà chúng tôi sử dụng để dịch chuyển tức thời trong và ngoài, và ý định của tôi là phong ấn hắn vào một túi không gian đó. Tuy nhiên, vì hắn là một phần ý chí của Kaguya, tôi e rằng chỉ Naruto và Sasuke mới có thể phong ấn hắn vĩnh viễn bằng cách sử dụng Rikudō Chibaku Tensei."

Jiraiya nhắm mắt lại. "Điều đó có nghĩa là hoàn thành việc kế thừa sức mạnh của họ từ Hagoromo Otsutsuki, và đối với Sasuke, là đánh thức Rinnegan."

"Thật không may, đúng vậy," cô thở dài.

Sannin trở nên yên lặng một lần nữa, trông có vẻ như muốn ngủ trong khi ông hoàn toàn đứng yên, lông mày nhíu lại suy nghĩ. "Chà, chúng ta có thể xem xét các lựa chọn khác khi đến thời điểm. Bây giờ, chúng ta có nhiều vấn đề cấp bách hơn, phải không?"

Sakura đồng ý. "Akatsuki. Với sự mở rộng của Zetsu và Madara, Obito đã hoạt động trong bóng tối hơn một thập kỷ nay. Bằng cách giết Danzo, tôi đã có thể ngăn Itachi tham gia cùng họ, nhưng bây giờ chỉ ít đi một thành viên và vẫn còn mười shinobi cực kỳ mạnh mẽ vẫn là kẻ thù của chúng ta."

Trái tim cô đau đớn cho Obito khi nghĩ đến điều đó. Sau khi biết câu chuyện của anh, cô đã tuyệt vọng mong muốn có thể quay trở lại xa hơn và cứu anh khỏi số phận bi thảm của mình.

Nhưng anh đã vượt xa khỏi tầm tay cô.

"Nagato, " Jiraiya ôm chặt đầu, giọng nói đầy đau khổ. "Vì vậy, ta cũng đã đóng góp một phần trong việc này."

"Cái chết của Yahiko không phải là lỗi của ngài," Sakura an ủi, đặt một tay lên vai ông. "Con người Nagato cũng vậy."

"Sakura nói đúng," Tokaseji đồng ý, giọng nói cổ xưa của bà vang vọng khắp phòng chính như tiếng chuông. "Gamamaru đã đặt một gánh nặng lớn cho cậu khi tuyên bố các hành động của cậu là quan trọng đối với những đứa trẻ của lời tiên tri. Tuy nhiên, cậu không thể đòi chịu trách nhiệm cho tất cả các lựa chọn của họ."

"Nhưng tôi phải chịu trách nhiệm về những sai lầm của mình," ông nghiêm nghị nói, đôi mắt cứng lại. "Bắt đầu với Orochimaru."

"Chúng ta sẽ cùng nhau xử lí ông ta," Sakura nói một cách kiên quyết. "Tôi đã bỏ lỡ cơ hội của mình trong rừng, nhưng tôi sẽ không để nó xảy ra lần nữa trong cuộc xâm lược. Nếu những gì tôi dự đoán thành hiện thực, tôi nghi ngờ rằng chúng ta sẽ cần mọi người chung tay bảo vệ Konoha trong thời gian đó."

Jiraiya cau mày lo lắng. "Ý cô là sự phản bội của Suna?"

"Tệ hơn," cô nói nhẹ nhàng. "Vì một số lý do nào đó, Iwa đã chọn tham gia Kỳ thi Chūnin, điều đó có nghĩa là Tsuchikage sẽ xuất hiện trong trận đấu cuối cùng. Không chỉ Suna mà cả Iwa có mối quan hệ tồi tệ nhất với Konoha trong số tất cả các ngôi làng lớn, nhưng có vẻ Orochimaru đã thuê vô số bạt nhẫn cho cuộc xâm lược để làm tê liệt cả ba và bắt đầu một cuộc chiến khác."

"Đó là lý do tại sao các hoạt động dưới mặt đất gần đây yên tĩnh hơn," Jiraiya lẩm bẩm khi nhận ra. "Số lượng bạt nhẫn có mối hận thù với Konoha, Iwa và Suna không phải là ít."

"Chính xác," Sakura gật đầu. "Tôi không biết chi tiết về người mà ông ta có thể thuê, nhưng ít nhất chúng ta có thể chắc chắn rằng Akatsuki sẽ không di chuyển vào lúc này. Đây là cơ hội tốt nhất mà chúng ta có."

"Vậy thì nhóc đã có kế hoạch gì để tách Orochimaru khỏi Sarutobi-sensei?" ông hỏi, khoanh tay. "Không có cách nào chắc chắn chúng ta có thể thu hút hắn."

"Tôi có một ý tưởng, nhưng nó sẽ yêu cầu một số sự hợp tác với Đệ Tam," cô trả lời, đôi mắt nheo lại suy nghĩ. "Nếu nó không hoạt động, tôi sẽ phải dùng vũ lực để phá vỡ kết giới Shishienjin."

"Điều đó là không thể."

Sakura nhướng mày. "Ngài đã từng nói với tôi rằng du hành thời gian là không thể, nhưng tôi đang ở đây, Jiraiya-sama."

"Ổn thôi," ông lẩm bẩm. "Vậy kế hoạch là gì, nhóc?"

Cô xoa hai tay vào nhau, sự phấn khích sôi sục trong huyết quản. Cuối cùng nó đã xảy ra.

"Đầu tiên, chúng ta có một ít gián điệp cần giết."

--------------------------------------------------

Hayate Gekko đang thực hiện nhiệm vụ quan trọng nhất trong cuộc đời mình.

Một giây trước, anh ấy đang theo đuôi gián điệp của Orochimaru, nhìn Kabuto đứng trên ban công của lâu đài Kikyō như thể đang chờ đợi ai đó, và giây tiếp theo, một bàn tay đeo găng bịt miệng anh ấy, theo sau là một thanh kunai dí vào cổ họng của anh ấy.

Anh ấy sững người, nỗi sợ lạnh buốt trong máu. Hayate luôn tự hào mình là một người có khả năng cảm biến tốt, và tự tin vào kỹ năng phát hiện các cuộc phục kích của mình. Thực tế là ai đó đã có thể đến gần mà anh ấy không hề biết và thực sự bắt đầu tiếp xúc vật lý đồng nghĩa với một núi kỹ năng của shinobi đó.

Người đứng đằng sau anh ấy không phải là người có thể coi thường được.

"Đừng thở nữa," một giọng nói êm ái khẽ ra lệnh bên tai anh ấy. "Anh ta đã biết anh đang ở đây."

Hayate buộc mắt gần như đảo sang một bên đầu, và thoáng thấy một chiếc mặt nạ Anbu trống không.

Một cơn rùng mình khác chạy dọc sống lưng khiến anh ấy không dám di chuyển. Anh ấy đã nghe về Bạch Anbu khét tiếng trong nhiều năm, không bao giờ nghĩ rằng Anbu đó sẽ đến gần như vậy. Nếu Anbu đó cũng là một cấp dưới của Orochimaru, Hayate biết rằng anh ấy cần phải cung cấp thông tin như vậy cho Hokage, nhưng viễn cảnh đó hoàn toàn vô vọng.

Tin đồn về Bạch Anbu đã biến người đó thành một huyền thoại quái dị trong những năm qua, và Hayate không có cách nào phù hợp để trốn thoát khỏi một shinobi như vậy.

Ngay cả khi suy nghĩ của anh ấy trở nên u ám, anh ấy nhìn thấy một tia sáng trắng trên lâu đài Kikyō, và Hayate chỉ có một giây để ghi lại hình dáng của một Bạch Anbu khác xuất hiện phía sau Kabuto, tóm lấy phần gáy của anh ta. Ngay sau đó, hai người đã biến mất hoàn toàn trong không khí mỏng.

Hơi thở của anh ấy bị nghẹn lại, Hayate chớp mắt nhanh chóng, cố gắng hiểu những gì anh ấy vừa chứng kiến. Một Bạch Anbu khác - hoặc có lẽ là một phân thân? Anbu đã đưa Kabuto đi đâu?

Tay của Anbu bất ngờ siết chặt miệng anh ấy, và Hayate cảm thấy một sự sợ hãi. Anh ấy thậm chí không thể di chuyển, càng không thể trốn thoát.

"Kẹp chặt quai hàm của anh," giọng nói ra lệnh.

Trước khi anh ấy có thể chống trả, mặt đất dưới chân anh ấy biến mất và thế giới quay xung quanh như thể anh ấy đã bị ném vào một chiếc kính vạn hoa. Anh ấy đang bị ép từ mọi phía, không thể thở, thậm chí không thể hét lên.

Sau đó, không khí tràn vào phổi của anh ấy, và sàn trải thảm quen thuộc của văn phòng Hokage mờ đi bên dưới anh ấy. Anh ấy ngã khuỵu xuống, thở hổn hển và cơn ho khan bất ngờ.

Cái quái gì thế?

"Cậu, " giọng nói của Sarutobi vang lên giữa tai anh ấy. "Đừng di chuyển."

Trong một giây, Hayate nghĩ rằng là đang nói với anh ấy, và anh ấy nâng cằm lên, có ý định xin lỗi vì đã thất bại trong nhiệm vụ.

Anh ấy liếc lên, phát hiện rằng Hokage không thực sự nhìn anh ấy, mà là Anbu ở đằng sau anh ấy. Ông đã đứng dậy khỏi bàn làm việc, bỏ ống thuốc, và vẻ mặt nghiêm túc hơn những gì Hayate từng thấy.

Không khí trong văn phòng dường như dày đặc hơn khi hai shinobi nhìn nhau mà không nói lời nào, và cảm thấy khó thở trở lại. Chakra của Hokage nặng nề đến khó tin trên lưng anh ấy, và chakra của Anbu tăng vọt trở lại, nhân đôi cảm giác.

Anh ấy bị mắc kẹt giữa hai con quỷ.

Đột nhiên, áp lực dần biến mất khi Anbu cúi đầu, nhưng vẫn đủ tôn trọng, sau đó đột ngột biến mất trong một luồng khói.

Vì vậy, đây rốt cuộc là phân thân.

Hayate thở hổn hển và ho vào khuỷu tay anh ấy một lần nữa, cuối cùng cũng cảm thấy cơ thể mình di chuyển. Anh ấy đã bị đóng băng tại chỗ, không thể làm gì được.

"Hayate," một bàn tay hỗ trợ đỡ lấy vai anh ấy. "Chuyện gì đã xảy ra? Cậu có bị thương không?"

Anh ấy lắc đầu nhanh chóng, để cơn đau qua đi trước khi nói. "H-Hokage-sama, tôi xin lỗi, tôi thậm chí không cảm thấy cậu ta lén lút đằng sau tôi, tôi không biết làm thế nào cậu ta- gián điệp-"

"Thở đi," Hokage ra lệnh nghiêm khắc. "Cậu được cho là đang bám đuôi Kabuto. Làm thế nào mà cậu gặp Anbu đó?"

Anh ấy nuốt nước bọt, cố gắng bình tĩnh một lần nữa. "Tôi phát hiện ra gián điệp của Orochimaru gần bệnh viện sáng nay và theo dõi hắn đến lâu đài Kikyō, nơi hắn dường như đang chờ đợi một ai đó. Tuy nhiên, trước khi có ai đó đến-"

Hayate ho dữ dội, gần như run rẩy vì nỗ lực và ký ức về những gì vừa xảy ra. Anh ấy rùng mình, không thể quên được cảm giác chết chóc hiện hữu phía sau anh ấy.

"Cậu ta.. Anbu đó đến sau lưng tôi và kề một thanh kunai vào cổ tôi trước khi tôi nhận ra rằng cậu ta đang ở đó," anh ấy xấu hổ thừa nhận, không thể nhìn lên. "Sau đó, một Anbu khác - có thể là người thật - tóm lấy gáy của Kabuto, và họ chỉ... biến mất."

Sarutobi nheo mắt. "Tuy nhiên cậu ta không làm tổn thương cậu?"

Hayate lắc đầu. "Sau khi biến mất với Kabuto, mọi thứ đột nhiên trở nên đen kịt, và ngay lập tức, cậu ta đã đưa tôi đến đây."

Điều đó là không thể về mặt logic. Lâu đài Kikyō cách Tháp Hokage hàng dặm, nằm gần biên giới, nơi khách thường đến tham quan. Ngay cả shinobi nhanh nhất cũng không thể đi từ đó đến đây dưới một phút, chứ đừng nói là một giây.

"Ta nghĩ rằng ta đã thấy nó một lần nữa," Sarutobi lẩm bẩm, chớp mắt đầy hoài nghi. Ông chống tay lên thảm, mắt đảo quanh văn phòng như thể tìm kiếm thứ gì đó. "Ta tin rằng, Hayate, cậu vừa trải qua Hiraishin."

Anh ấy lại ho, che miệng trước khi không dám đáp lại. "Tôi không hiểu, Hokage-sama. Người duy nhất..."

"Ta biết," ông nói khá nghiêm nghị. "Tuy nhiên, bây giờ ta đã hiểu tại sao Anbu này lại khó bị bắt đến vậy. Cậu ta thực sự không phải là shinobi bình thường- hm ?"

Với một bàn tay do dự, Hokage đưa tay đến cổ Hayate, và anh ấy liếc xuống để thấy Sarutobi rút một cuộn giấy nhỏ màu trắng từ chỗ nối cổ áo của anh ấy. Ông từ từ mở nó ra với đôi mắt nheo lại, tiếp nhận bất kỳ thông điệp nào được viết bên trong.

Hayate sững sờ, không thể tin rằng một cuộn giấy đã được đặt trên người của mình mà anh ấy không hề nhận ra. Anh ấy đưa tay lên cổ, có thể cảm thấy hơi nhói nơi thanh kunai đâm vào da mình.

Anh ấy thật may mắn khi còn sống.

Sarutobi đóng cuộn giấy với một biểu cảm như đá, rõ ràng lo lắng bởi nội dung của thông điệp.

"Có tệ không, Hokage-sama?"

"Có vẻ như đây là một lời nhắn riêng cho ta," cuối cùng ông trả lời, đôi mắt nghiêm nghị và nheo lại. "Và một lời cảnh báo."

"Tôi có nên chuẩn bị một đội để theo dõi Kabuto?" anh ấy hỏi.

"Không," Sarutobi lắc đầu. "Ta không biết cậu ta dự định làm gì với tên gián điệp đó, nhưng cậu ta không còn là ưu tiên của chúng ta nữa. Ta cần cậu gửi một tin nhắn đến shinobi của chúng ta - tất cả Jōnin trở lên - ta sẽ lên lịch một hội nghị càng sớm càng tốt. Code Blue."

(Code Blue, có thể hiểu là một thuật ngữ dùng để chỉ một tình huống nguy hiểm. Tớ ko chắc chỗ này nên dịch thành Mã Xanh hay giữ nguyên.)

Hayate mở to mắt cảnh giác, và gật đầu nhận lệnh. Lần cuối cùng Code Blue được sử dụng là khi Cửu Vĩ đang tấn công Konoha.

"Rõ, Hokage-sama!"

"Sau khi xong, hãy đi nghỉ ngơi một chút," được lệnh. "Cậu đã theo dõi Kabuto khá tốt cho đến nay."

"Jiraiya-sama thì sao?" anh ấy cau mày hỏi. "Tôi không thể tìm thấy ngài ấy trong vài ngày qua, nhưng tôi đã nghe tin đồn về sự xuất hiện trở lại của ngài ấy trên đường phố."

Sarutobi thở dài. "Để cậu ấy yên. Nếu cậu ấy nhìn thấy mã, cậu ấy sẽ đến. Đi đi, Hayate."

Cúi đầu một cái cuối cùng, anh ấy vụt ra khỏi phòng.

Một giờ sau, khi Hayate về đến nhà, đầy mệt mỏi và kiệt sức vì các sự việc trong ngày, một cặp kính tròn được tìm thấy ở trước cửa nhà anh ấy, với một mắt kính bị nứt và mắt kính còn lại đầy máu tươi.

--------------------------------------------------

Lưu ý: Bản dịch chưa được sự cho phép của tác giả Elesrea

| Nam Định | 12.7.2022 |