Đọc truyện Truyện ngắn - công ty - Phan Hồn Nhiên

công ty - Phan Hồn Nhiên - P4

Trước Sau

Màu nền

Font chữ

Font size

Chiều cao dòng

CÔNG TY: Kỳ 32 : Lim - Bị ném đi như một hòn sỏi

Những tưởng sau một cuộc tháo chạy kinh khủng, trở về nhà an toàn, tôi sẽ bình tĩnh trở lại. Nhưng thật kỳ quặc, trong lồng ngực, tim tôi vẫn nện thình thịch như một cái trống điện tử hỏng bảng điều khiển. Tôi vừa thò tay bấm chuông, cánh cổng tức khắc hé mở. Mẹ chờ sẵn từ bao giờ, với tất cả biểu hiện báo trước cơn giận dữ sắp sửa bùng nổ. Theo sát gót tôi vào nhà, mẹ nhìn thẳng mặt tôi, mắt cau lại, tung ra một nắm câu hỏi dồn dập:

-Nào, nói đi chứ! Con có biết nhìn đồng hồ không? Có biết thế nào là sớm và muộn không? Thử nghĩ xem, một cô nàng 20 tuổi, ăn mặc trống trải, vẽ mắt và tô son đậm thế kia, rồi về rất khuya, những người tử tế nhìn thấy sẽ nói gì?

Tôi im sững. Nếu không phải hôm nay, hẳn tôi đủ sức đương đầu với chương trình “đố em” đột ngột của mẹ. Nhưng lúc này, hơi thở hổn hển vẫn đeo bám tôi, tôi chỉ muốn trốn vào một góc riêng và tự trấn tĩnh mà thôi. Một cách đơn giản và gần với sự thật hơn cả, tôi giải thích:

-Con đi chơi nhạc ở bar về, mẹ ạ!

Mũi của mẹ hếch lên, hít mạnh. Hình như mẹ ngửi thấy mùi gì khả nghi. Nắm chặt khuỷu tay tôi, giọng mẹ thấm đẫm sự ngờ vực:

-Con vừa uống rượu, phải không Lim?

-Có đâu nào, con chỉ uống một chai Coke cùng với ban nhạc mà thôi! – Vừa nói xong, sống lưng tôi lạnh toát.

Ban nãy, ngồi sau tôi, CD Nguyên nồng sực mùi rượu. Anh cho biết đã bị cậu phục vụ quán bar đã đánh đổ cả một khay cocktail vào người, thấm đầy quần áo, lúc anh vội vã chạy lên sân khấu tìm cách giải cứu cho tôi khỏi sự săn lùng của Peter Yeo càng nhanh càng tốt. Thế nhưng có thể mẹ cũng không nhận ra mùi rượu, nếu tôi đã không ngả trong vòng tay CD Nguyên lâu đến vậy, và… và tôi còn để cho anh ấy hôn lên môi nữa chứ! Chao ôi, làm sao mà giải thích cho mẹ hiểu.

Trong lúc tôi còn lúng búng đảo mắt nhìn quanh, mẹ bước thêm một bước, đưa ngón tay vịn nhẹ cằm tôi, quan sát kỹ lưỡng như quan sát một con chuột thí nghiệm:

-Không uống rượu, sao mặt mũi con trắng bệch thế này? Rõ ràng, môi trường quán bar không bao giờ lành mạnh – Mẹ chợt giật giọng, như tìm cách nắm thóp tôi – Lim, con vẫn uống rượu ở bar khi chơi nhạc, đúng không?

-Con không phải là người thiểu năng trí tuệ hay là kẻ mất kiểm soát hành vi. Không đời nào con đụng vào mấy thức uống có cồn chết tiệt! – Tôi kêu lên, phẫn nộ vì bị nghi oan.

-Tại sao con về muộn? Tại sao con bước vào nhà lảo đảo như đứa say xỉn? Rõ ràng, dạo gần đây mẹ thấy con hết sức khác thường. Và còn nữa, ngay trước khi con đến quán bar, có một giọng đàn ông, nói thứ tiếng Việt lơ lớ đã gọi tới nhà mình tìm gặp con…

- Càng nói, mẹ càng để lộ sự hoảng loạn, không biết tin vào gì nữa. Có lẽ mẹ tôi đã xem quá nhiều phim truyền hình và mang trong đầu đủ các ý nghĩ bi quan về tệ nạn xã hội có thể tấn công những đứa trẻ ngốc nghếch.

-Mẹ ạ, mẹ hãy tin vào con. Nếu con hư, con sẽ biết cách che giấu để mẹ không biết được con làm gì. Ngoài ra, mẹ tưởng rượu Tây rẻ ư? Nó khá đắt để có thể uống nhiều đến nghiện đấy!

-Còn ma tuý thì sao? – Mẹ hỏi thì thào, nhìn sâu vào mắt tôi như thôi miên.

Thật quá sức chịu đựng. Nếu mẹ ám chỉ nụ hôn là ma tuý, thì có lẽ đầu óc tôi sắp vỡ tung lên như một trái mìn định giờ mất thôi. Tôi không thể tranh luận và biện giải với mẹ được nữa. Bằng một động tác đột ngột, tôi quay phắt, vùng ra khỏi bàn tay mềm mại nhưng rắn chắc của mẹ vẫn giữa cằm tôi. Tôi guồng chân chạy ào lên cầu thang. Tới giữa chiếu nghỉ của cầu thang rồi, tôi vẫn kịp nghe tiếng mẹ hét vọng theo, đầy tuyệt vọng:

-Lim! Nếu con có biểu hiện nào khả nghi của người sử dụng hàng trắng, mẹ sẽ dẫn con đi xét nghiệm!

Tôi chạy thẳng vào phòng, đóng sầm cửa. Sau khi chọn được bộ quần áo ngủ ưa thích, tôi vào phòng tắm, mở nước đầy bồn. Tôi cố gắng giữ khô tóc, chỉ tắm mà thôi. Ngâm người trong nước nóng có vài giọt tinh dầu chanh, đầu óc tôi bình tĩnh trở lại. Những ý nghĩ hỗn loạn kể từ khi rơi vào cuộc chạy trốn cùng CD Nguyên dần dần dịu xuống, nguội bớt, như những miếng sắp hình đang được đặt vào đúng vị trí. Tôi lờ mờ nhận ra mối quan hệ giữa Mr. Yeo và Hoàng Anh có gì đó bất thường. Nếu chỉ là sự lợi dụng tình cảm giữa sếp và một nhân viên trẻ, như cách Hoàng Anh từng lý giải, vậy sao chiếc laptop lại trở nên quan trọng đến mức Peter phải đích thân truy lùng?

Rõ ràng, ông ta đã để lộ ý định gây tổn hại tôi, chỉ vì chiếc laptop đó. Tôi vùi mặt vào làn nước ấm sực, nín thở trong chốc lát.

Đột nhiên, tôi chợt hiểu, mình không thể lảng tránh suy nghĩ về mối quan hệ bí ẩn này. Theo lý thuyết, đúng là không nên nhúng mũi vào việc của người khác. Thế nhưng, tình trạng mù mờ thông tin về Mr. Yeo và Hoàng Anh đã khiến tôi sa vào đủ thứ tình huống mệt mỏi. Ngay sáng mai, tôi sẽ gọi điện thoại cho Hoàng Anh, hẹn gặp chị ấy và nói chuyện cho rõ. Ồ, nhưng trước hết, tôi nên gọi cho CD Nguyên. Tôi đã giao chiếc laptop cho anh. Chắc chắn lúc này anh đã mở nó ra, tìm hiểu những thông tin bí mật có thể giải đáp một vài thắc mắc của tôi. Như thế sẽ ổn hơn. Phải, CD Nguyên mới là người đáng tin cậy.

Chợt nhận ra mình đang nghĩ về CD Nguyên, đột nhiên khiến tôi khựng lại. Tôi ngồi bó chân, gác cằm lên đầu gối. Hìnhtrẻ, ấn tượng đặc biệt, vừa xa xôi, vừa gần gũi. Nhưng trên hết là cảm giác có thể nương tựa. Tệ thật, tôi không dám tin chắc CD Nguyên yêu mình. Cảm giác không chắc chắn khiến tôi vừa hồi hộp vui thích, vừa tủi thân kinh khủng.

Nếu như anh đừng là sếp của một công ty tên tuổi lớn như Red Sun, nếu như anh cũng chỉ là một designer quèn giống như tôi, mọi việc sẽ dễ dàng hơn nhiều. Chẳng hạn, tôi có thể cầm mobile, soạn một tin nhắn kiểu “tung quả bóng thăm dò” và gửi đi, rồi chờ đợi nghe một câu trả lời rõ ràng từ CD Nguyên. Hoặc tôi được yêu. Hoặc đón nhận thất ảnh một ông sếp hắc ám từ lúc nào đó đã nhường chỗ cho một người đàn ông trẻ, ấn tượng đặc biệt, vừa xa xôi, vừa gần gũi. Nhưng trên hết là cảm giác có thể nương tựa.

Tệ thật, tôi không dám tin chắc CD Nguyên yêu mình. Cảm giác không chắc chắn khiến tôi vừa hồi hộp vui thích, vừa tủi thân kinh khủng. Nếu như anh đừng là sếp của một công ty tên tuổi lớn như Red Sun, nếu như anh cũng chỉ là một designer quèn giống như tôi, mọi việc sẽ dễ dàng hơn nhiều. Chẳng hạn, tôi có thể cầm mobile, soạn một tin nhắn kiểu “tung quả bóng thăm dò” và gửi đi, rồi chờ đợi nghe một câu trả lời rõ ràng từ CD Nguyên. Hoặc tôi được yêu. Hoặc đón nhận thất vọng. Chứ đâu có dằn vặt khắc khoải thế này. Đứng nhỏm hẳn dậy, tôi soi mặt vào tấm gương phía đầu bồn tắm. Tôi đưa nắm tay lau sạch màn hơi nước mờ mịt. Trong gương phản chiếu gương mặt tròn và cái cằm nhọn. Cả mái tóc ngắn bết lại. Tôi không dám nhìn xuống thấp hơn. Chỉ là bộ xương gầy gò xấu xí, chẳng có gì liên quan đến từ “gợi cảm”. Trông tôi khiếp thật! Thế này mà tôi lại mơ đến tình yêu của một người như CD Nguyên.

Xuyên qua các ý nghĩ u ám, bỗng nhiên ký ức về nụ hôn ập đến. Chẳng phải mới chỉ cách đây vài tiếng đồng hồ, dưới những tán lá bên đường, giữa tiếng rì rầm của gió, CD Nguyên đã hôn lên môi tôi đấy ư? Nụ hôn đã khiến tim tôi đập mạnh suốt cả quãng đường về…

Chà, ký ức này giống như một giấc mơ, không có thật đâu. Hay là tôi đã tưởng tượng ra nó nhỉ? Nhưng nếu tôi đã được CD Nguyên thì sao? Hơi dẩu môi, tôi đưa mặt lại phía gương soi, gần, gần hơn nữa. Lúc hôn, trông tôi như thế nào? Có ngốc lắm không? Còn chưa kịp nhìn rõ, tôi đã trượt chân, ngã úp mặt xuống. Nước trong bồn tắm Sấy khô tóc, tôi vào giường nằm, cố dỗ giấc ngủ. Chăn ấm, gối thơm. Nhưng giấc ngủ chẳng thèm mò tới. Tôi cứ lâng lâng, hệt như nằm trên tấm thảm bay, vơ vẩn từ suy đoán này sang mơ mộng khác, về tình yêu. Tim vẫn đập thình thịch trong lồng ngực. Một trạng thái kỳ quặc mà tôi chưa bao giờ gặp phải. Để thoát ra khỏi nó, tốt nhất là kiếm việc gì khác để làm.

Sực nhớ nhiệm vụ phải thực hiện bản thiết kế nội thất một showroom đồ gốm sứ hồi đầu tuần tôi đã nhận, mà chưa hề đụng tay vào, tôi ngồi nhỏm dậy. Đèn mở sáng choang. PC chạy ngon lành. Tôi chămvăng tung toé. Tôi gào lên, lồm cồm bò dậy, đầu tóc ướt nhem như mới ngoi lên từ đáy đại dương. chú chìm vào những ý tưởng thiết kế. Các đường nét đầu tiên của bản vẽ dần dần hiện ra trên màn hình, hoàn toàn nằm trong kiểm soát của tôi, thật rõ ràng và mạch lạc.

Bản thiết kế khá dày công, tôi phải làm cả trong những ngày nghỉ cuối tuần mới hoàn tất. Tôi muốn mọi thứ chỉn chu, để sáng thứ hai tôi sẽ mang nó vào Red Sun, trình cho CD Nguyên xem. Hy vọng, nhờ thế anh sẽ tha thứ cho tôi việc rời bỏ nhiệm sở mà không xin phép suốt mấy ngày vừa qua. Mọi việc của phòng thiết kế sáng hôm ấy vẫn vận hành bình thường. Một nhóm đồng nghiệp đang tán gẫu, mời tôi nếm thử một thanh sô-cô-la nhân nho khô. Vừa cắn một miếng kẹo, AD Quang nghe điện thoại, gọi giật tôi từ sau bức vách ca-bin: “Lim, cô sang phòng CD Nguyên gấp. Nhớ đem theo bản thiết kế nội thất showroom gốm sứ Đại Thành!”.

Vừa nhai kẹo, tôi vừa lục tìm mấy cái CD rom trong ba-lô, chạy ào ra khỏi phòng. Lời chúc “good luck!” của đồng nghiệp lác đác đuổi theo lưng tôi. Đã thành thông lệ, những bản vẽ thiết kế phải trình duyệt vào sáng thứ hai thường bị “đổ” thê thảm. Good luck không có nghĩa là mọi việc ổn thoả, mà chỉ là lời cầu mong sẽ ít phải sửa chữa, không phải thay đổi toàn bộ bản vẽ mà thôi.

Tấm bảng đồng trên cửa đề tên CD Nguyên nhìn xuống tôi một cách nghiêm nghị. Sau khi gõ nhẹ, tôi đẩy cánh cửa gỗ dày. Sau cái bcàn làm việc rộng lớn, không chỉ có một mình CD Nguyên. Mr. Yeo ngồi yên lặng, nhìn tôi bằng cặp mắt lãnh đạm. Cánh mũi phập phồng, tôi hít một hơi dài. Không, nơi đây là Red Sun, ông ta sẽ không chụp cổ tôi hay tra khảo về cái laptop. Tôi tự trấn an. CD Nguyên đưa mắt ra hiệu nhắc tôi ngồi xuống ghế. Tôi chìa cho anh cái CD rom chép bản vẽ nội thất showroom. Trong khi CD Nguyên cho đĩa vào máy, Peter Yeo mở cái cặp da trên bàn. Ông ta bình thản lôi ra cái laptop. Mắt tôi gần như lồi ra ngoài vì ngạc nhiên lẫn khiếp sợ. Đó chính là cái laptop mà tôi đã lấy, tôi đã nhờ CD Nguyên đưa nó trả lại cho Hoàng Anh. Tôi nuốt nước bọt, thật sự cảm thấy khó thở.

Làm như không nhận ra vẻ thất thần của tôi, Peter nhoài người sang bên màn hình của CD Nguyên, chăm chú xem bản vẽ. Màn hình hiện lên một hình ảnh nội thất một cửa hàng. Ở ngay giữa cửa hàng là một khối trụ khá lớn. Nửa bên trên khối trụ lắp gạch kính toả ra ánh sáng bên trong. Phía dưới trát xi măng xám và lắp các giá bày hàng viền theo đường cong của khối trụ. Ông ta im lìm hồi lâu, rồi bất chợt chỉ tay vào khối trụ:

-Cái gì đây?

-Toilet của showroom, thưa ông! – Tôi nói khẽ.

-Tại sao nó ở chính giữa phòng trưng bày? - Giọng Mr. Yeo không trầm trọng.

-Người ta hay e ngại không gian toilet. Nhưng đó là thứ ác cảm vớ vẩn. Toilet không thể không có trong bất kỳ không gian nào. Showroom này có toilet ở nơi dễ tìm nhất, sẽ gây bất ngờ và tạo thiện cảm cho khách hàng - Tôi chỉ ngón tay lên những ô gạch kính của khối trụ xám - Ánh sáng hắt ra từ đây. Màu sắc bên trong toilet có thể đổi khiến showroom trông huyền ảo hơn. Còn về đồ nội thất, ghế và kệ…

CD Nguyên kín đáo làm hiệu cho tôi ngưng lại. Tôi câm bặt. Peter Yeo bỗng nhếch mép cười khẩy. Nụ cười nở ra tàn ác, khoan khoái:

-Nếu thật sự đọc kỹ, hẳn cô không thể bỏ qua chi tiết chủ của công ty gốm sứ này người Taiwan. Cô có biết dân Taiwan hết sức coi trọng phong thuỷ không? Không đời nào họ chịu đặt một cái toilet vào vị trí trung tâm đẹp nhất của cửa hàng đâu. Đó là lý do đơn giản giải thích các bản thiết kế của cô cho project này đã thất bại. Toàn bộ hệ thống cơ và xương tôi đau điếng rồi tê cứng. Mất mấy giây, tôi mới nói được:

-Tôi có thể sửa lại, thưa ông! Chỉ một ngày!

-Không. Cô đã bị sa thải. Lần trước, khi tôi cho cô nghỉ việc, CD Nguyên đã xin cho cô cơ hội để thử sức thêm một lần nữa. Nhưng bây giờ thì chẳng có lý do gì nữa để trì hoãn, đúng không?

***********

Tôi bước ra khỏi thang máy. Sảnh lớn của cao ốc vẫn rực rỡ, thoảng mùi hoa lan tươi của giỏ hoa lớn mới vừa được thay. Những nhân viên văn phòng trong những bộ đồng phục đẹp đẽ trang nhã vẫn tấp nập đi đứng dọc ngang. Chỉ có tôi là một vật thể thừa thãi. Tôi đã bị loại trừ khỏi cộng đồng của Red Sun. Tôi đã bị ném ra khỏi cao ốc, như một viên sỏi không còn sử dụng được nữa. Cái thùng carton đựng hồ sơ giấy tờ trĩu nặng trên tay tôi. Tôi lê bước ra cánh cửa kính xoay. Từ phía ngoài, qua cánh cửa kính bên cạnh, Hoàng Anh vừa bước vào. Tôi kêu lên. Nhưng chị ấy đã đi thẳng về hướng thang máy, làm như không nhận ra tiếng gọi của tôi.

CÔNG TY: Kỳ 33 : Lim - Lần theo dấu vết

Kể từ ngày vào đại học, chưa bao giờ tôi trở về nhà lúc 10 giờ sáng. Đây là thời gian mà hàng vạn người đang cuốn vào công việc nơi công sở, thời gian của những giờ học mải miết trên giảng đường. Thế nhưng giờ đây, tôi đang đứng trước cửa nhà, với cái bóng đổ dài dưới chân như một bằng chứng không thể chối cãi rằng tôi đã bị sa thải. Đường phố ồn ào, xe cộ chạy như mắc cửi. Một công trình xây dựng nào đó đang khoan nhồi bê tông. Cuộc sống vẫn tiếp diễn, như một cỗ máy vận hành không ngưng nghỉ. Chỉ có mỗi mình tôi bị ném ra ngoài vòng xoáy tất bật đó.

Sợi dây xích khoá va vào nhau loảng xoảng. Bản lề cánh cổng rít lên. Những âm thanh chói tai khoan vào óc, khiến đầu tôi muốn vỡ tung ra như hộp thuốc nổ. Trong nhà vắng lặng. Mẹ đã đi làm. Đến lúc này, tôi mới nhận ra trên tay mình vẫn là cái hộp carton nặng trĩu, chất đầy hồ sơ vật dụng đem về từ Red Sun. Đột nhiên, tôi như một người trở về sau trận đánh nhau dữ dội. Toàn thân bầm dập, đau nhức. Tựa lưng vào tường, tôi nhắm mắt, thở nhè nhẹ. Cảm giác đau đớn không giảm đi mà hiện ra rõ ràng hơn, mạnh mẽ hơn. Tôi khuỵu dần xuống, gác cằm trên đầu gối, khóc oà lên.

Tôi khóc to và lâu. Khóc nức nở, không thèm kiềm chế. Khóc như một đứa trẻ bị đánh đập, bị oan ức, bị tước đoạt món đồ chơi cuối cùng. Gần nửa giờ trôi qua, tôi mới ngưng gào lên và sướt mướt như một con mèo điên. Khóc nhiều rất mệt, tôi nằm luôn trong góc nhà, gối đầu lên cánh tay. Tôi vẫn tiếp tục thút thít. Giữa màn hơi ẩm ướt nước mắt, tôi cố bình tâm, điểm lại những gì mình đã trải qua, kể từ ngày bước chân vào công ty làm việc.

Nếu so với ngày đầu vô tư lự, đem thứ suy nghĩ giản đơn bộc tuệch của sinh viên vào môi trường làm việc vốn đòi hỏi cao như Red Sun, thì càng về sau này, tôi càng khôn ngoan và biết cư xử hơn nhiều. Các job tôi đảm nhận mức độ khó ngày một tăng lên, nhưng tôi cũng nỗ lực hết sức để không bị chê trách. Không ai phàn nàn tôi về tác phong kém chuyên nghiệp nữa. Vấn đề phức tạp nhất ở công ty mà một người trẻ như tôi thường mắc phải chính là kiểm soát các mối dây liên kết: Mối quan hệ tương đối bình ổn với các đồng nghiệp trong phòng thiết kế. Tình bạn lúc gần lúc xa với Hoàng Anh. Rồi một thứ gì đó vừa mù mờ, vừa thiết tha gần giống như tình yêu mà tôi hướng về CD Nguyên…

Ồ, cần dừng lại một chút. Hình như tôi đã mắc sai lầm ở một điểm nào đó khi dệt tấm lưới này. Tất cả những gì tôi phải gánh chịu hiện thời không phải thể đổ lỗi cho hoàn cảnh đưa đẩy. Tôi không phải là nạn nhân của âm mưu sắp đặt nào đó mà do tôi đã lao đầu vào các mối dây bất ổn. Vấn đề là tôi đã nhầm lẫn trong quan hệ với CD Nguyên hay sai lầm khi thản nhiên dính vào chuỗi rắc rối bí hiểm của Hoàng Anh? Giải được bài toán này, tôi mới tìm lại được bình yên cho mình.

Đột nhiên, đầu tôi nhẹ bẫng. Tôi không oán trách hay giận hờn CD Nguyên đã không bảo vệ cho tôi nữa. Một khi chấp nhận đi làm, sống tự lập, muốn trưởng thành, tốt nhất là phải tỉnh táo và sáng suốt. Đừng bao giờ vội vã tin ngay vào những hình ảnh bề ngoài. Phải sống một thời gian trong nó, bạn mới biết đôi chút sự thực chua chát giấu dưới lớp vỏ hào nhoáng. Tôi từng sợ hãi, e dè cái chức danh giám đốc Red Sun của CD Nguyên. Nhưng tôi đã hiểu, anh cũng giống như tôi mà thôi. Trong tay Peter Yeo, và biết đâu, còn những người bên trên Peter Yeo nữa, anh chỉ là một quân cờ mà có thể bị ném đi bất cứ lúc nào. Càng nghĩ, đầu óc tôi càng sáng suốt. Càng sáng suốt, cảm giác cay đắng càng hằn sâu.

Tôi ngồi dậy, lau khô mặt. Đã bao giờ bạn rơi vào hoàn cảnh như tôi lúc này chưa? Đã bao giờ bạn phải thay đổi đột ngột, đang từ một cô gái trẻ hứng khởi làm việc, say sưa chờ đón tình yêu phía trước, bỗng dưng bạn nhận ra chung quanh là một thế giới hoàn toàn xa lạ, đối lập, ẩn chứa các nguy cơ hiểm ác? Và khủng khiếp nhất, đã bao giờ bạn thấy mình đơn độc, chẳng có ai ở bên cạnh che chở, dù chỉ là nắm lấy bàn tay? Đột nhiên, tôi thấy lạnh khủng khiếp.

Tôi ốm suốt năm ngày. Ngủ li bì. Chỉ tỉnh dậy mươi phút để ăn chút gì đấy mẹ tôi mang lên phòng. Vài người bạn cùng lớp ghé qua, mua cho tôi mấy quả táo đỏ. Họ nói gì đấy về các bài tập, những thằng bạn trai chung lớp, về một buổi dạ hội hoá trang nào đó sắp tổ chức trong khoa… Tất cả dội vào tôi như một làn khói xám xanh, ngột ngạt, ngăn cách tôi với cuộc sống thực ngoài kia. Cái mobile tôi giấu dưới gối liên tục reo chuông. Màn hình đầy chật các cuộc gọi và tin nhắn của CD Nguyên. Nhưng tôi từ chối anh. Một điều gì bên trong van xin tôi hãy nhắm mắt lại, đừng nhìn nữa, đừng nghe nữa, hãy lánh xa thế giới ngoài kia đầy ắp nguy hiểm và tính toán. Tôi khao khát được nhốt mình trong phòng, dính lưng vào nệm, đóng chặt cửa lại. Ngỡ rằng tôi mắc phải chứng tự kỷ hay trầm uất của đám trẻ con Nhật, mẹ tôi gần như phát điên lên. Nhưng cơn giận dữ của mẹ cũng không chạm được vào tôi. Tôi cần gì nữa chứ khi đã bị ném ra ngoài môi trường làm việc quen thuộc.

Một buổi sáng, cánh cửa sổ phòng tôi bị gió bật mở. Vệt gió lạnh ban mai len lỏi vào trong căn phòng, cắt bầu không khí tù đọng thành những khối vuông nhỏ, ném dần ra ngoài không trung. Đột nhiên, vẳng đến tai tôi tiếng lích chích của những con chim sâu đang ẩn náu đâu đó trong vòm lá. Tôi đứng dậy, lảo đảo bước ra khỏi giường. Mặt trời đang mọc lên phía chân trời. Những mái nhà thành phố xám trắng, lấp lánh ánh đỏ. Gió sáng mát lạnh luồn vào chân tóc tôi, mơn man trên gương mặt tôi trắng xanh. Tôi hít thở nhè nhẹ. Dù sao đi nữa thì cũng phải cố gắng. Có thể mất việc. Có thể mất lòng tin vào người khác. Nhưng không bao giờ được từ bỏ cuộc sống của chính mình.

Tôi mới 21 tuổi, còn bao nhiêu cơ hội phía trước. Tại sao vì một vài khó khăn và phản bội, tôi lại có thể ngã quỵ. Chỉ có những kẻ vứt đi mới tự xót thương và thông cảm với chính mình. Tôi khác. Tôi sẽ làm lại tất cả. Khi tôi xuống nhà, mẹ không nhận ra con nhóc nằm ốm dặt dẹo mấy ngày qua giờ đây tóc tai gọn gàng, mặc quần áo sạch sẽ, đi đứng hoạt bát như bình thường. Vừa xào nấu, mẹ vừa nhận xét bằng giọng hơi chế giễu:

-Kể ra, sau khi phát ốm vì yêu đương đau khổ, biết ngồi dậy làm lại như con cũng thật đáng khen!

-Con đau ốm vì công việc, chứ không phải vì yêu đương vớ vỉn! – Tôi kêu lên phẫn nộ.

-Thật sao? Thế cái tên CD Nguyên mà con cứ hét tướng lên khi sốt mê sảng là ai thế nhỉ?

Mặt tôi đỏ lựng. Nuốt vội miếng bánh mì trứng trong miệng, tôi nói nhanh:

-Một người không mấy quan trọng. Anh ta chỉ là sếp cũ của con mà thôi. Không có gì hơn!

-Sếp cũ? Ý con là gì?

-Con đã bị cho nghỉ việc ở Red Sun, mẹ ạ! – Tôi nói đơn giản.

Thật lạ, khi thực tế được xác nhận, mọi việc dường như dễ chịu hơn rất nhiều. Đôi mắt mẹ trợn tròn như hai trái banh bàn. Tiếp đó, nụ cười nở trên môi rạng rỡ. Mẹ trút từ chảo ra đĩa cho tôi thêm một cái trứng chiên nữa, thở phào hài lòng:

-Tốt rồi, Lim. Vậy là từ nay con sẽ ở nhà, chú tâm vào học cho xong đại học, nhé! Khi con tốt nghiệp, bố mẹ sẽ cho con đi du học. Lâu nay, thấy con vừa đi học,vừa đi làm công ty, tối lại chạy tới quán bar chơi đàn, mẹ không hài lòng chút nào. Nhà mình không giàu có, nhưng cũng đâu quá thiếu thốn đến mức con cứ hùng hục đi làm thêm như vậy. Phải biết đầu tư cho tương lai một cách thích đáng, chứ không phải đi kiếm từng đồng bạc lẻ, hiểu không con?

Tu ực hết cốc sữa bốc khói, cuốn tờ báo quảng cáo giới thiệu việc làm đã đánh dấu chi chít trong tay, tôi nói với mẹ thật nhanh:

-Tất cả những điều mẹ nói đều hoàn toàn chính xác. Nhưng sự thật là bây giờ con lại đi kiếm việc làm nữa đây!

-Lim!

Tiếng mẹ hét lên, đuổi sau lưng tôi. Nhưng tôi đã đẩy được con vespa bọ hung yêu quý ra ngoài đường. Có lẽ tôi không nên tranh cãi với mẹ. Bố mẹ rất thương tôi, tôi biết. Cả hai muốn xếp đặt cho tôi một con đường tiến thân rộng mở, không kém cạnh ai. Tuy nhiên, tôi vẫn muốn đi theo cách của riêng mình. Có thể vấp ngã, có thể thất bại, nhưng đó là trải nghiệm xương máu của chính tôi chứ không ai khác.

Tôi bước vào một quán cà phê nhỏ, chọn chỗ ngồi sát cửa sổ. Tôi đến sớm mười phút so với giờ hẹn với Hoàng Anh. Kể từ nay, tôi không còn dính líu với Red Sun nữa. Tôi đã bị nó loại bỏ. Nhưng tôi không phải là đồ ngốc. Tôi muốn tìm biết đầu đuôi mọi việc. Cách dễ dàng hơn cả là nói chuyện với người trong cuộc, Hoàng Anh. Tôi sẽ không để cho chị ấy mập mờ, tung ra những lời giải thích nước đôi như trước kia nữa. Những nguy hiểm và thua thiệt mà tôi đã vướng vào quá đủ để đổi lấy việc tôi phải biết sự thật. Qua cửa kính, tôi nhìn thấy một chiếc xe hơi tấp sát vào lề. Cánh cửa bật mở. Từ sau xe, Hoàng Anh bước ra, sải những bước dài vững tin về phía quán. Chiếc xe hơi chạy luôn, hoà vào dòng xe tấp nập trên đường. Qua những lớp kính, tôi thoáng nhận ra gương mặt Kat Trần phía sau tay lái.

Hoàng Anh đứng ở ngưỡng cửa quán, hơi nhíu mắt. Chị ấy không nhận ra tôi ngay. Bỗng, hiện ra trong đầu tôi hình ảnh Hoàng Anh của ngày mới tôi mới biết. So với hồi đó, quả là một sự lột xác, thay đổi đến không ngờ. Mái tóc thẳng giờ được uốn loăn xoăn, nhuộm màu mahogany sang trọng. Gương mặt xinh xắn giờ đây được trang điểm khéo léo, trang nhã nhưng khiến đôi mắt chị tối hơn, sắc sảo một cách khó chịu. Đột nhiên, tôi lờ mờ thấy chị đang trở nên giống Ms.Bảo. Giống một cách kỳ lạ. Nhận ra tôi, Hoàng Anh nở nụ cười rạng rỡ, bước đến thật nhanh, kéo ghế ngồi xuống đối diện. Đặt lên bàn một hộp quà nhỏ, chị đẩy về phía tôi, giọng mềm mại:

-Có chút quà nhỏ cho Lim đây! Một chiếc kính hiệu Mango, rất mốt.

Bỗng dưng, bao nhiêu câu hỏi sắp xếp sẵn trong đầu rối beng. Tôi không biết mở đầu câu chuyện như thế nào. Một cách tự nhiên, người đối diện khuấy nhẹ cái thìa trong cốc nước cam của tôi, hất cằm:

-Uống đi chứ. Sao Lim lại nhìn tôi chăm chăm như nhìn vật thể lạ vậy?

-Sao chị không hỏi em về cái laptop của chị – Tôi nuốt nước bọt, nói nhanh.

-Tôi biết giờ đây nó đang ở trong tay Mr. Yeo! – Giọng Hoàng Anh bình thản.

-Chị vẫn đi làm ở Red Sun? – Tôi run lên – Chị vẫn là trưởng phòng Sales?

-Đúng thế. Công việc là công việc. Mối quan hệ giữa tôi và Peter là chuyện cá nhân, không có gì liên quan ở đây hết – Hoàng Anh nhếch mép cười.

Cảm giác rõ rệt chị ấy nói dối, tôi hỏi thẳng vào bí mật mà tôi muốn biết:

-Bên trong cái laptop có gì mà cả chị và Mr.Yeo đều muốn giữ lấy nó? Chị nói thật đi. Em không làm ở Red Sun nữa, nhưng em phải biết sự thật để lòng thanh thản.

-Một dự án làm ăn lớn.

-Của Red Sun? – Tôi lờ mờ hiểu ra vấn đề. Khuất tất nằm ở điểm mấu chốt này đây.

-Đừng có hỏi tôi như hỏi cung thế, Lim – Thình lình Hoàng Anh gằn giọng, nói đủ cho tôi nghe rõ

-Cô không cần biết quá nhiều. Càng biết rõ về Peter, cô càng gặp nguy hiểm, có hiểu không, hả?

-Nguy hiểm gì? – Tôi quyết bám đến cùng.

-Nghe đây – Hoàng Anh thì thào – Chính vì cái laptop của tôi đã cài mã khoá, cô không mở ra đọc được, nên cô mới được sống sót cho tới bây giờ, hiểu chưa? Hãy cảm ơn ông Trời vì may mắn đó đi, và đừng có hỏi vặn tôi nữa…

Hoàng Anh đột ngột đứng lên, xách túi bước đi. Tôi ngồi lặng trong góc quán, những lời cuối cùng của chị ấy còn âm oang trong tai. Tôi đã giao cái laptop cho CD Nguyên, trước khi nó đến tay Peter Yeo. Rất có thể, anh đã mở nó ra xem. Như vậy, CD Nguyên cũng đang trong vòng vây nguy hiểm. Anh có biết điều đó hay không?

Điện thoại trong tôi đột ngột rung lên. Tôi nhìn màn hình. Số điện thoại bàn gọi tới. Một số lạ. Tôi bấm nút nghe. Vẳng ra giọng nữ nhẹ nhàng, êm mượt như giọng nói nhân tạo: “Lim đấy ư? Em có muốn đến công ty Hồng Nhật của chúng tôi làm việc không?”. Tôi hít một hơi dài. Giọng nói của Ms.Bảo vẫn đều đều vẳng đến.

CÔNG TY: Kỳ 34 : Hoàng Anh - Đá nóng

Càng về cuối năm, lượng công việc đổ dồn, với khối lượng nặng nề. Không ít hôm, bước vào công ty từ 8h30, tôi ngồi trong cabin của mình vùi đầu vào các hồ sơ tài liệu một mạch, chỉ đứng dậy vài lần để lấy trà nóng hay ghé qua rest-room. Cho đến khi ngước lên, ngoài bức tường kính, bầu trời đã chuyển về chiều. Có đêm, tôi nằm mơ thấy mình chiến đấu kiệt sức với một gã khổng lồ. Tay chân gã khổng lồ ấy gắn đầy tên các dự án phóng to in đậm. Tôi vung kiếm chặt được cánh tay nào của gã, thì lại mọc ra nhiều hơn, nhanh hơn vô số cánh tay khác. Thật là một giấc mơ kỳ quặc và đầy ám ảnh. Thời sinh viên, tôi thường tự kiếm sách đọc thêm về công tác quản lý con người như một thú vui, thoả mãn trí tò mò.

Thế nhưng, thật may mắn, các bài học về nhân sự trở nên cực kỳ hữu dụng với tôi trong thời điểm này. Tôi phân chia công việc cụ thể trên từng đầu nhân viên, yêu cầu họ báo cáo, thống kê chính xác từng job được theo dõi. Quản lý nhân viên trên đầu việc, không nhúng quá sâu vào nội dung – Tôi thường tự nhủ bản thân. Về lý thuyết thì như vậy, nhưng không ít lần, máu nghề nghiệp và ham muốn chứng tỏ tài năng nổi lên. Khi thấy một nhân viên dưới quyền giải quyết quá kém cỏi hoặc tiến hành công việc theo cách trễ nải, tôi chỉ muốn hét lên, thẳng thừng vạch ra cho anh ta hay cô ta nhìn rõ những điểm dốt nát.

Tuy nhiên, barie lý trí luôn ngăn lại, giữ cho tôi thái độ ôn hoà bề mặt. Tôi biết, mình chưa chạm ngưỡng một trưởng phòng Sales hoàn hảo. Còn vô số điểm yếu mà nhân viên có thể chỉ rõ. Càng nóng giận, càng dễ để lộ sự kém cỏi. Chỉ có xuẩn ngốc mới mất kiềm chế, bùng ra những cơn cáu giận trước mặt thuộc cấp. Peter Yeo từng dạy tôi như thế. Không phải bằng lời nói, mà bằng sự kiểm soát tâm lý cứng rắn, lạnh lẽo ghê gớm của ông ta tôi từng nhiều phen chứng kiến.

Kinh nghiệm từ kẻ đi trước không bao giờ là thừa thãi. Chẳng phải trước kia, Ms. Bảo đã bị hết thảy nhân viên phòng Sales căm ghét, bất hợp tác vì thái độ cao ngạo, dễ phát cơn nóng giận và thói quen sỉ vả người khác đó sao? Chỉ cần một lời nói ngọt ngào, một động viên thân tình, một lời khen được tung ra đúng lúc trong cuộc họp công khai, nhiệm vụ giao phó cho một nhân viên sales, dù khó khăn đến mấy, cũng có thể tự nó vận hành trôi chảy, tốt hơn cả khi tôi viết ra bản kế hoạch thực hiện chi tiết.

Tôi thừa biết, vài nhân viên sales làm việc ở Red Sun lâu năm, đặc biệt những người từng không hài lòng ra mặt khi tôi thăng tiến quá nhanh, đã tung ra các nhận xét cay độc. Chẳng hạn họ cho rằng đầu óc tôi chất đầy âm mưu, tôi còn trẻ mà biết xài thủ đoạn. Không khó khăn gì để nắm được các bí mật đó. Đôi ba lần, tôi để chế độ recording trên điện thoại di động khi có việc ra khỏi phòng. Đoạn ghi âm cho biết ai là người căm ghét tôi nhất vì tôi đã chiếm đoạt vị trí lẽ ra thuộc về họ. Ai sẽ là kẻ sẽ hả hê hơn hết khi tôi vấp ngã. Ai là người đã phóng đại, tô vẽ những câu chuyện khốn kiếp về mối quan hệ giữa tôi và Peter Yeo.

Thoạt tiên, khi nghe những lời lẽ chết tiệt về mình, tôi gần như phát điên. Tôi chỉ muốn đập vỡ một thứ gì đó. Thế rồi, tôi hít thật sâu, thở ra nhè nhẹ, lắng dịu xuống. Một trận cười bất thần ập đến, cuốn phăng mọi giận dữ hằn học. Không, tôi không phải là Lim, một con nhóc chao đảo dễ bị khuất phục. Tôi cũng không giống như Hoà, người yêu cũ, lúc nào cũng chỉ vừa lòng với vị trí nhân viên an phận và hèn yếu. Tôi không làm gì để trả thù những miệng lưỡi tàn độc vào lúclúc nào cũng chỉ vừa lòng với vị trí nhân viên an phận và hèn yếu. Tôi không làm gì để trả thù những miệng lưỡi tàn độc vào lúc này. Tôi sẽ xem như chưa từng nghe, chưa từng biết. Tôi sẽ tiếp tục đi tiếp con đường mà tôi đã vạch ra. Càng muốn tôi chết, tôi càng sống khoẻ, sống dữ dội. Trong phòng Sales, tôi vẫn giao tiếp hoà nhã với mọi người, duy trì không khí làm việc ổn định. Không ai biết ý nghĩ thật của tôi. Nhưng tôi thề, không bao giờ tôi quên những tổn thương họ đã gây ra. Sẽ có một ngày…

Tôi ngả người trong lòng ghế, cổ và vai mỏi rã rời. Bỏ bữa trưa, nhưng có lẽ tôi nên uống chút gì đó để không bị giảm đường trong máu. Tôi gọi điện cho nữ nhân viên tiếp tân trực, nhờ cô ta pha một cốc ca cao sữa nóng. Đúng hai phút sau, cô ta bước vào, đặt cốc ca cao toả khỏi nghi ngút lên bàn tôi rồi bước ra ngay, ánh nhìn không che giấu tia sợ sệt. Cách đây hơn một năm, thời mới chân ướt chân ráo vào Red Sun, tôi cũng đã rụt rè hệt như thế, khi nhìn bộ đồng phục sang trọng và thái độ tự tin của cô ta. Rồi tôi và cô ta cũng từng nói chuyện với nhau, không nhiều, nhưng đủ thân tình. Thế mà giờ đây, mọi thứ đã thay đổi chóng mặt.

Nhấp từng ngụm ca cao sữa, tôi lặng lẽ nhìn quanh. Các nhân viên sales giờ này đang tụ tập ở các tiệm cơm văn phòng, trò chuyện rôm rả. Rồi họ sẽ kéo nhau đi dạo, ngắm nghía hàng hoá, mỹ phẩm, quần áo thời trang bên khu trung tâm thương mại. Các nhân viên nam nghỉ trưa ở một café máy lạnh nào đó. Biết tôi làm việc trong cabin suốt trưa, họ cố ý lánh mặt. Đột nhiên, tôi thoáng chạnh lòng.

Ừ, ngoài nhiệm vụ và các đầu việc, hầu như tôi chẳng có gì chung để chia sẻ với những người làm việc quanh mình. Tôi cũng tầm tuổi họ thôi. Thế mà cảm giác như tôi đã rất già nua, xa cách. Phải chăng, càng leo lên cao, càng tiến gần đến những mục đích khó với, người ta càng cô độc? Tôi mím chặt môi, nhìn thẳng về phía trước. Bầu trời bên ngoài bức tường kính vẫn giữ nguyên màu xám bất tận, tô đậm trong tôi cảm giác trống rỗng.

Đến lượt mobile đổ nhạc. Kat Trần cho biết đã đổi được vé, chiều nay cô ta bay về Úc, giải quyết gấp một việc nào đó. Cô ta gửi chìa khoá căn nhà ở người bảo vệ tầng hầm cao ốc. Tôi cần phải xuống lấy ngay. Tôi hỏi nhẹ nhàng: “Khi nào Kat quay về lại Việt Nam?”. Đầu dây bên kia cười khẽ: “Đừng lo. Mình sẽ không để you một mình quá lâu!”. Cảm giác khó chịu thoáng gợn lên.

Gần một tháng qua, sau khi bỏ chạy khỏi căn hộ cao cấp Peter Yeo thuê cho tôi, tôi chuyển đến sống chung với Kat. Vài lần, tôi có ý đi tìm một căn hộ để dọn về, không phải làm phiền đến ai nữa. Tiền bạc cũng không còn là vấn đề quá nặng nề với tôi như ngày nào. Tuy nhiên, khi nghe tôi nói thế, Kat lặng thinh. Đôi mắt đen sẫm của cô ta nhìn sâu mắt tôi, câm lặng, toát ra vẻ cô độc ghê gớm, vừa như mệnh lệnh cấm cản. Chúng tựa những viên đá nóng làm tan chảy dự định rời xa.

Tôi biết rõ bí mật của Kat, cô ta là một người đồng tính. Tôi biết ơn những gì cô ta đã làm cho tôi, mấy lúc nguy khốn. Nhưng ở sâu xa, thú thật, tôi vẫn không tránh khỏi cảm giác ghê sợ. Chỉ cần tôi lên tiếng, Kat sẽ chiều theo hết thảy mong muốn của tôi. Cô ta có thể xả thân vì tôi, tôi biết. Tuy vậy, tôi không muốn lợi dụng tình cảm. Có lẽ mối dây ràng buộc lớn nhất tôi với Kat chính là CD Nguyên. Thông qua Kat, tôi nắm rõ mọi việc, hành động, mọi đường đi nước bước không chỉ CD Nguyên, mà cả những người thân của anh. Chừng như Kat hoàn toàn không biết gì về mối quan tâm bí ẩn này. Một cách hờ hững và hơi nhạo báng, cô ta vẫn thường kể hết các diễn biến trong quan hệ giữa hai gia đình, của cô ta và của CD Nguyên. Cũng trưng lên bộ mặt không mấy quan tâm khi nghe những chuyện đó, nhưng ruột gan tôi cồn lên, vừa lo sợ, vừa khấp khởi ngửi ra mùi của thời cơ có thể nắm lấy…

Tôi xuống dưới đất, lấy chùm chìa khoá ngôi biệt thự nhỏ Kat để trong phong bì gửi người bảo vệ. Lúc quay lên, tôi không đi lối đường hầm mà đi qua sảnh. Vẫn đang giờ nghỉ trưa, chỉ có hai người bấm nút gọi thang máy. Là tôi và Peter Yeo. Bình tĩnh, tỉnh táo, tôi gật đầu chào. Peter hơi khựng lại trong tích tắc rồi tức khắc lấy lại vẻ thản nhiên. Sau vụ tranh giành chiếc laptop, Peter có vẻ hài lòng vì đã kiểm soát được tình thế. Tôi không thể sử dụng những bằng chứng bất lợi trong laptop để tấn công ông ta. Là một kẻ duy lý, xác lập thói quen làm việc và chỉ tin tưởng dựa trên những số liệu chính xác, Peter cho rằng tôi đã trở nên vô hại. Ông ta vẫn để tôi làm việc ở Red Sun, vì không ai nắm phòng Sales tốt hơn tôi. Mặt khác, có thể ông ta cũng có phần lo sợ. Nếu tống cổ tôi ra khỏi Red Sun như đã làm với Lim, tôi đủ khôn ngoan để làm ông ta gặp phiền toái. Thế nên, về sâu xa, tôi thừa hiểu, cả tôi và ông ta đang hết sức canh chừng lẫn nhau.

Đứng đối diện trong thang máy, tôi nhìn vào mặt Peter. Cử động trên gương mặt Peter giống như nụ cười:

-Đi ăn cơm trưa về? -Đúng vậy – Tôi nói dối cho qua chuyện.

-Với ai?

-Điều này không hề quan trọng và không phải là công việc. Nên nó không liên quan đến ông. Đúng chứ? – Tôi cũng cười nhẹ.

-Mức độ trơ tráo và gian xảo của cô thật vượt trội so với độ tuổi mà cô đang có. Cô hiểu điều đó không, Hoàng Anh?

-Tôi hy vọng mức độ trơ tráo và gian xảo đó sẽ vượt qua ông, khi tôi bằng tuổi ông lúc này! – Tôi nhún vai.

Bàn tay Peter nắm lại, siết mạnh, rồi thả ra rất nhanh. Mặc dù không nhìn xuống, nhưng cử chỉ ấy không lọt qua mắt tôi. Thang máy đã lên tầng 12. Cánh cửa trượt hé mở. Tôi bước ra trước, rảo nhanh về phía phòng Sales. Đồng hồ trên quầy tiếp tân chỉ 1 giờ. Đã đến giờ nhân viên về phòng làm việc. Tôi vào cabin. Màn hình PC đã tự động tắt, tối đen. Tôi giật thót. Một bóng người to lớn phản chiếu trên màn hình. Tôi quay phắt lại. Peter Yeo đã bước theo, đứng ngay sau lưng tôi, không một tiếng động. Tôi lùi lại, chạm phải thành bàn. cả hai cánh tay Peter đưa ra, túm chặt lấy hai tà áo khoác khép hờ của tôi, lôi mạnh. Đột nhiên, tôi thấy mặt mình sát ngay dưới gương mặt ông ta. Hơi thở Peter phả khắp mặt tôi. Giọng ông ta vang lên sắc lạnh, thì thào:

-Nghe đây, nếu cô còn dở cái giọng khiến tôi nổi điên, thì cô sẽ biết vị trí của cô thực sự ở đâu.

Nỗi căm ghét ngấm ngầm trong tôi lâu nay bùng lên. Tôi mở to mắt, nhìn thẳng vào mắt Peter, đầy thách thức, không một tia run sợ. Bỗng dưng, bụng tôi cứng đơ. Bàn tay rộng và lạnh như nước đá đột ngột luồn vào dưới lớp áo chemise, sục sạo, làm tôi đau một cách tàn nhẫn. Tôi tê cứng người. Chưa bao giờ tôi khiếp đảm và nhục nhã như lúc này. Đôi môi Peter áp mạnh lên môi tôi. Không phải là nụ hôn. Chỉ là sự giày vò, cắn xé. Một trò chiếm đoạt và làm nhục cố ý. Bất thần, ông ta rời ra, bàn tay xé toạc lớp ren mỏng trên áo chemise của tôi. Lau sạch môi, ông ta quay lưng bước đi, bỏ lại tôi đứng im, tái xám.

Mọi việc diễn ra chóng vánh, đến mức tôi cũng không kịp hiểu thực chất điều gì đang diễn ra nữa. Khi bóng Peter khuất sau cửa, tôi mới run rẩy ngồi xuống ghế. Thân thể tôi co quắp theo một mệnh lệnh vô hình, như muốn thu nhỏ và biến đi. Tôi cài cao nút áo khoác ngoài, che đi lớp áo trong toạc rách ngay trước khi các nhân viên sales trở về phòng. Tôi ngồi im, mắt mở trừng trừng. Tôi không khóc, nhưng hơi thở trong ngực tôi nghẹn lại. Mobile của tôi lại đổ nhạc. Kat Trần gọi từ sân bay. Nghe giọng tôi, cô ta ngờ vực:

-You đang khóc sao, Hoàng Anh?

-Không.

-Đừng khóc! Tháng sau, theo kế hoạch gia đình, mình và anh Nguyên tổ chức đám cưới. Mình phải về nhà bàn bạc mọi việc, kiếm cách giải quyết ổn thoả, rồi sẽ quay lại Việt Nam ngay thôi mà. You chờ mình về, okay?

Tôi đặt mobile lên bàn. Đột nhiên, tôi lạnh run cầm cập. Mọi âm thanh, màu sắc lùi xa hàng ngàn mét. Chung quanh tôi, bỗng chỉ hiện diện vô số hòn đá màu đen, nóng rực. Chúng bắt đầu xếp hàng, chuyển động chầm chậm, rồi tăng tốc, quay vù vù quanh đầu tôi như một bầy côn trùng cuồng loạn.

CÔNG TY: Kỳ 35 : Hoàng Anh - Tôn trọng thất bại

Càng ngày, tôi càng thấy dễ chịu hơn khi tách ra khỏi đám đông. Làm việc một mình. Ăn uống một mình. Đi lại một mình. Hết thảy những điều đó thoạt nghe giống như sự trừng phạt. Nhưng, sống giữa chúng một thời gian, tôi nhận ra trạng thái gần giống sự tự do. Hầu hết những người quanh tôi thường căng thẳng bất an khi phải đơn độc, thiếu người thân kề bên, không ai chia sẻ trò chuyện. Có lẽ chính vì thế, họ thường yếu ớt, dễ rơi vào các mối quan hệ tình cảm phù du. Tôi khác. Sự cô độc mài giũa mọi giác quan, khiến tôi trở nên tỉnh táo và sắc lạnh hơn.

Thời gian gần đây, ở Red Sun, hợp đồng thiết kế về nhiều. Tôi bắt đầu được các sếp tại Úc chú ý. Những buổi tối không phải đi học thêm tiếng Anh, tôi thường ở lại văn phòng đến khuya, xem xét kiểm tra các hồ sơ. Thỉnh thoảng, đụng phải một job ách tách, tôi suy nghĩ rất lung tìm giải pháp. Sau đó, một cách thoải mái, tôi gợi ý cho chính nhân viên đang lâm vào thế bí cách thức khả dĩ thuyết phục khách hàng.

Thường thì khi làm theo lời tôi, họ thành công. Tôi im lặng, xem như không nhớ những gì mình đã nói. Hãy để họ được hưởng chút kiêu hãnh. Thậm chí, khi viết báo cáo cuối tháng, tôi nhấn mạnh thành tích của nhân viên, để họ được ghi nhận, cuối năm có thêm tiền thưởng. Một vài job để lộ sơ suất, tôi điều chỉnh ngay, theo cách tế nhị và dễ chịu nhất mà tôi có thể thực hiện với nhân viên. Những gì tôi làm chắc chắn thu hẹp ác cảm, vô hiệu hoá các chống đối ngấm ngầm của số đông nhân viên với tôi, một sales manager trẻ tuổi.

Tuy nhiên, tôi cũng cảnh giác. Rất có thể, mấy kẻ thính nhạy lắm chuyện đã đánh hơi thấy những động tác thu phục lòng người. Cuối tháng vừa rồi, tôi đã chứng tỏ tôi có thể tung ra bàn tay sắt. Một nữ nhân viên sales hai lần không giải quyết dứt điểm hồ sơ khách hàng. Cái cách cô ta tỏ vẻ tự tin vì là nhân viên kỳ cựu, trước đó đã mang về vài hợp đồng thiết kế nội thất khá lớn khiến tôi ghét cay ghét đắng. Thông báo cho tôi về job gặp trục trặc, cô ta không buồn che giấu vẻ thản nhiên. Ngay buổi chiều hôm đó, sau khi thông báo qua cho CD Nguyên và Peter Yeo, tôi đặt lên bàn cô ta phong bì thông báo cho nghỉ việc. Gương mặt cô ta tái dại, mái tóc xù lên, như một con mèo điên sẵn sàng lao vào tôi, cắn xé cho hả giận. Tôi lạnh lùng ngồi trong cabin, nhìn cô ta và mỉm cười, không đôi co. Cô ta đành ấm ức quay đi. Hôm nữ nhân viên này chính thức rời khỏi văn phòng, tôi chủ động bắt tay từ biệt. Một bàn tay lạnh cóng, cứng đờ như con cá chết. Sau sự vụ ấy, không ai dám trái lời hay có hành vi phá rối kế hoạch của tôi.

Càng ngày, tôi càng thấm thía những bài học nghiệt ngã nhưng hữu dụng từ Peter Yeo. Nếu có quyền lực trong tay, không biết sử dụng nó một cách rốt ráo, chính người có quyền sẽ bị quật ngã.

Đang mùa cuối năm, các bộ phận hoạt động hết công suất nhưng chừng như vẫn không thể đáp ứng hết yêu cầu công việc. Phòng Sales chạy cuồng lên. Kể từ khi tôi cho triển khai chương trình nhân viên sales bám theo các agency, Red Sun đã giành thêm một số hợp đồng giá trị. Hầu như tháng nào, CD Nguyên, Peter Yeo và tôi cũng phải tham dự vài ba cuộc đua tranh giành hợp đồng.

Vừa ban sáng, vừa vào công ty, thư ký của CD Nguyên sang phòng tìm tôi, thông báo 10 giờ sáng sẽ đến Ano, công ty thực phẩm của Nhật. Tôi ngạc nhiên, gọi điện thoại sang phòng CD Nguyên hỏi lại. Theo đúng lịch làm việc, cuộc đấu thầu đúng vào giờ đó, nhưng tuần sau. Mọi chuẩn bị của bên các khâu thiết kế và báo giá in ấn vẫn chưa hoàn tất. Giọng nói đầu dây bên kia hơi lưỡng lự: “Có thể có chuyện gì đó không ổn, Hoàng Anh ạ. Nhưng chúng ta sẽ cố gắng cao nhất trong mức có thể!”. Vừa sửa soạn hồ sơ mang đi, tôi căng óc lên suy nghĩ. Chắc chắn có một điểm gì đó bất ổn. Tôi gọi Tài, nhân viên sales theo job này, hỏi kỹ hơn về manager tiếp thị của Ano. Anh ta không nắm chắc, chỉ đưa ra một vài thông tin chung chung. Cảm giác khó chịu thoáng qua, nhưng tôi không thể trách cứ Tài. Nhiệm vụ của anh ta chỉ đến thế. Óc phán đoán và quan sát của anh ta cũng chỉ đến thế. Thôi được, khi đến Ano, tôi sẽ tuỳ cơ ứng biến.

Cuộc họp tại Ano diễn ra trong vòng 30 phút. Chính xác, đấy là chỉ là một cuộc thông báo chính thức về công ty thiết kế đã giành được mối hàng. Manager thiết kế và tiếp thị của Ano là Lưu - một người đàn ông trẻ, trạc tuổi tôi, có giọng nói thầm thì, nuốt gọn những phụ âm cuối của mỗi từ. Đôi mắt anh ta không bao giờ nhìn thẳng vào mắt người đối diện. Suốt buổi họp ngắn, tôi không thể nói lời nào. Tất cả những gì tôi chuẩn bị, để tranh luận, giành hợp đồng về cho Red Sun bị vô hiệu hoá ngay từ đầu.

Tôi im lặng. Không chỉ vì diễn biến bất ngờ của cuộc dự thầu. Mà còn vì ngồi đối diện tôi, bên kia bàn, là Hoà. Anh đại diện cho công ty thiết kế Hồng Nhật. Có lẽ Hoà cố gắng giữ vẻ ngoài bình thản, nhưng suốt cuộc họp, không dưới năm lần anh nhìn vội về phía tôi. Ngay cả khi manager bên Ano thông báo hợp đồng thiết kế bao bì, lịch, hình ảnh quảng cáo và tất cả các sản phẩm liên quan đã thuộc về Hồng Nhật vì chất lượng thiết kế phù hợp và giá cả hợp lý, Hoà vẫn không thể hoàn toàn tập trung vào chi tiết quan trọng ấy.

Trên xe hơi quay về Red Sun, CD Nguyên im lặng. Đôi mắt anh nhìn đâu đó, lơ đãng. Anh đang nghĩ gì? Thất bại trong việc giành hợp đồng hay bận tâm về đám cưới sắp tới với Kat Trần khiến anh lo âu? Tôi không dám hỏi. Hiếm khi tôi có dịp một mình, ngồi gần CD Nguyên như thế này. Hồi trước, đã có thời gian anh quan tâm đôi chút đến tôi. Có lẽ, tôi cũng đã tạo chút ấn tượng khi đưa anh đi bệnh viện, chăm sóc anh, ở bên anh khi nguy khó. Nhưng rồi các sự kiện không thể cưỡng chống cứ cuốn phăng chúng tôi đi, tách rời mỗi người mỗi hướng.

Tôi thầm lặng quan sát anh. Gương mặt thanh nhã, trí thức. Mối bận tâm thầm kín, trĩu nặng. Một dáng vẻ vừa cô độc, vừa kiêu hãnh. Một điều gì đó nơi CD Nguyên luôn vượt ra ngoài hiểu biết và khả năng nắm bắt của tôi. Có phải vì thế, ngay cả khi mối quan hệ giữa tôi và Peter Yeo tốt đẹp nhất, tôi vẫn không nguôi khắc khoải nghĩ về anh? Có phải chính vì anh, mà trong sâu xa, tôi căm ghét và muốn tiêu diệt Lim, cái cô gái ngu ngốc nhưng lại được anh lưu tâm đặc biệt, đến thế?

Phải, người đàn ông này phải thuộc về tôi mới đúng. Nếu chúng tôi thuộc về nhau, mọi việc ở Red Sun sẽ được vận hành theo hướng tốt đẹp hơn nhiều. CD Nguyên có tài năng. Tôi có khả năng quản lý và kinh doanh. Sự liên kết của tôi và anh chắc chắn sẽ là một thế lực chống lại Peter Yeo thật hiệu quả. Tôi thoáng run lên vì ý nghĩ sáng suốt và xúc động. Bất chợt, CD Nguyên ngoảnh sang nhìn tôi:

-Cô mệt à, Hoàng Anh? Cô lo lắng vì lát nữa phải giải thích với Mr.Yeo về việc Red Sun đã thua khi giành hợp đồng ư?

-Em sẽ biết cách giải thích ổn thoả. Anh đừng bận tâm.

CD Nguyên nhếch môi cười:

-Không thể không bận tâm đâu. Chúng ta đã sơ suất trong cái job này. Chúng ta không nắm được một chi tiết quan trọng trong các đối thủ cạnh tranh với Red Sun, giờ đây đã xuất hiện thêm Hồng Nhật.

-Một công ty thiết kế mới, phải mất ít nhất hai năm mới khẳng định thương hiệu. Coi như thành công với Ano là cú làm ăn lớn đầu tiên của họ. Nhưng đó không phải là hợp đồng quá lớn đối với Red Sun! – Tôi nhận định nhẹ nhàng, nhưng không phải không khó chịu.

CD Nguyên gõ nhẹ ngón tay lên vô-lăng, nói bình thản, đầy tỉnh táo:

-Điều cô nói đúng về lý thuyết. Nhưng trên thực tế, từ nay, công ty phải đương đầu với đối thủ nhỏ, nhưng sắc sảo và đáng nể đấy. Ms. Bảo là giám đốc của Hồng Nhật. Chị ta biết quá rõ tất cả những điểm mạnh và yếu của Red Sun. Bất kể chị ta dùng chiêu thức nào, thành công vừa rồi mà Hồng Nhật ghi được đã cho thấy nguy cơ Hồng Nhật là có thật.

Tôi lặng đi, không nói gì thêm trên suốt chặng đường về. Tôi biết láng máng Ms. Bảo sau khi rời Red Sun đã mở công ty. Nhưng tôi quá xem nhẹ chị ta. Ngay cả khi đã khuất mắt rồi, Ms. Bảo vẫn có thể giáng cho tôi một vố nặng nề. Vậy đấy! Tôi cười chua chát. Hoàng Anh ạ, mi đừng bao giờ quên vụ thua đau này nhé. Mi chưa mạnh như mi tưởng đâu. Chiến đấu với bên ngoài mới là cuộc chiến đấu khốc liệt nhất. Đúng, thất bại là thứ đáng trọng. Phải thất bại một lần thế này, tôi mới sáng mắt ra, bớt đi những ảo tưởng huyễn hoặc.

Về Red Sun, tôi lên ngay phòng, vào gặp Peter Yeo. Mặc dù ông ta tỏ vẻ bất ngờ, thất vọng và quở trách tôi nặng nề, nhưng tôi lờ mờ cảm thấy ông ta chừng như đoán trước, hay biết trước vụ việc này. Và không không chỉ tôi linh cảm điều đó. Đôi mắt nâu sẫm hơi nheo lại trong tích tắc của CD Nguyên cũng cho thấy anh ngờ vực một điều khuất tất nào đó bí ẩn trong vụ hợp đồng này. Rời khỏi phòng Peter Yeo, tôi nhanh chóng về giải quyết nốt chỗ hồ sơ, chuẩn bị cuộc họp công ty cuối tháng.

Đang chơi game trên PC trong cabin của mình, Tài đứng bật dậy ngay. Anh ta nhìn tôi bằng đôi mắt dò hỏi, sợ sệt. Tôi nói qua cho anh ta biết về kết quả cuộc họp. Các nhân viên trong phòng lặng đi, nhìn nhau căng thẳng, chờ đợi tôi đưa ra phán quyết cuối cùng. Bàn tay của Tài lúc này run lên, hẳn anh ta đang lo sợ bị nhận phong bì cho nghỉ việc. Tôi làm thinh, đủ thời gian cho tất cả nhân viên ngấm nỗi sợ. Sau đó, tôi chậm rãi cất giọng trấn an Tài: “Tôi đã nhận trách nhiệm với CD Nguyên và Mr. Yeo. Anh được bỏ qua lần này. Chỉ cần anh tập trung tìm hiểu đối tác và có nhiều thông tin cụ thể về các công ty cạnh tranh ở các job sau. Thế thôi!”. Tài cảm ơn tôi khe khẽ. Tôi làm việc gần nửa giờ, nhìn sang cabin Tài, vẫn thấy anh ta ngồi im lìm. Trên mặt bàn kính, khoảng trống dưới tay Tài mờ mịt hơi ẩm. Mồ hôi trong lòng tay rơi xuống thành từng giọt.

Sắp giờ ăn trưa, tôi nhận điện thoại của Kat Trần, gọi về từ Úc. Cô ta nhắc tôi ăn trưa, không được bỏ bữa kẻo mất sức. Tôi cười nhẹ, cho biết mọi việc ở nhà vẫn ổn. Kat liến thoắng hồi lâu về việc chuẩn bị quần áo đám cưới. Chưa bao giờ tôi thấy một cô dâu nào có cách nói báng bổ và đầy giễu cợt như Kat. Nhưng cô ta càng nhạo báng, tôi càng dễ chịu. Cô ta không coi CD Nguyên ra gì, cơ hội của tôi với anh càng lớn. Sau một chặp nói đủ thứ chuyện đầy thân thiết và tin cậy, như những bạn gái thực sự thường chia sẻ với nhau, Kat thoáng lưỡng lự:

-Hoàng Anh, mình muốn hỏi you một câu!

-Kat cứ hỏi đi! – Tôi nói nhanh, tức khắc cảnh giác.

-You có nhớ mình không?

-Có! – Sau hai giây im sững, tôi nói.

Một lời nói dối không chớp mắt. Đầu dây bên kia sắp nói gì nữa. Nhưng tôi bấm nút tắt, chấm dứt cuộc gọi. Tim tôi đập mạnh, sợ hãi chính mình. Mobile của tôi lại nổi nhạc. Nếu Kat, tôi sẽ không trả lời nữa. Nhưng trên màn hình, là Ms. Bảo. Chị ta hẹn tôi đi ăn trưa. Tiệm cơm văn phòng ngay gần cao ốc. Tôi nhận lời. Chưa bao giờ, tôi thấy mình rắn rỏi và đầy tham vọng đối đầu như lúc này. Ms. Bảo và Hoà đến trước chờ tôi. Bằng tia mắt sắc sảo quen thuộc, chị ta nhìn lướt tôi rất nhanh, từ trên xuống, đầy vẻ lượng giá. Tôi cũng nhìn lại Ms. Bảo, theo đúng cách đó, chẳng ngần ngại.

Bữa ăn diễn ra dễ chịu hơn tôi hình dung. Nói về thức ăn. Về những người quen cũ ở Red Sun. Hoàn toàn không đả động đến công việc. Hoà không nói gì. Anh chỉ nhìn tôi buồn buồn, như van xin, như chờ đợi, như vẫn hy vọng vào một phép diệu kỳ nào đó. Điều này làm gợn lên trong tôi cảm giác khó chịu thoáng qua. Lúc đĩa trái cây tráng miệng đem ra, làm như tình cờ, Ms. Bảo hỏi:

-À, Hoàng Anh này, cô có biết tôi vừa nhận về nhân viên mới, một designer trẻ rất giỏi nghề không? Người quen của cô đấy…

-Ai vậy? – Tôi hỏi, không quan tâm.

-Lim. Nhờ cô nhóc ấy, Hồng Nhật đã giành được hợp đồng thiết kế từ Ano.

-Điều ấy nghe có vẻ hơi khó tin! – Tôi cười khẩy.

-Tuỳ cô thôi – Ms. Bảo cười tươi tắn, nhìn sâu vào mắt tôi – Những người thân của cô giờ đây làm việc cho tôi hết rồi đấy. Có bao giờ cô cảm thấy cô độc chưa, Hoàng Anh?

-Càng lên cao, càng phải chấp nhận điều đó. Lẽ đương nhiên là vậy.

-Ừ, cô thông minh lắm! – Ms. Bảo cười rúc rích, nghe thật khó chịu vì không hợp với tuổi và vẻ ngoài của chị ta chút nào.

Sau bữa cơm trưa, Ms. Bảo và Hoà đi nhanh ra xe taxi. Tôi đi bộ về cao ốc. Khi Ms. Bảo ghé vào rest-room. Hoà nói nhanh với tôi:

-Anh mới ở quê vào, hôm kia. Má em đang bệnh nặng. Sao em không về?

CÔNG TY: Kỳ 36 : Hoàng Anh - Chốn ẩn náu

Trung tâm thương mại rộng lớn. Ánh đèn trắng lạnh khiến mọi đồ vật được luồng sáng ấy chiếu vào đều toả sạng Mùi thơm của thế giới hàng hoá sang trọng tràn ngập khắp nơi. Tiếng nhạc du dương nhẹ nhàng át hẳn tiếng mưa rào ồn ã ngoài kia. Một vài nhân viên bán hàng ở các quầy mỹ phẩm và thời trang cao cấp mỉm cười, cúi đầu chào khi tôi đi ngang qua. Tôi gật nhẹ hờ hững, thoáng chút kiêu hãnh. Càng ngày, tôi càng hiểu sâu giá trị của tiền bạc. Không chỉ đơn thuần là cảm giác tự do và tự tin, tiền bạc thoải mái cho phép tôi tận hưởng đủ loại dịch vụ cao cấp, những chăm sóc tận tình, và cả sự tôn trọng.

Nhớ hồi tôi mới chân ướt chân ráo vào Red Sun, Ms. Bảo thường cạnh khoé kiểu “Nhìn lại mình đi em, gót chân còn đóng phèn kìa!” hay “Mái tóc đầy mùi dầu dừa”. Thế rồi bằng những khoản thu nhập từ lương và thưởng hậu hĩ dành cho một manager đã giúp tôi tẩy rửa mau chóng các dấu tích nhà quê mơ hồ nhưng luôn bị nhiều con mắt kiểu Ms. Bảo nhòm ngó, soi mói. Ban đầu chỉ là quần áo đẹp, đến mỹ phẩm cao cấp, rồi tôi cũng đã quen với việc đều đặn mỗi tháng đi tới spa để chăm sóc da và tóc.

Tôi biết mình đẹp lên khi loáng thoáng nghe thấy nhận xét ác ý của các nữ nhân viên trong Red Sun. Tôi ý thức rõ hơn sức hấp dẫn của chính mình khi nhìn vào vẻ mặt ngưỡng mộ nơi các khách hàng đàn ông mà tôi tiếp xúc. Những khoản chi không nhỏ, nhưng đáng giá. Dần dần, tôi cũng bỏ qua được thói quen so sánh ăn sâu vào đầu từ thời còn khốn khó. Nếu cứ tính toán một thỏi son nhỏ xíu trị giá vài trăm ký thóc ngoài quê, hẳn chẳng bao giờ dám mua sắm gì. Càng sống nhiều, tôi càng hiểu phải yêu bản thân hơn hết.

Hồi đầu, khi nhận biết phía sau những cái gập người cúi chào và nụ cười thân thiện của các nhân viên phục vụ chỉ là thói quen nghề nghiệp được huấn luyện kỹ lưỡng đến vô cảm, tôi có thoáng chạnh lòng. Thế rồi tôi tự nhủ, đừng quá đòi hỏi những điều không có lợi và không cần thiết. Càng sòng phẳng, càng dễ sống. Tôi bỏ tiền mua dịch vụ, tôi được đối xử chu đáo, thế là đủ. Tình cảm hấp dẫn đấy, nghe hay ho đấy, nhưng chỉ là thứ phù phiếm. Càng ngày, tôi càng coi nhẹ những xúc cảm, của những người chung quanh. Và của chính tôi.

Hình ảnh tôi in bóng rõ nét bên dưới những phiến đá lót sàn cẩm thạch trắng kem. Những bước chân dài, mạnh mẽ, tràn đầy tự tin. Tôi ghé vào một quầy hàng trang phục nữ, chọn nhanh một lúc năm cái áo bằng loại vải lụa óng ả, màu sắc khá sặc sỡ, có đính nhiều ren và hạt đá lấp lánh. Không hợp với gu thẩm mỹ của tôi chút nào, nhưng tôi vẫn mua. Về quê, những áo quần kiểu này gây ấn tượng mạnh về sự giàu sang hơn là những bộ trang phục hàng hiệu kiểu dáng thanh nhã tinh tế nhưng màu sắc u trầm. Tôi rút thẻ thanh toán, sau đó đi thang cuốn lên siêu thị nằm ở tầng trên cùng của trung tâm thương mại. Sữa bột cho má. Trà và cà phê hộp sẽ đem biếu tặng hàng xóm. Bánh kẹo cho tụi nít nhỏ. Hai bịch xốp lớn đầy ắp hàng hoá, mà chưa đầy ba trăm ngàn đồng.

Tôi chợt nhớ những lời ca tươi vui hớn hở trong một bản nhạc hồi sinh viên đi ở trọ, vẫn nghe nhà chủ lâu lâu mở vang inh ỏi. Bài “Cô Thắm về làng”. Tôi mỉm cười một mình. Ừ, tôi sắp về làng đây. Tôi muốn hàng xóm láng giềng sẽ nhìn tôi ngưỡng mộ, lời trầm trồ rồi lan đi khắp nơi. Công sức ba má nuôi tôi ăn học thành tài, đền đáp đâu chỉ là tiền bạc, mà chính là những lúc làm cho ba má tự hào, nở mặt nở mày với những người xung quanh. Ở quê, tiếng tăm quan trọng lắm. Hơn ai hết, tôi biết quá rõ điều này. Khệ nệ xách hành lý xuống tầng trệt, tôi bước ra ngoài trung tâm thương mại. Tôi dừng lại ở máy rút tiền tự động gần cửa kính xoay. Tôi quyết định rút ba triệu tiền mặt. Sáng sớm mai, xe khách chất lượng cao sẽ đến đón, đưa tôi về thẳng quê.

Một thằng bé bán vé số ăn mặc tồi tàn đứng co ro đụt mưa dưới mái hiên, chốc chốc tò mò liếc nhìn tôi, rồi lấm lét nhìn những tờ bạc lớn tôi đang xếp vào ví. Rút điện thoại gọi taxi, tôi vừa cau mày, ném về phía nó cái nhìn sắc lạnh, đe doạ. Thằng nhỏ vé số cụp mắt nhìn xuống đôi bàn chân lấm lem, vẻ tủi nhục biết thân biết phận. Tôi thoáng giận dữ, bàn tay siết chặt vào quai túi khoác trên vai. Thằng nhỏ muốn cướp tiền của tôi chắc. Đừng hòng! Chẳng ai giật được thứ gì từ tay tôi đâu. Đột nhiên, khi nhìn tập vé số trong tay thằng bé, tôi chợt nhớ tấm vé số độc đắc ngày nào tôi lấy trộm của Lim. 50 triệu đồng.

Một chiếc taxi trờ tới. Cánh cửa bật mở. Tôi hối hả chui vào trong xe. Thật kỳ dị, ruột gan tôi vô cớ đau thắt, khiến tôi gần như gập đôi người lại. Hiếm khi nào một ý nghĩ lại có thể quật ngã được tôi như ý nghĩ vừa lướt qua đầu. Ừ, thật ra, về sâu xa, tôi cũng có hơn gì thằng nhỏ vé số kia đâu. Tôi cũng đã từng trộm cắp. Có khác chăng, giờ đây tôi khá lên, ăn mặc sang trọng mà thôi. Còn bên trong, tôi vẫn là một kẻ tồi tệ, đáng bị khinh rẻ. Tôi ôm bụng, run lên từng chặp. Đôi mắt người tài xế liếc nhìn kính chiếu hậu, quan sát tôi. Tôi lại chợt nhớ cái hôm đi lãnh tiền trúng thưởng ở công ty sổ số kiến thiết, tôi đã về bằng taxi, và người tài xế cũng quan sát tôi qua kính chiếu hậu như thế này. Dòng đời ào ạt cuốn tôi trôi băng bang’, rồi lại ném trả tôi về điểm cũ hay sao? Tiền bạc. Chức vụ. Những thành công tôi đã giành được giữa hai điểm thời gian của hai lần ngồi taxi có ý nghĩa gì?

Mưa ngập. Kẹt xe kéo dài. Taxi chở tôi về đến cổng biệt thự nhỏ của Kat Trần khi đã tối muộn. Điện thoại trong túi áo thình lình rung lên từng hồi. Chẳng có việc gì trên công ty mà phải gọi tôi vào giờ này. Từ hai hôm trước, tôi đã nộp giấy cho CD Nguyên và Peter Yeo xin nghỉ phép một tuần. Các job dang dở của phòng Sales cũng đã được hoàn thành hoặc gia hạn. Toan làm lơ, nhưng rồi tôi cũng cầm máy, liếc sơ qua. Hoà gọi. Tôi cau mày khó chịu. Anh ta muốn gì chứ? Chẳng lẽ anh ta tin rằng chỉ cần đụng mặt trong các cuộc họp dự thầu, cùng ăn bữa trưa với Ms.Bảo, cùng làm việc trong môi trường công ty thiết kế quảng cáo, thì tôi và anh ta có thể gắn kết tình cảm như ngày xưa ư? Thật là ý định hão huyền.

Tôi nhấn nút reject. Điện thoại im bặt. Năm phút sau, khi tôi đã vào trong nhà, đang thay quần áo, điện thoại lại báo có tin nhắn. Hoà gửi: “Em hãy nghe điện thoại của anh. Anh biết sáng mai em về quê. Anh có vài việc gấp phải nói với em!”. Tôi lưỡng lự một chút, rồi bấm máy gọi lại cho Hoà. Tôi nói trước, phủ đầu:

-Anh muốn gửi em mang vài thứ về quê sao?

-Không… Anh vẫn nhớ là em không bao giờ thích ôm xách hành lý nặng nề. Anh chỉ muốn nói với em điều này – Giọng Hoà lưỡng lự.

Anh ngập ngừng như sắp nói điều gì đó, rồi dừng lại, phân vân dò đoán cảm xúc của đầu dây bên kia.

-Điều gì vậy? Quan trọng lắm hả? – Tôi hỏi bằng giọng công việc, không che giấu sự lạnh lùng.

-Anh muốn nói về chuyện của hai đứa, liên quan đến hai nhà mình ngoài quê! – Hoà nói nhanh.

Cảm giác khó chịu thật sự xâm chiếm tôi. Tôi đoán đâu có sai. Những người đầy tình cảm như Hoà luôn có lối cư xử ngầy ngà. Anh ta luôn tìm mọi cơ hội để thực hiện cái điều ngu xuẩn được gọi một cách mỹ miều là “hàn gắn”. Hoà không đủ nhạy bén để hiểu rằng một khi tình cảm đã hết, thì bất cứ điều gì cũng không thể làm cho người phụ nữ quay trở về hay sao? Vây giờ, lại viện cớ tình cảm hai gia đình để lôi tôi ngoảnh lại nữa chứ. Tôi hít một hơi dài, nói dứt khoát:

-Gia đình ngoài quê không sớm thì muộn cũng sẽ biết mối quan hệ của anh và em không còn nữa.

-Ừ, anh hiểu điều đó lâu rồi. Từ hồi em rời bỏ anh – Hoà nhẫn nại. Thật lạ, vào thành phố bao nhiêu năm, giọng của anh vẫn giữ nguyên chất quê, chẳng có gì thay đổi – Nhưng Hoàng Anh này, em ráng nghe anh nói điều này thôi, được không?

-Anh nói đi, mau lên. Em không có nhiều thời gian đâu. Em còn phải xếp hành lý nữa! – Tôi nói rõ.

-Chúng ta là người trong cuộc, đã vượt qua giai đoạn khó khăn được rồi. Nhưng em ạ, ba má anh và bên nhà em chưa biết gì hết. Hôm rồi anh về quê, cả hai gia đình vẫn hỏi han, hối thức chuyện cưới xin. Thật ra, anh cũng rất muốn nói thật. Nhưng giá mà em nhìn thấy niềm vui, sự hy vọng của ba má anh và bên nhà em. Hoàng Anh ơi, anh chẳng nỡ làm người lớn thất vọng… - Giọng Hoà thầm thì, sợ hãi.

-Anh đã nói gì?

-Anh nói với má em rằng chúng ta vẫn giữ quan hệ như thời còn học đại học. Nhưng vì em đang bận rộn việc công ty, nên chưa nghĩ đến đám cưới.

-Thật quá lố bịch! – Tôi nghiến răng.

-Anh xin lỗi. Anh không muốn má em bị sốc. Má đang bị bệnh tim hành hạ…

-Thôi được rồi – Tôi cắt ngang – Em sẽ tự lo liệu vụ này. Dù sao thì cũng cảm ơn anh đã lo cho sức khoẻ của má em. Nhưng, anh nghe rõ nhé, lần này về quê, em sẽ tìm cách nói thật. Chẳng nên nuôi ảo vọng cho người khác làm gì. Sự thật dù không dễ lọt tai, nhưng vẫn phải chấp nhận nó là hơn!

Tôi ngồi thừ bên mép giường. Cái di động nằm trong tay tôi, như một cục đá lạnh buốt, trĩu nặng. Vai tôi rờn lạnh vì gió ngoài cửa sổ thổi vào. Tôi nhận ra mình vẫn chưa kịp mặc áo. Nhưng tôi vẫn ngồi im, chống cằm, chìm sâu vào những suy nghĩ bộn bề. Bao lâu nay, tôi chẳng hề vướng bận khi nghĩ tới Hoà. Mối tình sinh viên lùi vào dĩ vãng. Thế nhưng lúc này đây, tôi chợt nhận ra tôi không chỉ sống cho riêng mình. Điều tiếng ở quê nghiệt ngã lắm. Má tôi liệu có chịu được không? Ai chẳng biết hai gia đình của Hoà và tôi gần như đã đính ước, kể từ thời hai đứa vào thành phố học đại học. Tôi những tưởng có địa vị, có việc làm ở thành phố, mình đã trở nên độc lập, là người văn minh. Nhưng, ai có thể lảng tránh nguồn gốc của mình?

******

Gian bếp chật chội, cũ mốc, nhuốm đầy khói đen. Đồ đạc trống trải tuềnh toàng với dãy xoong nồi ám khói. Mọi thứ chẳng khác gì so với hồi tôi về nhà đợt trước, khi mới tốt nghiệp đại học, còn chưa đi làm. Ông táo vẫn là mấy viên gạch ống. Chỉ có cái bếp lò mới xây, để đun trấu. Đống củi nhỏ kế bên chốc chốc lại rột roạt vì chuột chạy. Tôi đẩy thêm củi vào bếp luộc bắp nếp, vừa tựa lưng vào cái bao bố đựng trấu no căng. Từ ngoài sân, má tôi lụm cụm bước vào, kéo cái ghế đòn ngồi xuống cạnh tôi. Lửa cháy bập bùng, hắt ánh sáng lồi lõm trên gương mặt má hốc hác.

Mấy ngày rồi về quê, đông người qua nhà chơi, tôi bận rộn quá. Tranh thủ thăm thằng em, tôi đưa má qua bệnh viện đa khoa tỉnh, khám bệnh. Đúng như Hoà nói, má tôi bị tim. Tôi mua cho má một lần gần hai triệu tiền thuốc, vừa thuốc trợ tim, vừa thuốc bổ. Má cứ nắm tay tôi, ngăn lại, không cho mua: “Tiền con làm ra khó khăn, phải dành dụm chứ. Sao xài lớn qua vậy”. Tôi chẳng nói gì, trong lòng trào lên nỗi xót xa. Từ dạo làm sales manager, thu nhập khá lên, mỗi tháng tôi gửi bưu điện cho má một triệu đồng. Thế là khá rồi so với mức sống ở quê. Nhưng phải về nhà, nhìn má, tôi mới thấm thía cái sự thật là tiền nhiều khi chẳng giải quyết được gì cả. Mấy đêm ngủ chung với tôi cho đỡ nhớ, má cứ thì thầm: “Lúc nào cũng nhớ hai chị em con ở xa, đứa làm cực nhọc trên thành phố, đứa học ngoài tỉnh, có tiền cất trong tủ mà có thấy vui gì đâu…”.

Mà cách tính toán của má cũng lạ. Tiền tôi gửi về sửa nhà đợt đó, má chỉ sửa nhà trước mà thôi. Gian bếp phía sau vẫn lợp lá xiêu vẹo. Ngoài cái ti-vi nội địa lúc chạy lúc tắt vô chừng, trong nhà chẳng có gì ra tấm ra món…

Bắp chín, má vớt ra cho tôi một cái bắp khói nghi ngút. Lột vỏ, tôi ăn nhấm nháp. Bắp ngọt lịm, dẻo quánh chân răng. Bắp nóng khiến tôi suýt xoa. Má bật cười:

-Ăn từ từ thôi, chừng rụng răng giờ! Bộ trên thành phố không có thứ này hay sao mà ăn ngon lành vậy con?

-Có, nhưng mắc lắm má. Ba ngàn một trái bắp. Mà không được ngon mềm như thế này đâu! – Tôi cười.

-Ba ngàn lận hả? Đắt gấp mười lần ở quê sao trời – Má kêu lên, rồi chợt băn khoăn - Con ơi, trên thành phố khó khăn thế, khi nào con với thằng Hoà mới mua được nhà mà làm đám cưới?

-Cưới chi cho sớm, má! – Tôi cười lảng tránh – Phải lo công việc trước đã…

-Việc gì rồi cũng cưới đi. 24 rồi. Già ngáp tới nơi. Mà có ai tốt bằng thằng Hoà đâu. Coi chừng đứa khác nó hớt mất, đó con! – Má lo lắng thật sự.

Tôi lơ đãng nhìn đống lửa đang héo hắt dần. Có lẽ Hoà có lý khi chưa nói thật việc hai đứa. Mà sắp tới, tôi sẽ phải tính toán đến chuyện mua nhà thành phố, rồi rước má sống chung. Ngôi nhà và má là chốn ẩn náu cho tôi giữa những tranh giành. Mua nhà, sẽ cần khoản tiền rất lớn. Tôi phải kiếm cho ra, trong thời gian nhanh nhất. Khi có một ngôi nhà riêng, tôi cũng sẽ tự tin hơn khi đứng trước CD Nguyên.

CÔNG TY: Kỳ 37 : Lim - Lún sâu

Việc đầu tiên tôi phải thực hiện khi đến làm tại Hồng Nhật là thiết kế một chiếc name card cho chính mình, theo mệnh lệnh của Ms. Bảo. Mẫu có sẵn, chỉ việc đưa tên và chức danh của tôi vào mà thôi. Việc nhỏ nhặt, nhưng gợn lên cảm giác khó chịu. Ms. Bảo mỉm cười vỗ về: “Làm liền đi cưng! Chị muốn em cảm nhận rõ nét rằng cưng đã là người của Hồng Nhật!”. Câu nói nhẹ nhàng nhưng đầy hàm ý khiến tôi rùng mình. Dường như Ms. Bảo đọc được những ý nghĩ trong đầu tôi. Và bằng động tác đơn giản này, chị đã cắt đứt những vướng vấn của tôi với nơi làm cũ.

Một quyết định trong lúc bồng bột, nhất là quyết định đổi chỗ làm xuất phát từ lòng phẫn nộ và cay đắng, chỉ đem lại tai hoạ. Rõ ràng, Hồng Nhật không phải là điểm đến tôi muốn gắn bó lâu dài. Nơi đây hoàn toàn khác xa mục tiêu tôi đặt ra từ đầu khi tìm việc. Mặc dù luôn tự nhủ sẽ không so sánh, so sánh là cách chết tiệt quay nhìn quá khứ, thế mà tôi vẫn không khỏi khắc khoải nhớ đến môi trường làm việc ở Red Sun. Những gì tôi đã làm ở đó mới là công việc dành cho một designer thứ thiệt. Có thể vấp váp, có thể bị chèn ép và luôn gánh chịu áp lực công việc nặng nề. Nhưng chính vì thế, tôi học được vô khối điều bổ ích, tôi biết được mình là ai, tôi có thể bứt phá và bùng nổ đến đâu…

Vâng, sau khi hấp tấp chấp nhận lời đề nghị về làm designer cho công ty của Ms. Bảo, tôi lập tức hiểu ngay tôi đã phạm sai lầm. Giận dữ vì bị tống khỏi Red Sun không minh bạch, đồng thời, khoản lương 5 triệu đồng hơn đứt lương chỗ cũ cũng là thỏi nam châm có sức hút ghê gớm. Tôi đã lao đầu về làm dưới quyền Ms. Bảo. Những hứa hẹn về chế độ thoải mái dành riêng cho tôi, một sinh viên sắp ra trường, không có gì là bịa đặt.

Tôi lên văn phòng Hồng Nhật làm việc vào các buổi chiều, có thể việc đem về nhà làm vào buổi tối hay ngày nghỉ. Tôi cần gì chỉ cần báo qua cho Ms. Bảo là được đáp ứng ngay. Nghe hay ho đấy chứ? Tuy nhiên, phải đến lúc này, tôi mới hiểu ra một điều cốt lõi. Với một đứa như tôi, tiền bạc hay sự chiều chuộng chẳng có ý nghĩa gì sất. Quan trọng nhất là tôi đang làm loại công việc gì, và làm như thế nào kia.

Chẳng phải vô cớ nhiều đàn anh đàn chị của tôi ngay khi tốt nghiệp, bằng mọi giá, đầu quân vào các công ty quảng cáo hoặc công ty thiết kế tên tuổi. Ít ai biết rằng, những công ty lớn, mức lương khởi điểm thường rất thấp. Đổi lại, họ được làm việc trong môi trường chuyên nghiệp, học hỏi được vô số thứ giá trị và đẳng cấp. Còn thoả mãn với một chỗ ngồi yên ấm và khoản thu nhập ngon lành, rất có thể đó là cách đào mồ chôn sống bản thân ngọt ngào và êm ái nhất. Chao ôi, thế mà đó chính là hoàn cảnh tôi đang sa vào lúc này đây. Biết thế, nhưng tôi chưa biết cách nào rút chân được. Trong cơn phấn khích ngu xuẩn, tôi đã đặt bút ký vào bản hợp đồng Ms. Bảo đưa ra.

Trong vòng chỉ một tuần, tôi nắm bắt khá rõ tình hình chuyên môn của Hồng Nhật. Chẳng có gì khó hiểu khi Ms. Bảo mời chào tôi về công ty nồng nhiệt. Phòng thiết kế thiếu designer trầm trọng. Duy nhất một anh chàng tên Cẩm, tốt nghiệp mấy khoá đồ hoạ thiết kế ngoài trung tâm dạy nghề, làm việc chính thức. Trình độ của anh ta chỉ dừng ở mức lên màu, làm vài kỹ xảo đồ hoạ vặt vãnh. Khả năng sáng tạo và thiết kế gần như là zero.

Ms. Bảo đưa cho tôi hồ sơ năm cái job nhận về hồi tháng trước, dò hỏi: “Em có làm gấp tất cả chỗ việc này trong hai tuần được không? Đây là các hợp đồng quan trọng của Hồng Nhật đó!”. Tôi đọc lướt qua. Càng đọc, càng bế tắc. Lớn đối với Hồng Nhật, nhưng so với Red Sun, chỉ là các job ruồi muỗi. Hai hợp đồng thiết kế bao bì cho một công ty thực phẩm gia súc. Ba cái còn lại là làm poster và mẫu quảng cáo in báo cho một số sản phẩm gia dụng của nhà sản xuất chẳng mấy tiếng tăm. Tôi thở dài, gật đầu: “Em làm được, chị ạ!”. Tập trung làm, chỉ cần ba ngày, tôi dư sức giải quyết gọn cái rụp năm đầu việc nhạt nhẽo. Công việc của tôi ở Hồng Nhật là vậy đó. Những job quá dễ dãi, thậm chí chẳng cần phải động não mảy may. Hàng ngày, sau giờ học, tôi phóng xe vào công ty. Xong việc tắt đèn ra về. Mọi cử động của tôi giống như người máy.

Vừa cắm cúi chỉnh lại màu cho cái poster và dàn lại cụm chữ ca ngợi lên tận trời xanh “vẻ đẹp” và “công năng” mấy cái tủ nhựa dẻo xấu xí, tôi vừa ra sức nguyền rủa thế giới lừa đảo. Cửa phòng thiết kế bật mở. Tiếng gót giày gõ lộp cộp trên sàn gạch bông. Cẩm xàng qua bàn tôi, đặt lên bàn một ly hồng trà sủi bọt và hộp bánh hẹ, cười niềm nở: “Ăn đi rồi làm tiếp, Lim!”. Tôi liếc nhìn đồ ăn, nén tiếng thở dài ngán ngẩm. Biểu hiện thiếu chuyên nghiệp hiện diện ở khắp nơi, ngay trong các chi tiết nhỏ xíu.

Tại Red Sun, đừng hòng có chuyện thích thì chạy đi mua quà vặt hay vừa ăn vừa làm. Muốn giải khát hay tỉnh táo, bước qua phòng nước, mọi thứ có đủ. Ở đây khác hẳn. Công ty chỉ là một toà nhà ba tầng được thuê lại, nằm trong khu buôn bán đông đúc. Bất kể lúc nào cũng nghe vẳng lên tiếng xe chạy ầm ĩ, tiếng trò chuyện từ dưới vỉa hè vọng lên. Các hàng ăn uống bình dân mọc đầy khắp nơi, của người Hoa lẫn người Việt.

Một đôi lần, xe hơi của Ms. Bảo hay khách đến đặt làm hàng quệt phải tủ nước sâm hay gánh xôi chiên nào đó, dậy lên tiếng la hét cãi vã rầm rĩ. Mọi ảo tưởng về không khí sang trọng để sáng tạo sẽ bị đập vỡ mau chóng khi ghé qua Hồng Nhật. Kéo chiếc ghế xoay, Cẩm xích tới bàn tôi. Ăn mặc trau chuốt, giày mũi cong, bôi nước hoa thơm phức, Cẩm gây ấn tượng kỳ cục về một người hoàn hảo hơn đứt những sản phẩm anh ta tạo ra. Anh vẩy vẩy trước mặt tôi bàn tay mềm nhịu:

-Đừng có làm siêng quá. Nghỉ ngơi chút xíu! Bánh đây, nước đây, ăn đi mà! -Cảm ơn anh Cẩm nha! – Tôi xúc miếng bánh hẹ đầy dầu mỡ, nhai trệu trạo.

Cẩm nhìn thẳng vào tôi bằng đôi mắt xám nhạt, không phản chiếu một tia sáng nào, hỏi đột ngột:

-Lim nản, đúng không?

-À, sao cơ? – Tôi giật mình, lúng búng – Sao anh Cẩm biết?

-Ừ, ngay cả tôi, không phải dân designer học hành bài bản, hồi đến đây làm, cũng nản nữa mà… -Vậy sao anh vẫn trụ lại được ở đây cho đến tận bây giờ?

-Vì tôi không thể tìm chỗ nào tốt hơn, Lim ạ. Với trình độ của tôi, mức lương Ms. Bảo trả là hài lòng rồi.

-Anh được trả bao nhiêu? – Mặc dù nguyên tắc đi làm công ty tư nhân, lương ai người nấy biết, nhưng tôi vẫn tò mò.

-Ba triệu. Chẳng nhiều, phải không? – Cẩm nói nhanh, thành thật và hơi ngượng ngập – Tính luôn cả công tôi làm chân chạy, lo giấy tờ và các thủ tục lặt vặt cho Ms. Bảo. Cũng may là tôi chỉ lo cho bản thân mình, không phải phụ giúp ai hết…

-Sao anh không học nâng cao, rồi kiếm một công ty lớn làm việc. Cơ hội đâu đã hết. Anh không sợ cứ làm hoài một chỗ như thế này, sẽ bị lụi tàn sao? – Tôi hỏi Cẩm, mà nghĩ đến chính mình.

Cẩm ngồi thẫn ra. Hình như chưa bao giờ anh ta nghĩ đến vấn đề khó chịu này. Anh bối rối đan những ngón tay mềm dịu vào nhau, nói yếu ớt:

-Tôi đâu có mong làm giàu. Tôi chỉ cần đủ sống thôi mà. Hồi đâu, tôi cũng uể oải. Muốn tìm cách bung ra. Nhưng dần dần, tôi đâm ra yêu thích chính cái chỗ làm kỳ quặc này. -Chẳng lẽ thế này anh hài lòng rồi, không bao giờ nghĩ rằng sẽ thay đổi? – Tôi kêu lên, ngạc nhiên thật sự.

-Tôi không được như Lim. Tôi tự biết mình không có nhiều năng lực. Vì thế, tôi không tham vọng. Tôi hơn Lim vài tuổi, nên tôi biết Lim chưa hiểu hết được giá trị của sự an toàn đâu. Tôi đã đi làm hoạ viên ở vài hãng nhỏ, cạnh tranh làm tôi bầm dập. Về Hồng Nhật, một mình một cõi, yên thân, chắc là chẳng mong gì hơn…

Tôi rướn cổ, toan tranh luận nữa. Nhưng điện thoại bàn vang lên. Ms. Bảo ra lệnh Cẩm cùng anh Hoà đi gặp khách hàng đột xuất. Tôi làm qua quýt cho xong cái poster hàng nhựa, rồi ngồi thừ. Những điều Cẩm vừa bộc bạch vẫn day dứt trong đầu tôi. Làm sao có thể “yêu thích” cái chỗ làm việc chán ngấy được chứ? Chẳng phải khi trẻ, ai cũng muốn được thử thách, làm được những điều lớn lao tử tế đó sao?

Đột nhiên, một tia sáng bay vụt qua đầu tôi. Cẩm đã mắc phải cái bẫy của thói quen. Từ căm ghét, anh đã chuyển sang thoả hiệp và yêu thích với cái chốn tù đọng này. Tôi đứng bật dậy, xô ngã cái ghế. Phải, chính tôi, nếu không cảnh giác, cũng sẽ sập bẫy chết người. Một cái bẫy được nguỵ trang bằng vẻ ngoài an toàn, ổn định, sự hài lòng với bản thân. Tôi đã sai lầm khi không đủ thông minh khôn khéo để ở lại Red Sun. Vì thế, tôi không cho phép tôi lún sâu ở Hồng Nhật.

Đầu óc nóng bừng lên, tôi nhào mở các ngăn kéo bàn, rút ra mấy vật dụng cá nhân, nhét túi bụi vào túi xách. Tôi sẽ nghỉ quách, rời khỏi nơi này trước khi chết mục. Mặc kệ cái hợp đồng khốn kiếp đã ký. Một bàn tay chạm lên lưng tôi, vỗ nhẹ, giọng nói Ms. Bảo vang lên mềm và bén như lưỡi lam: “Sao? Mới lãnh lương mà đã tính đánh bài chuồn hả cô bé?”. Tôi giật phắt, quay lại, tái nhợt.

Ms. Bảo khoanh tay trước mặt tôi, dáng đứng hơi lắc lư: “Đừng nhìn chị sợ hãi như thế chứ! Chị lên rủ em đi ăn tối với chị mà thôi!”. “Ăn cơm dịp gì vậy, hả chị?” – Tôi hỏi, giọng khản đặc. Đôi môi tô son đỏ thắm nở nụ cười kiêu hãnh và tinh quái: “Ăn mừng hợp đồng thành công với Ano!”. “Em chẳng có công trạng gì với cái job đó cả!”. “Vậy sao? – Ms Bảo nhướng mày, đột nhiên cười phá lên – Haha… Thế nhưng chị đã làm cho tất cả bọn sếp bên Red Sun trắng mắt và cay cú nghĩ rằng Hồng Nhật đã giành được hợp đồng lớn với công ty Ano là nhờ tài năng thiết kế của em, cưng ạ! Thế nhé, em đừng hão huyền là có ngày quay về Red Sun. Hãy ở lại Hồng Nhật với chị!”

Im lặng, gần như tôi không nói gì suốt thời gian ngồi xe và ngồi ăn tại nhà hàng Nhật Bản trên khu trung tâm thành phố. Tôi lắng nghe. Thực chất,tôi biết hợp đồng với Ano không phải là job thiết kế đúng nghĩa. Nó chỉ là việc sao chép chính xác và Việt hoá một vài chi tiết cần thiết các bao bì, mẫu lịch, quà khuyến mãi tặng kèm của Ano chính gốc bên Nhật mà thôi. Vai trò của designer như tôi vô nghĩa. Tuy vậy, nếu bắt được hợp đồng này, công ty sẽ kiếm được một khoản đáng kể.

Giữa các lời nói đầy phấn khích, hơi ba hoa và ngạo mạn của Ms. Bảo, tôi ngờ ngợ hiểu ra: Ano tổ chức đầu thầu thiết kế chẳng qua chỉ là một trò hề. Người quản lý tiếp thị của Ano tại Việt Nam đã bắt tay với Ms. Bảo từ trước. Tôi gắp một khoanh sushi, lơ đãng: “Có khó để thuyết phục marketing manager của Ano giao mối hàng này cho chị không?”. Ms. Bảo mở nhẹ nút áo khoác, bên trong là cái áo thun lạnh ôm sát cơ thể săn lẳn.

Chị ta làm bộ như nóng bức, nhếch môi cười, không trả lời thẳng mà hỏi lại: “Lợi thế của nữ giới là gì, em biết chứ?”. Tôi trố mắt. Ms. Bảo nhún vai: “Em từng là bạn của Hoàng Anh, đúng không? Tại sao con bé ấy sử dụng thành thạo lợi thế, còn em thì không biết gì?” . Tôi tò mò quá: “Lợi thế gì chứ? Sao em không biết?”. Ms. Bảo phẩy tay, chỉ ngón cái vào ngực mình: “Nó đây!”. Tôi giật thót. Ms. Bảo đã cặp với manager của Ano để kiếm được hợp đồng. Vẻ mặt tôi hẳn giống hệt kẻ đang vùng vẫy, sắp chết chìm mà còn nhìn thấy một quái vật biển. Ms. Bảo lại ngật đầu ra sau, cười phá lên. Tôi nhìn qua vai chị ta. Bàn bên kia, CD Nguyên đang ngồi, với một người lạ lớn tuổi. Anh đang nhìn thẳng vào mắt tôi.

Đầu óc rối bời, tôi xin phép chạy vào rest room rửa mặt. Trong tấm gương lớn, bóng CD Nguyên phản chiếu. Tôi hơi lùi lại. Bàn tay anh vươn ra, nắm lấy tay tôi. CD Nguyên nói nhỏ, vừa đủ nghe, vừa đủ làm tôi sợ vì sự đe doạ ẩn giấu: “Em phải đi theo tôi!”. Tôi vùng mạnh, nhưng không thể thoát ra khỏi bàn tay siết mạnh của CD Nguyên. Anh lôi tôi ra khỏi rest room, rồi thoát ra ngoài cái sushi bar bằng cửa khác. Tôi luống cuống rảo bước theo, nhìn về bàn. Ms. Bảo đang trang điểm. Các nhân viên phục vụ đứng ngay dọc lối đi cúi chào, không ngờ vực gì. Lề đường rực rỡ ánh đèn, tấp nập người đi bộ. Vẫn nắm chặt tay tôi, CD Nguyên mở cửa sau, tống mạnh tôi vào trong. Chiếc xe lao vút đi trước khi tôi kịp hiểu ra tình thế kỳ dị mà mình rơi vào

CÔNG TY: Kỳ 38 : Lim - Trinh nữ mặc quần Jeans

Xe lao đi quá nhanh. Một vài xe máy đi cùng chiều tấp vội vào lề, hoảng hốt nhìn theo cỗ xe hơi màu đen có tốc độ điên cuồng. Những vệt đèn hai bên đường vun vút trôi về phía sau. Mất mấy phút, tôi mới hoàn hồn. CD Nguyên chăm chú lái xe, lạnh lùng và cộc lốc: “Ngồi yên đi!”. Chẳng biết nói gì hơn, tôi đành ngồi co ro trong góc, nhìn ra bên ngoài tấm kính trong suốt. Nhớ ngày nào, tôi cũng từng lẻn chui vào chiếc xe này, đeo trên mắt cái contact lens xanh tím để hù doạ anh, mong anh nhận vào Red Sun. Bây giờ thì tôi cũng ngồi đây, nhưng lòng tràn đầy hoang mang. Bao nhiêu thời gian đã trôi qua. Bao nhiêu sự kiện đã xảy ra. Như những đợt sóng nối tiếp, lúc dồn dập, lúc giãn cách, chúng cứ dần dần đẩy tôi rời xa anh. Nhưng rồi vẫn có một bàn tay vô hình nào đó sắp đặt, buộc tôi và sếp cũ phải gặp lại nhau.

Trong thẳm sâu, kể từ ngày bị tống cổ ra khỏi Red Sun, tôi vẫn nhớ Nguyên da diết. Anh đã làm tôi tổn thương trầm trọng khichẳng làm gì để bảo vệ tôi. Nhưng, càng đau đớn, tôi càng không thể nào tẩy xoá CD Nguyên ra khỏi ký ức. Đêm, tôi vẫn thường chồm dậy giữa một giấc mơ quái quỷ, thấy mình vẫn đang ở tầng 12 của cao ốc, chạy lăng xăng ở phòng thiết kế sang phòng nước. Và lần nào cũng chạm mặt CD Nguyên. Ngồi gác cằm lên đầu gối trong bóng tối, tôi tê dại đi. Tình yêu mà tôi trốn chạy hay cảm giác thất bại trong công việc khiến tôi đau đớn hơn? Tôi cũng không biết nữa…

Xe chầm chậm tiến tới gần kiosque của người bán vé qua trạm. Barie hạ xuống. Xe dừng lại hẳn. CD Nguyên lúi húi mở ví lấy tiền lẻ. Giây phút này thật thuận tiện để bật tung cửa xe, nhào ra và bỏ trốn. Không nhìn lên, nhưng CD Nguyên đọc được ý nghĩ trong đầu tôi: “Ngồi yên đi, cô nhóc. Cửa xe đã bị khoá lại rồi!”.

Đèn néon sáng trắng. Mặt đồng hồ lớn chỉ hơn 8 giờ. Người thu vé mắt đỏ quạch, ngoảnh vào trong chiếc xe sang trọng, ánh nhìn lướt qua tôi hờ hững. Chiếc barie nhấc lên. Xe lại lao vọt đi. Nhìn qua kính chiếu hậu, gương mặt CD Nguyên hơi đanh lại. Trong hốc mắt tối, đôi mắt sắc lạnh hơi loé lên, phản chiếu ánh sáng của đèn xe ngược chiều. Những vệt sáng lúc ẩn lúc hiện viền theo trán, chạy xuống sống mũi thanh tú. Khuôn miệng mềm mại mím lại, khoé mép hằn lên vẻ rắn rỏi cay đắng.

Tôi húng hắng ho. Mùi xe và hơi máy lạnh tôi dị ứng lâu nay. Vẫn nhớ thói quen của tôi, CD Nguyên hạ kính xe. Anh đưa cho tôi một chai nước suối. Không khí bên ngoài tràn vào. Mùi biển rõ lên dần. Hơi muối mằn mặn bám chặt trên đuôi những ngọn gió quất vun vút, lướt dọc theo mấy cánh cửa.

-Em đang cần được nghe gì đó, đúng không? – CD Nguyên lên tiếng, phá vỡ sự yên lặng.

-Vâng! – Tôi đáp – Anh luôn đọc được ý nghĩ trong đầu em.

-Không hẳn. Chỉ là anh vẫn nhớ như in hết thảy thói quen của em, cô gái ạ!

Tôi không muốn nói gì sau câu nói đầy ẩn ý. Anh vẫn yêu quý và thương nhớ tôi ư? Liệu điều ấy có làm cho tôi kiêu hãnh và vui sướng lên không? Anh tin tôi là con cọp bé bỏng, đã liếm lành vết thương sau quãng thời gian khốn đốn vừa qua ư? Tôi lại xù lên, lại muốn gào thét lên như cái hồi đau vật vã nằm liệt trong phòng một mình. Đèn máy nghe đĩa nhấp nháy. Bỗng dưng, trong không gian nhỏ, giữa âm thanh vội vã của những đợt gió, tiếng đàn guitar lead vút lên, sắc và đanh như một nhát chém. Giọng hát rỉ rả như vọng tới từ rất xa, rồi đột nhiên loé sáng. Rock. Cơn chấn động của một dàn âm thanh bùng nổ. Một bản nhạc thrash quẫy đạp, đầy thô bạo nhưng cũng thật đớn đau. Tôi lẩm nhẩm đọc theo lời hát mà gã ca sĩ đang gào lên. Rặt những lời nguyền rủa: Thất nghiệp. Cha mẹ hẹp hòi. Kẹt xe triền miên. Một thế giới bị huỷ hoại bởi những cột khói nhà máy. Những gương mặt tươi cười che giấu tham vọng bẩn thỉu. Những lời yêu đương ngọt ngào và trống rỗng trên môi các cô gái. Sự thèm khát xác thịt và thói quen lãng quên của các chàng trai…

Tất cả những ý tưởng hiện thành hình, cụ thể và sắc nét, lao rầm rập về phía tôi như bầy chiến binh tàn bạo. Bao lâu nay, tôi không cho phép mình yếu đuối. Tôi đã sống sót, đã đi làm. Tôi đã không cho phép nhìn vào bên trong bản thân quá nhiều. Nhưng lúc này, đang ở rất gần CD Nguyên, xúc cảm dồn nén bỗng vỡ bung. Chẳng có bản nhạc bi thương, chỉ là một ca khúc oán trách và cục cằn. Gục mặt trên băng ghế sau, tôi khóc oà, đôi vai rung lên bần bật. CD Nguyên vẫn lái xe lao đi trên xa lộ, vẻ như chẳng đoái hoài gì đến tôi. Hoặc anh quá rõ vì sao tôi khóc. Và anh để mặc cho tôi được khóc thoả.

Thành phố biển. Hơn 9h30. Đại lộ men chân núi và dọc theo bờ biển, đoạn sáng rực ánh đèn hắt ra từ các hotel, đoạn chìm trong bóng tối. Xe CD Nguyên tấp vào sát lề đường. Anh bước ra ngoài, mở cửa xe cho tôi ra theo. Tôi đứng tựa vào lan can lạnh cóng, nhìn ra mặt biển lấp lánh lân tinh. Gió làm mí mắt tôi bớt đau rát. Xa xa, ngọn đèn trên đỉnh một con tàu chốc chốc lại sáng loé lên rồi lại tắt ngấm, nhưng bóng sáng của nó vẫn kịp đâm sâu trong lòng nước tối om. CD Nguyên gác hai cánh tay trên lan can, nhìn theo hướng mắt tôi.

-Thỉnh thoảng, những lúc không thể chịu đựng nữa, anh lái xe một mình ra đây, đứng nhìn biển. Khi nào tâm trí dịu xuống, anh lại quay về thành phố, Lim ạ.

-Sao bữa nay anh lôi em theo?

-Vì cứ đứng một mình như thế anh không chịu nổi nữa. -Em chẳng làm được gì cho anh hết! – Tôi nói, oán ghét chính mình.

-Ý em muốn nhắc rằng, anh cũng đã chẳng làm gì được cho em hết, phải không Lim? – Giọng người đàn ông trẻ đượm chua chát, nghe già đi hàng chục tuổi.

-Mọi việc đã kết thúc.Em đã rời khỏi Red Sun. Nói rằng mình thất vọng vì người khác đâu có ý nghĩa gì. Chỉ làm cho chính em tự coi rẻ mình mà thôi! – Tôi nói, ngờ ngợ nhận ra làm cho tôi đau, sẽ là cách làm cho CD Nguyên đau nhất.

-Lim ạ, tha thứ cho anh một lần. Em có bao giờ tự hỏi tại sao anh lại phải làm thế không? Hay em chỉ nhìn vào mọi việc trên bề mặt mà thôi?

Tôi cắn môi. CD Nguyên gõ đúng vào điểm yếu mà tôi chưa bao giờ nhận ra. Trong mối quan hệ này, tôi chỉ nhìn tôi, nhìn những gì tôi được, tôi mất. Chưa bao giờ tôi thực sự muốn khám phá khuất phía sau vẻ mặt bình thản của người tôi yêu là những suy nghĩ, dằn vặt gì.

Chao ôi, tôi chỉ biết oán trách, thương xót chính mình như một con ngốc ích kỷ và tồi tệ nhất. Tôi không hề nghĩ người khác cũng đau như tôi, hoặc còn nhiều hơn tôi. Khịt mũi, tôi đưa tay quẹt nước mắt lăn dài trên má. Người đứng cạnh tôi bỗng thì thầm:

-Em có nhớ nhân vật Gatsby vĩ đại không? Anh ta từng ngồi trong nhà xa hoa của mình, nhìn sang bên kia vịnh, nơi những ảo ảnh phù hoa cứ lấp lánh từng đêm. Em nhớ không?

Câu hỏi của Nguyên như một phiến băng lạnh áp vào tim tôi. Vì lẽ gì anh lại suy sụp đến thế? Vì lẽ gì anh lại thấy mình trong cái nhân vật Gatsby khốn đốn và vỡ mộng ấy? Tôi nhìn sang anh, gương mặt như bức tượng điêu khắc tinh tế, chất đầy nỗi cô độc và lo sợ, chốc chốc lại hiện ra trong vệt sáng của những ngọn đèn ngoài khơi. Những người đàn ông như CD Nguyên luôn giấu kín họ đi. Một khi để lộ sự yếu đuối của chính mình, là họ đang suy sụp lắm. Tôi run run đề nghị:

-Anh đang gặp chuyện gì, cứ nói với em!

-Em có ở bên anh không? Em có chấp nhận được câu chuyện khốn nạn của anh không, hả Lim? Em nói đi!

-Em sẽ lắng nghe. Anh hãy tin em!

Im lặng hồi lâu, CD Nguyên hít một hơi dài, rồi nói từng lời chậm rãi:

-Tuần sau anh làm đám cưới. Với Kat Trần. Em biết cô ta, đúng chứ?

Thân thể tôi đờ cứng, như một khúc gỗ. Nếu không có hàng rào sắt, tôi sẽ khuỵu ngã, nhào xuống bãi cát đầy đá hộc dưới mí biển. Tôi từng nghe Hoàng Anh nói về điều này. Nhưng tôi chỉ xem đó là lời nói đùa ngớ ngẩn. CD Nguyên cũng chưa bao giờ hé môi điều này.

-Tại sao anh lại phải cưới cô ấy?

-Em hiểu rồi mà, Lim. Anh hệt như Gatsby, chạy theo đủ thứ ảo mộng: Địa vị, nhà cửa, sự nghiệp. Anh biện hộ cho những mục tiêu rằng phải làm điều đó cho gia đình anh. Ba má anh làm ăn thất bại, vay mượn của ông Trần rất nhiều. Ông Trần để mắt đến anh. Ông ta lựa chọn anh cho con gái ông ta…

-Nhưng Kat đâu thích đàn ông. Cô ấy là một les! – Tôi kêu lên.

-Sao một cô nhóc ngây thơ như em lại biết điều đó?

-Tình cờ thôi, có lần Hoàng Anh buột miệng với em. Và Kat cũng đâu có giấu diếm điều đó – Tôi nói dồn dập – Cô ta đâu cần anh.

-Nhưng gia đình cô ta cần anh để che giấu điều mà họ không thích mọi người xì xào. Họ chỉ có một con gái duy nhất. Sẽ ra sao nếu cô ta lại là kẻ bị xã hội ác cảm?

-Không, bây giờ văn minh hơn nhiều. Đồng tính không còn là cái gì lạ lùng và phải che đậy! – Tôi phẫn nộ thật sự.

-Số đông người vẫn chưa nghĩ như em đâu. Tuần sau, đám cưới sẽ tổ chức.

-Vậy anh lấy Kat đi. Anh tha em ra đây làm gì! – Cổ họng tôi sắp tắc nghẹn.

-Em đã hứa em ở bên anh kia mà, Lim. Nếu có em, anh sẽ đập vỡ cái đám cưới khốn kiếp ấy.

Tôi vịn mười ngón tay vào lan can, run lẩy bẩy. Đã bao giờ bạn rơi vào cảm giác đối diện một người không gặp từ rất lâu, giờ đây đột ngột hiện ra, tìm bạn vì một lý do bí ẩn? Lòng bạn sợ hãi. Nhưng bạn còn biết rằng, bạn đang ngấm ngầm run rẩy hạnh phúc. Có lẽ bạn cũng như tôi lúc này. Đôi khi đừng nghĩ ngợi quá nhiều, hãy nhắm mắt và bám theo ý nghĩ duy nhất: “Mặc kệ hết thảy. Rồi ta chết cũng được. Ta đang ở bên người ta yêu. Và ta phải làm tất cả để giữ chặt anh ấy…”

-Em hứa, em sẽ ở bên anh, Nguyên ạ. Vì em yêu anh điên lên!

Khi nói, tôi thấy mình đã ở trong cánh tay vững chắc của người yêu. Anh ôm ghì lấy tôi, đặt lên môi tôi nụ hôn lạnh. Những nụ hôn in trên mặt, trên cổ, lan xuống vai. Những nụ hôn ấm nóng dần lên. Trong tôi, rợn lên cảm giác gai gai khó tả. Tôi bấu chặt lấy vai anh. Vừa hôn tôi, anh vừa lầm bầm không ngớt: “Ừ, anh phải dũng cảm. Anh phải từ bỏ hết. Anh phải có được em…”.

Vài chiếc xe máy chạy đua phóng ào qua đại lộ, âm thanh thô bạo. CD Nguyên đưa tôi vào trong xe, băng ghế sau. Tôi vẫn ôm chặt lấy anh. Bàn tay anh vuốt ve trên vai rồi lan xuống cánh tay tôi thật dịu dàng. Một bàn tay áp bên trong lưng áo tôi. Hơi thở mạnh và gấp. “Không! Dừng lại!” – Tôi hét lên, xô bật anh ra, ngồi chồm dậy, cài lại khuy áo. Xem này, sao tôi lại nóng bừng và run rẩy kỳ lạ thế… Xe chạy trở về thành phố. Tôi lên ghế trước, ngồi cạnh Nguyên. “Anh có giận em không?”. Anh ngoảnh sang tôi, mỉm cười dịu dàng: “Không đâu, trinh nữ mặc quần jeans rách gối của anh!”. “Em không phải là cô ngốc ám ảnh chuyện trinh tiết. Nhưng thú thật là em hơi sợ…”. “Ừ, anh biết. Anh thương yêu và muốn bảo vệ em là vì thế, ngốc ạ!”. “Tại sao anh phải bảo vệ em chứ?” – Tôi tròn mắt. “Lim ạ, rất có thể em sẽ bị Peter làm hại. Em đang làm việc cho Hồng Nhật, đối thủ của Red Sun”.

CÔNG TY: Kỳ 39 : Nguyên - Hộp đạn

Kể từ ngày Kat Trần quay về Việt Nam, tôi không bao giờ biết công việc chính xác của cô ta. Tối nay, các thành viên trong gia đình tôi mời cô ta ăn tối ở khách sạn, rà soát lại hết thảy các thủ tục cuối cùng trước khi hôn lễ sẽ được tổ chức vào kỷ nghỉ cuối tuần sau. Cha tôi muốn mời cả Peter Yeo. Tôi khó chịu, nhưng không phản đối. Trong thâm tâm, có lẽ cha tôi muốn chứng tỏ cho ông Trần hiểu rằng gia đình tôi thật sự nghiêm túc và đầy thiện ý khi tổ chức đám cưới này, thông qua sự có mặt quan sát của Peter.

Bàn tiệc được đặt trong một phòng riêng. Tiếng violon khe khẽ. Peter Yeo đến đúng giờ. Không để mắt đến vẻ mặt lạnh nhạt của tôi, gã bắt tay cha tôi khá hồ hởi, sau đó chọn chỗ ngồi cạnh chị Trâm và bắt đầu trò chuyện với chị bằng tiếng Anh, một cách thân thiết hơi thái quá. Chị tôi lắng nghe chăm chú những câu pha trò, nghiêng hẳn người về phía gã, chốc chốc cười lên khe khẽ, không che giấu vẻ khoái trá. Một người phục vụ ghé tai hỏi ý kiến chị Trâm để dọn thức ăn lên. Chị yêu cầu chậm một chút, còn một vị khách quan trọng chưa đến. Những cốc rượu chân cao im lìm hắt quầng sáng ánh đỏ trên nền khăn trải bàn hồ bột trắng tinh.

Cha tôi hút thuốc. Khói trắng lờ đờ bay lên, lảng vảng quanh bàn, khiến mọi hình ảnh bị làn khói bao bọc đều có vẻ méo mó sai lạc. Tiếng nhạc vẫn rỉ rả, như âm thanh từ địa ngục vọng tới. Mong sao cho cái buổi tối khó chịu này mau chóng chấm dứt. Tôi nhìn đồng hồ, khó chịu ra mặt. Đã muộn hơn nửa tiếng so với giờ hẹn, Kat Trần vẫn chưa có mặt. Chộp bắt vẻ khó chịu của tôi, Peter Yeo cười khẩy:

-Cậu đã có vẻ nôn nóng cần thiết của một chú rể mong chờ cô dâu rồi đấy!

-Chỉ có con mắt tinh tế của tay diễn viên lõi đời mới nhìn ra được những điều ấy. Tôi luôn thán phục ông, Peter ạ! – Tôi chẳng buồn che giấu thái độ mỉa mai.

-Cậu đã chuẩn bị xong bộ lễ phục rồi chứ hả? – Peter nhướn mày, thản nhiên như không. Gã cố ý lái đề tài cưới hỏi vào về phía những chi tiết thông tục. Và vì thế, câu chuyện càng trở nên khó chịu hơn. Peter nhìn sang chị Trâm – Cứ hình dung mà xem, cô Kat trẻ trung xinh đẹp đi bên cạnh cậu Nguyên đây. Cả hai thật đẹp đôi…

Trong một khoảnh khắc rất nhanh, tôi nhận ra mắt chị tôi tối sầm lại. Nhưng chị lấy lại vẻ bình tĩnh và hoạt bát thật nhanh chóng:

-Đúng vậy. Tôi hy vọng em trai tôi và cô Trần không chỉ đẹp đôi trong đời sống gia đình riêng, mà cả trong công việc làm ăn sắp tới. Tôi biết Kat từ ngày cô ấy còn là nhỏ. Một cô bé cá tính nhưng cũng đầy hiểu biết. Tôi tin rằng Kat sẽ biết cách sống hoà hợp và khiến cho em tôi luôn được dễ chịu.

-Chắc chắn là vậy rồi! – Nụ cười mở rộng như robot của Peter Yeo phô ra hàm răng trắng bóng, khiến mặt ông ta nhìn đáng sợ hơn bao giờ hết.

Cửa phòng ăn bật mở. Kat Trần bước vào phòng, lướt nhanh như một cơn gió trên tấm thảm len dày. Cô mặc chiếc quần da chẽn màu xám bạc. Cái áo khoác vải jeans kiểu dáng lạ thường thêu những tia chớp gắn hạt đá lấp lánh. Chiếc khăn tay cotton màu đỏ, gập chéo, thắt hờ trên cổ làm tôn lên làn da nâu óng được chăm chút hoàn hảo. Trông cô ta không khác nào một bức tượng đồng vừa mới đúc. Sáng chói, đẹp đẽ, rắn rỏi. Ấn tượng cô gây ra khá mạnh, đến mức các nhân viên phục vụ cũng đờ mặt ra ngắm nhìn.

Kat chào cha tôi và chị Trâm với sự lễ độ cần thiết, nhưng vẫn toát lên vẻ tự tin và kiêu hãnh nhất định. Khi bắt tay Kat, Peter nhún nhường hẳn. Ngồi xuống cạnh bên, Kat thoải mái đặt nhẹ bàn tay lên tay tôi, vươn cổ áp môi lên gò má tôi hôn thật nhanh, thay cho lời chào. Mọi biểu hiện của đôi vợ chồng sắp cưới không chê vào đâu được.

Thức ăn được dọn lên. Những câu chuyện xã giao quen thuộc bên bàn tiệc. Tất cả người ngồi quanh bàn đều biết rõ bụng dạ nhau, đọc vanh vách các âm mưu của nhau, dè chừng đón bắt nhau từng chút một. Thế nhưng, họ vẫn cứ luôn miệng kêu lên đầy ngạc nhiên trước các câu nói vu vơ hay những tiết lộ tầm thường. Sự giả dối khiến tôi chán ngấy. Tôi căm ghét chính mình, vì tôi cũng đang là một phần quan trọng của trò hề ấy. Tôi uống nhiều, hết ly này sang ly khác.

Đột nhiên, tôi tự hỏi nếu có Lim ngồi đây, cô nhóc ấy sẽ làm gì nhỉ? Có lẽ, chẳng ngần ngại gì, Lim sẽ nói toạc hết những ý nghĩ thật của cô, chẳng thèm che giấu và huyên thuyên những điều đầu môi chót lưỡi vô nghĩa. Ý nghĩ về Lim khiến tôi bỗng dưng dễ chịu. Phải, cô nhóc luôn là nguồn nước mát cho đầu óc tôi. Cảm giác căng thẳng và ý muốn gây hấn với chung quanh trong tôi dịu xuống.

Một bàn tay bỗng đặt nhẹ lên đùi tôi, lướt nhẹ dần dần lên trên. Cơ bụng tôi co thắt lại. Rùng mình. Tôi đưa mắt nhìn nhanh xuống dưới. Những ngón tay khô và dài. Đầu móng cắt tỉa và sơn bóng tinh xảo. Bỗng dưng, bàn tay ấy biến hình, hoá thành một con tắc kè hoa quái dị. Nó muốn gì chứ? Tìm cách lôi kéo tôi, hay sâu xa hơn, đang chế nhạo tôi? Tôi đặt tay mình lên những ngón tay đó, giữ lại. Nhìn nghiêng, gương mặt Kat vẫn không để lộ một cảm xúc bất thường nào. Tôi ghé tai cô ta, thì thầm:

-Thôi đi!

-Anh có muốn ra ngoài hành lang với em một chút không? – Kat nói, cũng thì thầm hệt như tôi.

Tôi vứt khăn ăn lên bàn, xô ghế đứng dậy, bước ra cửa. Kat đứng dậy, bám sát gót tôi. Những tiếng nói chuyện trao đổi bỗng ngưng bặt. Chị Trâm hơi nhỏm dậy nhưng bị Peter giữ lại. Cha tôi dựa hẳn vào lưng ghế. Tôi cảm thấy rõ nét các ánh mắt dõi theo sau lưng mình. Những tia mắt lạnh toát vì băn khoăn, ngạc nhiên, không phải là không lo sợ. Tôi vẫn bước, hơi chuếnh choáng, khác nào đi giữa một làn nước cóng buốt sắp đông cứng lại.

Một góc khuất bên ngoài phòng tiệc. Tôi đứng bên cạnh Kat, chống tay trên lan can. Gió lồng lộng. Kat khoanh tay, hơi nghiêng đầu. Đột nhiên, vẻ tự tin và nhạo báng nơi cô tan biến. Khoé miệng cô hằn xuống. Thỉnh thoảng, cô mím môi, như sắp sửa nói ra một điều gì đó rất hệ trọng.

-Cô cần nói gì với tôi? Chúng ta bỏ mọi người để ra ngoài thế này không hay lắm đâu! – Tôi nói trước, phá vỡ sự im lặng.

-Có phải khi ngồi cạnh tôi, anh nghĩ đến một cô gái khác? –Kat đổi ngay cách xưng hô. Giọng cô trầm và khàn, không còn đâu bóng dáng tươi vui thanh thoát.

-Ừ, chuyện bình thường mà. Cô cũng nghĩ đến một cô gái khác, đúng chứ? – Tôi hơi nhếch môi chua chát.

Kat gật đầu. Cô rút từ túi áo khoác một gói thuốc lá bạc hà loại nhỏ, châm hút: -Anh có thấy những người như anh hay tôi thật ra rất đáng kinh tởm không?

-Có.

-Anh nghĩ sao?

Bỗng, tôi thấy đến lúc này, cần phải nói hết với người đối thoại. Nói thật, nói chân thành sẽ tìm ra lối thoát. Đó mấy thật sự là giải pháp, chứ không phải những lời chua chát ném vào mặt nhau. Hít một hơi dài, tôi nói nhanh:

-Tôi suy nghĩ về chuyện của tôi và cô đã đủ rồi. Bây giờ, tôi chỉ tìm cách tháo gỡ cái mớ bùi nhùi mà cả tôi và cô đang mắc kẹt. Kat ạ, tại sao chúng ta còn trẻ mà chúng ta không dám sống chân thật. Dù chỉ một lần thôi?

Kat nín thinh, nhìn đăm đăm mắt tôi. Đột nhiên, tôi nhận ra phía sau lớp vỏ kim loại cứng rắn, cô ta đang hết sức thảng thốt. Thậm chí yếu đuối. Tôi nhấn giọng:

-Kat này, chúng ta từng là bạn. Nên tôi không giấu cô điều này. Tôi mặc kệ cho đám cưới diễn ra. Nhưng đến phút chót, ở nhà thờ, tôi sẽ làm cho tất cả mọi người bẽ mặt. Sau đó, muốn ra sao thì ra. Tôi nghĩ cô thừa hiểu tôi đang nói gì…

Kat nín thinh. Cô dụi điếu thuốc vào khay cát đặt gần lan can. Bằng một động tác đột ngột, cô bước tới, ép sát vào người tôi. Tim cô ta đập thình thịch qua lần áo. Gương mặt cô kê sát mặt tôi, quá gần. Đến mức tôi thấy rõ các tia sáng toả ra từ đồng tử trong con ngươi đôi mắt tối sẫm:

-Anh nói phải, ngay lúc này đây, ở sát anh thế này, tôi vẫn nghĩ tới một cô gái khác. Tôi yêu phụ nữ. Tôi thừa hiểu anh căm ghét và ghê sợ tôi. Nhưng anh, cũng như gia đình anh, không căm ghét tiền bạc của ba má tôi…

Tôi túm chặt cái khăn tay buộc quanh cổ Kat. Nỗi nhục nhã tràn đến. Cơn giận dữ tăm tối tràn đến. Tôi giật mạnh hai đầu chéo khăn. Cổ họng Kat bị siết chặt. Cô há miệng to như một con cá, để thở. Cô không cất lời van xin nào. Tôi giằng khăn mạnh hơn. Đôi mắt to của Kat lồi ra. Âm thanh khò khè rồi rít lên từ cổ họng gần tắc thở của Kat đột ngột làm tôi tỉnh lại. Tôi buông tay khỏi hai chéo khăn, đẩy mạnh Kat. Cô ta loạng choạng một chút, dựa hẳn vào lan can, rồi đứng thẳng. Tôi bỏ đi về cuối hành lang, rẽ vào rest room rửa mặt cho tỉnh táo. Ngoảnh lại, tôi thấy Kat vẫn đứng chỗ cũ. Cô ta vịn vào chấn song, run bần bật. Vệt đen của thuốc viền mắt chảy dọc gò má Kat. Trông cô ta khác nào một hình nhân bằng rơm ướt đẫm nước mưa, thảm hại. Cô ta đang khóc. Lần đầu tiên, tôi thấy Kat để lộ sự mềm yếu.

Đưa tay chuẩn bị đẩy cánh cửa rest room khép hờ, tôi bỗng khựng lại. Từ bên trong, vẳng ra tiếng nói chuyện khá to. Giọng nói không lẫn vào đâu được của Peter Yeo. Một người nào đó được gọi là ông Tán đang nói chuyện qua điện thoại với Peter. Tôi lắng nghe, ráp nối các câu nói rời rạc và hiểu ngay câu chuyện. Peter Yeo yêu cầu ông Tán tán tỉnh một cô gái nào đó bằng cách mời đi ăn nhà hàng, chuốc rượu say. Sau đó tìm cách chiếm đoạt thân xác cô ta. “Tôi cần vài bức hình chụp con bé designer ấy trong tình trạng không mặc quần áo! – Peter gằn giọng – Ông làm cho tôi xong vụ này đi. Tôi nhắc lại: Tôi đảm bảo với ông, hợp đồng thiết kế Red Sun làm cho Kim Minh sẽ có giá đặc biệt, giảm hơn một nửa nếu ông thuê Hồng Nhật!”.

Hai chữ Hồng Nhật như một luồng điện khiến tôi giật bắn. Trong phút chốc, tôi tỉnh hẳn rượu. Bật tung cửa, tôi nhào vào trong. Peter quay lưng, vẫn mải mê cười và trao đổi về âm mưu khốn kiếp qua điện thoại. Nhanh như chớp, tôi chộp mạnh khuỷu tay Peter, giật mạnh. Cái điện thoại nắp trượt rơi xuống sàn. Peter ngoảnh lại, sững sờ nhìn tôi. Vặn mạnh cánh tay gã, tôi nghiến răng:

-Nói đi, Lim đang ở đâu với cái gã Tán chết tiệt, hả?

-Anh điên rồi… Tôi không biết gì hết. Buông tôi ra! – Peter lắp bắp.

Tôi vặn cánh tay Peter khiến gã hộc lên vì đau:

-Lim đang ở đâu?

-Nhà hàng khách sạn Tân Phát.

Với bao nhiêu phẫn uất dồn nén, tôi đẩy mạnh Peter về phía bồn rửa mặt. Chỏm đầu gã đập vào tấm gương. Âm thanh nứt vỡ. Những mảnh gương soi rơi xuống lả tả. Tôi buông tay khỏi người Peter, lao thẳng ra phía cầu thang đi bộ. Tôi nhảy lên yên sau một chiếc xe ôm, yêu cầu người lái cho xe chạy nhanh hết mức có thể. Từ trung tâm thành phố xuống khu phố Tàu mất khoảng 30 phút chạy xe. Có lẽ với đầu óc ngây thơ và chỉ biết nhìn sự việc một chiều, Lim không ngờ rằng cô đang bị giăng bẫy. Liệu gã Tán kia đã làm gì Lim chưa? Liệu tôi có kịp đến để cứu người tôi thương yêu không? Đầu tôi như sắp vỡ tung vì lo sợ. Tôi hét vào tai người cầm lái: “Nhanh nữa lên nào!”.

Phía trước mặt, ngay ngã tư đại lộ, xe cộ ùn tắc vì một tai nạn giao thông nào đó. Tay tôi lạnh toát. Người lái xe ôm rẽ ngoặt vào một con hẻm nhỏ. Ơn Chúa, đây là một người xe ôm chuyên nghiệp. Anh ta thuộc lòng những con đường tắt.

CÔNG TY : Kỳ 40 : Lim - Giao kèo với gã mặt trắng

Người phục vụ mang về phía bàn món súp hải sản dành cho thủ tục khai vị. Một người khác cầm đến hai chai rượu khác nhau để ông Tán chọn lựa. Đột nhiên, tôi sốt ruột và chán ngấy. Nếu không bị Ms. Bảo giao nhiệm vụ phải giành được thoả thuận làm ăn, đừng hòng tôi đặt chân đến cái chốn nhà hàng khách sạn sang trọng này. Thầm nguyền rủa cái quy tắc bàn bạc hợp đồng phải thực hiện bên bàn tiệc, tôi vừa tính đến viễn cảnh vọt lẹ về nhà.

Sau một ngày đi học trên trường đại học và làm việc mệt nhoài ở công ty, tôi chỉ muốn rúc vào phòng riêng, nghe nhạc rock thật lớn, hoặc nằm khểnh thưởng thức chồng đĩa phim kinh dị mới toanh, tậu về đã hơn một tuần mà chưa có thời gian ghé mắt xem qua. Tuy nhiên, ao ước thầm kín vậy thôi. Chứ thực tế là tôi vẫn phải chành miệng mỉm cười, phô ra một vẻ thanh lịch khốn kiếp, kiên nhẫn chờ đợi quyết định cuối cùng về hợp đồng thiết kế từ người đại diện Kim Minh.

Mọi thứ vẫn chậm chạp phát điên. Sau khi chọn chai rượu lùn tịt màu xanh lá cây, tia nhìn mạnh dạn của ông khách hàng chiếu từ cổ xuống ngực tôi, cười:

-Chưa bao giờ tôi thấy ai có cái cổ cao và đẹp như cô đây!

Trợn mắt lên trong nửa giây, tôi vội vã cụp ngay đôi mắt tràn đầy ngạc nhiên xuống. Khỉ nợ! Cái cổ gầy nhẳng như cổ cò thì có liên quan gì ở đây. Sao gã mặt trắng này không quan tâm đến các mẫu thiết kế poster và bao bì được làm công phu nhỉ? Dù sao, tôi cũng không được quên nhiệm vụ “đóng phim”. Tôi hắng giọng, phô ra vẻ tử tế và êm dịu nhất:

-Cảm ơn lời khen của ông!

-Tôi luôn thích những chiếc cổ cao. Nó làm cho khuôn mặt cô gái càng thêm thanh tú. Ngay từ lúc mới nhìn cô, tôi nghĩ cô rất giống Lâm Đại Ngọc. Cô có biết nhân vật ấy chứ?

-Một nhân vật trong games Võ lâm truyền kỳ phải không? – Tôi hơi ngơ ngác.

-Không, tiểu thư xinh đẹp trong bộ tiểu thuyết rất nổi tiếng của Trung Hoa…

Chà, lời khen thật hoa mỹ và khách sáo gớm. Cứ thử hình dung tôi là một đại tiểu thư khuê các mặc váy xoè của thế kỷ 18 nhưng bên trong lại mặc quần soọc jeans mà xem! Tôi chộp cốc rượu, hớp một ngụm rõ lớn. Rượu mạnh cộng với tràng cười sắp vỡ tung trong cuống họng khiến tôi bị sặc. Tôi ho rũ rượi. Ông Tán nhanh nhẹn đưa cho tôi cái khăn ăn. Tôi xô ghế, chạy ào ra ngoài phòng ăn, đưa mắt tìm rest room. Khi cơn ho dịu lại, tôi quay trở về phòng.

Thêm một vài món ăn được dọn ra. Cốc rượu của tôi vẫn đứng im trên bàn, đầy hơn một chút. Người phục vụ chia thức ăn vào chén. Ông Tán mời tôi chạm ly. Để không tỏ ra là một con nhóc quê kệch kém xã giao, tôi nốc cạn cốc rượu. Hơi nóng bốc lên đầu. Máu chạy nhanh hơn trong huyết quản. Bàn tay thoáng run nhẹ. Tôi đưa mắt nhìn chung quanh. Cái chùm đèn pha lê toả ánh sáng vàng lung linh hẳn lên. Mấy bức tranh sơn dầu treo rải rác trên các bức vách trở nên rực rỡ, màu sắc chói chang khác thường. Cảm giác lâng lâng kỳ lạ chưa bao giờ tôi cảm thấy. Hương vị thức ăn tan ra trong miệng. Ngay cả gương mặt trắng trẻo với mái tóc vuốt keo láng mướt của ông Tán cũng không còn quá kệch cỡm như tôi vẫn nghĩ.

Hoạt bát hẳn lên, tôi vươn tay cầm kẹp hồ sơ, lật ra mấy cái phác thảo ưng ý, chỉ cho ông Tán. Đầy tràn tự tin, tôi muốn thuyết phục ông ta lựa chọn càng nhanh càng tốt. Ông Tán kéo ghế sát gần ghế tôi. Tôi có thể ngửi thấy mùi rượu phả ra từ hơi thở ông ta. Chưa bao giờ tôi ngồi gần một người đàn ông đến thế, trừ CD Nguyên. Ông Tán đồng ý chọn một mẫu bao bì, không đòi hỏi phải sửa sang chi tiết như tôi lo lắng. Một cốc rượu nữa lại rót đầy. Tôi uống hết. Tất cả mọi ngại ngùng tan biến. Bàn tay lạnh và ẩm đặt lên lưng tôi. Tôi ngoảnh nhìn ra phía sau. Có nên nhắc ông Tán không nên đụng chạm thô thiển như thế không nhỉ? Hồ sơ được lật sang trang mới. Bố cục của những tấm poster mà tôi thiết kế mới hoàn hảo làm sao.

-Ông chọn cái poster tông màu vàng chanh này nhé! – Tôi thuyết phục, đành để mặc bàn tay ẩm ướt đặt trên lưng mình.

-Cái nào đâu? – Ông Tán lại đưa cho tôi cốc rượu vừa được rót đầy – Cô uống nữa đi! Uh huh. Tôi cũng rất thích cái mẫu cô gợi ý đấy. Để tôi xem nào. Tôi sẽ chọn ngay đây mà…

Tôi lại uống cạn cốc rượu. Đó là hai cảm giác hoàn toàn trái ngược. Rượu nóng chảy trong người và bàn tay lạnh toát mơn trớn trên lưng. Rất nhanh, bàn tay quái quỷ đó luồn hẳn trong lớp vải lưng áo, như một con cá mù loà lần mò bơi về phía trước ngực tôi. Tôi trân người, khép chặt hai khuỷu tay vào be sườn. Tôi muốn đứng bật dậy, hất văng cánh tay ra khỏi da thịt mình, bỏ chạy.

Nhưng, sao chân tôi lại yếu ớt, mềm oặt đi thế này? Sao mọi thứ ban nãy lung linh rực rỡ giờ đây trở nên đỏ quạch, rồi chuyển dần sang sắc tím đen? Sao các đồ vật trong tầm mắt bắt đầu chuyển động vòng tròn, càng lúc càng nhanh hơn? Bàn tay kia của ông Tán quàng quanh bụng tôi, ghì chặt. Tôi chớp mắt, cố nhìn rõ xung quanh. Đầu óc tôi quay mòng mòng. Mọi ý nghĩ dù bình thường nhất hình như cũng đã văng ra khỏi vị trí, xáo trộn kinh hoàng. Có lẽ tôi nên dựa hẳn vào ông Tán, để khỏi ngã. Có tiếng lao xao bên ngoài cửa. Một ai đó ập vào khu vực nhà hàng. Cái bóng cao lớn không bước mà chạy. Chạy thẳng về phía bàn tôi.

Đột nhiên, tôi thấy mình bị túm cổ, xách đứng lên. “Quái quỷ gì thế này?” – Tôi rên rỉ, cố ngoảnh lại để biết ai đang tóm chặt cổ mình. Nhưng tôi không thể. “Ra khỏi chỗ này ngay, Lim!” – Cái bóng sau lưng quát lên. Giọng đàn ông mạnh và ấm nghe thật quen thuộc. Ông Tán bị gạt bắn ra, loạng choạng với cái ghế đổ rầm về phía sau. Hình như ông ta bị giáng một cú đấm vào giữa mặt, kèm lời nguyền rủa: “Đồ khốn kiếp!”. Chân tôi như bước trong khoảng không rỗng tuếch. Khi được thả ra, tôi đổ ụp, gục mặt xuống bàn. Cái bóng cúi xuống, vòng tay bế bổng tôi lên. Mùi hương quen thuộc…

CÔNG TY: Kỳ 41 : Hoàng Anh - Chớp lấy thời cơ

Cuộc họp sáng đầu tuần như thường lệ. Theo quy định mới, biên bản sẽ ghi chép bằng tiếng Anh và gửi trực tiếp về công ty mẹ ngay khi buổi họp kết thúc. Đương nhiên, tất cả các manager của Red Sun đều phải trao đổi bằng tiếng Anh. Một vài manager hoàn toàn mất tự tin. Trước đây, khi sử dụng tiếng Việt, họ luôn nói khá nhiều và thường tranh luận gay gắt trong buổi họp. Nhưng bây giờ thì họ im lặng, dáng ngồi như muốn rút sâu vào lòng ghế. Tôi cảm thấy khá nhẹ nhõm. Thời gian bỏ ra theo học thêm các khoá Anh ngữ đắt tiền buổi tối quả không phí hoài.

Nhiều đồng môn cũ khi gặp mặt hay than phiền về sự vô dụng của một số kỹ năng học ở đại học. Tôi không thích cái trò đổ lỗi để bao biện cho sự kém cỏi. Nếu tự thấy không ổn, thì hãy tìm cách đổ đầy thứ mình cần. Có thể kỹ năng nói của tôi chưa nhanh và không thật đúng giọng, nhưng tôi nắm bắt tất cả các ý kiến một cách thoải mái. Ngay hồi mới đi làm, tôi đã hiểu nếu chỉ dựa vào vốn Anh ngữ còm cõi thu nhặt suốt bốn năm đại học, chắc chắn tôi sẽ đánh mất nhiều cơ hội. Thậm chí, nó có thể là điểm yếu có thể khiến tôi bị quật đổ bất cứ lúc nào. Dự đoán đó trở thành sự thật còn sớm hơn tôi hình dung.

Gần đây, Red Sun có đợt tuyển dụng. Các nhân viên trẻ hầu hết là du học sinh trở về từ Mỹ, Úc hay Canada. Ngay phòng Sales của tôi cũng xuất hiện hai thành viên mới. Không thể phủ nhận kiến thức chuyên môn và phương pháp làm việc chuyên nghiệp khiến các job họ đảm trách chạy trơn tru hơn hẳn cách làm việc của nhân viên Sales cũ.

Khi trò chuyện giữa hai người với nhau, hai thành viên mới tránh xài tiếng Việt. Họ ngỡ rằng ngồi khuất sau cabin, sales manager không – được – du - học không thể hiểu hết các từ lóng, những câu chữ liến thoắng mà họ nói. Nhưng tôi ghi nhớ hết các ý coi thường và châm biếm họ ném về tôi. Chẳng chóng thì chầy, hai nhân viên đó sẽ sớm trở thành đối thủ. Tôi không hề lo sợ. Kinh nghiệm hai năm tại Red Sun dạy tôi một điều: Kỹ năng, kiến thức và kinh nghiệm chỉ chiếm năm mươi phần trăm thành công trong môi trường công sở. Nửa còn lại, quan trọng hơn, quyết định sự thành đạt, chính là khả năng nhạy bén nắm rõ những mối quan hệ cần thiết và óc khôn ngoan biến mình thành một vật thể không thể thiếu trong guồng máy.

Một kẻ dù giỏi dang đến đâu, vẫn có thể kiếm một người tương tự hoặc giỏi hơn để thay thế. Càng tự tin mình là số một, càng dễ chết. Chỉ riêng việc các nhân viên mới vội đánh giá tôi quá thấp đã cho thấy họ non nớt, không thể giành phần thắng trong cuộc đối đầu. Ý nghĩ này như một khám phá tàn bạo, khiến tôi nhếch môi cười khoan khoái.

Ngày còn sinh viên, có lần tôi run sợ khi nghe giảng viên thỉnh giảng nói về sự cạnh tranh trong môi trường công ty. Nhưng giờ đây, tôi thừa hiểu cạnh tranh chỉ đáng sợ khi người ta nghĩ quá nhiều về thất bại. Thực ra, nếu nghĩ nó là trò chơi mà chỉ cần gắng sức một chút, ta có thể giành phần thắng thì mọi việc trở nên hấp dẫn. Thậm chí, nó còn là một dạng men gây nên trạng thái hưng phấn và tinh khôn đặc biệt khiến những ai từng trải qua khó lòng từ chối những cuộc đối đầu kế tiếp…

Tự cắt đứt dòng ý nghĩ miên man, tôi tập trung trở lại vào nội dung cuộc họp. Mấy manager mắt nhìn đăm đăm vào màn hình laptop hoặc e-book, tai căng ra, chăm chú lắng nghe và ghi chú số liệu. Peter Yeo đang thông báo sắp tới, Red Sun lập ra thêm một công ty trực thuộc, chuyên thực hiện game show truyền hình. Đầy phấn khích, Peter nói thêm về ý tưởng sẽ thành lập hãng phim.

CD Nguyên hơi nheo mắt, nhìn ra khung kính trắng loá ánh nắng buổi sáng. Gương mặt anh chừng như gầy hơn. Đôi mắt mệt mỏi. Anh lướt mắt nhìn qua tôi, không dừng lại. Vô cảm. Vẻ hờ hững làm tôi nhói đau. Sau bài phát biểu dài đầy hứng khởi, Peter ngồi và uống cạn chai nước suối. Account manager ngước lên, lo ngại:

-Theo tôi hiểu, ý ông là Red Sun sẽ có một công ty con, chuyên sản xuất chương trình và làm phim truyền hình?

-Đúng vậy! – Peter Yeo nhướn mày.

-Nắm bắt sớm thị phần quảng cáo thông qua các giờ phát sóng phim truyền hình, cài cắm các đoạn quảng cáo vào nội dung phim quả là những ý tưởng nhạy bén. Nhưng ông có chắc là Red Sun có một ai đó đủ giỏi để đảm trách lĩnh vực rất mới mẻ này không?

Peter Yeo nhìn thẳng vào Account manager, mỉm cười. Hệt như suốt từ đầu buổi họp, ông ta chỉ chờ đợi câu hỏi này mà thôi

-Okay lah, chúng tôi đã có một nhân vật để tiến cử. Một người chuyên nghiệp. Chắc chắn nhiều người không biết mặt nhân vật đó. Nhưng ít nhất, có hai thành viên ở đây biết rất rõ! – Peter nhấn mạnh cụm từ hai thành viêni ở đây một cách đầy ẩn ý.

Các manager xôn xao, nhìn nhau dò hỏi. Tôi hơi căng thẳng. CD Nguyên ngoảnh nhìn về bàn, gương mặt trống rỗng. Anh lên tiếng, giọng nói lạnh lùng thuần tuý công việc:

-Người điều hành hãng phim và sản xuất chương trình là cô Katherin Trần. Có lẽ nhiều vị ở đây chưa biết mặt. Cô ta là con gái ông Trần, chủ của Red Sun. Cô ấy cũng là vợ sắp cưới của tôi.

Những gương mặt ngồi quanh bàn bỗng giãn ra. Những nụ cười. Một vài người đứng lên chìa tay chúc mừng. Theo phản xạ tự nhiên, tôi cũng đứng dậy. Nhưng bất thần, các khớp xương ở đầu gối và mắt cá chân của tôi nhói buốt, rã rời. Cảm giác đặc biệt mà tôi chỉ cảm thấy mỗi khi căm ghét cùng cực, phẫn uất vì một thứ tôi thiết tha từ lâu đã bị giằng mạnh ra khỏi tay, bị cướp đi ngay trước mắt mình.

Tôi về phòng làm việc. Giao xong việc cho các nhân viên, tôi đọc lướt qua các trang tin tức kinh doanh trên net. Đầu óc tôi vẫn lởn vởn những ám ảnh về đám cưới của CD Nguyên và Kat Trần. Điện thoại bỗng rung nhẹ. Số điện thoại của Tài. Kể từ sau cái job thất bại với Ano mà tôi đứng ra lãnh trách nhiệm thay, Tài mau chóng tự nguyện trở thành tâm phúc của tôi. Thông qua tai mắt của anh ta, tôi nắm rõ hơn ý tứ các nhân viên phòng Sales. Thỉnh thoảng, tôi nhờ Tài vài việc lặt vặt bên ngoài công việc. Anh ta giúp tôi một cách mau chóng, nhiệt tình…

Tôi trả lời di động. Đầy hồi hộp, Tài cho biết anh vừa vớ được mối bán căn hộ cao cấp khá hời. “Hoàng Anh, cô tới đây xem ngay nhé. Tôi chờ. Mau lên!”. Theo cách Tài nói, nếu như tôi bỏ lỡ mối này, thì phải rất khó khăn và rất lâu nữa tôi mới kiếm được căn hộ ưng ý. Có lẽ Tài nói đúng. Cô hội không tới nhiều lần. Mặt khác, tôi cũng cần đi ra khỏi đây, chí ít là thoát ra khỏi những suy tính ngột ngạt lúc này.

Căn hộ đẹp hơn hình dung. Tầng năm. 72 mét vuông. Phòng khách. Hai phòng ngủ. Bếp. Nội thất được trang hoàng vừa vặn, trang nhã. Tôi bật cửa sổ, nhìn xuống thảm cỏ công viên. Một chung cư cao cấp đúng nghĩa. Thang máy, siêu thị, công viên và vô số các tiện ích trong môi trường sống không chê vào đâu được. Người đàn ông trung niên chủ nhân căn hộ có đôi mắt buồn thảm khác lạ. Ông ta dẫn tôi đi xem các phòng, thỉnh thoảng đưa mắt nhìn tôi âu lo. Có lẽ, ông ta quá ngán ngẩm những kẻ mơ mộng. Đến xem nhà và nuốt nước bọt thèm thuồng, nhưng không có đủ tiền để mạnh dạn trả giá. Ông ta nhìn tôi đờ đẫn:

-Cô sẽ mua căn hộ này chứ?

-Giá hơi cao… - Tôi lưỡng lự – Ông có thể bớt cho tôi được không. Ông biết đấy, tôi mới đi làm…

Người chủ nhà không nói gì. Gương mặt ông ta rắn lại như đóng băng. Chỉ có đôi mắt vẫn ủ dột như một con chó bị đánh đập tàn nhẫn. Thật sự, 700 triệu cho một nơi ở lý tưởng như thế này khó tìm nơi đâu khác. Nhưng hai năm đi làm tiêu xài dè sẻn, cày thêm cật lực các công việc kế toán ngoài giờ, bán cái xe tay ga đang đi, rồi tính cả khoản tiền có thời gian Peter chu cấp, tôi cũng chỉ dành dụm chưa đầy một nửa con số cần thiết. Gần 400 triệu còn lại, tôi biết xoay nơi đâu?

Dường như đọc được nỗi băn khoăn trong mắt tôi, Tài đề nghị chủ nhà để tôi và anh ta trao đổi riêng thêm một lúc nữa.

-Có lẽ anh giúp tôi tìm một căn hộ khác, nhỏ hơn cũng được. Nhưng rẻ hơn. Thú thật là tôi không có đủ tiền! – Tôi nói nhỏ.

Thật chẳng dễ chịu gì khi phải thú thật về tình trạng thiếu thốn của mình.

-Cô có thể vay mượn ở đâu được không? Chẳng ai có ngay một khoản lớn để mua nhà. Người ta thường phải xoay sở mỗi nơi một chút. Rồi sau đó trả dần dần – Tài nói tha thiết – Cô biết đấy, căn hộ này rẻ không ngờ. Nó còn mới tinh. Chỉ cách trung tâm thành phố 10 phút đi xe. Nếu không phải lúc cần tiền, người ta không ra giá bán rẻ như thế này đâu. Tôi hỏi rồi, có mấy căn hộ giống vậy ở khu bên cạnh cũng rao bán. Gần một tỉ, Hoàng Anh ạ.

-Tại sao ông ta chấp nhận bán rẻ thế này? – Tức khắc tôi nghi ngờ.

-Ông ta mua căn hộ, đầu tư, định cho thuê kiếm tiền dưỡng già. Nhưng con trai ông ta đụng xe chết người, cần tiền gấp bồi thường để khỏi phải ra toà – Tài đảo mắt nhìn căn hộ một cách tiếc rẻ – Hơn ai hết, cô biết đây là cơ hội vàng, đúng không?

Tôi và Tài ra về, sau khi để lại lời hứa sẽ có quyết định ngay trong tối nay. Vị chủ nhà tiễn khách, gương mặt vẫn im lìm. Suốt ngày làm việc còn lại, một lần nữa ruột gan tôi lại như thiêu đốt. Cảm giác thèm khát tiền bạc khiến tôi muốn điên lên. Chao ôi, tại sao tôi không may mắn như Lim, như Kat. Những con người sinh ra đã có sẵn chiếc thìa bạc trong miệng. Họ chỉ biết học, biết chơi, họ hưởng tất tật may mắn và sung sướng mà cuộc đời đem lại.

Còn tôi, tôi thua kém gì chứ? Tôi học giỏi. Tôi thông minh. Tôi xinh đẹp. Vậy mà vì sao tôi phải vật lộn tranh giành từng chút một với đời? Ra trường, trụ lại thành phố, vì sao những cô gái tỉnh lẻ như tôi cứ phải giải chung một bài toán quá nặng nề: Tìm việc làm tốt. Giúp đỡ tiền bạc cho gia đình ở quê. Rồi phải tìm một người đàn ông để bấu víu. Nếu không muốn thế, thì phải làm việc và tính toán gấp đôi gấp ba để có thể mua xe, mua nhà? Ừ, đành rằng cứ kiên nhẫn, cứ chăm chỉ, rồi cũng đến ngày tôi đạt được những mục đích ấy. Nhưng thử hỏi khi đó, tôi đã già nua, đã mệt mỏi. Liệu tôi còn hào hứng và cảm thấy hạnh phúc để tận hưởng tất cả những điều ấy không?

Tôi chạy xe về nơi đang trú ngụ chung với Kat. Cô bạnở nhà. Ngọn đèn phòng khách toả sáng vàng dịu. Kat ngồi co chân trong góc sofa, hút thuốc. Gò má đôi khi hóp lại. Bóng tối và ánh sáng mờ ảo khiến gương mặt nhìn hệt một đầu lâu. Trên bàn salon, cái áo cưới lôi ra khỏi hộp, nằm sõng sượt. Màu trắng của cái áo làm đôi mắt tôi như muốn vỡ bung ra. Sáng mai, họ làm lễ ở nhà thờ. Giữa tuần, họ sẽ đãi tiệc ở khách sạn. Tôi nhớ như in mọi chi tiết trong tấm thiệp cưới. Cắn chặt môi, tôi đi nhanh về phía cầu thang. Bất thần, cái đầu lâu trong góc phòng khách nhỏm bật dậy. Kat vứt đầu mẩu thuốc vào cái gạt tàn, chạy ra chặn ngang trước mặt tôi:

-Có chuyện gì mà you ủ dột vậy?

-Không sao, chuyện nhỏ thôi! – Tôi nhìn đăm đăm về phía cái áo cưới.

-Nói đi! – Kat quát lên.

-Mình đang tính chuyện mua nhà – Tôi nói thẳng – Khi you lấy chồng rồi, mình không thể ở trọ chỗ này được nữa.

-You đang lo âu vì không đủ tiền, phải không? – Kat hỏi không rào đón, bàn tay cô áp lên gương mặt tôi.

-Đúng vậy. Mình đang nghĩ cách vay ngân hàng.

-Không cần phải thế! – Kat cười. Đôi môi cô rất gần gương mặt tôi – Hãy lấy tiền của mình. Đừng nghĩ gì cả.

Đột nhiên, gánh nặng trên vai rơi xuống. Sao tôi không nhớ đến Kat nhỉ, cô ta luôn sẵn lòng vì tôi mà. Tôi mỉm cười khoan khoái. Kat có đề nghị nhỏ. Cô ta muốn tôi mặc thử áo cưới. Kat giúp tôi mặc áo trước gương, chậm rãi. Những lớp vải ren mềm mượt, toả rộng trên sàn gỗ như bọt sóng. Màu trắng tinh khiết nhưng ma quái. Nhìn mình trong gương, mắt tôi mở to. Hơi thở Kat nóng hổi, mơn man trên cổ tôi.

CÔNG TY: Kỳ 42 : Hoàng Anh - Chạy trốn

Sau buổi lễ sáng, người về hết, nhà thờ vắng vẻ. Tôi đi chầm chậm bước vòng qua các dãy hành lang có hàng rào sắt chạm cặp theo những bước tường bên ngoài. Dáng vẻ tôi giống như một người nhàn tản đi vãn cảnh, đôi lúc dừng lại ngắm nhìn một bức phù điêu nhỏ, ghi khắc những lời cầu xin ân huệ lên các đấng tối cao hay vì phép màu nhiệm nào đó đã thành hình.

Một ông cha mặc áo đen cầm quyển sách đi ngang, nhìn lướt qua tôi, đôi mắt trong vắt hiền hậu nhưng hình như thấu suốt lòng dạ kẻ khác. Tôi giật mình, vội vã ngoảnh đi. Ở vòm cửa hõm sâu cuối bức tường, có một băng ghế nhỏ. Tôi ngồi ghé vào, mở túi xách, lấy ra tấm thiệp cưới xem lại. Còn nửa tiếng mới tới giờ CD Nguyên và Kat làm lễ trước bàn thờ Chúa. Không phải là người thân trong gia đình, nên tôi không được mời dự lễ. Nhưng tôi vẫn đến, một cách bí mật. Sẽ không ai để ý đến tôi. Tôi sẽ không làm gì gây xáo trộn. Đơn giản, tôi chỉ muốn chứng kiến, muốn được nhìn bằng chính mắt mình một chương quan trọng câu chuyện hôn nhân khôi hài bi thảm. Tôi phải đối diện nỗi đau khi thấy người đàn ông tôi yêu chính thức thuộc về kẻ khác. Tôi cần xem cô gái yêu tôi chấp nhận một cuộc sắp đặt giả trá. Phải, thấm thía tất cả những trò hề nghịch dị ấy, tôi sẽ biết mình cần làm gì tiếp sau.

Đầu óc tôi căng ra, phác thảo đo lường đường đi nước bước. Nhưng bên trong lồng ngực tôi, lại là cảm giác nghẹt thở và đau đớn. Thật kỳ quặc. Khi phải cạnh tranh để có một chỗ làm tốt, bày ra mưu mẹo để đạt chức vụ cao, tôi tỉnh táo và đầy phấn khích. Khi phải toan tính hay nhúng tay vào tội lỗi để có tiền có nhà, tôi bất chấp. Nhưng vì sao, khi chiến đấu chiếm lấy tình yêu và hạnh phúc, cảm giác sợ hãi lại len lỏi trong tôi?

Gương mặt tôi phẳng lặng khuất dưới đôi kính râm lớn. Mái tóc uốn dài của tôi chải đúng nếp. Bộ quần áo xanh sậm tôi mặc đúng kiểu và rất sang trọng. Đôi giày cao gót của tôi đính những hạt đá lấp lánh kiêu sa. Chỉ có hai bàn tay tôi cứ tái nhợt đi, các ngón tay chốc chốc lại run rẩy. Chưa bao giờ tôi thấy bất an và lo âu như lúc này.

Một cô gái đơn độc bươn chải đất thành phố để lập thân như tôi không bao giờ cho phép mình yếu đuối. Tôi đã thành công khi tự tạo dựng cho mình một lớp vỏ rắn chắc. Tôi đi từ thành công này sang thành công khác. Chẳng có gì phải ngại ngần khi người ngoài hay chính tôi tự xếp mình vào hàng ngũ những kẻ thành đạt sớm. Thế nhưng, phải chăng trong sâu thẳm, tôi vẫn thèm khát phút giây được buông vũ khí xuống, được dựa vào một bờ vai vững chãi và tin cậy, trút bỏ hết những lo lắng muộn phiền, và có thể khóc mà không lo sợ gì.

Gia đình, má và em trai ở quá xa. Họ thương yêu tôi thật đấy. Tôi có thể chia sẻ, lo lắng vật chất cho mọi người ở nhà. Nhưng họ làm sao hiểu thấu và chia sẻ những vấn để khó khăn luôn tiếp nối của tôi. Chỉ có CD Nguyên mà thôi. Anh chính là hình mẫu hoàn hảo cho giấc mơ. Hơn thế nữa, anh còn là một đảm bảo chắc chắn cho tương lai của tôi, giúp tôi tiến lên những nấc bậc cao hơn nữa trong cái đời sống vốn dĩ bất trắc và khó lường.

Tôi đã chuyển về căn hộ tầng năm của mình từ hôm kia. Đêm đầu tiên ở một mình trong căn hộ, tôi không ngủ. Lang thang từ phòng này sang phòng khác, mắt tôi mở thao láo. Không, không phải là cảm giác thoả mãn hay hài lòng. Lòng dạ tôi cứ trơ trơ. Tôi không bận tâm nhiều về khoản tiền 20 ngàn đô lấy của Kat để mua căn hộ. Có thể tôi sẽ trả cho cô ta vào một ngày nào đó, nếu tôi muốn. Nhưng nếu tôi tảng lờ, thì cũng không sao. Kat khá hào phóng. Say mê tôi bao nhiêu, cô ta rộng rãi bấy nhiêu. Những gì cho tôi, Kat chẳng tiếc rẻ gì đâu. Biết thừa như vậy, tôi đã hành động khôn ngoan đấy chứ.

Vẫn cứ vật vờ như một bóng ma, tôi đẩy cửa bước ra ban-công. Bầu trời đen sẫm, vài chấm sao thưa thớt, xa vời. Một vệt gió luồn trong tóc, phớt qua gáy tôi. Có mấy chỗ trên lưng, trên chân tôi nhói đau. Dấu vết của lần chung đụng kỳ dị và đáng sợ với Kat đêm trước. Đó là một trải nghiệm không bao giờ tôi muốn gặp lại. Thế mà tôi vẫn nghiến răng chịu đựng. Thậm chí, tôi còn vờ như say mê thật sự. Những gì từng làm với Peter ngày xưa, tôi đã đem ra đối đãi với Kat. Bản thân sự gần gũi chung đụng trái tự nhiên, không xuất phát từ tình cảm chân thành đêm đó thật đáng xấu hổ. Nhưng đáng khinh miệt nhất là những toan tính nằm trong đầu tôi kia. Tôi không dám nhìn lên trời. Phía sau là cơ ngơi của tôi, nhưng tôi cũng không ngoảnh lại. Tôi chỉ nhìn vào chính tôi, tột cùng kinh hoàng. Hình như tôi cũng rơi xuống một vực thẳm khác, tối om, sâu hoắm, rơi mãi mà chưa tới điểm dừng.

Đêm đầu tiên ở căn hộ mới mà tôi ngồi ngoài ban-công lạnh lẽo, gục mặt trên đầu gối, khóc cay đắng. Cái đêm tôi mặc áo cưới ở nhà Kat, cô ta gợi ý tôi đảm nhận vai trò phù dâu, ở bên cô ta trong ngày cưới. Khi nói điều đó, mắt Kat nhìn vào mắt tôi, đầy ẩn ý. Tôi im lặng. Đêm qua, Kat cũng nhắc lại đề nghị. Nhưng tôi từ chối thẳng thừng. Cô ấy muốn gặp tôi. Viện cớ cần sắp xếp nhà cửa bề bộn, tôi lảng tránh. Điện thoại gọi, tôi tắt máy. Sau những van xin vô ích, Kat gần như phát điên lên…

Cái bóng đổ dài của cánh cổng lệch đi, thu nhỏ lại. Cổng nhà thờ mở rộng. Tôi vội vã đứng dậy, nép lưng bước dọc theo bức tường, sẵn sàng nấp vào ô cửa hõm vào nếu cần thiết. Một dãy những chiếc xe hơi sang trọng tiến vào sân, dừng lại ngay gần lối đi lên cầu thang. Những người trung niên ăn mặc sang trọng bước ra khỏi xe. Một số trong đó tôi đã biết mặt. Ông bà Trần. Cha của CD Nguyên và Trâm, chị gái anh.

Anh bước ra sau họ một lúc. Trong bộ suit đen, nhìn anh thanh tao, lạnh lùng, đầy vẻ xa cách mê hoặc. Tim tôi đập mạnh. Gia đình, họ hàng và khách mời bên nhà anh tiến vào trong nhà thờ trước. Tôi toan bước thật nhanh trên hành lang, lẻn vào theo sau. Nhưng cánh cổng chiếc xe màu trắng đậu cuối cùng đã bật mở. Kat bước ra. Mặc dù quá quen với Kat, tôi vẫn khựng lại. Và không chỉ mình tôi, những người khác cũng bất ngờ. Một cô dâu khác thường, đẹp kỳ dị. Từ ngực Kat đổ xuống, chiếc soire trắng lấp lánh trong nắng, đuôi váy kéo dài trên thảm cỏ. Nhưng phía trên, là đôi vai gầy ngang nhuộm nâu, xương xương kiêu hãnh. Kat không mang dây chuyền hay một món nữ trang nào trên cái cổ vươn cao. Không uốn phồng, không cài hoa, mái tóc Kat vuốt keo bóng ép sát đầu. Đôi môi to son đỏ thắm. Cũng như tôi, Kat đeo một chiếc kính râm màu đen, choán gần kín mặt. Khuỷu tay cô ta băng trắng. Hình như cô bị thương. Món duy nhất Kat mang theo là chiếc điện thoại.

Một vài người đến gần, hình như muốn giúp Kat di chuyển với cái đuôi váy. Nhưng cô đưa tay xua họ đi. Kat vẫn đứng giữa nắng, ngoảnh đầu như tìm kiếm ai. Một ý nghĩ bất thần loé lên trong đầu. Tôi mở túi, lấy điện thoại. Tôi bấm số của Kat. Cô ta giật mình, nhìn màn hình, tức khắc đưa lên nghe, trả lời tôi ngay. Nép trong hõm cửa, tôi quan sát Kat bước đi thong thả về phía bậc thang, vừa trả lời điện thoại của tôi.

-You ổn chứ? – Tôi cố lấy giọng quan tâm – Sắp làm lễ rồi phải không?

-Hoàng Anh, you đang ở đâu? – Rõ ràng là Kat đang căng thẳng.

-Tôi không muốn Kat làm đám cưới! – Tôi nói ngắn. Sự tha thiết được bộc lộ một cách lạnh lùng bao giờ cũng tạo hiệu quả đặc biệt.

Kat lặng đi. Cô dừng lại ở bậc thang trên cùng. Chỉ còn mình cô chưa vào trong giáo đường. Cô ta nói khẽ, dồn dập:

-Kat nhớ you điên cuồng. Tối qua, khi you không trả lời điện thoại, mình đã dùng dao cắt vào tay. Hoàng Anh, you có biết you quan trọng với mình ra sao không?

-Mình biết hết những gì you nghĩ, Kat ạ. Vì mình cũng nghĩ giống vậy mà. Kat biết sẽ phải làm gì rồi chứ? – Tôi dối láo không chớp mắt, mỉm cười hài lòng.

Từ hõm cửa bên bức tường, tôi nhìn thấy lưng Kat, khá gần. Cô ta run nhẹ. Thôi nào, hãy tuân theo điều khiển của ta đi chứ! Tôi tự nhủ. Kat đưa bàn tay lên, tháo mắt kính, nói chậm rãi:

-Hãy chờ mình… I love you so much!

Tôi tắt điện thoại, vẫn bí mật dõi theo bóng Kat bước qua cửa vào trong thánh đường. Ngực áo Kat phập phồng. Nhìn nghiêng, mắt cô ta quầng thâm. Máu trong huyết quản tôi sôi lên khoan khoái. Vậy đấy, tôi có thể mụ mị đầu óc một thời gian. Nhưng ngay trước điểm rơi, tôi luôn tìm ra thủ đoạn khôn ngoan và tức khắc quyết định để giành phần thắng. Trước bàn thờ Chúa, Kat sẽ từ chối cuộc hôn nhân sắp đặt. Vì tôi, cô ta sẽ đạp bỏ đám cưới này. CD Nguyên sẽ lại là người tự do. Việc của tôi bây giờ chỉ là chờ đợi mà thôi.

Đang lâng lâng với những tính toán, tôi giật mình. Một bàn tay tóm mạnh khuỷu tay tôi, giật mạnh. Peter Yeo. Ông ta đứng sau lưng tôi từ bao giờ. Đôi mắt lạnh lẽo như thuỷ tinh nhìn tôi vô cảm:

-Cô không phải là khách mời của lễ sáng nay!

-Nhà thờ là nơi ai cũng có thể vào được! – Tôi nhún vai, thách thức.

-Cô thèm khát một đám cưới sao? – Miệng Peter cười nhưng mắt ông ta vẫn lạnh lẽo – Nếu hồi đó cô tử tế, biết đâu tôi cũng thay đổi suy nghĩ, tính cho cô…

-Ý nghĩ đó là sự giả dối. Vì giả dối, nó thật bệ rạc, phải không?

-Im đi! – Peter không bình tĩnh được nữa. Ông ta luôn bị tôi làm cho điên lên – Tôi chỉ muốn cảnh báo cô, hãy cút cho xa khỏi gia đình của Nguyên và cô Kat. Mọi việc sắp sửa an bài. Cô chẳng có việc gì phải nhúng mũi vào đây cả. Hiểu chưa?

-Vậy sao?

Peter giật cái điện thoại trên tay tôi, ném mạnh xuống đất, lấy chân đạp lên, bước qua mặt tôi đi về phía cửa giáo đường. Chiếc điện thoại đắt tiền vỡ nắp. Bụi lấm lem. Tôi cúi nhặt. Chẳng sao cả. Tôi sẽ bán nó, rồi mua một cái khác, ngon lành hơn. Tôi đứng dựa lưng vào bức tường xám trắng một lúc rồi mới lẻn vào bên trong, theo dõi buổi lễ. Tôi chọn góc khuất hơi tối sau một bức vách nhỏ, ngồi trên băng ghế gỗ. Tôi chỉ nghe, không thấy.

Tiếng nói rì rầm. Đột nhiên, một giọng nói cất lên: “Xin lỗi, tôi từ chối cuộc hôn nhân này!”. Không phải giọng Kat Trần, mà là CD Nguyên. Tôi giật nảy người. Không khí lặng phắc vài giây, rồi mọi người nhốn nháo, hệt như một tổ ong vỡ ra. CD Nguyên đi như chạy giữa hai hàng ghế. Anh bước ra ngoài cửa sáng trắng trong phút chốc. Tôi vội vã chạy ra theo. CD Nguyên chạy ra xe. Anh không một mình. Một cô gái bé nhỏ mặc áo đỏ và quần jeans ngắn đang đặt tay trong lòng tay anh, bị anh kéo đi hối hả. Tôi chết lặng. Chú rể bỏ trốn, cùng Lim.

CÔNG TY: Kỳ 43 : Kat Trần - Khủng hoảng

Những cái tủ nhiều ngăn kéo luôn khiến tôi ưa thích. Ngoài tính công năng theo lẽ đương nhiên, chúng như là một biểu tượng chính xác của cuộc đời. Có những ô kéo có thể kiểm soát, nhớ kỹ bên trong có gì, sử dụng vào mục đích nào. Có những ô giành để ném vào những món đồ đã qua sử dụng, không còn cần thiết. Và có cả ô một khi đã sập vào, đã vặn khóa, thì tuyệt đối không bao giờ nên mở ra lần nữa.

Tôi ngồi trên thảm, duỗi dài đôi chân mỏi nhừ vì bị nhốt gần ba tiếng sáng nay trong đôi giày cao gót. Một chiếc giày nằm trên bàn kính. Một cái lăn lóc trong góc nhà. Tấm vày soire trắng nằm trên sàn, như một hình nhân héo rũ, vô dụng. Tôi đưa mắt nhìn nó, vô cảm. Các tấm kính cửa sổ trong suốt, nhìn ra khoảng trời buổi chiều trắng tinh, phẳng lặng. Trong căn hộ nơi tôi đang hiện diện, những thứ đồ dùng đều lại nhuốm ánh sáng nhập nhoạng của bóng đêm. Quang cảnh giống một bức tranh siêu thực của Magritte. Mọi thứ đều cực thực. Nhưng khi xếp cạnh nhau, chúng đột nhiên trở nên ma quái không sao chịu được.

Gương mặt tôi nhẹ nhõm. Làn lông mi giả trĩu nặng đã được bóc đi. Lớp trang điểm ban sáng tẩy sạch. Tôi trở lại là tôi, không cần che đậy. Luôn là thế. Tôi chỉ thoải mái khi là chính mình. Ngay lúc Hoàng Anh còn chưa hề biết mảy may sự thật về tôi, tôi đã không sao cưỡng chống sức hút tự nhiên từ cô ấy. Giống như một bóng ma đau khổ, tôi lẽo đẽo bám theo Hoàng Anh, bất kể ngày hay đêm. Cảnh ở trọ tồi tàn của cô ấy khiến tim tôi nhói đau. Ai mà ngờ được một người đẹp như Hoàng Anh phải vất vả đến vậy. Cách cô ấy làm lụng quên thời gian, sống tằn tiện, chắt bóp tiền gửi về quê cách xa hình dung của tôi. Nó gây trong tôi sự cảm mến và xúc động sâu xa.

Về sau, mối quan hệ của Hoàng Anh với Peter tôi cũng biết rõ. Tôi đau đớn phát ốm. Thoạt đầu, tôi ngỡ Hoàng Anh yêu Peter thật sự. Yêu như một cô gái trẻ hướng về một người đàn ông. Còn tôi chỉ là một kẻ bất thường, chẳng có chút hy vọng gì. Bỏ về Úc, tôi đi chơi lu bù mong tẩy xóa hình ảnh cô ấy khỏi đầu óc. Vô ích. Tôi quay lại Việt Nam. Quả là một kẻ xu nịnh và toan tính tồi tệ như Peter làm sao giữ được cô gái tuyệt vời ấy chứ. Những đẩy đưa may mắn của số phận, tình cảm thiết tha chân thành tôi dành cho Hoàng Anh rồi cũng có kết quả. Cô để mắt đến tôi. Khi cô ấy đáp trả chuỗi tín hiệu của tôi, thì tình yêu âm thầm dành cho cô ấy bấy lâu nay bùng lên, như một ngọn lửa điên cuồng, cháy bỏng. Nó hoàn toàn không đơn thuần là cảm giác của thân xác.

Khi chúng tôi nắm tay đi ra ngoài dạo phố, ngồi trong rạp xem bộ phim mới, hay đơn giản hơn nữa, ở nhà cùng nhau, ngồi tựa vào lưng nhau trong những buổi chiều nhìn ra hoàng hôn đỏ rực, tim tôi luôn đập mạnh. Những buổi tối cô ấy đi làm hay đi học về muộn, tôi thích mua sẵn ngoài tiệm vài món thật ngon, cất trong lò vi ba, đợi cô ấy về ăn cùng.

Biết nói thế nào nhỉ, tôi thích tin rằng chúng tôi không chỉ đói bụng thèm ăn, mà còn thèm sự hiện diện của nhau nữa. Có nhiều đêm, tôi chống tay, ngắm nhìn cô say ngủ. Quấn chặt những lọn tóc dài của cô ấy vào tay, tôi tự nhủ mối nối không bao giờ đứt. Ai biết vẻ ngoài tôi mạnh mẽ và kiêu hãnh chẳng qua chỉ để che giấu bên trong yếu ớt và cô độc? Ai biết tôi thèm khát được thương yêu, được chấp nhận và thấu hiểu? Bất cứ thứ gì Hoàng Anh muốn, tôi đều chia sẻ tức khắc, không đắn đo. Tiền bạc, xe cộ, quần áo… Suy cho cùng, chúng chẳng là gì so với sự tin cậy Hoàng Anh gửi tôi. Cô ấy đã trao tặng cho tôi cảm xúc đẹp nhất, là tình yêu. Kể từ ngày Hoàng Anh bước vào không gian sống của tôi, mọi thứ ủ dột vô hồn lâu nay bỗng sáng bừng lên, sinh động lạ thường. Đầy mê say và hạn phúc, tôi chẳng cần, chẳng muốn gì hơn. Tôi chỉ biết tôi thiết tha ghì giữ từng giây từng phút được ở bên cô ấy.

Tôi dụi đầu mẩu thuốc vào gạt tàn. Vết băng khuỷu tay hơi xộc xệch. Hôm qua, sau khi họp lần cuối với gia đình về đám cưới, tôi về thẳng nhà. Hoàng Anh đã dọn về căn hộ ở riêng. Tôi lại cô độc. Một cách hờ hững, tôi lấy con dao nhọn trang trí rạch một đường dài trên bắp tay. Máu tuôn thành dòng, chầm chậm. Tôi mở nước đầy bồn tắm, ngâm người. Chẳng đau đớn chút nào. Cho đến khi tôi bắt đầu chóng mặt, gần như sắp ngủ thiếp đi, ý nghĩ về Hoàng Anh cựa quậy trong óc.

Tôi loạng choạng ngồi dậy, tự băng bó. Bao nhiêu cú điện thoại gọi cho cô ấy, đều không đáp máy. Tôi bò vào giường, lặng lẽ khóc. Tuy vậy ở nhà thờ sáng nay, điện thoại Hoàng Anh đến thật đúng lúc. Tôi quyết định sẽ nói hết, sẽ từ chối thẳng thừng. Vì Hoàng Anh muốn tôi làm thế. Nhưng Nguyên đã cất tiếng trước tôi. Bữa tiệc cưới tối dẹp bỏ. Nguyên biến mất trong sự ngỡ ngàng, hoảng hốt và cả tức giận của những người lớn tuổi. Nhiều ánh mắt không biết rõ chuyện ném về tôi ánh nhìn thương xót. Nhưng tôi chẳng quan tâm nữa. Thở phào nhẹ nhõm, tôi nghênh mặt bước thẳng ra xe. Rốt cuộc thì tôi đã thoát khỏi cuộc hôn nhân lố bịch kia. Bằng cách nào không hề quan trọng.

Ô ngăn kéo dưới cùng gần như bỏ trống. Chỉ có cái áo ngủ và một quyển sổ ghi chép kiểu của trẻ con, có chìa khoá nhỏ xíu mà Hoàng Anh để quên, không mang đi khi chuyển về nhà mới. Tôi cầm chiếc áo áp lên mặt. Mùi hơi người còn phảng phất trước khi bị mùi gỗ lấn át. Ruột gan tôi cồn cào. Sự nhớ nhung. Cảm giác vui mừng. Nỗi thèm khát. Tất cả pha trộn lại, gợi hưng phấn đặc biệt. Tôi điện thoại cho Hoàng Anh. Đúng khi tôi vừa mở máy, thì có cuộc gọi đến. Nguyên mời tôi đi ăn tối.

Quán ăn ngay dưới chân cao ốc nơi có Red Sun. Vỉa hèlộng gió. Nguyên không đi một mình. Ngồi sát bên cạnh anh, còn có Lim. Cô bạn nhỏ mặc cái áo pull giản dị, với chiếc mũ đội ngược, quay vành ra sau. Trông Lim giống hệt chú nhóc. Tôi bắt tay cả hai. Bàn tay Nguyên khô và ấm. Nắm tay tôi, những ngón tay Lim run nhẹ. Tôi nhìn mắt trong veo của cô bạn ấu thơ. Tia sáng rụt rè, thoáng chút hối lỗi.

Tâm trạng tôivui vẻ. Bao nhiêu căm ghét, khó chịu, khinh khi tích tụ xưa nay tan biến. Mối dây nối tôi và Nguyên đã cắt đứt. Lúc lái xe đến chỗ hẹn, tôi nhận được một tin nhắn của Hoàng Anh. Cô muốn gặp tôi, càng sớm càng tốt. Ý nghĩ chốc lát nữa thôi, tôi sẽ gặp người thương yêu khiến tâm trạng tôi tốt lên chưa từng thấy. Tôi muốn những người chung quanh cũng tươi vui, hệt như tôi vậy. Tôi gọi đĩa mì nhỏ, và một cốc cappuchino. Uống hết chỗ cà phê một cách khoan khoái, tôi nói, thoáng đùa cợt:

-Lẽ ra giờ này, tôi và anh đang ở khách sạn tiếp đón khách. Và Lim thì đang ngồi ăn tiệc sáu sao, chứ không phải là một miếng pizza nhiều rau thế kia.

-Kat, cô không giận tôi chứ?

- Nguyên nhìn thẳng mặt tôi.

-Không, trái lại.

-Nếu sáng nay tôi không nói lời từ chối, thì cô cũng nói, đúng không?

-Đúng vậy! – Tôi nhìn Lim. Cô mỉm cười rụt rè. Tôi chợt hiểu, cô ấy cũng biết rõ bí mật của riêng tôi. Tôi nói nhanh – Hai người biết đấy, tôi chỉ muốn được sống thực. Một đám cưới để che mắt có thể cần thiết cho ai đó. Nhưng không phải là tôi.

-Tôi hiểu, tôi có thể căm ghét cô, khiếp sợ cô, nhưng tôi không bao giờ coi thường cô được – Nguyên chùng giọng – Vì cô luôn sống trung thực, Kat ạ!

-Cảm ơn anh! – Tôi mỉm cười, lái câu chuyện sang hướng khác. Những lời ngợi khen thường làm tôi không mấy dễ chịu – Sau chuyện sáng nay, anh sẽ khó sống ở Red Sun nữa. Anh định sẽ như thế nào?

-Tôi chưa nghĩ gì hết! Có thể tôi phải đi nộp đơn xin việc vào một công ty nào đó, Kat ạ – Nguyên nhún vai, vươn tay nắm tay Lim, đan ngón tay vào nhau – Cô sẽ vào Red Sun xây dựng công ty chuyên về game show và phim truyền hình?

-Còn tuỳ. Nhưng trước mắt, tôi muốn ưu tiên cho tình yêu! – Tôi vui vẻ, chia sẻ chút thông tin với Nguyên và Lim, không phải không tự hào.

Ánh mắt Nguyên lộ vẻ ngạc nhiên thoáng qua. Lim đờ dại nhìn tôi. Tôi nhún vai, hoàn toàn thoải mái:

-Đó là một cô gái. Nếu hai người muốn hỏi.

-Chúc cô hạnh phúc, Kat nhé! Cô đáng được vậy – Nguyên nhìn tôi trìu mến.

Tôi cảm ơn và đứng dậy, đặt lên bàn khoản tiền thanh toán cho phần ăn của mình rồi tạm biệt họ, bước ra xe.

chậm không tưởng tượng nổi. Tôi chạy bộ lên tầng năm. Mồ hôi dấp dính lưng áo. Tim đập thình thịch. Không, trái tim tôi khua rộn vì vui sướng thì đúng hơn. Giờ đây, tôi đã là một người hoàn toàn tự do. Tôi đập cửa khá lâu nhưng không ai ra. Tôi vặn ổ khoá. Cửa mở. Tôi bước vào. Tối om. Tôi đưa tay lần tìm công tắc, bật đèn.

Hoàng Anh nằm trên sàn phòng khách, gương mặt tái dại, đôi chân thon xoãi dài thành một đường thẳng hơi kỳ quái. Hoảng sợ, tôi quỳ xuống bên cô ấy, cúi nhìn đôi mắt mở to trừng trừng. Hơi thở vẫn phập phồng trong lồng ngực phảng phất mùi brandy. Tôi vỗ

Thang máy chung cư nhà Hoàng Anh nhẹ lên má Hoàng Anh:

-Hoàng Anh, có chuyện gì thế? You nói cho mình nghe đi nào!

-Không… Chẳng ai thương tôi hết. Chẳng ai cần tôi hết…

- Cô ấy thì thào, giọng khản đặc ma quái – Tôi không bao giờ có được thứ tôi muốn ư?

-Hoàng Anh, Hoàng Anh… You nói gì vậy? Tỉnh lại đi, chút thôi! Chẳng phải you muốn Kat lên đây với you sao? You bị ốm ư? Kat đưa you đi nhà thương, ok?

-Để tôi yên… - Hoàng Anh lầm bầm, rồi nhắm mắt, đôi môi khô nứt nẻ dễ sợ.

Tôi rót cốc nước trên bàn, đem lại cho cô. Tôi muốn đỡ Hoàng Anh ngồi dậy để uống nước. Nhưng, đột nhiên cô ấy ngồi chồm dậy, chộp lấy cốc nươc, ném vào góc nhà. Cái cốc vỡ tan. Nước chảy trên bức tường sơn trắng.

-Hoàng Anh, nói đi nào, you muốn gì?

-Tôi thèm được yêu thương… - Đôi môi khô nẻ mấp máy.

Tôi mỉmcười, vòng tay luồn xuống lưng cô ấy. Tôi đỡ nhẹ cô ấy lên sofa. Hoàng Anh oằn người, vùng ra khỏi vòng tay tôi. Cô đứng bật dậy, mái tóc rối tung:

-Tại sao kẻ khác có được tình yêu một cách dễ dàng, còn tôi thì không? Tại sao Nguyên không yêu tôi, mà đi theo con nhãi ranh ấy? Tôi làm bao nhiêu thứ vì Nguyên, mà sao anh ấy không bao giờ đoái hoài gì đến tôi?

Tôi khựng lại. Mắt tôi mờ đi. Tai tôi ù đặc. Tôi nghe phải điều gì vậy? Tiến đến sát mặt Hoàng Anh, tôi hỏi rành mạch:

-You yêu anh Nguyên?

Hoàng Anh nhìn tôi mà ánh mắt lạc đi. Đột nhiên, cô gào lên:

-Tôi chỉ yêu tôi thôi! Tôi chỉ tìm đến những người có thể làm cho tôi hạnh phúc, trong chốc lát hay dài lâu. Một khi họ không làm cho tôi hài lòng nữa, tôi phải bỏ đi. Không ai giữ tôi được hết! Tôi cần phải đi tìm…

-You đi tìm gì vậy?

-Tôi phải tìm cách để để có tất cả. Tôi sợ hãi sự bấp bênh lắm. Tôi muốn được an toàn. Tôi sợ nghèo khó. Tôi sợ bị tống cổ ra khỏi nhà giữa đêm mưa bão. Tôi sợ thất nghiệp. Tôi thèm có ai đó giúp đỡ. Chỉ có quyền lực và tiền bạc mới cho tôi điều đó thôi, hiểu không. Tình cảm không thôi thì có nghĩa lý gì ở đây chứ? Ha ha ha…

Đột nhiên, tôi tỉnh ra. Giống như một lớp màn bị lôi tuột xuống, để lộ hết thảy những đường nét thô bạo của sự vật. Tôi hỏi tỉnh táo:

-You cần Nguyên? Anh ta không thuộc về you, nên you giận dữ phát điên?

-Phải. Tôi chỉ cần Nguyên. Ngay lần gặp đầu tiên, tôi đã muốn có anh. Tôi ao ước có được Nguyên. Anh ấy là tất cả những gì mà chưa từng có. Ừ, chỉ có Nguyên mới đủ sức đảm bảo cho tôi có được những gì một cô gái nghèo như tôi ước ao. Tiền bạc. Một ngôi nhà lớn đầy đủ tiện nghi. Những đứa con xinh đẹp. Địa vị xã hội. Tự tôi, tôi cũng đạt được vài thứ bằng sức lực, bằng sự khôn ngoan. Nhưng mà tôi vẫn muốn có được Nguyên. Kat, cô có biết sự đảm bảo lâu dài có nghĩa là gì không?

-Tình yêu thật sự?

-Phải! Tôi yêu Nguyên thật sự. Duy nhất anh ấy.

-Ừ, tôi hiểu rồi – Tôi quay đi.

-Chúng ta là bạn, Kat nhé! - Gương mặt Hoàng Anh tỉnh táo dần dần.

-Ừ! - Miệng tôi đắng ngắt.

Tôi đã ngã khuỵu trên sàn từ bao giờ. Tôi loạng choạng đứng dậy, bước chuệnh choạng ra cửa. Chợt quay lại. Tôi cần biết một điều cuối cùng. Quan trọng khủng khiếp.

-Tôi chỉ muốn biết một điều nhỏ nữa thôi. Có bao giờ Hoàng Anh thương yêu tôi chưa? Thương yêu thật sự ấy?

Hoàng Anh nhìn tôi hồi lâu, rồi lắc đầu nhè nhẹ. Cô nói rõ ràng:

-Tôi sẽ dành dụm và vay mượn để trả nợ tiền mua nhà cho Kat thật sớm…

Cũng như khi đi lên, tôi xuống sân chung cư bằng cầu thang bộ. Mắt tôi như sắp mù loà. Tôi đứng úp mặt vào tường. Một bàn tay tôi co quắp, duỗi ra, rồi run lên bần bật. Một bàn tay vịn cổ, ngăn chận tiếng khóc vỡ ra. Tôi ngoảnh nhìn lên cửa nhà Hoàng Anh một lần cuối. Giống như một ô ngăn kéo mà tôi phải đóng lại, phải vặn chìa khoá. Từng vuông da thịt tôi, từng mạch máu nhỏ dưới da tôi đều như xoắn lại trong cơn đau đớn kinh khiếp.

CÔNG TY: Kỳ 44 : Hòa - Đường về nhà

Cánh cửa phòng Ms. Bảo khép lại sau lưng. Tôi bước dọc theo lối đi hẹp. Bên trong tôi, hoàn toàn trống rỗng. Không một cảm giác cay đắng. Không một sự giận dữ hay buồn rầu xâm chiếm. Tôi chỉ biết mình vẫn nhấc chân bước về phòng làm việc. Rồi tôi sẽ kéo ghế ngồi vào bàn, lật giở những tập hồ sơ. Rồi tôi sẽ lại nghe điện thoại, trả lời các cuộc gọi đến một cách nghiêm ngắn. Con người tôi sẽ lại vận hành trôi chảy hệt như một cỗ máy lập trình tốt. Tuy nhiên, hơn ai hết, tôi biết rõ, một bộ phận bí ẩn nào đó bên trong cỗ máy đã hỏng hóc, vô phương cứu chữa.

Cách đây một tháng, tình cờ đọc tờ báo dành cho giới trí thức trẻ, tôi dừng lại khá lâu ở một bài viết về việc học lên cao sau đại học. Hệt như bài báo sắc sảo ấy nói về chính tôi. Tốt nghiệp đại học, trải nghiệm với công việc, tôi nhận ra vô số lỗ hổng kiến thức. Kinh nghiệm thực tế thu nhặt từ quá trình làm việc rất hữu ích, nhưng khi cần giải thích hay tìm hiểu vấn đề một cách sâu rộng hơn, rõ ràng tôi cần phải có những kiến thức bài bản mới.

Trường đại học cũ của tôi sắp tới có kỳ thi cao học. Thật may mắn, tôi đáp ứng gần hết các tiêu chuẩn. Sau giờ làm việc ở Hồng Nhật, tôi lao vào ôn luyện và tìm đọc thêm tài liệu mới. Chưa bao giờ tôi cảm thấy hưng phấn như thời gian gần đây. Quyết định thông báo về việc đi học sắp tới với Ms. Bảo, tôi tin chị sẽ ủng hộ. Ai chẳng muốn có một nhân viên dưới quyền có kiến thức rộng. Tôi giỏi lên, sẽ giúp ích cho công ty nhiều hơn. Mặt khác, giờ học phần lớn là vào buổi tối, không chiếm quá nhiều thời gian làm việc tại công ty.

Thế nhưng, sáng nay, khi tôi gõ cửa vào phòng xin nói chuyện với Ms. Bảo, mọi việc diễn ra theo chiều hướng hoàn toàn trái ngược. Vừa nghe tôi xin phép nghỉ để dự buổi thi vào đầu tuần sau, Ms. Bảo sa sầm mặt:

-Vậy đó, cậu đi thi, ai sẽ giải quyết đống hồ sơ hợp đồng với bên Ano. Tiền họ chưa trả hết cho ta đâu. Rồi còn cái hợp đồng chưa xong với bên Kim Minh nữa. Ai? Ai sẽ làm?

-Em sẽ tranh thủ giải quyết chúng vào buổi tối, chị ạ – Sau vài giây khựng lại ngạc nhiên, tôi đáp thành thật.

-Tôi mướn cậu về đây để phụ tôi chạy hợp đồng, rồi làm sổ sách giấy tờ cho tôi càng sớm càng hay, càng chính xác càng tốt. Bỗng dưng cậu đi học xen ngang như vậy, tâm trí đâu lo việc cho tôi nữa, hả? – Gương mặt trước mặt tôi bỗng dưng co rúm lại trong cơn giận dữ nhỏ mọn.

-Em tin mình có thể thu xếp ổn thoả giữa thời gian học và làm việc, thì em mới quyết định đi thi, chị ạ – Tôi nói ôn tồn – Hầu hết thời khóa biểu, em học vào cuối tuần và các buổi tối. Không lấn nhiều thời gian của công ty đâu.

Ms.Bảo ngồi dựa hẳn vào lưng ghế, gương mặt đanh lại. Hình ảnh người sếp nữ thân thiện, tử tế biến mất. Chưa bao giờ, tôi nhận ra chị có thể dồn nhiều cay nghiệt và mỉa mai đến vậy.

-Cậu muốn có bằng cấp cao hơn để kiếm một chỗ làm tốt hơn, đúng không?

-Em không hề tính toán vậy. Em chỉ thấy là mình còn non kém kiến thức…

-Tôi chỉ hết đại học thôi. Đâu có bao giờ tôi nghĩ đến chuyện học lên cao. Cậu nhìn đi, tôi vẫn là một phụ nữ thành công. Tôi có nhiều thứ trong tay và sẽ có nhiều thứ nữa. Phải chăng, cậu muốn chứng tỏ cậu giỏi hơn tôi, có nhiều bằng cấp hơn tôi?

-Em muốn đi học, trau dồi khả năng, sau này giúp chị được nhiều hơn mà thôi!

-Giúp tôi hả? Ha ha ha…– Sau một tràng cười bất thần, ghê rợn, Ms. Bảo im bặt. Chị ta khoanh tay trước ngực, nhếch môi khinh miệt, ném về tôi cái nhìn căm ghét – Tôi không tin cậu chút nào! Thế ai đã làm rò rỉ thông tin cái vụ con bé Lim đi khách sạn với ông Tán Sứng? Ngoài tôi và cậu ra, ai biết cái affair này? Nào, cậu có dám thú nhận cậu là thủ phạm không?

-Vâng, chính là em gọi điện báo cho CD Nguyên – Tôi thừa nhận sau một lúc lặng đi vì sợ – Cái affair đó quá ghê rợn. Em không thể không làm gì!

- Sao cậu dám đâm tôi sau lưng như thế? -Nếu em không làm, thì cũng có người khác giúp Lim. Cô ấy yếu ớt, nhưng là người trong sáng, tử tế. Trời luôn giúp những người tốt!

-Cậu tin vào ông trời hả?

-Gần như vậy. Đúng hơn là em tin rằng sâu xa trong cõi đời này, phải có sự công bằng. – Tôi nói rành rẽ, tay run nhẹ.

-Ha ha ha… Bây giờ thì tôi hiểu, vì sao con ranh Hoàng Anh bỏ cậu gấp. Không chỉ ngây thơ, cậu còn ngu xuẩn nữa – Ms. Bảo phẩy tay, đuổi tôi ra khỏi phòng – Thôi được rồi, cậu về phòng làm việc đi. Việc cậu học cao học, tôi sẽ suy nghĩ sau. …

Gần đến cửa phòng làm việc, tôi chuyển hướng, bước xuống tầng trệt và lấy xe, chạy ra đường. Thành phố buổi sáng tấp nập xe cộ. Cuộc sống đô thị là một dòng chảy cuồn cuộn. Người ta chỉ có việc lao đi, không thể và cũng không muốn nhìn thấy điểm dừng. Công việc. Các mối quan hệ. Nhà cửa. Tiền bạc. Sự tiến thân… Phải chăng, tất cả đều là các mục đích quan trọng bậc nhất, choán hết tầm mắt những người trẻ bắt đầu lập nghiệp như tôi?

Trong cuộc đua tranh quyết liệt với các đối thủ vô hình và với chính tôi, chỉ cần lơi ra một chút, tôi đã thấy mình tụt lại. Trong khi cắm cúi đuổi theo những điều ấy, tôi hầu như không có phút giây nào dừng chân, suy nghĩ rốt ráo về thời gian sống của mình, về sự điều chỉnh những dự định tương lai. Vừa điều khiển xe, tôi vừa thả đầu óc vào những suy nghĩ miên man. Tôi thật sự muốn gì khi trụ lại thành phố này?

Thoạt tiên, tôi không nghĩ gì sâu xa ngoài Hoàng Anh. Cô ấy ở lại thành phố, thì là người yêu của cô, tôi cũng ở lại để được gần cô. Nhưng vì tài năng kém cỏi, bản lĩnh yếu ớt, tôi đã mất cô ấy. Suốt quãng thời gian suy sụp, tôi loanh quanh ở đất Sài Gòn, vạ vật từ việc này sang việc khác. Cuối cùng thì vận may cũng đến khi Ms. Bảo nhận tôi về làm công ty. Tôi cố gắng hết sức để khẳng định khả năng. Tôi cũng bám trụ thành phố, cũng tồn tại được. Thành công của tôi là căn nhà ở thuê, là chiếc xe máy sáng sủa, là những bộ quần áo sạch sẽ, là các chuyến về thăm quê quà bánh chất đầy ba-lô. Nhưng, như vậy có thể gọi là thành công được không?

Cho xe chạy mãi, tôi lên trung tâm thành phố lúc nào không hay. Xe chạy qua các con đường dưới chân những cao ốc lồng lộng gió. Tôi nhận ra mình đang ở trong khu vực của Hoàng Anh. Tòa nhà cao tầng có công ty Red Sun đang ở ngay trước mặt. Bao nhiêu suy nghĩ chất chứa. Đột nhiên, tôi nghĩ mình có thể nói chuyện với Hoàng Anh. Đã lâu lắm rồi, cả hai chỉ chạm mặt, chưa nói gì với nhau. Chúng tôi đã chia tay. Tình yêu của cô ấy dành cho tôi đã cạn. Tôi cũng tự hiểu mình không còn hy vọng gì. Nhưng tại sao cả hai chúng tôi không thể nói chuyện với nhau như những người bạn đồng hương.

Ghé vào một quán cà phê, tôi mạnh dạn bấm số điện thoại Hoàng Anh. Đầu máy bên kia thoáng lưỡng lự, rồi cô ấy cũng đồng ý đến gặp tôi. Taxi thả Hoàng Anh trước cửa quán cà phê. Nhiều ánh mắt đàn ông và cả phụ nữ ở các bàn bên cạnh hướng về cô. Hoàng Anh tự tin sải những bước dài. Cô kéo ghế ngồi trước mặt tôi, tháo đôi kính râm trên mặt, gương mặt nghiêm lạnh:

-Có việc gì hả anh?

-Anh muốn gặp em, nói chuyện một chút. Không phải công việc.

-Em cũng đang có chuyện không hay. Gặp anh thế này cũng hay – Cô đưa mắt lơ đãng nhìn ra ngoài cửa kính, giọng bỗng mềm lại – Kể ra, đôi khi em nhận thấy ở thành phố này, em rất thiếu thốn tình cảm. Có rất nhiều người quen, nhưng chỉ toàn là các mối quan hệ công việc hoặc xã giao. Em không thể chia sẻ những mối bận tâm.

-Ừ. Lên thành phố làm việc là vậy. Không thể như ở quê mình.

-Anh nói đúng! – Đôi mắt cô bỗng ngấn nước –Thành phố cho mình nhiều cơ hội làm việc. Nhưng cũng lấy đi của mình nhiều thứ.

-Em có hạnh phúc không? – Tôi bỗng muốn biết điều mấu chốt nhất.

-Không.

-Tại sao? – Tôi giật mình.

-Em cứ nghĩ khi nào đạt được khoản tiền nào đó, mua được đồ vật nào đó, lên được địa vị nào đó, thì em hạnh phúc. Nhưng rồi em chỉ vui một chút thôi. Em hoàn toàn không hạnh phúc, anh ạ. Đôi lúc, nhìn cô bạn Lim, em tự hỏi tại sao cô ta may mắn hơn em, hài lòng với cuộc sống, được yêu thương. Còn em thì không?

-Em thông minh và khéo léo hơn Lim nhiều. Em không biết được những tai họa mà cô ấy phải đương đầu đấy thôi!

-Em chỉ biết cô ta đã chiếm được thứ quan trọng nhất. CD Nguyên yêu cô ta.

-Em cũng yêu người đàn ông đó, phải không?

-Đúng! – Hoàng Anh gật đầu. Giọng nói và gương mặt cô lại khoác lên vẻ lạnh lùng mà tôi rất sợ – Em sẽ phải giành lấy CD Nguyên từ tay Lim, bất kể giá nào.

-Em đừng làm vậy, phí công thôi. Tình yêu không phải là những thứ có thể dùng mưu mẹo hay sức mạnh mà chiếm được. Theo anh hiểu, CD Nguyên yêu Lim vì cô bé ấy trong suốt chứ không phải những gì cô bé có trong tay. Em không tương thích với anh ta đâu! – Gần như tôi van nài Hoàng Anh.

-Anh đừng xen vào chuyện của em – Hoàng Anh nhún vai – Mà bữa nay anh có việc gì cần nói với em vậy? Em tưởng anh sắp về thăm nhà. Hôm rồi, má em có gọi điện muốn em về. Ở tỉnh mình đang triển khai mấy dự án xây dựng khu chế xuất gần cảng biển. Nhưng em thích ở đây hơn. Thành phố thực sự là đất của em. Chúng tôi rời quán cà phê. Hoàng Anh lắc đầu khi tôi đề nghị chở cô đến Red Sun. Chúng tôi chia tay trong yên tĩnh. Có lẽ rất lâu nữa, tôi mới gặp lại cô. Cô vào taxi rồi, tôi đứng trên vỉa hè, trông theo. Không nhìn tôi, gương mặt cô lạnh băng.

*************

Tôi đã nghỉ việc ở Hồng Nhật. Tôi quyết định về quê. Hóa ra, mọi thứ thu xếp cũng không quá dây dưa nặng nề. Sách vở tài liệu, quần áo và đồ dùng cá nhân tôi nhét gọn trong một chiếc rương. Cách đây hơn 6 năm, tôi hăm hở vô thành phố học đại học. Bây giờ quay về nhà, cũng chẳng có gì nhiều nhặn hơn. Một mình Lim biết ngày tôi ra tàu. Cô nhất định qua tiễn, chở tôi và cái rương ra ga. Sau khi xếp chiếc rương dưới ghế ngồi trên tàu, tôi và Lim xuống kiếm chỗ uống nước ngọt trong cái sân ga buổi chiều. Cô gái nhỏ nhấp từng ngụm nước, nhìn tôi băn khoăn:

-Anh Hòa nè, coi chừng anh quyết định hấp tấp đó. Nếu anh thấy không hợp với Hồng Nhật, thì anh xin làm chỗ khác. Chứ mắc gì anh vội vã về quê sớm thế!

-Vấn đề không phải là làm ở chỗ này hay chỗ khác. Chẳng qua tôi không thật sự hoà nhập được đời sống thành phố. Ở đây, phải thật thông minh sắc sảo, phải biết cách nhìn thấu lòng người. Mấy cái phẩm chất đó, tôi không có được. Lâu nay, tôi thường xuyên thất bại, vì tôi không biết rõ mình, Lim ạ.

-Anh cần kiên nhẫn chứ! – Mắt Lim tròn xoe.

-Tôi chưa nói hết ý, Lim ạ. Không chỉ biết rõ mình là ai, muốn thành công, còn phải tìm nơi thật sự phù hợp nữa. Bao nhiêu người vào Sài Gòn học, ở lại lập nghiệp. Tôi cũng bắt chước họ, bằng mọi giá bám thành phố. Người đông, cơ hội ít. Tôi học quản trị kinh doanh, nhưng tôi phải làm tiếp thị, đi bán hàng, rồi chạy hợp đồng. Những công việc không cần xài đến chuyên môn. Tôi đã sai lầm vì không sớm nhận ra tôi có thể trở nên hữu ích hơn ở nơi khác. Tôi về tỉnh, vừa được ở gần gia đình, không phải lo chuyện nhà cửa đất đai, vừa có điều kiện làm việc đúng khả năng. Rồi tôi sẽ học tiếp cao học. Không, Lim ạ, tin tôi đi, tôi không phải là kẻ bỏ cuộc đâu.

-Vâng, em hiểu rồi anh Hòa ạ.

Còn năm phút nữa tàu chuyển bánh. Tiếng loa âm oang gọi các hành khách lên tàu. Tôi vội vã thanh toán tiền nước, bước nhanh trên sân ga. Lim hối hả bước bên cạnh, tiễn tôi lên tận cửa toa:

-Khi nào rảnh, anh viết e-mail kể chuyện đi làm cho Lim biết nghen!

-Chắc chắn rồi! – Tôi mỉm cười, bỗng xúc động trìu mến khi nhìn vào đôi mắt trong veo của cô bé – Hạnh phúc với CD Nguyên, Lim nhé!

-Dạ. Cảm ơn anh vì những gì anh đã giúp em.

-Lim, hãy để mắt đến Hoàng Anh. Em hiểu anh nói gì chứ? Tàu đã chuyển bánh. Dáng Lim ngơ ngác, bé xíu trên sân ga. Chao ôi, cô bé có hiểu tôi dặn dò điều gì không?

CÔNG TY: Kỳ 45 : Hoàng Anh - Mất tích

Điều gì hôm nay sai lầm, ngày mai sẽ thành rắc rối lớn. Điều gì sáng nay thành công, đến tối mọi người sẽ quên ngay. Đúc kết này như một mũi kiếm sắc nhọn tuốt sẵn khỏi vỏ, treo lơ lửng. Không lúc nào tôi không nghĩ đến nó. Cuối năm. Những đợt lạnh bất chợt tràn về thành phố. Tôi bị cảm nặng. Mặc dù có thể nghỉ ở nhà vài ngày cho đến khi dứt bệnh hẳn, nhưng tôi vẫn đến công ty. Hàng xấp hồ sơ khách hàng cần thanh toán dứt điểm trước cuối năm.

Trong các phòng làm việc của Red Sun, có thể ngửi thấy rõ mùi của sự cạnh tranh, giữa các nhân viên, và cả giữa manager của các phòng ban nữa. Tôi hoàn toàn tự chủ. Vị thế của tôi trong Red Sun khó ai thay thế. Gần đây, tôi kiếm được khá nhiều hợp đồng. Ngoài các khoản thưởng từ Red Sun, tôi còn được phía đối tác tặng thêm quà cáp. Những gói quà càng ngày càng nhỏ, nhưng giá trị của chúng càng ngày càng lớn. Đợt tăng lương vừa rồi cho các manager, tôi được lên gấp rưỡi. 15 triệu một tháng quả là con số mơ ước với con bé Hoàng Anh ngày nào mới chập chững xin việc

Nhưng, thuyền lên thì nước cũng lên, nhìn quanh tôi, manager của các phòng khác đều lái xe hơi đi làm, ở căn hộ cao cấp, tiêu tiền không cần phải tính toán. So với mức tiêu dùng của họ, con số 15 triệu của tôi quả rất bọt bèo. Hình ảnh Ms. Bảo quay trở lại lảng vảng trong đầu tôi. Không khó khăn gì, tôi mò ra các mẹo nhỏ, những chiêu thức tinh ranh mà chị sếp cũ từng sử dụng để có thêm nguồn thu ngoài lương. Cái khoản ấy lớn hơn cả tôi hình dung. Ngay cả nếu tôi chưa kịp đề cập, thì đối tác cũng nhanh chóng gợi ý trước.

Tôi chợt hiểu vì sao người ta say mê chức vụ. Không chỉ quyền lực, mà những mối lợi béo bở đến theo cái vị trí và chức vụ mới là món hấp dẫn nhất. Tôi có băn khoăn khi triển khai các chiêu thức của Ms. Bảo vào công việc? Tôi có run sợ khi lần đầu tiên nhận khoản tiền không minh bạch từ phía đối tác? Các câu hỏi ấy không phải không xuất hiện. Vấn đề chính là tôi đã đủ mạnh mẽ và quyết đoán để gạt chúng sang một bên. Dần dần, tất cả đều trở nên dễ dàng. Tôi chưa thể gọi là giàu có. Tuy nhiên, tiền đang dày lên trong tài khoản của tôi. Một vài mục tiêu mới lại hiện ra.

Dạo gần đây, tôi có thú vui rút một cọc tiền dành dụm gửi trong ngân hàng mang về nhà. Toàn những tờ bạc lớn. Tôi chậm rãi đếm và đếm. Cảm giác mệt mỏi tiêu tán. Tôi nhìn thấy những đích đến đang nhích tới gần hơn. Có lúc tôi nhận ra mình ngủ thiếp đi giữa những tờ giấy bạc bề bộn trên nệm. Có lúc, đôi mắt ngơ ngác của Lim, ánh nhìn buồn thương của Hòa, tia mắt nhói buốt của Kat và cả gương mặt tăm tối tuyệt vọng của Peter Yeo đột ngột hiện ra. Như các bóng ma, các hình ảnh hư ảo chen vào khoảng giữa những tờ bạc.

Một cơn giận vô cớ ập đến. Đầu tôi muốn vỡ tung. Tôi ngã vật ra giường, mồ hôi toát ra như tắm. Tôi run lên vì lạnh. Bỗng dưng, tôi hiểu, mình quá cô độc. Tôi cần có một người nào đó mang hơi ấm đến cho tôi siết bao.

Tôi mở điện thoại. Những cái tên lướt qua trong một danh sách dài dặc, nhưng thật vô hồn. Đây là các sếp. Đây là các nhân viên. Đây nữa là những người hợp tác làm ăn. Đó là những con số thường xuyên tôi sử dụng. Nhưng đâu mất rồi cái tên của những người đã từng thương tôi, quý tôi, những người từng đưa tay kéo tôi dậy, nâng đỡ tôi lúc tôi nghèo khó khốn đốn nhất?

Rúc sâu vào trong góc giường, tôi đưa mắt nhìn quanh. Căn hộ đầy ắp đồ đạc đắt tiền mà sao vẫn trống rỗng. Hòa về quê rồi. Kat bị tôi đâm vào tim một vố đau điếng cũng mất tăm mất tích. Chắc cô ấy đã bỏ về Uc, thậm chí không thèm đoái hoài đến khoản tiền nhà tôi còn chưa trả. Gặp tôi ở công ty, Peter Yeo chẳng bao giờ để lộ cảm xúc mảy may. Chỉ là mối quan hệ công việc đơn thuần. Ngay cả một người bạn để bộc bạch, như Lim ngày xưa, tôi cũng không có. Tôi vùi điện thoại xuống dưới gối, nhắm nghiền mắt. Gió thốc qua cửa sổ. Ngoài kia, khoảng trời thành phố tối đen.

Tôi chồm dậy bật ngọn đèn ngủ. Ngày mai là sinh nhật tôi. Ngày mai tôi 25 tuổi. Như thông lệ, hẳn CD Nguyên sẽ đại diện ban giám đốc tặng hoa và chúc mừng sinh nhật tôi đầu giờ làm việc ngày mai. Tôi chồm dậy, mở đèn sáng trưng. Mở tủ, tôi lục tìm một bộ váy áo thật mốt, thật sang trọng. Suốt buổi sáng ở công ty, ngoài giỏ hoa và một phong bì tiền mà Peter Yeo đại diện ban giám đốc Red Sun trao tặng, tôi không nhận được một lời chúc chân thành hay một món quà nào. “Chuyện nhỏ, có gì mà bận tâm!” – Tôi tự nhủ. Thế nhưng, khi bước trên hành lang, lướt qua những gương mặt nhân viên thờ ơ, tôi rẽ vội vào restroom, nước mắt cứ ứa ra, không sao ngăn lại được. Có lẽ cơ thể không thật mạnh khỏe khiến tâm trạng tôi yếu ớt và dễ tủi thân.

Buổi trưa, tôi chép các hồ sơ cần giải quyết vào laptop, định mang về nhà nghỉ ngơi, khi nào khỏe sẽ làm. Lúc bước vào thang máy, tôi đi chung với CD Nguyên. Anh mỉm cười, chúc mừng sinh nhật khi liếc nhìn giỏ hoa tôi cầm trên tay:

-Dùng cơm trưa cùng tôi nhé. Tôi mời cô một bữa, được không?

-Chỉ một bữa này thôi sao? – Tôi chớp mắt, mỉm cười dịu dàng.

-Chắc vậy! – Nguyên nhún vai. Hình như anh không nói đùa.

-Tại sao? – Tôi giật mình, ngờ ngợ có chuyện gì không ổn.

-Tôi sắp rời khỏi Red Sun. Tôi sẽ đầu quân sang một công ty khác. Bằng chứng là bữa nay, tôi không còn trong ban giám đốc Red Sun ở Việt Nam nữa. Nên tôi đâu có tặng hoa cho cô. Ồ, tôi tưởng cô biết thông tin này từ lâu rồi mới phải…

Tôi bước đi lặng lẽ bên cạnh Nguyên. Bóng anh và tôi song song, đổ dài trên vỉa hè lát gạch tươi sáng và những vuông cỏ xanh mướt mới trồng. Dáng anh cao, mái đầu và bờ vai kiêu hãnh. Chao ôi, ngay lần đầu tiên gặp mặt, chính tuổi trẻ, vẻ thanh tao và điềm tĩnh của anh đã làm tôi say nắng. Rồi cơn say ấy thấm vào máu. Tâm điểm ước mơ của tôi chính là anh. Nếu không phải vì anh, tôi có bỏ hết tất cả những mối quan hệ khác không? Chẳng phải vì anh, tôi đã gắng sức thể hiện hình ảnh đẹp nhất ở Red Sun đấy hay sao?

Sau đám cưới hụt với Kat, tôi biết anh đã gắn bó với Lim. Mặc dù Lim không lộ diện ở Red Sun, thỉnh thoảng tôi vẫn gặp họ thoáng qua. Tôi tin chắc mối quan hệ đó không bền chặt. Một người lịch lãm như Nguyên, các cô gái đến rồi đi là chuyện thường tình. Quan trọng là người đến sau cùng,ở lại trong tim anh vĩnh viễn. Chắc chắn, tôi sẽ là cô gái đó. Vấn đề chỉ là thời gian. Chỉ cần tôi kiên nhẫn chờ đợi. Thế mà khi tôi ngỡ sắp chạm tới đích, anh lại thông báo sắp rời bỏ Red Sun. Bụng tôi lại co thắt, không phải vì đói. Một lần nữa, cơn giận như đêm qua lại ập đến. Bước cạnh Nguyên, hệt như tôi đang rẽ qua làn nước cóng lạnh.

Quán ăn kiểu Đức gần cao ốc. Ngồi vào bàn ăn đối diện CD Nguyên, tôi siết chặt bàn tay để không run bắn. Đột nhiên, tôi muốn uống rượu. Viện cớ đãi CD Nguyên bữa cơm sinh nhật, tôi đề nghị gọi rượu. Một chai rượu lớn được mang ra và rót đầy hai cốc. Thoáng lưỡng lự, rồi CD Nguyên cũng nâng cốc cùng tôi. Tôi nhấp một ngụm lớn nóng bỏng, cố gắng giữ giọng đừng lạc đi:

-Không có anh, Red Sun sẽ không còn là công ty thiết kế hàng đầu nữa!

-Người giỏi không bao giờ thiếu. Nhất là trong lĩnh vực sáng tạo, nhiều khi thay đổi nhân sự chủ chốt lại là một cơ hội tốt tạo sinh khí mới cho cả bộ máy.

-Nếu anh lập công ty mới, em sẽ về làm cùng anh. Em biết anh đủ lực để có thể làm chủ, không phải đi làm thuê. Tất cả kinh nghiệm làm việc bên Red Sun, em sẽ mang theo. – Đột nhiên, tôi thấy cần phải nói thẳng. Hít hơi dài, tôi nói liền một mạch – Em và anh chính là một đôi hoàn hảo, trong công việc, và cả trong… Nguyên ạ, chẳng phải trước kia, từng có thời gian anh lưu tâm đặc biệt đến em đấy sao?

-Ừ, đúng vậy! – CD Nguyên mỉm cười. Rõ ràng, anh không chú ý đến điều cốt lõi tôi vừa tuôn ra – Đó là chuyện trước đây.

-Bây giờ thì sao? – Tôi nín thở.

-Tôi có Lim rồi, Hoàng Anh ạ. Ngay chính tôi cũng ngạc nhiên là Lim quan trọng với tôi nhiều đến thế. Sau bao nhiêu buồn chán, u uất và tuyệt vọng tôi từng trải qua, cô ấy hệt như một cánh rừng tỏa ra làn không khí tươi mới. Cô ấy sâu sắc theo cách riêng của cô ấy. Nói ra thì hơi ngớ ngẩn, nhưng thực sự, tôi tìm lại ý nghĩa cuộc sống trong việc gắn bó với Lim.

-Đó chỉ là cảm giác. Mà cảm giác thì không bền lâu. Rồi anh sẽ thay đổi. Một người đàn ông tài hoa, phải có sự nghiệp lớn. Để có sự nghiệp lớn, phải có người phụ nữ đúng nghĩa ở bên cạnh – Tôi chạm cốc và uống cạn cốc rượu thứ ba.

-Điều đó đúng với tất cả những đàn ông khác, trừ tôi! – CD Nguyên nói nhẹ nhàng – Có lẽ Lim bận quá, chưa kịp báo cho cô biết, chúng tôi đã đính hôn tuần trước. Giữa năm, Lim tốt nghiệp, chúng tôi sẽ cưới.

Tôi lặng đi. Ngay tức khắc, tôi thay đổi thái độ, chúc mừng và nở nụ cười. Tôi mời anh uống thêm rượu. Lúc vào toilet, tôi tìm cách nôn hết chỗ rượu vừa uống, trước khi cồn ngấm vào máu làm tôi mụ mị mất kiểm soát. CD Nguyên bắt đầu thấm mệt. Nửa mời mọc, nửa ép buộc, tôi chuốc cho anh uống nữa, cho đến khi chai rượu gần cạn. Anh say thật sự. Sau khi thanh toán tiền, tôi gọi một taxi. Chiếc xe chở Nguyên thẳng đến căn hộ của tôi.

Trong thang máy, CD Nguyên tựa hẳn vào tôi, không còn ý thức gì nữa. Tôi mở khóa, đưa anh vào bên trong căn hộ, tới bên giường ngủ, đỡ anh nằm xuống. Sửa soạn xong máy chụp ảnh, tôi bắt đầu cởi quần áo của mình. Tôi đưa tay tháo từng nút áo của người nằm sõng soài trên giường. Sẽ có những bức ảnh thay đổi tình thế. Một âm mưu nho nhỏ, cũ kỹ nhưng luôn hiệu nghiệm. Lúc tôi đưa tay chạm vào khóa thắt lưng, đột nhiên, một bàn tay chộp mạnh tay tôi. Nguyên mở choàng mắt. Anh ngồi bật dậy, hất tôi ra và đứng lên rời khỏi giường. Anh tiến lại gần cái tủ, nhấc chiếc máy ảnh digital xem sơ qua. Trong khi cài lại những nút áo, anh nhìn về phía tôi đang co rúm, tái mét đi vì kinh hoàng và ngượng ngùng.

-Cô nghĩ mấy cốc rượu đủ quật ngã tôi sao? – Anh nheo mắt, vẻ chế nhạo hơn là tức giận.

-Em xin lỗi! – Tôi lẩm bẩm. Mồ hôi lại túa ra dưới cánh tay và ngực.

-Không sao. Cô thông minh lắm. Nhưng cô đừng bày trò thô sơ thế này. Phim ảnh không bao giờ áp dụng tốt trong đời thực đâu.

-Em… Em làm vậy chỉ vì em quá muốn có được anh! – Tôi hất đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Nguyên, dồn nén vào đó tất cả oán hận, yêu thương, đau xót…

-Thôi, tôi không cần nghe nữa đâu. Tôi về công ty giải quyết cho xong mấy cái project cuối cùng. Chào Hoàng Anh. Sorry vì đã làm hỏng kịch bản của cô.

Tôi ngồi phịch xuống mí giường, chết điếng. Hơi lạnh từ sàn lan lên chân, lên bụng, rồi lên ngực tôi. Nếu tôi chết đi, cảm giác cũng hệt như thế này thôi. Chỉ có đầu tôi là còn nóng. Cơn điên bùng nổ đột ngột. Tôi lao ra cửa, nơi CD Nguyên chuẩn bị bước ra.

-Tại sao ai cũng bỏ tôi mà đi? Tại sao? –Tôi gào lên, túm chặt cổ áo Nguyên.

-Hãy hỏi chính cô!

-Tôi thua kém gì con ngốc Lim chứ? Tại sao anh chọn nó, mà không phải là tôi? – Tôi thì thào, đe dọa – Đã bao phen, tôi làm hại nó đấy. Tôi đã từng lấy trộm tờ vé số độc đắc của nó. Tôi đã cài bẫy để Peter Yeo triệt nó. Tôi đã lập mưu hất nó ra khỏi Red Sun đấy. Thế nhưng cuối cùng, nó lại tóm được anh, một con cá bự. Tại sao là nó, chứ không phải là tôi?

-Vì Lim không có những ý nghĩ ghê sợ như cô vừa tuôn ra, Hoàng Anh ạ! Thật ra, lâu nay, tôi luôn ngờ ngợ không biết cô là ai. Nhưng bây giờ thì tôi hiểu rồi. Thôi, tôi đi đây!

-Anh không nói gì với em sao? Em yêu anh mà, Nguyên!

-Cô sẽ không bao giờ hạnh phúc. Mục đích của cô hoàn toàn sai lầm. Tôi chỉ biết nói vậy thôi!

Nguyên gỡ tay tôi ra khỏi cổ áo anh, mở cửa,bước ra ngoài hành lang. Tôi ngồi im, thất thần. Tiếng giày của anh xa dần rồi tắt hẳn. Điều gì hôm nay sai lầm, ngày mai sẽ thành rắc rối lớn. Vì thế, tôi phải loại trừ nguy cơ cản lối đạt đến mục đích của tôi, càng sớm càng tốt. Tôi mở điện thoại, gọi cho Lim. Chắc chắn, Nguyên sẽ không kể cho Lim nghe những gì trải qua hôm nay. Lim nhấc máy. Tôi giả giọng ốm nặng, nhờ Lim lên căn hộ của tôi, giúp đưa tôi đi bệnh viện. Thoáng ngần ngừ bên kia đầu dây, rồi Lim đồng ý.

Đúng 30 phút sau, Lim đã lên nhà tôi. Đập cửa khá lâu, rồi cô tự vặn tay nắm. Nép sát vào tường, tôi cầm sẵn một cây sắt nặng. Tôi vung tay đập mạnh vào đầu Lim khi cô ngơ ngác bước vào. Ngay tức khắc, cô ta đổ vật xuống sàn.

CÔNG TY: Kỳ cuối : CD Nguyên - Chặng mới

Cánh cổng mở tung. Chiếc xe trườn ra khỏi garage. Đèn xe sáng lóa. Các chùm tia sáng không xóa đi mà chỉ tô đậm khung cảnh tối đen vây quanh, đen tối và nặng nề hệt như đầu óc tôi lúc này. Tôi tăng tốc. Tiếng máy rốc lên. Chiếc xe lướt như điên trên con đường vắng vẻ. Chiếc -Cô hãy tự giải quyết vấn đề của cô. Tôi không còn quyền lực gì và không còn liên quan đến cô. Tất cả những gì cần nói, lúc chiều, tôi đã nói hết với cô rồi…

-Được thôi, tôi sẽ để mặc con bé người yêu của anh trong tình trạng này vậy. Còn sau đó, chuyện gì đến sẽ đến. Tôi không cần gì nữa…

-Tình trạng gì chứ? Lim đang ở chỗ cô sao, Hoàng Anh? – Máu trong huyết quản lạnh ngắt, tôi gào lên – Nói đi, mau lên! Chuyện gì xảy ra? Tuy nhiên, điện thoại đã cắt đột ngột. Ngay tức khắc, tôi nhấn số của Lim. Chỉ là những hồi chuông dài, vô vọng, không ai nhấc máy. Trong tích tắc, tôi mặc thêm áo, lao ra khỏi nhà. Mọi ý nghĩ trong đầu tôi rối loạn. Một tiếng nói ghê sợ không ngừng lặp lại, âm âm bên tai tôi: “Lim đang nguy hiểm”.

Trong tâm trạng mù mịt ấy, tôi chỉ đủ tỉnh táo để lái xe đúng đường đến khu chung cư nơi Hoàng Anh đang sống. Đèn vàng. Tôi cho xe phóng vụt qua. Tôi không thể bỏ phí một giây phút nào khi Lim của tôi đang trong tình thế nguy khốn. Những chiếc xe cùng chiều tuột lại phía sau. Gió bên ngoài thổi vù vù. Tôi cũng chẳng buồn đóng cửa kính. Mặc dù hiểu rõ Hoàng Anh là ai, nhưng tôi biết chắc đây không phải là một cái bẫy. Trong những thời khắc khó khăn nhất, hãy để cho lý trí, óc xét đoán và phân tích nhắm mắt lại. Chỉ cần nghe theo tiếng nói của trực giác, thế là đủ.

Bất kể tôi đấm mạnh tay lên nút gọi, thang máy vẫn mắc kẹt ở các tầng trên. Tôi chạy qua thang bộ. Năm tầng cầu thang. Những căn hộ mở cửa. Những bóng người lướt qua hành lang. Tiếng cười ồn ào của một buổi tiệc cuối năm, thỉnh thoảng xen lẫn tiếng kèn clarinet nức nở nổi lên trên nền nhịp điệu giật gân của một bản nhạc blues. Tất cả những điều đó giống như bằng chứng của cuộc sống dội vào tôi, khiến tôi lao đi không thể dừng lại. Mồ hôi túa ra trên lưng. Tim nện thình thịch trong lồng ngực. Cửa phòng Hoàng Anh hiện ra trước mắt. Tôi tung cửa, lao vào. Phải mất một lúc, mắt tôi mới quen với ánh sáng chói chang. Chưa bao giờ tôi nhìn thấy một khung cảnh kinh hoàng đến thế.

Mọi thứ ở nguyên chỗ cũ, hệt như khi tôi bỏ ra về cách đây vài giờ. Tất cả các ngọn đèn đều được mở lên sáng trắng. Hoàng Anh ngồi trên chiếc sofa kê sát tường, hai tay buông thõng. Trên nền nhung sẫm màu, cô ta nổi lên như một bóng ma xõa dài bất động. Cô nhoẻn miệng cười. Nụ cười không thần sắc, kỳ quái tột độ trong tình cảnh này. Tôi nhìn quanh tìm Lim. Không thấy cô nhóc của tôi đâu cả. Lẽ nào Hoàng Anh lại bày trò? Tôi toan bỏ đi, thì khóa xe vespa gắn hình chú gấu Teddy bông bé xíu quen thuộc của Lim đập vào mắt. Trong gian bếp, một đoạn ống nước bị tháo rời. Nước nhỏ tong tỏng không ngớt. Một cánh cửa phòng ngủ đóng chặt. Khe cửa tối om.

Lần mò, tôi mở công tắc đèn ngay sát cửa. Trên mặt nệm trắng tinh, Lim nằm im, mái tóc ngắn ánh đỏ được chải chuốt gọn ghẽ. Tấm chăn đắp ngang ngực. Một vệt máu nhỏ trên mép chăn. Thật khó hiểu, chính cái vệt nhỏ ấy lại khiến tôi tỉnh thức, thoát ra khỏi trạng thái đờ đẫn trì đọng. Tôi chờ đợi Lim ngồi dậy, ngoảnh nhìn tôi, cười. Nhưng cô vẫn nằm bất động. Khuôn miệng bướng bỉnh hơi hé mở. Hệt như cô đang ngủ. “Có lẽ cô ta chết rồi! Ban nãy, Lim tấn công em. Em lỡ mạnh tay nện cây sắt vào đầu cô ấy” – Giọng Hoàng Anh vang lên đều đều, ngay sát sau lưng tôi. “Đi ra ngoài đi, làm ơn!” – Tôi lên tiếng, xa lạ với giọng nói lạnh lùng của chính mình. Hoàng Anh nhếch môi cười, quay lưng bình thản bước ra.

Tôi lảo đảo bước tới sát giường. Tôi đờ đẫn nhìn gương mặt bất động. Vết rách lẩn sát mí tóc đã ngừng chảy máu. Bàn tay tôi đưa nhẹ, áp lên má Lim. Làn da lạnh giá, khô mềm như giấy lụa. Không còn tiếng cười trong trẻo. Không còn những câu nói ngộ nghĩnh. Không còn cãi vã giận hờn. Không còn ánh mắt trìu mến thấu hiểu. Và không còn vòng tay ôm siết tràn đầy thương yêu. Tôi mở to cặp mắt đau rát, trừng trừng nhìn Lim.

Tôi đã sai. Suốt cuộc đời này, tôi luôn chậm trễ. Sự hèn nhát rốt cuộc bắt tôi phải trả giá. Không, không phải cứ sống cho mình, thấy mình tốt, giữ cho mình không làm điều gì xấu là có thể tự hài lòng. Chỉ có trong những câu chuyện cổ tích, điều ác mới lẩn trốn trong bóng tối. Sự thật là chúng hiện diện ngay bên cạnh ta, hít thở đồng hành cùng ta. Thậm chí, điều xấu giờ đây chẳng cần đeo mặt nạ. Bằng gương mặt thủ đoạn lạnh lùng và bất cần của mình, chúng khiến ta hài lòng vì những hiệu quả vượt bậc trong công việc mà chúng kiếm được. Khi ta thể tất chúng, thì chúng dần dần lấn tới. Rồi đến một lúc nào đó, sự tác oai tác quái của chúng vượt qua mọi kiểm soát của ta. Cái việc cuối cùng mà ta có thể làm là giữ mình. Cảm giác tự hào vì mình tốt giữa một bầy người xấu chỉ là mặt sau của mặc cảm đớn hèn. Thực chất là ta sợ hãi, bởi ta biết, bất kể lúc nào đó, điều xấu cũng có thể giáng cho ta một vố bất ngờ.

Đáng lẽ phải vạch rõ điều ác, tiêu diệt nó, ta lại tìm cách tránh né. Phải, những kẻ như tôi có khác nào một bầy chim cánh cụt đứng rời rạc trên những tảng băng. Tôi hờ hững nhìn gã thợ săn đang cầm cái chày, đập đầu từng thành viên trong cộng đồng, tự nhủ rằng đó là tai họa của kẻ khác, tôi sẽ ở ngoài vòng nguy hiểm. Thế rồi, không thể khác được, cuối cùng thì nó đã ra tay với chính tôi, theo một cách tàn khốc mà chính tôi cũng không thể tưởng tượng nổi…

Ngón tay tôi áp bên má Lim chợt ghi nhận cảm giác chuyển động mơ hồ. Một mạch máu của cô đập nhẹ. Tôi giật mình. Không, Lim còn sống. Run bắn lên, tôi đẩy tấm chăn xuống, áp tai lên ngực Lim. Tiếng đập nhẹ vẳng tới, thưa thớt, nhưng rõ ràng là có. Tôi như sống lại. Luồn tay dưới lưng Lim, tôi ghì chặt cô vào người tôi. “Em ơi, dậy đi!” – Tôi thì thào. Có lẽ ban nãy, khi bị đánh mạnh, Lim rơi vào trạng thái choáng ngất. Nhưng thể trạng mạnh mẽ đã sớm làm cô hồi lại. Mí mắt Lim co giật nhẹ, dù vẫn nhắm nghiền. Hoàng Anh lại bước vào phòng. Tôi vội vã ôm chặt Lim, giấu mặt cô trong ngực tôi. Hoàng Anh đứng dựa vào tường, nhìn tôi bằng cặp mắt thất thần. Không nghi ngờ gì nữa, cô ta đã phát điên. Đưa tay về phía tôi, cô ta thì thầm, phân bua:

-Em gọi điện nói cho Lim biết là anh đến đây. Cô ấy đến khi anh đã bỏ về. Cô ấy tức giận lao vào em. Em chống cự lại. Trong cơn sợ hãi, em đã quá mạnh tay. Em không cố ý. Nguyên ạ, bây giờ chỉ còn em bên anh mà thôi…

-Ừ – Tôi gật đầu. Tôi quá hiểu, sự độc ác luôn được che đậy bằng những điều dối trá. Những gì cần làm hiện ra trước mặt tôi thật rõ ràng. Tôi nhìn Hoàng Anh, nói bình thản – Cô để cho tôi mang Lim về, được chứ?

-Cô ta chỉ là một cái xác mà thôi. Còn ích gì chứ? – Hoàng Anh kêu lên. Thật không thể tin nổi cô ta đang nói về một con người.

-Chúng ta sẽ bàn bạc chuyện này sau – Tôi đánh lạc hướng – Bây giờ, cô mở cửa cho tôi đưa Lim ra xe, được không. Mọi rắc rối, tôi sẽ gánh chịu hết.

Hoàng Anh nhìn tôi đăm đăm, sự ngờ vực thoáng qua. Nhưng trước vẻ cương quyết của tôi, cô ấy cũng đứng sang một bên, tránh đường cho tôi bế Lim ra khỏi căn phòng. Lúc gần tới cửa căn hộ đang mở hé, bất chợt Lim cựa mình, rên nhẹ. Cánh tay cô co lên. Những điều đó không thoát khỏi mắt Hoàng Anh. Cô ta ngật đầu, hét lên: “Không, nó còn sống! Anh dừng lại!”. Tôi chạy nhanh ra cửa. Không kịp. Hoàng Anh đã chạy tới trước, đóng sập cửa lại, vặn khóa. Mái tóc cô vẫn thẳng mượt xõa hai bên tai. Chỉ có đôi mắt rừng rực, vằn lên tia nhìn thù hận: “Nếu anh không dừng lại, tôi sẽ đập vỡ hết!”.

Tôi vẫn bước tới. Hoàng Anh cúi nhặt đoạn ống nước bằng sắt. Cô ta vung tay lên. Tôi vội vã đặt Lim nằm trên sàn. Cây gậy chỉ cách mặt tôi chưa đầy gang tấc. Nhanh như chớp, tôi né sang một bên, đồng thời vung tay đập mạnh lên vai Hoàng Anh. Cô ta ngã bật ra sau. Đoạn ống nước rớt xuống sàn, kêu loảng xoảng rồi lăn lông lốc vào gần dưới chân khoang tủ âm tường. Tôi quay lại phía Lim, toan cúi xuống bế cô đem đi. Hoàng Anh bò giật lùi về phía cái tủ. Tôi đưa chân đá mạnh cho cái ống nước lăn qua hướng khác. Một tia sáng chớp lóe trong tay Hoàng Anh. Cô ta đã luồn tay lấy được trong tủ âm tường một con dao nhọn. Tôi khựng lại, choáng váng.

Đứng bật dậy, Hoàng Anh nắm chặt cán dao bằng cả hai tay, lao vào chỗ tôi và Lim. Đứng chắn giữa, tôi vung tay tấn công trước. Lưỡi dao sượt qua cánh tay tôi. Chộp cổ Hoàng Anh, tôi siết mạnh. Một tay tôi túm chặt cánh tay cầm dao, vặn gấp ra sau. Lưỡi dao rơi xuống đất. Cảm giác giận giữ căm hờn dồn nén bùng nổ trong tôi. Túm chặt mớ tóc Hoàng Anh, tôi đẩy sát cô ta vào tường. Gương mặt xinh đẹp mất hết nhân tính đang đối diện mặt tôi, tràn đầy vẻ điên cuồng tuyệt vọng.

Phải, tôi phải giết chết cô ta, để những tính toán tồi tệ và thói độc ác nhẫn tâm chất chứa trong cái vỏ bọc đẹp đẽ này không thể làm hại ai được nữa. Giựt ngón tay ra khỏi mớ tóc rối bù, tôi vòng cả hai bàn tay quanh cổ Hoàng Anh, siết mạnh. Đôi mắt cô ta lồi ra. Khuôn miệng há hốc, hớp lấy chút không khí. Rồi cũng khuôn miệng méo xệch đó nhếch lên thành một nụ cười ma quỷ, đầy thách thức. Đúng khi tôi gần dập tắt ánh cười ghê rợn, phía sau tôi vang lên tiếng rên khẽ, yếu ớt nhưng tỉnh táo: “Nguyên, đừng làm thế!”. Đột nhiên, tôi buông tay ra khỏi Hoàng Anh. Cô ta gục xuống như một thân cây mềm oặt. Tôi vội vã trở lại chỗ Lim, bế xốc cô lên, mở cửa căn hộ bước ra ngoài, bước như chạy về phía thang máy. Một tiếng hét lớn. Rồi tiếng khóc nức nở, kinh hoàng vỡ ra bên trong căn hộ. Âm thanh tàn khốc đuổi theo tôi cho đến khi cửa thang máy khép lại.

*******

Hai năm sau

Khung cửa sổ nhìn ra khoảng trời rộng, xanh đến nhức mắt, không một vệt mây. Dưới đường, người người mua sắm nhộn nhịp mùa cuối năm. Tôi gõ vào khung Y!M, miêu tả cho Lim nghe khung cảnh thành phố.

-Em nhớ nhà điên lên – Dòng chữ Lim gõ hiện nhanh trên màn hình – Và nhớ anh nữa.

-Kể ra em có thể mua vé máy bay về nhà, đón tết với anh, nếu đừng nổi máu “keo kiệt” không đúng lúc! – Tôi nhìn dòng chữ gõ xong, mỉm cười. Chắc chắn, ở cách tôi tám múi giờ, cô nhóc đang cáu kỉnh đến nỗi mớ tóc hung đỏ dựng đứng trên đỉnh đầu.

-Okay, vậy em sẽ về nhà. Sau đó nợ học phần thêm vài tháng. Và kể hoạch tổ chức đám cưới vào đúng kỷ niệm 5 năm ngày em phỏng vấn xin việc tại Red Sun sẽ hoàn toàn bị phá sản – Chà, hẳn khi gõ dòng chữ này, cô nhóc của tôi đã khoái chí cười to vì một lần nữa lại giành phần thắng trong cuộc đôi co với tôi, như tất cả mọi lần.

-Thôi nào. Anh sẽ xa em thêm một mùa xuân nữa vậy – Tôi gõ bàn phím, không phải không buồn – Em cố học nhanh nhanh rồi về với anh, nhóc nhé. Anh nhớ em khủng khiếp. Và công ty thiết kế của chúng ta chỉ cần chờ em về là sẽ đi vào hoạt động ngay.

-Vâng ạ – Một gương mặt mỉm cười và một nụ hôn trên Y!M dành cho tôi.

Rồi Lim lại chạy sang xưởng vẽ, thực hiện bài làm cho khóa cao học hai năm mà cô sắp sửa hoàn tất. Tôi hiện đang làm creative director cho một công ty thiết kế quảng cáo của Nhật. Red Sun vẫn là một công ty thiết kế hàng đầu trong thành phố. Sếp lớn của Red Sun không ai khác, chính là Kat Trần. Cô ấy làm việc khá hiệu quả, với sự giúp sức của Peter Yeo. Gặp Kat, chúng tôi vẫn giữ mối quan hệ bạn bè thân tình. Cả hai có thể trao đổi tất cả mọi đề tài, chỉ tránh không nhắc đến Hoàng Anh mà thôi.

Sau khi rời bệnh viện, thoát khỏi các triệu chứng của bệnh tâm thần, Hoàng Anh đi làm trở lại ở Red Sun. Nhưng thời gian ngắn sau đó, cô nghỉ việc, lập một công ty riêng, nhận hợp đồng đặc biệt từ các công ty lớn, chuyên sâu ở khu vực sản xuất chương trình truyền hình quảng cáo. Công ty của cô ta làm ăn rất phát đạt. Có lẽ, cô ấy sẽ còn phát triển hơn thế nữa, bởi cô ấy thực sự có tài và có đầu óc.

Một đôi lần, tham dự các hội nghị khách hàng, tôi gặp Hoàng Anh. Cô vẫn một mình. Một ai đó nói rằng, vì di chứng của lần bỏ đi đứa bé trong bụng, không thể có con được nữa, nên Hoàng Anh quyết định không lấy ai mặc dù có không ít người theo đuổi. Tôi không quan tâm nhiều hơn tới cô. Mỗi người một con đường, một cách sống. Hết thảy chúng tôi đều có những khát vọng riêng. Khát vọng khiến chúng tôi sống tốt hơn, hay khát vọng biến thành tham vọng thiêu rụi? Tất cả vẫn đang phía trước. Chúng tôi mới chỉ ở chặng khởi đầu.

Tác giả: Phan Hồn Nhiên

Nguồn: 2!SVVN

Bạn đang đọc truyện trên: Truyen2U.Pro

Trước Sau

#cong #h2t #hon #nhiên #phần