1.

Nick nhìn theo "Đá Lửa" tiến về phía mình.

Gió cuốn theo bụi tuyết, con phố như chìm trong cát chảy xám xịt. Những đống tuyết được dọn dẹp trước đó chất thành hai bức tường băng giá dọc theo vỉa hè. "Đá Lửa" đội mũ da có bịt tai, khoác áo choàng dày cộm, lội trong tuyết, trông như vừa bước ra từ màn hình tivi bị nhiễu sóng. Mỗi lần nhớ về "Đá Lửa" – và sau này anh có rất nhiều thời gian để làm điều đó – Nick không nhớ đến lần đầu hay lần cuối họ gặp nhau, mà là khoảnh khắc này, 22 giờ 15 phút, ngày 14 tháng 1 năm 1978, Moscow.

"Đá Lửa" dừng lại ở ngã tư vắng hoe. Theo mật hiệu đã hẹn, nếu ông ta bỏ mũ rồi đội lại, nghĩa là mọi thứ an toàn, không bị theo dõi. Còn nếu chỉ tháo găng tay mà không động đến mũ, thì có nghĩa là KGB đang ở gần đó, hủy bỏ hành động.

"Đá Lửa" bỏ mũ, phủi tuyết, rồi đội lại.

Nick bước ra khỏi xe, không khóa cửa. Anh quẹt một que diêm, giả vờ châm thuốc, ngọn lửa lập tức bị gió thổi tắt. Nick thản nhiên đi về phía bức tường tuyết, lấy nó che chắn, thử lại lần nữa. "Đá Lửa" đi tới, va phải anh, nhét vội hai phong bì vào tay anh rồi xin lỗi. Nick lẩm bẩm "Không sao", xoay người, hai tay che chắn ngọn lửa, châm thuốc, đứng hút thuốc giữa cơn gió lạnh, sau đó mới quay trở lại xe. Động cơ khó khởi động trong giá rét, Nick phải thử vài lần mới thuyết phục được nó hoạt động. Anh liếc nhìn kính chiếu hậu, "Đá Lửa" đã biến mất từ lâu. Thiết bị nghe lén vô tuyến im lặng, thời tiết này đủ sức khiến những tên KGB cứng đầu nhất cũng phải chui về hang ổ ở Quảng trường Lubyanka.

Chiếc xe màu xanh biển mang biển số ngoại giao chạy vòng vèo để đảm bảo không bị theo dõi, sau đó mới quay đầu về phía Đại sứ quán Mỹ. Hai chiếc phong bì trơn nhẵn nằm yên vị trong túi áo khoác của Nick.

Khi xe dừng lại trước cổng Đại sứ quán là 11 giờ 30 phút, toàn bộ tòa nhà tối om, nhưng Trạm Moscow của CIA chưa bao giờ ngủ. Lính gác đã quen với lịch trình thất thường của Nick, chỉ gật đầu chào anh mà không nói gì. Nick đi thẳng lên tầng bảy, bước vào hang ổ nhỏ bé của CIA trên mỏm đá Moscow này.

Người trực ban tối nay là Minsky, một điều may mắn. Minsky giống như loài kỳ nhông khổng lồ mà Nick từng thấy trên tạp chí Địa lý, ủ rũ, chậm chạp, im lặng, và không hung hăng nếu không bị khiêu khích. Khi Nick bước vào, ông ta đang cắt tờ Pravda của ngày hôm đó, dán vào một cuốn album khổng lồ. Không ai biết đó là nhiệm vụ hay sở thích cá nhân của Minsky, và cũng chưa ai dám hỏi.

"Đá Lửa." Nick nói ngắn gọn. Minsky gật đầu, đặt kéo và báo xuống, chìa tay ra.

"Cảm ơn, để tôi tự gửi điện." Nick nói.

Con kỳ nhông khổng lồ lại gật đầu.

Nick khép nhẹ cửa phòng gửi điện, lấy ra "thành quả" của đêm nay. Hai chiếc phong bì giống hệt nhau về kích thước và chất liệu, một chiếc được viết bằng bút chì chữ cái Latinh "N", không niêm phong; chiếc còn lại không có chữ viết, được dán kín bằng keo. Nick mở chiếc đầu tiên, rút ra một tờ giấy mỏng, kéo đèn bàn lại gần, đọc hai lần, mỉm cười với nét chữ, rồi xem lại lần nữa. Sau đó, anh lấy diêm, châm lửa đốt tờ giấy, nhét vào gạt tàn, dùng nhíp cẩn thận gạt tờ giấy đang cháy, đảm bảo không còn gì sót lại ngoài tro tàn.

Chiếc phong bì còn lại mới là thứ Langley muốn. Nét chữ cẩn thận của "Đá Lửa" liệt kê chi tiết dữ liệu của Phòng thí nghiệm Sinh học Obolensk, tổng cộng bốn trang. Nick lấy hai cây bút chì, lấy sổ mật mã từ két sắt, biết rõ rằng hai tiếng nữa, những dữ liệu này sẽ qua tay CIA và Lầu Năm Góc, đến được Phòng Bầu dục.

2.

Nick – trên hộ chiếu là Nikolai Grinin – tự nhận mình là một nhà thơ. Vấn đề duy nhất là các nhà thơ thường không thể tự nuôi sống bản thân, và vấn đề này càng trở nên nghiêm trọng hơn nếu bạn dành bốn năm đại học để nghiền ngẫm thơ ca Nga. Vào ngày sau khi đơn xin học thạc sĩ của anh bị từ chối, Giáo sư Lyman mời anh đến văn phòng. Khi Nick đến điểm hẹn với hy vọng tràn trề, mang theo bản thảo luận văn của mình, thì có một người đàn ông lạ mặt khác đang ngồi đó, đeo cặp kính tròn lỗi mốt, mặc áo sơ mi ca rô bên trong chiếc áo khoác đã sờn, một sự pha trộn kỳ quặc giữa giáo sư toán học và người nông dân. Giáo sư Lyman không nói một lời nào, rời khỏi phòng. Người đàn ông lạ mặt mỉm cười với Nick, giục anh ngồi xuống, tự xưng là "Morton", hỏi anh có muốn cống hiến cho đất nước hay không.

Để trả tiền thuê nhà, Nick thậm chí sẵn sàng phục vụ cả Satan.

Tháng 9 năm 1970, Nikolai Grinin gia nhập CIA với tư cách là phiên dịch tiếng Nga. Quá trình điều tra lý lịch kéo dài lê thê bốn tháng, vì ông bà và cha mẹ anh đều có lịch sử di cư quá phức tạp ở cả thế giới cũ lẫn thế giới mới. Năm 1918, để trốn chạy những người Bolshevik, ông nội anh cùng vợ và đứa con trai chưa chào đời đã chạy trốn sang Bỉ, điều hành một tiệm tạp hóa nhỏ ở Brussels. Hai mươi mốt năm sau, để trốn chạy Đức Quốc xã, họ lại phải di cư một lần nữa, dừng chân ở Luân Đôn đang bị bom đạn tàn phá trong hai tháng ngắn ngủi, dùng số tiền ít ỏi còn lại mua vé tàu đến New York. Cha anh gặp mẹ anh, một người nhập cư từ Corsica, tại một bữa tiệc cuối năm của công ty kế toán. Điều này dẫn đến sự phân tầng ngôn ngữ trong gia đình Grinin: cha và ông bà anh nói tiếng Nga với nhau, cha mẹ anh nói tiếng Pháp, và tất cả đều nói tiếng Nga với cậu bé Nikolai. Bà nội anh chỉ biết tiếng Nga, và theo năm tháng, bà ngày càng tin chắc rằng mình đang sống ở ngoại ô Saint Petersburg. Không ai nỡ lòng nào chọc thủng bong bóng mà bà tự tạo ra cho mình.

Trong hai tháng đầu tiên ở Langley, Nick dịch các mẩu tin và bức điện tín mà người khác ném cho anh, đôi khi là một số tài liệu mật, vì lý do an ninh, anh chỉ được tiếp cận những đoạn rời rạc, khó hiểu. Anh có bàn làm việc và máy đánh chữ riêng. Ngay khi Nick cảm thấy mình bắt đầu thích nghi với nhịp độ của cơ quan tình báo này, thì Morton bị điều chuyển đến Trạm Đông Berlin, và mang theo cả Nick.

"Tôi sẽ không nói lời đường mật." Morton nói với anh trong văn phòng nồng nặc mùi thuốc lá và mực in. "Lý do tôi chọn cậu là vì không ai muốn đến cái nơi lạnh lẽo đó. Nếu cậu từ chối, tôi cũng không ngạc nhiên đâu."

Nick đã không từ chối.

"Nơi lạnh lẽo" đó là một thế giới hoàn toàn khác. Morton lần đầu tiên cấp cho anh một cái tên giả và hộ chiếu tương ứng ("Nicholas Peterson", phiên dịch). Stasi không chịu thua kém, cử một đội giám sát cho Nick, bao gồm một chiếc xe và ba "cái đuôi" mặc áo khoác gió, những người này thậm chí còn không thèm che giấu thân phận của mình. Chiếc xe đậu ngày đêm trước cửa nhà Nick, ba cái đuôi bám theo người phiên dịch mới đến nhà hàng, sân trượt băng, tiệm hớt tóc và cửa hàng, u ám canh giữ lối ra vào. Việc bị giám sát không có gì lạ, hầu hết nhân viên đại sứ quán nước ngoài đều có ít nhất một "cái đuôi" Stasi, nhưng rất có thể vì Nick đến cùng với Morton, và Morton với cặp kính tròn đặc trưng từ lâu đã bị nghi ngờ là người của CIA, nên Nick cũng nhận được sự "chăm sóc" tương tự. Sáu tháng sau, có lẽ đã bị thuyết phục bởi cuộc sống tẻ nhạt, đơn điệu của Nick, "cái đuôi" của Stasi giảm từ ba xuống một, tần suất cũng giảm từ giám sát cả ngày xuống còn theo dõi ngẫu nhiên vài tiếng mỗi tuần. Theo cách nói của Morton, thời gian cách ly đã kết thúc.

Vào thời điểm đó, Trạm Berlin của CIA có trong tay một người cung cấp thông tin giá trị cao, mật danh "Nguyệt Quế". Nick không biết tên thật của "Nguyệt Quế" – anh chưa leo đến cấp độ bảo mật đó – nhưng biết người này làm việc trong ngành công nghiệp quân sự, và là "con cưng" của Moscow. Morton chưa bao giờ nói lý do tại sao ông ta bị điều chuyển đến lục địa châu Âu, nhưng Nick chắc chắn một phần lý do là để phục vụ "Nguyệt Quế". Stasi vẫn chưa từ bỏ việc giám sát chặt chẽ Morton, Nick đương nhiên tiếp quản nhiệm vụ liên lạc với "Nguyệt Quế".

"Liên lạc" không phải là một từ chính xác, vì "Nguyệt Quế" chỉ đồng ý giao tiếp với họ thông qua hòm thư chết, ngoài Morton ra, không ai biết "Nguyệt Quế" trông như thế nào. Hai tuần một lần, Nick sẽ kiểm tra hòm thư chết đặt trong một con hẻm nhỏ, một con hẻm không thông ra đường lớn, bên trái là nhà bếp của một nhà hàng Thổ Nhĩ Kỳ, bên phải là cửa sau của một tòa nhà sáu tầng, đã bị bịt kín bằng gạch và xi măng, chỉ còn lại khung cửa. Chậu hoa bên cạnh cửa vẫn còn đó, năm chậu chen chúc nhau, phía sau chậu thứ hai từ bên trái có vứt một bao thuốc lá bị dập nát, bẩn thỉu, nhãn hiệu đã phai màu đến mức không nhìn rõ. Nếu chậu hoa không có dấu hiệu gì, Nick sẽ bỏ đi; nếu có một đường phấn trên chậu hoa, nghĩa là "Nguyệt Quế" đã để lại phim siêu nhỏ trong bao thuốc lá. Nick sẽ giả vờ buộc dây giày, hoặc giả vờ đánh rơi chìa khóa, ngồi xổm xuống, lau sạch dấu phấn, nhanh chóng nhét bao thuốc lá vào túi, mang về trạm liên lạc ở Berlin.

Vào ngày 16 tháng 7 năm 1972, "Nguyệt Quế" để lại một tấm vé xem phim bị xé rách phía sau chậu hoa, mặt sau có dòng chữ viết bằng bút chì "11 giờ 30 phút có hẹn với chú Matthias, phải mang theo mèo". "11 giờ 30 phút" có nghĩa là "sắp sửa", "chú Matthias" ám chỉ Moscow. "Mang theo mèo" là một tín hiệu đáng ngại, có nghĩa là "chạy trốn".

Sau khi nhận được tấm vé xem phim, Morton đã gửi liên tiếp bốn, năm bức điện tín cho Langley, thúc giục trụ sở chính ngay lập tức phê duyệt kế hoạch đưa "Nguyệt Quế" ra khỏi Berlin. Tuy nhiên, trụ sở chính do dự, cho rằng không có dấu hiệu nào cho thấy "Nguyệt Quế" đã bị lộ, nếu bây giờ ông ta đột nhiên biến mất, chẳng khác nào thừa nhận mình là gián điệp.

"Sau khi thảo luận, yêu cầu bị bác bỏ." Bức điện tín cuối cùng từ trụ sở chính viết. ""Nguyệt Quế" nên đến Moscow như bình thường để tránh gây ra những nghi ngờ không đáng có."

Vào một ngày nào đó trong tháng 7, "Nguyệt Quế" đã lên đường đến Moscow. CIA không bao giờ tìm ra được chính xác ngày nào, KGB rất có thể đã thay đổi thông tin hành khách, hoặc có thể đã trực tiếp đưa "Nguyệt Quế" lên một chiếc máy bay quân sự. Dù thế nào đi nữa, ông ta không bao giờ quay trở lại, và cũng không xuất hiện ở bất kỳ đâu nữa.

Cuộn phim cuối cùng mà "Nguyệt Quế" gửi đến ghi lại biên bản cuộc họp, trong đó có hai lần đề cập đến các phòng thí nghiệm ở ngoại ô Moscow và Novosibirsk, nhưng không cho biết mã bưu điện. "Công ước Cấm Vũ khí Sinh học", văn bản vừa được khởi động lễ ký kết vào tháng 4, chiếm nhiều dung lượng hơn. Từ nội dung cuộc họp, có vẻ như Moscow không có ý định tuân thủ "Công ước". Cuối biên bản cuộc họp này là danh sách các nhà nghiên cứu Liên Xô sẽ được cử đi học tập ở nước ngoài, hầu hết là các nhà vi sinh vật học hoặc nhà di truyền học, những người rất có thể sẽ tham gia vào việc phát triển vũ khí sinh học sau khi về nước.

Cái tên áp chót trong danh sách là Mikhail Ilyasov, hay sau này được biết đến nhiều hơn với cái tên "Đá Lửa".

3.

"Đá Lửa" là người của Nick, điều này là không thể bàn cãi. Mặc dù theo các tài liệu bằng văn bản, quyền quản lý "Đá Lửa" thuộc về MI6, nhưng tác dụng duy nhất của những tài liệu bằng văn bản này là để bảo vệ lòng tự trọng ít ỏi còn sót lại của MI6 mà thôi.

Theo bức điện tín giữa Đại sứ quán London và Berlin, phiên dịch tiếng Nga "Nicholas Peterson" đã đến London hai ngày trước Ilyasov – tức là ngày 22 tháng 3 năm 1973. Nội dung công việc của "ông Peterson" bao gồm "phiên dịch văn bản cần thiết, phiên dịch hội nghị và các hoạt động đi kèm khác". Bức điện tín giữa Langley và Trạm London thì thẳng thắn hơn, ghi rõ nhiệm vụ của Nick là "tiếp cận, đánh giá và lôi kéo M. Ilyasov, và nếu có thể, tuyển dụng ông ta làm người cung cấp thông tin, thu thập thông tin tình báo về hoạt động phát triển vũ khí sinh học của Liên Xô."

Ấn tượng ban đầu của Ilyasov đối với Nick không mấy sâu sắc. Ông ta giống hệt với hình dung của Nick về một học giả: đeo kính, mặc áo khoác gió màu xám, áo sơ mi cũ sờn, vai hơi khom do ngồi làm việc nhiều năm. Nick cầm tấm biển ghi tên, đứng đợi ở lối ra. Anh đã xem ảnh trước, nhưng nhà vi sinh vật học tầm thường đó có thể dễ dàng bị chìm nghỉm giữa đám đông. Chính Ilyasov là người nhìn thấy Nick trước, ông ta rụt rè tiến đến, chào anh bằng tiếng Anh.

"Xin chào." Nick đáp bằng tiếng Nga. "Rất vui được gặp anh, tôi là Nicholas Peterson, phiên dịch của anh."

"Tiếng Nga của anh rất tốt."

"Tôi là người Nga – ít nhất là gia đình tôi. Tôi có thể giúp anh lấy hành lý không?"

"Cảm ơn, ông Peterson."

"Gọi tôi là Nick."

Ilyasov chưa bao giờ gọi anh là "Nick", mà luôn gọi là "Nikolai", có lẽ vì không quen với tên Anglo-Saxon, hoặc có thể đơn giản là không muốn dùng biệt danh kiểu Anh. Ngoài gia đình ra, chưa bao giờ có ai gọi Nick như vậy. Anh đã nghĩ đến việc góp ý với Ilyasov, nhưng cuối cùng đã không làm thế. "Lôi kéo", bức điện tín viết như vậy, không phải đẩy ra xa. Nếu Ilyasov cần một Nikolai ở đất nước xa lạ cách xa Moscow này, thì hãy cho ông ta một Nikolai.

Nick đồng thời đóng vai phiên dịch, tài xế, hướng dẫn viên du lịch và bạn câu cá cuối tuần, không bao giờ hỏi về công việc của Ilyasov, cẩn thận lựa chọn những chủ đề nhẹ nhàng như cách làm mồi câu, thơ ca và ẩm thực. Ilyasov còn cẩn thận hơn anh, hiếm khi trả lời câu hỏi bằng câu dài hơn năm từ, hầu như không bao giờ bày tỏ bất kỳ ý kiến cá nhân nào, như thể sợ bị nghe lén và ghi âm vậy. Nick đã ít nhất ba lần mời ông ta ra ngoài vào buổi tối với nhiều lý do khác nhau, nhưng đều bị từ chối một cách lịch sự: "Cảm ơn, Nikolai, nhưng tôi bị cảm rồi"; "Tôi rất muốn đi, nhưng tối nay tôi không thể rời khỏi phòng thí nghiệm". Nhà vi sinh vật học này sẽ chỉ ở Cambridge chín tháng, hơn một phần ba thời gian đã trôi qua, Nick vẫn đang tuyệt vọng nhảy nhót bên ngoài bức tường cao mà Ilyasov dựng lên, cố gắng nhìn trộm xem bên trong có gì.

Hai tuần một lần, Ilyasov lại đến Đại sứ quán Liên Xô. Nick lái xe đưa ông ta đến Đại sứ quán, đỗ xe trước một quán cà phê, vào trong gọi một tách cà phê mà anh sẽ không bao giờ uống. Người phục vụ là người của trạm liên lạc CIA ở London. Nick sẽ đưa cho anh ta bản báo cáo nhiệm vụ viết trên một mẩu giấy nhỏ cùng với tiền.

Khoảng 4 giờ chiều, Nick rời quán cà phê, lái xe trở lại Đại sứ quán. Ilyasov thường đợi bên đường, túm lấy chiếc mũ của mình, như một chú chó con không chắc mình có bị bỏ rơi hay không. Nick bấm còi hai lần, người đàn ông kia đẩy kính lên, đi tới, mở cửa xe.

"Anh không cần phải đợi ở ngoài, Misha." Nick nói với ông ta. "Tôi sẽ không bỏ rơi anh đâu."

"Tôi không lo lắng, tôi có thể đi xe buýt."

"Xe buýt." Nick liếc nhìn ông ta. "Tôi sẽ rất lo lắng đấy."

"Nikolai, tôi là giáo sư đại học."

"Dạy môn 'Cách tìm xe buýt đường dài phù hợp' à?"

Ilyasov mỉm cười, lại đẩy kính lên, không trả lời. Chiếc xe sắp ra khỏi khu vực thành phố, các tòa nhà dần được thay thế bằng những hàng cây chưa được cắt tỉa và những cánh đồng trống trải.

"Tôi biết anh không uống rượu." Nick nói với kính chắn gió. "Nhưng tối nay tôi định đến một bữa tiệc nhỏ, rất nhỏ, chỉ toàn những người phiên dịch và thư ký của Lãnh sự quán thôi, anh đã gặp họ rồi. Anh cũng không nhất thiết phải uống rượu, tôi dám chắc họ sẽ có nước trái cây hoặc gì đó tương tự."

Ilyasov nắm chặt chiếc mũ đặt trên đùi, như thể Nick vừa ra lệnh cho ông ta nhảy ra khỏi cửa sổ xe. "Cảm ơn." Ông ta ngập ngừng lên tiếng. "Nhưng, tôi nghĩ, hôm nay tôi có thể..."

"Không sao." Nick cắt ngang lời bào chữa chưa thành hình của ông ta. "Lần sau vậy."

4.

Thời gian, trong những bản báo cáo nhiệm vụ ngày càng ngắn ngủi đó, Nick liên tục nhắc lại với Morton, tôi cần thêm thời gian để đập vỡ quả óc chó này.

5.

Ilyasov thích câu cá, đây là điều duy nhất Nick có thể chắc chắn. Chủ nhật nào họ cũng lái xe bốn mươi phút đến một bến tàu bỏ hoang. Đó là một góc hẻo lánh bên bờ sông, cỏ dại mọc um tùm, nếu không đi ủng, côn trùng sẽ bò vào ống quần. Nick mù tịt về câu cá, và càng ghét phải ngồi cả ngày ở nơi hoang vắng. Anh ước gì Ilyasov có sở thích nào khác, ví dụ như xem phim chẳng hạn.

"Anh ghét câu cá, phải không?"

Nick giật mình tỉnh giấc, suýt chút nữa thì hất cần câu xuống nước. "Cái gì? Không."

"Anh không có kiên nhẫn để câu cá."

"Tôi không ghét câu cá. Câu cá là một... ý tôi là, nó rất thư giãn." Nick cởi chiếc mũ mềm màu đen, gãi đầu. "Được rồi, tôi ghét câu cá."

Ilyasov chăm chú nhìn chiếc phao, vật nhỏ bé màu sắc sặc sỡ đó nhấp nhô trên mặt nước. Những bong bóng khí li ti nổi lên từ lớp bùn ven bờ, Nick không muốn biết thứ gì ẩn nấp trong đó. Một con chuồn chuồn lướt qua những ngọn cỏ dài, đậu trên đầu cần câu.

"Tôi biết anh là ai, Nikolai."

Câu nói đó kích hoạt tất cả chuông báo động trong đầu Nick. Anh cười gượng, cầm lấy hộp nhôm đựng mồi câu, giả vờ nghiên cứu thứ bột nhão có mùi tanh đó. "Được rồi, tôi là ai, cá hồi à?"

Ilyasov xoay người, nhìn Nick nghiêm nghị. "Tôi muốn nói chuyện với cấp trên của anh."

"Misha, tôi không hiểu anh đang nói gì."

"Dịch hạch, Nikolai. Tôi làm việc ở Obolensk, một phòng thí nghiệm bí mật ở ngoại ô Moscow, nghiên cứu vi khuẩn dịch hạch. Trường đại học giới thiệu tôi đến đó, ban đầu nói rằng đó là công việc nghiên cứu và phát triển vắc xin, phòng trường hợp người Mỹ phát động chiến tranh vi trùng. KGB yêu cầu chúng tôi ký một thỏa thuận bảo mật, lúc đó tôi mới biết Moscow muốn có vũ khí sinh học, là Kremlin muốn phát động chiến tranh vi trùng. Nhưng tôi không thể rút lui, không ai có thể rút lui. Mặc dù không nói rõ, nhưng tất cả chúng tôi đều hiểu, bạn sẽ ở lại phòng thí nghiệm, hoặc đi đến trại lao động." Ilyasov tháo kính, tay ông ta run rẩy. "Tôi không thể tiếp tục như vậy nữa. Công việc của tôi là ngăn chặn bệnh dịch, không phải tạo ra bệnh dịch. Nói với cấp trên của anh, tôi có thể nói với các người tất cả những gì tôi biết."

Nick nhìn xung quanh, xung quanh chỉ có đồng hoang tĩnh lặng, con đường gần nhất cũng cách đó hai dặm. "Đứng lên, cởi áo khoác ra." Anh khẽ nói với Ilyasov. "Chúng ta đi dạo một lát."

Hai người rời bến tàu, đi ngược dòng nước theo con đường mòn bị cỏ dại che khuất. "Anh đã nói với ai khác những gì anh vừa nói với tôi chưa?"

"Chưa."

"Nghe kỹ này, từ giờ trở đi, cả anh và tôi đều phải cẩn thận, không được nhắc đến công việc của anh ở bất kỳ đâu ngoài địa điểm an toàn mà tôi chỉ định, cũng không được để lại bất kỳ ghi chép bằng văn bản nào. Chúng ta sẽ thống nhất một bộ mật mã, bất kể ở đâu, khi anh muốn nói chuyện với tôi về công việc của mình, anh đều phải sử dụng những mật mã này. Thường xuyên kiểm tra túi áo khoác, ve áo và mặt sau cúc áo của anh, nếu có người theo dõi anh, họ sẽ đặt thiết bị nghe lén ở những vị trí này. Nếu tìm thấy, đừng tháo ra, hãy nói cho tôi biết, tôi sẽ xử lý. Nếu anh phát hiện có người theo dõi mình, hoặc chỉ là cảm thấy bất an, cũng hãy nói với tôi."

Con đường mòn kết thúc ở một bãi cạn, bụi cỏ biến thành những bụi sậy thưa thớt, yếu ớt, không thể che giấu bất cứ thứ gì. Nick dừng lại ở đây. Trên bờ đối diện, một con ngỗng mẹ trượt xuống nước, sáu chú ngỗng con màu xám, lông tơ, nối đuôi nhau, lạch bạch bước về phía vùng nước nông được sưởi ấm bởi ánh nắng mặt trời.

"Chúng ta sẽ tiếp tục câu cá, quay về lúc 5 giờ như bình thường, nhưng tối nay chúng ta sẽ ăn tối cùng nhau. Điều này rất dễ giải thích, vì tôi đã mời anh rất nhiều lần rồi, anh có thể nói rằng anh không thể tìm thấy lý do gì để từ chối nữa. Chúng tôi sẽ chuyển yêu cầu của anh cho người có liên quan, nhưng hãy chuẩn bị tâm lý, họ có thể mất vài tuần mới trả lời."

"Tại sao lại lâu như vậy?"

"Họ cần phải đánh giá động cơ của anh và thông tin mà anh cung cấp cho họ."

"Động cơ của tôi?"

"Phải, anh muốn gì? Tiền? Huân chương? Một danh tính mới? Hay anh là con mồi mà KGB tung ra? Langley cần phải làm rõ tất cả những điều này trước khi hành động, đó là quy trình tiêu chuẩn." Nick nhẹ nhàng nắm lấy khuỷu tay Ilyasov, người đàn ông này rất căng thẳng, cứng đờ như con rối. "Misha, đừng sợ."

"Chỉ cần nói ra cái tên của phòng thí nghiệm thôi cũng đủ để KGB bắn chết tôi rồi."

"Họ sẽ không biết."

"Rồi họ cũng sẽ biết."

"Miễn là anh làm theo lời tôi, họ sẽ không biết." Nick siết chặt cổ tay ông ta. "Chúng ta nên quay lại thôi. Anh cứ tiếp tục câu cá của anh đi, coi như cuộc trò chuyện vừa rồi không tồn tại, hiểu chứ?"

"Câu ruồi."

"Cảm ơn, giáo sư."

Hai người quay trở lại bến tàu. Cần câu của Nick đã có cá cắn câu, và con cá tội nghiệp này chắc hẳn đã vùng vẫy từ lâu, kiệt sức, Ilyasov dễ dàng kéo nó lên, một con cá hồi nặng bốn, năm cân, quẫy đuôi đau đớn, nước bắn tung tóe.

6.

Như Nick dự đoán, Langley do dự, nghi ngờ rằng Ilyasov là đòn khói của KGB, định dùng thông tin tình báo thật giả lẫn lộn để đánh lạc hướng Nhà Trắng và Lầu Năm Góc. Morton bay từ Berlin đến, gặp Ilyasov một lần, sao chép tất cả những gì có thể sao chép được trong cặp của ông ta, tự mình mang về trụ sở chính, nói rằng nếu mọi việc suôn sẻ, họ sẽ liên lạc với Nick trong vòng bốn mươi tám tiếng. Trên thực tế, bốn ngày trôi qua, không có tin tức gì. Ngày trở về Moscow ngày càng đến gần, Langley vẫn chưa đưa ra quyết định. Ilyasov rõ ràng trở nên lo lắng. Nick cố gắng trấn an ông ta, mỗi ngày đều gọi điện thoại công cộng cho Trạm London, hỏi xem "hạt cà phê" mà họ đã đặt "đã đến chưa".

"E là vẫn chưa, thưa ngài." Trạm London luôn trả lời như vậy. "Nhưng hàng đã trên đường đến rồi, khi nào nhận được, chúng tôi sẽ thông báo ngay cho ngài."

Câu trả lời của Langley đến vào đêm khuya, vừa qua 12 giờ, có người gọi điện đến chỗ ở của Nick, muốn tìm một "cô Cole", vì "mẹ của cô Cole bị bệnh nặng phải nhập viện". Nick nói với người kia là gọi nhầm số, cúp máy, mặc áo khoác, lái xe lao đến trạm liên lạc. Cô Cole và người mẹ kém may mắn kia không hề tồn tại, đó là mật mã yêu cầu liên lạc ngay lập tức của Langley.

"Bật đèn xanh." Giọng nói của Morton từ đầu dây được mã hóa, ngay cả tiếng ồn nhiễu tĩnh điện cũng không thể che giấu sự phấn khích trong đó. "Đây là người cung cấp thông tin đầu tiên của cậu đấy, Nick, đừng có làm hỏng việc. Bộ phận Liên Xô đã lập hồ sơ mới cho bạn của cậu, mật danh là 'Đá Lửa'. Ông ta thế nào rồi?"

"Sợ hãi, căng thẳng, sốt ruột, tức giận."

"Hãy làm thiên thần của ông ta, Nick, làm người bạn duy nhất của ông ta, gạt bỏ tất cả những người khác ra khỏi đầu ông ta, đồng nghiệp, cha mẹ, vợ con cũng không ngoại lệ."

"Ông ta chưa kết hôn."

"Tuyệt vời, bớt được bao nhiêu là rắc rối." Đầu dây bên kia vang lên tiếng lật giấy tờ. "Nói với ông ta rằng CIA đồng ý trả thù lao, có thể chuyển khoản một lần vào tài khoản ở nước ngoài mang tên ông ta, hoặc trả hàng tháng, tất nhiên là cũng vào tài khoản ở nước ngoài, không thể đưa trực tiếp cho ông ta, giải thích cho ông ta hiểu số tiền mặt bất ngờ đó nguy hiểm đến mức nào."

"Ông ta không phải kẻ bán thông tin, ông ta muốn rời khỏi Liên Xô, yên ổn làm nghiên cứu vi khuẩn hay gì đó khác."

"Rồi cuối cùng chúng ta sẽ giúp ông ta rời đi."

"Cuối cùng" là lúc nào?"

"Phụ thuộc vào việc ông ta đưa cho chúng ta là kim cương hay cát sỏi, phải không, Nick?"

Hôm sau, Nick kể lại nội dung cuộc điện thoại cho Ilyasov nghe, một phiên bản đã được pha loãng và lược bớt, giấu nhẹm phần "kim cương hay cát sỏi". Họ bắt đầu gặp nhau vào buổi trưa và buổi tối hàng ngày. Nick dạy Ilyasov cách sử dụng mật mã, cách gửi thông tin được mã hóa trong trường hợp khẩn cấp; giải thích hòm thư chết là gì, cách sử dụng; sau đó dạy ông ta sử dụng hai loại máy ảnh siêu nhỏ khác nhau, cách lấy nét khi chụp tài liệu mà không bị người khác chú ý. Cứ tối thứ Bảy hàng tuần, hai người lại rời khỏi Cambridge, mọi người trong phòng thí nghiệm đều biết Ilyasov sẽ đi câu cá vào Chủ nhật, nên không thấy có gì lạ. Nick đưa ông ta đến một trong những căn nhà an toàn của MI6, để ông ta luyện tập sử dụng máy phát điện báo.

Căn nhà an toàn đó được gọi đùa là "Vỏ đậu", là một ngôi nhà nhỏ bằng gỗ và đá được bao phủ bởi cây thường xuân, ban đầu có lẽ là nơi ở của người canh rừng. Tường ngoài được sơn màu xanh đậu biếc, bên trong chỉ có một gian phòng rưỡi, nói là một gian rưỡi, vì phòng khách và phòng ngủ chỉ được ngăn cách bởi một tấm rèm màu xám dày cộp. Trong phòng khách có một lò sưởi khổng lồ, chiếm nửa bức tường, trước lò sưởi chỉ có những viên đá lạnh lẽo, trơ trọi, không có thảm, ghế gỗ cũng không có đệm. Nick cảm thấy nơi này dù là mùa hè cũng đầy vẻ thù địch, không thể tưởng tượng nổi mùa đông sẽ âm u đến mức nào.

Tuy nhiên, người được Nick giám hộ lại rất thích "Vỏ đậu", rõ ràng là thoải mái hơn rất nhiều, hiếm khi pha trò, và cũng bắt đầu nói về bản thân. Ông ta không bao giờ uống rượu vì cha ông ta chết vì nghiện rượu. Trong ký ức của Ilyasov, dường như cả nước Nga đều say xỉn, từ tài xế xe buýt đến nhân viên đánh máy. Tất cả mọi thứ đều khan hiếm, không có xà phòng, không có vải vóc, thức ăn thì đắt cắt cổ, cà phê có giá gấp nhiều lần mức lương trung bình hàng tháng của người dân, thứ duy nhất được cung cấp dồi dào là rượu vodka. Chính ông ta là người tìm thấy cha mình, nằm úp mặt trong phòng tắm, ông ta còn chưa kịp lại gần thì đã biết cha mình đã chết, có lẽ là linh cảm, hoặc có thể là đã linh tính trước. Khi đó ông ta vừa tròn mười chín tuổi.

Cha mẹ của Ilyasov đều là nhân viên quèn, chưa bao giờ rời khỏi Novosibirsk. Ban đầu, họ dự định để ông ta đi làm sau khi tốt nghiệp trung học, nhưng Ilyasov học rất giỏi toán và hóa học, được giới thiệu vào Đại học Bách khoa Novosibirsk, sau đó được phân công đến Viện Nghiên cứu Vi sinh vật. Không ai hỏi ý kiến của ông ta, bản thân ông ta cũng không có ý kiến gì. Ông ta chưa bao giờ cảm thấy cần phải thể hiện sở thích cá nhân của mình, cho đến khi KGB ép ông ta phải nghiên cứu dịch hạch. Ông ta không có bạn bè trong phòng thí nghiệm, chẳng ai có bạn bè cả, vì không ai có thể chắc chắn người kia có phải là tai mắt của KGB hay không. Có một nhà nghiên cứu trẻ tuổi bị sa thải vì tàng trữ tạp chí nước ngoài, Ilyasov chắc chắn rằng anh ta đã bị tố cáo.

"Tôi không quan tâm đến chính trị." Ilyasov nói với Nick. Lúc đó hai người đang ngồi cạnh nhau trên hiên nhà, quấn chung một chiếc chăn, nhìn bãi cỏ chìm trong màn sương sớm, những giọt nước li ti bám trên lan can gỗ, rất chậm rãi kết tụ thành những giọt lớn hơn, nhỏ giọt xuống mu bàn tay Nick. Ilyasov sẽ bay trở về Moscow vào sáng ngày mốt. Ông ta đã thức trắng đêm, Nick cũng vậy.

"Chỉ muốn ngăn chặn họ tạo ra bệnh dịch." Ilyasov nói tiếp. "Như vậy tôi có được coi là kẻ phản bội không?"

Nick vòng tay ôm lấy vai ông ta. "Chuyện này không liên quan gì đến chính trị, Misha. Anh đang làm điều đúng đắn, tôi sẽ bảo vệ anh." Những lời này anh đã lặp lại rất nhiều lần, nghe thật vô vị, nhưng Ilyasov cần những lời hứa hẹn ngọt ngào đó. Nếu cần, Nick sẽ tiếp tục lặp lại.

"Tôi có thể ngăn chặn họ, phải không?"

"Tôi không biết. Chúng ta sẽ làm được." Nick siết chặt bàn tay lạnh ngắt của ông ta, đứng dậy. "Để tôi pha cho anh ít cà phê."

7.

"Đống lửa đã được thắp sáng." Sau khi chuyến bay của Ilyasov cất cánh, Nick gửi một bức điện cho Morton từ Trạm London. Chưa đầy một tiếng sau, đối phương đã trả lời, chỉ vỏn vẹn vài chữ.

"Đừng ngủ quên."

8.

Phòng thí nghiệm Obolensk ẩn mình nơi hoang dã, là một dãy nhà kho thô kệch dựng vội, bao quanh bởi đầm lầy, vùng đất hoang vu và rừng tuyết tùng. Cứ hai tuần một lần, Ilyasov lại có một ngày nghỉ. Sáng hôm đó, ông tự lái xe vào Moscow, ghé tiệm cắt tóc, rồi đến cửa hàng đặc biệt để mua trà và bánh quy – những món hàng hiếm hoi cần có giấy phép đặc biệt mới mua được. Rất hiếm khi ông đi xem phim, và những kẻ theo dõi KGB hiếm khi bám theo vào rạp, có lẽ vì không muốn ngồi lì trong bóng tối hơn một tiếng đồng hồ. Chúng thường dừng giám sát, chờ Ilyasov ra khỏi rạp như kền kền chờ mồi. Điều này tạo cho Nick hai tiếng đồng hồ để hành động. Ban đầu, họ định mua vé ngồi cạnh nhau, Ilyasov sẽ trực tiếp đưa cuộn microfilm cho Nick, nhưng sau đó, trụ sở chính cho rằng cách này quá nguy hiểm, cấm Nick tiếp xúc trực tiếp với "Đá Lửa". Vì vậy, Ilyasov chuyển sang nhét cuộn microfilm vào một túi giấy, đặt dưới ghế ngồi, sau khi phim kết thúc, Nick sẽ lấy túi giấy đi.

Đôi khi, Ilyasov kẹp một lá thư riêng gửi cho Nick trong tập tài liệu. Bức thư dường như được viết nhiều lần, mực đậm nhạt khác nhau, nét chữ lúc thì ngay ngắn, lúc thì nguệch ngoạc, gần như không thể đọc được. Trong những lá thư này, Nick là một khái niệm trừu tượng, là thiên thần, ác quỷ và cha giải tội của ông. Ilyasov không bao giờ viết tên Nick, chỉ luôn bắt đầu bằng "N thân mến". Ông viết về mọi thứ, công việc ở phòng thí nghiệm, cuốn sách ông mới đọc, đàn hươu ông tình cờ gặp khi đi dạo, nhưng ông nói nhiều nhất vẫn là mùa hè ở Cambridge, bến tàu nhỏ nơi họ thường câu cá và buổi chiều sương mù. Nick lẽ ra phải giao nộp tất cả những lá thư này, nhưng lần nào anh cũng lén rút thư ra, đọc, rồi đốt đi. Đôi khi, anh sẽ trả lời vài dòng ngắn gọn, nhưng phần lớn thời gian là im lặng.

Nếu Berlin là "lạnh lẽo", thì Moscow là băng giá. KGB không bao giờ nới lỏng việc giám sát nhân viên của các đại sứ quán nước ngoài. Nick bị ép buộc sống một cuộc sống đơn điệu, chỉ di chuyển giữa nơi ở và đại sứ quán. Anh đã không còn gặp Ilyasov ở rạp chiếu phim nữa, nhưng để tránh sự nghi ngờ của những kẻ theo dõi, Nick vẫn giữ thói quen đến rạp chiếu phim vào chiều thứ Bảy hàng tuần. Anh đã nhiều lần phát hiện thiết bị nghe trộm trong tủ quần áo và tủ tường, sau khi gỡ bỏ, chúng lại nhanh chóng xuất hiện trở lại. KGB thậm chí còn không thèm bận tâm thay đổi vị trí của các thiết bị nghe lén, như thể để phô trương một kiểu kiểm soát tuyệt đối nào đó đối với Nick.

Hòm thư chết đầu tiên của họ được đặt dưới cột điện thoại, giống như "Vòng nguyệt quế" năm xưa, với một bao thuốc lá dẹt đựng cuộn phim. Sau đó, họ đổi sang một tấm tản nhiệt trong một căn hộ bỏ hoang. Tuy nhiên, địa điểm này tuy kín đáo, nhưng việc ra vào nhiều lần một căn hộ không người ở có vẻ quá đáng ngờ, vì vậy họ đã từ bỏ tấm tản nhiệt sau một lần sử dụng, chuyển sang một viên gạch lỏng lẻo trên bức tường bên ngoài nhà kho. Nếu có tài liệu nhạy cảm hơn, Ilyasov sẽ hẹn gặp Nick, giả vờ lướt qua nhau và nhanh chóng trao đổi phong bì. KGB chưa bao giờ phát hiện ra mánh khóe nhỏ bé của họ, và rõ ràng cũng không liên kết Nikolai Grinin của Đại sứ quán Moscow với Nicolas Peterson, phiên dịch tiếng Nga của Đại sứ quán London.

Năm 1977, hai năm sau khi Công ước Vũ khí Sinh học có hiệu lực, Ilyasov, với tư cách là cố vấn chuyên môn của phái đoàn Liên Xô, đã đến Geneva, mang theo dữ liệu và biểu đồ giả mạo, giải thích với Liên Hợp Quốc rằng Liên Xô đã ngừng phát triển vũ khí sinh học từ lâu, và đã bắt đầu tiêu hủy các chủng vi sinh vật gây bệnh cao, chỉ để lại một số ít mẫu để nghiên cứu khoa học. Nick đã gặp ông tại khách sạn. Đây là lần đầu tiên sau ba năm, họ có thể nói chuyện mà không lo bị giám sát, và cũng là lần đầu tiên Nick thấy Ilyasov uống rượu. Khi anh thận trọng hỏi liệu đây có phải là một lựa chọn tốt hay không, Ilyasov nhún vai tỏ vẻ bực bội, rót thêm rượu vào chiếc cốc rỗng.

"Anh đã nghe bài phát biểu của tôi chưa?"

"Có."

Ilyasov nhấp một ngụm rượu whisky: "Một lời nói dối tuyệt đẹp, phải không? Đó là công lao của anh, Nikolai, giờ tôi đã là một chuyên gia nói dối rồi."

Nick lấy cốc thủy tinh từ tay ông, đẩy chai rượu ra xa.

"Trả tôi."

"Anh uống đủ rồi."

"Tôi tự biết mình đủ hay chưa."

Nick ngồi im, không trả lời. Ilyasov không gượng ép nữa, cởi cà vạt, ngồi xuống mép giường, cúi đầu, nhìn chằm chằm vào đôi giày da của mình. Nick hắng giọng.

"Misha, tôi nghĩ đã đến lúc chúng ta phải nói về đường lui rồi."

"'Đường lui' là sao?"

"Tình huống xấu nhất, giả sử KGB nghi ngờ anh đã rò rỉ tài liệu mật, tôi muốn đưa anh đi trước khi bẫy sập xuống, tạm gọi như vậy."

"Ý anh là rời khỏi Liên Xô."

"Phải."

"Tôi có thể đi đâu?"

Nick nhún vai: "Có rất nhiều trường đại học ở Mỹ cần những người như anh, anh có thể tiếp tục nghiên cứu của mình."

"Tôi không muốn rời khỏi Nga."

"Tôi hiểu, nhưng nếu..."

"Viên nang xyanua." Ilyasov ngắt lời anh. "Tôi biết các người cung cấp những thứ đó cho phi công máy bay trinh sát, để họ không bị KGB bắt giữ. Anh có thể đưa cho tôi một viên như vậy không?"

Nick sững người, trong giây lát, anh không biết phải trả lời thế nào. Ai đó gõ cửa ba tiếng thật mạnh, nhắc nhở họ rằng thời gian sắp hết. "Nghe này." Nick tiến lại gần Ilyasov, hai tay nắm lấy vai ông: "Không có viên nang nào cả. Hãy suy nghĩ kỹ về đề nghị của tôi, được chứ? Tốt nhất là quyết định trong vòng hai ngày tới, chúng ta dễ hành động hơn ở Thụy Sĩ, anh biết cách liên lạc với tôi mà. Misha, anh nghe thấy tôi nói gì không?"

Người đối diện gật đầu chậm chạp.

Cánh cửa mở ra, người đặc vụ canh chừng ra hiệu cho Nick đi nhanh lên. Họ đã nghe thấy tiếng bước chân trên cầu thang. Nick nhanh chóng rời khỏi phòng, chạy về phía bên kia hành lang. Trung tâm chỉ huy nhỏ do CIA dựng lên tạm thời nằm trong căn phòng áp chót. Nick nắm chặt tay nắm cửa, cẩn thận đóng cửa lại để tránh tiếng động từ ổ khóa. Thảm trải sàn đầy dây điện, một chiếc máy ghi âm cồng kềnh đang chạy trên bàn cà phê. Morton bấm nút dừng, tháo tai nghe ra, trừng mắt nhìn Nick, trông ông ta như một con chuột chũi chuẩn bị cắn xé ai đó.

"Ai cho phép anh đề nghị kế hoạch chạy trốn cho 'Đá Lửa'?"

"Tinh thần anh ấy rất tệ, không nên quay lại đó nữa, anh ấy sẽ tự lộ diện mất."

Morton đập mạnh tai nghe xuống ghế sofa: "Anh đâu phải bác sĩ tâm lý của anh ta, Nick, chết tiệt."

"Tôi đang bảo vệ người cung cấp thông tin của mình."

"Anh gọi đây là bảo vệ? Anh suýt nữa thì nhổ cỏ tận gốc cả mạng lưới 'Đá Lửa'. Xyanua! Anh ta đang nghĩ gì vậy?"

"'Anh ta' bị KGB theo dõi hàng ngày, nếu anh ta bị bắt, mạng lưới tình báo này cũng sẽ tiêu tan."

"Có dấu hiệu nào cho thấy 'Đá Lửa' đã bại lộ sao?"

"Không có ý xúc phạm, nhưng đợi đến khi 'có dấu hiệu' thì đã quá muộn rồi, thưa sếp."

"Tôi sẽ không hỗ trợ anh đâu." Morton ngồi phịch xuống, tháo cặp kính tròn ra. "Nếu 'Đá Lửa' quyết định đào tẩu, anh tự tìm cách đi. Đừng mong đưa anh ta lén lút vào đại sứ quán, kể cả của Canada cũng không, bây giờ chúng ta không cần thêm bất cứ tranh chấp quốc tế nào nữa."

"Thưa sếp, với tư cách là sĩ cán bộ tình báo phụ trách 'Đá Lửa'..."

"Đặc vụ Grinin, hãy nhớ rằng tôi có quyền điều anh ra khỏi vụ án này."

Nick im bặt.

May mắn, hay nói đúng hơn là không may, "Đá Lửa" không liên lạc lại với Nick nữa, và đã trở về Moscow cùng phái đoàn theo đúng kế hoạch hai ngày sau đó. Ilyasov im lặng trong hai tháng, không trả lời tin nhắn mà Nick để lại, cũng không lấy cuộn phim mới giấu trong hòm thư chết. Sau đó, một cách bất ngờ, ông gửi một xấp giấy xé ra từ sổ ghi chép, trên đó là báo cáo thí nghiệm viết tay.

Mọi thứ trở lại bình thường, ít nhất là bề ngoài là như vậy.

9.

Lần cuối cùng Nick nhìn thấy "Đá Lửa" là vào ngày 7 tháng 2 năm 1978.

Ilyasov yêu cầu gặp mặt, nói rằng ông muốn thảo luận lại với Nick về vấn đề "đường lui". Yêu cầu này được viết trên một tờ giấy, hơi khác so với những lần trước, vì Ilyasov đã viết thẳng tên "Nikolai" thay vì chữ cái in hoa "N", nhưng nét chữ chắc chắn là của ông. Nick làm theo trình tự báo cáo sự việc lên cho Trạm trưởng Moscow và Morton ở tận Langley, đồng thời chỉ ra điểm bất thường nhỏ nêu trên. Theo bức điện chiều 5/2, cả hai đều đồng ý cho cuộc gặp gỡ này, nhưng cảnh báo Nick không được dễ dàng hứa hẹn bất cứ điều gì, đồng thời không bình luận gì về "điểm bất thường". Ngày 6/2, Trạm Moscow chốt địa điểm và thời gian gặp mặt: Ga tàu điện ngầm gần Thư viện Quốc gia, 10 giờ 50 tối. Hai đặc vụ đã đến ga tàu điện ngầm để "dọn dẹp hiện trường" trong ngày hôm đó, đồng thời gửi báo cáo, rất ngắn gọn, chỉ có một dòng: "Mọi thứ bình thường".

9 giờ 36 phút tối ngày 7/2, Nick lên đường đến ga tàu điện ngầm.

Cuộc gặp gỡ diễn ra rất yên bình, thậm chí có thể coi là bình thường. Ilyasov trông còn khỏe mạnh hơn cả hồi ở Geneva, chỉ là hơi lơ đễnh, có lẽ do uống rượu. Ông lại đề cập đến chuyện viên nang, nói rằng người của KGB đã tìm ông nói chuyện hai lần trong tháng này, ông muốn chết một cách yên bình trong căn hộ của mình, không muốn chết trong ngục tối tăm nào đó. Nick một lần nữa khẳng định chất độc không phải là một ý kiến ​​hay, họ nên sắp xếp để đào tẩu, lần này Ilyasov đồng ý. Nick nhớ mình đã nhìn đồng hồ treo tường ở ga tàu, lúc đó là 10 giờ 57 phút.

Họ rời ga tàu điện ngầm sau 11 giờ, Ilyasov đi trước, Nick định đợi thêm năm phút nữa. Ngay lúc nhà vi sinh vật học chậm chạp leo lên cầu thang, ba người đàn ông vây quanh ông ta, nói gì đó. Ban đầu, Nick nghĩ đó là những kẻ côn đồ gây sự, nhưng hai trong số ba người đàn ông đã tóm lấy cánh tay Ilyasov, một trái một phải, lôi ông ta ra khỏi ga tàu điện ngầm. Nick nghe thấy chính mình hét lên điều gì đó - có thể là "Dừng lại", hoặc chỉ là một tiếng kêu kinh ngạc - và chạy về phía "Đá Lửa". Hai chiếc xe dừng lại bên ngoài ga tàu điện ngầm. KGB đẩy Ilyasov vào một trong hai chiếc xe, hai người đàn ông từ chiếc xe còn lại xuống, tóm lấy Nick. Anh vùng vẫy trong chốc lát, nhưng nhanh chóng bị ghì xuống đất, hai cánh tay bị vặn ra sau một cách thô brutal. Môi anh rách toác, máu nhỏ giọt trên tuyết. Vì lạnh, Nick chẳng cảm thấy gì. Hai tên KGB kéo anh ta dậy, đẩy vào chiếc xe thứ hai.

Không có người đi bộ nào trên đường, và ngay cả khi có, họ cũng khôn ngoan ngoảnh mặt đi.

10.

Nikolai Grinin bị giam giữ trong thời gian ngắn tại Quảng trường Lubyanka số 11 vào tối ngày 7 tháng 2 năm 1978, và bị trục xuất khỏi đất nước vào ngày hôm sau. Anh không bao giờ trở lại Moscow nữa.

Tính đến năm 1978, Mikhael Ilyasov, mật danh "Đá Lửa", đã cung cấp cho CIA tổng cộng 51 cuộn microfilm, gần 6.000 tài liệu mật và báo cáo thí nghiệm. Không ai biết tung tích của ông, không có phiên tòa công khai, không có bia mộ. Hồ sơ cá nhân của ông đã bị tiêu hủy, như thể ông chưa từng tồn tại.

Hết

Ghi chú:

Obolensk: Nơi đặt một phòng thí nghiệm sinh học bí mật của Liên Xô, chịu trách nhiệm phát triển vũ khí vi trùng.

Stasi: Cơ quan tình báo của Đông Đức trước đây.

Dead letterbox (hay dead drop): Một phương thức chuyển thông tin mà người gửi và người nhận không gặp nhau, chỉ để lại thông tin ở địa điểm đã hẹn.