Đọc truyện Truyện ngắn - công ty

công ty - Phan Hồn Nhiên

Trước Sau

Màu nền

Font chữ

Font size

Chiều cao dòng

CÔNG TY: Kỳ 11 : Hoàng Anh - Học bay

Bước ra khỏi khu vực cao ốc, tôi đi chậm rãi dọc theo các vỉa hè. Hơi nóng buổi chiều phả lên từ các phiến gạch xám. Mấy tiệm cà phê ghế vải dưới chân các tòa cao ốc đầy ắp những người khách trẻ tuổi dáng vẻ sang trọng.

Nụ cười vui tươi. Ánh nhìn lấp lánh. Những sinh vật hạnh phúc như lạc đến từ thế giới khác, với quần áo đẹp đẽ không chê vào đâu được, những chiếc xe trị giá cả một gia tài của họ để hờ hững thành hàng dài trên vỉa hè.

Một ly nước họ đang uống kia đủ cho tôi đi chợ hai ngày. Số tiền một chiếc xe máy của họ có thể dựng lại căn nhà ở quê cho ba má tôi thật tử tế... Những hình ảnh, các phép tính toán so sánh cứ hiện lên trong đầu tôi, chói chang, hết sức khó chịu. Tôi ngoảnh mặt đi, bước thật nhanh. Băng qua đường sẽ đến chỗ tôi gửi xe máy. Một chiếc xe hơi từ tầng hầm đi lên, lao xuống vỉa hè, suýt đâm sầm vào tôi. Nhảy vọt qua lằn ranh an toàn, tôi hoảng sợ ngoảnh nhìn kỹ hơn chiếc xe. Sau tay lái, Peter Yeo đang thản nhiên nói chuyện với một người khách ngồi ghế bên cạnh. Chừng như ông ta không hề nhận ra kẻ suýt bị ông đâm phải là tôi - người mà cách đây chưa đầy nửa tháng, ông ta đã tha thiết mời mọc đi ăn, hỏi han và lắng nghe ý kiến, rồi sau đó đã nghĩ ra cách che chắn cho tôi, lật ngược tình thế khi phá vở thủ đoạn đê tiện lùi hoãn hợp đồng của Ms. Bảo. Sau vài giây khựng lại, chiếc xe ô-tô màu xám bạc rẽ ra đại lộ, lao vút đi. Đứng dưới cột đèn sắt, bỗng dưng toàn thân tôi run bắn lên. Hệt như tôi đang bị cảm sốt. Lần đầu tiên, tôi ý thức trọn vẹn về vị trí bấp bênh của chính mình. Ừ, bất kể lúc nào, chỉ cần một chút sơ suất, tôi sẽ bị nghiền nát trong cỗ máy chuyển động bất tận của Red Sun. Chỉ cần lơi tay ra, không chắc chân trụ vững, bất kỳ ai cũng có thể hất văng tôi sang bên lề cuộc sống nơi đô thị phồn hoa này. Tôi chỉ có một mình. Nỗ lực xoay xở, dựa vào chính bản thân có lẽ không đủ. Nguy hiểm rình rập khắp nơi. Những người hàng ngày ngọt ngào với tôi nhất, lại có thể đâm tôi vào bất cứ lúc nào. Kinh nghiệm từ lần làm việc với Ms. Bảo đã dạy cho tôi thấy, không nên tin vào ai trọn vẹn. Kể cả chính tôi.

Đợt gió mạnh thổi ào xuống, cuốn tung những tấm khăn trải trên các bàn cà phê. Tôi dừng lại, chăm chú nhìn qua cửa kính bày hàng những món ăn mẫu được làm bằng loại nhựa đặc biệt, trông hệt như thật. Những vắt mì udon vàng nhạt cuộn tròn như một nắm tay thờ ơ. Con tôm bọc bột để lộ cái đuôi đỏ rực với mấy vằn thịt trắng nuột. Cái bát sứ xanh biếc đựng thứ cơm trắng ngần, vài hạt dẻo mướt dính trên cây đũa thanh nhã. Bát canh nấm và những hạt đậu vàng tròn xoe. Ruột tôi thắt lại. Từ sáng đến giờ, ngoài suất cơm trưa văn phòng tiêu chuẩn cho các nhân viên tập sự tại Red Sun, tôi vẫn chưa có gì bỏ bụng. Giá như tôi có thể vào bên trong không gian ấm áp sang trọng kia, ngồi xuống cái bàn nhỏ, gọi vài món ngon lành, món nào cũng được. Dư âm của bữa cơm với Peter Yeo cách đây một tuần vẫn lẩn khuất trong đầu tôi. Diễn biến bữa ăn ấy hiện rõ mồn một, từng khoảnh khắc, từng hành động, từng lời nói. Mọi thứ hiện lên rõ ràng, mạnh mẽ, như chuỗi hình ảnh được chạm khắc vào võng mạc và trí nhớ bằng mũi dao nhọn...

Buổi chiều hôm ấy, ông ta dẫn tôi đến một quán ăn trên tầng thượng tòa nhà trung tâm thương mại sang trọng. Ngay cả người phục vụ trong cái quán ấy ăn mặc cũng khá hơn tôi chục lần. Đầu gối tôi đã quýu lại. Chân tôi bước theo Peter hết sức khó khăn. Chừng như đoán ra điều ấy, ông quay lại, đỡ nhẹ cánh tay tôi. Bàn ăn ở sát bức tường kính. Khung cảnh thành phố ban đêm tôi nào lạ gì, thế mà nhìn từ trên cao, bỗng dưng tôi choáng ngợp kỳ lạ. Bên dưới, các dòng xe cộ chuyển động như bầy côn trùng chăm chỉ, không hề ngơi nghỉ trong những con lộ kéo dài bất tận. Ánh đèn nhấp nháy như sao xa, kéo dài, đan bện vào nhau. Những bảng hiệu, hộp đèn quảng cáo hắt vào không trung tối đen vô số vệt sáng màu kỳ ảo, biến đổi. Ngay lúc ấy, xâm chiếm tôi vô số cảm giác lạ lùng: Vừa khoái trá vì được ngồi ở đây, trên cao này, vừa sợ hãi như một kẻ đi nhầm chỗ, nơm nớp sợ hãi bị phát giác, đồng thời, dấy lên trong tôi cảm giác khát khao. Khát khao được đứng trên cao, được hòa nhập trọn vẹn vào cái đời sống đô thị ngọt ngào này, được thoát thân ra khỏi lớp vỏ bần hàn nghèo túng. Thức ăn hôm ấy dọn ra ê hề. Tôi ăn chậm rãi từng món một, không hề biết tên cũng như không hề biết rõ mùi vị của chúng. Peter hầu như chẳng nói gì cả. Ông ta chăm chú nhìn tôi ăn, rồi nhìn lên một điểm mông lung vô định nào đó trên đầu tôi.

- Cô đói lắm sao? - Đột nhiên ông lên tiếng.

Tôi lặng đi vì câu hỏi thô bạo. Nhưng không biết nói gì hơn, và có lẽ tốt nhất trong các hoàn cảnh trớ trêu như vậy, tôi quyết định nói thật:

- Lâu lắm rồi tôi không được ăn ngon như thế này.

- Chưa bao giờ được ăn thì đúng hơn, phải không? - Mắt vẫn nhìn thẳng, giọng Peter đều đều vô cảm.

- Vâng - Tôi thầm thì.

Đôi mắt tôi cụp xuống đĩa súp. Nếu tôi đánh rơi một giọt nước mắt vào phần ăn, điều đó hẳn sẽ chẳng lọt qua được mắt Peter. Khóc lóc, tủi hổ, sự bi thảm trông chờ tình cảm thương xót từ kẻ khác hoàn toàn vô ích. Vì thế, tốt nhất là hãy cứng rắn đương đầu với thử thách tâm lý mà Peter đang quật vào tôi. Ý nghĩ ấy như một cây nạng chống đỡ. Tôi không chú tâm đến thái độ của Peter nữa. Ăn hết tô súp bào ngư, tôi chuyển sang món thịt gà băm trộn nấm, rồi cá hấp rượu. Peter Yeo ăn rất ít, chỉ uống rượu. Peter uống hết ly này sang ly khác mà người phục vụ vẫn rót mãi. Ông ta đưa mắt ra hiệu cho người phục vụ. Anh ta rót một ly đặt sang phía tôi. Tôi luống cuống thật sự:

- Tôi không biết uống, thưa ông.

- Uống đi, một chút thôi. Rượu sẽ làm cô không còn mặc cảm nữa. Và cô sẽ thấy thức ăn ngon hơn! - Một lần nữa, Peter làm tôi tê tái khi hiểu rằng ông ta đọc tôi dễ dàng như đọc một tờ giấy in chữ to.

Tôi nhấp môi, uống cạn ly rượu nhỏ. Chẳng đáng gì. Tôi uống một ly nữa. Mọi thứ xung quanh tôi bỗng như chao nghiêng. Cảm xúc và lời nói bên trong bất giác nhẹ bỗng, bồng bềnh như một đám mây trôi. Sau bữa ăn, tôi theo Peter đi xuống khu thương mại bên dưới. Ông ta dẫn tôi đi qua các quầy hàng sáng choang. Ông muốn tặng tôi một món quà. Túi xách, giày, mỹ phẩm hay một bộ váy áo. Tôi nhìn lướt qua tất cả những món đồ dùng hào nhoáng ấy, ý thức rõ rệt hơn tình cảnh bi phẫn của mình. “Không, cảm ơn ông. Tôi không cần gì ở đây cả!” - Tôi nhìn vào Peter, nói thẳng. Lúc ấy, tôi đã không hề dối lòng mình. Những món trong tủ hàng kia đẹp thật, quyến rũ thật. Nhưng tôi cần thứ lớn hơn, quan trọng hơn nhiều. Đó là sự ổn định ở Red Sun. Nếu tôi vững chân bước lên được một bậc thang, chắc chắn tôi sẽ lên các nấc khác cao hơn. Tới khi đó, những thứ đồ dùng phù phiếm kia hoàn toàn nằm trong tầm với của tôi, thật dễ dàng.

Peter Yeo bỗng mỉm cười. Đôi mắt ông ta nhìn tôi dễ chịu và gần gũi hơn. Tôi bước lên xe theo ông ta về nhà, ngôi biệt thự nhỏ trong khu đô thị mới. Một lần nữa trong cái buổi chiều đầy ắp sự kiện khác thường ấy, tôi lại như lạc vào một thế giới khác. Mọi thứ trong các căn phòng đều tinh xảo, thơm tho và đẹp đẽ đến khác thường. Cái phòng ngủ xanh thẳm với drap giường trắng muốt. Tấm nệm êm như nuốt gọn thân hình người nằm. Cái gối lông nhẹ bỗng không có tay mà sao ghì chặt lấy cơn buồn ngủ và cảm giác chuếnh choáng nơi tôi. Thức giấc, là một ngày khác. Lúc mở mắt, tôi nhận ra Peter nằm cạnh tôi. Ông ta không ngủ, mà đọc một quyển sách bằng tiếng Hoa. Câu chuyện đầu tiên trên giường của buổi sáng đó xoay quanh công việc phòng Sales. Tôi kể hết cho Peter nghe một vài khó khăn cũng như thuận lợi trong dự án với bên công ty Hoàng Triều. Peter Yeo chú ý nhiều về Ms. Bảo, vai trò Sales manager mà chị ta triển khai trong thời gian qua. Từng mơ hồ nghe vài đồn đãi về mối quan hệ trước kia giữa hai người, tôi tránh đề cập đến quan hệ cá nhân của Ms. Bảo. Nhưng khả năng đánh hơi thính nhạy của Peter không bỏ qua bất kỳ chi tiết nào khả nghi. Ông ta ngồi dậy, đôi mắt sau cặp kính trắng nhìn tôi vừa như ra lệnh, vừa như vỗ về: “Em bảo có người từng thấy Ms. Bảo đi cùng ai dưới tầng hầm để xe ư? Hãy gọi cho người đó, check lại thông tin ngay cho tôi!” Khi tôi gọi cho Lim, Peter gọi cho một ai đó bên Hoàng Triều, rà soát lại tiến độ hợp đồng. Chính nhờ những động tác ấy, Peter đã cứu tôi thoát khỏi cái bẫy nguy hiểm mà Ms. Bảo đã cài đặt, hầu hất tôi ra khỏi Red Sun. Sau lần ấy, vào công ty, mỗi khi gặp tôi, Peter hoàn toàn bình thản. Chừng như giữa tôi và ông chưa từng hiện diện mối liên hệ đặc biệt nào.

... Tôi nuốt nước bọt, đi qua cửa tiệm bán thức ăn Nhật. Tôi sẽ về nhà, ghé vào chợ chiều mua bó rau, một ít thịt và nấu cơm ăn một mình. Xe máy của tôi gửi bên nhà sách. Bỗng dưng, tôi thèm mua một quyển sách. Lâu lắm rồi, tôi chẳng thu nạp điều gì tốt đẹp từ sách vở. Tôi đi lướt qua những kệ sách sáng rực. Sách văn học nghệ thuật tôi không đọc nữa. Thực tế cuộc sống mà tôi đối diện cay đắng hơn bất kể dòng chữ tưởng tượng nào. Sách giáo dục tâm hồn ư? Chúng sẽ chỉ khiến tôi ê chề xấu hổ khi nhớ lại hành động đánh đổi của mình mà thôi. Rốt cuộc, tôi dừng lại ở quầy sách kinh tế, chọn mua một tựa sách mới về chăm sóc khách hàng. Một quyển sách hữu dụng và đầy thực tiễn. Chuông điện thoại trong túi vang lên. Số của Hòa. Giờ này hẳn anh đã về nhà, đang buồn và muốn rủ tôi đi ăn cơm rồi uống cà phê ở một quán rẻ tiền nào đó. Viễn ảnh buồn chán khiến tôi mệt mỏi. Tôi nhấn nút từ chối cuộc gọi. Hòa sẽ nghe những hồi chuông dài vô vọng, sẽ băn khoăn rồi lo sợ cuồng lên không biết chuyện gì đang xảy ra với tôi. Nhưng mà thôi, tôi không nghĩ ngợi nhiều về người khác nữa. Chỉ vấn đề của tôi đã quá đủ căng thẳng và đầy bất trắc rồi. Khi tôi chạy về nhà trọ, ánh đỏ hoàng hôn đã tràn đầy trên đại lộ. Trời ngả sang tím thẫm để lan vào tối. Tôi cho xe chạy dọc theo bờ sông. Gió lồng lộng. Một kẻ đang học bay như tôi cần ném bỏ lại phía sau những gì nặng nề ràng buộc.

Nằm trong phòng trọ tồi tàn, tôi đọc quyển sách mới mua đến gần 11 giờ khuya. Bất chợt chuông điện thoại di động reo. Lim gọi. Tôi thoáng rùng mình. Sao cô nhóc này lại gọi tôi trễ đến vậy? Cô ta phát hiện ra điều gì khả nghi ư? Cô ta đã nắm được manh mối nào về tấm vé số độc đắc bị mất cắp ư? Tiếng chuông tắt ngấm. Tôi thở phào. Bỗng dưng, tiếng nhạc lại lóe lên. Vẫn Lim. Nhạc chuông dồn dập, nghe như lời kêu gọi van nài, khẩn thiết. Tôi đánh liều bấm nút trả lời. Giọng Lim trong máy nghe như lạc đi:

- Hoàng Anh, chị đến ngay quán bar chỗ em đánh đàn được không?

- Có việc gì vậy? - Tôi ngạc nhiên.

- Em nhìn thấy một kẻ khả nghi! - Lim thì thào.

- Ai?

- Một người giống hệt kẻ đã đánh CD Nguyên rồi bỏ chạy hôm vừa rồi!

Tôi dắt xe ra khỏi nhà trọ. Tuần trước, cũng khoảng giờ này, Lim gọi tôi đến quán bar. CD Nguyên bị một kẻ lạ mặt nào đó đánh từ phía sau, chảy máu, bất tỉnh. Có lẽ CD Nguyên đã gặp nguy hiểm tính mạng nếu Lim không phát hiện ra. Cô nhóc đã băng bó cầm máu cho anh, rồi gọi điện thoại cấp cứu. Vì phải đánh đàn theo hợp đồng cho quán, Lim không thể lên xe cứu thương nên đã nhớ ra tôi. Tôi chạy tới quán bar đúng khi người ta chuyển CD Nguyên vào trong xe. Tôi đã đi cùng anh, đã ở bên anh suốt đêm ấy trong bệnh viện. Khi mở mắt ra, người đâu tiên CD Nguyên nhìn thấy là tôi. Đôi mắt anh mở hé, mà vẫn tỏa ra ánh sáng yếu ớt hiền dịu, khác hẳn sự lạnh lẽo ngạo mạn thường ngày. Ừ, anh ta cũng thuộc về một thế giới khác. Cái thế giới hào nhoáng đẹp đẽ mà tôi ước ao. Tôi luồn tay vào cầm tay Nguyên. Những ngón tay lạnh và mềm siết nhẹ. Sáng hôm sau, trợ lý của CD Nguyên và vài người họ hàng của anh mới biết tin. Họ hoảng hốt lao đến bệnh viện. Tất cả nhìn tôi bằng đôi mắt hàm ơn. Tôi nín thinh, không đả động gì đến Lim. Chỉ cần qua lọt vụ này, tôi bay cao hơn, tới gần mục đích của mình hơn...

Tôi chạy nhanh trên đường. Bảng hiệu quán bar trước mặt. Ruột gan tôi nóng ran. Nhất thiết, tôi phải tóm được bí mật về kẻ đã hãm hại CD Nguyên, người đàn ông mà tôi ao ước.

CÔNG TY: Kỳ 12 : Lim - Trái tim can đảm

Mười một giờ. Quán bar đầy ắp người. Còn 10 phút nữa mới đến suất biểu diễn thứ hai trong đêm. Lần trước, khi CD Nguyên bị đánh trọng thương, tôi đứng ngay cổng.

Tiếng nện mạnh. Người đàn ông cao lớn ngã khuỵu xuống ngay sau bức tường rào gạch đỏ. Tôi chạy vào, bàng hoàng nhận ra nạn nhân.

Giữa những động tác sơ cứu hoảng loạn, tôi chỉ kịp nhận ra một bóng người nép ở góc khuất sau tường rào bước ra, đi về phía chiếc xe hơi đậu sát vỉa hè, bước chân hơi vội vã nhưng vẫn đầy vững tin. Tôi ngờ nghệch và run sợ đến độ không nhìn số xe. Tôi cũng không thể ghi nhớ nhiều hơn dáng vẻ của hung thủ. Điều tôi biết làm lúc ấy là hối hả băng bó cho sếp, gọi điện thoại trung tâm cấp cứu, rồi nhờ Hoàng Anh đến trợ giúp. Những người có trách nhiệm ở quán hỏi han qua loa vài câu cho có lệ rồi chừng như họ cũng không chú ý gì nữa đến tai nạn. Hoàng Anh thật sự là bạn tốt. Chị ấy đến ngay sau cú điện thoại của tôi, lên xe đưa CD đi bằng tất cả sự lo lắng ân cần. Ôi, nếu chị ấy không đến, tối hôm ấy chắc tôi sẽ rối tinh lên và không biết ra sao nữa. Phải nhiều ngày sau, tôi mới phân tích rõ ràng cảm giác điều bất thường về kẻ tình nghi. Vâng, tôi sực hiểu, để xác định hắn là đàn ông hay đàn bà, tôi không thể đoan chắc.

Đứng trước cổng lớn quán bar, có thể quan sát bao quát không gian. Bữa nay ngày cuối tuần, khách đông, tôi phải đánh nhạc đến một giờ đêm. Ngay lúc đẩy xe vào khu nhân viên, tôi khựng lại. Tim tôi ngừng đập trong vài giây. Dáng vẻ kỳ dị bất phân định nam nữ đột nhiên lại xuất hiện. Tôi chỉ nhìn thấy phía sau lưng. Kẻ tình nghi đẩy tấm cửa kính đen, bước vào trong quán bar, tức khắc tan biến vào bóng tối. Một lần nữa, tôi gọi cho Hoàng Anh. Tôi hơi vụng về, nói thẳng ra là ngốc nghếch. Nên tôi tin với sự thông minh, điềm đạm và biết cách tính toán, Hoàng Anh sẽ cùng tôi tìm ra thủ phạm đã làm hại CD Nguyên. Từ quán bar ra ngoài, chỉ có một lối thoát duy nhất. Tôi đứng nơi đây chờ Hoàng Anh đến. Cá đã vào rọ. Chúng tôi chỉ việc bước vào trong và tóm gáy kẻ tình nghi mà thôi.

Hoàng Anh đã đến. Tôi cùng chị bước vào trong quán. Phúc, trưởng ban nhạc cáu kỉnh lao bắn ra, nắm tay tôi lôi xềnh xệch vào khu vực nhân viên, bất kể tôi tìm cách vùng ra. “Kiếm chỗ ngồi ngay cửa, đợi Lim!” - Tôi nói gấp với Hoàng Anh rồi lính quýnh theo chân trưởng ban nhạc. Phúc quát tôi ầm ĩ về việc chưa thay trang phục biểu diễn. Dây đàn sai lạc cũng chưa chỉnh lại. “Cô có muốn được tống cổ ra khỏi nhóm hay không?” - Khiếp chưa kìa, anh ta rít lên như một con trăn. Tôi hấp tấp nhảy bổ vào trong góc, kéo ri-đô thay chiếc váy dài màu đen. Tôi chúa ghét cái kiểu váy hở hang này, nhưng nếu muốn làm việc ở đây, thì không có lựa chọn nào khác. Vừa thay váy, tôi vừa nhìn vào mặt mình trong gương. Một gương mặt nhòe nhoẹt, trắng bệch như cái xác trong phim kinh dị. Chết tiệt, ban nãy rời nhà đi gấp, tôi quên không trang điểm. Tôi vỗ vào gò má, cắn nhẹ cho môi đỏ lên. Mấy người bạn trong ban nhạc đến sớm, đã sửa soạn xong từ lâu. Một chị đang chơi piano mở màn. Bản nhạc The wind beneath my wings làm tôi cồn lên linh cảm khó chịu. “Lim, cô không trang điểm, không biết ăn mặc cho tử tế hơn hả? Cô muốn vì cô, cả ban nhạc này bị sa thải hay sao?” - Như một ác thần, Phúc đứng sau tôi từ bao giờ, gắt gỏng. Tôi nhìn xuống ngực áo mình. Ôi, lại một sai lầm không thể tha thứ. Tôi đã quên mặc áo lót trong thích hợp để trông mình gợi cảm tí chút khi biểu diễn. Phúc xỉa xỉa ngón tay mềm dẻo lạ lùng của anh ta, trừng mắt quát lên: “Vào trong mặc thêm áo ngay cho tôi!”. Chao ôi, quần áo, tóc tai, son phấn... Những thứ hình thức vô nghĩa lý, trong khi đó, ngoài kia, kẻ tình nghi vẫn đang nhởn nhơ uống rượu, nghe nhạc. Tôi mở cái túi xách to đem theo. Chẳng có cái áo lót trong nào cả. Giải pháp cấp thiết là khăn mù-xoa và một chiếc tất. Tôi vo viên hai thứ, nhét vội nhét vàng vào trong áo ngực. Còn một phút nữa tới tiết mục trình tấu cello. Tôi xỏ chân vào giày cao gót. Phúc cáu kỉnh vịn đầu tôi, dùng cây son đỏ thắm bôi qua quýt cho đôi môi của tôi bớt nhợt nhạt.

Tôi bước ra bục gỗ trong góc quầy bar. Nhanh tay, tôi vặn khóa, chỉnh dây đàn chóng vánh. Như một cái máy, tôi bắt đầu phần biểu diễn của mình. Mọi thứ theo quán tính nên cũng không có gì trục trặc. Bản nhạc vang lên dễ dàng. Những nốt nhạc lên đúng cao độ. Tôi đưa mắt nhìn xuống khán giả. Vài người khách ngồi gần bục biểu diễn uống rượu và hào hứng nói chuyện hơn là nghe nhạc. Ở các góc xa hơn, vài đôi trai gái thì thào những lời dịu ngọt, nhìn vào mắt nhau cười hạnh phúc. Hai gã tình nhân đồng tính, bất kể cái nhìn tò mò của vài người gần đấy, đang chìm vào nụ hôn bất tận... Khung cảnh quen thuộc của một quán bar lúc đông khách nhất. Tôi kéo mạnh Ac-sê, bồn chồn. Tôi vẫn chưa nhìn thấy kẻ tình nghi. Hoàng Anh ngồi xuống một bàn nhỏ, ngay cửa, theo lời tôi dặn. Có lẽ chị ấy mệt và khó chịu trong cái không gian mù mịt khói thuốc, hơi men. Bài nhạc jazz cũ kỹ của tôi vừa chấm dứt, bỗng có một người khách chuyển lên mảnh giấy nhỏ yêu cầu được nghe tôi tiếp tục chơi bài Elephant. Đã lâu, tôi không tập bài nhạc này. Phúc bước ra sân khấu, ngồi vào piano. Những nốt nhạc trầm hùng, hài hước đầu tiên vang lên. Ồ, tôi lại thấy mình bị cuốn đi, từng đoạn nhạc từ trí nhớ lan xuống tay, tràn lên dây đàn. Điệp khúc. Tôi đứng dậy, biểu hiện một động tác say mê khi kéo mạnh Ac-sê lướt qua những sợi dây đàn thẳng căng. Cánh tay Phúc vung cao. Điểm nhấn tươi vui của bản Elephant bất hủ. Đoạn này tôi phải dậm mạnh chân. Bỗng dưng, dưới sàn rộ lên tiếng cười. Không phải vì đoạn giang tấu tươi vui của bản nhạc. Vì tôi thì phải. Bởi tất cả những đôi mắt dưới kia đang nhìn thẳng vào tôi, những gương mặt và thân hình ngả nghiêng trong tiếng cười càng lúc càng vang to. Hoàng Anh cũng nhìn tôi, lắc đầu và cười. Tôi vẫn giữ nguyên nụ cười bất động trên đôi môi đẫm mùi son đỏ thắm, dậm chân mạnh ở đoạn nhạc cuối cùng. Tiếng cười bùng nổ. Bên kia, trưởng ban nhạc đã rời khỏi ghế, nhìn tôi chết lặng. Tôi rụt rè nhìn xuống. Chiếc khăn mù-xoa đã rời ra khỏi vị trí, phất phơ một bên ngực áo. Kinh khủng hơn, chiếc tất rơi xuống đất từ lúc nào.

Hệt như một người máy tê liệt hệ thống điện, tôi gác vội cây cello vào giá đỡ, sấp ngửa bước vào trong. Chao ôi, chưa bao giờ tôi, cái cô Lim vui tươi và chẳng quan tâm đến chung quanh, lại khốn đốn như lúc này. Phúc nhào vào theo, mặt anh ta tím lại giận dữ: “Cô lại bày ra cái trò gì nữa thế, Lim?” Với tất cả xấu hổ và giận dữ, tôi gào lên: “Im đi! Em không hề cố ý!”. Ước gì mặt đất nứt toác ra, tôi sẽ chui tọt vào trong lòng đất và biến quách. Trước phản ứng dữ dội của tôi, Phúc đứng im, chết sững. Từ bên ngoài, tiếng vỗ tay từng chặp, từng chặp dội lên như sóng cồn. Trưởng ban nhạc nhíu mày, lắng nghe. Đột nhiên ánh mắt anh ta dịu lại: “Khán giả muốn cô ra chơi nhạc nữa đấy!” Tôi há hốc miệng: “Muốn ai cơ?” Trưởng nhóm mỉm cười: “Cô, Lim ạ. Cô có dám không?” Cảm giác từ ê chề xấu hổ chuyển sang bàng hoàng. Đột nhiên, quyết định ập đến rất nhanh. Nếu tôi không đương đầu với thách thức này, mãi mãi cảm giác xấu hổ sẽ đeo bám. Tôi sẽ không bao giờ đứng trước đám đông được nữa. Một cách thản nhiên, tôi cởi giày, nhặt mảnh khăn giấy chùi sạch vết son lem nhem. Tôi đi chân đất bước ra vùng đèn sáng. Áo ngực xẹp lép ư? Gương mặt không son phấn ư? Nỗi xấu hổ vừa mới phải đương đầu ư? Không, tôi chẳng sợ gì nữa. Để vượt lên sự chế nhạo, cười chê, tốt nhất hãy can đảm đối diện tất cả, rồi tìm cách chứng minh chính mình. Tôi chăm chú vào những bản nhạc, các đoạn ứng tấu trên cây cello quen thuộc. Tiếng cười lác đác và ánh mắt nhạo báng bên dưới kia dần dần biến mất. Cũng chẳng ai làm chuyện riêng nữa. Mọi người đang cuốn vào bản nhạc của tôi. Đêm độc diễn của tôi, không định trước. Tôi chơi mãi, cánh tay mỏi rã rời. Đúng ngay giữa khoảng dừng giữa hai bản nhạc, thình lình tôi nhìn thấy một bóng người đứng lên rời khỏi cái bàn trong góc khuất tối đen, đi về phía cửa. Tôi buông phắt Ac-sê. Gác nhanh cây đàn vào bức tường, tôi chạy chân đất, bước xuống mấy bậc thang, đuổi theo kẻ tình nghi.

Thật không may, Hoàng Anh đã đi đâu đó. Tôi bám sát theo bóng người. Ra tới gần bãi xe ngoài, tôi chạy nhanh hơn. Thu hết can đảm, tôi chạm vào lưng kẻ tình nghi. Người lạ quay lại, nhìn thẳng vào mặt tôi. Một cô gái trẻ. Vầng trán rộng, trắng muốt. Mí mắt tô đen. Bộ quần áo kiểu dáng cắt may khác thường, có lẽ theo trào lưu unisex đang thịnh hành, làm vẻ ngoài của cô ta khi nhìn xa khó phân định chàng trai hay cô gái. Vẻ mặt cô gái hoàn toàn điềm tĩnh, không hề ngạc nhiên hay khó chịu. Dũng khí mà tôi chuẩn bị sẵn để tóm gáy kẻ-được-xem-là-hung-thủ bỗng chốc tan biến. Tôi hơi lùi về phía sau một bước. Nụ cười tối sẫm lan tỏa trên môi, để lộ hàm răng đều đặn, trắng hoàn hảo.

- Chào, nhận ra tôi ư? - Kẻ lạ lên tiếng trước.

- À... ừm... Xin lỗi... - Tôi ấp úng như con nhóc ngớ ngẩn nhất trên đời.

- Xin lỗi gì chứ. Bạn bè gặp nhau sau bao nhiêu năm! - Giọng nói từ người lạ vang lên trầm trầm, mượt mà.

- Bạn bè gì? - Tôi nói lào khào, khó nhọc.

- Ồ Lim, chẳng phải cậu nhận ra tớ, và đi theo ra đây hay sao? - Đôi mắt viền đen nhìn xuống chân tôi, bật lên tiếng cười khàn đục - Kìa, lại chạy chân đất nữa kìa, giống y như cách đây 9 năm, thời tụi mình học lớp sáu...

Những ngón tay tôi duỗi dài ra. Một vệt sáng ký ức lướt nhanh qua đầu. Ồ, ánh nhìn mạnh và thẳng này, cái cách nghiêng đầu này, đôi vai ngang cứng cỏi này. Chính là cô bạn học thời niên thiếu của tôi. Chúng tôi chơi khá thân, cho đến năm lớp bảy thì cô bạn theo gia đình sang Úc. Sau đó thì chẳng có liên lạc gì hết. Trẻ con, mọi buồn vui trôi qua cũng rất nhanh.

- Khanh! Cậu đấy sao? - Tôi thốt lên.

Cô gái gật đầu, mỉm cười khoan khoái.

- Tên tớ bây giờ là Katherin. Nhưng chỉ cần gọi là Kat, Kat Trần, Lim ạ

- Cậu về khi nào? Sao không tìm mình? Lâu quá rồi đấy chứ, Khanh, à không, Kat ạ! - Niềm vui gặp bạn cũ xóa mờ hoang mang nghi ngại vừa mới đây thôi.

- Đi lâu quá, mình chẳng nhớ địa chỉ của ai. Ban nãy, mình ngờ ngợ nhận ra cậu. Cậu chẳng đổi khác gì mấy, vẫn trông trẻ con như hồi xưa. Đừng giận vì mình trì hoãn gặp cậu. Lúc nãy, thấy cậu gặp tình huống khó xử khi chơi nhạc, nên mình nghĩ để nay mai sẽ bắt chuyện. Dù sao thì mình cũng biết cậu làm việc ở đây rồi...

- Tình cờ gặp lại bạn cũ mới bất ngờ làm sao! - Tôi nói chân thành.

- Mình thay đổi nhiều? Cậu nhận ra mình ư? Tài thật đấy Lim ạ!

Tôi khựng lại. Chẳng lẽ khai thật tôi chạy theo vì Kat Trần là kẻ bị tôi tình nghi hay sao. Đành nói dối vậy. Tôi lắc đầu và mỉm cười:

- Mình ngờ ngợ thôi!

Kat và tôi trao đổi số điện thoại. “Giờ thì mình phải về đây. Sẽ sớm gặp lại!” - Kat nói. Tôi đứng nhìn theo bóng người bạn cũ. Cô lên chiếc xe hơi, lái đi. Không, tôi không nhầm lẫn. Chính là bóng người bước vụt ra vỉa hè, cái hôm CD Nguyên bị hại. Tuy nhiên, tôi không cần gấp vội lúc này. Ít nhất, tôi đã nắm được mối dây quan trọng. Tôi quay bước trở vào trong bar. Hoàng Anh đang đẩy cửa kính, hấp tấp bước ra. “Ồ, chị vào toilet một chút, khi ra thì không thấy Lim đâu. Thế nào, đã tìm thấy được kẻ tình nghi chưa?” - Chị nắm vội bàn tay tôi. Chà, biết nói thế nào nhỉ. Tôi đành lắc đầu. Gương mặt Hoàng Anh xịu xuống, đầy thất vọng. Thật tội, chị ấy cũng căm ghét kẻ ra tay tàn độc với người khác. Nhưng tôi đang phân vân. Tôi không tin Kat, người bạn cũ của tôi nỡ làm điều dữ. Biết đâu mắt tôi quáng gà nên nhầm lẫn...

Thứ hai, tôi vào Red Sun làm việc buổi chiều. Tôi và Hoàng Anh vào phòng nước, lấy trà và cà phê nóng. Chúng tôi nói vài chuyện lặt vặt. Hoàng Anh vẫn chú tâm vào việc tìm ra thủ phạm gây thương tích cho CD Nguyên. Tôi hứa sẽ chú tâm tìm kiếm kỹ hơn trong các khách vẫn đến uống và nghe nhạc ở bar. Hoàng Anh mỉm cười hài lòng. Chị ấy về phòng làm việc trước. Tôi muốn lấy thêm ít đường cho vào cốc trà. Khi gần bước ra ngoài, một bàn tay túm mạnh khuỷu tay tôi. Ms. Bảo kéo tôi vào góc phòng nước, gương mặt điềm đạm mỉm cười. “Có chuyện gì không chị?” - Tôi hỏi. Bốp! Một cái tát mạnh giáng thẳng vào mặt tôi. Mọi thứ quanh tôi tối tăm, tóe lửa. Ms. Bảo ghé sát tai tôi, gằn giọng: “Đừng dính vào con ranh Hoàng Anh nữa, nếu cô muốn sống sót ở Red Sun này!”

CÔNG TY: Kỳ 13 : Nguyên - Cốc cà phê tỉnh táo

Cà phê luôn là một lựa chọn tốt sau những đêm mất ngủ. Mặc dù bác sĩ nhấn mạnh vết chấn thương ở vùng đầu mới tạm bình phục, tôi nên nghỉ ngơi và không dùng những thức uống kích thích, thế nhưng giữa vô số thức uống có sẵn trong phòng nước, rốt cuộc tôi vẫn chọn cà phê.

Sáng nay tôi có cuộc họp quan trọng với các manager của Red Sun vào lúc 10 giờ. Chắc chắn sẽ có nhiều tranh luận căng thẳng. Tôi đứng bên cửa sổ bọc kính trong suốt nhìn ra bầu trời xanh không một gợn mây. Hy vọng lát nữa, khi vào họp, đối diện với Peter Yeo, đầu óc tôi cũng bình thản và sáng suốt như khoảng trời ngoài kia. Bước ra khỏi phòng nước, một bàn tay chạm nhẹ vào vai tôi. Gương mặt Ms. Bảo khiến tôi giật mình. Trái ngược với vẻ sắc sảo, rực rỡ và hoạt bát quen thuộc mọi khi, giờ đây trông chị ta trắng bệch như một bức tượng sáp. Bộ váy áo màu xám bạc với những đường sọc viền đen thiết kế kỳ khôi, tô đậm thêm ấn tượng về một con người bị nhốt kín trong cái hộp nhựa dẻo, đang vùng vẫy đến kiệt sức.

- Ồ, trông chị không được khỏe lắm. Thời tiết mấy hôm nay đang chuyển mùa khó chịu quá, phải không? - Tôi thử mỉm cười. Các câu nói xã giao vô thưởng vô phạt trở nên thật hữu ích trong mấy trường hợp như thế này.

Ms. Bảo im lặng. Đôi mắt chị ta chăm chú, như lục soát một thứ gì đó trên gương mặt tôi. Cảm giác sợ hãi chờn rợn thoáng qua. Nhưng tôi mau chóng át nó đi ngay. Xưa nay, trong dàn các manager của Red Sun, tôi biết Ms. Bảo đáng nể hơn ai hết. Chị ta luôn tìm ra những phương cách nào đó để đạt được thành công, ngay trong các hợp đồng vô cùng khó khăn. Hồi mới thành lập, một số hợp đồng lớn, Red Sun giành được cũng nhờ khả năng nhạy bén của Ms. Bảo, không cần phải tham dự những cuộc đua mệt mỏi với các đối thủ cạnh tranh. Cách đây 5 năm, Ms. Bảo làm việc cho công ty xuất nhập khẩu. Một điều gì đó khiến chị ta rời khỏi chỗ làm cũ, sang đầu quân cho công ty Red Sun. Tôi không chú tâm quá khứ nhân viên dưới quyền. Nếu trong thời gian làm việc có điều gì sai quấy, tôi có thể cho họ nghỉ việc. Nhưng đó là một tính toán thiếu kinh nghiệm. Về sau này, tôi mới hiểu mẫu người như Ms. Bảo rất khó nắm bắt. Xử lý chị ta càng khó khăn hơn. Chị ta nói cười khéo léo, hành xử trơn tuột như một con lươn. Song song với những bản hợp đồng đầy béo bở mang về cho Red Sun, chị ta vẫn làm những điều gì đó khuất tất, thu lợi riêng tư. Tin đồn rỉ ra từ các công ty đối tác. Tuy nhiên, chỉ là những tin tức mù mờ. Với sự thính nhạy đặc biệt, chị ta thừa biết thực chất mối quan hệ của tôi và Peter Yeo. Cách đây vài tháng, thỉnh thoảng tôi gặp Peter và chị ta đi ăn cùng nhau ở những nhà hàng sang trọng. Một lần, khi tôi có việc cần gặp gấp ông ta ở cái biệt thự trong khu đô thị sang trọng, tôi thoáng nhìn thấy Ms. Bảo bước ra từ cổng ngôi nhà, với mái tóc hơi rối, gò má ửng đỏ và dáng điệu hấp tấp. Một người phụ nữ biết tận dụng mọi lợi thế của bản thân sẽ chẳng bao giờ thất bại trong công việc, tôi đã tự nhủ. Vì thế, thật bất ngờ khi lúc này đây đối diện tôi là trưởng phòng Sales trong dáng vẻ nhợt nhạt này.

Đưa cho chị ta cốc cà phê đang cầm, tôi hạ giọng nhẹ nhàng hơn:

- Chị cần nói riêng gì với tôi ư?

Ms. Bảo gật đầu, đồng tử trong đôi mắt một mí giãn ra căng thẳng. Nhấp tách cà phê từng ngụm nhỏ, chị ta nói chậm rãi:

- Bên công ty J&P vừa gửi sang một kế hoạch đột xuất. Họ cần phải tổ chức gấp một hội nghị khách hàng, quy mô rất lớn. Tôi đã thương lượng, để họ phải trả cho Red Sun khi tổ chức sự kiện này ở mức giá cao nhất có thể. Tôi muốn, lát nữa, trong cuộc họp, anh đứng về phía tôi. Tôi muốn trực tiếp thực hiện cái job này chứ không phải bất kỳ ai khác.

- Nếu chị làm tốt nhất, và chị thuyết phục ban giám đốc tin là thế, thì không ai khác ngoài chị sẽ bám cái job này. Đó là điều đương nhiên! - Tôi hơi ngạc nhiên vì trò vận động hành lang bất thường của trưởng phòng Sales.

- Anh nghĩ thật như thế sao? - Đôi mắt Ms. Bảo long lên rất nhanh rồi lại mờ dịu đi. Nụ cười mềm mại nở trên đôi môi chị ta - Thôi được, không tranh cãi về chuyện này làm gì. Chỉ có điều lát nữa, nếu cần, anh nên đứng về phía tôi. Hãy tin tôi đi, tôi sẽ mang lợi về cho Red Sun, công ty của anh!

Ms. Bảo hơi dằn giọng ở câu cuối cùng. Đầu óc phụ nữ vừa quái quỷ, vừa hạn hẹp. Chị ta thừa biết Red Sun thuộc về ai. Thế nhưng, vì cần tôi trợ giúp, chị ta sẵn lòng tung ra một lời phỉnh nịnh khốn khổ. Ms. Bảo quay lưng bước đi, phần nào lấy lại chút tự tin. Tôi trở vào phòng nước lấy cốc cà phê khác. Tôi bấm nút máy pha cà phê, đứng chờ, lại nhìn ra ngoài trời. Tiếng chạy như xé gió sượt qua. Tiếng thở gấp. Tôi ngoảnh phắt lại. Designer Lim thắng gấp, lảo đảo suýt ngã. Bám tay vào cạnh bàn bày ly tách và những gói trà, cà phê, cô nhóc trợn mắt nhìn tôi, phùng má thở phập phồng. Gương mặt với mái tóc ngắn vuốt keo trước trán làm cô nhóc rất giống một con cá nóc sặc sỡ. Cái dây đeo USB trước ngực Lim như con lắc đồng hồ gặp trục trặc, khua cuồng loạn. Bộ dạng cô ta chẳng khác nào cái hôm cô ta lao thẳng chiếc vespa bọ hung vào mũi xe tôi.

- Chắc chắn trong công ty này không có quái vật, cũng không có người ngoài trái đất tấn công, vì thế cô không cần phải chạy trốn điên cuồng! - Tôi nhíu mày nhắc nhở nữ nhân viên.

- Ồ, em không chạy trốn ai hết. Em đi kiếm anh, CD Nguyên ạ! - Cô nhóc nói cuống quýt, vẫn thở rốc lên.

- Có việc gì thế?

- Về hội nghị khách hàng bên J&P. Em nghe nói có làm phim quảng cáo - Cô nhóc bắt đầu liến láu như điên, hai bàn tay nhỏ đan vào nhau, vặn vẹo, rồi huơ lên - CD Nguyên, hãy cho em tham gia thực hiện phim hoạt hình 3D về những viên thuốc. Ui, đêm qua em đã nghĩ đến nổ tung óc ra ấy chứ. Cuối cùng thì ý tưởng đã lóe lên.

Tôi nhìn Lim kinh ngạc. Thật sự đây là một cô bé lạ lùng. Chẳng có nhân viên nào trong công ty lại nhào đến giám đốc để xin việc như cô nhóc này. Ai cũng nhìn thấy trong nhiệm vụ đầy rẫy khó khăn mệt mỏi, các nguy cơ bị khiển trách, áp lực phải làm thêm giờ. Thế mà cô designer bé bỏng lại lao vào tôi như một con chim sẻ ngô điên rồ, huyên thuyên về bộ phim 3D xa lạ nào đó. Bỗng dưng tôi bật cười. Buồn cười quá đi chứ, hợp đồng đột xuất với J&P chưa công bố, mà nhân viên trong công ty đã biết rộn ràng. Rồi chỉ trong một buổi sáng, có hai người đã tìm riêng tôi, cùng vận động hành lang. Với các mục đích hoàn toàn trái ngược nhau. Vẻ mặt van vỉ chân thành của Lim khiến thôi thoáng động lòng:

- Đừng thở to như thế. Cô làm tôi tưởng như Red Sun đang gặp nguy hiểm nếu không làm bộ phim hoạt hình mà cô nghĩ ra. Okay, tôi sẽ chú ý đến ý tưởng phim hoạt hình 3D của cô.

- Ồ, anh biết không, em mê mẩn làm phim 3D. Em nắm rất chắc kỹ thuật. Em biết làm thật đấy, không ba hoa đâu nhá!

- Bình tĩnh một chút nào, Lim! - Tôi cảnh giác - Cô đừng quên, Red Sun làm phim cho khách hàng, chứ không phải chỗ cho các designer ngứa tay làm vài đoạn phim để đưa lên mấy trang web đồ họa, khoe tài vặt với nhau. Nếu phải thực hiện, sẽ vất vả và đòi hỏi kỹ thuật cao hơn hẳn.

- CD tin em đi. Cho em một cơ hội thôi. Em không thèm làm mấy cái clip lặt vặt đâu. Em đã học hết tất cả những khóa học tốt nhất về 3D max. Và em đã mày mò tự học chương trình Maya trên internet. Maya chưa có ai dạy ở Việt Nam đâu. Em sẽ kết hợp cả hai kỹ thuật ấy, nếu dự án làm hoạt hình được duyệt! - Đôi mắt trong trẻo của Lim nhìn tôi van nài.

- Được rồi, đừng van vỉ nữa! - Tôi cố làm mặt nghiêm trang - Tôi sẽ lưu tâm ý tưởng của cô trước tiên. Thôi, cô về phòng làm việc đi!

Lim nhón một cục đường trong hộp, nhét lủm vào miệng, quay lưng chạy đi, cũng hấp tấp như khi lao vào phòng nước. Bỗng cô ngoảnh phắt lại, nhìn tôi lom lom:

- CD Nguyên này, đầu anh ổn cả chứ?

Tôi đưa tay xoa nhẹ vết sẹo nhỏ, nhún vai:

- Tôi cảm thấy đã bình thường trở lại sau khi bị chấn thương.

- Hôm anh bị đánh ở bar em chơi đàn, em...

Tôi không kịp nghe hết câu nói của Lim. Điện thoại của tôi đổ chuông. Tôi khoát tay chấm dứt câu chuyện, trả lời cú điện thoại công việc từ Úc gọi qua. Lim nhìn tôi một lúc, tần ngần như muốn nói gì đấy nhưng rồi lủi thủi bước về phòng Thiết kế.

Cuộc họp ban giám đốc Red Sun với các manager diễn ra khá thoải mái. Suốt đêm qua, tôi đã rà soát lại số liệu các job đã thực hiện. 7 trong số 10 yêu cầu mà hợp đồng với J&P đã thực hiện xong. Các hợp đồng nhỏ hơn với các công ty trong nước đang tăng nhanh chóng về số lượng. Doanh số của Red Sun chi nhánh ở Việt Nam năm nay sẽ nở ra đáng kể. Peter Yeo mỉm cười hài lòng. Tuy nhiên, không khí bỗng nóng lên khi Ms. Bảo đứng dậy nói về dự án đột xuất phải triển khai gấp. Peter nắm ngay mấu chốt vấn đề. Lơ đãng gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, gã ta hỏi bình thản:

- Cuối cùng, họ đồng ý trả Red Sun bao nhiêu để làm cái hội nghị khách hàng đột xuất này?

Ms. Bảo đưa mắt nhìn Peter một cách dè chừng, nhưng vẫn không giấu được sự tự hào vì đã kiếm được hợp đồng ngon lành:

- Họ đề nghị 30 ngàn đô. Nhưng tôi yêu cầu gấp rưỡi. Vì thời gian một tháng là quá gấp rút với bên ta. Họ muốn thực hiện một số cảnh phim hoạt hình để chiếu trong suốt chương trình. Tôi cũng đã đi đến thỏa thuận với họ về chi tiết ấy.!

- Cảm ơn Ms. Bảo. Cô giỏi lắm. Thật sự chuyên nghiệp! - Peter Yeo gật đầu cười, giọng gã vang lên trơn mượt, một dấu hiệu khó nắm bắt khi gã ta có những ý định đáng sợ.

- Cảm ơn ông! - Ms. Bảo mỉm cười. Chị ta chừng như lấy lại được vẻ tự tin.

- Tuy vậy, tôi muốn cô giao lại hồ sơ cái hội nghị khách hàng của J&P cho Ms. Hoàng Anh theo dõi. Cô sẽ theo một cái job mới, okay?

Những ngón tay Ms. Bảo trên bàn đang duỗi dài bỗng trắng bệch. Chúng co rúm lại, nhăn nhúm xấu xí. Hệt như những con giun bị giày xéo dữ dội. Chị ta đưa mắt sang tôi. Các manager bên tiếp thị và tài chính nhìn nhau dò la. Tôi cần phải hiểu mấu chốt của tình thế này. Tôi nhìn thẳng Peter, lên tiếng:

- Ông có thể giải thích rõ hơn quyết định của ông được chứ?

Peter nhếch mép cười. Đôi mắt ông ta như hai mũi khoan nhìn xoáy Ms. Bảo:

- Về cái chi tiết phim hoạt hình, trị giá 9 ngàn đô, có phải cô sẽ đề nghị mang ra ngoài thuê người ta thực hiện không?

Ms. Bảo gật đầu, mặt đanh lại. Peter uể oải chỉnh lại cặp kính trắng trên mũi:

- Tôi biết là cô sẽ mang bộ phim ấy cho công ty riêng của cô làm. Vì cô nghĩ rằng phòng thiết kế của Red Sun chưa làm loại design ấy bao giờ.

Tôi lặng đi. Chẳng có gì đáng ngạc nhiên vì những mưu mẹo nhỏ nhặt này vẫn đầy rẫy trong làm ăn nội bộ các công ty. Nhưng thật lố bịch khi suýt nữa Ms. Bảo đưa tôi vào tròng. Mà tôi lại là CD phụ trách trực tiếp mảng thiết kế. Đột ngột, Ms. Bảo đứng nhỏm dậy, chị ta ném mạnh bìa hồ sơ xuống mặt bàn đánh chát, gằn giọng:

- Bịa tạc! Mấy người muốn hất cẳng tôi. Ông muốn đẩy con nhân viên sales của ông lên chứ gì, Peter? Tôi biết hết...

- Cô có thể ra ngoài lấy lại bình tĩnh. Cô có thể nghỉ phép vài ngày và suy nghĩ kỹ hơn chuyện có nên tiếp tục làm việc ở Red Sun hay không - Peter vẫn nói bằng giọng uể oải.

Rồi ông ta nhấc điện thoại bàn, bấm số nội bộ, nhờ gọi Hoàng Anh vào phòng họp. Ms. Bảo rời khỏi ghế. Chị ta bước ra cửa, lưng thẳng, đầu vươn cao. Nhưng, trong cái dáng vẻ kiêu hãnh gắng gượng ấy, tôi cảm giác rõ ràng về một người chiến bại, bất lực, bị nhốt trong cái vỏ nhựa dẻo xám xịt viền đen. Chị ta rời đi chưa đầy một phút thì Hoàng Anh bước vào. Cô ăn mặc nền nã giản dị, gương mặt sáng ánh lên nét thông minh và mạnh bạo khi trao đổi với các manager về việc triển khai những việc cần làm cho job hội nghị khách hàng. Tan họp, tôi bước cùng Hoàng Anh qua hành lang.

- Đầu anh có còn đau chứ? - Cô hỏi khẽ, đầy quan tâm.

- Không, anh đỡ rồi!

Hoàng Anh ngước nhìn mắt tôi:

- Anh đừng làm quá sức, anh nhé!

- Chiều xong việc, em có muốn đi ăn, mừng sức khỏe anh không? - Tôi đề nghị, bỗng tràn đầy cảm giác ấm áp nhẹ nhàng khi cô gái gật khẽ, mỉm cười.

Chiều, tôi và Hoàng Anh đi xuống tầng hầm nhà để xe. Tôi nhìn thoáng thấy mái tóc Lim. Có lẽ nên thông báo tin mừng về việc cô nhóc sẽ được làm bộ phim 3D ước ao. Lim cũng nhận ra tôi, định rời khỏi cái vespa để chạy tới hỏi han. Nhưng bàn tay Hoàng Anh đã nắm tay tôi, rảo bước thật nhanh về phía xe hơi, không để tôi kịp ngoảnh lại.

CÔNG TY: Kỳ 14 : Hoàng Anh - Mùi lạ

Người lạ tiến về phía tôi, gần hơn. Đôi môi đỏ sẫm và đôi mắt viền đen của cô ta thật ra không ghê sợ như lúc thoạt nhìn.

Gần một năm làm nhân viên sales, tiếp xúc nhiều loại người đủ mọi tầng lớp khác nhau, tôi lờ mờ nhận ra những biểu hiện nổi bật bất thường, những vẻ ngoài gai góc ngang ngạnh thường che giấu một nội tâm yếu ớt hoặc sự bất ổn nào đó bên trong.

Trái lại, những kẻ đáng sợ thật sự, như Peter Yeo chẳng hạn, lại luôn tạo ra lớp vỏ bọc nhẵn nhụi, tan lẫn vào đám đông, thậm chí nếu tiếp xúc lâu có thể gây nên sự tin cậy. Hết e ngại, tôi ngước nhìn thẳng vào người lạ. Có thể nói là cô ta đẹp, và hơn cả điều ấy nữa. Đó là sự sang trọng kiêu sa tỏa ra từ dáng đứng, từ mùi nước hoa đắt tiền đang phảng phất đâu đây. Tôi hơi lùi lại về phía sau. Thật kỳ quặc, mùi hương vô hình dựng lên cả bức tường trong suốt ngăn cách giữa tôi và cô gái áo đen. Tôi không lạ mùi hương này. Trâm, chị của CD Nguyên cũng đã dùng nó hôm vào bệnh viện. Ấn tượng về mùi hương gợi nhớ cảm giác thất thế tủi nhục. Người lạ bất chợt vươn dài cánh tay, chạm nhẹ vào vai tôi. Chất giọng trầm khàn vang lên giữa con hẻm đêm vắng lặng:

- Trông cô gần như kiệt sức. Cô muốn đi uống một chút gì đó chứ? Chúng ta sẽ nói chuyện.

Thật là cách làm quen khó tưởng tượng. Cô ta là ai? Vì cớ gì lại chặn ngang đường bắt chuyện với tôi vào lúc đêm hôm khuya khoắt này. Tôi trả lời nhát gừng:

- Xin lỗi, tôi không có thói quen đi chơi quá khuya. Tôi phải về nhà trước khi cổng khóa chặt. Ba má của tôi đang chờ...

- Hơn một giờ sáng. Không còn khuya nữa. Bắt đầu một ngày mới rồi! - Người lạ liếc nhìn đồng hồ. Mặt đồng hồ dạ quang ánh xanh ma quái trên cánh tay trắng muốt, hơi xương xương. Ngón tay cô ta bấu nhẹ vai tôi - Chẳng có ba má nào ở đây cả, đúng không? Tôi biết cô ở trọ, Hoàng Anh. Các vị chủ nhà hẳn không mấy quan tâm khách trọ của mình vì sao vắng mặt đâu!

Tôi rùng mình. Lời nói dối bị lật tẩy dễ dàng. Người này biết về tôi khá rõ, gọi cả tên tôi nữa. Đột nhiên, trong tôi, máu liều lĩnh nổi lên. Ừ, tại sao tôi không thử liều một phen nữa? Tôi cần gì chứ? Chẳng có ai chờ đợi tôi đâu. Ba má lúc này ở ngoài quê xa hẳn đang ngủ ngon trong căn nhà gỗ cũ kỹ. Sau khi tôi đột ngột bỏ dở bữa cơm tối, có lẽ CD Nguyên cũng đã về nhà, giờ đây đang yên ấm trong ngôi biệt thự kín cổng cao tường. Chỉ có tôi là mệt nhoài, xác xơ, lần đi trong đêm tủi hổ khốn đốn thế này. Tôi nhếch môi cười nhợt nhạt:

- Được thôi. Đi thì đi!

Cô gái lạ và tôi quay ngược ra khỏi con hẻm nhỏ. Cả hai bỗng dưng cùng im lặng. Những ý nghĩ tò mò vừa muốn bật ra, vừa cố gắng kìm giữ. Những ngọn đèn đường hắt xuống từng vệt sáng lạnh. Im ắng đến nỗi nghe thấy tiếng cánh vỗ của những con thiêu thân quanh cái bóng đèn tròn treo trước cổng một trạm dân phòng. Cả hai ra đến đường lớn. Vài chiếc xe chạy vù qua mặt. Người lạ mở nắp chiếc điện thoại di động, nói như ra lệnh: “Quay lại chỗ cũ đón tôi ngay!”

Đột nhiên, tôi hiểu ra tất cả: Người lạ đã theo dõi tôi. Bằng cặp mắt và giọng nói thôi miên, cô ta đã buộc được tôi tuân theo mệnh lệnh. Không, tôi không muốn đánh liều mạng sống, dấn thân vào những trò nguy hiểm kiểu này. Tôi nhắm mắt, lắc mạnh đầu. Hơi đêm mát lạnh tràn qua trí óc mê mụ. Tôi quay người, toan bỏ chạy. Chừng như đọc được ý nghĩ giấu kín, người lạ níu chặt khuỷu tay, giật mạnh tôi lại:

- Thôi đi! Không có nguy hiểm gì sất. Tôi chỉ muốn đánh bạn với cô mà thôi!

Một lần nữa, hơi nóng liều lĩnh trong tôi bốc lên. Cô gái này không phải là ăn cướp. Hoặc nếu có chuyện gì, tôi tin trí óc khôn ngoan sẽ giúp mình thoát thân. Biết đâu, tôi còn biết thêm được những điều hay ho nào khác. Chiếc ô tô nhỏ tấp vào lề. Một chiếc xe thuê chứ không phải của cô gái áo đen. Ngay cả người tài xế cũng là đi thuê. Chẳng khó khăn gì để nhận ra điều ấy khi ngồi vào bên trong cái xe có nội thất xoàng xĩnh, trên một góc kính dán những tờ rơi quảng cáo dịch vụ. Người lạ và tôi ngồi băng ghế sau. Trái với lời mời đi uống một chút gì đó ban nãy, cô ta không cho xe đến một tiệm ăn hay quán bar nào. Cô ta yêu cầu tài xế chở về nhà. Chiếc xe lao thẳng về khu ngoại ô phía đông thành phố. Tôi nhìn ra cảnh vật trôi vùn vụt bên ngoài cửa xe, đầu óc dần yên tĩnh. Dự cảm nguy hiểm mờ dần, nhường chỗ cho sự tò mò về cuộc gặp bí mật.

Xe dừng bên ngoài cổng một chung cư cao cấp gần bờ sông. Tôi bước theo cô gái lạ bước vào dãy hành lang sạch bóng, ánh đèn vàng dịu. Người đàn ông trực thang máy gật nhẹ khi cô gái áo đen bước đến gần, thì thầm nói gì đó. Tôi theo vào trong thang máy. Ngón tay cắt ngắn sơn màu đỏ sẫm bấm nút số 12, tầng trên cùng. Thang máy vút lên cao, êm như ru. Cô gái mỉm cười với bóng tôi phản chiếu trong cánh cửa kim loại bóng loáng:

- Cô đã thấy tôi trước đây bao giờ chưa? Sao cô không hỏi tên tôi nhỉ?

- Cô hoàn toàn là một người lạ, làm sao tôi biết được tên chứ! - Tôi nói yếu ớt.

- Cô cứ gọi tôi là Khanh. Hồi trước tôi ở Úc. Nay về Việt Nam làm việc.

Tôi thở ra nhẹ nhõm. Toan hỏi thêm vài câu, nhưng thang máy đã dừng lại. Căn hộ của người lạ gần cuối dãy hành lang. Tôi đưa mắt nhìn những cánh cửa gỗ dày gắn biển số đồng. Tĩnh mịch và xa cách. Khanh mở cửa bằng khóa điện tử. Cô ta giữ cửa chờ tôi bước vào. Đèn phòng khách tự động sáng lên. Những đồ đạc tiện nghi cao cấp hiện ra lung linh. Tôi ngồi ghé xuống cái ghế salon bọc da trắng mịn. Chiếc ghế êm ái không ngờ nổi. Tôi ngồi xịch vào sâu hơn, như một đứa trẻ thích thú với trò chơi là lạ. Tôi thấy mình lún xuống, lún xuống mãi. Chủ nhà kéo rèm và mở một cánh cửa sổ. Gió thổi vào phòng mát rượi, vẫn phảng phất mùi nước hoa. Tôi nhìn xuống. Chân tôi đặt trên một tấm thảm len dày dệt những hoa văn hình kỷ hà. Những ngón chân co quắp, không được chăm sóc. Gấu quần hơi quăn lên, dính bụi và dầu xe máy. Sự tương phản thảm hại. Bất giác, tôi rụt chân lại, giấu kỹ dưới gầm ghế.

- Hoàng Anh, vào bếp với Khanh nào! - Tiếng gọi vang lên bất ngờ. Chủ nhà đã đổi cách xưng hô.

Tôi giật mình đứng dậy, nhìn quanh xác định phương hướng. Bếp ở đâu nhỉ? Một cánh cửa mở ra êm ru. Khanh đã thay bộ quần áo mặc nhà màu xanh bạc, trông dễ gần hơn hẳn. Tôi bước vào bên trong căn bếp rộng, đẹp như hình ảnh in trên những quyển tạp chí nội thất. Trên mặt bàn lót đá cẩm thạch sẫm màu, hai đĩa mì spaghetti tỏa khói nghi ngút. Khanh lấy ra thêm hộp nước quả ép, rót vào một chiếc cốc chân cao trong suốt. Cô hất cằm:

- Ngồi vào bàn đi, Hoàng Anh. Khanh trổ tài nấu bếp cấp tốc đây!

- Ngon hơn nếu có vài khoanh cà chua sống! - Bỗng dưng, tôi thấy tự nhiên như ở nhà.

- Hừm! Có vài quả trong ngăn để rau. Hoàng Anh cắt ra giùm mình đi!

Tôi mở tủ lạnh. Bên trong đầy ngập thức ăn, sữa, trái cây, và cả rượu nhẹ. Cái tủ như biểu tượng của sự sung túc và no nê, khác xa cái tủ gỗ đựng thức ăn ở nhà trọ của tôi lúc nào cũng chỉ có vài gói mì và chai nước mắm buồn rầu. Tôi lấy một quả cà chua, đưa mắt tìm con dao. Hoàng Anh hiểu ý, đưa cho tôi một con dao chuôi gỗ, mũi nhọn, ánh thép sắc lạnh. Từng khoanh cà chua đỏ thắm xếp trên đĩa sứ trắng tinh. Bất chợt, ngón tay tôi bị mũi dao cứa nhẹ. Tôi kêu khẽ. Khanh ngoảnh lại, hoảng hốt. Nhanh chóng và khéo léo, cô ta sát trùng, băng ngón tay đứt cho tôi. Cô ta nhìn tôi, đôi mắt lo âu: “Đau không?”. “Chẳng sao đâu!” - Tôi mỉm cười dễ chịu. Cả hai ngồi vào bàn ăn mì. Bây giờ, tôi mới biết mình đói ngấu. Bữa tối hôm qua với CD Nguyên, tôi chưa kịp ăn được bao nhiêu. Mì rất ngon. Thịt bò băm mềm, thơm phức. Thứ sốt cà chua đóng hộp mà Khanh gọi là ketch up có hương vị đặc biệt. Tôi uống một ngụm nước cam ép, tiếp tục ăn. Lúc ngẩng lên, Khanh đã dừng bữa. Đĩa mì của cô ta hầu như còn nguyên. Cô ta đứng dậy, lấy bật lửa và gói thuốc lá màu trắng, mở tủ lạnh chọn một chai rượu có hình thù kỳ quặc, rót ra cốc. Gương mặt tẩy hết phấn son và mái tóc ngắn khiến Khanh rất giống như một đứa bé bướng bỉnh. Nhưng cách cô ta hút thuốc và nhấm nháp rượu thì gây nên ấn tượng hoàn toàn ngược lại. Hệt như một bóng ma quá rành rẽ cuộc đời, tạm dừng chân để hút, uống và chán nản quan sát mọi sự chung quanh.

- Khanh đã chờ khá lâu gần nhà trọ của you. Mọi khi, khoảng 7 giờ là you đã có mặt ở nhà, phải không Hoàng Anh? Sao đêm qua you về muộn vậy?

Tôi nhìn lên nhanh rồi cụp mắt xuống. Như vậy, người này chỉ lảng vảng gần khu nhà trọ theo dõi tôi. Cô ta không hề biết tôi đã có cuộc hẹn với hai người đàn ông khác nhau, hai người quyền lực nhất của Red Sun. Ý nghĩ này khiến tôi dễ chịu hẳn.

- Mình có việc phải gặp một vài khách hàng - Tôi nói trơn tru - Khanh biết đấy, làm nhân viên sales, phải đi gặp khách bất kể giờ nào, miễn là phải hoàn tất được các job mà sếp giao phó.

- Uh huh, cái job hội nghị khách hàng cho J&P mà you đảm trách có gì khó khăn không? Nếu cần, Khanh có thể giúp một tay. Trước kia, Khanh có học qua nghề PR ở đại học. Nhưng sau đó thấy không hợp, nên bỏ...

- Tại sao Khanh biết rõ ràng về việc của mình vậy? - Tay tôi run khẽ. Rõ ràng là người đối diện không hề đơn giản.

- Đừng hoảng hốt thế chứ! - Khanh cười phá lên - Không có gì lạ lùng đâu. Lim là bạn thân của Khanh mà. Nhiều việc ở Red Sun, Lim đã kể cho Khanh nghe!

- À, vậy đấy. Thế mà... - Tôi bỏ lửng câu nói, thở ra nhè nhẹ. Bỗng, tôi quyết định hỏi thẳng - Nhưng vì sao Khanh lại chú ý đến mình? Tại sao Khanh đến tận nhà trọ nơi mình sống?

- Cứ coi như Khanh muốn có thêm bạn bè, được không? - Ở bên kia về đây lập nghiệp, coi như xây dựng thêm vài mối quan hệ cần thiết.

- Mình chỉ là một nhân viên sales thôi mà. Lại nghèo nữa. Có lẽ chẳng giúp được gì nhiều cho Khanh đâu! - Tôi thành thật.

- Chẳng quan trọng gì mấy thứ vụn vặt ấy! Hôm nay nghèo, ngày mai giàu. Bây giờ khổ sở, mai này sung sướng, ha ha... Miễn là đừng nhìn quá kỹ vào tình thế hiện tại mà quên mất việc phải chạy đuổi theo những mục tiêu phía trước - Chủ nhà cười vang. Cô ta dốc cạn ly rượu màu xanh lơ vào miệng.

- Tôi thích suy nghĩ ấy! - Tôi gật đầu. Khanh bỗng khựng lại, nhìn tôi chăm chú. Chừng như cô ta còn muốn nói thêm điều gì nữa, nhưng ngưng lại. Cô ta ngồi chống cằm, ánh mắt dõi nhìn đâu đâu, chìm đắm vào những suy nghĩ bí mật.

Tôi thu dọn mấy cái đĩa và ly tách trên bàn, mang đến bồn, định rửa luôn. Vẫn ngồi im, không ngoảnh lại, Khanh bảo chẳng nên mất công như thế. Chỉ cần xếp chén bát vào máy rửa chén là xong. Tôi bối rối nhìn các máy móc sáng lóa đứng cạnh nhau. Máy rửa chén là cái nào chứ? Chủ nhà đứng dậy, bảo tôi cứ mặc kệ mọi thứ.

- Để mình thu dọn cho gọn gàng đã. Cái bếp gọn gàng sạch đẹp thế này, để bừa bãi coi không hay! - Tôi nói.

- You không hiểu lời Khanh hả? - Đôi mắt bỗng dưng long lên, phát ra ánh sáng giận dữ điên rồ. Hình như nhận ra vẻ hoảng sợ của tôi, chủ nhà dịu xuống - Thôi nào. Đừng làm nô lệ cho đồ vật! Nghỉ ngơi đi!

Đưa cho tôi một bộ quần áo mặc ở nhà, Khanh đẩy tôi vào phòng tắm. Tôi ngâm người trong bồn nước nóng. Khanh đã đốt sẵn một ngọn nến thơm dìu dịu. Tôi nhắm mắt, lim dim. Mọi nỗi khổ sở, buồn rầu, tủi hổ đeo bám suốt mấy tiếng đồng hồ tan biến đi. Tôi với tay lấy lọ muối tắm, xát lên cánh tay và đôi vai rã rời có mấy vết bầm vì cú ghì xiết của Peter Yeo. Tôi cầm viên đá kỳ nhỏ, chà khắp thân thể. Đôi bàn chân rụt rè. Da thịt ban nãy bị chiếm đoạt. Thoải mái và dễ chịu quá. Vậy mà sao nước mắt tôi cứ chảy dài. Tôi khóc rất lâu, thụp hẳn đầu xuống làn nước phảng phất mùi táo và cỏ dại. Chẳng biết sắp tới sẽ như thế nào. Nhưng hôm nay, với cuộc gặp gỡ bí ẩn này, tôi cứ tận hưởng bằng hết những tiện nghi cao cấp, sự quan tâm nhẹ nhàng mà Khanh dành cho tôi. Tiếng gõ nhẹ trên cửa. “Sao lâu quá vậy? You có bị làm sao không?” - Tiếng chủ nhà vẳng vào, hơi âu lo. “À, mình ngủ quên! Ra ngay đây!” - Tôi kêu lên, vội nhảy ra khỏi bồn. Với tay lấy bộ quần áo mặc trong nhà, tôi bỗng nhìn vào tấm gương lớn. Tôi bối rối ngoảnh đi, định thần một chút, rồi quay lại. Lần đầu tiên, tôi chăm chú nhìn cơ thể mình, một cách toàn vẹn. Đôi chân dài. Cánh tay thanh tú, dưới ánh đèn vàng ánh lên trắng ngà. Cái cổ vươn trên đôi vai phẳng. Mái tóc ướt ôm sát khuôn đầu. Thốt nhiên, tôi hiểu mình rất đẹp. Với vẻ đẹp, kiến thức và sự khôn ngoan có sẵn, tôi không thể khốn đốn mãi được.

Suốt phần còn lại của đêm, tôi và Khanh ngồi trên salon trò chuyện. Những câu chuyện hài hước nhẹ nhàng, vô thưởng vô phạt. Tuy nhiên, tôi vẫn ngờ ngợ nhận ra Khanh khá để tâm đến các dự án và vận hành của Red Sun. Tôi nói vài thông tin bình thường, tránh đề cập đến CD Nguyên hay Peter Yeo. Nhìn thấy dấu hiệu buồn ngủ trên mặt tôi, chủ nhà bảo tôi vào phòng ngủ. Nhưng tôi không muốn làm phiền Khanh quá nhiều. Tôi ngủ ở cái ghế dài của salon cũng được.

Một tia nắng sáng từ cửa sổ chiếu thẳng lên mí mắt. Tôi ngồi dậy. Chủ nhà ngồi ở chiếc ghế bên kia bàn, nhìn tôi ngủ. Cô ta đã trang điểm và ăn mặc đẹp, chiếc váy đen cài khuy, dài quá gối. Tôi dụi mắt, cười bối rối. Khanh lên tiếng trầm khàn: “Chúc một ngày tốt lành!”

Tôi và cô ta ăn sáng trong phòng bếp. Mọi thứ hôm qua đã thu gọn từ lúc nào. Bất thần, Khanh hỏi: “You có thích sống trong căn hộ này không?”. Tôi gật đầu. “Vậy bây giờ căn hộ này là của you đó!” - Khanh nói thản nhiên. Tôi cười thành tiếng với câu đùa. Khanh lắc đầu: “Sự thật đấy. Không đùa đâu!”. Tôi vẫn cười to: “Thế Khanh sẽ ở đâu?”. “”Mình có một căn nhà khác!”. Tôi chợt im lặng. Có điều gì đó không hề đùa cợt ở đây.

Ngày chủ nhật, tôi trả lại căn nhà trọ tồi tàn. Với chút hành lý ít ỏi, tôi dọn lên căn hộ chung cư cao cấp, từ nay là chỗ ở mới, dành riêng cho một mình tôi.

CÔNG TY: Kỳ 15 : Lim - Sập bẫy

AD Quang giao cho tôi việc chọn tìm người mẫu nữ trong ngân hàng ảnh để chụp trước loạt ảnh cho bên J&P duyệt qua.

Mất hai ngày trời lùng kiếm trong các agency chi nhánh của Red Sun, tôi vẫn không tìm được gương mặt nào khả dĩ. Biết tôi đang đau đầu, một người quen, nhưng làm việc ở một agency cạnh tranh với Red Sun giới thiệu cho tôi bộ ảnh một người mẫu nữ có gương mặt cực kỳ ấn tượng.

Tuyệt vời! Tuyệt vời hơn nữa khi cô này chưa hề xuất hiện ở một spot quảng cáo nào trước đó. Tôi xoa tay khoan khoái, tự nhủ mình có con mắt tinh đời. Có thế chứ, phải là một designer học hành bài bản và có gu thẩm mỹ cực đỉnh, mới có thể nhìn ra một gương mặt người mẫu nữ “mỏ vàng” như thế này. Chắc chắn, sau khi nổi lên qua spot quảng cáo cho viên sủi bọt của hãng J&P, cô gái này sẽ trở thành gương mặt được săn lùng. Tôi đắc chí tự nhủ. Tự hào hơn nữa khi chính bằng mối quan hệ riêng, tôi có thể mang về cho Red Sun một mối lợi tốt đẹp, chẳng cần tốn kém săn lùng gương mặt người mẫu sản phẩm làm gì. Hai ngày còn lại, hoàn toàn thư giãn, tôi vào công ty nhưng chỉ để lướt web, thỉnh thoảng tán dóc với các đồng nghiệp và... ăn quà vặt. Chiều thứ sáu, đang ngồi co chân trên ghế và ăn cóc chấm muối, cửa phòng thiết kế bật mở êm ru. CD Nguyên bước vào. Sếp đến gần cabin của tôi lúc nào, tôi chẳng biết. Tôi vẫn nhai chóp chép hết miếng ổi này sang miếng ổi khác. Cho đến khi nghe tiếng nói trầm trầm vang lên sau lưng: “Cô mang ảnh các người mẫu nữ cho cái job của J&P sang phòng tôi ngay!”, tôi mới giật bắn lên, quýnh quáng ôm hồ sơ ảnh và đĩa hình chạy quàng sang phòng CD Nguyên.

Một vài designer, copywriter, đạo diễn hình ảnh và cameraman đang ở trong phòng của sếp. Hình ảnh và những cuộn phim quay thử bề bộn trên bàn. Tôi vào phòng, bước đi thật tự tin. Cameraman nhắc tôi chùi cái hạt ổi còn dính trên chóp mũi. Tôi bối rối mỉm cười. CD Nguyên đề nghị tôi trình ra hình ảnh người mẫu mà tôi đã chọn. Tôi đặt lên bàn một tập hồ sơ và đĩa hình.

- Chỉ có một người mẫu duy nhất thôi sao? Không phải là ba hay năm để chọn lựa? - đạo diễn hình ảnh ngạc nhiên nhìn tôi.

- Một gương mặt cực kỳ ấn tượng. Em tin chắc, đây là lựa chọn tốt nhất! - Tôi nhấn mạnh từng từ.

Hình ảnh được chiếu lên màn hình PC khổng lồ. Người mẫu hiện ra, chân tay và làn da đẹp tuyệt vời. Gương mặt hoàn hảo. Nụ cười và hàm răng sáng bóng. Cô ta đi trên cát, chạy dưới tán lá những cây dừa. Không khí trong phòng lặng phắc. Tôi thích thú nhìn quanh những gương mặt đang lặng đi, sững sờ dán vào màn hình. Đấy, tôi biết ngay mà, còn gì ấn tượng hơn thế chứ. AD Quang thình lình nhìn thẳng vào mắt tôi:

- Ai cung cấp cho cô đoạn phim này? Có phải agency Hoa Minh không?

- Vâng! - Tôi nuốt nước bọt. Sao không khí lại căng lên thế nhỉ?

- Cô có biết người mẫu này không, Lim? - Giọng AD Quang hơi lạc đi.

- Nếu được duyệt, người bạn quen của em bên Hoa Minh sẽ cung cấp!

Mặt AD Quang tái mét. Các thành viên khác nhìn tôi đầy trách móc. Tôi hoang mang nhìn quanh, run sợ. Sao vậy? Chuyện gì thế này? Cameraman lắc đầu, cười chua chát và chán nản:

- Lim, cô sập bẫy đối thủ cạnh tranh của Red Sun rồi. Họ cung cấp cho cô một người mẫu không thể sử dụng được.

- Tại sao chứ? - Tôi mở to mắt, khó chịu thật sự.

- Vì người mẫu này là một người đàn ông, đã giải phẫu chuyển đổi giới tính. Sản phẩm chúng ta quảng cáo là dược phẩm. Khách hàng không bao giờ chọn một người mẫu như thế! Nếu họ biết chúng ta chọn mẫu này, họ sẽ tưởng chúng ta phá hoại, hợp đồng bị hủy bỏ toàn bộ

Tôi há hốc miệng. Tôi ngoảnh nhìn lại màn hình PC. Không, không sao tôi tin được. Lẽ nào lại có một âm mưu lừa gạt tôi? Từ đầu đến cuối sự kiện, CD Nguyên im lặng. Anh không hề lên tiếng một lời nào.

Các designer vội vã về phòng, lục tìm các dữ liệu ảnh, tìm người mẫu thay thế cấp tốc. Đột nhiên, tôi như một kẻ lạc loài, một bộ phận dư thừa trong guồng máy đang hoạt động hối hả. Thừa lúc mọi người chú mục vào việc, tôi len lén bước ra khỏi phòng, guồng chân chạy như điên trên hành lang. Tôi vấp phải một rìa thảm, ngã lăn ra. Chân tôi đau điếng, không sao nhấc lên được. Cổ chân bị sái rồi. Nhưng tôi chẳng thấy đau nữa, chỉ biết là cần lết ra khỏi đây ngay.

Tôi trốn ở góc kẹt trong phòng nước. Trời tối, nhân viên Red Sun ra về hết, tôi mới cà nhắc ra thang máy. Hóa ra tôi không một mình. Còn có CD Nguyên. Anh ta nhìn tôi dò hỏi. Tôi mím môi, quay mặt đi. Thật nhục nhã làm sao. Một designer tập sự, non nớt, dương dương tự đắc đã bị trừng phạt ngay trước mắt mọi người. Giá như CD Nguyên mắng mỏ, tôi còn dễ chịu hơn. Nhưng anh cứ im lặng. Cửa thang máy mở ra. Chợt, CD Nguyên đưa tay đỡ tôi bước vào. Xuống tầng trệt, dù tôi hoảng hốt từ chối, anh ta nhất định bắt tôi ngồi lên lưng, để anh ta cõng đi.

- Cô ăn kem không, nhóc con? - Đó là câu hỏi dễ trả lời nhất với tôi.

- Có! - Tôi nói thật.

Chẳng để ý đến những đôi mắt tò mò, sếp cõng tôi đi ra cửa hàng kem, nói lẩm bẩm, như nói với tôi, mà cũng như nói một mình: “Đừng buồn. Chẳng đáng bị trách móc đâu. Đi làm, có ai mà không bị sập bẫy một đôi lần. Kẻ thù ở khắp mọi nơi. Nhưng cứ mạnh bạo mà làm việc tiếp. Sẽ có người hiểu mình. Luôn luôn có một ai đó, trong cuộc đời rộng lớn này, ngay cả khi tất cả mọi người quay lưng đi, thì người ấy vẫn ở bên cạnh, dõi theo, nâng đỡ...” Bỗng dưng, nước mắt tôi ứa ra, rớt xuống đầu trọc của sếp. Tôi chạm nhẹ vào cái sẹo nhỏ phía sau đầu:

- Vết thương này còn đau không, CD Nguyên?

- Không, hết đau rồi! - Giọng sếp bỗng thân thiện - Nhờ nó, tôi tìm thấy tình yêu của mình đấy.

CD Nguyên và tôi ngồi ở cái bàn nhỏ ngay trên lề đường. Anh gọi cho tôi một “thuyền” kem trái cây to tướng. Tôi lắng nghe câu chuyện về cú đánh tại quán bar, câu chuyện mà tôi đã biết. Tôi thích thú mỉm cười. CD Nguyên kể tiếp: “... Ngay khi tôi ngã xuống, ở đó chỉ có Hoàng Anh. Cô ấy đã làm tất cả để cứu tôi. Nếu không có cô ấy ở đó, có lẽ tôi đã mất hết máu. Sau tai nạn, tôi chợt hiểu, cô ấy chính là cô gái mà tôi tìm kiếm lâu nay, nhóc con ạ!”

Tôi nín lặng. Cổ họng tôi lạnh toát, đau nhói. Không phải vì kem đâu.

CÔNG TY: Kỳ 16 : Nguyên - Hợp đồng tuyệt vọng

Từ xe bước ra, tôi đi thẳng về phía cửa thang máy. Tầng hầm cao ốc mới lắp loại đèn màu diệp lục. Thứ ánh sáng này khá lạ lùng. Chúng làm cho không gian vốn thấp và hẹp giãn nở ra, nhưng bầu không khí lại trở nên lạnh lẽo. Tôi đi qua những dãy xe nối tiếp như một bầy thú bị đánh thuốc mê, nằm phủ phục trên thảo nguyên châu Phi. Thang máy vừa xuống đến nơi, tôi bước vào luôn.

“Chờ một chút!” – Vang lên tiếng gọi nghe như mệnh lệnh từ phía sau.

Tôi đưa tay giữ nút thang máy đợi Peter Yeo bước vào. Hôm nay ông ta mặc chemise xám đen, đeo cravat đỏ sẫm. Chiếc kim kẹp cravat bằng vàng nạm ngọc tím lấp lánh kiêu hãnh. Chiếc áo vest vắt hờ trên cánh tay. Thang máy bốc lên, êm như ru. Peter nhìn đồng hồ. Khi ông ta ngước lên, rất nhanh, tôi cảm thấy ông ta kín đáo quan sát tôi qua cánh cửa kim loại phản chiếu. Hơn ai hết, tôi biết rất rõ nguyên cớ vì sao Peter Yeo ăn mặc trang trọng khác thường. Chốc nữa sẽ có cuộc họp ký kết hợp đồng quan trọng với giám đốc tiếp thị của Gluck, một tập đoàn nước giải khát và thực phẩm mới khai trương văn phòng đại diện và nhà máy tại Việt Nam. Đó chính là loại khách hàng lớn mà Red Sun luôn luôn tìm kiếm cũng như không bao giờ để vuột khỏi tay.

Tuần trước, ê-kíp tiếp thị của họ đã làm việc với tôi. Hợp đồng thiết kế và in ấn thời gian một năm trước mắt trị giá 750 ngàn đô la. Để đạt thoả thuận mức giá đó, tôi và Hoàng Anh đã làm việc riết róng với đối tác suốt một tuần lễ, với những cuộc gặp mặt trao đổi liên tục, và cả các cuộc họp qua internet khá căng thẳng. Thời gian này, Peter Yeo đang ở Úc. Mặc dù bận ngập đầu, tôi hoàn toàn thoải mái, chủ động đi qua từng nấc thang thương lượng. Hoàng Anh hỗ trợ tôi thật sự hiệu quả, từ việc tìm hiểu đối tác, chào giá, cho đến việc cân nhắc các dịch vụ mà Red Sun có thể cung cấp. Ngay cả việc đạt được hợp đồng với mức giá gần gấp rưỡi so với dự định ban đầu, vai trò của Hoàng Anh không thể coi nhẹ. Kỹ năng thương lượng vừa kiên trì, vừa mềm dẻo mà cô triển khai khiến đối tác không cách nào sao nhãng khỏi các đề xuất hấp dẫn. Tôi đã cài đặt sẵn để hôm nay, sẽ là ngày ký hợp đồng chính thức giữa hai công ty. Như vậy, đây là lần đầu tiên Red Sun của tôi trực tiếp ký hợp đồng kiếm được khoản tiền lớn, chứ không phải trả qua đường công ty mẹ. Tuy nhiên, thật không sao hiểu nổi, chẳng rõ thông tin rò rỉ từ nguồn nào, Peter Yeo đã biết về hợp đồng lớn. Gã ta bay trở về cấp tốc, dù chuyến đi làm việc tại trụ sở chính của gã chưa kết thúc. Chiều hôm qua, vừa xuống sân bay, Peter đã gọi điện thoại cho tôi, hỏi ngay về hợp đồng với Gluck.

-Anh có yêu cầu Gluck thanh toán với Red Sun tại Úc, chứ không phải chi nhánh của ta ở Việt Nam hay không? – Peter Yeo hỏi, bằng cái giọng như khi gã kiểm tra nhân viên kế toán một vài con số vặt vãnh

Tôi đáp lạnh lùng:

-Không! Tôi không muốn tôi, và các nhân viên người Việt của tôi tại Red Sun chỉ là những kẻ làm thật mà ăn giả nữa. Kịch bản Red Sun từng làm J&P không thể lặp lại với Gluck!

-Anh phải thay đổi điều khoản thanh toán trong hợp đồng, Nguyên ạ! – Peter nói đều đều. Làm hai hợp đồng như mọi khi, hiểu chưa? Chỉ thanh toán ở chi nhánh này khoảng 10%. Số còn lại, hãy trả thẳng qua văn phòng chính của Red Sun ở Melbourn!

-Không kịp nữa, ông Yeo ạ. Trưa mai, hợp đồng sẽ được ký kết. Mọi thứ đã soạn thảo sẵn sàng. Ông có thể có mặt để chứng kiến đấy! – Tôi thông báo, với một chút đắc thắng.

-Vậy sao, vậy thì cuộc họp trưa mai sẽ được hoãn đến chiều. Sáng mai, tôi vào Red Sun sớm. Tôi sẽ trực tiếp xem lại hợp đồng và soạn thảo lại. Chắc chắn, Gluck không từ chối phương thức thanh toán mà tôi đề ra!

-Ông dám làm vậy sao? – Trong thoáng chốc, cổ tôi nghẹn lại - Tôi mới là người đặt bút ký hợp đồng, chứ không phải ông!

-Vậy sao? – Tiếng cười của Peter qua điện thoại êm mượt, không sao nắm bắt – Tốt lắm, tuỳ cậu thôi!

Chỉ là câu nói hết sức đơn giản. Nhưng tôi biết, một lần nữa, Peter Yeo đã biến tôi thành con rối. Tôi chẳng có việc gì khác ngoài chuyện im lặng, giương mắt ra nhìn những trò biến báo của Peter Yeo. Cảm giác căm ghét như chất cường toan chảy mạnh trong phế quản. Tôi giận giữ điên lên, nhưng vẫn phải ghìm giữ cảm xúc. Có gì đáng căm phẫn hơn thế không? Từ khi biết Peter Yeo đã quay về, từ khi biết kế hoạch kiếm tiền cho chi nhánh Red Sun của mình thất bại, tôi chìm vào tâm trạng chua chát. Suốt bao nhiêu năm ròng, tôi và các cộng sự quần quật làm việc. Thế nhưng, hình như ngoài đồng lương, tôi không thể đặt ra mục đích nào khác tốt hơn cho nhân viên của mình. Những người khá nhất dần dần rời đi, tạo dựng nên mấy công ty thiết kế cò con. Những nhân viên trẻ thuộc các khâu cũng chỉ biết cố gắng hoàn thành phận sự, xem như xong. Một vài nhân viên then chốt thì thủ đoạn và khuất tất, như Ms. Bảo.

Bao nhiêu dự định lớn mà tôi nuôi dưỡng ngày mới thành lập chi nhánh Red Sun, mong muốn truyền lửa cho đồng nghiệp xem như xếp xó. Rốt cuộc, tôi cũng chỉ là một trong số họ. Cũng đi làm công ăn lương. Cố gắng tự hài lòng với đồng tiền kiếm được, kiêu hãnh ngớ ngẩn bằng câu tự an ủi cũ rích rẻ tiền: “Nhìn lên chẳng bằng ai. Nhìn xuống vẫn hơn khối người!”. Tôi chẳng thể tự quyết một điều gì ra hồn. Bi đát hơn, tôi phải che giấu tất cả những phẫn uất đó dưới vẻ mặt phẳng lặng và nụ cười thản nhiên. Ngay cả khi một việc quan trọng như hợp đồng với Gluck tưởng đã thành, vẫn bị gãy đổ bởi một nguyên cớ không ngờ trước. AI? AI ĐÃ PHẢN BỘI, ĐÃ BÁN ĐỨNG TÔI CHO PETER YEO? Câu hỏi âm vang trong tôi, ám ảnh, khiến đầu óc tôi nhức buốt.

Cửa thang máy mở nhẹ. Tôi và Peter Yeo bước dọc hành lang cùng đi vào phòng họp. Còn nửa tiếng nữa, đối tác sẽ tới. Mọi thứ trong phòng họp đã chuẩn bị xong xuôi. Nhân viên phục vụ đặt lên bàn cốc pha lê và những chai nước tinh khiết rồi ra ngoài. Hoàng Anh gõ cửa bước vào. Cô đưa mắt nhìn tôi, rồi nhìn sang Peter. Nụ cười dịu dàng thông minh, cái nụ cười mà tôi vẫn rất yêu, bỗng đông cứng lại. Hệt như đôi môi cô vừa bị tia sáng màu diệp lục chiếu vào. Trời nóng. Máy điều hoà mới mở chưa đủ lạnh. Nhưng tất cả những điều ấy không khó chịu bằng câu hỏi luẩn quẩn trong đầu tôi lúc này.

Peter Yeo đang mở laptop hơi giật mình khi nghe tôi làm như tình cờ hỏi: “Ai đã thông báo cho ông biết về hợp đồng với Gluck vậy?”. Đôi mắt dài và nhỏ trên gương mặt Peter vẫn bất động, không để lộ tia sáng cảm xúc nào. Nụ cười bỡn cợt loang ra trên gương mặt gã: “Ai nhỉ? Ồ, tôi cũng không nhớ nữa. Nhưng, anh Nguyên này, anh nên nhớ, có nhiều nhân viên trong Red Sun cũng khá nhạy bén đấy chứ. Họ biết thông tin nào trong cái công ty này cần chuyển về ai, và họ biết rõ nguyên cớ vì sao lại thế!”.

Tôi đưa mắt tìm sự đồng cảm của Hoàng Anh. Mỗi khi bên tôi, cô luôn đưa ra những nhận xét xác đáng về sự nguy hiểm và quỷ quyệt của Peter. Tuy nhiên, lúc này cô không bày tỏ thái độ gì khác ngoài việc chăm chú lật xem các bản hợp đồng sáng nay Peter yêu cầu thảo lại. Bản hợp đồng giữa Red Sun và Gluck,với một số điều khoản sửa chữa gấp, đã được ký kết nhanh chóng. Tôi đặt bút ký vào phần của mình, vô cảm. Những khách hàng hài lòng ra về. Khi bắt tay tạm biệt, có lẽ bàn tay lạnh giá của tôi khiến họ ngạc nhiên. Nhưng tôi chẳng còn hơi sức đâu mà diễn vai trò thân thiện cởi mở nữa. Hoàng Anh cùng Peter Yeo tiễn khách. Từ phòng họp, tôi đi thẳng về phòng của mình. Lim chạy xẹt ra từ phòng nước, tay cầm cái ca sứ màu hồng. Suýt nữa, cô nhóc đâm sầm vào tôi. Tôi hơi lùi lại, cau mày. Lim ngước lên, đôi mắt nâu trong veo:

-CD Nguyên, em nghĩ kỹ rồi. Em muốn nói với anh sự thật về vết thương trên đầu anh…

-Tôi chẳng quan tâm đến nó nữa. Chuyện đó cũ rồi. Bỏ qua đi! – Tôi gạt ngang, lạnh lùng.

-Nghe em nói đây, chị Hoàng Anh ấy mà…

Lại thế nữa. Hẳn là những người ở trong công ty đang đồn thổi về mối quan hệ của tôi với Hoàng Anh. Cái thói ngồi lê đôi mách vốn không chừa một ai. Thế nhưng, đến cái cô nhóc ngây thơ như Lim cũng muốn đả động chuyện này, lại ngay trước mặt tôi thì quả là không sao chịu nổi. Tôi quay lưng bỏ đi, mở cửa phòng làm việc, bước vào. Đóng sầm cửa lại, tôi vẫn kịp nhìn thấy đôi mắt Lim hoảng hốt mở to, như cần báo với tôi điều gì khẩn cấp vô cùng. Lim ạ, cô thật ngốc. Cô thì biết gì chứ. Cô trong sáng và ngây thơ đến tội nghiệp. Chỉ có Hoàng Anh, cô gái nghèo đầy ý chí vươn lên là hiểu tôi, không bao giờ nói hay làm gì để tôi bận lòng. Đó chính là lý do tôi quyết định chỉ yêu Hoàng Anh, không cần ý kiến bất kỳ ai khác.

Cuối giờ chiều, tôi nhắn tin, hẹn Hoàng Anh ở bãi xe tầng hầm. Tôi sẽ đưa cô về nhà. Hoàng Anh ngồi cạnh tôi, vài sợi tóc mai bay nhẹ, vầng trán cô dạo này bớt xanh xao.

- Thật tiếc, em ạ. Lẽ ra Red Sun của chúng ta kiếm được nhiều tiền hơn hẳn nếu Peter đừng biết quá sớm về hợp đồng với Gluck. Anh sẽ điều tra cho ra ai là kẻ tiết lộ thông tin ấy cho Peter! – Tôi lẩm bẩm than phiền với Hoàng Anh.

Cô nhìn ra ngoài đường phố đông đúc, nói khẽ: “Một kẻ ngu ngốc nào đó, chắc vậy!”.

Tôi cầm bàn tay cô gái, áp nhẹ lên môi, hôn. Ừ, không nên bàn bạc chuyện công việc nữa. Dù sao quá đủ một ngày ở công ty rồi.

- Em có muốn đi ăn tối trên quán Yuki với anh không? – Tôi đề nghị.

Nhưng Hoàng Anh lắc nhẹ:

- Cuối tuần được không anh. Bữa nay em có một người họ hàng đến thăm!

Đành vậy. Tôi cho xe chạy về khu ngoại ô sang trọng. Hơn một tháng nay, Hoàng Anh chuyển đến căn hộ chung cư cao cấp. Một người họ hàng giàu có nào đó ở nước ngoài về Việt Nam đầu tư vào nhà đất, cho cô ở nhờ, cô giải thích như vậy. Có lẽ đó là lý do khả dĩ. Tôi không thấy Hoàng Anh tự hào lắm về nơi ở đẹp đẽ này, hẳn vì nó chỉ là nơi cô ở nhờ. Cô cũng không mời tôi lên nhà chơi bao giờ.

Xe dừng ở ngoài cổng chung cư. Trước khi xuống xe, Hoàng Anh đặt nhẹ lên gò má tôi một nụ hôn dịu dàng. Bất giác, tôi ôm ghì cô lại, hôn mạnh lên đôi môi hồng thắm. Vệt son vương lại trên môi tôi hơi vướng víu, nhưng nó là son của người tôi yêu.

Tôi về nhà. Người giúp việc cho biết chị gái tôi vừa đi đâu đó. Tôi ăn cơm một mình trong phòng ăn rộng, rồi vào bàn làm việc. Có mấy mẫu thiết kế làm cẩu thả khiến tôi bực bội. Tôi nhấc máy gọi cho AD Quang. Điện thoại bàn của tôi bị hỏng, di động thì hết pin. Tôi bực bội sang phòng chị gái. Điện thoại của chị Trâm là loại có kém máy ghi âm. Sau khi trao đổi công việc với AD Quang, tôi lơ đãng nhặt cuộn băng ghi âm nhỏ nằm trong ống bút, đặt vào máy, bấm nghe thử. Sau tiếng loạt roạt ban đầu, bất chợt vang lên giọng nói của Peter Yeo. Thật quái quỷ, chị tôi đang trao đổi với gã cú vọ này. Tôi ngồi xuống ghế lắng nghe. Sau vài câu xã giao hỏi han về gia đình ba má và những người thân của tôi ở Úc, thình lình, giọng Peter nhấn mạnh rất khác thường:

-Chúng tôi muốn cậu Nguyên và cô Katherine Trần không trì hoãn nữa. Đã đến lúc nói về một đám cưới cần thiết!

-Em tôi không đồng ý đâu! – Chị tôi đáp ngay.

-Việc của chị là đốc thúc. Ông Trần không muốn cô Kat phiêu lưu. Cưới xong, cậu Nguyên sẽ chịu trách nhiệm về cô Kat!

-Đốc thúc? Bằng cách nào chứ? Em tôi không phải là robot!

-Chị hãy tạo ra một tình huống nguy hiểm. Làm cho cậu em của chị bị thương chẳng hạn. Đe cho cậu ta nhận ra nếu làm trái lời, sẽ phải đổ máu

-Đẩy em tôi vào một nguy hiểm nguỵ tạo ư? Ai ra tay chứ? - Sau hồi lâu im lặng, chị tôi lên tiếng, giọng run run.

-Chính là chị! – Giọng nói Peter sắc cạnh.

Tôi đưa tay bấm nút tắt. Chưa bao giờ tôi hoảng sợ đến vậy. Người ta có thể đối đầu với cả thiên hạ bên ngoài, nhưng làm sao ngờ được người ra tay chính là chị mình. Vậy là vết thương trên đầu tôi cái đêm ở quán bar là một đòn dằn mặt cảnh cáo do Peter sắp đặt. Khi tôi tỉnh giấc, chị Trâm của tôi cũng có đôi lần nhắc đến.

CÔNG TY: Kỳ 17 : Hoàng Anh - Bí mật dội đến như đợt sóng thần

Từ trường nghiệp vụ tài chính, tôi phóng chiếc Piaggio mới tinh quay trở về chung cư. Người bảo vệ đẩy xe lên dốc hộ tôi, nói về khoản phí dịch vụ an sinh nào đó bằng giọng lễ phép. Tôi mở ví, đưa cho anh ta hai tờ 100 ngàn, không lấy lại tiền thừa. Người bảo vệ xăng xái bấm nút thang máy, như thể tôi là người quan trọng. Tôi bình thản bước vào, không bối rối như trước. Sự sung sướng đầy đủ thay đổi các thói quen của người ta thật chóng vánh. Tôi đã quen thuộc với tiện nghi cao cấp, dịch vụ hoàn hảo. Tôi bắt đầu xem chúng là những thứ đương nhiên mình phải được hưởng thụ. Thang máy đi lên êm như ru. Hành lang đèn vàng mờ dịu. Các căn hộ đều có người nhưng im ắng. Không một âm thanh nào lọt qua những tấm cửa gỗ dày.

Lúc này mới 9h30 tối. Còn khá sớm. Vài người quen biết ngạc nhiên khi tôi thường xuyên từ chối các cuộc tụ tập khuya của giới trẻ có tiền. Tuy nhiên, đừng lẩn tránh nhìn thẳng vào thực tế. Những gì đang bao bọc quanh tôi chừng như đáng mơ ước: Vẻ ngoài xinh đẹp, làm nền phía sau là một căn hộ cao cấp, cái tủ lớn đầy giày dép và quần áo thời trang, một chiếc xe máy đắt tiền. Trong mắt kẻ khác, thế là quá đủ để gia nhập giới thượng lưu. Nhưng, tôi hiểu lớp vỏ ngoài là thứ bấp bênh nhất, dễ bị bóc đi nhất. Chỉ cần một sơ suất nhỏ, một sự không hài lòng từ kẻ đang bí mật chu cấp cho tôi hiện nay, thật mau lẹ, tôi sẽ bị ném trở về với khu nhà trọ tồi tàn, những bữa cơm thiếu thốn. Ngay cả chiếc xe đẹp đẽ này cũng bị trả lại cho người đã thực sự bỏ tiền ra mua nó. Chỉ nghĩ thế thôi, đầu óc tôi đã cồn lên nỗi lo sợ lẫn căm ghét điên cuồng. Bằng mọi giá, tôi phải giữ ghì những điều đang có trong tay. Tôi biết, là một cô gái đẹp, không đủ. Tôi phải mạnh, phải làm chủ, phải tự mình chiếm được những thứ mà tôi khát khao. Còn phụ thuộc vào kẻ khác, là còn bất ổn. Hơn hết, phải nghĩ ra cách nào đó mạnh mẽ và chính xác để thoát ra khỏi tình trạng bị động.

Làm việc tại Red Sun, quan hệ với Peter Yeo, tôi lờ mờ nhận ra việc sử dụng thủ đoạn, hành động tàn nhẫn là điều đương nhiên, một khi muốn điều khiển một bộ máy lớn. Còn muốn có sức mạnh thực thụ, thì phải học. Vào được công ty nổi danh như Red Sun, hầu hết các nhân viên khác đều tự thoả mãn. Họ coi như đã chạm đích đến. Công việc ổn định, mức lương cao, danh xưng nhân viên công ty quảng cáo lớn đủ để họ hài lòng. Tôi khác. Hơn ai hết, tôi hiểu, mình đang đứng ở bậc thang rất thấp. Để ngoi lên, ngoài chuyện khôn ngoan bấu víu vào những kẻ thế lực như Peter Yeo, tôi cần phải có nhiều kiến thức, càng nhiều càng tốt. Đầu tư vào học hành chẳng bao giờ phí phạm. Sau giờ làm việc, các buổi tối tôi giam mình trong các lớp nghiệp vụ. Học hết mấy lớp tài chính, kế toán doanh nghiệp, tôi đăng ký học thêm các khoá quản trị nhân sự. Đêm về nhà, tôi tự học thêm tiếng Anh.

Có lần, trong giấc ngủ muộn, tôi nhìn thấy tôi đơn độc leo lên đỉnh núi phủ đầy tuyết trắng. Trên đỉnh núi, trước cửa toà lâu đài, CD Nguyên đứng đợi. Nhìn tôi bằng cặp mắt trìu mến, anh mở cửa cho tôi bước toà lâu đài giá băng. Bên trong, các nhóm người sang trọng nói chuyện với nhau bằng những thứ tiếng lạ. Nắm tay CD Nguyên, tôi hoàn toàn vững tin, hoà nhập vào đám đông, nói thứ ngôn ngữ xa cách, thấy mình thuộc về họ. Tỉnh giấc, tôi vẫn nằm một mình, trong căn phòng cửa sổ quên khép, lùa đầy gió lạnh. Đó là một giấc mơ kỳ lạ. Nó thổi bùng trong tôi ngọn lửa mạnh mẽ và vững tin. Xuyên qua giấc mơ ấy, tôi hiểu sự thật ẩn giấu bên trong chính mình: Tôi yêu CD Nguyên. Duy nhất anh khiến cho tôi rung động và cảm phục. Tình cảm giành cho Hoà trước kia, giờ nhìn lại, chỉ là mối tình sinh viên mờ nhạt. Mối quan hệ với Peter Yeo không gì khác hơn là sự lợi dụng lẫn nhau. Nguyên cũng yêu tôi. Với một người từng trải và mang đầy tâm trạng giấu kín như anh, có thể tình yêu ấy vẫn còn ngập ngừng, vừa muốn gắn bó, vừa dè dặt giữ khoảng cách. Nhưng nhất thiết tôi sẽ chiếm giữ anh, cho riêng tôi, vĩnh viễn.

Bước ra khỏi phòng tắm, tôi chỉ mặc trên người chiếc váy lụa màu beige mỏng mảnh. Thời tiết tháng sáu khá dễ chịu. Những cơn mưa liên tiếp làm dịu mát bầu không khí mùa hè nóng nực. Tắt bớt những ngọn đèn halogen toá sáng khắp trần nhà, tôi chỉ bật một cái đèn vàng trong góc phòng khách, bắt đầu bài luyện dịch Anh văn.

Bất thần, điện thoại di động đổ chuông. Khanh gọi. Tôi nhíu mày, lưỡng lự giây lát. Sau một ngày làm và học quần quật mệt nhoài, tôi chẳng còn hứng thú gì trò chuyện với người bạn gái kỳ quặc. So với hồi mới gặp, tôi không còn nể sợ Khanh nữa. Thay vào đó, chỉ là cảm giác tò mò trước một cái gì chưa biết rõ, nhưng tin chắc nó sẽ không làm hại mình. Khanh luôn coi tôi là bạn thân. Nhưng tôi thì không. Bí mật về việc tôi được vào ở căn hộ chung cư cao cấp đơn giản hơn tôi tưởng. Thông qua Khanh, Peter Yeo đã trao cho tôi món quà đặc biệt này. Gia đình Khanh ở Úc có mối liên hệ nào đó với Peter. Khi cô ta quay về Việt Nam, ông ta lo lắng cho cô bước đầu. Căn hộ do ông ta đứng tên thuê. Tôi hay Khanh đây ở thì cũng thế, vì người trả tiền nhà là Peter.

Có lúc, tôi từng suy đoán cũng như tôi, Khanh là người tình của Peter. Thế nhưng, nghe tôi nói vậy, Khanh cười phá lên. Cô ta cười lớn đến mức tôi hiểu không thể nào có chuyện như thế. Nhắc tên Peter, đôi môi Khanh uốn cong thành một nụ cười đượm vẻ coi thường, như thể cô ta đang nói đến một kẻ ăn người ở trong nhà. Cô ta cũng chẳng buồn thắc mắc quán mức về mối quan hệ giữa tôi và ông ta. Có một lần, Khanh cũng đặt câu hỏi ngạc nhiên vì sao một gã keo bẩn như Peter lại giành cho tôi đặc ân sử dụng căn hộ đẹp đẽ. Sau đó cô ta tự trả lời: “Vì Hoàng Anh giỏi. Hiện Hoàng Anh là phó phòng Sales đúng không? Nhưng you sẽ nắm một ví trí quan trọng trong Red Sun, hỗ trợ đắc lực cho ông ta. Các nhân vật quan trọng của Red Sun luôn được trọng dụng xứng đáng mà…”.

Trước đôi mắt tươi cười đượm lơ đãng ấy, tôi chỉ biết gật đầu. Sự coi thường Peter Yeo trong Khanh quá lớn, hoặc cô ta đánh giá tôi quá cao. Đến nỗi cô ta không bao giờ tưởng tượng nổi giữa tôi và Peter ngoài quan hệ sếp và nhân viên, còn là mối quan hệ tình nhân. Một motif tầm thường nhưng vẫn là kiểu bí mật ít ai ngờ tới. Nếu như Khanh biết để có những ưu đãi vượt bậc, tôi đã làm khối việc đê hèn, như tiết lộ cho Peter Yeo kế hoạch triển khai dự án mà CD Nguyên âm thầm theo đuổi với hãng Gluck vừa mới đây thôi.Nếu như Khanh biết bất kể khi nào muốn, Peter có thể lên đây và ở lại với tôi, cô ta sẽ nghĩ gì? Một kẻ đầy đủ và sung sướng như Khanh liệu có hiểu nổi mối dằn vặt khủng khiếp của tôi khi yêu tha thiết CD Nguyên mà vẫn phải bán đứng anh không? Càng nghĩ đến những điều tăm tối đó, tôi càng thấy Khanh quá ư xa lạ. Vì lẽ gì, cô ta cứ níu chặt lấy tôi chứ?

Hiện nay, Khanh đã có chỗ ở riêng, ngôi biệt thự nhỏ gần khu sinh thái. Thỉnh thoảng, khuya khoắt, cô ta lại ghé lên chung cư. Những câu chuyện ngắn ngủi thoáng qua không đầu không đuôi. Khanh thường chăm chú nhìn lên bức tường phía sau lưng tôi, kiếm tìm thứ gì đó. Có lần, đầy mùi rượu và hơi say, cô ta nhìn tôi bằng đôi mắt sâu thẳm, loé lên những tia sáng kỳ dị. Gần như cô ta sắp nói ra với tôi một điều vô cùng quan trọng. Tôi căng thẳng chờ đợi. Tuy nhiên, ý định này bị chính Khanh bẻ gãy. Sau khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, cô ta đứng dậy xách túi bỏ đi ngay. Cánh cửa đóng sầm lại sau lưng… Tôi bấm nút từ chối cuộc gọi, tập trung vào bài dịch tiếng Anh. Điện thoại một lần nữa lại đổ chuông. Vẫn là Khanh. Trong tiếng nhạc dồn dập dai dẳng đang vang lên, nghe có chút gì như cầu khẩn, van nài tha thiết. Tôi đành nhấc máy trả lời. Trong ống nghe, giọng Khanh vẳng tới, khản đặc và hối hả:

-Hoàng Anh, tôi có chuyện muốn nói với you. Tụi mình gặp nhau bây giờ được không? You đang ở nhà chứ?

-Có việc gì vậy? – Tôi hỏi lãnh đạm.

Từ lâu, tôi đã tập được cách ứng xử, nếu việc chẳng liên quan, dù đất có sập ngay trước mặt, tôi cũng sẽ không hề bận tâm.

-Tôi cần được nói ra điều này. Và tôi cần được lắng nghe. Hoàng Anh, you là người bạn duy nhất mà tôi tin tưởng.

-Đang có một chút việc công ty cần giải quyết gấp! – Tôi tránh né bằng cách nói dối.

-You đang ở nhà, đúng không? – Giọng nói phảng phất đe dọa – Tôi đang ở ngay dưới sân chung cư!

Cô ta theo dõi mình, tôi thoáng run nhẹ. Như vậy, tốt hơn hết là gặp Khanh và nghe cô ta bộc bạch. Tôi khoác thêm chiếc áo, mở sẵn cánh cửa chờ đợi. Nhanh như điện, Khanh đẩy cửa bước vào. Cô ta lại mặc áo đen và tô đôi môi đỏ sẫm. Cô ta đi đến ngay ghế sofa, thả rơi người xuống. Tôi mở tủ lạnh, mang ra nước ép trái cây. Nhưng Khanh không uống. Cô ta đến tủ rượu trong góc phòng khách, lấy ra một chai brandy nhỏ, rót ra cốc, uống cạn.

-Lại đây! – Khanh nói như ra lệnh khi tôi lảng vảng gần cửa sổ nhìn xuống khoảng sân phủ đầy những lùm cây sẫm xanh.

Tôi vẫn đứng yên, không nhúc nhích. Cái bóng sau lưng đứng dậy, đi về phía tôi. Bất chợt, hai bàn tay Khanh chụp lên bờ vai tôi, siết mạnh, xoay tôi ngoảnh lại. Đôi mắt cô ta đen sẫm, đồng tử nở rộng. Không, gương mặt này không phải của một kẻ nguy hiểm. Đó là mắt của người đang bị dồn vào đường cùng tìm kiếm sự sẻ chia. Cảm giác thương cảm lướt qua, tôi nhìn Khanh thông cảm. Bỗng dưng, Khanh tựa sát vào người tôi, khóc nức nở. Đôi vai cô ta run lên bần bật. Trán cô ta nóng bừng nép chặt vào cổ tôi. Chừng như có một nỗi đau đớn khủng khiếp nào đó đang quai búa đập vỡ vụn cô ta, nện mạnh từ bên trong.

-Bình tĩnh nào! Có chuyện gì thì nói ra đi, tôi sẽ chia sẻ! – Tôi thì thầm.

-Thật không? – Đôi mắt Khanh lại chiếu vào mắt tôi, trong đau đớn vẫn rực lên ánh sáng quái quỷ, như chờ mong, như tha thiết – You sẽ hiểu và sẽ chia sẻ thật với tôi chứ?

Tôi gật nhẹ. Cả hai quay về phía bộ ghế salon. Khanh bó gối, co ro trên sofa. Tôi thay cốc rượu của cô ta bằng cốc nước lọc. Khanh uống liên tục, ừng ực, động tác gấp khúc và giật cục như trong một giấc mơ tồi tệ. Tôi ngồi riêng trong chiếc ghế bành tay vịn ấm áp, chăm chú quan sát người đối diện. Khi cơn xúc động lắng dịu đôi chút, Khanh hít một hơi dài, nhìn thẳng vào mắt tôi, đôi môi lau sạch lớp son đỏ tái nhợt. Cô ta mấp máy:

-You có biết vì sao tôi quay về Việt Nam không?

-Kiếm một cơ hội làm việc?

-Sai rồi! – Khanh lắc đầu – Tôi bị người yêu bỏ. Tôi về đây để chạy trốn sự đau đớn.

-Ồ, lẽ nào một người mạnh mẽ như Khanh mà cũng yếu ớt thế sao? – Tôi mỉm cười hơi chế giễu, không khỏi ngạc nhiên.

-Tôi yêu cô ta tha thiết. Cô ta cũng nói thế. Vậy mà bất thình lình cô ta bỏ rơi tôi, chẳng có gì báo trước! – Giọng Khanh lào khào, trầm đục.

-Anh ta chứ! – Tôi sửa lại câu nói của cô bạn.

-Không, đừng hiểu lầm. Tôi đã bị người yêu của mình, một cô gái, bỏ rơi…

Từng từ một, từng từ một, Khanh nói chậm rãi, như thể đó là chuyện rất đỗi bình thường. Còn tôi thì chết lặng đi, không sao tin nổi vào tai mình. Dần dần, sự minh mẫn quay lại đầu óc. Nhìn đăm đăm vào Khanh, tôi chợt hiểu. Cô gái này là một les. Một người đồng tính bất hạnh. Thế mà tôi không hề đoán ra dù những biểu hiện trong cách đi đứng, cách ăn mặc và cách ứng xử của cô ta nói lên rất rõ cái giới mà cô ta thuộc vào. Từng mảnh ghép ấn tượng kỳ dị trước kia quay về, tự sắp xếp, đứng vào đúng vị trí của nó. Tôi thoáng rùng mình. Nhưng rất nhanh, tôi biết, không nên để lộ cảm xúc ghê sợ. Mỉm cười, tôi nói với Khanh nhẹ nhàng:

-Chuyện đó đã qua rồi mà. Với lại Khanh tự chủ cuộc đời Khanh mà. Cái việc là một người đồng tính hay không thì đâu có gì trầm trọng…

Cô gái nhìn rất lâu xuống thảm, bất chợt ngẩng lên, nhìn tôi, mặt lạnh băng:

-Ừ, không có gì trầm trọng. Tôi biết tôi là ai. Tôi điều khiển cuộc đời mình từ trước mà. Nhưng, vấn đề của tôi là bây giờ, tôi bị buộc phải lập gia đình.

-Với ai? – Tôi sững sờ. Từ ngạc nhiên này, tôi bị đẩy sang ngạc nhiên khác.

-Với một người đàn ông. Một người mà tôi không có chút cảm xúc! – Đột nhiên Khanh hét toáng lên – Thật là khủng khiếp. You có hiểu điều đó là gì không?

-Như vậy có tốt hơn không? – Tôi hỏi, đầu óc lại mù mịt.

Bất thình lình, Khanh đứng bật dậy. Cô ta lao vào tôi, ôm chặt. Cô ta lại khóc nức lên, níu cứng lấy tôi, như tìm kiếm sự chở che. Cô ta luôn miệng kêu lên: “Hoàng Anh, tôi biết, you là người tốt nhất mà tôi có thể nương tựa. Đừng rời bỏ tôi. Làm ơn. Xin hãy thương yêu tôi…”.

Đây là một les. Tôi sợ hãi chưa từng thấy khi ý nghĩ ấy dồn dập dội vào đầu. Quýnh quáng, tôi tìm cách gỡ tay Khanh. Tôi muốn chạy trốn. Đúng lúc đó, di động của tôi đổ chuông. Tôi nhoài người, cầm lấy điện thoại. Peter Yeo gọi. Tôi vội vã trả lời. Không buồn rào đón, giọng Peter vang lên ngay, đầy bực tức:

-Kat Trần có ở đấy không? -Không, chỉ có cô Khanh người quen của ông mà thôi!

-Uh huh, Khanh và Kat chỉ là một. Nào, nhờ cô nói với cô ta sang nhà Mr. Nguyên ngay! Mọi người đang chờ đợi.

-CD Nguyên ư? – Tôi kêu lên sửng sốt – Có chuyện gì thế?

-Thôi đi, đừng có hỏi nhiều như một ả ngu ngốc nữa. Kat là vợ chưa cưới của Mr. Nguyên, hiểu chưa? Chúng tôi đang bàn về việc tổ chức đám cưới.

Tôi buông rơi điện thoại xuống sàn. Căn phòng khách sang trọng, những bóng đèn, cửa sổ, và cả bầu trời sâu thẳm ngoài kia, tất cả như đang lao vùn vụt vào một lỗ thủng tối om. Chưa bao giờ tôi rơi vào sự kinh hoàng tuyệt vọng đến thế.

CÔNG TY: Kỳ 18 : Hòa - Không thể nằm im dưới vực

Trận mưa đầu hè lớn chưa từng thấy. Tiếng gió quật vào cây cối, xô đẩy những nóc nhà tôn mỏng rầm rĩ, nuốt gọn âm vang quen thuộc của người và xe cộ trong khu phố lao động nhỏ. Một sự náo loạn buồn bã. Ánh đèn trong các căn phòng phía sau lưng tôi tắt dần. Tôi đứng dưới mái hiên, lưỡng lự nhìn nước đang dâng lên khúc đường ngay trước đại lý tiếp thị. Chắc không thể về được lúc này. Nước tràn vào ống pô thì cái xe cub ọp ẹp của tôi sẽ chết máy ngay tức khắc. Bác bảo vệ mời tôi một điếu thuốc lá sót lại trong bao giấy. Khói thuốc hăng hăng, hơi nặng, bảng lảng bầu không khí căng mọng hơi nước.

Trong khoảnh khắc, tâm trí tôi trôi dạt về quê nhà, quãng thời gian nhiều năm trước, khi tôi và Hoàng Anh còn là những đứa trẻ quê mùa vừa lớn lên, yêu thương nhau như một chuyện hiển nhiên chẳng sao khác được. Tôi nhớ hồi đó, cũng một buổi chiều đầu hè hệt thế này, tôi và Hoàng Anh đi học về, mưa ụp xuống đột ngột. Mưa to đến nỗi con đường tráng nhựa huyện lị biến mất trong làn nước trắng bạc cuộn tung ào ạt. Cây cối hai bên đường gió lùa ngả nghiêng. Chốc chốc, lại có một tia chớp rạch ra tia lửa chói loà mắt trên nền trời xám thẫm. Cái xe đạp nhỏ của tôi gắng gượng, nhích từng chút một trong thác nước cuốn ngược chiều. Thế mà cái khoảng thời gian lẽ ra thật nhọc mệt ấy, lại toả ra ánh sáng sướng vui chưa từng thấy với chính tôi. Hơi thở nóng hổi sợ hãi của Hoàng Anh dồn dập ngay phía sau lưng, những ngón tay bé bỏng của cô níu chặt eo tôi, run rẩy, giao phó cho tôi toàn bộ tính mạng cô, miễn sao đừng để dòng thác nước cuốn phăng xuống con suối nước cuồn cuộn chảy cách đó không xa.

Khi tiếng sấm vang động, cô giật nảy lên, vầng trán bướng bỉnh chúi mạnh làm sống lưng tôi đau điếng. Tôi lạc tay lái. Cái xe đạp đổ uỳnh. Tôi chỉ kịp kéo tay Hoàng Anh đứng dậy. Chiếc xe tức khắc trôi xuống con mương người ta đang đào dang dở ven đường. Hoàng Anh sợ mất chiếc xe, vùng ra, chạy lao theo, trợt chân ngã lăn xuống mương nước dâng cao. Cho đến bây giờ, trong tai tôi vẫn vẳng lên tiếng cô gào “Hoà ơi cứu em!” đầy khẩn thiết, hoảng sợ. Tôi cũng cuồng lên, nhào xuống, vươn tay tóm chặt bàn tay Hoàng Anh. Lôi được cô lên, tay tôi trầy xước, tươm máu. Hai đứa núp vào sạp trái cây bên đường trú mưa. Vệt nước mắt chảy loang khắp mặt Hoàng Anh khi thấy những vết rách dọc cánh tay tôi. Lúc đó, chẳng thấy đau gì cả, tôi chỉ nghĩ thiết tha rằng mai sau này, dù có là ai, dù có chảy bao nhiêu máu, nhất định tôi sẽ bảo vệ cô ấy, giải cứu cô ấy bất kỳ tình huống hiểm nguy nào…

Mưa vẫn dội xuống ào ạt. Bác bảo vệ nhìn khoảnh sân nước dâng lênh láng, vẻ mặt đầy cảm thông: “Mưa kiểu này, nhà trọ của cậu có dột không?”. Câu hỏi ném tôi về lại thực tế đang phải đối diện hàng ngày. Bữa nay cuối tháng rồi, bà chủ khu nhà trọ thế nào cũng í éo réo đóng tiền. Rồi khoản điện nước cũng vừa tăng giá gần đây. Mưa thế này, sàn nhà chắc ngập nước rồi, cái tủ vải đựng quần áo thấm ướt hết chứ chẳng chơi. Không nhớ đến thì thôi, nghĩ tới, thực tế càng thêm nặng nề.

Dân sinh viên tỉnh lẻ như tôi, tốt nghiệp đại học Kinh tế, ra trường đứa nào cũng phải chật vật kiếm việc. Đứa nào cũng ham bám trụ thành phố, ai mà muốn về tỉnh làm gì. Thành phố người đông của khó. Cử nhân kinh tế nhiều quá, chỗ làm ngon lành đâu có nhận những người non nớt thiếu kinh nghiệm. Trôi dạt từ văn phòng giới thiệu này sang dịch vụ việc làm khác, rốt cục tấm bằng quản trị kinh doanh loại khá cũng chỉ đủ để tôi xin một chân làm sổ sách chứng từ trong cái đại lý chuyên tiếp thị sản phẩm tẩy rửa. Trái ngược với giấc mơ thời sinh viên làm việc trong môi trường kinh doanh chuyên nghiệp, với máy tính hiện đại, với những cuộc viễn du khắp các miền đất xa xôi, với các hợp đồng trị giá bạc tỉ, thế giới bao quanh tôi giờ đây chỉ là những gói xà phòng giặt, nước thơm súc miệng, dầu gội đầu cần phải đong đếm, giao cho đám nhân viên tiếp thị làm công nhật len lỏi vào mọi ngóc ngách thành phố. Mùi thơm của những gói kem tắm dầu gội ám ảnh vào cả giấc ngủ của tôi. Chúng như những bóng ma không hình thù nhưng trói chặt tôi lại vào đủ thứ lo âu vặt vãnh.

Làm suốt, làm suốt, tôi cũng chỉ dừng ở mức một nhân viên cạo giấy xoàng xĩnh, không ngóc đầu lên nổi. Điếu thuốc hút đến đót rơi tàn xuống đầu gối quần. Tôi phủi nhẹ. Một lỗ thủng hiện ra. Bác bảo vệ cười xoà, an ủi: “Đừng lo, lỗ thủng tí xíu. Nói nhỏ bạn gái nó mạng lại cho mà mặc. Vụ này phụ nữ khéo lắm, làm mấy hồi!”. Một lần nữa, tôi lặng đi. Tại sao khi tôi đã bắt đầu nguôi ngoai nỗi đau mang tên Hoàng Anh, thì luôn luôn có những chuyện tình cờ gợi nhớ, khiến tôi đau đớn, hệt như vết thương mới vừa nứt vỡ, chứ chẳng phải đã qua gần bốn tháng rồi. Tôi đứng ngay lên: “Thôi, cháu về đây xem nhà trọ dột nát ra sao!”. “Ừa, chạy lẹ đi! – Bác bảo vệ hồ hởi, nói chắc mẩm - Chắc là còn qua đón bạn gái chứ gì!”. Tôi đành gật nhẹ. Nước mắt ứa ra nơi khoé. Tôi bước thẳng ra dưới khoảng trời đang vãn dần mưa, chẳng muốn ai biết là mình đang khóc.

Dọn dẹp tàn tích mưa dột trong căn phòng trọ, rồi ăn qua loa gói mì xong cũng gần 9 giờ tối. Thay bộ đồng phục áo vàng quần đỏ, tôi lại dắt xe cái xe cub chạy thẳng ra đường, đến 24 giờ 7 ngày – cái siêu thị nhỏ chuyên bán hàng thực phẩm và nhu yếu phẩm về khuya. Khi Hoàng Anh nói lời chia tay, vùng vẫy thoát khỏi cơn suy sụp tinh thần kéo dài, tôi đã xin được một chân bán hàng ở cái siêu thị nhỏ. Công việc cũng nhẹ nhàng, tuần bán 4 đêm, lương 800 ngàn một tháng. Dù sao, nếu không đi làm kiểu này, thời gian đó, tôi cũng không sao chợp mắt được vì đau đớn. Dần dần, nỗi đau cũng nguôi ngoai trong chuỗi việc làm tất bật.

Công việc bán hàng giúp tôi nhìn thấy thêm nhiều hạng người, biết được nhiều thói quen khác lạ mà nếu chỉ làm việc như các viên chức khác, tôi sẽ không sao hình dung nổi. Chẳng hạn có những dân chơi sang trọng, đi xe SH, quần áo đắt tiền, dắt theo bạn gái ăn mặc thật bắt mắt sau một đêm chơi khuya bỗng trở nên nhếch nhác, trắng bệch ra như mấy con cá ươn, sực nức hơi men và mùi nước hoa tàn héo. Họ tấp vào siêu thị, ồn ào mua mấy gói mì tôm và hộp sữa lạnh, rồi biến mất vào bóng đêm. Có cô vũ nữ thân hình bốc lửa, cặp chân dài lúc nào cũng mang vớ nylon đen, rụt rè đẩy cửa kính, mua cho đứa con nhỏ ở nhà gói bột dinh dưỡng. Chẳng biết bình thường lúc hành nghề ra sao, chứ khi đứng trong vùng đèn sáng trước mắt dò hỏi của kẻ lạ, cô ta như lo sợ lắm. Cũng có mấy cô gái làm văn phòng nước ngoài, có lẽ ở lại làm cho xong kế hoạch nên về rất khuya, cô nào cũng đeo kính cận, bàn tay trắng xanh run lên mệt mỏi khi móc tiền trả ở quầy thu ngân. Gặp mấy cô gái ấy, lòng tôi lại cồn lên nỗi nhớ Hoàng Anh. Chắc người tôi thương yêu cũng đang vất vả giống hệt thế này đây. Nỗi đau đớn lại ập đến. Là một thằng đàn ông, tôi không thể lo lắng chu toàn cho cô gái tôi yêu? Tại sao tôi cứ nghèo mãi? Tại sao tôi luôn nỗ lực vươn lên, mà cuộc sống không dành cho tôi cơ hội nào cả?

Tôi cất xe máy vào nhà kho phía sau và bước vào siêu thị, vừa kịp nhận ca đêm. Sổ bán hàng và ngăn kéo tiền lẻ. Danh mục những thứ hàng mới nhập về. Tôi ngồi vào bàn, lấy một cốc trà đặc chống lại cơn buồn ngủ. Giờ này vắng khách hàng, tôi tranh thủ lấy quyển sách tiếng Hoa ra học thêm. Dù có suy sụp buồn khổ đến mấy, cũng phải ráng mà học. Biết đâu, có thêm một tấm bằng, nói thành thạo tiếng Hoa, tôi sẽ có một cơ hội nào đó đổi đời. Tôi vẫn nuôi hy vọng một ngày kia, có nhiều tiền hơn, mua một cái xe tay ga tử tế, thuê được một căn hộ chung cư, tôi đến tìm lại Hoàng Anh. Chắc sạch. Chỉ còn lại cái vẻ mặt vừa nhu mì, vừa xấc xược của một người yếu thế chấp nhận phụ thuộc. Khi gã ta chọn mua thêm mấy gói Durex trên kệ bày hàng đặc biệt ngay trước máy tính tiền, đột nhiên tôi như một kẻ mê ngủ thình lình tỉnh giấc. Đó là một cú đánh rất dữ, rất mạnh nện vào đầu tôi, trực diện. Lớp màng hy vọng mơ hồ về một ngày nào đó Hoàng Anh quay về đã bị bóc đi. Thực tế bao giờ cũng biết cách hiện ra dưới những hình ảnh cụ thể và phũ phàng nhất. Thời điểm đó, tôi mới sụp hố thật sự. Tôi vẫn ăn uống, hít thở. Tôi vẫn đi làm sáng làm đêm. Thế nhưng, mọi thứ thuộc về tôi chừng như được vận hành bằng một bộ điều khiển nào đó, hoàn toàn riêng biệt. Không phải là nghèo đói hay thiếu thốn, với tôi, khủng khiếp làm sao khi chẳng biết mình sống để làm gì nữa. …

Những dòng chữ tượng hình nhảy nhót trước mắt tôi, kết thành những mẫu câu phức tạp, ý nghĩa ngộ nghĩnh. Một bà khách xách giỏ hàng đến gần quầy thu ngân tính tiền. Tôi gấp sách học lại, cất xuống ngăn bàn. Người phụ nữ nhìn tôi đăm đăm, đến mức tia mắt phản chiếu trong mặt đồng hồ tính tiền cũng khiến tôi giật mình. Tôi ngước nhìn lên. Người phụ nữ trông vừa lạ, vừa quen. Cái nhíu mày thăm dò nhanh chóng nở thành nụ cười thân thiện:

-Cậu là Hoà, bạn trai cũ của Hoàng Anh, đúng không?

-Vâng, sao chị biết em? – Tôi hơi khựng lại.

-Tôi là Bảo, trước kia làm việc cùng Hoàng Anh ở Red Sun!

Tôi nín lặng. Lúc còn yêu nhau, đôi lần Hoàng Anh cũng than thở đôi chút với tôi về Ms.Bảo và sự khắc nghiệt của bà sếp phòng Sales. Nhưng hình như bây giờ đã có sự thay đổi danh phận nào đó. Nói là “trước kia…”, có nghĩa giờ đây chị ta không còn làm việc tại Red Sun. Chừng như đọc được ý nghĩ trong đầu tôi, chị ta nói tiếp:

- Bây giờ tôi đã rời khỏi Red Sun rồi. Tôi mở một công ty riêng, do chính tôi làm chủ. Cũng về quảng cáo và thiết kế. Quy mô nhỏ hơn nhưng làm ăn rất ổn.

-Vâng, chúc mừng chị – Tôi nói máy móc.

-Đừng nói khách sáo! – Giọng Ms.Bảo gằn xuống – Tôi không muốn rời khỏi chỗ làm thơm ngon ấy đâu. Nhưng cô bạn gái cũ của cậu đã hất tôi đi khỏi nơi ấy. Hoàng Anh quả là đứa con gái ghê răng đấy!

-Chị đừng nói vậy về Hoàng Anh! – Tôi nói khẽ, gần như van xin.

-Cậu còn tội nghiệp cô ta ư? Chắc chắn cô ta đã đá đít cậu đi, phải không? – Người phụ nữ cười đắc thắng.

-Không phải thế đâu, chị ạ!

-Thôi nào, cô ta đã cho cậu đi tàu suốt để bập vào gã Peter Yeo. Còn Peter thì chơi tôi một vố đau để đẩy con ranh quỷ quái đó lên – Ms.Bảo nhấn nhá, chưa thôi căm phẫn.

Tôi ngồi im, run bần bật, đau khổ và tủi hổ cùng cực. Bàn tay của người phụ nữ vươn qua bàn, đặt lên vai tôi.

-Thôi nào, bỏ qua chuyện đó. À, Hoà biết tiếng Hoa giỏi không?

-Em giao tiếp được chị ạ.

-Về làm việc với chị nhé. Chị đang cần một nhân viên kinh doanh giỏi. Mảng quảng cáo bên chị làm liên hệ với nhiều công ty của Đài Loan. Nếu cậu muốn về, chị rất sẵn lòng. Chị trả lương không tệ đâu. Khởi đầu là 300 đô. Sau đó, sẽ cao hơn nếu cậu làm được việc. Chức trưởng phòng kinh doanh vẫn còn bỏ trống đó, Hoà ạ…

Tôi hít một hơi dài. Không, lúc này không phải là lúc tính toán chuyện tiền bạc nhiều ít. Hơn hết, đây chính là cơ hội để tôi thay đổi vận mệnh đời mình. Tôi muốn tạo ra một hình ảnh hoàn toàn mới. Tôi phải thành đạt. Tôi không thể nằm lì dưới vực sâu. Tôi phải cứu Hoàng Anh ra khỏi gã ngoại quốc khốn kiếp đã ép buộc cô. Bất kể Ms.Bảo là ai, nhưng lúc này chị ta đang ném cho tôi sợi dây. Vậy tôi phải nhoai lên, bò lên dốc núi.

-Em sẽ về làm với chị, chị Bảo ạ! – Tôi nói nhanh, quyết đoán.

-Tốt! Cậu đúng là người chị cần. Tin chị đi, cậu sẽ có điều kiện để chiến đấu với kẻ đã cướp mất Hoàng Anh.

Tôi gói xong hàng cho Ms.Bảo. Chị ta đưa cho tôi một các name card, hẹn ngày mai đến thẳng công ty. Người phụ nữ đã bước ra khỏi siêu thị, bước đi rắn rỏi, đắc thắng. Tôi cầm cái danh thiếp đưa lên mắt đọc kỹ. Chữ HỒNG NHẬT – tên công ty – được phóng to, in bằng màu đỏ phản quang chói rực.

Bạn đang đọc truyện trên: Truyen2U.Pro

Trước Sau

#cong #h2t #hon #nhiên #phần