1.

Cửa đại lao mở ra.

"Tước phong hào quý phi, biếm về làm thứ dân. Bạch Tụ, ngươi được tha bổng."

Sau đó bọn thị vệ tống ta ra ngoài. Ta hoảng sợ nhào tới:

"Ta muốn gặp hoàng thượng. Dẫn ta đi gặp hoàng thượng."

Đáp lại ta là tiếng cười ngả ngớn:

"Ha hả.. ngươi tưởng mình còn là quý phi sao? Còn muốn gặp hoàng thượng. Giữ được cái mạng đã là phúc tám đời rồi. Mau cút đi."

Bọn chúng nói xong liền dùng lực đá vào bụng ta khiến ta văng xa ba mét. Ta ôm bụng lảo đảo đứng lên. Từ lúc sinh ra cho tới nay, ta chưa từng chật vật thảm hại như thế này.

Ta là con gái của thừa tướng, là tiểu thư cành vàng lá ngọc ngậm thìa vàng lớn lên. Ta là Đào phi, là người bên gối của hoàng thượng, được bao bọc trong muôn vàn sủng hạnh.

Nhưng tất cả tan biến hết rồi.. chỉ bằng một đạo thánh chỉ, một lời ghép tội.

Ta hoảng hốt nhớ tới phụ thân và đại ca. Ta loạng choạng thất thểu chạy về phủ đệ.

Cửa trước mở toang. Trong sân đầy người.

Bọn lính canh đang bao vây nhóm phụ nữ vào giữa sân. Những tiếng khóc than, những lời mắng chửi, âm thanh tru tréo vang vọng một góc trời. Ta bỏ ngoài tai mớ tạp âm hỗn loạn, nhào tới chộp lấy tay cô mẫu.

"Phụ thân của ta đâu? Đại ca của ta đâu?"

Cô mẫu trợn mắt nhìn ta qua hai hàng nước mắt, sau đó bắt đầu nổi điên xông tới đánh ta.

"Cũng tại ngươi.. Đều tại ngươi.. Ác nữ giết phụ sát huynh.. Vì sao chứ? Chúng ta đã làm gì nên tội mà phải cửa nát nhà tan.."

Đầu ta ong lên.. không còn nghe lọt âm thanh nào khác ngoài bốn chữ quanh quẩn.. Giết phụ sát huynh.. Giết phụ sát huynh..

Phụ thân của ta.. đại ca của ta.. chết rồi ư?

Có ai đó tát thẳng vào mặt ta. Vị máu tanh trào lên cổ họng khiến ta thoáng tỉnh lại. Sau đó ta nhìn thấy cô mẫu, cựu mẫu, đường cô, tổ cô vừa gào khóc vừa dùng nắm đấm nện lên người ta.

Qua những câu chửi đứt quãng của họ, ta mới hiểu ra.

Bạch gia diệt vong, tiếng dơ muôn đời.

Cấu kết ngoại bang. Khi quân phạm thượng. Tru di cửu tộc.

Không chỉ người cùng tộc, cả nô bộc và tùy tùng của Bạch gia đều chịu chung số phận với chủ nhân.

Toàn bộ nam giới bị xử trảm. Toàn bộ nữ giới bị xung kỹ.

Phụ thân và đại ca của ta.. ngũ mã phanh thây.. đến một cái xác nguyên vẹn.. bọn chúng cũng không lưu.

Đều tại ta.. lỗi tại ta..

Ta ngơ ngác quỳ nơi đó, mặc cho những nắm đấm nện lên người mình.

Ta không thấy đau. Bởi tâm ta còn đau gấp ngàn lần. Nước mắt ta chẳng rơi. Bởi trái tim ta đang nhỏ máu. Ta tự hỏi, vì sao ta còn chưa bị giết? Vì sao ta còn chưa chết đi?

"Ta nguyền rủa ngươi, ngươi sẽ chết không được tử tế.."

Câu nói này lọt vào tai ta khiến ta bừng tỉnh. Phải rồi, ta không thể chết đơn giản được. Ta phải chết một cách không tử tế. Có như vậy ta mới chuộc được chút lỗi lầm ta đã gây ra. Có như thế ta mới đủ tư cách nhìn mặt phụ thân và đại ca dưới suối vàng.

"Đủ rồi. Tách họ ra."

Bọn thị vệ tiến tới lôi hết đám người xung quanh, tách họ ra, lúc này ta mới nhìn thấy kẻ vừa lên tiếng.

Bắc ty Cơ mật sứ Dương Tam Thông, cũng là tay sai đắc lực của hoàng thượng từ lúc người còn là tứ điện hạ. Hắn ở Bắc ty chỉ thuộc hàng quan lục phẩm. Sở dĩ hắn không được đề bạt thăng lên chức cao hơn là vì hoàng thượng cần hắn ở bên ngoài xử lý những chuyện mờ ám rác rưởi. Rất ít người biết hắn là thân tín của hoàng thượng. Bởi ngoài mặt hắn là người của Tả đô ngự sử Đô sát viện Dương Đình. Mà Dương Đình là người của Lan phi, đối thủ của ta.

Nhưng ta là một trong số ít người biết được bí mật kia.

Đến lúc này, ta đương nhiên đã hiểu, người dồn Bạch gia vào chỗ chết không phải ai khác, mà chính là hoàng thượng. Ta chỉ không hiểu, chúng ta đã phạm lỗi lầm gì?

Phụ thân của ta là thừa tướng dưới thời tiên đế. Ông vốn chính trực công tâm, chỉ một lòng phò chủ. Vốn dự định của ông là một khi tiên đế băng hà, ông sẽ từ chức về quê. Ông không muốn dính dáng gì tới chuyện tranh chấp ngôi vị của các hoàng tử.

Trớ trêu thay, ta phải lòng tứ điện hạ ngay từ cái nhìn đầu tiên, là mê luyến điên cuồng đến độ sẵn lòng tự tử để ép bức phụ thân phải nhúng tay vào mớ máu tanh mưa gió này. Không chỉ phụ thân mà ngay cả đại ca cũng bị ta cuốn vào cuộc chiến quyền lực chốn cung đình.

Nhưng ta yêu tứ lang, ta yêu hoàng thượng, tấm lòng son sắt ấy chưa từng thay đổi. Ta chưa bao giờ có ý muốn tổn thương chàng. Cho nên phụ thân và đại ca cũng sẽ không bao giờ hai lòng phản bội.

Vậy vì sao lại có tội danh phản quốc, cấu kết ngoại bang? Vì sao cả nhà ta phải chết?

Dương Tam Thông cúi người nhìn ta, mỉm cười thân thiện:

"Đào phi.. à không, hẳn nên gọi ngươi là Bạch Tụ, Bạch tiểu thư. Ngươi đã được tha bổng, nên rời đi thôi, chỗ này không phải chỗ ngươi nên tới."

Những người khác nghe thấy ta được tha bổng liền nháo nhào ầm ĩ, nhưng ta bỏ ngoài tai. Ta ngẩng mặt nhìn Dương Tam Thông, gằn giọng hỏi:

"Các ngươi chuẩn bị làm gì họ?"

Dương Tam Thông khảy khảy ngón tay, thờ ơ nói:

"Cũng không có gì mới mẻ. Đám trẻ thì bán vào kỹ viện. Thiếu nữ thì xung vào quân kỹ. Mấy mụ già thì bán ra biên ngoại làm nô lệ."

Tiếng gào thét chửi rủa lại lần nữa vang lên khắp sân. Dương Tam Thông ác độc cười gằn:

"Còn hét nữa thì cắt lưỡi. Dù sao sau này các ngươi cũng chẳng cần dùng tới nó."

m thanh tắt nghẹn, chỉ còn lại tiếng thút thít nỉ non. Dương Tam Thông vừa lòng gật đầu, quay sang nhìn ta:

"Có muốn cứu bọn chúng không?"

Thì ra nãy giờ chỉ là diễn kịch. Giam giữ ta riêng biệt khiến ta không nhận được bất kỳ thông tin nào, giết sạch cả nhà ta rồi lại tha bổng ta, này không phải muốn dày vò ta bằng cách khác sao. Ta bật cười:

"Ngươi nói đi, điều kiện gì?"

Dương Tam Thông nhếch mép cười lên:

"Đơn giản thôi. Ngươi thay bọn chúng tới quân kỹ."

Ta sửng sốt không dám tin.

"Vì sao..?"

Vì sao.. hoàng thượng cần phải làm đến mức này? Hoặc là nói vì ai mà hoàng thượng lại muốn trút giận lên ta? Vì Lan phi ư? Không thể nào. Ta đấu đá với nàng ta nhiều năm như vậy. Minh tiễn ám chiêu đều dùng đến, nhưng hai chúng ta tuyệt đối sẽ không chà đạp đối phương theo cách hèn mọn như thế.

Ta nhìn một vòng những gương mặt thân quen. Bọn họ lại dùng chung một ánh mắt căm hờn để nhìn ta. Không biết, trước lúc lìa đời, phụ thân và đại ca lại có ánh mắt thế nào, lại có tâm trạng thế nào?

"Được, ta đồng ý đi quân kỹ. Nhưng ta cần một lời hứa từ chính miệng Tư khấu đại nhân."

Tư khấu Liêm Thanh Chương có lẽ là người duy nhất ta còn có thể tin tưởng vào lúc này.

Đám nữ quyến của Bạch gia có thật sự được tha bổng hay không? Ta không biết. Ta chỉ có thể gửi gắm hy vọng xa vời. Ta chỉ có thể làm hết sức mình để cứu lấy giọt máu cuối cùng của Bạch gia. Cái phôi thai sáu tháng trong bụng Tiểu Hạnh, tỳ nữ thân cận nhất của đại ca. Giọt máu mà ngay cả cha ta cũng không biết đến.

Cuộc đời này.. ta sống đúng là thất bại. Ít nhất, cái chết của ta nên có ích một chút.

Ta không mong họ sẽ tha thứ cho ta. Không, hãy tiếp tục hận, hãy tiếp tục nguyền rủa, ta đáng bị như vậy. Ta đã giết cha, chồng, con trai, cháu trai của họ. Nỗi đau đó.. cả đời này, ta cũng không thể bù đắp.

Ta quỳ xuống, chắp tay, khấu đầu bái lạy.

"Ta hứa với các người, ta sẽ không để bản thân chết được tử tế."

Sau đó, ta đứng lên, không ngoảnh đầu, ra đi cùng Dương Tam Thông.

Ta bị nhốt trong một chiếc xe lồng củi, ngoài Dương Tam Thông còn có sáu tên lính vệ áp tải khác.

Buổi tối đầu tiên, ngay điểm dừng chân ở vùng ngoại ô bên ngoài đế đô, ta bị sáu tên lính vệ kéo vào bụi cây cưỡng hiếp. Dương Tam Thông khoanh tay đứng nhìn.

Vào lúc bắt đầu, ta theo bản năng phản kháng rất dữ dội. Và rồi bọn chúng bảo với ta rằng, những mảnh thân xác của phụ thân và đại ca chính là bị quăng vào cánh rừng này cho thú hoang cắn xé.

Ta bàng hoàng chết lặng. Rừng hoang núi thẳm chốn này sẽ trở thành nấm mồ của cả gia đình ta ư? Ta có thể cùng chết một chỗ với phụ thân và đại ca sao? Ta buông xuôi, không giãy giụa. Nếu thật là như thế, hình như cũng không tệ lắm.

"Đừng để ả chết."

"Đã biết, đại nhân."

Ta nhìn Dương Tam Thông nhếch mép khinh bỉ quay đầu bỏ đi trước khi thốt ra câu nói kia. Hắn sẽ không để ta chết cho tới khi ta đến được quân doanh ngoài biên ải. Chủ nhân của hắn không muốn ta chết một cách dễ dàng như vậy.

Buổi tối thứ hai, vẫn là bụi cây um tùm, vẫn là sáu tên lính vệ nhăn nhở nhào lên người ta. Dương Tam Thông dựa người vào một thân cây gần đó, khoanh tay đứng nhìn.

Ta nhìn hắn, xuyên qua hắn, trông thấy ánh mắt căm hận của người kia. Thế là ta khẽ rên rỉ:

"Hoàng thượng.. Hoàng thượng.."

Sáu tên lính vệ thoáng ngẩn ra, sau đó đồng loạt cười rú lên, càng thêm ra sức. Nhưng không đợi bọn chúng cười dứt cơn, một đường kiếm mỏng đã cắt ngang cổ họng, tước đi mạng sống của chúng.

Dương Tam Thông lạnh lùng lau đi vết máu trên mũi kiếm, khẽ nhíu mày:

"Ngươi đây là đang phạm thượng."

Ta vô cảm nhìn hắn:

"Có sao? Người đàn ông duy nhất ta từng chung chăn gối là hoàng thượng. Lúc cao trào ta gọi hai tiếng hoàng thượng không phải là lẽ tất nhiên ư?"

Dương Tam Thông nhìn ta chăm chăm, sau đó quăng một tấm áo choàng lên cơ thể trần trụi của ta.

"Mau thu xếp. Chúng ta tiếp tục lên đường."

Không còn lính canh, không còn lồng củi, Dương Tam Thông tự mình cột ta vào sau lưng ngựa, quất roi hối hả phóng đi như gió. Một đoạn đường này, ta bị xóc nảy quay cuồng không phân biệt được trời với đất, từng khớp xương như bị bẻ làm đôi. Dương Tam Thông chỉ ngừng lại để ngủ vào buổi tối và hai lần lúc ăn cơm. Hắn ăn cơm, ta nhịn đói, bởi vì ta ăn vào thì vẫn sẽ ói ra.

Ta không mở miệng than một tiếng. Bởi ta biết, hắn sẽ chẳng thương xót thân ta.

Nhờ hắn miệt mài trên lưng ngựa như thế, chỉ một ngày rưỡi sau, chúng ta rốt cuộc tới biên quan.

Dương Tam Thông vung tay ném ta cho một thủ vệ, thờ ơ thông báo:

"Quân kỹ mới."

Trước khi hắn quay đầu rời đi, ta giãy giụa gào một tiếng:

"Dương mật sứ!"

Hắn khẽ kìm cương, đưa mắt lẳng lặng nhìn ta. Ta chớp mắt, khó khăn mở miệng:

"Có thể cho ta một cái chết minh bạch không?"

Dương Tam Thông khẽ nhíu mày, trầm tư một chốc, sau đó thốt ra ba chữ:

"Lương tài nhân."

Ta mở to mắt sững sờ không dám tin. Cả nhà ta đi đến kết cục ngày hôm nay là vì một năm đó ta hủy dung một người khiến nàng ta uất ức tự tử? Hoàng thượng đây là nổi giận vì hồng nhan? Hoàng thượng sẵn sàng ẩn nhẫn nhiều năm chỉ để chờ đợi một cơ hội trả thù ta ư?

Ha hả.. cả ta và Lan phi đều đoán sai rồi. Người hoàng thượng yêu nhất thì ra là một tài nhân nho nhỏ.

Ta cười như điên như dại, cười không thể ngừng. Lúc thủ vệ ném ta cho một người đàn bà bệ vệ, ta vẫn đang cười. Lúc bà ta vung tay tát cái bốp khiến ta ngã chúi nhủi vào thùng quần áo hôi thối, ta vẫn đang cười. Lúc đám nữ nhân bu vào đấm đá chửi rủa, ta vẫn đang cười. Nhưng lúc bọn họ ném ta vào một túp lều cho cả đám binh sĩ dày vò tơi tả, ta thôi không còn cười nữa. Ta mở to mắt chờ đợi giây phút tử vong.

Nhưng tử vong lại không đến.

Ta được một người ôm ra khỏi lều vải, nhẹ nhàng đặt lên phản. Người đó vụng về vuốt ve khuôn mặt ta:

"Tụ nhi, muội đừng chết."

Ánh mắt ta mở to vô thần. Người đó run rẩy lấy tay che mắt ta, khẽ vuốt nhẹ.

"Tụ nhi, hãy ngủ đi. Ngày mai sẽ không sao nữa."

Ta không rõ ta đã ngủ bao lâu. Khi ta mở mắt ra lần nữa, ta nhìn thấy một đỉnh lều vải. Ta trừng trừng nhìn đỉnh lều, tự hỏi, vì sao ta còn chưa chết.

Vì sao ta còn chưa chết?

Nhìn thấy ta mở mắt, người đang ngồi đọc binh thư lộ ra nét vui mừng, lập tức đứng lên, chạy tới, ngồi xuống bên cạnh, cầm lấy tay ta, nhẹ nhàng hỏi:

"Tụ nhi, muội thấy sao rồi?"

Ta không trả lời. Ngay cả một cái liếc mắt, ta cũng không buồn động. Ta vẫn trừng trừng nhìn đỉnh lều, chờ đợi giây phút tử vong.

Người đó đút thuốc cho ta, ta không buồn mở miệng.

Người đó vỗ về đút cháo cho ta, ta không buồn phản ứng.

Người đó nắm chặt tay, run rẩy gầm lên một tiếng đầy giận dữ.

Lần thứ ba ta mở mắt, người đó râu ria đầy mặt, dáng vẻ phong trần, hốc mắt đỏ ngầu, giơ lên trước mặt ta một cuộn vải, xúc động nói:

"Tụ nhi, muội xem. Đây là chiếu chỉ. Hoàng thượng đồng ý xét lại án của Bạch gia rồi."

Đến lúc này ta mới khẽ động đôi mắt nhìn sang. Kia thật là chiếu chỉ của hoàng thượng, yêu cầu đại lý tự tra xét lại toàn bộ vật chứng nhân chứng trong vụ án của Bạch gia.

Bạch gia ta quả thật bị oan. Phụ thân ta chưa từng bán nước cầu vinh. Trò tấu hề này còn không phải do vị phía trên thêu dệt từ đầu tới cuối hay sao?

Điều khiến ta bất ngờ là không biết người này đã dùng cách gì để ép hoàng thượng viết xuống chiếu chỉ kia. Thật không rõ người này có từng nghĩ tới hậu quả?

Dù sao ta sẽ không cảm kích.

Rửa sạch án oan rồi cũng không thể khiến phụ thân và đại ca ta sống lại. Rửa sạch án oan rồi cũng không sửa được lỗi lầm ta đã gây ra.

Chỉ có cái chết mới là dấu chấm hết hoàn mỹ.

Vì sao người này lại muốn cứu ta?

Người đó thấy ta chỉ liếc một cái rồi không phản ứng gì nữa thì luống cuống bất an, vội vã ôm ta vào lòng, đôi tay thô ráp không biết làm thế nào để vỗ về an ủi, cũng không nói được lời nào ngoài mấy chữ:

"Tụ nhi.. muội đừng chết."

Người đó run rẩy cầm lấy chén thuốc, hớp một ngụm, sau đó mớm cho ta. Ta vẫn bất động không mở miệng. Nước thuốc ấm nóng chảy dọc theo viền mép, chảy xuống cổ, thấm vào áo. Sau đó, một cảm giác ấm nóng khác cũng rơi vào má, chảy xuống cổ, thấm vào áo.

Người đó khóc. Ta không ngờ, người nam nhân này sẽ khóc. Ta vẫn nhớ, người đó từng chê cười đại ca ta, bảo rằng nam nhân chỉ đổ máu, không đổ lệ.

"Tụ nhi.. muội đừng chết."

Liên tiếp mấy ngày sau đó, thời gian ngắn ngủi khi ta có sức để mở mắt nhìn đỉnh màn, người đó luôn ngồi bên cạnh, giống như đã ngồi ở đó suốt cả ngày.

Mỗi ngày, người đó vẫn mớm thuốc cho ta, mớm cháo cho ta. Khoảng thời gian ta tỉnh táo là cuộc vật lộn không mệt mỏi giữa sự cố chấp của người đó và sự cứng đầu của ta.

Nhưng thời gian đang đứng về phía ta, ta có thể cảm nhận được sự sống dần rời xa mình.

Một ngày, ta mở mắt, người đó không ở.

Thân vệ thay thế người đó đến chăm sóc cho ta. Tên này là người nói nhiều cực kỳ. Hắn lải nhải đủ chuyện, từ tin tức ngoài chiến trận đến việc vặt trong phủ đệ.

Ta không cố ý muốn nghe nhưng âm thanh cứ vang vọng vào tai. Và rồi ta biết được.

Thì ra người đó.. yêu ta. Tình yêu này toàn gia đều biết, tướng sĩ dưới trướng cũng biết, đại ca của ta cũng biết. Nhưng đối tượng là ta thì lại không biết.

Thì ra người đó từng mong ngóng chờ đợi ngày ta tròn mười lăm tuổi, vạn dặm đường xa mang lễ vật đến để cầu thân, nhưng không ngờ lại đến chậm một tháng. Bởi vì ngay khi ta tròn mười lăm tuổi, ta đã ép phụ thân phải đồng ý với mối hôn sự giữa ta cùng tứ điện hạ.

Thì ra người đó đã đặt một lời thề vào đúng ngày ta được phong hào quý phi, rằng cả đời này, người đó sẽ không bao giờ cưới vợ.

Buồn cười thay, ngay cả tên thật của người đó, ta còn không nhớ rõ. Bởi vì từ trước tới nay, ta luôn gọi người đó là.. mặt sẹo ca ca.

2.

Mặt sẹo ca ca là huynh đệ kết nghĩa của đại ca ta. Hắn lớn hơn đại ca ta một tuổi, lớn hơn ta ba tuổi. Hắn là người của phủ tướng quân họ Diệp, là con trai trưởng của lão nhị nhưng lại là cháu đích tôn của dòng họ.

Đại ca ta được mặt sẹo ca ca cứu thoát khỏi hàm răng của một con chó khi mới năm tuổi. Chuyện đó xảy ra trong một bữa tiệc ở Diệp gia. Mối quan hệ giữa hai nhà vốn không thân không sơ, nhưng khi ấy trong triều cũng chỉ có chúng ta là phe trung lập. Mỗi lần nhắc tới thì mọi người sẽ vô thức gọi tên chung một lúc. Lâu dần, ai cũng nghĩ chúng ta là quan hệ chi giao. Dù sao cũng không có hại nên hai nhà vẫn lưu giữ trạng thái không thân không sơ ấy.

Rồi đại ca và mặt sẹo ca ca trở thành huynh đệ kết nghĩa, còn là cái kiểu kết nghĩa vì đại ca sùng bái người ta vô cùng. Đại ca từng nói, nam nhân phải da ngăm, anh hùng phải có sẹo. Đây là niềm tin từ nhỏ cho tới lớn của đại ca, cũng không rõ là ai đã gieo vào đầu huynh ấy ý tưởng đó. Cho nên thật ra lý do đại ca sùng bái người ta rất đơn giản, bởi vì mặt sẹo ca ca có sẹo, còn là một vết sẹo lồi cực lớn cắt ngang nửa mặt.

Mà cái sự sùng bái vô lý này của đại ca lây sang cả ta. Lúc bé, những gì đại ca nói đều trở thành chân lý của ta. Chính vì vậy, ngay từ lần đầu tiên gặp mặt, ta đã mở to mắt sùng bái hỏi hắn:

"Mặt sẹo ca ca, huynh là anh hùng cứu thế sao? Sẹo của huynh thật lớn a."

Nghe bảo vết sẹo này là một vết cào, hậu quả của sự lơ đãng tắc trách khi mặt sẹo ca ca chỉ mới là một đứa bé con. Còn đây là vết cào của con gì hay vật gì thì không nghe ai kể tới.

Vết sẹo của hắn khá đặc biệt, là một đường thẳng chạy ngang giữa mặt, bên dưới bọng mắt, cắt qua sống mũi. Lúc còn bé, vết sẹo lồi trông khá dữ tợn nên hắn luôn bị bọn trẻ xa lánh. Trong số con cháu quan lại thời bấy giờ, chỉ có hai anh em chúng ta là chịu chơi với hắn. Sau này lớn lên, vết sẹo khép miệng mờ dần. Lúc bình thường, vết sẹo trông như một nét vẽ màu trắng cắt ngang trên mặt mà thôi, duy có lúc hắn nổi giận thì vết sẹo sẽ tích tụ máu nóng mà chuyển sang màu đỏ.

Ta không nhớ đã gặp mặt sẹo ca ca được bao lần. Bởi vì từ lúc hắn lên tám đã theo chân phụ thân là Diệp đại tướng quân ra canh giữ ngoài biên ải. Hằng năm hắn chỉ về kinh một vài lần để thăm nội tổ mẫu, đại bá và tứ cô, là những người duy nhất của Diệp gia sinh sống trong kinh thành.

Ta không nhớ rõ nhưng cũng không dễ dàng quên. Thử hỏi trên đời có mấy người mang trên mặt một vết sẹo lớn như vậy chứ.

Ta và đại ca luôn hoan nghênh hắn mỗi lần hắn có dịp về kinh, nhưng phụ thân thì ghét hắn ra mặt. Bởi vì khi còn bé, đại ca suốt ngày chạy theo hắn đòi học võ, về sau còn đòi theo hắn ra biên ải làm lính canh phòng.

Phụ thân chỉ muốn đại ca nối nghiệp của ông, theo đường quan văn, tránh xa quan võ. Cho nên lần ấy khi đại ca thổ lộ mơ ước muốn làm tướng quân thì phụ thân đã giận dữ cầm đại bản đánh nát mông khiến đại ca nằm liệt giường nửa tháng. Sau đó ông còn ra lệnh cấm không cho mặt sẹo ca ca bước qua cửa phủ nhà ta.

Về sau, chúng ta mỗi lần đều phải lén lút hẹn hò gặp nhau ngoài Phúc Kiến Lâu. Lần nào đại ca cũng kéo ta theo bởi vì chỉ có như vậy phụ thân mới không nghi ngờ. Nhưng ta tới Phúc Kiến Lâu thì cũng không cùng hai người họ nói chuyện phiếm, ta thích chạy đi nghe lão nhân kể chuyện hơn.

Có lẽ vì vậy mà suốt những năm tháng ấy, ta chưa từng phát hiện tình cảm của mặt sẹo ca ca dành cho ta có gì khác lạ. Đại ca cưng chiều ta thế nào, hắn cưng chiều ta hơn thế ấy. Ta lại tưởng hắn xem ta như muội muội, cũng như đại ca vậy. Mà hắn lớn hơn đại ca một tuổi, cho nên hắn thương ta nhiều hơn đại ca cũng là lẽ thường tình, không phải sao?

Sau khi ta gả cho tứ điện hạ thì chúng ta không có cơ hội để gặp mặt nhau. Bởi bắt đầu từ đó, Bạch gia đã chính thức lựa chọn ủng hộ tứ điện hạ, không còn là phe trung lập nữa. Để phòng ngừa những hệ lụy có thể xảy ra, Diệp gia hạn chế liên hệ với chúng ta từ đấy. Hắn và đại ca có giữ liên lạc với nhau ở sau màn hay không, ta không rõ.

Vài năm sau, tứ điện hạ lên ngôi, ta trở thành quý phi, chúng ta càng không có cơ hội để gặp mặt nhau.

Năm mặt sẹo ca ca tròn hai lăm tuổi, hoàng thượng phong cho hắn chức Tây Tiến tướng quân. Thỉnh thoảng hắn sẽ được mời về kinh dự tiệc. Ta trông thấy hắn trong đám người nhưng chỉ là một cái liếc mắt thoáng qua ngắn ngủi. Bối phận chúng ta đã khác biệt hoàn toàn, chẳng có lý do gì để gặp nhau nữa.

Trong các kế hoạch gầy dựng thế lực, phụ thân ta chưa từng nghĩ đến chuyện lôi kéo Diệp gia, ta cũng vậy.

Diệp gia không tham gia triều chính, đây là tổ truyền của họ. Diệp gia chỉ một lòng trung thành với người ngồi trên ngai vàng (mặc kệ đó là ai đi nữa). Sứ mệnh của gia tộc bọn họ là đánh giặc ngoại xâm, gìn giữ biên cương, bảo vệ hòa bình. Những việc khác họ sẽ không dài tay quản.

Giống như vụ án của Bạch gia, từ lúc bắt đầu, họ đã không dài tay quản.

Cho nên việc mặt sẹo ca ca chạy về kinh, ép hoàng thượng lật lại bản án của Bạch gia là một việc nằm ngoài phán đoán của ta.

Có điều, tất thảy muộn rồi, ta chẳng thiết sống trên đời này nữa.

Lần thứ ba gặp lại, mặt sẹo ca ca nhẹ nhàng ôm ta vào lòng, nói nhỏ:

"Huynh đưa muội đi xem một thứ, đi gặp một người."

Sau đó hắn bế ta ra khỏi lều. Ở bên ngoài, ta nhìn thấy một thứ mà vài ngày trước không hề tồn tại ở chốn này, một cây hoa đào đã trưởng thành.

Không phải tự nhiên mà phong hào quý phi của ta gọi là Đào phi, bởi vì ta yêu hoa đào, giống mẫu thân ta.

Ở Bạch phủ, phụ thân tự tay chăm sóc một cây hoa đào, là phụ thân tự tay trồng từ hồi yêu thầm mẫu thân. Lúc ta ra đời thì cây đào ở Bạch phủ đã cứng cáp lắm rồi. Phụ thân còn tự tay làm một chiếc xích đu treo bên dưới tàn cây. Trong trí nhớ non nớt của ta về quãng thời gian khi mẫu thân còn sống, người luôn ôm ta ngồi trên xích đu, nét mặt rạng ngời. Phụ thân và đại ca thì ngồi bên chiếc bàn đá kê gần đó, nói nói cười cười. Cả nhà chúng ta đã từng sum vầy trong niềm hạnh phúc giản đơn như thế.

Ngày còn bé, ta từng mơ mộng sẽ gả cho một người mỗi ngày đều ôm ta ngồi dưới tàn cây hoa đào chia sẻ vui buồn kể chuyện trần ai.

Vĩnh Xuân cung của ta có cả một vườn hoa đào, là ân sủng hoàng thường ban cho ta, nhưng hoàng thượng chưa từng ôm ta ngồi dưới tàn cây.

Mặt sẹo ca ca bế ta đi tới đứng dưới tàn cây hoa đào.

"Đây là huynh tự trồng, vốn muốn dành tặng muội."

Ta khẽ ngẩng đầu nhìn lên, cây này phải được mười lăm tuổi rồi, thân cao thẳng tắp, tán rộng thành vòm. Nó đã được chăm sóc cắt tỉa cực kỳ cẩn thận. Hiện giờ đang là mùa đông nên nhìn như một thân cây chết khô. Nhưng ta biết khi mùa xuân đến, nó sẽ nở hoa rực rỡ đẹp đẽ vô cùng. Rất đáng chờ mong.

"Đợi đến mùa xuân, chúng ta cùng ngắm hoa đào, có được không?"

Ta quay đầu nhìn mặt sẹo ca ca. Ánh mắt huynh ấy sâu thăm thẳm. Sau khi phát hiện tâm tư của huynh ấy, ta giờ mới thấy trong mắt huynh ấy là cả một bể tình, nồng nàn chan chứa.

Mười lăm năm trước, ta mới mười ba. Khi ấy, ta còn chưa gặp tứ lang. Khi ấy, ta còn vô tư biết bao. Nếu năm đó huynh ấy tới cầu thân sớm một bước, nếu năm đó huynh ấy tặng ta một cây hoa đào, ta hẳn đã ngã vào vòng tay của huynh ấy.

Ta nhắm mắt, thời gian không thể quay lại, có nuối tiếc thì cũng ích gì.

"Tụ nhi, muội nhìn xem là ai tới thăm muội kìa."

Ta mở mắt, nhìn thấy người kia, cánh tay liền run rẩy vươn ra. Người kia nhào tới, cầm lấy tay ta, khóc nức lên:

"Tiểu thư.. Tiểu thư.."

Cảm giác ức nghẹn nơi lồng ngực sôi trào cuồn cuộn, ta hộc ra một bụm máu đen, sau đó ngất đi. Trước khi bất tỉnh, trong đầu ta chỉ nghĩ tới một chuyện, may mắn, Tiểu Hạnh không chết, cái thai vẫn còn.

Về sau ta mới biết, Tiểu Hạnh đã ôm theo bụng bầu, trải qua hai tháng gian nan vất vả mới đi bộ tới được Biên Thành để tìm gặp mặt sẹo ca ca nhờ giúp đỡ. Đại ca trước khi lìa đời đã từng dặn dò nàng rằng người duy nhất chúng ta có thể nhờ cậy chỉ có Tây Tiến tướng quân Diệp Vĩnh Thiên.

Ta không rõ người của Diệp gia nghĩ gì hoặc là Diệp Vĩnh Thiên đã làm cách nào để thuyết phục gia đình mình, nhưng đúng là Tiểu Hạnh đã được người của Diệp gia ở Biên Thành đón nhận vào nhà chăm sóc.

Biên Thành cách nơi đóng quân ngoài biên quan hơn bốn mươi dặm đường. Nếu không phải Diệp Vĩnh Thiên nghĩ tới chuyện chạy về nhà đào gốc cây mình trồng để mang ra biên quan cho ta nhìn thì hắn đã không thể gặp Tiểu Hạnh trước thời hạn, sẽ không nghĩ tới chuyện mang nàng ấy đi gặp ta. Và như thế, ta đã chết với cõi lòng nặng trĩu, càng không có cơ hội nhìn thấy đứa cháu của Bạch gia.

Một lần nữa mở mắt, người ngồi bên cạnh đầu giường đổi thành Tiểu Hạnh. Ta giãy giụa muốn ngồi lên nhưng sức lực không cho phép. Tiểu Hạnh thấy ta đã tỉnh liền ân cần chạy tới.

"Tiểu thư, người muốn làm gì? Có khát không? Có đói không?"

Ta vươn tay đặt lên cái bụng nhô cao của Tiểu Hạnh.

"Đứa bé.."

Không nhớ đã bao lâu ta chưa mở miệng nói chuyện, cổ họng khô khốc rát buốt, âm thành khàn đặc vỡ vụn. Tiểu Hạnh nước mắt lưng tròng cầm lấy tay ta xoa xoa lên bụng mình.

"Tiểu thư đừng lo, đứa bé khỏe lắm. Tiểu thư người xem, nó đang đạp đây nè."

Ta cảm nhận được sự chuyển động bên dưới lớp áo, bên trong làn da. Xúc cảm ấy thật lạ, giống như đứa bé đang nói, xin chào.

Hốc mắt nóng lên, ta khóc, là lần đầu tiên rơi lệ kể từ giây phút vận mệnh của Bạch gia xoay chuyển.

Lúc cấm vệ quân xuất hiện áp tải ta đến đại lao, ta không khóc. Lúc nghe tin phụ thân và đại ca qua đời, ta không khóc. Lúc sáu tên lính canh cười khả ố nhục nhã ta, ta không khóc. Lúc đám binh lính hạ đẳng dày vò không thương tiếc, ta không khóc.

Hiện tại, chỉ vì cảm nhận một nhịp đập, một sức sống nhỏ bé còn chưa chính thức chào đời, ta lại khóc như chưa từng được khóc. Giống như, sự xuất hiện của đứa bé này chính là một sự cứu rỗi. Sự cứu rỗi dành riêng cho ta.

Những ngày sau đó, dưới sự chăm sóc của Tiểu Hạnh và mặt sẹo ca ca, sức khỏe của ta bắt đầu khá lên. Ta chịu ăn, ta chịu uống thuốc, bởi vì ta đã không còn muốn chết nữa.

Mỗi ngày hai buổi, mặt sẹo ca ca sẽ ôm ta ngồi dưới tàn cây hoa đào. Hắn nói, ta cần phơi nắng, cần hít khí trời. Tiểu Hạnh sẽ ngồi bên cạnh đút cháo cho ta. Mà ta thì sẽ không rời mắt khỏi chiếc bụng nhô cao của nàng.

Ta chỉ có một suy nghĩ, đứa bé sống, ta sống, đứa bé chết, ta chết.

Ngày đứa bé chào đời, ta đã có thể tự mình bước đi khập khiễng. Bà mụ thông báo, là bé trai. Tiểu Hạnh nhìn ta, nức nở nghẹn ngào:

"Tiểu thư, nhờ người đặt tên cho nó."

Ta ôm đứa bé trên tay, khẽ khàng nói ra hai chữ:

"Bạch Viễn."

Ngày đại ca thông báo cho ta chuyện Tiểu Hạnh mang thai, đôi mắt huynh ấy ánh lên vẻ rạng ngời mà rất lâu rồi ta không nhìn thấy. Huynh ấy bảo, đến cả tên đứa bé huynh cũng nghĩ xong rồi. Nếu là con gái thì tên Bạch Vụ. Nếu là con trai thì tên Bạch Viễn. Huynh ấy còn bảo sẽ lập tức viết hưu thư cho Liễu Hạ Chi để có thể chính thức thú Tiểu Hạnh vào nhà.

Lúc đó ta đã lớn tiếng ngăn cản, thậm chí còn khuyên huynh ấy hãy bỏ đứa bé đi.

May mà lần đó cuối cùng huynh ấy không chiều lòng ta nữa.

Năm xưa, đại ca đồng ý cưới Liễu Hạ Chi hoàn toàn là chiều theo sự sắp xếp của ta. Thời gian đầu huynh ấy còn không đụng vào người vợ này. Liễu Hạ Chi âm thầm làm căng, không cho phép huynh ấy nạp thiếp khi nàng ta chưa hoài thai. Ta lại không thể trở mặt hoàn toàn bởi ta cần sự ủng hộ của Liễu gia. Cho nên đại ca luôn bị kẹt ở giữa. Ta không rõ đại ca có cố ra sức hay không nhưng Liễu Hạ Chi vẫn luôn không có tin tức gì. Tình trạng giằng co ấy kéo dài những mười năm.

Cho đến một lần đại ca và Tiểu Hạnh vô tình thổ lộ lòng mình với người kia.

Tiểu Hạnh là thị nữ thân cận của đại ca, lớn hơn huynh ấy hai tuổi, từ năm mười lăm tuổi đã bị bán vào Bạch gia và chỉ theo hầu một mình huynh ấy. Ta nghĩ lúc đầu phụ thân chỉ đơn giản muốn tìm một thị nữ thông phòng cho đại ca. Lại không ngờ, đại ca nảy sinh tình yêu thầm kín với Tiểu Hạnh, vẫn luôn đặc biệt chiếu cố, vẫn luôn đối xử ngang hàng. Đại ca còn tận tay dạy Tiểu Hạnh đọc sách viết chữ. Nhưng Tiểu Hạnh ngại xuất thân, ngại tuổi tác, ngại bối phận nên chưa bao giờ vọng tưởng.

Những tâm ý nho nhỏ mà đại ca bỏ ra luôn bị Tiểu Hạnh ngó lơ. Huynh ấy lại không học được chiêu mặt dày giống như phụ thân năm đó theo đuổi mẫu thân, chỉ biết một mình lo được lo mất, chỉ biết một mình âm thầm đau khổ. Vậy là hai người họ cứ như thế bỏ lỡ nhau những mười năm.

Sau khi thông báo với ta, đại ca trở về liền viết hưu thư. Trong lá hưu thư không nhắc gì tới cái thai trong bụng Tiểu Hạnh, ta không rõ bên Liễu gia có nghi ngờ hay không. Riêng phụ thân ta thì không hề biết chuyện. Lần ấy phụ thân đồng ý cho đại ca hưu thê, bởi vì phụ thân vốn đã không hài lòng chuyện Liễu Hạ Chi mãi không cấn thai mà lại không cho đại ca nạp thiếp. Phải biết rằng mơ ước lớn nhất của phụ thân là được ôm cháu.

Bạch gia và Liễu gia hoàn toàn trở mặt.

Vài tháng sau đó, tai họa ngập trời rơi xuống Bạch gia. Ơn nghĩa lớn nhất có lẽ là chuyện Liễu gia đã không thừa dịp hoàng thượng khuấy nước đục mà đạp cho Bạch gia thêm một cú. Trong số những người đứng lên tố cáo Bạch gia, không có người Liễu gia.

Ta ôm tiểu Bạch Viễn vào lòng, khẽ cười thầm nhủ. Phụ thân, đại ca, hai người có thể tha thứ cho con không?

Mỗi ngày trôi qua, tiểu Bạch Viễn lớn lên một chút, cõi lòng ta nhẹ đi một phần. Ta cảm thấy, ta có thể vì tiểu Bạch Viễn mà tiếp tục sống sót.

Đó là một cảm giác rất thần kỳ. Tiểu Bạch Viễn không phải do ta sinh ra, ta không có cảm xúc ràng buộc với nó như một người mẹ. Nhưng chỉ cần nhìn khuôn mặt nhỏ xíu xiu kia, trái tim ta đã bình yên.

Ta muốn bảo vệ giấc ngủ của nó. Ta muốn bảo vệ nụ cười của nó. Ta muốn bảo vệ tiếng khóc của nó. Và nhất là, ta muốn bảo vệ thế giới trong veo trong đôi mắt nó.

Đáng tiếc, ta đã quá đề cao chính mình.

3.

Cuối tháng hai, không khí dần ấm áp. Lá non trên cành nhú chồi xanh mơn mởn. Cây đào cũng bắt đầu hé nụ.

Biên quan chào đón hai vị khách quý.

Một người là nội tổ mẫu của mặt sẹo ca ca, Diệp lão thái thái. Một người là Đào Cương, theo lệnh hoàng thượng ra biên quan làm thái úy quản sự quân.

Đào Cương là con trai của Đào Mặc Đức, người vừa thay thế cha ta ngồi vào vị trí thừa tướng.

Cả triều đình đều biết cha ta và Đào Mặc Đức có mối thù đoạt thê.

Mẹ ta tên Lam Yên. Ngoại tổ phụ của ta lúc sinh thời từng là thái phó của tiên hoàng.

Đào Mặc Đức là một trong những môn sinh đắc ý nhất của ngoại tổ phụ. Nếu không có gì thay đổi, hẳn mẹ ta đã trở thành chính thê của Đào Mặc Đức. Nhưng sự đời khó ngờ, vào năm Đào Mặc Đức đỗ bảng nhãn, cha ta đỗ trạng nguyên. Sau đó cha ta theo ngoại tổ phụ làm việc một thời gian nên cũng quen biết mẹ ta.

Khi ấy mẹ ta nổi danh là đệ nhất mỹ nhân của kinh thành. Tính tình của bà hiền thục thiện lương. Khi còn trẻ, việc mẹ ta thích làm nhất là đi cứu tế. Tháng nào bà cũng tổ chức hội cứu tế ở Tĩnh An Tự. Ngoài nấu cháo, phát gạo, bà còn may tặng áo quần và giúp người ta gội đầu tết tóc.

Đào Mặc Đức và cha ta luôn xuất hiện bên cạnh mẹ ta vào những ngày cứu tế. Bọn họ không ngừng thể hiện bản thân và mẹ ta thì có cảm tình với cả hai người.

Khi mẹ ta tròn mười tám, hôn sự của bà không thể kéo dài lâu hơn nữa. Ngoại tổ phụ yêu cầu mẹ ta đưa ra lựa chọn, bởi nếu không, mẹ ta sẽ phải tiến cung. Đây là sự nhân nhượng lớn nhất mà tiên hoàng ban cho ngoại tổ phụ. Nếu không phải nể tình ngoại tổ phụ là thái phó, lại mong muốn con gái mình có một gia đình bình thường, thì với nhan sắc của mẹ ta, tên của bà đã nằm trong danh sách tuyển tú từ sớm.

Trước khi cha ta xuất hiện, Đào Mặc Đức không có đối thủ cạnh tranh. Sau khi cha ta xuất hiện, ông ta nhìn thấy nguy cơ tiềm tàng. Vậy là vào khoảng thời gian mẹ ta phân vân lựa chọn, Đào Mặc Đức lập ra một kế hoạch cũ rích, kế sách anh hùng cứu mỹ nhân.

Đào Mặc Đức muốn dàn dựng một vở kịch, khi mẹ ta từ Tĩnh An Tự trở về thì đụng độ một nhóm cướp, sau đó ông ta sẽ tả xung hữu đột cứu nguy.

Cha ta vô tình biết được âm mưu này. Ông không ngăn cản, ông chỉ thò chân ngáng đường.

Khi bọn cướp xuất hiện và Đào Mặc Đức đang giả vờ bay tới bay lui đóng vai anh hùng, cha ta vẫn đóng vai thư sinh trói gà không chặt nhưng hết lòng che chắn cho mẹ ta, khi có một tên cướp hung hăng bay tới chém, cha ta không quản thân mình, bay ra đỡ một nhát.

Cuối cùng, khổ nhục kế của cha ta đã đánh bại anh hùng kế của Đào Mặc Đức.

Mẹ ta trở thành Bạch phu nhân.

Mãi về sau, Đào Mặc Đức vẫn rất căm hận chuyện ngày hôm đó. Ông ta biết chắc đám cướp mà mình mua chuộc đã được dặn dò từ trước, đảm bảo không có tên nào dám làm bị thương mẹ ta. Cho nên, vì đâu xuất hiện một tên hung hăng bay qua chém? Nhất định là cha ta đã giở trò quỷ. Nhưng Đào Mặc Đức lại không thể lôi cha ta ra đối chất nếu không muốn lòi ra chuyện ông ta là người sắp xếp sau màn.

Vậy là mối thù đoạt thê giữa cha ta và Đào Mặc Đức liền kết.

Sau khi mẹ ta sinh con trai đầu lòng, Đào Mặc Đức mới hết hy vọng mà đi cưới vợ. Nhưng mối thù đoạt thê thì ông ta mãi mãi không bao giờ quên. Ông ta ở trong triều luôn đối đầu với cha ta. Con cái của ông ta thì luôn gây hấn với ta và đại ca, giống như tới chết không từ.

Đào Cương là công tử bột chính hiệu, xuất hiện ở quân doanh chẳng khác gì bao cỏ. Hoàng thượng phái hắn ra đây, nhất định là vì muốn dùng hắn để đối phó với ta.

Quân doanh tây bắc là vùng trời của Diệp gia. Có Diệp Vĩnh Thiên ở, ta đã cho rằng Đào Cương sẽ không dám làm ra hành động gì quá phận. Nhưng ta không ngờ mình đã sai rồi.

Ngay sau khi Đào Cương tới, quân doanh có một cuộc họp khẩn cấp. Ngày hôm sau, mặt sẹo ca ca mang theo mười ngàn binh lính xuất quân tấn công quân địch.

Theo lời huynh ấy nói thì chúng ta muốn lợi dụng những ngày giá rét cuối cùng trước khi lập xuân để đánh một trận khiến quân địch trở tay không kịp. Huynh ấy hứa với ta sẽ khải hoàn trở về trước khi mùa xuân tới.

"Tụ nhi, chờ huynh về, sau đó hãy cho huynh cơ hội được chăm sóc muội cả đời, có được không?"

Ta còn có thể bắt đầu một cuộc sống mới sao? Chính ta cũng không biết. Nhưng người nam nhân trước mặt lại kiên định vững tin như vậy, ta động lòng rồi.

"Được, muội chờ huynh."

Đêm hôm đó, Diệp lão thái thái mời ta tới uống trà.

Ngoài sân viện, dưới ánh trăng, hai tách trà bốc khói, bà lão với mái tóc hoa mai, ánh mắt sầu khổ.

Bà ấy nói với ta, cháu trai của bà, đã vì ta mà làm ra một việc trái với tổ huấn. Đó là nhúng tay vào việc triều chính. Hoàng thượng đồng ý viết xuống chiếu chỉ xét lại bản án của Bạch gia bởi vì Diệp Vĩnh Thiên đã hứa sẽ chiếm được Khúc Thành.

Khúc Thành nằm phía bên kia dãy núi, là chốt chặn của quân địch bởi vì nó có địa hình dễ thủ khó công. Quân địch chưa từng thành công tấn công vào Biên Thành của nước ta. Đồng dạng, chúng ta cũng chưa từng thành công tấn công vào Khúc Thành của họ. Thế cục giằng co ở vùng biên thùy tây bắc đã kéo dài hơn nửa đời người, cả hai phe đều không bận tâm muốn phá hủy.

Hiện tại, Diệp Vĩnh Thiên lại muốn phá vỡ cục diện này, chỉ vì ta.

Ta nghe tim mình đau thắt lại.

"Bạch tiểu thư, già đây không phải có thành kiến với tiểu thư. Chuyện của Bạch gia, già cũng rất lấy làm tiếc. Nếu là trước đây, già sẽ vui mừng đón nhận tiểu thư. Nhưng mà hiện tại, Diệp gia không thể trở thành nơi trốn nắng tránh mưa của tiểu thư được. Hy vọng tiểu thư có thể hiểu cho nỗi khổ tâm của già."

Ta lặng lẽ cúi đầu.

Hoàng thượng muốn ta chết vào canh ba, Diệp Vĩnh Thiên lại cố gắng kéo dài hơi tàn cho ta đến canh năm. Chuyện này giống như tát thẳng vào uy nghiêm của hoàng thượng. Sao lại có người ngu ngốc như vậy chứ.

"Diệp lão thái thái, xin ngài yên tâm. Ta sẽ không để ngài khó xử."

Sau khi nói chuyện với Diệp lão thái thái, ta về phòng bảo tiểu Hạnh chuẩn bị hành trang.

"Tiểu thư, chúng ta đi đâu?"

"Vượt qua biên thùy, vào đất người Hé."

Nhưng chúng ta không ra khỏi thành được, Đào Cương đã chặn chúng ta lại.

Khi Diệp Vĩnh Thiên không có mặt ở đây, Đào Cương là người giữ chức vụ cao nhất. Hắn dùng lý do ta là trọng phạm đang chịu hình phạt mà cho người bắt ta lại, định bụng quăng ngược ta vào quân kỹ.

Tiểu Hạnh nhào ra cản, lại để hắn tóm được tiểu Bạch Viễn. Ta lỡ miệng gọi tên thằng bé khiến Đào Cương nhận ra nó là giọt máu của Bạch gia.

Đào Cương bảo Bạch gia đã bị xử tội tru di cửu tộc, đứa bé này không thể sống. Vậy là hắn ném thằng bé vào vách tường đối diện.

Ta trơ mắt nhìn tiểu Bạch Viễn bị sát hại mà không thể làm gì khác ngoài việc gào thét lăn lộn trên mặt đất.

Đào Cương mở miệng cười nham nhở, sau đó cúi đầu nói vào tai ta:

"Hoàng thượng đã có lệnh, tất cả những người giúp đỡ ngươi.. đều phải chết."

Ta mở to hai mắt khó tin nhìn hắn. Sau đó ta chợt hiểu ra, trận chiến ngoài kia là một tử cục. Hoàng thượng muốn Diệp Vĩnh Thiên chết. Vậy là ta gào lên:

"Diệp tướng quân.. mau cứu Diệp tướng quân."

Đào Cương nhếch mép, phất tay bảo bộ hạ mang ta đi.

Lúc này một người bất ngờ xuất hiện, đánh bay đám bộ hạ, cướp lấy ta, nhảy lên ngựa, phóng ra khỏi thành.

Người tới tên Khôi Quý.

Khôi Quý là cận vệ của mặt sẹo ca ca, một người cực kỳ kiệm lời ít nói. Không ai biết xuất xứ của hắn. Nghe bảo hắn được mặt sẹo ca ca cứu sống trong một lần hành quân. Sau đó hắn thề nguyện đi theo mặt sẹo ca ca. Nhưng hắn không đăng lính, chỉ trở thành cận vệ riêng, bởi vì hắn nói mạng của hắn là của mặt sẹo ca ca. Hắn chỉ nghe lời một mình mặt sẹo ca ca, không ai khác có thể ra lệnh cho hắn.

Khôi Quý ôm ta trên lưng ngựa, hỏi thẳng:

"Diệp tướng quân gặp nguy hiểm sao?"

Ta gật đầu:

"Hoàng thượng muốn hắn chết. Trận chiến kia chắc chắn là tử cục."

Ta không thể nói rõ những suy luận vô căn cứ của mình, nhưng ta tin chắc suy luận của ta là đúng.

Khôi Quý im lặng, sau đó bảo:

"Ta tin cô nương."

Chúng ta phóng ngựa xuyên đêm, trời vừa rạng sáng thì đến được rãnh núi nằm gần Khúc thành.

Bên dưới rãnh núi, đội quân của Diệp Vĩnh Thiên đang tử chiến với phe địch. Mà đứng trên đỉnh núi là một nhánh quân của phe ta, do Dương Tam Thông dẫn đầu, nhưng có vẻ hắn không có ý định nhúng tay vào, chỉ im lặng quan sát. Ta nhìn thấy Dương Tam Thông liền biết sự tình không ổn.

"Mau đem Diệp tướng quân rời khỏi chiến trường."

Nhưng không cần ta nói, bởi vì Khôi Quý nhìn thấy mặt sẹo ca ca mang trên người mười mấy vết thương lung lay sắp ngã liền thúc ngựa xông thẳng vào, sau đó Khôi Quý đỏ mắt chém giết xung quanh. Ta nhào xuống đỡ lấy mặt sẹo ca ca. Huynh ấy ngẩng mặt, trông thấy ta liền lo lắng hỏi:

"Tụ nhi, sao muội lại ra đây?"

Nước mắt ta rơi như mưa.

"Sao huynh ngốc như vậy chứ?"

Lại dùng tính mạng của mình để đánh cược với một tên cẩu hoàng đế. Vì ta, đáng sao?

"Ta không có ngốc. Tụ nhi, muội mau.."

Nhưng mặt sẹo ca ca không nói hết câu, huynh ấy dùng tay đẩy ta ngã sang một bên. Khi ta ngẩng đầu nhìn lại, giữa ngực huynh ấy đã bị xuyên thủng bởi ba mũi tên. Tên xuyên từ trước ra sau. Kẻ bắn tên ở sau lưng ta. Mà sau lưng ta, chỉ có quân mình. Ta thật không ngờ, vì một mạng hèn của ta, hoàng thượng lại có thể nhẫn tâm xuống tay với một vị tướng tận trung.

Hoàng thượng, hắn điên rồi.

Mặt sẹo ca ca nhìn ta, vừa nói vừa ọc máu:

"Tụ..nhi..mụi..hãy..sống.."

Huynh ấy chưa nói hết câu đã tắt thở, ngay cả mắt cũng không nhắm lại.

Người nam nhân này, đến lúc chết vẫn muốn ta sống tốt. Nhưng không có huynh ấy, ta sống tốt kiểu gì?

Ta ôm xác huynh ấy, ngửa đầu cười lớn, xong lại ngào khóc. Ta không biết mình đã ngồi giữa chiến trường vừa cười vừa khóc trong bao lâu.

Bình minh lên rồi hoàng hôn xuống. Bóng đêm bủa vây, khí lạnh lan tràn. Thân xác trong tay ta lạnh ngắt. Thân xác ta cũng lạnh ngắt.

Chợt nhớ hôm nào, khi ta cảm thấy cái chết cận kề, chính người nam nhân này đã mớm thuốc cho ta, cố gắng lôi ta trở về từ bên bờ cõi chết. Ta cúi đầu hôn lên môi huynh ấy. Nước mắt tràn mi.

"Diệp Vĩnh Thiên, thật xin lỗi, muội hiểu ra lòng mình quá muộn. Nhưng mà đời này không còn huynh nữa, muội biết sống vì ai. Nếu có kiếp sau, muội nguyện dùng cả đời để yêu huynh."

Sau đó, ta vòng hai tay ôm huynh ấy từ phía sau, cầm ba mũi tên, vận sức.

Ba mũi tên xuyên qua ngực huynh ấy, đâm vào tim ta, đau nhói. Máu tràn lên cổ họng khiến ta hít thở không thông. Trước mắt ta là làn hơi nước mịt mờ đen thẳm. Ta cảm thấy bản thân đang chìm xuống, chìm vào bóng đêm mãi mãi.

Rồi có ai đó nắm tay ta, kéo lên.

Không khí tràn vào ngực, ta ho ra vài ngụm nước. Cảm giác hít thở không thông biến mất. Cảm giác đau nhói trên ngực biến mất. Làn hơi nước mịt mờ cũng biến mất.

Một bóng người dần dần hiện ra. Người ấy cúi đầu, hai tay ôm lấy mặt ta, tóc tai ướt sũng, ánh mắt lo âu.

"Tụ nhi.. Tụ nhi.."

Ta không dám tin, khàn giọng gọi nhỏ:

"Đại ca.."

Sau đó ta hôn mê bất tỉnh.

Mở mắt ra lần nữa, ta thấy mình đang nằm trên giường, đỉnh màn có thêu hoa đào, là kiệt tác của mẹ ta.

Ta xoay đầu liền trông thấy cha ta đang ngồi chống cằm ngủ gật trên bàn, còn đại ca thì gục ngay cạnh giường, tay huynh ấy vẫn còn nắm lấy tay ta.

Nước mắt ta bắt đầu không khống chế được mà chảy ra. Đây là thật hay là mơ?

Không biết ta khóc bao lâu, cho đến khi tiếng khóc của ta đánh thức hai người trong phòng.

Đại ca nhổm dậy, lo lắng đưa tay lau nước mắt cho ta.

"Tụ nhi, không sao rồi, không sao rồi. Mụi đừng khóc nữa."

Khi thấy ta vẫn rơi nước mắt không ngừng, huynh ấy quay đầu, giọng nói không giấu được sự giận dữ:

"Cha, người muốn nhìn muội ấy khóc đến chết sao?"

Cha ta thở dài, mệt mỏi đứng lên, lê tới cạnh giường ngồi xuống, ánh mắt ông như qua một đêm liền già thêm mười tuổi, nhưng vẫn không giấu được sự ôn nhu cưng chiều mà ta vốn quen thuộc.

"Tụ nhi, được rồi, cha hứa với con, cha sẽ không cản trở chuyện của con và tứ điện hạ nữa. Đợi tứ điện hạ mang lễ vật tới, chúng ta liền định ngày thành thân cho con."

Ta vừa nghe câu đầu tiên đã sững sờ nín khóc, đến câu thứ hai liền hoảng sợ ngồi bật dậy.

"Cha, con không muốn gả cho tứ điện hạ. Cả đời này đều không gả."

Cha ta và đại ca nghe ta nói liền sững sờ không dám tin vào lỗ tai mình. Vậy chuyện khóc nháo rồi nhảy hồ tự tử mấy hôm nay lại là sao nữa?

Đại ca khụ một tiếng, phá vỡ bầu không khí ngưng trọng.

"Cha, Tụ nhi hẳn còn chưa thanh tỉnh. Để muội ấy nghỉ ngơi khỏe lại rồi chúng ta nói chuyện."

Cha ta gật đầu, vuốt tóc ta, dịu dàng nói:

"Tụ nhi, đừng nghĩ quẩn. Cha đã hứa với mẹ con sẽ chăm sóc con chu toàn. Sau này, mọi chuyện đều nghe theo con, có được không?"

Ta nhào vào lòng cha, nước mắt lại không khống chế được mà tuôn ra.

"Cha, thật xin lỗi."

Thật xin lỗi vì sự ngu ngốc của con ở kiếp trước đã khiến cả gia đình bị liên lụy theo.

Cha ta đưa tay vỗ đầu ta.

"Ngoan, nghỉ ngơi cho tốt."

Cha ta đi rồi, đại ca mới đưa tay lên trán giả vờ đo nhiệt độ cho ta.

"Tụ nhi, muội còn biết xin lỗi. Có phải rơi xuống hồ làm đầu óc muội hỏng rồi không?"

Ta ngồi yên, đưa hai mắt nhìn đại ca chăm chú, nước mắt lại có xu hướng chảy xuống. Đại ca hoảng hồn buông tay lau nước mắt cho ta.

"Tụ nhi, muội lại làm sao nữa?"

Ta nhào vào lòng huynh ấy, nấc lên:

"Đại ca.."

Đại ca bất đắc dĩ vỗ vỗ lưng ta, lại dùng mấy câu dỗ ngọt mà ta quen thuộc để xoa dịu tâm tình cho ta.

Khóc một hồi, ta bỗng nhiên nhớ tới một chuyện, vội vàng buông tay, ngồi thẳng lên, gấp gáp hỏi:

"Đại ca, khi nào mặt sẹo ca ca mới về kinh?"

Đại ca ngẩng ra:

"Hả?"

Sau đó ta xua tay.

"Quên mất, muội đã biết rồi."

Một tháng sau khi ta tròn mười lăm tuổi, mặt sẹo ca ca sẽ mang quà sinh thần về cho ta. Đây là lời mà thân vệ của huynh ấy từng nói với ta ở kiếp trước.

Ta đảo mắt, suy tính nhanh, ta phải thành thân gấp để dẹp tan mộng tưởng của tứ điện hạ.

"Đại ca, khi nào mặt sẹo ca ca về, nhất định phải bảo huynh ấy tới gặp muội ngay. Không được chậm trễ."

"Hả? Sao vậy?"

Ta liếc mắt:

"Cứ làm theo lời muội là được."

Đại ca gãi đầu.

"Rồi rồi. Vậy huynh về đây, muội nghỉ ngơi cho tốt đó."

Ta vui vẻ gật đầu, đưa tay vẫy vẫy, ngả lưng nằm xuống, chui tọt vào chăn, ngẩng đầu nhìn đỉnh màn.

Đây là phòng của ta.

Đây là phòng của ta ở phủ thừa tướng.

Ta nhắm mắt, cõi lòng nhảy nhót tưng bừng.

Ta thật không dám tin.

Ta đã trọng sinh.

Trọng sinh về năm ta mười lăm tuổi.

Về cái ngày vì muốn ép phụ thân đồng ý mối hôn sự với tứ điện hạ mà ta đã nhảy hồ tự tử.

Sau hôm nay, cha ta mới siêu lòng chấp thuận ngu ý này của ta.

Ba hôm sau, tứ điện hạ sẽ mang sính lễ tới cầu thân.

Mười ngày sau, chúng ta sẽ tổ chức đám cưới.

Nhưng ta đã trọng sinh. Vậy thì những chuyện tiếp theo không cần xảy ra nữa.

4.

Những ngày sau đó, việc làm yêu thích nhất của ta là chạy qua hỏi đại ca xem bao giờ mặt sẹo ca ca tới.

Lần đầu tiên nghe ta hỏi, đại ca ngạc nhiên sao bỗng nhiên ta lại quan tâm đến mặt sẹo ca ca như vậy.

Ta đương nhiên không thể nói thật, cho nên ta bảo, ta nôn nóng muốn nhận quà sinh thần.

Mỗi năm vào dịp này, ta đều làm nũng đòi đại ca và mặt sẹo ca ca đủ loại quà mà ta muốn, cho nên đại ca cũng không nghi ngờ.

Ngày thứ ba sau khi ta sống lại, tứ điện hạ mang lễ vật tới cầu thân.

Ta nghe thị nữ chạy vào thông báo mà phun cả thức ăn ra.

Kiếp trước, sau khi ta nhảy hồ tự tử khiến cha ta mềm lòng thì ta mới cho người lén lút thông tri với tứ điện hạ để hắn biết đường mang lễ vật tới. Kiếp này, ta có thông tri cho hắn đâu, vì sao hắn vẫn tới?

Ta hoảng hốt xách váy chạy đi kiếm cha ta. Ta thở hổn hển xông vào thư phòng.

"Cha! Cha! Mau trả lễ. Đừng nhận lễ. Con không muốn gả."

Cha ta đang ngồi đọc công văn, ngẩng đầu, nhíu mày mắng khẽ:

"Tụ nhi, con vừa trải qua một trận sốt. Sao không chịu nghỉ ngơi? Còn chạy loạn như vậy?"

Ta không thèm nghe, vội vàng chạy tới, nắm áo cha ta kéo lên:

"Cha! Con không gả. Cha mau trả lễ. Mau lên."

Lúc này Tiểu Tư, thị nữ của ta, mới hổn hển chạy vào, vừa thở vừa nói:

"Tiểu thư, nô tỳ còn chưa nói hết. Lễ vật lão gia không nhận. Còn cho người đuổi tứ điện hạ về rồi."

Ta ngơ ngác quay đầu nhìn cha ta:

"Thật ạ?"

Cha ta cầm quyển sách cốc nhẹ lên đầu ta:

"Hồ nháo!"

Ta vui mừng bổ nhào vào người cha ta.

"Cha! Cha tốt nhất."

"Con đó, vẫn nên tìm một mối hôn sự đàng hoàng mà gả đi. Nào qua đây, con tự mình nhìn xem, trong số những vị công tử này, có ai khiến con hài lòng không?"

Hóa ra nãy giờ cha ta không phải đọc công văn mà đang đọc tư liệu mai mối.

"Cha! Không cần tìm. Con đã có đối tượng trong lòng rồi."

"Là công tử nhà ai?"

"Là.."

Ta chợt nghẹn lời. Bởi vì ta nhớ ra, cha ta cực kỳ có ác cảm với mặt sẹo ca ca. Không phải do nhân phẩm của huynh ấy mà bởi vì huynh ấy quá có sức ảnh hưởng tới ta và đại ca, cha ta ghen tỵ.

"Đợi con xác định tình cảm rồi sẽ báo với cha."

Cha ta trừng mắt.

"Chẳng lẽ con gái cha lại yêu đơn phương người ta? Là ai mà có tài đức đó?"

Ta bĩu môi:

"Mới không phải. Là người ta yêu đơn phương con gái cha nha."

Cha ta cười lên.

"Vậy người ấy là ai?"

Ta nũng nịu.

"Mới không nói cho cha."

Sau đó ta quay lưng bỏ chạy về phòng, cha ta chỉ có thể lắc đầu cười trừ bỏ qua.

Vì chuyện tứ điện hạ vẫn mang sính lễ tới cầu thân y như kiếp trước mà ta cảm thấy lo lắng bất an. Chẳng lẽ mệnh ta đã định sẽ trở thành quý phi sao?

Nhưng ta còn có thể làm gì khác ngoài chờ đợi.

Mười ngày trôi qua mà ta ngỡ đã mười năm.

Kiếp trước, ngày thứ mười này, ta sẽ bước lên kiệu hoa tiến vào Tứ vương phủ.

Buổi sáng vừa thức dậy, bụng ta đã cồn cào khó chịu. Ta liên tục bảo Tiểu Tư chạy ra cửa phủ nhìn xem có ai đến hay không. Ta sợ tứ điện hạ quả thật mang kiệu lớn tám người đến thừa tướng phủ đón dâu.

Tứ điện hạ không xuất hiện, mặt sẹo ca ca lại về sớm hơn dự định.

Huynh ấy trèo tường từ cửa sau rồi lén lút chạy tới hậu viện tìm ta. Lúc đó ta đang ngồi ăn hoa quả ngoài mái đình. Vừa nhìn thấy huynh ấy, tim ta như vỡ ra. Ta vội vàng bật dậy, muốn nhào vào lòng huynh ấy, tặng cho huynh ấy một cái ôm nhung nhớ. Ngờ đâu, huynh ấy đã vươn tay từ đằng sau, nâng ra một chậu hoa, đưa tới trước mặt ta, cười nói:

"Tụ nhi, sinh thần vui vẻ."

Ta nhìn xuống. Đây hẳn là cây đào mà huynh ấy dày công chăm sóc. Ta vẫn nhớ, ở kiếp trước, mỗi ngày huynh ấy lại ôm ta ngồi dưới tàn cây chờ hoa nở. Nhưng chúng ta không đợi được đến ngày ấy.

Ta hít một hơi để ngăn không cho nước mắt chảy xuống, khẽ nghiêng đầu, giả vờ hỏi:

"Mặt sẹo ca ca, huynh có biết muội rất thích hoa đào, cũng từng có lời thề, nếu ai tặng muội một cây hoa đào, muội sẽ đồng ý gả cho người đó không?"

Mặt sẹo ca ca đỏ mặt gãi đầu:

"Vậy à?"

Cái lời thề trẻ con này chỉ có cha ta và đại ca biết. Ta không thấy lạ khi mặt sẹo ca ca cũng biết. Chắc chắn đại ca đã bán đứng ta từ lâu.

"Mặt sẹo ca ca, huynh tặng muội hoa đào, là có ý gì?"

"Huynh.."

Huynh còn không mau thổ lộ đi. Ta âm thầm nóng nảy.

Cuối cùng huynh ấy ấp úng một hồi, lại thốt ra lời này.

"Tụ nhi, có thể cho huynh đứng bên cạnh bảo vệ muội cả đời không?"

Đây là đang tỏ tình hay đang thể hiện lòng trung thành? Ta giận đến mức bật cười.

"Huynh lấy cái gì để bảo vệ muội?"

Mặt sẹo ca ca ngẩng đầu nhìn ta chăm chú, ánh mắt sâu thăm thẳm.

"Lấy tính mạng của mình."

Người nam nhân này quả thật đã dùng cả tính mạng để bảo vệ ta, dùng cả một đời để yêu thương ta.

Hốc mắt ta nóng lên.

"Được, nếu vậy xem như tính mạng của huynh thuộc về muội. Sau này, không được muội cho phép, huynh không thể mang tính mạng của mình cho người khác."

Huynh ấy là Diệp tướng quân. Tổ huấn của Diệp gia là trung thành với người ngồi trên ngai vàng. Sau này tứ điện hạ lên ngôi, nếu tên điên kia bảo huynh ấy đi chịu chết như kiếp trước thì ta biết làm sao. Ta không muốn trở thành góa phụ, càng không muốn lần thứ hai nhìn thấy huynh ấy chết trên tay mình.

Có lẽ lời ta nói nghe hơi kỳ lạ, cho nên mặt sẹo ca ca ngẩn ngơ nhìn ta mà không lên tiếng. Ta tiến tới gần, vươn tay nắm lấy vạt áo của huynh ấy, ngẩng mặt nhìn lên, thả nhẹ một lời:

"Huynh hứa với muội đi."

Mặt sẹo ca ca chớp mắt, bối rối muốn lùi lại. Ta ương ngạnh kéo huynh ấy lại.

"Huynh mau hứa với muội."

Mắt ta lấp lánh ánh nước, qua màn hơi mờ, ta dường như vẫn có thể nhìn thấy gương mặt đầy máu của huynh ấy, hai tay ta bắt đầu run rẩy.

"Diệp Vĩnh Thiên, mau hứa với muội."

Có tiếng thở nhẹ, rồi huynh ấy dịu dàng lau giọt lệ vừa rơi trên má ta.

"Được huynh hứa với muội."

Ta rốt cuộc gục đầu vào giữa ngực huynh ấy, âm thầm khóc nấc lên.

Huynh ấy bắt chước đại ca, nhè nhẹ vỗ lưng ta, nhỏ giọng hỏi:

"Tụ nhi, muội sao thế? Có người bắt nạt muội sao? Nói với huynh. Huynh xử hắn."

Người bắt nạt ta là hoàng đế tương lai đó. Huynh đấu lại người ta sao. Ta không cho là vậy. Chúng ta chỉ có thể trốn càng xa càng tốt thôi.

Ta hít vào một hơi thật sâu, ngẩng đầu, cương quyết nói:

"Diệp Vĩnh Thiên, hãy dẫn muội đi."

Mặt sẹo ca ca ngớ ra.

"Đi đâu?"

"Ra biên thùy tây bắc."

"Vì sao?"

"Bởi vì tứ điện hạ đang làm áp lực với cha. Nếu muội ở lại, muội sẽ trở thành Tứ vương phi."

"Cái gì?"

"Diệp Vĩnh Thiên, mau dẫn muội đi."

"Nhưng mà.."

"Huynh cam lòng để muội trở thành Tứ vương phi sao?"

"Cái đó.."

"Huynh nỡ sao?"

Ta biết huynh ấy là người có suy nghĩ cứng nhắc và rất quy củ. Nếu đợi huynh ấy bước từng bước tuần tự, ta chắc có cháu ngoại luôn rồi. Kiếp trước huynh ấy đi chậm, vậy thì kiếp này ta sẽ chạy nhanh.

Ta lại tiến thêm một bước, cả người gần như dán lên người huynh ấy.

"Muội hỏi huynh, huynh nỡ lòng nhìn muội trở thành nương tử của người khác sao?"

Huynh ấy chớp mắt, hoảng sợ lắc đầu.

"Không, huynh không.."

Ta chộp lấy tay huynh ấy.

"Vậy huynh mau dẫn muội đi."

Huynh ấy đưa mắt nhìn xuống, sau đó trở tay nắm lấy tay ta, bóp nhẹ.

"Được, huynh dẫn muội đi."

Ta nói đi liền đi, ngay cả hành trang cũng không mang theo. Ta bảo Tiểu Tư lấy bút mực, sau đó viết cho đại ca vài chữ. Ta báo với đại ca là ta chạy theo tình lang, đại ca ở nhà giúp cha ta hạ hỏa, chừng nào ta sinh được cháu trai cho cha nguôi giận thì ta mới về.

Ba ngày sau, chúng ta tới Biên thành.

Có lẽ trong thời gian ba ngày này, mặt sẹo ca ca rốt cuộc lấy lại tỉnh táo, hiểu ra chuyện mang ta bỏ nhà ra đi là hành vi trái phép tắc, phản quy củ đến mức nào. Thế là vừa tới Biên thành, huynh ấy giao ta cho người của Diệp gia xong liền xoay lưng trốn ra doanh trại ngoài biên quan.

Toàn thể Diệp gia ở Biên thành đều biết ta. Ai cũng vui mừng khi gặp được ta. Nhưng mà ta vẫn cảm thấy rất là tủi thân, đành ôm gối khóc tròn một đêm.

Sáng hôm sau, Nờ Ủng tới thăm ta.

Nờ Ủng là phu nhân của Diệp Vĩnh Hạ, xá đệ của Diệp Vĩnh Thiên. Nờ Ủng là người Hé, tư tưởng và tư duy của nàng ấy không giống chúng ta. Nghe đồn, Diệp Vĩnh Hạ là bị nàng ấy trói gô ném lên giường. Đây là phong tục tìm trượng phu của người Hé, gặp ai vừa mắt liền đánh gục mang về trại. Mặc dù theo ta thấy, với công phu của Diệp Vĩnh Hạ, cắt dây thừng chạy trốn là chuyện dễ như trở bàn tay. Cho nên giữa hai người bọn họ cũng không biết là ai trói gô ai.

Nờ Ủng tới an ủi ta, nhưng nàng ấy không phải là người khéo ăn khéo nói. Nàng ấy kể lể sự si tình của mặt sẹo ca ca một hồi càng khiến ta tủi thân hơn. Ta đổ người xuống gối, khóc nấc lên. Nờ Ủng bối rối:

"Sao tẩu cứ khóc quài dzậy?"

"Huynh ấy không chịu cưới ta."

Yêu ta, vì sao không chịu cưới ta? Ta thật không hiểu.

Nờ Ủng gãi đầu:

"Nếu không, tẩu trói huynh ấy, ném lên giường đi."

Ta nín khóc dụi mắt:

"Có được không?"

Nờ Ủng nghiêng đầu.

"Vì sao không được? Ta từng trói Vĩnh Hạ đó thôi."

Ta khì cười.

Sau đó hai chị em bạn dâu chúng ta ngồi bàn luận phương pháp để trói Diệp Vĩnh Thiên ném lên giường ta. Chuyện này Nờ Ủng không thể giấu Vĩnh Hạ. Thế là đến chiều, nhóm bàn luận nhiều thêm một thành viên.

Ta vẫn tưởng Vĩnh Hạ sẽ phản đối kế hoạch này, ai ngờ đệ ấy nói:

"Tẩu tử, đệ ủng hộ tẩu hết mình. Chuyện này mà thành công, sau này đại ca sẽ không còn cớ cười nhạo đệ bị Nờ Ủng trói gô nữa."

Đến tối, nhóm bàn luận lại nhiều thêm một thành viên, thân vệ của mặt sẹo ca ca, Đàm Nhị.

Tên này là điển hình của câu nói, hoàng thượng chưa gấp thái giám đã vội. Mỗi ngày đi theo bên cạnh Diệp Vĩnh Thiên, Đàm Nhị là người sốt ruột nhất cho chuyện tình cảm của chủ nhân. Hắn đưa ra rất nhiều chủ ý, bỏ thuốc mê, xông hương mê, chuốc mị dược. Hắn còn xung phong làm nội gián.

Thế là ta bắt đầu tìm cớ chạy ra biên quan để tạo cơ hội thân cận có chủ đích, nhưng kế hoạch của chúng ta luôn bị một người phá vỡ, Khôi Quý.

Đến lần thứ ba bị cản trở, ta đỏ mắt đứng trước mặt Khôi Quý khóc lên.

"Vì sao ngươi luôn cản ta chứ?"

"Bạch tiểu thư, cho dù kế hoạch của mọi người có thành công, Diệp tướng quân mềm lòng chấp nhận thì sau này trong lòng huynh ấy vẫn sẽ có nút thắt."

"Nút thắt gì?"

"Ước nguyện của huynh ấy là có thể dùng kiệu tám người, đường đường chính chính nâng tiểu thư bước qua cửa lớn của Diệp gia trong sự chúc phúc của tất cả mọi người. Nếu không làm được điều đó, huynh ấy sẽ cho rằng bản thân không xứng đáng."

Kiếp trước ta được kiệu tám người nâng, bước qua cửa lớn của Tứ vương phủ trong sự chúc phúc của tất cả mọi người. Kiếp trước, ta được phong tước ngay trên đại điển ngay dưới điện rồng, khung cảnh phong quang vô hạn. Nhưng rồi thì sao chứ? Người chung chăn gối với ta, hắn xứng sao?

"Diệp Vĩnh Thiên xứng hay không xứng, chẳng phải do ta phán định hay sao? Và ta phán, huynh ấy xứng."

Khôi Quý khẽ khựng lại. Ta nói tiếp:

"Khôi Quý, nếu ta nói, một khi hai chúng ta bỏ lỡ dịp này, ta sẽ phải tiến cung, còn Diệp Vĩnh Thiên sẽ dùng tính mạng của mình để trả giá cho một phút chần chừ hôm nay, ngươi tin sao?"

Khôi Quý im lặng nhìn ta, sau đó nói:

"Ta tin."

Sau đó, Khôi Quý đồng ý gia nhập vào hội kín. Kế hoạch của Khôi Quý là, lừa Diệp Vĩnh Thiên vào phòng của ta, khóa cửa nhốt một đêm.

"Làm sao để lừa?"

"Bạch tiểu thư hãy về chuẩn bị. Tối nay huynh ấy nhất định sẽ về Biên thành, sẽ vào phòng tiểu thư."

"Được, ta tin ngươi."

Vậy là ta quay về Biên thành, cả nhà giúp ta chuẩn bị một bàn tiệc cưới, trang trí phòng của ta thành phòng tân nương. Ta tự mình trang điểm và mặc vào giá y. Sau đó, ta lẳng lặng ngồi trên giường chờ đợi.

Quả thật, trời còn chưa tối, mặt sẹo ca ca đã xuất hiện. Huynh ấy xông thẳng vào phòng, hốt hoảng gọi:

"Tụ nhi.."

Nhưng nhìn thấy ta mặc áo tân nương ngồi yên trên giường, lại thấy nến đỏ rượu nồng đặt sẵn trên bàn, huynh ấy lập tức biết mình mắc mưu nên nhanh chân xoay người muốn chạy trở ra.

Không ngờ Khôi Quý cũng vừa đuổi theo tới cửa, hai người lập tức lao vào so chiêu. Ngạc nhiên là công phu của Khôi Quý còn cao hơn mặt sẹo ca ca. Khôi Quý rất không nể tình mà đạp huynh ấy một cú văng ngửa vào trong. Sau đó, Khôi Quý nhanh tay đóng cửa cài then.

"Diệp tướng quân, đêm nay là đêm động phòng hoa chúc, huynh hãy tận tình hưởng thụ đi thôi."

Mặt sẹo ca ca đập cửa chửi ầm lên:

"Khôi Quý, tên chó chết nhà ngươi. Dám lừa ta."

"Diệp tướng quân, huynh hôm nay mà không trở về, Bạch tiểu thư sẽ chết thật đó. Không tin huynh hỏi đi."

Mặt sẹo ca ca ngơ ngác quay đầu nhìn ta.

"Tụ nhi.. cái đó.."

Ta ngồi trên giường, im lặng rơi nước mắt, sau đó nấc từng cơn. Diệp Vĩnh Thiên nghe tiếng ta nấc liền bối rối chạy tới, ngồi xuống bên cạnh, nhè nhẹ vỗ lưng cho ta.

"Tụ nhi.. muội đừng khóc.."

Ta ngoảnh mặt nhìn huynh ấy, đau thương nói:

"Huynh chê muội, muội chẳng còn thiết sống nữa."

Ta nói xong liền muốn lao đầu vào trụ giường. Huynh ấy ngồi ngay bên cạnh nên dễ dàng ôm được ta kéo lại.

"Tụ nhi.. muội đừng chết.."

"Không, hãy để muội chết đi.."

Hai chúng ta giằng co một hồi liền ngã lên giường, huynh ấy đè ở bên trên. Cả người thoáng chốc cứng ngắt.

Đáy mắt ta long lanh nhìn huynh ấy, còn khẽ vươn tay vuốt nhẹ sườn mặt của huynh ấy. Chiêu trò quyến rũ như này ta đã dùng rất nhiều lần. Ngay cả khi khóc, ta cũng biết phải rơi lệ như thế nào mới thật xinh đẹp.

Thế là huynh ấy bại trận, đầu hàng.

Một đêm hương mật ngọt ngào.

Sáng hôm sau, huynh ấy lại biến mất.

Ta giận dữ đập bể toàn bộ đồ vật trong phòng.

Sau đó Đàm Nhị đến báo, Diệp tướng quân bảo tiểu thư muốn đập bao nhiêu thì đập, đập bể toàn bộ đồ đạc ở Diệp gia cũng được, chỉ cần không để bản thân bị thương.

Ta gào lên, đổ vật xuống giường, khóc tức tưởi.

Ta cảm thấy, từ lúc trọng sinh tới nay, ta ngoài khóc ra thì cũng chỉ có khóc.

Ta bắt đầu cảm thấy mông lung.

Ta sai rồi sao?

Kiếp trước, ta mạnh dạn yêu đương, mạnh mẽ nắm lấy, nhưng chọn sai đối tượng, là sai. Kiếp này, ta tiếp tục mạnh dạn yêu đương, mạnh mẽ nắm lấy, chọn đúng đối tượng, vẫn là sai sao?

Tâm trạng ta trở nên không ổn định, chán ăn thèm ngủ, một tháng sau thì nôn ói.

Y sư chẩn đoán, hỷ mạch. Nhưng bởi vì ta vừa trải qua một trận ốm nặng, cơ thể suy yếu, tâm trạng lại tệ nên có vẻ như đứa bé và ta đang bài xích lẫn nhau, xác suất sảy thai là rất lớn.

Ta nghe y sư nói liền choáng váng.

Kiếp trước ta từng mang thai hai lần, cũng sảy thai hai lần, không rõ là do cơ thể ta yếu ớt hay vì lý do nào khác. Sau lần thứ hai thì thái y chẩn đoán, cơ thể của ta không thể hoài thai được nữa. Ta chấp nhận sự thật ấy lâu đến nỗi sau khi trọng sinh ta cũng quên mất ta đã trở lại tuổi thanh xuân.

Cho nên, ta thực sự đang mang thai?

Ta đưa tay sờ lên bụng mình, tâm trạng phút chốc trở nên kiên định.

Diệp Vĩnh Thiên vừa nghe tin liền vui mừng chạy trở về, không trốn ta nữa. Ta vừa nhìn thấy huynh ấy bước qua cửa liền cầm gậy đánh tới tấp. Huynh ấy không né, để mặc ta đánh, còn năn nỉ:

"Tụ nhi, muội cẩn thận, coi chừng động thai. Nếu muội còn giận, muốn đánh huynh thì kêu đường huynh đánh thay nhé, muội đứng xem thôi có được không?"

Ta giận dỗi:

"Không, muội muốn huynh tự đánh."

"Được."

Huynh ấy cầm gậy vút ra sau lưng, tự đánh mình thật. Mà sức đánh của huynh ấy đâu giống như ta, mỗi một gậy quật xuống liền thấy máu văng ra. Ta hoảng hốt chạy tới kéo tay huynh ấy.

"Huynh còn dám đánh."

Huynh ấy thuận thế ôm ta vào lòng.

"Tụ nhi, thật xin lỗi."

Suốt tám tháng sau đó, huynh ấy không rời ta nửa bước. Bởi vì tình trạng ốm nghén của ta rất dữ dội, còn kéo dài đến tận tháng thứ năm. Cho nên, mỗi ngày huynh ấy đều ở bên cạnh tự mình chăm sóc ta, giống như kiếp trước, cũng tìm mọi cách dỗ ta vui vẻ, giống như kiếp trước.

Đúng chín tháng mười ngày, con trai của ta chào đời.

Ba ngày sau, ta ôm con trai chạy trở về kinh thành, chỉ để lại một lời nhắn.

Mặt sẹo ca ca, huynh mà không mang kiệu tám người nâng tới phủ thừa tướng đón dâu thì đời này muội sẽ không bước chân vào Diệp gia.

5.

Ta vừa sinh con, cơ thể suy yếu, lại bôn ba đường dài, nên khi về tới thừa tướng phủ, ta giống như một con mèo bệnh sắp chết.

Lão quản gia vào báo tin, cha ta giận dữ xách gậy chạy ra, còn chưa kịp mở miệng trách mắng, nhìn thấy ta xanh mét nằm trong thùng xe, ông đã lệ nóng doanh tròng, vội vàng quăng gậy, chạy tới ôm ta vào phủ, vừa đi vừa quát hạ nhân mau tìm y sư.

Ta mê man chập chờn ngủ suốt ba ngày.

Khi lần nữa mở mắt thanh tỉnh, ta nhìn thấy đại ca đang ngồi bên giường canh cho ta ngủ.

Hỏi thăm mới biết, từ lúc ta đi, cha ta vì giận dỗi nên luôn tỏ vẻ ghét bỏ đại ca ta, sau đó còn bắt huynh ấy mỗi tháng lên Tĩnh An Tự làm từ thiện mấy ngày. Hôm ta trở về chính là lúc đại ca đang đi cứu tế.

"Hài tử của muội đâu?"

"Cha đang bế."

Đại ca nói xong rồi cười lên.

"Cha không nỡ bỏ xuống, thiếu điều muốn đem ngoại tôn của mình vào triều chầu mỗi sớm."

Ta cười cười.

"Đại ca, có muội ở nhà, còn có hài tử, cha sẽ không quản, huynh muốn đi thì mau đi đi."

Mong ước của đại ca là được tòng quân, ra biên cương, làm chiến sĩ. Kiếp trước, vì ta, đại ca quăng bỏ tất thảy, kể cả hạnh phúc của riêng mình. Đời này, ta sao nỡ để huynh ấy hy sinh nhiều như thế nữa.

"Tụ nhi, muội.."

"Biên quan tây bắc đang âm thầm tuyển quân. Huynh tới doanh trại phía đông, tìm người tên Lý Đạt, đó chính là người chịu trách nhiệm khảo hạch. Đừng nói là muội không tuồn tin tay trong cho huynh đó nha."

Đại ca xúc động cầm lấy tay ta.

"Tụ nhi, muội.. thật sự đã trưởng thành rồi."

Ta vừa về, đại ca lại trốn đi. Cha ta muốn tăng xông máu. Ta liền quăng hài nhi vào lòng ông ấy.

"Cha, nó cứ quấy khóc, cha ôm nó đi."

Cha ta đang muốn nổi trận lôi đình mắng chửi một trận, nhưng hai tay phải ôm đứa bé, còn sợ hung dữ quá sẽ làm nó sợ, thế là cha ta xìu xuống, chuyển qua vỗ về ru cho nó ngủ.

Giải quyết cha ta xong, ta đi tìm Tiểu Hạnh.

Đại ca trước khi trốn đi có gặp Tiểu Hạnh. Tiểu Hạnh lại dùng lý do vào quân doanh mà mang theo nữ nhân là không phải phép để từ chối không theo.

Lúc ta tới, Tiểu Hạnh đang ở trong phòng, bần thần ngồi may áo lót cho hài tử của ta. Gần đây đó là việc mà Tiểu Hạnh thích làm nhất.

"Tiểu Hạnh."

"Tiểu thư."

Ta nhìn Tiểu Hạnh, lại như thấy bóng dáng nàng ấy ngồi may áo cho con bên cạnh giường bệnh của ta ở kiếp trước. Ta thở ra một hơi, ngồi xuống, bâng quơ nói:

"Tiểu Hạnh, ngươi có tin vào kiếp số không?"

"Tiểu thư, người có ý gì?"

"Ta từng có một giấc mơ. Trong mơ, đại ca bị cha ta bắt ép phải thành thân, nhưng huynh ấy và phu nhân của mình không hòa hợp. Suốt bao năm, hai người họ đều chưa từng chung chăn gối. Cho đến một ngày, vì đau buồn, huynh ấy gom hết dũng khí thổ lộ với người mình thương. Sau đó huynh ấy mới biết, thì ra người huynh ấy thương cũng thương huynh ấy. Thế vậy mà bọn họ lại bỏ lỡ nhau những mười năm."

Tiểu Hạnh nghe đến đây liền tái mặt.

"Tiểu Hạnh, ngươi có biết sau đó chuyện gì đã xảy ra không?"

"Chuyện gì?"

"Đại ca và người thương lén lút gặp nhau, còn phát sinh quan hệ, cuối cùng người ấy mang thai, sau chín tháng mười ngày thì sinh được một đứa bé trai."

"Bé trai?"

"Phải, thằng bé trắng trẻo mập mạp, khuôn mặt giống đại ca như đúc, nhưng nó có cặp mắt to tròn giống mẹ, còn có một khoảnh ngoặc ngay mép miệng, lúc cười lên như vầng trăng khuyết, tiếng cười của nó trong veo như tiếng suối reo. Nó thích nhất là dùng cả hai tay hai chân ôm lấy ngón tay của người ta rồi đút vào miệng."

Tiểu Hạnh mơ màng theo câu chuyện của ta, giống như có thể thật sự trông thấy tiểu Bạch Viễn.

"Thật sao? Cũng đáng yêu như tiểu công tử à?"

"Tiểu Bạch Viễn đáng yêu hơn cả con ta. Nó không quấy khóc, ngoan ngoãn hiểu chuyện, còn rất thích cười."

"Bạch Viễn?"

Ta nắm tay Tiểu Hạnh.

"Tiểu Hạnh, ngay cả tên cho con của hai người, đại ca cũng đã nghĩ xong rồi. Tỷ.. còn chờ gì nữa?"

Tiểu Hạnh bất an cúi đầu.

"Nhưng mà nô tỳ.."

"Tiểu Hạnh, đại ca chưa bao giờ xem tỷ chỉ là người hầu kẻ hạ. Tấm chân tình của đại ca, chẳng lẽ tỷ chưa từng cảm nhận được hay sao? Chẳng lẽ tỷ muốn hai người sẽ tiếp tục bỏ lỡ nhau?"

"Không, nô tỳ.."

"Tiểu Bạch Viễn đang chờ tỷ mang nó tới thế giới này. Tỷ nỡ để nó đợi sao?"

Nước mắt Tiểu Hạnh lặng lẽ rơi xuống.

"Tiểu thư, nhưng nô tỳ xứng với đại công tử sao?"

"Xứng hay không xứng, do chính đại ca nhận định, không phải do người khác nói. Mà đại ca nghĩ thế nào, chẳng lẽ tỷ còn không nhìn ra?"

Tiểu Hạnh ôm mặt khóc nức nở.

Sau đó ta chuẩn bị hành trang, tiễn Tiểu Hạnh ra tây bắc cùng đại ca.

Bởi vì đại ca chỉ vừa xung quân, còn đang trong thời gian khảo hạch nên Tiểu Hạnh chỉ có thể đến nương nhờ Diệp gia trong Biên thành. Người của Diệp gia thì luôn mở rộng vòng tay đón người Bạch gia vào nhà.

Giải quyết ổn thỏa một cọc tâm tình của kiếp trước, ta an tâm nằm nhà nghỉ dưỡng.

Vài hôm sau, ta nghe được tin, Tĩnh An Tự tổ chức một buổi lễ cầu an.

Ta tự nhiên nghĩ tới, con trai ta đã gần một tháng tuổi mà còn chưa đặt tên. Lúc trước, ta chạy trốn nhanh quá nên chưa kịp bàn với cha nó. Tên ở nhà của nó là Anh Anh. Nhưng tên tự của nó là gì, ta chưa nghĩ ra. Ta không dám mở miệng hỏi cha. Ông mà biết chắc sẽ xung huyết não rồi thăng thiên luôn.

Vậy là ta quyết định mang con trai lên Tĩnh An Tự cầu một cái tên.

Ta không mang theo hộ vệ, chỉ dẫn theo một bà vú và hai người hầu. Ta bảo bà vú trông chừng hài tử còn bản thân thì vào chùa tìm gặp đại sư.

Sư thầy gieo ra một chữ, Thế.

Diệp Vĩnh Thế. Bạch Thế An. Tên nào cũng đẹp.

Đợi xem cha của nó có làm vui lòng ta không, lúc đó ta mới quyết định con ta mang họ gì.

Ở trong chùa, ta đụng mặt một người, Dương Tam Thông.

Dương Tam Thông đột nhiên xuất hiện, thỉnh ta đi gặp chủ nhân của hắn.

Ta giả vờ bình tĩnh từ chối khéo.

Hắn khẽ cười nói:

"Vừa nãy nhìn thấy vú nuôi của Bạch gia đang bế tiểu công tử, chủ nhân nhìn thấy liền đem lòng yêu thích nên đang cùng tiểu công tử chơi đùa bên cạnh hồ sen. Còn thỉnh Bạch tiểu thư ghé qua một chuyến để đón tiểu công tử trở về."

Ta tái mặt run rẩy nắm chặt bàn tay. Đây rõ ràng là uy hiếp trắng trợn. Tứ điện hạ đang muốn làm gì? Dùng con trai uy hiếp ta ư?

Hắn quả thật có thể làm ra chuyện đó.

Ta hận chính mình. Xa kinh thành một thời gian, ta thế mà quên mất nơi này chính là đầm rồng hang hổ. Một thân liễu yếu đào tơ như ta thì lấy gì để tự vệ?

Ta hít sâu một hơi, từ tốn đáp:

"Vậy làm phiền Dương mật sứ dẫn đường."

"Mời."

Dương Tam Thông đi trước vài bước, ta chậm rãi theo sau.

Hồ sen nằm bên ngoài điện thờ, gần cổng ra vào nhưng khuất về một phía nên khá vắng vẻ bởi vì khách hành hương thường sẽ lơ đãng bỏ qua nó trên đường đi vào chùa. Từ điện thờ, chúng ta phải đi hết bậc tam cấp, lại dọc theo lối đi chính, rẽ vào một con đường nhỏ bị che chắn bởi những hàng trúc cao quá đầu người, quanh co một hồi mới tới được hồ sen.

Ta vừa bước đi thật chậm vừa suy tính thật nhanh.

Tứ điện hạ sử dụng Dương Tam Thông mà không phải thân tín nào khác, nói lên rằng, dự định ngày hôm nay của hắn có điều mờ ám. Nếu bây giờ ta tìm được người gửi thông tin về phủ thừa tướng, người ta cũng chỉ thấy ta đi chung với Dương Tam Thông. Cha ta dựa vào đó sẽ chạy đi tìm Dương Đình dằn co. Đợi đến khi ông tra được tới Tứ vương phủ thì có lẽ tứ điện hạ đã thực hiện xong âm mưu của mình, và ta thì sẽ như cá nằm trên thớt mặc người mổ xẻ.

Còn ai có thể ngăn cản tứ điện hạ?

Cõi lòng ta bỗng cảm thấy lạnh lẽo vô chừng.

Sau đó, ta nhìn thấy Liễu Hạ Chi đang trên đường đi lên điện thờ.

Hai mắt ta mở to sáng rỡ, Liễu Hạ Chi, thái tử.

Liễu Hạ Chi kiếp trước bị ép gả cho đại ca ta. Nhưng sự thật thì nàng ấy từ nhỏ đã có hôn ước với một thư sinh họ Lâm, vốn là con trai người bạn chí cốt của cha nàng.

Lâm gia gặp nguy, cả nhà chết hết chỉ còn lại Lâm Trực. Khi Liễu lão gia biết chuyện, ông không những không khinh chê Lâm Trực mà còn mang cậu ta về nhà nuôi ăn nuôi học. Liễu Hạ Chi cũng không chê Lâm Trực mà vẫn một lòng muốn giữ lời hứa hôn của hai nhà.

Lâm Trực lại thấy thẹn trong lòng nên đã thề phải xây dựng sự nghiệp rồi mới dám ngỏ lời cùng Liễu Hạ Chi. Lâm Trực chiếm được vị trí Thám Hoa của khoa thi năm ngoái, sau đó được điều vào làm việc ở Lễ bộ. Dựa vào quen biết với Liễu gia mà Lâm Trực trở thành một trong số quân sư trẻ tuổi dưới tay thái tử.

Chính vì vậy mà kiếp trước khi thái tử gặp nạn, Lâm Trực cũng bị xử tội theo. Liễu gia lúc ấy chỉ có thể tự cứu lấy mình, không thể cứu thêm một người khác họ.

Ta không biết Lâm Trực hiện tại đã đi tới vị trí nào bên cạnh thái tử, đã có thể xin cầu kiến riêng hoặc có thể truyền thông tin trực tiếp hay chưa.

Ta không sợ bọn họ không hiểu lời nhắn của ta. Liễu Hạ Chi là một người cực kỳ thông minh, ta vốn biết.

Vấn đề là, thái tử sẽ chịu xuất hiện sao? Trong mắt thái tử hiện giờ, tứ điện hạ chẳng là ai cả. Thừa tướng phủ rất có uy nhưng thái tử cũng chẳng cần sự ủng hộ của cha ta. Cho nên chuyện xảy ra giữa ta và tứ điện hạ, trong mắt một người như thái tử còn chẳng bằng một màn ca múa của mỹ nhân.

Nhưng ta chỉ có một cơ hội này thôi.

Nghĩ đến đây, ta liền dừng chân. Dương Tam Thông khó hiểu quay đầu. Ta bình tĩnh nói:

"Liễu tiểu thư là người quen của ta, nếu gặp mặt mà không chào hỏi đôi câu sẽ khiến nàng ta nghi ngờ."

Câu này không hoàn toàn là thật nhưng cũng không hoàn toàn là giả.

Ta, Mạc Khả Tuyết, Liễu Hạ Chi và Quan Thư được dân chúng ở kinh thành phong tặng danh hiệu tứ đại mỹ nhân đương thời. Bốn chúng ta, mỗi người mỗi vẻ, không ai thua kém ai. Ta phóng khoáng như gió, Mạc Khả Tuyết nồng nhiệt như lửa, Liễu Hạ Chi trầm lặng như núi, Quan Thư dịu êm như nước. Hơn nữa thân phận chúng ta đều là quý nữ, thường xuyên tham gia đủ loại yến tiệc, trong vòng tròn quan hệ ít nhiều sẽ biết nhau.

Dương Tam Thông khẽ nhíu mày, sau đó lùi qua một bên, xoay người giả thành người qua đường.

Ta biết hắn rất cảnh giác, đảm bảo sẽ không bỏ sót bất cứ lời nào ta nói. Cho nên ta bình thản đứng nguyên tại chỗ đợi Liễu Hạ Chi tiến tới gần, sau đó vui vẻ gọi:

"Hạ Chi!"

Liễu Hạ Chi nghe ta gọi thì có hơi bất ngờ, bởi bình thường ta sẽ không tỏ vẻ thân thiết như thế này, cùng lắm là cúi người thi lễ cho phải phép rồi thôi. Nhưng là một tiểu thư đúng chuẩn, Liễu Hạ Chi sẽ không thất thố.

"Bạch Tụ, đã lâu không gặp."

"Còn chưa kịp chúc mừng chuyện của ngươi và Lâm công tử."

Liễu Hạ Chi nghe ta nhắc đến tình lang liền thẹn thùng cười lên.

"Đa tạ."

"Có dịp chúng ta gặp nhau nhé. Lần trước ta vô tình gặp được người quen của Lâm công tử."

"Là ai vậy?"

"Là người mà Lâm công tử đang tìm kiếm."

Ta nói đến đây liền cười lên.

"Thật ngại quá, không thể ở lại trò chuyện cùng ngươi lâu hơn. Ta còn phải đi đón hài nhi. Ngươi nhớ về hỏi Lâm công tử nhé, lúc nào rảnh thì chúng ta gặp nhau."

Liễu Hạ Chi vẫn chưa kịp hiểu câu nói trước đó của ta nhưng thấy ta muốn đi liền nhã nhặn chào từ biệt.

Ta tiếp tục thong thả đi xuống. Dương Tam Thông đợi ta đi ngang qua một đoạn mới xoay người đi theo.

Liễu Hạ Chi nhận ra Dương Tam Thông, dù sao hắn cũng là chân chạy vặt của Bắc ty Cơ mật viện, thường xuyên phải xuất hiện ở khắp mọi nơi. Nhưng nàng không biết hắn là người của tứ điện hạ. Có điều, Liễu Hạ Chi là người thông minh, nàng cảm thấy thái độ của ta rất không bình thường. Thế là Liễu Hạ Chi quyết định không lên chùa nữa mà lập tức quay về nhà.

Vừa về nhà Liễu Hạ Chi liền đi gặp Lâm Trực.

"Lâm ca, huynh đang tìm kiếm họ hàng sao?"

"Không. Vì sao muội hỏi vậy?"

Liễu Hạ Chi nhíu mày, sau đó kể lại sự việc ở trong chùa. Lâm Trực cúi đầu trầm tư.

"Dương mật sứ không hề đơn giản. Cho nên việc Bạch tiểu thư đi cùng hắn ta cũng không đơn giản. Liễu nhi, muội cảm thấy thế nào?"

Liễu Hạ Chi ngẫm thật kỹ.

"Bạch Tụ có vẻ vui mừng khi nhìn thấy muội. Đây là điểm lạ thứ nhất. Nàng ấy chủ động chào hỏi muội. Đây là điểm lạ thứ hai. Nàng ấy cố tình nhắc tới huynh, còn đặc biệt nhấn mạnh, đây là điểm lạ thứ ba."

"Nhấn mạnh ư?"

"Nàng ấy nhắc huynh tới ba lần. Huynh đến kinh thành năm ngoái, sau khi Bạch Tụ trốn nhà ra đi. Theo hiểu biết của muội thì nàng ấy không thể nào quan tâm đến một người chưa từng gặp mặt như huynh được. Cho nên vì sao Bạch Tụ lại cố tình dừng lại chào hỏi muội rồi nói chuyện về huynh?"

Lâm Trực nhắm mắt, để dòng suy nghĩ chạy loạn trong đầu, sau đó đột ngột mở mắt:

"Huynh phải đi gặp thái tử."

"Có chuyện gì sao?"

"Người mà Bạch tiểu thư muốn gặp, không phải huynh, mà là thái tử."

"Vì sao huynh nghĩ như vậy?"

"Có vẻ như Bạch tiểu thư đang gặp uy hiếp, mà người duy nhất có thể cứu nàng ấy, chính là thái tử."

"Huynh dựa vào đâu đi đến kết luận đó?"

"Thứ nhất, mối quan hệ giữa muội và Bạch Tụ không đủ thân thiết để trò chuyện về huynh. Cho nên nàng ấy chỉ muốn thông qua huynh để nhắn lời cho một người khác. Mà người này thì đang tìm kiếm ai đó."

"Thái tử ca ca đang tìm kiếm ai đó sao?"

"Phải. Nhưng đây là thông tin mật. Đến huynh cũng không biết thái tử đang tìm ai."

Liễu Hạ Chi kinh ngạc hô lên:

"Vậy mà Bạch Tụ lại biết rõ!"

Lâm Trực gật đầu:

"Đúng vậy. Nàng ấy dùng thông tin mật để truyền lời, chỉ có thể nói rằng, nàng ấy đang ở trong một tình trạng nguy hiểm, nguy hiểm đến mức không ngại bộc lộ trước mặt thái tử để nhờ ngài ấy giúp đỡ."

"Ai có thể uy hiếp tiểu thư nhà thừa tướng?"

Lâm Trực xoa đầu nàng.

"Muội không cần biết rõ. Ngoan ngoãn ở nhà chờ huynh."

Lâm Trực nói xong liền gấp gáp chạy vào phủ thái tử xin diện kiến. Còn may hôm nay thái tử không có hứng thú đi đâu cả, đang nhàm chán ở nhà xem ca múa.

Lâm Trực đi vào, nói nhỏ vào tai thái tử mấy câu. Thái tử liền cho người lui ra hết.

"Ngươi thật sự cho rằng lời của Bạch tiểu thư là muốn truyền cho Cô?"

"Quả thật đó là hướng suy luận đúng nhất, thần cho rằng không còn cách lý giải nào khác."

Thái tử cười rộ lên.

"Thật thú vị."

Thái tử vỗ bàn đứng lên.

"Dù sao hôm nay Cô cũng đang nhàm chán, đi dạo một vòng tạo quan hệ với nhà tể tướng cũng tốt. Ngươi nói có phải không Lâm quân sư?"

"Thái tử anh minh."

6.

Lại nói về phía bên này, ta theo chân Dương Tam Thông ra tới hồ sen liền trông thấy tứ điện hạ đang ngồi uống trà trong đình viện, nhìn trái nhìn phải cũng không thấy con trai ta đâu, tim ta xoắn lại.

"Tụ nhi, đã lâu không gặp."

Ta nghe hắn gọi hai tiếng Tụ nhi mà tay chân bất chợt lạnh cóng. Người nam nhân này, lời nói đầu môi ngọt ngào bao nhiêu, tâm địa bày mưu tính kế đáng sợ bấy nhiêu.

"Thỉnh an tứ điện hạ!"

"Tụ nhi, không cần khách sáo với ta như vậy. Nàng ngồi đi."

Ta không định ngồi, nhưng nếu đứng thì thể nào ta cũng sẽ run chân khiến hắn nhìn ra ta đang sợ hãi. Hơn nữa, ta cũng không thể để hắn nhìn ra ta đang bài xích hắn. Vậy là ta bình tĩnh ngồi xuống, cúi đầu uống trà.

Sau đó hắn bắt đầu mở miệng nói chuyện, nói về những kỷ niệm giữa hai chúng ta, nói về những điều chúng ta từng thích, những việc chúng ta từng làm. Ta ậm ừ lắng nghe, không cắt ngang, bởi vì việc này vừa đúng lúc giúp ta câu giờ. Mà hắn thì cho rằng sẽ không ai đủ khả năng phá hỏng dự định hôm nay của hắn, cho nên hắn thoải mái dông dài.

Sau khi cảm thấy đã gợi cảm hứng đủ rồi, tứ điện hạ ẩn ẩn đau thương nói:

"Tụ nhi, lần trước nàng khước từ tâm ý của ta, ta vẫn còn rất thương tâm."

Ta khẽ siết ly trà, sự thương tâm của ngươi đến cũng chậm quá à, hơn cả năm mới xuất hiện.

"Tứ điện hạ thật biết nói đùa. Không phải ngài đã cưới vương phi sao?"

Tứ điện hạ thở ra một hơi, có vẻ tiếc nuối nói:

"Ta vẫn cho rằng, nàng mới nên là vương phi của ta."

"Lời này của ngài thật khiến thiếp thân run rẩy vì sợ."

"Tại sao?"

"Bởi vì thiếp thân là người đã có chồng. Chuyện hồng hạnh vượt tường, thiếp thân không dám nghĩ tới."

Tứ điện hạ híp mắt.

"Thừa tướng phủ chưa từng giăng đèn kết hoa. Nàng lên kiệu tân nương gả đi lúc nào sao ta không biết?"

Ta ôn hòa cười một tiếng.

"Tứ điện hạ không phải người của thừa tướng phủ, không biết chuyện chẳng phải bình thường sao?"

Tứ điện hạ bật cười. Hay cho một câu không phải người của thừa tướng phủ.

"Theo chỗ ta biết thì thừa tướng còn chưa công nhận mối hôn sự kia. Nàng vẫn là hoàng hoa khuê nữ."

Ta mím môi, đây là nỗi đau trong lòng ta. Bởi vì ta chưa thể khiến cha ta đón nhận mặt sẹo ca ca.

"Tứ điện hạ vì sao lại nhắc tới chuyện này? Ta chưa gả hay đã gả rồi đối với ngài có khác gì sao?"

Tứ điện hạ xoa tay, nhìn xoáy vào ta nói:

"Ta đương nhiên không để ý. Tụ nhi, nàng nói xem, nếu hôm nay nàng qua đêm ở Tứ vương phủ, ngày mai ta lại mang sính lễ tới cầu thân, liệu cha nàng sẽ đón nhận chàng rể là ta chứ?"

Ta ngẩng đầu, kinh hoàng nhìn hắn. Đây là dự định của hắn ư? Ép gả ép cưới?

Năm ngoái ta theo mặt sẹo ca ca trốn khỏi kinh thành, xem như thoát khỏi vòng xoáy tình cảm giữa ta, tứ điện hạ và Mạc Khả Tuyết. Những tưởng vết xe đổ của kiếp trước sẽ không lặp lại. Hóa ra có người không muốn để ta yên.

Theo tin tức ta thu được thì Mạc Khả Tuyết đã thay ta trở thành Tứ vương phi. Tứ điện hạ cũng đã lấy được sự ủng hộ của Tả đô ngự sử Dương Đình như kiếp trước.

Nhưng có vẻ một Dương Đình thôi thì chưa đủ.

Cũng y như kiếp trước, một mình cha ta chống lưng thôi thì chưa đủ.

Ở kiếp trước, muốn đối đầu với phe thái tử đang được cả dòng họ bên hoàng hậu nâng đỡ thì tứ điện hạ phải lôi kéo thêm Dương Đình và Đào Mặc Đức.

Dương Đình là ca ca ruột của Dương quý phi, cũng là ca ca ruột của mẫu thân Mạc Khả Tuyết.

Dòng dõi bên Dương quý phi không nắm giữ quyền lực ngợp trời như Liễu gia nhưng vẫn là đối thủ đáng gờm của hoàng hậu. Nói làm sao, hoàng thượng chỉ từng phong hào cho hai vị quý phi. Mà Trần quý phi, mẹ ruột của thái tử, đã qua đời từ sớm. Cho nên, Dương quý phi, dù không con nối dõi thì hiện giờ vẫn là nữ nhân có quyền lực cao thứ hai ở hậu cung.

Liễu hoàng hậu cũng không có con nối dõi nhưng Liễu hoàng hậu có thái tử trong tay. Cho dù thái tử không phải con thân sinh của Liễu hoàng hậu thì không ai dám nghi ngờ chuyện một khi thái tử đăng cơ, Liễu hoàng hậu sẽ nghiễm nhiên trở thành hoàng thái hậu.

Tuy nhiên, thái tử còn chưa đăng cơ, cho nên không ai biết đến cuối cùng ai mới đủ tư cách trở thành nữ nhân cao quý phía sau rèm.

Theo ta biết, vốn Dương quý phi muốn nâng đỡ thất điện hạ Lý Hiền, con trai phi tần Khanh Tự. Khanh gia và Dương gia có một chút quan hệ sui gia. Nhưng thất điện hạ năm nay mới mười hai tuổi, mà hoàng thượng đã bệnh nặng hồi lâu, sợ là thời gian không đợi được.

Dương quý phi không coi trọng tứ điện hạ, người chỉ là con trai của một tài nhân nhỏ bé. Đây là lý do mà ở kiếp trước, khi tứ điện hạ đồng thời ngỏ ý với ta và Mạc Khả Tuyết thì nàng ấy trả lời chậm hơn ta. Kết quả để ta đi trước một bước trở thành Tứ vương phi rồi trở thành Đào phi.

Kiếp này ta buông tay, tứ điện hạ không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể ôm chặt Mạc Khả Tuyết, mà nàng ấy thì yêu đương mù quáng hơn cả ta. Tứ điện hạ nhanh chóng được Dương quý phi và Dương Đình ủng hộ, ta cũng không lấy làm lạ. Hiện giờ, trong số các hoàng tử, chỉ có tứ điện hạ là cùng lứa với thái tử, cũng là người duy nhất có nhiều khả năng đấu ngang cơ.

Ngược lại, Đào Mặc Đức là một tên cáo già. Kiếp trước, phải đến khi thái tử sa cơ thì ông ta mới chính thức bày tỏ ý định ủng hộ tứ điện hạ lên ngôi. Khi ấy, sự ủng hộ của ông ta chỉ là hoa thêu trên gấm. Nhưng khi đó tứ điện hạ nói ngon nói ngọt để ta cảm thấy việc dùng ông ta không phải là ý kiến tồi. Hiện tại nghĩ lại, có ai trong triều không biết chuyện mâu thuẫn giữa Đào Mặc Đức và cha ta kia chứ. Có lẽ Đào Mặc Đức chính là quân cờ mà tứ điện hạ muốn cài cắm sẵn để dùng vào việc tiêu diệt Bạch gia khi cần thiết.

Dựa theo tình hình hiện giờ, Đào Mặc Đức, thân là Lại bộ thượng thư, còn là người tính toán tỉ mỉ chi li, chắc chắn sẽ không ngu dại mà bày tỏ thái độ rõ ràng.

Mà hiện tại phe thái tử đang rực rỡ như mặt trời ban trưa.

Theo ta nhớ thì mặc dù hoàng thượng rất thiên vị tứ điện hạ Lý Thiện nhưng ông cũng không hề ghét bỏ thái tử Lý Nhân. Dù sao thái tử cũng là con của Trần quý phi quá cố, người từng là sủng phi bậc nhất một thời. Cho nên, trừ phi, cũng như kiếp trước, tứ điện hạ có thể tìm được nhược điểm của thái tử, bằng không, thái tử sẽ danh chính ngôn thuận đăng cơ sau khi hoàng thượng băng hà.

Mà nhược điểm của thái tử, ở kiếp trước, là do ta dâng lên.

Từ sau khi trọng sinh, ta quyết định không nhúng tay vào bất kỳ sự tranh đấu quyền lực nào. Ta chỉ có ba mục tiêu muốn hoàn thành, khiến cha ta thỏa ước nguyện cáo lão hồi hương, khiến đại ca thỏa ước nguyện tiến vào quân đội, khiến mặt sẹo ca ca tỏ tình với ta, rồi cả nhà chúng ta an an ổn ổn sống hết một kiếp này.

Ta không muốn làm con thiêu thân lao đầu vào lửa như kiếp trước, nhưng người ta vẫn muốn bắt ta ném vào chảo dầu sôi.

Chuyện ngày hôm nay chỉ có thể nói lên một điều, tứ điện hạ nhìn được thế cục trước mắt, cho dù bản thân vùng vẫy cỡ nào cũng ở dưới cơ thái tử. Cho nên hắn muốn sử dụng chiêu trò dơ bẩn.

Thật đáng chết, người đầu tiên hắn muốn đụng tới, vậy mà lại là ta.

Ta đã không nghĩ tới mối hận diệt tộc vào kiếp trước, bởi vì ta sợ tứ điện hạ là chân long thiên tử, ta muốn đấu cũng đấu không lại. Nhưng mà người không phạm ta, ta không phạm người. Nhưng người phạm đến ta, vậy xin lỗi, ta không vì mình trời tru đất diệt.

Giết hắn thì ta không thể nhưng ta sẽ không an phận ngồi im chờ chết nữa. Còn may lúc nãy ta đã lường trước một bước, chỉ không rõ thái tử có hứng thú đi một chuyến hay không?

Đúng lúc này, một người từ bên ngoài thong thả tiến vào, dáng vẻ nhàn nhã như đang dạo chơi ở nhà mình.

"Tứ đệ, thật không ngờ đệ cũng có nhã hứng ngắm hoa sen."

Ta thấy thái tử xuất hiện, trái tim liền đập từng hồi rộn rã.

Ta không rõ ý tứ của thái tử ra sao, anh ta đến vì mồi nhử ta đưa ra hay vì một lý do nào khác. Nhưng ít ra sự xuất hiện của thái tử sẽ khiến tứ điện hạ không dễ dàng thực hiện được mưu đồ bất chính. Cho nên ta rất cảm kích mà cúi người hành lễ sâu.

"Tham kiến thái tử điện hạ!"

"Thỉnh an hoàng huynh!"

"Miễn lễ. Hình như đã lâu rồi Cô chưa gặp Bạch tiểu thư."

"Bẩm thái tử, lần cuối thiếp thân có vinh hạnh diện kiến điện hạ là ở du hội lập đông vào năm kia."

"À.. lúc ấy Cô và Bạch tiểu thư từng đấu một trận cờ người, có phải không?"

"Thưa phải."

"Cô còn chưa gặp được một kỳ phùng địch thủ ngang sức ngang tài như Bạch tiểu thư đây."

Ta bối rối cúi đầu. Năm kia ta mới mười bốn tuổi, còn chưa biết sợ là gì. Vì muốn trổ tài ở du hội mà ngay cả thái tử thách đấu cũng dám dũng cảm đứng ra nhận, hơn nữa còn chơi hăng đến độ bình cờ với thái tử.

Về nhà, ta bị cha ta mắng cho một trận. Cha ta không muốn ta trở nên quá nổi bật. Bởi vì mong ước của ông cũng giống như mong ước của ngoại tổ phụ dành cho mẹ ta, đó là con gái của ông vui vẻ gả cho người ta thương, bình an sống trọn một đời. Ta được xếp vào danh sách tứ đại mỹ nhân kinh thành đã làm ông cảm thấy bất an. Nếu ta còn bộc lộ trí thông minh thì cuộc sống của ta sẽ còn xoay vần như thế nào nữa.

Nhưng chính ông cũng không thể ngờ vì lần trổ tài ở du hội đó mà ta bị tứ điện hạ coi trọng.

Đúng là nghiệt duyên.

"Đã khiến điện hạ chê cười."

Thái tử sảng khoái cười lên.

"Bạch tiểu thư không cần khiêm nhường như thế. Sẵn hôm nay gặp nhau, không biết Bạch tiểu thư có nhã hứng cùng Cô chơi một trò chơi hay không?"

Ta chỉ muốn rời đi ngay lập tức nhưng chuyện này không phải bản thân ta muốn là được.

"Thiếp thân nào dám trái ý. Nguyện bồi cùng điện hạ."

Thái tử lại quay sang bên cạnh.

"Tứ đệ, đệ cũng chơi chung đi. Cô vừa được người ta mang tặng một trò chơi rất thú vị, gọi là Tam Quốc, một lần cần ba người đánh."

Tứ điện hạ khẽ nhíu mày. Nếu thái tử thật sự nổi hứng, có thể ngồi chơi cờ suốt một ngày. Hắn làm gì có nguyên một ngày mà ngồi đây bồi người. Nhưng hắn làm sao dám mở miệng khước từ chứ.

"Là vinh hạnh của đệ."

Thái tử cho người chạy về phủ mang trò chơi tới.

Đó là một mô hình khá lớn, nằm trên một bàn xoay hình tròn. Mô hình tái tạo hình ảnh núi non sông ngòi cùng đồng bằng thung lũng. Các địa hình này còn được phân chia rạch ròi với những đường kẻ nhạt giống như phân ô trên bàn cờ. Ngoài ra còn có ba đường kẻ đậm chia toàn mô hình thành ba phần bằng nhau. Mỗi một phần là một quốc gia, sẽ do một người cai quản.

Mục tiêu của người chơi là phát triển và mở rộng lãnh thổ. Ai chiếm được lãnh thổ lớn nhất, người đó thắng.

Chuyện đầu tiên cần làm là chọn lãnh thổ khởi đầu. Đây là bước rất quan trọng, bởi vì ba phần đất trên mô hình không phân chia ưu khuyết điểm một cách công bằng. Một lãnh thổ gần như chỉ có núi non thung lũng. Một lãnh thổ thì toàn đồng bằng sông suối. Chỉ có một lãnh thổ là sở hữu đầy đủ các loại địa hình.

Để công bằng, ba người đứng ở ba hướng khác nhau rồi xoay bàn tròn. Khi bàn xoay dừng lại, phần đất dừng trước mặt người nào sẽ là lãnh thổ của người đó.

Ta lấy được lãnh thổ chỉ toàn đồng bằng sông suối. Thái tử lấy tới lãnh thổ chỉ toàn núi non thung lũng. Tứ điện hạ may mắn nắm giữ lãnh thổ có đầy đủ địa hình, là người có điều kiện phát triển tốt nhất.

Người hầu đốt nhánh hương đầu tiên. Đây là khoảng thời gian mà cả ba lãnh thổ phải tập trung phát triển cơ sở hạ tầng, không cho phép vượt qua biên giới khởi động chiến tranh.

Cơ sở hạ tầng của một quốc gia trong trò chơi này chia ra làm hai loại, nhân lực và tài nguyên.

Tài nguyên lại chia làm ba thứ, thực phẩm, khoáng sản và giáo trường. Kết hợp song song thì nhân lực cũng chia ra làm ba loại là nông dân, nhân công và quân binh.

Địa hình đồng bằng và sông suối chỉ có thể phát triển mảng thực phẩm, quyết định lựa chọn đất trồng thực phẩm sẽ gia tăng số lượng nông dân. Địa hình núi non thung lũng chỉ có thể sản sinh ra khoáng sản, quyết định lựa chọn đào khoáng sản sẽ gia tăng số lượng nhân công. Còn giáo trường thì có thể xây dựng ở bất kỳ địa hình nào, phát triển giáo trường sẽ gia tăng số lượng quân binh.

Quân binh còn được chia ra thành ba nhánh là bộ binh, kỵ binh và pháo binh.

Kỵ binh có sức tấn công cao nhưng sức mạnh bộc lộ thế nào phải tùy vào địa hình. Pháo binh chuyên về phòng thủ, gần như không thể di chuyển trừ phi mượn lực từ bên ngoài. Bộ binh có sức công thủ trung bình nhưng có thể phát huy tốt trên mọi địa hình.

Bởi vì đây là trò chơi tranh giành lãnh thổ cho nên quân binh là yếu tố quan trọng nhất.

Nông dân trồng thực phẩm để nuôi sống quân đội. Nhân công đào khoáng sản để cường hóa quân đội. Không có kho lương thì quân đội sẽ chết đói. Không có vũ khí thì quân đội sẽ không mạnh. Mà không có quân đội thì không thể mở rộng lãnh thổ.

Thời gian một nén nhang đầu tiên là để người chơi đưa ra lựa chọn phương hướng phát triển cho quốc gia của mình. Muốn lựa chọn mảnh đất nào phát triển theo hướng nào, người chơi sẽ cắm cờ vào giữa mảnh đất ấy. Cờ vàng tượng trưng cho đất canh tác thực phẩm. Cờ xám tượng trưng cho đất khai thác khoáng sản. Cờ đỏ tượng trưng cho giáo trường huấn luyện.

Sau khi đã cắm cờ xong, một vị thái giám sẽ dựa theo màu cờ mà phân phát số lượng nhân lực thích hợp cho từng người. Nhân lực trong trò chơi này là các mô hình bằng gỗ, được đẽo khắc tỉ mỉ công phu.

Lựa chọn phân bố nhân lực thế nào sẽ giúp nâng cấp tài nguyên. Ví dụ, đặt hai phần số lượng nông dân vào đất canh tác sẽ giúp mảnh đất này thăng lên một cấp. Sau khi thăng cấp lại được bổ sung một phần nhân lực cho cấp bậc mới. Hoặc ví dụ, ghép đôi hai mảnh đất gần kề nhau sẽ tạo ra một mảnh đất cao hơn một cấp. Quy luật này cũng đồng thời áp dụng cho hai loại tài nguyên khác.

Người chơi còn có quyền ghép đôi khoáng sản và giáo trường để cường hóa cho quân binh của mình. Ví dụ, bộ binh thuần túy sau khi ghép đôi có thể lựa chọn phát triển thành bộ binh hạng nặng hoặc bộ binh trường dài, kỵ binh thuần túy có thể phát triển thành kỵ binh xạ kích hoặc kỵ binh thiết mã, pháo binh thuần túy có thể phát triển thành pháo binh hạng nặng hoặc xa luân thủy chiến.

Lựa chọn phát triển và nâng cấp thế nào là tùy ở người chơi.

Khởi đầu, ta dư lương thực nhưng thiếu khoáng sản, cho dù phát triển quân đội thì cũng chỉ là những tên lính èo uột. Hơn nữa, ta giống như vựa lúa khổng lồ, nhất định sẽ là đối tượng bị cả hai đối thủ nhào vào cắn xé.

Thái tử nhắm vào ta là trường hợp bất khả kháng, anh ta không có điều kiện nuôi trồng thực phẩm. Sau nén nhang đầu tiên, anh ta phải đánh cướp thành công một kho lương để duy trì sự sống cho đội quân của mình. Tứ điện hạ không thiếu thốn, nhắm vào ta chắc chắn là vì muốn mở rộng lãnh thổ.

7.

Thời gian một nén nhang trôi qua rất nhanh.

Nén nhang tàn, chúng ta bước vào vòng đối kháng đầu tiên.

Đúng như dự đoán, cả hai người kia đều lựa chọn khiêu chiến với ta. Ngạc nhiên là thái tử cũng đồng thời khiêu chiến với tứ điện hạ.

Ta không phát triển bộ binh hay kỵ binh mà chỉ tập trung xây dựng lực lượng pháo binh.

Tứ điện hạ dùng bộ binh kết hợp với kỵ binh để đánh với ta, rồi dùng pháo binh phòng thủ với thái tử.

Thái tử sử dụng kỵ binh để tấn công cả hai đầu. Nhưng anh ta dùng kỵ binh cấp trung để tấn công ta còn dồn hết kỵ binh xạ kích để tấn công tứ điện hạ.

Kết quả, ta thành công phòng thủ được cả hai đầu biên giới, lãnh thổ toàn vẹn.

Bọn họ không ngờ tới chuyện ta tính toàn dùng số lượng để bù cho chất lượng. Ta liên tục phát triển pháo binh cấp thấp rồi lợi dụng địa hình sông suối khiến pháo binh của ta không chết cứng một chỗ mà có thể đánh chạy luân phiên, kịp thời bổ sung lực lượng cho chiến trường, cuối cùng cầm cự được cho đến hết thời gian.

Thái tử thành công chiếm được một kho lương của tứ điện hạ, mở rộng lãnh thổ thêm một phần năm và đã sở hữu một phần đồng bằng. Lần đối đầu sau, thái tử sẽ càng mạnh hơn bây giờ.

Tứ điện hạ là người thua thiệt nhất ở trận đối kháng đầu tiên này. Có lẽ tứ điện hạ không ngờ thái tử lại dồn toàn lực tấn công hắn chứ không phải là quả hồng mềm như ta. Và có lẽ tứ điện hạ cũng không ngờ bản thân chẳng thể thành công hạ được ta ngay lượt đầu tiên. Nhưng tứ điện hạ sở hữu toàn bộ tài nguyên, có đủ điều kiện để vực dậy và phát triển thần tốc, lần đối đầu sau, tứ điện hạ mới là kẻ đáng gờm.

Điều ngạc nhiên nhất trong cuộc đối kháng đầu tiên là việc thái tử đã cường hóa kỵ binh của anh ta thành kỵ binh xạ kích, là trạng thái đỉnh cao mà trò chơi này cho phép.

Ta âm thầm liếc mắt nhìn thái tử. Đây quả thật là một người rất quyết đoán. Đặt lên bàn cân so sánh với tứ điện hạ liền nhìn ra sự khác biệt. Một người nắm giữ toàn bộ lợi thế, lại không biết lợi dụng triệt để thế mạnh để đánh nhanh thắng nhanh. Một người dám lựa chọn mạo hiểm để đạt được mục đích.

Thái tử gật đầu khen ta:

"Bạch tiểu thư, làm rất tốt."

"Đa tạ thái tử khen tặng. Thiếp thân không dám nhận. Chỉ cầu mong một đường sống mà thôi."

Thái tử đưa mắt nhìn ta chăm chú mà không nói gì, sau đó quay sang cười với tứ điện hạ.

"Tứ đệ, đa tạ đã nhường Cô một phần đất."

Tứ điện hạ không thể không cười lớn để tỏ vẻ tâm trạng đang thoải mái.

"Hoàng huynh khách khí."

Sau đó chúng ta bước vào trận đối kháng thứ hai. Lần này quy tắc trò chơi thay đổi, chúng ta có thể vừa tham chiến vừa phát triển. Trên toàn bản đồ có thể phân ra các khu vực tấn công hay phòng thủ tùy theo tình hình.

Thời gian quy định vẫn là một nén nhang. Nén nhang tàn, trò chơi sẽ kết thúc.

Thái tử vẫn như cũ lựa chọn tấn công vào hai vùng đồng bằng lớn nhất của ta và tứ điện hạ.

Tứ điện hạ lần này chia binh ra làm hai, một nửa phòng thủ với thái tử, một nửa tấn công ta.

Ta dồn toàn bộ pháo binh của mình vào hàng phòng thủ với tứ điện hạ, lại mang bộ binh ngược theo dòng sông đi vào vùng núi của thái tử. Đây là vùng địa hình mũi nhọn, nằm ngay biên giới giữa ba phe.

Qua một thoáng, thái tử chiếm được ba kho lương của ta, lại dùng nhân lực vừa bổ sung nâng cấp đội quân của mình, sau đó tiếp tục tạo sức ép lên mặt trận với tứ điện hạ.

Ta thành công chiếm được rảnh núi bên đất của thái tử, có được khoáng sản ta lập tức nâng cấp bộ binh của mình rồi lợi dụng khoảng cách địa hình mà chạy sang tấn công tứ điện hạ.

Tứ điện hạ bỗng nhiên nhìn thấy quân binh của hai đối thủ đột ngột gia tăng sức mạnh, ngỡ ngàng nhìn lên mới thấy ta đã dùng ba mảnh đồng bằng đổi lấy một phần khoáng sản.

Có lẽ tứ điện hạ không ngờ ta lại bắt tay cùng thái tử để đối phó hắn. Trong mắt hắn, ta hẳn nên thỏa hiệp với hắn rồi cùng bắt tay nhau đối phó thái tử. Kiếp trước ta quả thật lựa chọn như vậy. Nhưng mọi chuyện thay đổi rồi, sau khi ta nhìn ra bộ mặt thật của hắn.

Về phần thái tử sao?

Ta hoàn toàn buông bỏ hàng phòng ngự bên biên giới với thái tử. Thái độ nhân nhượng cầu hợp tác rất rõ ràng. Thái tử lại chỉ chiếm đúng ba kho lương, vừa đủ để duy trì số lượng quân binh của bản thân. Thái tử cũng rất hào phóng nhường lại một phần khoáng sản để ta phát triển bộ binh. Đây là anh ta nhân từ không háo thắng hay đây là một lời đáp trả với yêu cầu hợp tác của ta?

Trò chơi kết thúc, thái tử toàn thắng.

Thái tử chiếm được ba phần đất của ta, chiếm được hai phần đất của tứ điện hạ, trừ đi một phần đất nhường cho ta, anh ta vẫn nhiều hơn bốn phần đất so với khởi điểm. Ta mất ba phần đất nhưng chiếm được một phần đất của mỗi đối thủ, so với khởi điểm ta chỉ thua một phần. Tứ điện hạ tổng cộng mất ba phần đất, không chiếm được phần đất nào của cả hai đối thủ, hắn thua.

Thái tử cười lớn.

"Sảng khoái."

Tứ điện hạ nắm chặt tay, có vẻ rất không cam lòng với kết cục, nhưng hắn lại không thể tỏ vẻ giận dữ trước mặt thái tử nên đành cười giả lả.

"Không tồi. Nhưng chỉ là trò chơi thôi."

Thái tử cười cười.

"Tứ đệ nói rất đúng. Chỉ là trò chơi thôi."

Ta bình thản tiếp lời:

"Nhưng đúng là một trò chơi thú vị."

Thái tử thích thú nhìn ta.

"Cô vẫn còn một phiên bản trò chơi này trong phủ đệ. Bạch tiểu thư nếu thích, Cô không ngại dùng lễ tặng người. Chỉ phiền Bạch tiểu thư theo Cô về phủ đệ một chuyến."

Ta mở to hai mắt, đây chính là điều ta đang chờ đợi, cơ hội rời khỏi. Thái tử nếu thực sự muốn tặng trò chơi, ngay đây đang có một phiên bản, đóng gói đưa qua là được rồi. Vì sao cần ta ghé qua phủ đệ để lấy? Đây không phải là một cách gián tiếp để thông báo rằng thái tử muốn mang ta đi sao?

Vậy là ta lập tức nhúng người hành lễ.

"Đa tạ thái tử có lòng ban tặng lễ vật. Thiếp thân cầu còn không được."

Sau đó ta quay sang tứ điện hạ, vừa thông tri mà cũng vừa uy hiếp.

"Cảm phiền tứ điện hạ cho người mang vú nương và hài nhi trở về, thái tử đang chờ."

Thái tử nhướng mày, nhìn ta rồi nhìn tứ điện hạ.

Tứ điện hạ thì đang chăm chăm nhìn ta, vẫn chưa trả lời. Hắn đương nhiên không muốn thả người. Cơ hội như hôm nay sẽ không xuất hiện lần thứ hai. Nhất là sau khi hắn bộc lộ dã tâm trước mặt ta. Nếu hôm nay còn không uy hiếp được ta, e rằng về sau sẽ không thể nữa. Hắn không cam lòng buông bỏ phủ thừa tướng.

Thái tử là người lên tiếng phá vỡ bầu không khí căng thẳng lơ lửng trên đầu chúng ta.

"Là vú nương và Bạch tiểu công tử phải không? Thủ vệ bên Cô có nhìn thấy, để họ đi đón là được."

Ta quay đầu, cảm kích nói:

"Vậy làm phiền thái tử điện hạ."

"Không phiền. Bạch tiểu thư, mời. Tứ đệ, Cô đi trước, lần sau chúng ta lại đấu một ván."

Thái tử nói xong liền quay người bước đi. Ta vội vàng chạy theo. Còn tứ điện hạ vẫn ngồi yên một chỗ, căm hận nhìn theo bóng lưng của hai chúng ta khuất dần sau rặng cây.

Cõi lòng ta như ở trên mây, nỗi lo lắng sợ hãi vẫn chưa tan biến hoàn toàn. Đến khi tỉnh trí trở lại, ta mới thấy bản thân đã ở bên trong xe ngựa. Thái tử ngồi trước mặt ta, đang chống cằm nhìn ta chăm chú, thấy ta đã tỉnh hồn mới cười cười khiển trách:

"Một đấng ngọc thụ lâm phong như Cô ngồi trước mặt mà Bạch tiểu thư vẫn chưa từng liếc mắt nhìn một lần. Thật khiến Cô đau lòng."

Ta hoảng hốt cúi đầu.

"Thiếp thân thật thất lễ. Mong thái tử trách phạt."

Thái tử dùng một cây quạt, chặn ngay cằm nâng mặt ta lên, nhẹ nhàng bâng quơ nói:

"Hôm nay Cô tự mình xuất trận cứu Bạch tiểu thư một mạng. Bạch tiểu thư, nàng nên lấy gì báo đáp Cô đây?"

Ta còn chưa kịp lên tiếng thì thái tử đã nhếch mép cười tà.

"Nếu không thì.. lấy thân báo đáp? Cô không ngại mỹ nhân tự mình dâng tới cửa đâu."

Ta không giấu được sự hoảng sợ dâng lên trong đáy mắt.

Kiếp trước, ta không có nhiều cơ hội nhìn thấu người trước mặt này. Thái tử bị xử tử khi còn quá trẻ.

Kiếp trước, tứ điện hạ và thái tử cũng chưa từng trực diện đối kháng.

Tứ điện hạ là người cực kỳ biết ẩn nhẫn, sẽ không chân chính bộc lộ dã tâm vọng tưởng cho đến khi nắm chắc phần thắng trong tay. Tứ điện hạ dồn toàn lực giáng một đòn xuống, thái tử liền bị xử tử, cơ bản không có cơ hội trở mình.

Thái tử được phong hào khi mới một tuổi, ngay sau khi Trần quý phi qua đời. Hai mươi năm tuổi đời của anh ta đều nằm dưới bóng Liễu hoàng hậu. Cho nên trong mắt thái tử, đối thủ cản trở quyền lực của anh ta chỉ có Liễu gia. Mặc dù anh ta nương nhờ Liễu gia nhưng đồng thời cũng không muốn trở thành con rối của họ.

Tứ điện hạ trong mắt thái tử có lẽ còn không đủ trọng lượng bằng Bạch Tụ ta đây.

Phủ thừa tướng trước giờ vẫn giơ cao lá cờ trung lập. Thái tử lăn lộn trong triều từ sớm, hẳn đã biết không thể thay đổi cách nhìn của cha ta. Nhưng nếu hôm nay ta đã tỏ ý cầu cạnh, nói không chừng thái tử quả thật sẽ nghĩ tới chuyện lôi kéo Bạch gia thông qua con cờ là ta.

Ta không biết thái tử thực sự là người như thế nào, có thể còn đáng sợ hơn cả tứ điện hạ. Chẳng lẽ ta vừa nhảy khỏi móng vồ của một con cọp, lại rơi vào móng vuốt của một con rồng ư?

Bởi vì bị ép mở to mắt để nhìn mà không dám chớp, qua một hồi mắt ta liền bị xót, nước mắt sinh lý bắt đầu đong đầy trong vành mắt.

Thái tử thở dài một hơi, rút cây quạt về, quay đầu nhìn ra song cửa.

"Nước mắt mỹ nhân đúng là vũ khí sắc bén. Đâm cho lòng Cô cũng tiếc thương."

Ta bối rối cúi đầu lau khóe lệ, hít sâu một hơi, lấy lại bình tĩnh.

"Thái tử điện hạ, ân tình hôm nay thiếp thân có thể dùng thông tin để đổi."

"Thông tin gì?"

"Thông tin mà thiếp thân đã truyền lời."

Thái tử quay đầu, híp mắt nhìn ta đầy nguy hiểm.

"Bạch tiểu thư, từ đâu mà nàng biết được thông tin này?"

Ta ngẩng mặt, không sợ hãi nói:

"Từ người trong cuộc."

Thái tử rất có thể không phải là con ruột của hoàng thượng.

Ở kiếp trước, đây chính là tin tức động trời đã khiến thái tử bị xử chém, toàn bộ kẻ hầu trung thành đều bồi táng theo. Có thể hoàng thượng khi ấy còn muốn mượn cớ để diệt trừ cả Liễu gia nhưng Liễu gia đâu phải đèn cạn dầu. Hoàng thượng không có chứng cớ chứng thực Liễu gia là tòng phạm, cho nên Liễu gia chỉ bị phán tội vô tri ngu mụi, toàn vẹn giữ được một nửa quyền lực.

Liễu hoàng hậu không thể có con, là hậu quả của việc tranh đấu giữa các phi tần hay là ý muốn của chính hoàng thượng thì không ai biết được. Vì muốn lấy lại thế cân bằng với Dương quý phi, Liễu hoàng hậu lừa mang em họ của mình tiến cung rồi sắp đặt để hoàng thượng nhìn thấy.

Trần Khả Nhu là một mỹ nhân sắc nước hương trời. Hoàng thượng vừa gặp đã say mê như điếu đổ, lập tức ôm mỹ nhân về cung điên long đảo phượng, ngày hôm sau liền sắc phong cho nàng thành Trần quý phi.

Trần quý phi thực sự không nghĩ tới chuyện bước vào cung nội bởi vì nàng có một mối tình sâu nặng với thanh mai trúc mã là Hoành Luật. Hai người bọn họ vốn sinh trưởng ở vùng tây bắc, cùng nhau về kinh thành, những tưởng chỉ để thăm hỏi và ra mắt ngoại tổ mẫu, nhưng sự việc đưa đẩy lại khiến Trần Khả Nhu không thể quay đầu được nữa.

Hoành Luật bị Liễu gia giam lỏng trong biệt viện cho đến sau lễ đăng phong.

Trước khi Hoành Luật bị tống về tây bắc, Trần quý phi từng gặp mặt tình lang một lần cuối tại Liễu gia. Rất nhiều người biết chuyện hai người họ củi khô bốc lửa, tình ý nồng nàn như thế nào trong lần gặp đó.

Ba tháng sau, Trần quý phi mang thai. Đứa bé là con của ai, ngay cả Trần quý phi cũng không thể nói được.

Trần quý phi ở trong cung luôn luôn sầu khổ, một năm sau liền ôm bệnh mà qua đời. Hoàng thượng vì quá yêu thương Trần quý phi nên đã lập tức sắc phong cho con của nàng thành thái tử, khi đó thái tử chỉ mới tròn một tuổi.

Sau khi đứa bé được sắc phong, Liễu gia vì muốn bảo vệ bí mật chu toàn nên đã giết toàn bộ người hầu ở viện ngày hôm đó, chỉ trừ vú già chăm nom cho thái tử.

Câu chuyện này có lẽ không thể trở thành bí mật động trời nếu Trần quý phi, trong lúc lâm chung, không tự tay viết một lá thư gửi cho tình lang ngoài tây bắc. Trong lá thư ấy, Trần quý phi lại khẳng định chắc chắn thái tử chính là kết tinh tình yêu của bà và Hoành Luật.

Ở kiếp trước, Hoành Luật về tây bắc liền thất chí, suốt ngày rượu chè bỏ cả tương lai. Nhưng sau khi nhận được phong thơ của Trần quý phi, ông ấy liền vực dậy tinh thần, bắt đầu âm thầm sống vì một niềm hạnh phúc giản đơn, đứa trẻ tôn quý nhất thế gian này chính là con trai của ông.

Về sau ông ta còn lăn lộn trở thành gia sư của Diệp phủ ngoài Biên thành. Cái bí mật kia là do một lần say rượu ông ta huênh hoang khoe ra. Đương nhiên chẳng ai thèm tin. Nhưng Diệp Vĩnh Thiên vẫn thông tri đại ca ta.

Sau đó ta dùng bí mật này để giúp tứ điện hạ đạp đổ thái tử.

Với một vị quân chủ mà nói, một phần vạn khả năng vẫn là khả năng. Tình yêu của hoàng thượng dành cho thái tử lúc trước nhiều bao nhiêu thì sau khi biết chuyện lại càng hận bấy nhiêu. Hoàng thượng bị nỗi hận che mờ lý trí đến nỗi bỏ qua chín phần vạn khả năng thái tử là con ruột của mình, quyết định đem người xử trảm.

Kiếp này, Hoành Luật đã bị ta giấu đi.

"Thái tử điện hạ, thiếp thân nguyện giao người cho ngài để báo đáp ân tình hôm nay."

"Người đâu?"

"Trong nhà lao của Biên thành ngoài Tây Bắc."

Thái tử nhướng mày:

"Ông ta phạm tội gì?"

"Không phạm tội. Nhưng người như ông ta rất dễ rượu vào lời ra, thả rông ở bên ngoài thì không an toàn."

Thái tử vén rèm ra dấu gọi thuộc hạ thân tín để dặn dò, sau đó nhìn xoáy vào ta, nói:

"Bạch tiểu thư, xem chừng nàng đã biết bí mật này từ lâu, còn phòng ngừa chu đáo như vậy. Cô thật thắc mắc, vì sao đến hôm nay nàng mới nói ra? Quả thật không thể không khiến Cô suy nghĩ sâu xa, chẳng lẽ nàng còn mưu tính nào khác?"

Hai tay ta nắm chặt, cõi lòng có hơi run rẩy. Người trước mặt quả là đáng sợ. Ta không đoán được anh ta thực sự muốn gì. Nếu nghĩ tới chuyện giết ta diệt khẩu thì không nên nói thẳng ý đồ như thế kia. Còn nếu đã chấp nhận thâm ý của ta thì không nên tạo áp lực ngàn cân cho ta chứ.

Ta đành thẳng thắn bày tỏ:

"Thiếp thân chỉ mong một con đường sống. Cầu thái tử chu toàn."

"À, vậy sao.."

Thái tử không nói nữa, nhắm mắt tĩnh tâm. Hai chúng ta rơi vào im lặng.

Xe ngựa tiếp tục lăn bánh. Cho đến khi xe dừng hẳn lại, thái tử mới chậm rãi lên tiếng:

"Bạch tiểu thư, Cô tiễn nàng đến đây thôi."

Ta nôn nóng bất an:

"Còn hài nhi.."

Thái tử khẽ cười, hô một tiếng:

"Người đâu!"

Sau đó ta nghe ngoài xe vọng tới tiếng la của vú nương. Ta vươn tay vén rèm nhìn ra, trông thấy vú nương ôm hài nhi đang được một người đỡ xuống lưng ngựa. Có lẽ vì không quen cưỡi ngựa nên bà hơi hoảng hốt. Ta thở dài một hơi, lúc này cõi lòng mới thật sự an hòa.

Thái tử thấy ta buông rèm ngồi trở lại, cười cười mở miệng trêu chọc:

"Bạch tiểu thư, nàng không nỡ rời xa Cô sao?"

8.

Ta ngẩng đầu nhìn thái tử.

Sau khi trọng sinh, ta từng bước thay đổi vận mệnh của chính mình. Nhưng ta chỉ là một con kiến trong dòng chảy của lịch sử. Ta vốn cho rằng, có hay không có ta ở bên cạnh thì việc tứ điện hạ Lý Thiện lên ngôi là một điều không thể thay đổi.

Chẳng phải tự nhiên mà hắn nắm giữ đường dây ẩn trong Cơ mật viện, bởi vì đây là hoàng thượng đích thân nhượng lại cho hắn.

Những năm cuối đời, hoàng thượng bỗng nhiên si mê một vị tài nhân nhỏ bé, chính là mẹ ruột của tứ điện hạ. Việc này nằm ngoài phán đoán của mọi người. Vị tài nhân này trước đây vốn chỉ là cung nữ. Mọi người đều cho rằng nàng ta được phong chức tài nhân vì may mắn hoài thai long chủng. Không ai cho rằng nàng ta có thể tạo ra uy hiếp gì, càng không thể ngờ nàng ta có thể thổi gió bên tai khiến hoàng thượng nhiều lần muốn thay đổi chiếu chỉ tấn phong người kế vị.

May mà thái tử chưa từng phạm sai lầm, được quan viên hết lòng ủng hộ, còn có Liễu gia bên cạnh trợ giúp, cho nên vị trí thái tử vẫn mãi chưa lung lay. Trước mắt, tứ điện hạ không có căn cơ, một chút thiên vị từ hoàng thượng thôi thì chưa đủ để hắn chính diện đối kháng.

Tuy nhiên, với sự trợ giúp từ đường dây ẩn của Cơ mật viện, tứ điện hạ nắm trong tay gần như toàn bộ bí mật của các quan viên trong triều. Ai có thể mua chuộc, ai có thể uy hiếp, ai có thể lung lay, hắn rõ mười mươi. Hắn chỉ chờ một cơ hội, cơ hội thái tử phạm sai lầm, và rồi hắn sẽ lật chuyển thế cờ.

Ta không muốn tham gia vào bàn cờ chính trị của bọn hắn. Ta chỉ cố gắng đưa bản thân bình an thoát khỏi vòng xoáy quyền lực kia. Nhưng qua sự việc ngày hôm nay, ta nhận ra một điều. Người như tứ điện hạ, cho dù ta muốn yên phận thủ thường, chưa chắc hắn đã bỏ qua cho ta. Và hơn hết, nếu rơi vào tay hắn, chúng ta chỉ có con đường chết.

Cho nên, ta muốn thay đổi lịch sử, ta phải thay đổi lịch sử.

Ta không rõ người nam nhân trước mặt này có đủ sức mạnh nghịch thiên cải mệnh xoay chuyển lịch sử của cả một triều đại hay không. Nhưng ta biết thời gian này anh ta đang phạm một sai lầm trí mạng, đó là xem nhẹ sự tồn tại của tứ điện hạ.

"Thái tử điện hạ, ngày rằm, cung Tần, phía tây hoa viên, có thể phái thân tín bí mật rình xem, có lẽ thái tử sẽ biết được vài chuyện thú vị."

Thái tử thích thú đưa mắt quan sát ta.

"Vốn Cô cho rằng tứ đại mỹ nhân chỉ là danh xưng hão huyền, ngoài Liễu Hạ Chi có chút đầu óc ra thì những người khác đều cực kỳ nhàm chán. Nhưng hôm nay Bạch tiểu thư lại khiến Cô cảm thấy thực kinh ngạc. Nàng đã thành công thu hút sự chú ý của Cô rồi đó."

Thái tử nói xong liền lơ đãng vươn tay vuốt một lọn tóc của ta.

Ta sững người, ta đâu có ý định thu hút sự chú ý của người này. Thế là ta buột miệng nói:

"Thái tử điện hạ, thật có lỗi, kiếp này của thiếp chỉ dành riêng cho một người."

"Bạch tiểu thư, nàng thật thú vị, lại dùng từ kiếp này. Không lẽ nàng muốn hẹn Cô ở kiếp sau?"

Ta lóng ngóng. Thái tử nhìn vẻ mặt của ta, không biết nghĩ gì lại sảng khoái bật cười lớn.

"Không đùa nàng nữa. Bạch tiểu thư, mời."

Ta thở ra, vội vàng đứng lên hành lễ rồi bước xuống xe, đỡ lấy hài nhi từ trong tay vú nương. Thằng bé vẫn đang ngủ một cách an tường.

Ta quay đầu nhìn theo chiếc xe ngựa từ từ lăn bánh rời đi.

Ta biết được bí mật động trời có thể dồn thái tử vào đường chết, nhưng anh ta lại không xuống tay với ta. Một lần đánh trận giả đã cho ta thấy, thái tử không phải là người đuổi cùng giết tuyệt, hành xử quyết đoán, tính toán chu toàn lại không quên vẹn tròn nhân nghĩa.

Thái tử điện hạ, hy vọng ngài sẽ trở thành cửu ngũ chí tôn. Ta chờ ngài thay đổi lịch sử.

Sau sự việc xảy ra trên Tĩnh An Tự, ta quyết định không rời khỏi nhà nửa bước cho đến khi thành công kéo được cha ta về hưu dưỡng lão. Đó là lý do mỗi buổi chiều ta sẽ tìm cớ mang hài nhi qua thư phòng của cha ta vấn an, một mặt dùng hài nhi để dỗ ngọt cha ta, một mặt ngồi trò chuyện để nghe ngóng tình hình.

Ta bảo thái tử đến cung Tần rình xem vào ngày rằm vì đây là ngày hẹn của hoàng thượng và Mông Ngạn, mẹ ruột của tứ điện hạ. Không biết Mông Ngạn cho hoàng thượng ăn phải bùa mê thuốc lú gì mà hoàng thượng lại chìm đắm vào màn ân ái lén lút mỗi tháng một lần như thế.

Sở dĩ ta biết bí mật này là vì ở kiếp trước, sau khi hoàng thượng băng hà, tứ điện hạ lên ngôi, Mông Ngạn trở thành hoàng thái hậu, vào ngày tiễn Liễu hoàng hậu lên chùa làm ni cô, Mông Ngạn đã đắc ý nhắc tới sự ân ái giữa mình và tiên đế khiến Liễu hoàng hậu phát điên tự vẫn.

Đúng như ta dự đoán, sau ngày rằm, thái tử bắt đầu ra mặt chèn ép phe cánh của tứ điện hạ. Nhưng bởi vì thái tử làm việc có mách có chứng, tứ điện hạ dù biết mình bị chèn ép cũng không thể dùng lý lẽ để phản bác, cuối cùng hắn lợi dụng mẹ ruột dùng chiêu thổi gió bên tai hoàng thượng.

Thời gian của hoàng thượng đã không còn nhiều. Nếu y theo kiếp trước thì hoàng thượng sẽ băng hà vào cuối năm nay. Tinh thần của hoàng thượng không còn minh mẫn, vì vài lời bóng gió mà không ngờ lại mượn một cái cớ để trách phạt thái tử ngay trên điện rồng, còn thu hồi ấn thái tử, mặc dù hoàng thượng còn chưa mờ mắt đến mức hủy bỏ chiếu chỉ truyền ngôi.

Cha ta cảm thấy bất bình nên nhịn không nổi mà nói vài lời công bằng. Việc này khiến người khác cho rằng cha ta ủng hộ thái tử. Đào Mặc Đức trước giờ luôn đối nghịch với cha ta, mà hiện tại chính là thời gian tốt nhất để thể hiện thành ý, thế là ông ta chọn đứng về phe tứ điện hạ.

Tình hình trong triều phút chốc trở nên căng thẳng.

Cha ta mỗi ngày trở về đều âu sầu thở ngắn than dài. Ta lợi dụng thời thế mà bóng gió nhắc nhở cha ta về chuyện dâng tấu cáo lão hồi hương. Nhưng ông ấy cứ lần lựa mãi.

Đầu mùa đông, thái tử có tin vui. Anh ta cùng Quan gia kết bái, sẽ lập Quan Thư làm thái tử phi.

Quan gia nắm giữ binh bộ. Đây là thế lực mà ngay cả Liễu gia cũng phải kiêng dè. Quan gia không thuộc đảng trung lập nhưng trước giờ cũng không tỏ vẻ ủng hộ phe cánh nào. Ngoài mặt thì Quan gia tận trung với hoàng thượng, họ xem ý chỉ của hoàng thượng là thánh chỉ, bảo đâu đánh đó. Nhưng sự thật thì bọn họ không phải ngu trung. Nếu Diệp gia thề tận trung với người ngồi trên ngai vàng thì Quan gia chỉ trung với quốc hiếu với dân. Kiếp trước, ngay cả khi tứ điện hạ đã lên ngôi thì hắn cũng chưa từng lấy được sự trung thành tận tâm từ Quan gia. Ta cũng chưa từng lôi kéo được Quan gia.

Thật không ngờ, kiếp này thái tử lại làm được.

Ta cho người đi nghe nóng mới biết người giúp thái tử bắt cầu nối với Quan gia lại là Hoành Luật.

Hoành Luật hiện giờ là cánh tay mặt đắc lực của thái tử.

Thái tử không giết ông ta, ta không ngạc nhiên. Thái tử giữ lại dùng, ta có hơi bất ngờ. Mặc dù ta có thể hiểu được suy tính của thái tử. Đối với một người mang theo bí mật và vọng tưởng như Hoành Luật thì giết người diệt khẩu là lựa chọn sáng suốt nhất, nhưng đặt ở bên cạnh lại càng tối ưu hóa công dụng của ông ta.

Hoành Luật hận Liễu gia, cho nên ông ta là người duy nhất thái tử có thể tin tưởng sẽ không bao giờ bị Liễu gia khống chế hay mua chuộc. Hoành Luật yêu Trần quý phi, cho dù thái tử có phải hay không phải là con ruột của ông ta, ông ta cũng sẽ vì thái tử mà bán mạng.

Hoành Luật ở tây bắc, kiếp trước có thể bước vào hàng ngũ gia sư của Diệp gia, chứng tỏ ông ta cũng là người tài, hơn nữa ông ta có hiểu biết nhất định về quân binh, sẽ dễ dàng tiếp xúc với người của quân binh.

Ta chỉ không ngờ Quan gia lại lựa chọn thỏa hiệp vào lúc này.

Có điều nước cờ của thái tử hình như hơi nguy hiểm. Ngay cả người như ta còn có thể nhìn ra thái tử đang muốn xây dựng thế lực riêng, chẳng lẽ Liễu gia không nhìn thấy? Nếu không được Liễu gia toàn lực ủng hộ, vị trí thái tử còn có thể đứng vững sao?

Ta thở dài, hẳn là ta phải góp thêm chút gì đó mới được. Dù sao ta đã lỡ lên thuyền thái tử rồi. Anh ta mà chìm, ta cũng khó sống.

Ta chuẩn bị một bữa tiệc, lấy danh nghĩa họp mặt tứ đại mỹ nhân lần cuối để mời Mạc Khả Tuyết, Liễu Hạ Chi và Quan Thư cùng tới Xuân Cát Lâu. Các nàng ấy đều nể mặt nhận lời.

Hôm nay Xuân Cát Lâu đóng cửa kinh doanh bởi vì đã bị ta bao trọn.

Buổi sáng bọn họ bận rộn chuẩn bị chế biến các món ăn theo yêu cầu để ta nếm thử trước khi quyết định món nào sẽ xuất hiện trong thực đơn tối nay.

Buổi trưa bọn họ chuẩn bị trang trí toàn bộ trà lâu theo phong cách mà ta đã định sẵn.

Buổi chiều, bốn cỗ kiệu hoa lệ dừng trước Xuân Cát Lâu, hộ vệ dàn hàng ngang chặn cứng hai đầu nên người qua đường chỉ có thể tò mò đứng đằng xa chỉ trỏ bàn tán. Đây có lẽ là lần đầu tiên tứ đại mỹ nhân chúng ta gặp nhau bên ngoài cung yến.

Sau khi khách sáo chào nhau, mỗi người về bàn của mình an tọa.

Bốn chiếc bàn nằm ở bốn hướng, được bài trí theo sở thích của từng người. Giống như ta thích hoa đào nên khu vực của ta dùng hoa đào để trang trí, Mạc Khả Tuyết thích hoa lan, Liễu Hạ Chi thích hoa cẩm tú, Quan Thư thích hoa hải đường.

Việc đầu tiên ta làm là nâng ly chúc mừng.

"Quan Thư, chúc mừng ngươi sắp trở thành thái tử phi."

Quan Thư thẹn thùng đỏ mặt nâng ly nói cảm tạ.

Trong bốn người chúng ta, Quan Thư là người mờ nhạt nhất, không phải nói tới nhan sắc, mà là cảm giác tồn tại. Trong cung yến, ta và Mạc Khả Tuyết nổi bật vì tính tình ồn ào náo nhiệt không chịu thua kém ai, Liễu Hạ Chi nổi bật vì đầu óc thông minh nhạy bén, chỉ có Quan Thư là luôn lặng lẽ ngồi bên cạnh im lặng nhìn xem. Ta nghĩ kiếp trước, ngoại trừ Liễu Hạ Chi thì tứ diện hạ cũng từng có ý định quyến rũ cả Quan Thư, đáng tiếc hắn thất bại.

Quan Thư giống như bông hoa được trồng trong lồng kính, được cả Quan gia nâng niu bảo vệ. Nàng ấy có bốn người anh trai, mỗi lần nàng ấy đi đâu đều sẽ có ít nhất hai người anh trai đi theo bảo vệ. Hôm nay là lần đầu tiên ta không thấy mấy vị anh trai kia đâu. Chẳng lẽ vì đã có người của thái tử bảo vệ sao?

Mạc Khả Tuyết ngồi một bên hờn dỗi:

"Bạch Tụ, lúc ta trở thành vương phi, ngươi còn chưa chúc mừng ta đó."

Ta cười cười vội vàng xin lỗi:

"Xem ta mau quên chưa này. Khả Tuyết, chúc mừng ngươi đã là Tứ vương phi."

Mạc Khả Tuyết đắc ý vênh váo:

"Lúc trước không phải ngươi cũng muốn gả vào Tứ vương phủ hay sao? Ta còn tưởng chúng ta sẽ trở thành tỷ muội cùng nhà, tiếp tục tranh đấu vì một người."

Ta giả lả xua tay:

"Ta nào dám mộng tưởng. Tứ điện hạ đã nhìn trúng ngươi, sao còn để mắt tới ta chứ. Lại nói, ta thật ganh tỵ với ngươi. Hôm trước ta ghé Tú Trang Phường, vô tình gặp tứ điện hạ tự mình đến lấy sáp thơm, còn dùng hộp bảo dưỡng đặc chế riêng nữa. Ôi ngài ấy mới yêu ngươi làm sao!"

Mạc Khả Tuyết cười tươi rói:

"Đúng vậy, tứ điện hạ rất yêu chiều ta."

"Mà sao ngươi chuyển sang dùng hương hoa nhài vậy? Ta vẫn thấy hương hoa lan hợp với ngươi hơn."

"Hoa nhài?"

"Đúng vậy. Hôm đó ta thấy tứ điện hạ tới lấy sáp thơm hương hoa nhài. Sau đó ta hỏi thăm lão bản thì được biết đó là sáp thơm đặc chế theo công thức riêng do tứ điện hạ đích thân đặt hàng. Xem ra tứ điện hạ quả thật rất si mê ngươi nha. Ta thật hâm mộ."

Nụ cười trên mặt Mạc Khả Tuyết cứng lại, ậm ờ vài tiếng rồi chuyển đề tài. Ta cũng biết ý mà không nhắc lại nữa. Mầm mống nghi ngờ gieo xuống một chút là được, nói nhiều quá lại hỏng việc.

Mạc Khả Tuyết đương nhiên không thích hoa nhài. Người thích hoa nhài là Lương Ngọc Băng.

Lương Ngọc Băng là thị thiếp thông phòng đầu tiên của Lý Thiện, là nữ tỳ có xuất thân thấp kém. Kiếp trước, khi ta trở thành Tứ vương phi, nàng ta cũng đã ở đó. Lý Thiện bảo nàng ta chỉ là thị thiếp thông phòng, không đáng coi trọng, cho nên ta chẳng bận tâm. Sau khi Lý Thiện đăng cơ, hắn bảo Lương Ngọc Băng có công hầu hạ nên phong nàng ta làm tài nhân, ta cũng chẳng bận tâm.

Cho đến một lần ta vô tình biết được mỗi tháng Lý Thiện sẽ đích thân đi tới Tú Trang Phường để lấy một hộp sáp thơm hương hoa nhài cho Lương Ngọc Băng. Đây là tình ý của riêng hai người bọn họ từ khi mới yêu nhau vào năm mười lăm tuổi.

Kiếp trước, ta vậy mà mù quáng cho rằng Lương Ngọc Băng dùng mưu mẹo để câu dẫn Lý Thiện. Cho nên, với thân phận là quý phi duy nhất của hậu cung, ta xông thẳng vào cung của Lương Ngọc Băng, phạt nàng ta bị bạt tai để thị uy. Chuyện này sẽ chẳng đáng là gì nếu không phải Lương Ngọc Băng bị một cú tát của ta đập bay vào cạnh bàn khiến đế đèn ngã xuống, dầu nóng chảy ướt một nửa mặt làm nàng ta bị hủy dung.

Không lâu sau đó, vì uất ức mà nàng ta treo cổ tự vẫn.

Lý Thiện phạt ta ba tháng cấm túc. Chờ đến lúc ta hết thời hạn cấm túc thì Mạc Khả Tuyết đã được phong hào Lan phi. Từ đó ta bước lên con đường cạnh tranh sủng ái với Mạc Khả Tuyết mà dần quên đi sự tồn tại của Lương Ngọc Băng, cho đến lúc cả nhà ta bị xử trảm.

Đời này, Lương Ngọc Băng còn sống. Tình cảm giữa hai người bọn họ vẫn chưa lộ ra ánh sáng.

Mạc Khả Tuyết có cách suy nghĩ không khác ta là bao. Trong tình yêu, nếu chúng ta không thể là duy nhất thì chí ít phải là cao nhất. Chỉ cần biết đến sự tồn tại của Lương Ngọc Băng, Mạc Khả Tuyết chắc chắn sẽ không để yên. Mà Mạc Khả Tuyết còn nóng tính hơn cả ta. Thật mong chờ kết quả của bọn họ.

Sau khi ta giả vờ tiết lộ thông tin, tâm trạng của Mạc Khả Tuyết quả thật trở nên bất an cùng nôn nóng. Mới ngồi chưa qua nửa bữa tiệc, nàng ta đã tìm đại một cái cớ để xin phép cáo từ.

Ta vội vàng tỏ ý cảm thông để tiễn Mạc Khả Tuyết ngay lập tức, Liễu Hạ Chi và Quan Thư còn chưa kịp mở miệng hỏi thăm vài câu cho phải phép đã bị hành động của ta chặn lại. Hai người khó hiểu nhìn ta nhưng rất biết ý mà im lặng không nói gì.

Sau khi Mạc Khả Tuyết rời đi, ta thở ra một hơi, cầm ly rượu kính Liễu Hạ Chi.

"Hạ Chi, ta kính ngươi một ly. Còn chưa cảm ơn ngươi chuyện lần trước."

Liễu Hạ Chi khẽ cười:

"Ta chẳng làm gì. Không dám nhận lễ."

Quan Thư nhìn ta, hỏi một câu bâng quơ:

"Khả Tuyết sẽ không xảy ra chuyện gì chứ?"

Ta mím môi cân nhắc lựa lời:

"Hy vọng là không."

Mạc Khả Tuyết là người nóng tính, chúng ta đều biết. Cho nên ta cũng không chắc hôm nay nàng ta sẽ làm ra hành động gì, sẽ nhận hậu quả gì. Ta chỉ có thể hy vọng nó không quá mức chịu đựng mà thôi.

Nửa bữa tiệc còn lại, ba chúng ta trò chuyện vui vẻ hòa thuận, dù sao hiện giờ ba chúng ta xem như người cùng phe, không cần quá đề phòng giữ kẽ.

Bữa tiệc kết thúc, ba chúng ta sóng vai cùng nhau đi ra cửa.

Bên ngoài Xuân Cát Lâu, bên cạnh ba cỗ kiệu của chúng ta còn có xe ngựa của thái tử. Có vẻ thái tử đã đến đây được một lúc nhưng lại lựa chọn đứng đợi ở bên ngoài.

Thấy chúng ta đi tới hành lễ, thái tử vén rèm bước ra.

"Hạ Chi biểu muội, để Tân Đình đưa muội về."

Tân Đình là cận vệ thân tín của thái tử. Liễu Hạ Chi khẽ chớp mắt, sau đó nhúng người hành lễ rồi rời đi.

"Quan nhi, nàng lên xe chờ Cô nhé. Cô sẽ đích thân đưa nàng về."

Quan Thư nhìn ta rồi nhìn thái tử, sau đó nhu thuận gật đầu bước lên xe ngựa.

"Bạch tiểu thư, Cô tiễn nàng một đoạn."

Từ xe ngựa đi qua cỗ kiệu chỉ có vài bước chân. Thái tử dừng lại trước rèm kiệu, không nhanh không chậm thông báo một tin:

"Mạc Khả Tuyết đã về nhà mẹ đẻ."

Ta sững sờ chớp mắt. Thái tử tiếp tục:

"Nghe nói, từ Xuân Cát Lâu trở về, Mạc Khả Tuyết liền đi tìm một thị thiếp của tứ đệ, dùng roi đánh cho người kia thoi thóp gần chết. Sau đó tứ đệ hay tin chạy trở về, trong lúc giằng co đã đánh Mạc Khả Tuyết một bạt tai. Lại vì đang đeo ngược nhẫn nên cạnh sắc cứa một đường trên mặt Mạc Khả Tuyết để lại một vết thương sâu. Vì chuyện này mà Mạc Khả Tuyết đã quyết định quay về nhà mẹ đẻ."

Ta hít sâu một hơi. Đây là kết quả vượt qua mong đợi, nằm ngoài phán đoán của ta.

Mạc Khả Tuyết đúng là dám đánh hơn cả ta. Tứ điện hạ lại không đủ nhẫn nhịn bằng kiếp trước, chẳng lẽ vì lần này bắt tận tay nên hắn xử lý cảm tính hơn?

Chỉ không ngờ lần này đổi lại người bị hủy dung là Mạc Khả Tuyết.

Ta có chút bất an, hỏi nhỏ:

"Vết thương sẽ để lại sẹo chứ?"

Thái tử nhìn ta chăm chú.

"Bạch tiểu thư, Cô có thể cho rằng nàng vốn đã đoán trước kết quả hay không?"

Ta thẳng thắn lắc đầu.

"Mạc Khả Tuyết bị thương là chuyện nằm ngoài phán đoán của thiếp thân."

Thái tử bật cười:

"Bạch tiểu thư, đây là lần thứ hai nàng khiến Cô phải kinh ngạc."

Ta bối rối cúi đầu, đừng nói là thái tử lại chú ý tới ta đó nhé.

"Quan Thư là một cô gái tốt."

Thái tử hơi ngẩn ra, sau đó hiểu được ý của ta liền che miệng cười lên:

"Cô biết."

Thái tử im lặng một chốc mới nói tiếp:

"Bạch tiểu thư, đêm nay tình hình không yên ổn. Cẩn thận đường về. Còn có.. cảm tạ."

Có vẻ chuyện xô xát giữa tứ điện hạ và Mạc Khả Tuyết đã dẫn theo một loạt biến cố dây chuyền.

Dương quý phi ủng hộ tứ điện hạ là vì Mạc Khả Tuyết. Nếu quan hệ giữa hai người không thuận buồm xuôi gió, sự ủng hộ kia có thể bị cắt đứt bất cứ lúc nào. Nhất là trong thời điểm hiện tại, khi mà thái tử đã tỏ rõ ý muốn xây dựng phe cánh riêng để đối đầu với sự khống chế của Liễu hoàng hậu, Dương quý phi rất có thể sẽ suy xét tới chuyện về phe thái tử.

Mà khoan, theo cách nói của thái tử thì hình như anh ta đã thực sự thò một chân vào rồi, còn thò chân ngáng đường rất thành công. Cho nên, bước đường cùng có thể tứ điện hạ sẽ làm ra vài chuyện không tưởng.

Ta nắm chặt tay, hít sâu một hơi, cáo biệt thái tử, sau đó lên kiệu trở về phủ thừa tướng.

Ngồi trong kiệu ta bỗng nhiên nghĩ tới một chuyện. Vì sao thái tử cho thân tín hộ tống Liễu Hạ Chi về, cũng đích thân hộ tống Quan Thư về, lại bỏ mặc ta với bốn tên hộ vệ quèn?

Câu trả lời đến rất nhanh.

Khi một nhóm hắc y nhân xuất hiện chặn kiệu muốn cướp người, từ trong bóng tối chạy ra một nhóm quân binh xả thân đánh trả. Mà trong nhóm quân binh kia, ta nhìn thấy Khôi Quý.

Hắc y nhân toàn bộ bị giải quyết. Quân binh chia nhau ôm xác chết, nhảy qua bờ tường, thu dọn tàn cuộc một cách nhanh chóng, ý đồ lặng lẽ biến mất như chưa từng xuất hiện. Ta ngồi trong kiệu gọi lớn một tiếng:

"Khôi Quý, đứng lại."

Khôi Quý chần chờ đứng trên bờ tường, chẳng biết nên đi hay ở. Ta vén rèm nhìn ra, híp mắt nói:

"Ngươi dám chạy thử xem."

Khôi Quý thở dài một hơi đứng lại.

"Nói, chuyện này là làm sao?"

"Diệp tướng quân phái người đi theo bảo vệ tiểu thư."

"Từ lúc nào?"

"Từ sau sự việc ở Tĩnh An Tự."

Tĩnh An Tự? Ta ngớ người.

"Hôm ở Tĩnh An Tự.."

"Lúc đó chỉ có một mình thuộc hạ. Bởi vì sơ sót của thuộc hạ, lại không nhận ra tiểu thư đang gặp nguy hiểm. Đã khiến tiểu thư phải kinh sợ, thật xin lỗi."

Ta ngớ người lần thứ hai. Thì ra ta chưa từng cô độc. Luôn có người âm thầm đi theo bảo vệ ta.

Với thân thủ của Khôi Quý, ta có thể nhìn ra được, hắn vốn là người giang hồ. Những âm mưu lắt léo của quan gia, hắn không hiểu rõ là điều bình thường.

"Huynh ấy đâu?"

Khôi Quý lưỡng lự.

"Chẳng lẽ ngươi cho rằng đến lúc này rồi mà ngươi còn có thể giấu được ta?"

"Ở phủ tướng quân."

Ta siết chặt tay, giỏi lắm, đã về kinh thành rồi mà còn dám tránh mặt ta.

"Về bảo với huynh ấy, nếu ngày mai huynh ấy không xuất hiện trước mặt ta, không bước chân vào thừa tướng phủ thì đời này huynh ấy cũng đừng hòng nhìn thấy ta nữa."

"Bạch tiểu thư, nhưng mà.."

Ta phất tay áo, ra lệnh cho hộ vệ.

"Chúng ta trở về."

9.

Sáng hôm sau, trời vừa sáng, Tiểu Tư đã hốt hoảng chạy vào báo với ta, Diệp tướng quân cho người khiêng sính lễ tới cửa để cầu thân. Nhưng cha ta cho người dàn hàng ngang chặn trước cửa không cho huynh ấy vào. Ta không kịp chỉnh trang tươm tất, đã tất tả chạy ra.

Tình cảnh ta trông thấy chính là, cha ta đứng ở một bên, chỉ huy toàn bộ hộ vệ trong phủ ôm một cây gỗ dài chắn ngang cửa, mà mặt sẹo ca ca thì đang tự mình dùng lực đẩy lùi thanh gỗ để bước qua.

Ta dừng lại, dựa vào cột đình, xa xa đứng ngắm, bất giác mỉm cười.

Người nam nhân này ấy, thế mà lại hiểu câu nói của ta thành nghĩa đen.

Đúng lúc này, mặt sẹo ca ca hét lớn một tiếng, vận lực nơi cánh tay, đẩy cho đội hộ vệ lùi lại một bước, huynh ấy cũng thành công bước một chân qua ngạch cửa.

Mặt cha ta đỏ lên vì giận. Ông ra lệnh cho tất cả hộ vệ lùi lại, giơ chậu cây kiểng trong tay lên, mắng:

"Diệp Vĩnh Thiên, tên nghịch tặc nhà ngươi, hôm nay ngươi dám bước chân vào thừa tướng phủ thử xem, ta liều mạng già với ngươi."

Ông nói xong liền ném luôn chậu cây trong tay ra ngoài. Chậu cây bay ra, lượn một vòng cung, đập ngay giữa trán của mặt sẹo ca ca. Cơ thể huynh ấy lung lay ngã xuống.

Mọi người ngớ ra, cha ta cũng ngớ ra.

Với công phu của mặt sẹo ca ca thì việc tránh thoát chậu cây là một chuyện quá đỗi dễ dàng. Huynh ấy đang cố chịu đựng để giúp cha ta hả giận. Cha ta rất nhanh đã hiểu ra. Ông run run chỉ tay:

"Ngươi.."

Nhưng ông còn chưa kịp nói hết câu, một tiếng gào vang dội đã vọng đến.

"Vĩnh Thiên!"

Ta từ xa nhìn thấy khuôn mặt đầy máu cùng thân người lung lay của mặt sẹo ca ca, trước mắt ta giống như xuất hiện bóng chồng, hình ảnh huynh ấy mặc khôi giáp, máu tươi loang lổ, ngã xuống và chết trong tay ta.

"Không! Vĩnh Thiên!"

Ta chạy tới ôm lấy thân người vừa ngã xuống, gào khóc thê lương. Tiếng khóc của ta tang thương đến độ mọi người ở hiện trường đều đứng hình không hiểu chuyện gì đang diễn ra.

Ta giống như không còn phân biệt được đâu là kiếp trước, đâu là kiếp này. Ta chỉ biết ôm lấy thân xác của người đang nằm trong lòng rồi gào khóc.

Qua một lúc, người trong lòng gắng gượng nhổm dậy, dùng hai tay ôm lấy má ta, trán kề trán, thủ thỉ gọi.

"Tụ nhi.. Tụ nhi.. Tụ nhi.."

Tiếng gọi của huynh ấy giống như tiếng chuông dẫn đường, từng bước dẫn ta thoát khỏi ảo cảnh.

Tiếng khóc của ta nhỏ dần, sau đó ta ngơ ngác mở mắt.

"Vĩnh Thiên! Huynh còn sống sao?"

Huynh ấy khẽ cười:

"Huynh còn sống."

Ta choàng tay ôm cổ huynh ấy, vừa khóc vừa cười.

"Thật tốt quá!"

Huynh ấy nhè nhẹ vỗ lưng xoa dịu ta. Hai chúng ta cứ ôm thành một đoàn trước cửa thừa tướng phủ như vậy.

Qua một lúc, rốt cuộc Khôi Quý không nhịn được mà tiến tới nói nhỏ:

"Bạch tiểu thư, vết thương của Diệp tướng quân.."

Ta lúc này mới hốt hoảng nhớ ra, thế là ta la lớn:

"Cha! Mau mời y sư!"

Cha ta giống như bị hành động và trạng thái tinh thần của ta làm cho lú cả người, ông ấy vậy mà cho người đi gọi y sư thật, rồi còn giúp ta dìu mặt sẹo ca ca vào phòng của ta.

Đến lúc y sư tới, ta mới biết, vết thương mà Khôi Quý muốn nhắc, không phải vết thương trên trán, mà là vết thương ở sau lưng.

Lưng của huynh ấy máu me nhầy nhụa, ta vừa nhìn thấy liền hút một ngụm khí lạnh.

"Đây là làm sao?"

"Tụ nhi, không có gì.."

Ta nổi giận.

"Huynh im lặng cho muội. Khôi Quý, ngươi nói."

Sau đó Khôi Quý kể lại. Thì ra ngay sau khi ta ôm con bỏ trốn, mặt sẹo ca ca đã lập tức ra lệnh cho Khôi Quý chạy theo bảo vệ ta. Khôi Quý đến kinh thành cùng ngày với ta nhưng hắn chỉ âm thầm lặng lẽ làm đúng chức trách bảo tiêu của mình. Đáng lẽ người chạy theo là mặt sẹo ca ca nhưng vì việc quân ở tây bắc còn chưa bàn giao xong, cho nên nửa tháng sau khi ta về nhà thì huynh ấy mới xuất hiện ở kinh thành.

Về đến kinh thành, mặt sẹo ca ca không đi gặp ta mà đi gặp nội tổ mẫu để nài nỉ bà ấy mang sính lễ đến cầu thân với phủ thừa tướng.

Diệp lão thái thái không đồng ý. Bởi vì lúc ấy ở trong triều đã có tin đồn phong phanh rằng tứ điện hạ đang muốn xin hoàng thượng ban thánh chỉ tứ hôn cho mình và Bạch tiểu thư nhà thừa tướng phủ.

Tổ huấn của Diệp gia là không nhúng tay vào các cuộc phân tranh, cho nên hầu hết dâu rể của Diệp gia đều là người bình thường. Diệp lão thái thái không muốn đích tôn của mình vướng vào mối thù đoạt thê.

Mặt sẹo ca ca quỳ cầu ba ngày, Diệp lão thái thái dùng tổ huấn để phạt đánh huynh ấy năm mươi trượng hình. Sau khi đánh xong, Diệp lão thái thái cũng đã siêu lòng, bởi vì mặt sẹo ca ca nói với bà ấy, nếu bọn họ còn không nhanh chân cầu thân, tằng tôn của bà ấy sẽ không mang họ Diệp.

Mặt sẹo ca ca nằm trên giường dưỡng thương nửa tháng, Diệp lão thái thái cho người chuẩn bị sính lễ nửa tháng. Nhưng đợi đến lúc huynh ấy hơi hơi khỏe lại, muốn mang sính lễ qua nhà ta thì Diệp đại tướng quân từ đông bắc nghe tin đã quay về.

Diệp đại tướng quân dùng lý do Diệp Vĩnh Thiên không tuân thủ phép tắc, chưa cưới hỏi đã động phòng hoa chúc để đánh huynh ấy thêm năm mươi trượng nữa. Hậu quả là huynh ấy lại tiếp tục nằm trên giường dưỡng thương cho tới tận hôm nay vẫn chưa lành hẳn.

Nếu không phải tối qua ta gây sức ép, huynh ấy còn chưa thể xuất hiện trước mặt ta hôm nay.

Ta nghe Khôi Quý kể mà nước mắt rơi như mưa. Diệp Vĩnh Thiên nằm sấp trên giường, thương tích đầy mình mà vẫn không quên dỗ ngọt ta.

"Tụ nhi, muội đừng khóc.."

Ta nắm tay huynh ấy.

"Huynh khỏe lại. Muội sẽ không khóc nữa."

"Huynh rất nhanh sẽ khỏe lại."

"Vậy huynh mau ngủ dưỡng sức."

"Được, đều nghe muội."

Đợi huynh ấy ngủ rồi, ta lôi Khôi Quý ra ngoài sân viện. Ta không tin Diệp đại tướng quân lại có thể nổi trận lôi đình, phạt đánh huynh ấy nặng như vậy chỉ bởi vì vấn đề ăn cơm trước kẻng của chúng ta.

"Khôi Quý, ngươi nói thật với ta, huynh ấy đã làm gì?"

Khôi Quý chần chờ.

"Đừng lo, ta sẽ không nói lại với huynh ấy. Ta chỉ muốn nghe sự thật."

"Diệp tướng quân đi gặp một người tên Hoành Luật."

Ta cuối cùng đã hiểu.

Thảo nào thái tử lại có thể dễ dàng liên kết với Quan gia như vậy. Hoành Luật cho dù có tài ba đến đâu, cũng không thể chỉ dựa vào sức của một người xuất thân từ tây bắc để làm cầu nối cho hai thế lực ở kinh thành. Hóa ra bởi vì đằng sau còn có sự thúc đẩy của Diệp gia.

Diệp Vĩnh Thiên là đích tử, trên danh nghĩa là người có tiếng nói thay thể cả Diệp gia. Một bước thúc đẩy này của huynh ấy, chẳng khác nào tuyên bố ngầm rằng Diệp gia ủng hộ thái tử.

Kiếp trước không như vậy, mặt sẹo ca ca vẫn luôn giữ thái độ trung lập bàng quan với chuyện ai sẽ là người kế vị. Không đúng, ta bỗng nhiên nhớ tới, kiếp trước, chuyện về Hoành Luật, chuyện của thái tử, chính là mặt sẹo ca ca cho người thông tri với ta. Mà tin tức đó, chính là vết cắt chí mạng khiến thái tử không thể trở mình. Cho nên, kiếp trước là vì ta chọn tứ điện hạ ư? Còn kiếp này, là vì ta chọn thái tử sao?

Ai bảo huynh ấy ngu trung, này là ngu tình mới đúng.

Ta ôm mặt, không biết nên khóc hay nên cười.

Những ngày sau đó, mặt sẹo ca ca yên tĩnh ở trong phủ thừa tướng dưỡng thương. Chuyện của chúng ta, qua một đêm đã truyền khắp phố phường. Nhưng Bạch gia và Diệp gia vốn mang tiếng trung lập cho nên việc hai nhà kết đôi cũng chẳng khiến người ngoài cảm thấy đó là chuyện lớn.

Vài ngày sau, trong cung sinh biến.

Nếu ta nhớ không lầm thì hôm nay chính là ngày hoàng thượng băng hà.

Trời còn chưa sáng, cha ta đã bị Trương công công đến gọi vào triều.

Đêm qua ta không ngủ được nên lúc cha ta vội vã chuẩn bị, ta đến giúp ông cài áo.

"Cha, hãy lựa chọn công bình."

Kiếp trước, chỉ còn lại tứ điện hạ, việc chuyển giao quyền lực diễn ra suôn sẻ, không hề có chính biến. Đời này, cả thái tử và tứ điện hạ đều ở, hoàng thượng yêu thương cả hai người, mà tinh thần của hoàng thượng đang trên bờ sụp đổ, chẳng ai biết trong khoảng thời gian qua thế lực hai phe đã tác động những gì lên lựa chọn cuối cùng của hoàng thượng.

Thái tử dựa được Quan gia và có lẽ là cả Dương gia nhưng lại làm mích lòng Liễu gia. Tứ điện hạ có Đào Mặc Đức và những người bị hắn nắm thóp. Thế lực ngầm của ai mạnh hơn. Hôm nay, ai sẽ thắng, ai sẽ thua. Ngay cả bản thân ta cũng không đoán được.

Nhưng hôm nay là ngày hạ màn của tất thảy mọi âm mưu.

Và ta sợ rằng, cha ta sẽ bị đẩy lên đầu ngọn sóng.

Ta biết cha ta là một người công chính liêm minh. Kiếp trước, vì ta nên ông mới lựa chọn nghiêng lòng. Đời này, không quản chuyện gì xảy ra, ta muốn ông sống trọn vẹn với chí hướng của bản thân.

Ta không nghĩ hôm nay sẽ xảy ra binh biến nhưng để ngừa vạn nhất thì ta vẫn bảo Khôi Quý âm thầm đi theo bảo vệ cha ta.

Ta đợi đến trưa, quả thật nhận được tin tân đế đăng cơ.

Sau này ta nghe cha kể lại, hoàng thượng biết mình không qua nổi đêm nay nên đã triệu tập toàn bộ đại thần đến nghe ông truyền ngôi cho tân đế. Tình trạng của hoàng thượng nửa mê nửa tỉnh, dù đã được thái y châm cứu giữ một hơi tàn thì vẫn không thể truyền lời bằng miệng mà phải bảo thái giám đi lấy thánh chỉ để tuyên. Trong lúc Trương công công đi vào phòng lấy thánh chỉ thì hoàng thượng đột ngột nghẹn khí bỏ mình.

Thánh chỉ của Trương công công đề tên tân đế là tứ điện hạ. Nhưng lúc này thái sư Lâm Uẩn lại trình ra một thánh chỉ thứ hai, trên đó đề tên tân đế là thái tử.

Thánh chỉ của Lâm Uẩn là cái mà tất cả triều thần từng thấy trước đây bởi vì hoàng thượng đã viết xuống từ năm thái tử tròn một tuổi. Thánh chỉ này sau khi công bố trước mặt bá quan vào năm ấy đã được bí mật cất giữ ngay tại điện rồng. Ngoài hoàng thượng thì cũng chỉ có tam công mới biết vị trí bí mật kia.

Hai thánh chỉ, hai tên người. Đâu là thật đâu là giả?

Trương công công bảo, thánh chỉ ông ấy đang cầm mới là đúng, bởi vì hoàng thượng vừa quyết định thay đổi người kế vị tối hôm qua. Nhưng thánh chỉ này lại không có sự chứng thực của tam công, chỉ có sự chứng thực của một vị tam thiếu.

Thái sư Lâm Uẩn bảo, ông ấy nhận được khẩu dụ của hoàng thượng, đã sớm lấy đi thánh chỉ cũ để chờ đến một ngày này.

Lời của hai người đều có lỗ hổng.

Nếu hoàng thượng quả thật thay đổi lựa chọn vào phút cuối cùng như Trương công công nói, vậy thì không mời được tam công, còn có thể mời lục thái, hoặc chí ít sẽ mời thừa tướng đến làm chứng, không thể nào chỉ mời một vị tam thiếu.

Lời Lâm Uẩn cũng không hợp quy củ. Ai cũng biết hoàng thượng là bệnh nặng gần đất xa trời, không phải bị mưu hại, chẳng có lý do gì lại yêu cầu ông ta trộm đi thánh chỉ cũ để phòng ngừa chính biến như vậy.

Nếu hoàng thượng vẫn còn sống, vẫn có thể lên tiếng thì mọi chuyện sẽ không phiền hà đến vậy.  Đáng tiếc, hoàng thượng đã băng hà.

Bá quan trong triều quay đầu nhìn cha ta, chờ đợi một lời từ thừa tướng gia.

Hoàng thượng có ý muốn đổi người kế vị cũng không phải ngày một ngày hai. Hoàng thượng đã vài lần nhắc tới chuyện này, mặc dù sau khi hỏi ý kiến của cận thần trung thành thì đều tự mình gạt đi. Nhưng điều này không có nghĩa hoàng thượng đã thực sự bỏ qua cho ý muốn thay đổi người kế vị.

Cha ta hít sâu một hơi, nói:

"Kiểm định."

Thánh chỉ trong tay Lâm Uẩn không thể giả, bởi vì nó đã tồn tại hai mươi năm. Đừng nói bá quan trong triều, ngay cả dân chúng toàn quốc cũng biết sơ về nội dung viết trên đó. Cho nên, việc kiểm định này là hướng về thánh chỉ của Trương công công.

Để công bằng, số người tham gia kiểm định trải rộng trong tất cả các bộ ngành, tổng cộng mười ba người.

Ngoài cha ta còn có Tả đô ngự sử Dương Đình và một vị trong lục khoa, tam công chọn một, tam thiếu chọn một, lục thái chọn hai, lục tự chọn hai, ngũ tư chọn hai là Tư khấu Liêm Thanh Chương và Tư thổ Tân Cách, lục bộ chọn hai là Lại bộ thượng thư Đào Mặc Đức và Lễ bộ thượng thư Bá Tất.

Bút tích trên chiếu chỉ đúng là thật, nhưng vài người đặt nghi vấn về cách dùng từ trong chiếu chỉ, giống như đầu óc của hoàng thượng không còn minh mẫn và bị người khác mớm lời để viết xuống.

Tứ điện hạ nghe lời nhận xét đó liền ngửa đầu cười lớn.

"Nghĩa là các ông cho rằng ta bắt ép phụ hoàng viết xuống chiếu chỉ kia?"

"Chúng thần không dám. Chúng thần chỉ đưa ra nhận xét khách quan."

Sau khi bỏ phiếu, kết quả sáu người tin, sáu người nghi vấn. Chỉ còn lại lá phiếu của cha ta.

Cha ta nhíu mày. Bản thân ông không muốn trở thành người quyết định chung cuộc. Cho dù tiên hoàng chọn ai, ông cũng sẽ không phản đối.

Cha ta còn chưa nghĩ thông, tứ điện hạ đã không chờ được, dùng lệnh bài ra lệnh cho cấm vệ quân bao vây bên ngoài đại điện, còn quan viên bên trong thì bị người của Cơ mật viện dùng đao kề cổ uy hiếp tính mạng.

"Hôm nay, thuận ta thì sống, nghịch ta thì chết."

Không ai ngờ tiên hoàng lại giao toàn bộ cấm vệ quân cho tứ điện hạ. Cấm vệ quân giống như quân đội riêng của hoàng thượng, giao cho tứ điện hạ, chẳng lẽ vì tứ điện hạ là người được chọn?

Đúng lúc này, quân lính của binh bộ tràn vào cấm thành, dưới lệnh chỉ huy của con trai Binh bộ thượng thư là Quan Cẩm mà bắt đầu lao vào chiến đấu với cấm vệ quân.

Tình hình chiến đấu giằng co không thể phân biệt ai mạnh ai yếu.

Sau đó, thế lực thứ ba xuất hiện. Diệp Vĩnh Kha, đại tướng quân nắm giữ hổ phù, người đáng lẽ đang đóng quân ngoài biên thùy đông bắc, lại mang theo đại quân xông thẳng vào cung.

Diệp Vĩnh Kha vừa thúc ngựa vừa hô lớn:

"Nhận khẩu dụ từ tiên hoàng, Diệp Vĩnh Kha mang quân cứu giá."

Cứu ai?

Tất cả mọi người có mặt ở hiện trường đều nảy lên trong đầu cùng một câu hỏi.

Cả triều thần đều biết, Diệp gia chỉ tận trung với người ngồi trên ngai vàng. Không ai nghi ngờ tiên hoàng có thực sự truyền khẩu dụ xuống hay không, bởi vì nếu không có lệnh của tiên hoàng, Diệp đại tướng quân sẽ không có lý do gì mà quay về kinh. Chẳng ai lại nghĩ tới chuyện Diệp đại tướng quân lén lút về kinh từ nửa tháng trước chỉ vì muốn tẩn cho con trai một trận. Có lẽ sau khi biết Diệp Vĩnh Thiên đã làm ra chuyện gì, ông ấy mới nghĩ tới việc điều động đại quân cho một ngày này.

Nhưng tình hình hiện tại không cho phép những người ở hiện trường suy nghĩ sâu xa. Sự xuất hiện bất ngờ của Diệp đại tướng quân giống như một minh chứng, tiên hoàng thật sự có truyền xuống khẩu dụ.

Cho nên mọi người lúc này chỉ muốn biết, tiên hoàng ra lệnh cho Diệp đại tướng quân tới cứu ai.

Bởi vì người này chắc chắn là tân đế.

Không ai bảo ai, tất cả đều buông đao chờ đợi.

Diệp Vĩnh Kha lao vào đại điện, tới trước mặt thái tử, quỳ xuống:

"Diệp Vĩnh Kha cứu giá chậm trễ. Thỉnh hoàng thượng trách phạt."

Một lời liền định kết cục.

Mà thái tử thì từ đầu tới cuối đều yên lặng đứng ở một bên, bình tĩnh thong dong.

Tứ điện hạ không muốn tin vào kết quả này, hắn nổi điên tại chỗ, bị tân đế tạm giam vào đại lao.

Cha ta trở về kể lại vắn tắt sự tình. Ta ôm lấy ông, thỏ thẻ nói:

"Cha, người về ngủ thôi. Mọi sự ổn rồi."

Ta quay về phòng, nhìn người vẫn đang hôn mê trên giường, cõi lòng bỗng chốc hóa bình yên.

Sau khi tân đế lên ngôi, chính sự bận rộn, cha ta vẫn chưa thể nghỉ ngơi. Lời thỉnh cầu cáo lão hồi hương của cha ta cứ bị tân đế tìm cớ đẩy lùi, từ vài ngày đến nay đã vài tháng.

Diệp đại tướng quân sau khi bình ổn chuyện ở kinh thành liền dẫn đại quân trở về đông bắc. Mặt sẹo ca ca sau khi khỏe lại cũng đã quay về tây bắc theo lệnh của ta. Vài tháng sau, Diệp lão thái thái và Diệp tứ cô cũng ra tây bắc đoàn tụ với cháu con, đi theo còn có Diệp Vĩnh Thế, con trai của ta.

Ta không đi bởi vì ta còn muốn đợi cha ta, cho nên ta trở về thừa tướng phủ.

Một lần đợi liền đợi nửa năm.

Cho đến một ngày ta vô tình gặp hoàng thượng ở Tĩnh An Tự khi người đang cải trang vi hành.

"Bạch tiểu thư, đã lâu không gặp."

Ta cúi người hành lễ.

"Tham kiến hoàng thượng. Thần thiếp hiện giờ đã là Diệp thiếu phu nhân."

Hoàng thượng bật cười lớn.

Trước khi mặt sẹo ca ca về tây bắc, hai chúng ta đã tổ chức một lễ cưới thật long trọng. Quân binh đứng san sát nhau, dọc theo con đường từ phủ thừa tướng sang phủ tướng quân, trên tay vun vẩy một lá cờ màu đỏ nhỏ xinh, như cách người ta chào đón anh hùng thắng trận khải hoàn trở về. Ta không ngồi trong cỗ kiệu do tám người nâng mà ngồi trên xe ngựa do tám con bảo mã kéo, phía trước và phía sau còn có một tiểu đội hành quân. Đó là lễ cưới có một không hai trong lịch sử.

Hoàng thượng ngài khi ấy còn gửi quà mừng, thế mà bây giờ lại gọi ta là Bạch tiểu thư, ý gì đây?

"Trẫm không có ý gì. Chỉ ở nơi này, chỉ ở lúc này, đơn giản xem nàng như một người quen cũ. Bạch tiểu thư."

Ta cười cười.

"Vậy thần thiếp nên gọi ngài là hoàng thượng hay là thái tử điện hạ?"

Hoàng thượng khẽ liếc mắt nhìn ta, bất đắc dĩ lắc đầu.

"Tùy nàng."

"Hoàng thượng, vì sao vẫn chưa đồng ý cho cha thiếp cáo lão hồi hương?"

"Trẫm còn tưởng sẽ có người vì sốt ruột mà xin vào diện kiến, lại không đợi được người ấy tiến cung."

Ta khó tin chớp mắt. Đợi ta? Để làm gì?

Hoàng thượng giơ tay ra hiệu, người hầu vác vào một rương sắt lớn.

"Trò chơi Tam Quốc. Trẫm từng hứa sẽ tặng cho nàng một bản."

Ta hơi bất ngờ vì hoàng thượng vẫn còn nhớ chuyện này bởi vì đây chẳng qua chỉ là cái cớ để bọn ta rời đi vào lúc ấy.

"Đa tạ thịnh tình của hoàng thượng."

Sau đó hoàng thượng lại cho người mang vào hai hộp sứ trắng.

"Bạch tiểu thư, nhờ nàng về tây bắc thì chôn cất hai hũ tro này cùng một chỗ."

"Đây là?"

"Mẫu hậu và Hoành Luật."

Ta ngỡ ngàng mở to mắt. Hoành Luật là tự nguyện chết hay bị giết chết? Sau đó ta bỗng nhiên nghĩ tới, bí mật thân thế của hoàng thượng hiện giờ hình như chỉ còn hai người biết rõ, ngài ấy và ta.

Hoàng thượng khẽ cười.

"Trẫm sẽ không làm gì nàng. Quân vô hí ngôn."

Hoàng thượng đưa mắt nhìn ra xa.

"Biết được có một người trên đời san sẻ bí mật cùng trẫm.. cũng là một loại hạnh phúc."

Hai hôm sau, thánh chỉ ban xuống, cha ta được phép cáo lão hồi hương.

Bạch gia vẫn còn vài người làm quan trong triều. Phủ thừa tưởng đổi tên thành Bạch phủ. Cha ta bịn rịn rất lâu, thu dọn ba ngày còn chưa dọn xong, cuối cùng bị một câu nói của ta khiến ông quay ngược hối thúc ta.

Ta bảo với ông ấy, cha mà không nhanh lên, sẽ không kịp ngày nhìn tiểu Bạch Viễn ra đời.

Tiểu Bạch Viễn, nội tôn, đích tôn của cha ta, kiếp này vẫn đến.

Khi ta đặt chân lên đất tây bắc, tiết trời đã vào đông. Tuyết lất phất rơi, khí lạnh thổi về.

Ta bảo người hầu mang gốc đào ra ngoài biên quan, trồng tại mảnh đất ngay bên cạnh lều của tướng quân.

Mặt sẹo ca ca hỏi vì sao ta lại mang gốc đào ra đây trồng, sao không trồng trong sân viện ở Biên thành.

Cây đào năm nay đã cao hơn đầu ta một chút. Cành nhánh khẳng khiu. Vẫn chưa là bóng dáng ở kiếp trước. Ta nắm tay huynh ấy, kéo tới bên cạnh cây đào, ngẩng mặt nói:

"Vĩnh Thiên, mỗi năm chúng ta lại đợi hoa đào nở, có được không?"

Mặt sẹo ca ca vươn tay vuốt tóc cho ta, dịu dàng nói:

"Được."

Ta tiến gần một bước.

"Vĩnh Thiên, mỗi ngày chúng ta ngồi dưới tàn cây tán gẫu, có được không?"

"Được."

Ta dán sát lại, choàng hai tay lên cổ huynh ấy.

"Vĩnh Thiên, dù sau này xảy ra chuyện gì, huynh không được phép bỏ muội lại, cho dù chết, chúng ta cũng chết cùng ngày, có được không?"

Lý Nhân sẽ là một hoàng đế tốt. Ta không sợ anh ta nổi điên ra lệnh cho tướng công của ta đi chịu chết một cách vô cớ. Nhưng tướng công ta có thể làm ra chuyện gì thì ta không chắc.

Mặt sẹo ca ca vòng tay qua eo, nâng ta lên ngang tầm mắt, nhìn ta chăm chú, phát ra lời thề tự tận đáy lòng.

"Được."

Đời này, vật đổi sao dời, lịch sử sang trang, nhưng ta và tướng công của ta sẽ mãi có nhau đồng hành.

Hết (11/22/2023 - 30,777 chữ)