T¬P 1: CUØC XÂM LNG

Ch°¡ng 1:

Tôi chÉ dám ti¿t lÙ tên tôi là Jake. Còn hÍ tên §y ç °? Xin cho phép tôi giï bí m­t. Nói ra cñc kì nguy hiÃm, bßi bÍn M°ãn xác có m·t kh¯p n¡i. N¿u bi¿t tên hÍ §y ç, chúng có thà l§n ra tôi và b¡n bè cça tôi. Chúng mà xí nhïng ai chÑng Ñi thì, ôi thôi khçng khi¿p l¯m, thà ëng ngh) tÛi còn h¡n.

Tôi cing không thà ti¿t lÙ n¡i tôi sÑng. Tin tôi i, ó là mÙt n¡i có th­t, mÙt thành phÑ th­t. Bi¿t âu chëng thành phÑ ¥y cing chính là n¡i b¡n sÑng.

Tôi vi¿t tuÑt tuÙt ra ây à mÍi ng°Ýi bi¿t sñ th­t. NhÝ ó may m¯n ra loài ng°Ýi c§m cñ °ãc ¿n khi ng°Ýi Andalite quay l¡i céu chúng ta nh° hÍ ã héa.

Bi¿t âu ¥y!

CuÙc sÑng cça tôi ch£ có gì ·c biÇt. Ít nh¥t là nh° v­y cho tÛi tÑi thé Sáu qua. Nh° th°Ýng lÇ, tôi và th±ng b¡n nÑi khÑ Marco rç nhau ch¡i video games và ngÓi lì ß mÙt cía tiÇm h¿t ý, n¡i có bán truyÇn tranh và m¥y món hay hay.

ang khi Marco d«n iÃm tôi xa l¯c thì bÍn tôi h¿t nhµn tiÁn. Tôi có máy Sega ß nhà nên °ãc dãt th°Ýng xuyên, nh°ng Marco l¡i tính toán nh° thánh và bi¿t tÏng các mánh cça tôi. Vì v­y cing không ít l§n nó h¡ tôi.

Có thà t¡i tôi không t­p trung l¯m. Bïa nay ß tr°Ýng cing xúi qu©y gì âu. Tôi xin vào Ùi bóng rÕ nh°ng l¡i bË dÙi b£ng.

Cing ch³ng sao! Quê ß ch× là Tom, anh trai tôi, vÑn là mÙt tay ghi bàn huyÁn tho¡i trong Ùi bóng rÕ tr°Ýng trung hÍc, vì th¿ ai cing t°ßng tôi °ãc nh­n vào Ùi cái mÙt. Th¿ mà l¡i bË dÙi mÛi éc!

Thì ã nói rÓi, ó là chuyÇn nhÏ. Nh°ng nó cé dính ch·t trong §u tôi. G§n ây, hai anh em tôi không còn i ch¡i chung nhiÁu nh° tr°Ûc nïa. Vì v­y, các b¡n bi¿t ¥y, tôi ngh) giá nh° mình °ãc th¿ chân £nh trong Ùi bóng&

Thôi bÏ, nói chuyÇn khác!

Hai éa tôi ch¡i nhµn túi và ang chu©n bË rút dù thì ång §u Tobias.

Tobias là& Tôi không ngÝ thÝi nay v«n còn lo¡i ng°Ýi nh° nó. Tobias mÛi chuyÃn vÁ tr°Ýng chúng tôi. VÑn không ph£i là éa céng cÏi nên nó th°Ýng bË b¯t n¡t.

Tôi g·p Tobias l§n §u trong toa-lét. Hai th±ng bñ con ang khoái trá túm l¥y cái §u bù xù cça nó dí vào bÓn c§u. Tôi b£o hai th±ng bÑ láo kia buông nó ra, và të ó trß i, Tobias coi tôi nh° bÓ ruÙt cça nó.

Th¿ nào rÓi? Tobias c¥t ti¿ng hÏi.

Tôi nhún vai: Ch³ng th¿ nào c£. BÍn tÛ vÁ ây.

H¿t xìn, Marco lên giÍng châm chÍc. Có lo¡i ng°Ýi không tài nào nhÛ nÕi r±ng con qu÷ Slesze Troll luôn thò §u ra ngay sau mõm á Nether Fjord. Vì v­y, lo¡i ng°Ýi này cé thua liên miên. Vëa nói, Marco vëa dé dé ngón cái ch)a vào tôi, phòng khi Tobias th¯c m¯c lo¡i ng°Ýi này là éa nào.

Th¿ tÛ cùng vÁ vÛi các c­u °ãc không? Tobias Á nghË.

Tôi b£o nó cé tñ nhiên. Thích thì chìu.

Ra tÛi cía, tôi l¡i ång Rachel và Cassie. Theo tôi, Rachel trông khá xinh. Thôi °ãc, nói tr¯ng ra là nó r¥t ¹p, nh°ng tôi là vai anh hÍ nên không thñc sñ ngh) vÁ nó nh° th¿. Rachel có mái tóc vàng, c·p m¯t xanh vÛi cái nhìn trong v¯t, hÓn nhiên. Nó là lo¡i ng°Ýi luôn n m·c úng iÇu, lúc nào cing y nh° vëa ß cía hàng thÝi trang b°Ûc ra. Nó trông duyên dáng ph§n vì chËu khó t­p thà dåc, m·c dù nó cé than phiÁn là c³ng dài, khó t­p.

Cassie thì trái ng°ãc hoàn toàn. Quanh nm, nó chÉ ánh Ùc bÙ qu§n gin áo thun len ho·c nhïng bÙ Ó t§m t§m. Da Cassie en bóng, mái tóc nó cåt lçn. Có hÓi nó bày ·t à tóc dài h¡n, nh°ng chÉ °ãc ít bïa là trß vÁ mÑt húi, coi th¿ mà l¡i °ãc. Cassie tr§m tính và hiÁn lành h¡n Rachel. Có v» nh° nó hiÃu mÍi thé ß mÙt c¥p Ù khác, bí hiÃm h¡n nhiÁu.

Ch¯c các b¡n cing oán °ãc là tôi thích Cassie, tuy l¯m lúc hai éa tôi ngÓi chung xe buýt mà tôi cing ch£ bi¿t nói gì vÛi nó.

Các c­u vÁ nhà h£? tôi hÏi Rachel. ëng có mà ¡n l» i qua ch× công tr°Ýng xây dñng ¥y. Ý tÛ nói, dù là gái hay trai cing Áu ph£i c©n th­n.

Ch¿t mÓ, l¡i lá miÇng rÓi. L½ ra tôi không °ãc nh¯c nhß Rachel r±ng nó thuÙc phái y¿u. Tuy bÁ ngoài áng b­c hoa khôi thi¿u niên, song Rachel luôn ngh) nó thuÙc hàng siêu nhân.

Th¿ ra các chàng trai d-i-ing m-ã-ã-nh Ënh ra tay che chß bÍn này ¥y h£? Rachel d¥m d³ng hÏi. ëng t°ßng bÍn này chân y¿u tay mÁm&

Các c­u ¥y i cùng bÍn mình thì có sao âu, Casie ng¯t lÝi. C­u không sã, nh°ng tÛ thì hãi l¯m.

Rachel ành nín thinh. Cassie luôn bi¿t cách lña lÝi à ch¥m dét nhïng cuÙc cãi cÍ mà ch³ng làm m¿ch lòng phe nào.

Và th¿ là nm éa - Marco, Tobias, Rachel, Cassie và tôi - len lÏi trß vÁ nhà nh° nhïng chú chuÙt n êm.

ôi lúc nhÛ l¡i cái kho£nh kh¯c cuÑi cùng ¥y, khi chúng tôi hãy còn là nhïng thi¿u niên bình th°Ýng. Nó giÑng nh° ã x£y ra cách ây c£ triÇu nm, và vÛi mÙt ám nhóc hoàn toàn xa l¡. B¡n có bi¿t khi ó tôi lo l¯ng chuyÇn gì không? Tôi lo ph£i thú nh­n vÛi anh Tom r±ng tôi bË t°ng khÏi Ùi bóng. Cé nh° thà ó là iÁu áng sã nh¥t trong Ýi.

NgÝ âu, chÉ nm phút sau, cuÙc Ýi ã trß nên kinh khçng h¡n th¿ nhiÁu.

à vÁ nhà, chúng tôi có thà chÍn mÙt con °Ýng lòng vòng, khá o£i nh°ng an toàn, ho·c bÍn tôi chÍn lÑi t¯t qua công tr°Ýng xây dñng bÏ hoang và vái trÝi cho ëng ång ph£i bÍn ác ôn gi¿t ng°Ýi v«n l©n lút ß ó. Ba m¹ tôi tëng hm s½ trË tôi tÛi sÑ n¿u b¯t g·p tôi i t¯t qua khu công tr°Ýng, trë phi tôi ç hai chåc tuÕi.

Th¿ mà nm éa tôi v«n bng qua °Ýng, ti¿n th³ng vÁ phía công tr°Ýng bÏ hoang. ó là mÙt khu ¥t rÙng có hai hàng cây bao bÍc, cách khu thË té mÙt kho£ng xa lÙ. Giïa công tr°Ýng xây dñng và ngôi nhà g§n nh¥t là mÙt khu ¥t trÑng b¡t ngàn, cñc kó hiu qu¡nh.

HÓi §u, ng°Ýi ta Ënh xây ß ó mÙt trung tâm mua bán mÛi. Nh°ng giÝ ây nó v«n chÉ là nhïng tòa nhà dang dß, trông ìu hiu nh° mÙt bãi tha ma. Nhïng thanh d§m rÉ sét, các Ñng bê tông Ó sÙ n±m ch¥t Ñng c¡nh nhïng ån ¥t cát và xà b§n. Các hÑ móng ào dß chéa §y n°Ûc bùn åc ng§u. MÙt chi¿c c§n c©u måc rÉ n±m chÏng tr¡, có l§n tôi bám vào ó leo lên, liÁn bË th±ng Marco éng d°Ûi b£o là Ó ngu.

ó là mÙt n¡i hoàn toàn hoang vu, §y nhïng hÓn ma bóng qu¿ và âm thanh ch­p chÝn làm rßn tóc gáy. Vào ban ngày, khi tôi và Marco mò tÛi ây, hai éa th°Ýng ngó th¥y nhïng lon bia và vÏ chai r°ãu n±m ln lóc. ThÉnh tho£ng tåi tôi còn th¥y c£ nhïng ám tro lía tr¡i nho nhÏ r£i rác kh¯p các xó xÉnh trong nhïng tòa nhà, chéng tÏ ban êm ß ¥y có ng°Ýi. T¥t c£ nhïng chuyÇn ó hiÇn ra nh° in trong §u tôi khi c£ bÍn luÓn lách qua khu ¥t.

Tobias là éa §u tiên phát hiÇn ra chuyÇn l¡. Nó vëa i vëa ngó ch±m ch·p lên trÝi. Tôi cé t°ßng nó ng¯m sao ng¯m trng gì ó. Tobias thÉnh tho£ng v«n dß chéng nh° th¿, cé y nh° éa m¥t hÓn.

B¥t chãt, Tobias khñng l¡i. Ngón tay trÏ th³ng lên phía trên §u, nó th£ng thÑt nói: Coi kìa!

Coi cái khÉ gì? tôi không muÑn bË phân tâm, vì h§u nh° tin ch¯c mình vëa nghe th¥y ti¿ng mÙt tên gi¿t ng°Ýi hàng lo¡t ang rình r­p tr°Ýn theo phía sau c£ bÍn.

Thì cé nhìn coi! Tobias nói. GiÍng nó nghe là l¡, tuy có âm s¯c síng sÑt nh°ng Óng thÝi cing nghiêm túc.

Tôi bèn ng©ng lên. Nó kia rÓi! MÙt tia sáng xanh chói lòa ang l°Ût dÍc b§u trÝi. Tho¡t tiên, nó l°Ût nhanh kinh khçng, nhanh tÛi méc khó mà cho ó là mÙt chi¿c máy bay. Nh°ng rÓi nó ch­m d§n, ch­m d§n. Cái gì v­y?

Tobias l¯c §u ngu§y ngu­y: TÛ bi¿t âu ¥y.

Tôi nhìn Tobias và nó nhìn l¡i tôi. C£ hai éa Áu bi¿t mình ang ngh) ó là v­t gì, nh°ng không éa nào dám nói ra. Marco và Rachel mà nghe th¥y thì chúng s½ c°Ýi vào mii bÍn tôi.

Nh°ng úng lúc ó, Cassie buÙt miÇng: ó là )a bay!

Ch°¡ng 2:

)a bay h£? Marco c°Ýi nh¡o. Nh°ng nå c°Ýi våt t¯t khi nó ng°Ûc m¯t lên.

Tim tôi nh£y lo¡n x¡ trong lÓng ngñc. Tôi c£m th¥y vëa hoang mang, vëa hÓi hÙp mà l¡i vëa sã hãi.

Nó bay l¡i phía tåi mình! Rachel nói.

Ch°a ch¯c, khó khn l¯m tôi mÛi thÁu thào áp, miÇng khô khÑc.

úng nó ang bay l¡i ây mà, Rachel v«n khng khng. GiÍng nhÏ này lúc nào cing nh° phán, làm nh° nó bi¿t m°Ýi m°¡i h¿t c£ mÍi thé.

Nh°ng Rachel nói không sai. Cho dù ó là cái gì thì rõ ràng r±ng nó ang ti¿n l¡i phía chúng tôi. Lúc này nó ang gi£m tÑc d§n. Bây giÝ thì tôi th¥y rõ mÓn mÙt ó là cái giÑng gì.

Không h³n là )a bay, tôi thÑt lên.

Tr°Ûc h¿t, nó ch³ng l¥y gì làm lÛn. ChiÁu dài cça nó giÏi l¯m chÉ cá xe buýt °a r°Ûc hÍc sinh. §u nó vo l¡i, b§u b§u nh° cái hÙt vËt. Ti¿p sau cái §u này là ph§n thân dài và thuôn. Có hai khÑi m­p bè, cong cong trông tña nh° ôi cánh, và ß cuÑi m×i cánh có g¯n mÙt Ñng dài phóng ánh sáng xanh lè ra phía sau.

Chi¿c tàu vi trå tí xíu này trông cing xinh xinh, chëng nh° là vô h¡i. Duy có v­t gì trông nh° cái uôi, nhÍn ho¯t nh° cây kim, uÑn ch)a ra phía tr°Ûc §y v½ hm he.

Coi cái uôi kìa. Ch¯c là vi khí cça nó, tôi thÑt lên.

ê, ch¯c v­y, Marco g­t gù.

Chi¿c tàu vi trå bé tí ti¿p tåc sáp l¡i g§n, càng lúc càng ch­m rãi.

Nó ang ngëng l¡i! Rachel thÁu thào. GiÍng nó nghe l¡ ho¯c và l¡c h³n i, y nh° giÍng tôi. M¥y éa tôi nh° không dám tin hay có l½ không muÑn tin nhïng gì ang nhìn th¥y.

TÛ ngh) nó ã th¥y bÍn mình, Marco nói. Hay là ta chuÓn? Có khi ph£i ch¡y g¥p vÁ nhà bê máy quay phim l¡i ây. Các c­u có bi¿t tåi mình l°ãm °ãc bao nhiêu n¿u quay phim °ãc mÙt )a bay thé thiÇt không?

Nh°ng n¿u mình ch¡y, bi¿t âu chúng& TÛ cing ch³ng bi¿t nïa& chúng x£ tia lazer b¯n mình thì sao? Tôi cÑ ra v» nh° ang nói ùa.

NgÑc ¡i, tia lazer chÉ có trong trò ch¡i Star Trek, Marco nói, m¯t nheo l¡i theo kiÃu nó hay làm khi ngh) tôi là th±ng thÙn. Hë, làm nh° nó là chuyên gia vÁ tàu vi trå cça ng°Ýi ngoài hành tinh không b±ng.

Chi¿c tàu dëng l¡i, l¡ líng ngay trên §u bÍn tôi, cách âu chëng dm ba chåc mét. Tôi c£m th¥y tóc tai mình dñng ng°ãc. Ngó sang Rachel thì, trÝi ¡, trông nó t¿u h¿t bi¿t. Mái tóc dài vàng óng cça cô nàng giÝ ây céng còng, âm l)a ch)a ç mÍi h°Ûng. Duy chÉ m×i Cassie trông còn bình th°Ýng.

Các c­u b£o nó là cái gì? Marco hÏi. GiÍng nó h¡i run run, nghe chëng h¿t dám huênh hoang khi v­t l¡ ã ß quá g§n. Th­t thà mà nói, c£ tôi cing h¡i ho£ng. ChÉ h¡i ho£ng thôi, nh°ng cing ç khi¿p ¿n méc không cåc cña °ãc. Th¿ nh°ng, xen l«n vào ó l¡i là mÙt c£m giác khoái trá ch°a tëng có. Ch³ng gì thì ó cing là mÙt con tàu vi trå! Và con tàu ó ang ß ngay trên §u tôi!

Riêng có Tobias là còn nhn nhß c°Ýi, nh°ng cái th±ng Tobias này thuÙc lo¡i ngo¡i h¡ng. Ch³ng có trò bí hiÃm nào làm nó sã. ây ch³ng qua chÉ là mÙt trò l¡ mà Ñi vÛi nó ch³ng nh±m nhò gì. TÛ ngh) nó ang chu©n bË áp, Tobias nói, nå c°Ýi nß toét trên khuôn m·t hÛn hß. M¯t nó long lanh §y háo héc, còn mái tóc vàng thì dñng lên c£ ám.

Chi¿c tàu b¯t §u h¡ xuÑng. Nó áp xuÑng §u mình kìa! tôi hét lÛn.

Ph£i ¥u tranh l¯m tôi mÛi không v¯t giò ch¡y thåc m¡ng qua cánh Óng à chuÓn vÁ nhà, rúc sâu vào trong gi°Ýng và trùm chn kín mít. Nh°ng tôi cing ý théc °ãc r±ng ó là mÙt v­t thà r¥t lý thú và quan trÍng. Tôi hiÃu r±ng tôi c§n ph£i ß l¡i à xem cho t°Ýng t­n.

Ch¯c m¥y éa kia cing suy ngh) nh° tôi, bßi c£ ám v«n éng ñc ra ¥y ngó chi¿c tàu kêu ro ro, ang l¯c l° áp xuÑng kho£ng ¥t trÑng giïa Ñng xà b§n và m¥y béc t°Ýng xiêu v¹o. Tôi nh­n th¥y có nhïng v¿t cháy en dÍc ph§n Énh cça chi¿c tàu. Þ ó, ôi ch× vÏ ã bË nóng ch£y. Khi nó vëa ch¡m ¥t thì nhïng tia sáng xanh l­p téc t¯t ngçm. Mái tóc cça Rachel cing Õ cái råp xuÑng cÕ nó&

Nó cing không lÛn l¯m nhÉ! Rachel thì thào.

Cá Ù& tôi cÑ v¯t óc Cá g¥p ba hay g¥p bÑn chi¿c xe °a r°Ûc cça bÍn mình.

Ph£i báo cho ai ó mÛi °ãc, Marco lên ti¿ng. Ý tÛ, ây là chuyÇn r¥t trÍng ¡i. Các c­u th¥y sao? âu ph£i ngày nào cing có tàu vi trå áp xuÑng khu công tr°Ýng này. Ph£i gÍi công an, quân Ùi, tÕng thÑng hay ai ó. BÍn mình s½ nÕi danh là cái ch¯c.

Ph£i ó, tôi hùa theo. Ph£i i báo cho ai ó. MiÇng nói th¿ nh°ng ch³ng éa nào chËu nhúc nhích. Ai d¡i gì rÝi khÏi con tàu vào lúc này.

Hay thí l¡i g§n nói chuyÇn vÛi nó xem sao, Rachel gãi ý. Nó éng chÑng n¡nh nhìn con tàu cé y nh° ó là mÙt trò ánh Ñ mà nó ph£i gi£i. Ý tÛi là ph£i Ñi tho¡i vÛi nó n¿u nh° có thà °ãc.

Tobias g­t §u. Nó b°Ûc tÛi, chìa hai tay ra tr°Ûc. Tôi oán chëng nó ang chéng tÏ vÛi sinh v­t nào ó trên tàu r±ng nó không mang vi khí hay b¥t cé thé gì khác. ëng sã! Chúng tôi không h¡i các b¡n âu, Tobias hét lÛn, rành rÍt tëng chï mÙt.

Lá hÍ không bi¿t ti¿ng Anh thì sao? tôi th¯c m¯c.

Trong Star Trek mÍi ng°Ýi Áu xài ti¿ng Anh, Cassie nói vÛi mÙt nå c°Ýi bÓn chÓn.

Tobias thí gÍi ti¿p: Ra i. Chúng tôi không làm h¡i các b¡n âu!

<Tôi bi¿t rÓi>

Tôi rùng mình. Rõ ràng tôi vëa nghe th¥y ai ó nói tôi bi¿t rÓi, chÉ có iÁu là& không hÁ có âm thanh vÍng ra. Có ngh)a là tôi ã nghe th¥y mÙt ti¿ng nói nh°ng l¡i không thñc sñ nghe th¥y gì.

Ch³ng l½ tôi ang m¡? Tôi li¿c sang Cassie. Nó cing nhìn l¡i tôi. BÑn m¯t g·p nhau. Nó cing ã nghe th¥y. Quay sang Rachel, tôi th¥y nó ng¡ ngáo ngó ng°ãc ngó xuôi nh° ang tìm ki¿m n¡i phát ra cái âm thanh kó l¡ ¥y. Có thà gÍi nó là âm thanh không nhÉ? Tôi chãt th¥y nôn nao, bao tí b×ng nh° muÑn thót l¡i.

Các c­u nghe th¥y gì không? Tobias thì th§m.

C£ bÍn Óng lo¡t g­t §u.

Các b¡n ra i chÛ! Tobias lÛn ti¿ng mÝi b±ng cái giÍng chÉ dành riêng cho ng°Ýi ngoài hành tinh.

<°ãc! Nh°ng các b¡n ëng sã nhé!>

Chúng tôi không sã âu, Tobias áp.

Cé nói cho s°Ûng miÇng i! Tôi làu bàu. M¥y éa còn l¡i Áu bÓn chÓn ngÍ ngu­y.

MÙt vòng cung sáng chãt xu¥t hiÇn, rÓi cánh cía të të hé mß bên ph§n §u tàu còn lành l·n. Tôi éng ñc ra nh° bË thôi miên. M¯t trãn tròn, chÝ ãi.

Cánh cía mß rÙng d§n, tho¡t §u trông nh° mÙt v§ng trng khuy¿t, rÓi d§n d§n chuyÃn thành mÙt vòng tròn sáng chói.

Và rÓi ng°Ýi ngoài hành tinh xu¥t hiÇn.

C£m giác §u tiên cça tôi là ai ó ã lai t¡o ra mÙt giÑng nía ng°Ýi nía h°¡u. Sinh v­t này có §u, có vai, có hai cánh tay ít nhiÁu ß úng vË trí cça nó, m·c dù lÛp da có màu xanh tái. Th¿ nh°ng, ph§n thân d°Ûi - phç mÙt lÛp lông xen k½ giïa nâu vàng và xanh n°Ûc biÃn - l¡i có ¿n bÑn cái c³ng, na ná nh° c³ng h°¡u hay c³ng ngña con.

Ng°Ýi ngoài hành tinh thò cái §u ra khÏi khung cía. B¥y giÝ, tôi có thà th¥y rõ r±ng ngay c£ nhïng ph§n trông bình th°Ýng cça ông ta th­t ra cing ch³ng bình th°Ýng chút nào. Tr°Ûc h¿t, ông ta không có miÇng mà thay vào ó là ba cái rãnh th³ng éng. Sau ó là ¿n m¯t. Hai con m¯t có v½ ß úng ch×, m·c dù chúng ánh lên màu xanh lè trông ¿n rãn ng°Ýi. Các con m¯t còn l¡i mÛi th­t sñ gây sÑc. Ông ta có nhïng bÙ ph­n trông nh° nhïng cái vòi và ß m×i §u vòi là mÙt con m¯t. Mà các vòi này thì l¡i ngÍ ngu­y liên tåc. Chúng cé ua nhau l¯c l°, h°Ûng các con m¯t lên trên, xuÑng d°Ûi, qua trái, qua ph£i.

Tôi t°ßng m¥y con m¯t này ã ç Ûn rÓi, th¿ mà cái uôi l¡i còn hãi h¡n th¿. Nó trông nh° uôi con bò c¡p, dày cui mà l¡i khÏe. Þ chót uôi là mÙt thé nía sëng nía cña trông x¥u xí nh°ng s¯c l»m. Cái uôi này khi¿n tôi liên t°ßng ¿n con tàu vi trå. Nó có v» hiÁn hòa vô h¡i cho ¿n khi b¡n nh­n ra cái uôi. Ng°Ýi ngoài hành tinh này tho¡t trông cing có v» vô h¡i. Th¿ nh°ng chÉ c§n nhìn th¥y cái uôi, b¡n t¥t s½ ngh) Khi¿p th­t, gã này mà muÑn qu­y thì ph£i bi¿t.

Xin chào, Tobias lên ti¿ng. MiÇng nó c°Ýi toác, giÍng thÏ th» nh° ang då con nít.

Tôi chãt phát hiÇn mình cing ang nho»n c°Ýi. Nh°ng Óng thÝi, m¯t tôi l¡i ng¥n lÇ. Tôi không thà diÅn t£ nhïng c£m xúc cça mình, ngo¡i trë cái c£m giác nh° ã tëng quen bi¿t ng°Ýi ngoài hành tinh này të Ýi thuß nào. Có c£m giác nh° ông ¥y là mÙt ng°Ýi b¡n ci mà lâu l¯m tôi ch°a g·p l¡i.

<Xin chào,> ng°Ýi ngoài hành tinh áp b±ng thé ngôn ngï câm l·ng mà b¡n chÉ nghe °ãc të sâu th³m trái tim.

Chào ông! chúng tôi Óng thanh áp lÅ.

Tôi síng sÑt th¥y ng°Ýi ngoài hành tinh b°Ûc l¡ng qu¡ng. Të con tàu, ông ta r¡i ánh phËch xuÑng ¥t. Tobias vÙi lao tÛi á, nh°ng ông ¥y l¡i tuÙt khÏi tay c­u ta, ngã ln quay.

Coi kìa! Cassie th£ng thÑt. Nó trÏ vào v¿t bÏng phç h¿t nía ph§n thân bên ph£i cça ng°Ýi ngoài hành tinh. Ông bË th°¡ng.

<Ph£i, tôi ang h¥p hÑi,> ông ta nói.

Chúng tôi giúp ông nhé! Chúng tôi s½ kêu xe céu th°¡ng ho·c làm gì ó. Marco qu£ quy¿t.

Chúng tôi s½ bng bó v¿t th°¡ng Casiie phå hÍa. Jake, làm ¡n cßi áo cho tÛ m°ãn. Ta xé nó ra làm bng i! Cha m¹ Cassie Áu là bác s) thú y nên nó r¥t yêu thú v­t. Nh°ng ây không ph£i là mÙt con thú. Nói úng h¡n, không h³n là nh° th¿.

<KhÏi. Tôi s¯p ch¿t rÓi. V¿t th°¡ng n·ng l¯m.>

Không! Tôi gào lên. Ông không thà ch¿t. Ông là ng°Ýi ngoài hành tinh §u tiên ¿n Trái ¥t, Ông không °ãc ch¿t.

Ch³ng hiÃu vì sao tôi c£m th¥y tuyÇt vÍng ¿n th¿. ChÉ bi¿t là tôi r¥t au Ûn khi ngh) r±ng ông ¥y ang s¯p sía ch¿t.

<Tôi không ph£i là ng°Ýi §u tiên. Còn nhiÁu, r¥t nhiÁu k» khác nïa.>

Nhïng ng°Ýi ngoài hành tinh khác? GiÑng nh° ông ¥y à? Tobias hÏi dÓn.

Ng°Ýi ngoài hành tinh n·ng nÁ l¯c l° cái §u. <Không giÑng tôi.>

RÓi ông ta rên lên vì au, mÙt thé âm thanh câm l·ng vng v³ng trong §u tôi mÙt cách khçng khi¿p. Trong kho£nh kh¯c, tôi thñc sñ c£m th¥y r±ng ông ta s¯p ch¿t.

<Không giÑng tôi,> ông ta l·p l¡i. <Chúng khác r¥t nhiÁu.>

Khác °? Khác ra sao? tôi v·n hÏi.

Tôi s½ mãi mãi ch³ng bao giÝ quên câu tr£ lÝi cça ông ¥y.

Ông ta nói, <Chúng ¿n ây à hçy diÇt các b¡n.>

Ch°¡ng 3:

<Chúng ¿n ây à hçy diÇt các b¡n.>

L¡ thiÇt, ch³ng hiÃu th¿ quái nào mà c£ ám tåi tôi tin sái cÕ tëng lÝi cça ông ta. Ch³ng éa nào hé rng nói làm gì có chuyÇn ó hay ¡i lo¡i nh° ch¯c ông hù dÍa bÍn tôi. C£ bÍn chÉ bi¿t là ông ta nói thñc. Ông ta s¯p ch¿t và h³n ang trn trÑi vÛi chúng tôi vÁ mÙt mÑi hÍa khçng khi¿p.

<Chúng là bÍn Yeerk. Chúng khác chúng tôi. Khác c£ các b¡n nïa.>

Ông muÑn nói là chúng ã ·t chân ¿n Trái ¥t? Rachel hÏi.

<NhiÁu tên ang ß ây. Hàng trm tên. Có khi còn nhiÁu h¡n th¿.>

Nh°ng sao ch³ng ai nh­n ra chúng? Marco th¯c m¯c. Þ tr°Ýng có nghe ai nh¯c gì ¿n chúng âu?

<Các b¡n ch°a bi¿t ó thôi. BÍn Yeerk r¥t khác. Chúng không có c¡ thà riêng nh° tôi và các b¡n. Chúng sÑng trong c¡ thà các loài khác. Chúng là& >

Chëng nh° không tìm ra të Ã c¯t ngh)a vÁ bÍn Yeerk, ông ta tr§m t° nh¯m m¯t l¡i. B¥t chãt trong §u tôi n£y ra mÙt hình £nh rõ nét. Tôi th¥y mÙt Ñng b§y nh§y màu xanh xám, trông nhÛp nhúa nh° mÙt con Ñc sên m¥t vÏ, chÉ có iÁu là lÛn h¡n, b±ng cá con chuÙt cÑng. MÙt hình £nh tßm lãm!

Tôi bi¿t bÍn Yeerk ra sao rÓi, Marco thÑt lên. Ho·c là th¿ ho·c là nh° mi¿ng bã k¹o cao su khÕng lÓ

<Chúng thñc sñ b¥t lñc n¿u không sÑng bám °ãc vào c¡ thà khác. Chúng& >

C£ bÍn chãt c£m nh­n mÙt c¡n au xé ruÙt truyÁn të ng°Ýi ngoài hành tinh. Tôi còn c£m nh­n c£ n×i buÓn cça ông ta. Ông ta hiÃu thÝi gian cça mình còn r¥t ít.

<BÍn Yeerk là giÑng ký sinh. Ph£i có c¡ thà k» khác chúng mÛi sÑng °ãc, vì v­y ng°Ýi ta gÍi chúng là bÍn M°ãn xác. Chúng chui vô não rÓi Óng hóa, kiÃm soát mÍi suy ngh) và tình c£m cça cái xác m°ãn, buÙc xác m°ãn ph£i phåc tùng chúng vô iÁu kiÇn. Khu¥t phåc cách ó th­t quá dÅ. N¿u không, ít nhiÁu chúng cing bË kháng cñ.>

Eo ¡i, chúng t¥n công c£ loài ng°Ýi nïa sao? Rachel rên rÉ.

ChuyÇn nghiêm trÍng ¥y, tôi nói. L½ ra ông ëng nên chÍn chúng tôi à thông báo. Ông bi¿t ¥y, chúng tôi chÉ là tr» con. Mà ây l¡i là chuyÇn ¡i sñ quÑc gia.

<Chúng tôi tëng hy vÍng ngn ch·n °ãc chúng,> ng°Ýi ngoài hành tinh nói ti¿p. <Trên °Ýng bay të thiên hà Z tÛi Trái ¥t, tàu Mái Vòm cça chúng tôi bË b§y phi c¡ Con RÇp cça chúng mai phåc.

Chúng tôi bi¿t rõ phi thuyÁn m¹ cça chúng và ã sµn sàng Ñi phó vÛi li Con RÇp, nh°ng bÍn Yeerk ã dñ trï mÙt òn b¥t ngÝ - chúng d¥u phi thuyÁn L°ái Dao r¥t m¡nh trong mÙt khe nét trên M·t Trng. Chúng tôi ã chi¿n ¥u, nh°ng& bË ánh b¡i. Chúng truy uÕi chúng tôi tÛi t­n ây. Ch³ng bao lâu nïa chúng s½ tÛi à tiêu diÇt c£ tôi l«n con tàu.>

Chúng tiêu diÇt ông b±ng cách nào? Cassie th¯c m¯c.

ôi m¯t ng°Ýi ngoài hành tinh thoáng c°Ýi. <Tia NghiÇt cça chúng s½ hçy diÇt t¥t c£, chÉ Ã l¡i cùng l¯m vài phân tí cça con tàu và& cça cái thân xác này,> ông ta nói. <Tôi ã phát mÙt thông iÇp vÁ Th¿ giÛi cça tôi. Ng°Ýi Andalite chúng tôi chi¿n ¥u chÑng bÍn Yeerk ß b¥t cé n¡i âu có m·t chúng trong vi trå. B¡n bè tôi s½ ¿n céu viÇn, nh°ng hÍ ph£i i m¥t mÙt nm, có khi lâu h¡n. ChÉ sã là tÛi lúc ó bÍn Yeerk ã kiÃm soát °ãc hành tinh này. Nh° v­y s½ ch³ng còn hy vÍng gì nïa âu. Các b¡n ph£i nói vÛi Óng bào cça mình. Các b¡n ph£i c£nh giác hÍ!

L¡i mÙt c¡n au qu·n nïa làm co giñt toàn thân ng°Ýi ngoài hành tinh, và chúng tôi hiÃu r±ng ông s¯p ra i.

S½ ch³ng ai tin bÍn mình âu, Marco lÙ v» tuyÇt vÍng. Nó nhìn tôi, l¯c §u qu§y qu­y. Không cách chi.

Mà thiÇt. N¿u bÍn Yeerk ¿n dÍn d¹p s¡ch s½ cái tàu cça ng°Ýi Andalite, thì bÍn tôi bi¿t làm cách nào à thuy¿t phåc mÍi ng°Ýi tin theo? HÍ s½ t°ßng bÍn tôi bË khùng hay bË say ma túy.

Ông ngh) Õng s¯p ch¿t thì m·c kÇ Õng, bÍn mình ph£i céu Õng mÛi °ãc, Rachel nói. Ph£i °a Õng i bÇnh viÇn. Hay là ta nhÝ bÑ m¹ Cassie&

<Không kËp nïa âu. Quá muÙn rÓi,> ng°Ýi Andalite thÁu thào. Nh°ng m¯t ông chãt lóe sáng. <Có thà là& >

Sao c¡ ¡?

<Hãy vào trong phi thuyÁn. Các b¡n s½ th¥y mÙt chi¿c hÙp nhÏ màu xanh trông r¥t t§m th°Ýng. Hãy em nó l¡i ây. Mau lên! Tôi ch³ng còn sÑng °ãc bao lâu mà bÍn Yeerk s¯p truy ¿n n¡i rÓi.>

M¥y éa bÍn tôi °a m¯t ngó nhau. Ai s½ là ng°Ýi leo lên tàu ây? Th¿ quái nào mà c£ bÑn éa kia Áu nh¥t trí r±ng tôi ph£i lên tàu. Thú thñc là tôi không muÑn, nh°ng tåi nó ã quy¿t nh° v­y.

Nào, i i! Tobias thúc. TÛ ph£i ß l¡i vÛi Õng. Nó quó xuÑng c¡nh ng°Ýi Andalite và ·t bàn tay v× vÁ lên bÝ vai h¹p cça ng°Ýi ngoài hành tinh.

Tôi nhìn cánh cía phi thuyÁn rÓi li¿c sang Cassie.

i mau i, nó nho»n mÙt nå c°Ýi khích lÇ. C­u can £m l¯m mà.

Tr­t l¥t rÓi chË Hai. Tôi ang sã ch¿t khi¿p ây nè. Nh°ng vÛi cái lÑi nó mÉm c°Ýi vÛi tôi thì không cách chi thoái thác °ãc.

Tôi b°Ûc qua cánh cía phi thuyÁn và b°Ûc vào bên trong. Con tàu ¡n s¡ ¿n ch³ng ngÝ. Có thà nói nó tuÁnh toàng nïa. MÍi thé Áu màu kem, hình dáng tròn trËa, mem mém hình b§u dåc. iÁu này giúp tôi dÅ dàng nh­n ra chi¿c hÙp màu xanh da trÝi vuông véc, m×i c¡nh cá Ù mÙt t¥c. Dù bé xíu nh°ng nó có v» n·ng.

Tôi b°Ûc h³n vào trong tàu. Ch³ng th¥y chi¿c gh¿ nào, chÉ có mÙt kho£ng trÑng mà tôi nghi ng°Ýi Andalite éng bÑn chân lên ó Ã thao tác m¥y cái c§n g¡t l°a th°a. Cing ch³ng th¥y nhiÁu Óng hÓ hay nút b¥m. Dám hÍ dùng ý ngh) Ã lái tàu l¯m.

Tôi b°Ûc vÙi tÛi l¥y cái hÙp rÓi quay §u trß ra. Nh°ng có mÙt thé ­p vào m¯t tôi: mÙt béc £nh nhÏ ba chiÁu chåp bÑn ng°Ýi Andalite éng bên nhau, trông nh° mÙt àn h°¡u kó dË vÛi nhïng khuôn m·t trËnh trÍng. Hai trong sÑ hÍ trông bé tí, ch¯c là con nít. Tôi hiÃu ngay ó là t¥m £nh gia ình cça ng°Ýi Andalite.

T¥m £nh làm tôi th¥y buÓn buÓn, ngh) tÛi ông ¥y ang h¥p hÑi ß ây, cách xa tÕ ¥m cça mình hàng triÇu d·m °Ýng. Ông ¥y ang hy sinh à b£o vÇ ng°Ýi Trái ¥t. Tôi chãt c£m th¥y cm ghét bÍn Yeerk, hay bÍn M°ãn xác, và t¥t c£ nhïng bÍn x¥u xa ã gây nên c¡ sñ này.

Tôi trß xuÑng vÛi ám b¡n.

Cái hÙp ây nè, tôi chìa nó ra cho ng°Ýi Andalite.

<C£m ¡n.>

Tôi& ¡& Có ph£i là gia ình ông& Cái £nh ó mà?>

<Ph£i.>

Tôi thñc sñ r¥t ti¿c, tôi ¥p úng, không bi¿t nói gì h¡n.

<Có thé này có thà giúp các b¡n chÑng l¡i bÍn Yeerk.>

Cái gì v­y? Rachel nôn nóng.

<Tôi bi¿t các b¡n còn tr», các b¡n không có quyÁn nng nào à chÑng l¡i bÍn M°ãn xác. Nh°ng tôi có thà cho các b¡n mÙt vài quyÁn nng nho nhÏ mà bi¿t âu s½ có ích.>

Chúng tôi ngó nhau, ngo¡i trë Tobias, m¯t v«n không rÝi ng°Ýi ngoài hành tinh.

<N¿u các b¡n muÑn, tôi s½ cho các b¡n nhïng quyÁn nng mà loài ng°Ýi các b¡n không ai có.>

QuyÁn nng °? Nó là cái quái qu÷ gì th¿ nhÉ?

<ó là mÙt ph§n công nghÇ cça ng°Ýi Andalite mà ngay c£ bÍn Yeerk cing không có,> ng°Ýi Andalite gi£i thích. <Công nghÇ này cho phép chúng tôi i ¿n nhiÁu n¡i trong vi trå mà không hÁ bË Ã ý. ó là quyÁn nng bi¿n hình. Chúng tôi ch°a bao giÝ chia s» nó cho ai. Nh°ng nhu c§u cça các b¡n quá lÛn.>

Bi¿n hình? Bi¿n b±ng cách nào?> Rachel hÏi, ôi m¯t nó nheo l¡i, ngÝ vñc.

<B±ng cách bi¿n Õi c¡ thà cça các b¡n,> ng°Ýi Andalite nói. <Giúp các b¡n bi¿n thành các loài khác. B¥t cé Ùng v­t nào cing °ãc.>

Marco c°Ýi nh¡o. Bi¿n thành thú ¥y à? Marco úng là th±ng b¥t lËch sñ nh¥t trên Ýi.

<Ph£i! ChÉ c§m ch¡m tay vào mÙt con v­t à h¥p thu m«u ADN cça nó, các b¡n s½ hóa thân thành chính con v­t ¥y. iÁu này òi hÏi ph£i t­p trung và quy¿t tâm. N¿u các b¡n m¡nh m½ thì có thà làm °ãc. Tuy nhiên, nó có vài& h¡n ch¿. Khi¿m khuy¿t. Th­m chí nguy hiÃm& Tôi không kËp gi£i thích nïa rÓi& Không kËp nïa& Các b¡n tñ tìm hiÃu l¥y v­y. Nh°ng tr°Ûc h¿t, các b¡n có muÑn nh­n quyÁn nng ó không?>

Ông ta ang phÉnh bÍn mình, úng không? Marco hÏi tôi.

Không Tobias nh¹ nhàng nói. Ông ta không phÉnh.

Nh£m nhí, Marco nói ti¿p. Toàn chuyÇn dß h¡i. Nào là bÍn Yeerk, nào là tàu vi trå, nào là bÍn Ñc sên kiÃm soát não ng°Ýi, nào là ng°Ýi Andalite vÛi quyÁn nng hóa thú. Làm ¡n cho tui thß chút coi.

Ph£i ó, chuyÇn này th­t là quá séc t°ßng t°ãng, tôi hùa theo.

Chúng ta ang l¡c vào mÙt th¿ giÛi bí hiÃm, Rachel góp ý. Nh°ng n¿u ó không ph£i là gi¥c m¡ thì tÛ ngh) là chúng ta nên ch¥p nh­n nó.

Ông ¥y s¯p ch¿t rÓi, Tobias nh¯c nhß.

TÛ s½ nh­n quyÁn nng ó, Cassie Ùt ngÙt nói. Nó làm tôi ng¡c nhiên. NhÏ Cassie này th°Ýng ngày âu có quy¿t Ënh l¹ làng v­y. Nh°ng, giÑng nh° Tobias, tôi cho là cô nàng ã c£m nh­n °ãc sñ th­t të nhïng lÝi cça ng°Ýi Andalite.

Theo tÛ, bÍn mình ph£i cùng quy¿t Ënh. Tôi Á nghË. Ho·c là th¿ này, ho·c là th¿ khác.

Cái gì nïa ây? Rachel chãt thÑt lên. Nó ang dõi m¯t ngó lên các vì sao. R¥t xa, trên §u bÍn tôi, có hai Ñm sáng Ï li ti ang x¹t ngang b§u trÝi.

<BÍn Yeerk.> Ng°Ýi Andalite phát lÝi trong §u chúng tôi, và chúng tôi c£m nh­n trong ó n×i cm hÝn.

Ch°¡ng 4:

<BÍn Yeerk!>

Hai ch¥m Ï ang bay ch­m l¡i. Chúng £o mÙt vòng rÓi lÙn ng°ãc vÁ phía bÍn tôi.

<Không còn nhiÁu thÝi gian âu. Các b¡n quy¿t Ënh mau i!>

Ph£i nghe Õng thôi, Tobias nói. Chúng ta âu còn cách nào chÑng l¡i bÍn M°ãn xác?

C­u khùng rÓi, Tobias, Marco rên rÉ. Khùng th­t rÓi!

Giá có thêm chút thì giÝ thì hay bi¿t m¥y, nh°ng chúng ta không còn sñ lña chÍn, Rachel nói. TÛ çng hÙ viÇc ó.

Còn c­u thì sao, Jake? Cassie hÏi tôi. Th­t là kó. B×ng d°ng làm nh° tôi ph£i quy¿t Ënh cho c£ bÍn.

Tôi ng°Ûc lên nhìn hai phi thuyÁn cça bÍn Yeerk. Ng°Ýi Andalite gÍi chúng là gì nhÉ? Ph£i rÓi, Con RÇp! Chúng ang £o vòng g§n l¡i, hÇt nh° con chó ang ánh h¡i. Tôi ngó xuÑng ng°Ýi Andalite và nhÛ ¿n t¥m £nh gia ình cça ông ta. Ch¯c hÍ không thà bi¿t iÁu gì ang x£y ra cho ông ¥y.

RÓi tôi nhìn tëng éa b¡n xung quanh: Marco t¿u táo, éa b¡n nÑi khÑ thÉnh tho£ng hay dß chéng cça tôi; Rachel, nhÏ em hÍ thông minh, xinh ¹p nh°ng h¡i kiêu; và Cassie, nÕi ti¿ng yêu loài v­t h¡n yêu c£ khÑi ng°Ýi.

CuÑi cùng, tôi nhìn Tobias. Cái c£m giác lúc tôi nhìn nó mÛi thñc sñ là kó dË. Có cái gì th¥u t­n x°¡ng.

Ph£i v­y thôi, Tobias nói vÛi tôi.

Tôi ch§m ch­m g­t §u. úng. Chúng ta không còn lña chÍn nào khác.

<V­y m×i b¡n hãy ·t tay vào mÙt bên m·t cça chi¿c hÙp này.>

Chúng tôi làm theo. Nm bàn tay, m×i cái áp vào mÙt m·t hÙp. Thêm mÙt bàn tay thé sáu, khác xa bàn tay chúng tôi vÛi nhiÁu ngón lßm khßm.

<ëng sã gì h¿t,> ng°Ýi Andalite nói.

MÙt dòng iÇn dÅ chËu l°Ût qua kh¯p thân thà tôi. Tôi th¥y nhÙt ¿n méc suýt b­t c°Ýi.

<Xong,> ng°Ýi Andalite nói. <Nh°ng hãy nhÛ l¥y iÁu này không bao giÝ °ãc ß d¡ng thú quá hai giÝ Óng hÓ theo thang thÝi gian cça Trái ¥t các b¡n. ChÛ bao giÝ! ó là mÑi nguy lÛn nh¥t cça thu­t bi¿n hình! N¿u à quá hai giÝ, các b¡n s½ bË k¹t, không thà trß l¡i d¡ng ng°Ýi.>

Hai giÝ, tôi nh¯c l¡i.

MÙt n×i khi¿p hãi mÛi chãt thoáng qua §u ng°Ýi Andalite. Do mÑi giao c£m giïa tôi và ông ta, tôi c£m nh­n n×i kinh hoàng ¥y qua nhïng gai Ñc l¡nh buÑt trên sÑng l°ng mình. B±ng c·p m¯t chính, ông ta ang chm chú nhìn b§u trÝi. Có v­t gì ó ang l°ãn lÝ c¡nh m¥y chi¿c Con RÇp.

<Visser Ba! H¯n ang ¿n!>

Ai c¡? N×i khi¿p hãi mÛi làm tôi run lên. Visser là ai?

<Ch¡y i! Mau lên! Visser Ba tÛi rÓi. H¯n là k» thù tÇ h¡i nh¥t cça các b¡n. Trong bÍn Yeerk, h¯n là k» duy nh¥t có quyÁn nng bi¿n hình. Nào, ch¡y i!>

Không. Chúng tôi s½ ß l¡i vÛi ông, Rachel c°¡ng quy¿t. Bi¿t âu chúng tôi giúp °ãc gì.

MÙt l§n nïa, ôi m¯t ng°Ýi Andalite l¡i thoáng nét c°Ýi. <ëng. Hãy lo céu chính mình i! Céu chính các b¡n! BÍn Yeerk ã ¿n rÓi ¥y!>

Chúng tôi ngÏng cÕ nhìn lên. Hai Ñm sáng Ï c§m ch¯c ang lao vÁ phía chúng tôi. i liÁn vÛi chúng là mÙt chi¿c tàu thé ba, lÛn h¡n h³n. Nó en kËt nh° cái bóng cça mÙt cái bóng.

Nh°ng chúng tôi làm cách nào à chÑng l¡i cái bÍn& bÍn M°ãn xác ó? Rachel th¯c m¯c.

<Các b¡n ph£i tñ ngh) l¥y. Bây giÝ ch¡y mau i!>

Tôi gi­t b¯n mình vì ti¿ng quát cça ông ta. Ông nói úng. Ch¡y i! tôi hét lÛn.

C£ bÍn c¯m §u ch¡y. ChÉ trë Tobias v«n quó c¡nh ng°Ýi Andalite và á l¥y tay ông. Ng°Ýi Andalite bèn áp bàn tay kia lên §u nó. Tobias liÁn b­t ngía ra sau nh° bË iÇn gi­t. Và rÓi, c£ nó nïa, cing lÓm cÓm bò d­y c¯m §u ch¡y, l¡ng qu¡ng, va v¥p giïa các Ñng xà b§n và Õ gà cça khu công tr°Ýng.

MÙt tia sáng Ï chãt lóe lên. Nó phát ra të mÙt trong hai chi¿c Con RÇp. Tia sáng rÍi lên ng°Ýi Andalite và chi¿c tàu cça ông. Të chi¿c Con RÇp thé hai mÙt tia sáng nïa nÑi ti¿p tia §u tiên, và thân hình cça ng°Ýi Andalite chãt tÏa sáng nh° mÙt ngôi sao.

Tôi v¥p ph£i mÙt cåc xà b§n, au i¿ng ng°Ýi. Tôi th¥y chân mình còn n±m trong vòm sáng ó. Tôi vÙi råt chân l¡i và tr°Ýn l¹, bò lÓm cÓm c£ b±ng cùi chÏ l«n §u gÑi trên Ñng g¡ch á lßm chßm.

C£ nm éa núp vào d°Ûi mÙt béc t°Ýng Õ th¥p lè tè, không dám ngÍ ngu­y, không dám nhìn& nh¥t là không dám nhìn ra phía ó.

Hai chi¿c Con RÇp ch­m rãi áp xuÑng. Ch³ng khó hình dung t¡i sao chúng °ãc gán cái biÇt danh x¥u xí ó. Chúng chÉ nhÉnh h¡n phi thuyÁn cça ng°Ýi Andalite mÙt chút và có hình thù mÙt con gián tråi chân. Có nhïng cía sÕ nhÏ giÑng nh° nhïng con m¯t trên cái §u hóng ra tr°Ûc cça Con RÇp. Hai bên §u là hai ngÍn giáo r¥t dài, r¥t bén và §y nhóc rng c°a.

BÍn Con RÇp này ­u hai bên hông tàu cça ng°Ýi Andalite.

Làm ¡n ánh théc tÛ d­y i, Marco hÕn hÃn nói. TÛ Ûn gi¥c m¡ này quá rÓi.

Chi¿c tàu lÛn cing b¯t §u áp xuÑng. Tôi ch³ng bi¿t gì nhiÁu vÁ chi¿c tàu này, nh°ng khi nó xuÑng g§n, tôi c£m th¥y giÑng nh° ngÙp thß. Tôi cÑ hít mÙt h¡i th­t sâu nh°ng không tài nào làm nÕi. Tôi thí nuÑt n°Ûc bÍt, nh°ng cing không xong nÑt. Tôi muÑn ch¡y, nh°ng chân tôi cé ríu c£ l¡i. Tôi run b¯n lên vì mÙt n×i sã khçng khi¿p ch°a tëng thà nghiÇm trong Ýi. N×i sã ó cing na ná nÕi khi¿p hãi cça ng°Ýi Andalite khi ông ¥y nh­n ra Visser Ba ang tÛi.

Chi¿c tàu lÛn ã r¥t g§n m·t ¥t. Hình nh° nó s¯p áp xuÑng cái xe çi rÉ sét n±m ngay ó. Nh°ng khi chi¿c tàu cça Visser Ba h¡ xuÑng d§n thì các xe çi cing sôi lên xèo xèo rÓi m¥t d¡ng.

Chi¿c tàu cça Visser Ba trông giÑng mÙt món vi khí cÕ. Nó làm tôi nhÛ ¿n chi¿c rìu hai l°ái mà các hiÇp s) thÝi x°a th°Ýng dùng khi muÑn ch·t l¥y thç c¥p cça k» thù. Thân phi thuyÁn trông nh° cái cán rìu, vÛi mÙt mii nhÍn hình tam giác khá lÛn ß ±ng tr°Ûc. Ph§n này h³n là mÙt c§u nÑi. Þ bên hông là hai chi¿c cánh khÕng lÓ hình mã t¥u. Nó bñ h¡n chi¿c Con RÇp g¥p tám ¿n m°Ýi l§n.

Chi¿c L°ái Dao ã áp xong. Cánh cía cça nó mß ra.

Cassie suýt hét lên. Tôi vÙi l¥y tay bËt miÇng nó.

BÍn chúng nh£y ra khÏi tàu, vëa xo¯n xít vëa lúc nhúc chém bëa vào không khí. ó là nhïng sinh v­t trông nh° nhïng vi khí di Ùng. Chúng éng trên nhïng c³ng sau cong quèo, và hai tay cça chúng thì r¥t dài. Trên m×i tay có §y r«y nhïng chi¿c cña cong cong tòi ra ß các khÛp và khu÷u. Þ các c³ng sau cing có nhiÁu cña, và ß chót uôi l¡i có thêm hai cña nïa. C³ng cça chúng nhìn ch³ng khác m¥y c³ng cça loài khçng long b¡o chúa.

Nh°ng cái §u cça chúng mÛi áng sã h¡n c£: cÕ nh° cÕ r¯n, miÇng nh° mÏ chim c¯t, còn trên trán thì ch)a ra ba cái sëng s¯c l»m nh° dao gm.

<BÍn M°ãn xác Hork-Bajir>

Tôi mëng r¡n khi nghe ti¿ng ng°Ýi Andalite c¥t lên trong §u. Nó nghe y¿u Ût h¡n tr°Ûc, kiÇt quÇ h¡n, nh° giÍng nói cça mÙt ng°Ýi ß r¥t xa.

Các c­u có& ?> tôi hÏi.

Rachel g­t §u. Có.

<Ng°Ýi Hork-Bajir là ng°Ýi tÑt m·c dù trông bÁ ngoài dï d±n. áng ti¿c là hÍ bË bÍn Yeerk b¯t làm nô lÇ. M×i ng°Ýi bÍn hÍ giÝ ây Áu mang mÙt tên Yeerk trong §u. HÍ th­t áng th°¡ng.>

áng th°¡ng thiÇt sao? Rachel hoài nghi. Nhìn kìa, hÍ ang b°Ûc i nh° nhïng c× máy gi¿t ng°Ýi.>

Nh°ng sñ chú ý cça chúng tôi l¡i bË cuÑn vào mÙt hình thù mÛi ang nhún nh£y, uÑn ** chui ra khÏi chi¿c L°ái Dao.

<BÍn M°ãn xác Taxxon,> ng°Ýi Andalite gi£i thích. Tôi bi¿t ông ang cÑ truyÁn ¡t mÍi thé cho chúng tôi ¿n t­n phút cuÑi. Ông muÑn chu©n bË cho chúng tôi Ñi phó vÛi bÍn Yeerk.

<BÍn Taxxon là bÍn x¥u.>

KhÏi nói, Marco làu bàu. Tôi cing oán °ãc rÓi mà.

Chúng trông giÑng nh° m¥y con sâu róm khÕng lÓ, lÛn g¥p ôi mÙt ng°Ýi tr°ßng thành. Chúng bñ ¿n méc, n¿u l¥y tay ôm quanh thân thì giÏi l¯m cing chÉ °ãc nía vòng. Nh°ng ch¯c ch³ng có éa ngu nào thích thú làm chuyÇn ó.

Chúng có hàng chåc cái chân á hai ph§n ba c¡ thà phía d°Ûi. MÙt ph§n ba phía trên thì ngÏng lên trÝi, ß ó có các hàng chân nhÏ h¡n, k¿t thúc b±ng nhïng bàn tay trông nh° càng cua.

Þ Énh cça cái c¡ thà tròn l³n, ghê tßm ó mÍc ra bÑn con m¯t Ï rñc, trông nh° nhïng chi¿c bóng èn l¯c l°. Þ trên chóp, h°Ûng th³ng lên trÝi, là mÙt cái miÇng tròn vo, lßm chßm hàng trm chi¿c rng nhÏ.

BÍn Hork-Bajir và Taxxon tuôn ra të chi¿c L°ái Dao, l§n l°ãt x¿p thành hàng hÇt nh° nhïng lính thçy lão luyÇn. Chúng n¯m trong tay nhïng v­t nhÏ, cá kh©u súng, ch¯c ch¯n là mÙt lo¡i vi khí. Chúng quây thành vòng bao quanh ng°Ýi Andalite và phi thuyÁn cça ông.

B¥t chãt, mÙt tên Hork-Bajir ti¿n vÁ phía bÍn tôi. ChÉ c§n s£i mÙt b°Ûc dài nïa là h¯n ã ß ngay trên §u chúng tôi.

Tôi n±m b¹p, tay b¥u ch·t l¥y m·t ¥t, nh° th¿ nó là niÁm hy vÍng cuÑi cùng. Giá nh° tôi có thà ào mÙt cái l× Ã trÑn. Tôi thoáng th¥y khuôn m·t Marco. Hai m¯t nó trãn trëng, ôi môi b·m ch·t, chÉ còn nh° mÙt n¿p nhn. Tôi hiÃu ó là biÃu hiÇn cça n×i khi¿p hãi t­n cùng.

Ch°¡ng 5:

Tên Hork-Bajir ch)a súng, hay thé cça nã gì ó, vào bóng tÑi. Cái §u r¯n cça h¯n ngó nghiêng dòm dõ h¿t të trái sang ph£i, nh° muÑn xuyên thçng màn êm.

<Im l·ng!> ng°Ýi Andelite rn e <BÍn Hork-Bajir nhìn r¥t kém trong bóng tÑi, nh°ng tai chúng thính ghê gÛm.>

Tên Hork-Bajir ti¿n sát h¡n nïa. Bây giÝ h¯n chÉ cách chúng tôi chëng hai mét qua bÝ t°Ýng th¥p. H³n là h¯n nghe th¥y tim tôi dÙng thình thËch. Có thà h¯n không hiÃu ó là thé ti¿ng ôn dËch gì. Có thà h¯n không nh­n ra âm thanh cça nm éa nhóc ang co qu¯p vì hãi hùng, §u gÑi khua lo¡n x¡ và rng gõ lÙp cÙp. Nín thß lâu chËu h¿t xi¿t, mÙt éa trong bÍn tôi b¥t chãt há miÇng hÛp không khí rÓi thß hÕn hÃn.

Phút chÑc tôi t°ßng Ýi tôi i tong. Tôi hình dung trong óc nhïng cái cña ghê tßm ß các khÛp và khu÷u kia ang xí lý cái §u tôi.

N¿u b¡n ch°a tëng bi¿t sã là gì thì hãy nghe tôi kà rÓi ¯t bi¿t. N×i sã xâm chi¿m toàn bÙ c¡ thà và trí não cça b¡n. B¡n muÑn gào th­t to. B¡n muÑn ch¡y thåc m¡ng. B¡n muÑn tè ra qu§n. B¡n muÑn såp xuÑng ¥t mà khóc, mà rên, mà xin xÏ: làm ¡n làm ph°Ûc tha m¡ng cho tôi!

Và n¿u b¡n v«n cé inh ninh mình gan lì thì, tÑt thôi, cé thí ãi con quái ó sáp l¡i g§n h¡n chút và x¯t chÉ b¡n ra trong vòng 3 giây.

Nh°ng may thay, trong §u tôi kËp thÝi vang lên giÍng nói cça ng°Ýi Andalite <Can £m lên, các b¡n.>

Có cái gì& ¥m ¥m& Cái& Tôi ch³ng bi¿t gÍi nó b±ng të gì nïa. Nh°ng chính cái c£m giác ¥m ¥m ¥y ang lan tÏa kh¯p ng°Ýi tôi. Cé hình dung b¡n là mÙt éa tr» g·p ác mÙng, théc d­y v«n còn ang hét toáng. B¡n s½ có cái c£m giác ¥m ¥m ¥y khi ba m¹ b­t èn và ngÓi xuÑng c¡nh b¡n. Nó là th¿ ¥y.

Th­t ra tôi v«n ch°a h¿t kinh hãi. Tên Hork-Bajir v«n éng sÝ sÝ ß ó, nÓng n·c mùi tí khí. Tôi nghe th¥y h¯n thß. Tôi ngíi th¥y mùi tanh cça h¯n. Nh°ng Óng thÝi, tôi cing nh­n th¥y r±ng mình ã kiÁm ch¿ °ãc c¡n ho£ng lo¡n. Tôi c£m nh­n °ãc cái séc m¡nh ang ch£y tÛi të ng°Ýi Andalite ang h¥p hÑi. Ông ¥y ã cho chúng tôi m°ãn mÙt ph§n sñ can £m cça mình, m·c dù b£n thân ông ch¯c cing ang hãi hùng.

Tên Hork-Bajir b°Ûc lui. MÙt sinh v­t nïa vëa b°Ûc ra khÏi chi¿c L°ái Dao.

Tuy run l­p c­p, tôi v«n rán ngóc §u lên vëa ç Ã ngó qua béc t°Ýng th¥p. Lúc này, mÍi tên Taxxon và Hork-Bajir Áu quay §u vÁ phía chi¿c L°ái Dao.

Chúng ang chu©n bË nghênh ón, tôi thì thào.

Sao c­u bi¿t? Marco thì th§m hÏi l¡i. M¥y con côn trùng m¯t lÓi, m¥y Ó qu÷ sé rác r°ßi ¥y mà cing òi nghênh ón ai?

Nh°ng ngay lúc ó h¯n xu¥t hiÇn.

<Visser Ba,> Ng°Ýi Andalite nói.

Visser Ba cing là mÙt ng°Ýi Andalite!

Nói úng h¡n, h¯n là mÙt ng°Ýi Andalite - bË m°ãn xác.

Tía ¡i& Rachel thÑt lên. H¯n cing là ng°Ýi Andalite sao?

<ChÉ duy nh¥t mÙt l§n bÍn Yeerk kiÃm soát °ãc c¡ thà cça ng°Ýi Andalite,> ông b¡n cça chúng tôi gi£i thích. <ChÉ có mÙt Andalite - bË m°ãn xác duy nh¥t. Và k» ó chính là Visser Ba.>

Visser Ba khÇnh kh¡ng tÛi g§n ng°Ýi Andalite bË th°¡ng. Tên Visser này giÑng ông b¡n Andalite tÛi méc tho¡t §u không cách chi phân biÇt nÕi. Cing khuôn m·t không có miÇng, cing nhïng con m¯t có cuÑng »o qua »o l¡i nh° dÍ xét kh¯p mÍi h°Ûng, cing cái c¡ thà bÑn chân m°ãt mà c°Ýng tráng, và cing cái uôi áng gÝm.

Nh°ng dù Visser trông giÑng mÙt ng°Ýi Andalite, ß h¯n v«n toát ra sñ khác biÇt. Nh° thà h¯n ang mang m·t n¡ nh°ng b¡n bi¿t tÏng r±ng phía sau cái v» hiÁn lành gi£ t¡o ó là sñ nham hiÃm, Ùc Ëa.

<TÑt! TÑt l¯m!> Visser Ba nói.

Tim tôi muÑn khñng l¡i khi phát hiÇn r±ng tôi vëa nghe °ãc ý ngh) cça Visser Ba.

H¯n có nghe °ãc ý ngh) cça mình không ta? Cassie thì thào hÏi.

H¯n mà nghe °ãc thì toi c¡m, tÛ th­m chí không dám ngh) tÛi iÁu ó, Rachel áp.

<H¯n không thà nghe ý ngh) cça các b¡n,> ng°Ýi Andalite nói. <N¿u nh° các b¡n không truyÁn ý ngh) vÁ cho h¯n. Còn các b¡n nghe °ãc ý ngh) cça h¯n là vì h¯n ang phát ý ngh) ¿n t¥t c£ mÍi ng°Ýi. H¯n coi ây là mÙt th¯ng lãi lÛn nên muÑn t¥t c£ mÍi ng°Ýi ph£i nghe.>

<Ai ây nhÉ? Ò, mÙt chàng trai Andalite thích phá b)nh!> Visser Ba ghé m¯t nhòm phi thuyÁn cça ng°Ýi Andalite. <A, nh°ng h¯n ra âu ph£i là mÙt chi¿n binh Andalite t§m th°Ýng. Hoàng tí Elfangor-Sirinial-Shamtul c¡ ¥y, n¿u ta không l§m. R¥t vinh dñ °ãc g·p ngài! Ngài qu£ là mÙt huyÁn tho¡i. Ngài ã ch¡i cça chúng tôi bao nhiêu phi thuyÁn rÓi nhÉ? B£y h£ Hình nh° là tám, khi tr­n chi¿n k¿t thúc?>

Ông hoàng Andalite không tr£ lÝi. Nh°ng tôi có linh c£m ông ã h¡ h¡n tám chi¿c.

<Hái tên Andalite cuÑi cùng ß ph§n vi trå này. Ta e r±ng chi¿c Mái Vòm cça ng°¡i ã bË hçy ho¡i hoàn toàn. Hoàn toàn! Nghe thçng ch°a? Ta ã chéng ki¿n nó bÑc cháy khi r¡i vào khí quyÃn cça cái th¿ giÛi bé nhÏ này.>

<S½ còn nhïng chi¿c Mái Vòm khác,> hoàng tí Andalite nói.

Gã Visser ti¿n thêm mÙt b°Ûc l¡i g§n ông hoàng. <úng, nh°ng khi chúng bay tÛi °ãc thì ã quá muÙn rÓi. Th¿ giÛi này s½ là cça ta, là óng góp cça cá nhân ta cho v°¡ng quÑc Yeerk, là cuÙc chinh phåc v) ¡i nh¥t cça ta. Và sau ó ta s½ trß thành Visser MÙt.>

<BÍn bay muÑn làm gì loài ng°Ýi?> Ông hoàng Andalite hÏi. <BÍn bay ã có li Óng minh Taxxon, có ám nô lÇ Hork-Bajir, và c£ các nô lÇ ß nhïng th¿ giÛi khác. B¯t tÙi thêm loài ng°Ýi làm gì nïa?>

<Vì loài ng°Ýi r¥t ông mà l¡i y¿u xìu,> Visser Ba c°Ýi Ãu cáng. <Hàng tÉ c¡ thà ché ít sao! Mà chúng l¡i còn mù tËt tr°Ûc các bi¿n cÑ s¯p diÅn ra. VÛi b¥y nhiêu cái xác m°ãn, bÍn ta s½ bành tr°Ûng kh¯p vi trå, không ai ngn c£n nÕi! BÍn ta s½ có hàng tÉ. ChÉ vÛi nía sÑ c¡ thà này, bÍn ta cing ç xây dñng hàng v¡n ving Yeerk mÛi phåc vå cho giÑng nòi Yeerk. Hãy ch¥p nh­n thñc t¿ ó i, tên Andalite kia! Ng°¡i ã chi¿n ¥u r¥t ding mãnh, nh°ng ng°¡i ã bË ánh b¡i rÓi.>

Visser Ba b°Ûc tÛi tr°Ûc m·t ông hoàng. Tôi c£m th¥y n×i sã ß ông, nh°ng thay vì cúi §u, ông nén au, nhÏm d­y. Ông bi¿t mình s¯p ch¿t. Ông muÑn °ãc ch¿t trên bÑn chân, m·t Ñi m·t k» thù.

Nh°ng Visser Ba không bÏ lá dËp à châm chÍc k» thù. <Ta héa vÛi ng°¡i mÙt iÁu, hoàng tí Elfangor ¡, khi nào ta chi¿m °ãc hành tinh này và g·t hái xong vå mùa bÙi thu c¡ thà sÑng, ta nh¥t Ënh s½ trß l¡i th¿ giÛi Andalite. Cá nhân ta s½ chm sóc t­n tình gia ình ng°¡i, và ta s½ ích thân giám sát viÇc cài ·t nhïng s) quan trung thành nh¥t cça ta vào §u vã con ng°¡i. Ta hy vÍng vã con ng°¡i s½ kháng cñ, có th¿ ta mÛi °ãc t­n h°ßng sñ khoái trá khi nghe trí não cça chúng rên xi¿t.>

Ông hoàng Andalite ra òn!

Cái uôi cça ông nhoáng lên nhanh ¿n méc không ai kËp nhìn th¥y. Gã Visser né §u sang bên. Chi¿c cña trên uôi cça ông vút håt qua §u Visser trong gang t¥c. Nh°ng nó l¡i chém xuÑng mÙt bên vai h¯n. Máu - hay mÙt thé gì ó giÑng nh° máu trào ra të v¿t th°¡ng.

ã quá! Tôi xuýt xoa.

<Aaaaa!> Trong §u tôi nghe rõ mÓn mÙt ti¿ng tru au Ûn cça gã Visser.

Cùng lúc, mÙt tia sáng xanh chói lòa b¯n ra të uôi chi¿c tàu cça ông hoàng Andalite. Nó giáng th³ng vào chi¿c Con RÇp g§n nh¥t. ám Hork-Bajir và Taxxon ch¡y tán lo¡n.

Dù lom khom sau béc t°Ýng, tôi v«n c£m nh­n °ãc mÙt ãt sóng nhiÇt nóng ran. Chi¿c Con RÇp sôi lên xèo xèo rÓi bi¿n m¥t.

<B¯n!> Visser Ba gào lên. <B¯n nát con tàu cça nó cho ta!>

B§u trÝi êm b×ng chói lòa ánh sáng. Nhïng tia sáng Ï liên tåc phóng ra të chi¿c L°ái Dao và tàu Con RÇp còn l¡i. Con tàu cça ông hoàng Andalite Ï rñc lên và, ch­m ch¡p mÙt cách áng ng¡c nhiên, nó b¯t §u tan ra.

Và rÓi, trong v§ng sáng cça các tia NghiÇt, tôi ã th¥y& hay có l½ tôi ngh) là tôi th¥y& nhïng con ng°Ýi. MÙt nhóm nhÏ, chëng ba bÑn ng°Ýi, nép sau bóng cça tên Visser.

Có c£ ng°Ýi ß ó nïa ¥y, tôi b£o Marco.

Sao? Không l½ hÍ là tù binh?

<Tóm tên Andalite,> Visser Ba thét gÍi bÍn tay chân cça h¯n. <Tóm nó cho ta.>

Ba tên Hork-Bajir to bñ túm l¥y ông hoàng Andalite, è ông dí xuÑng ¥t. Nhïng cái cña trên các khÛp cça chúng tì vào cÕ ông, ông chúng không ra tay k¿t liÅu. ó là ·c quyÁn riêng cça Visser Ba.

Và rÓi chúng tôi hiÃu t¡i sao tên Yeeerk h¯c ám Visser Ba chÍn c° ngå trong thân thà ng°Ýi Andalite - BË m°ãn xác duy nh¥t. Tr°Ûc m¯t chúng tôi, gã Visser b¯t §u bi¿n hình.

Cái §u Andalite cça h¯n nß to ra, to nïa, to h¡n nïa. BÑn cái c³ng nh° c³ng ngña nh­p l¡i thành hai, rÓi m×i c³ng mÛi l¡i phình to ra b±ng mÙt cây g× Ï. Nhïng cánh tay mÁm m¡i cça giÑng ng°Ýi Andalite phút chÑc sçi bÍt, và trß nên s§n sùi.

Khçng khi¿p quá, Cassie thì thào. Không thà tin nÕi.

Trên cái §u gÛm guÑc s°ng phÓng b×ng xu¥t hiÇn mÙt cái miÇng §y rng lßm chßm, cái nào cái n¥y dài ngang cánh tay ng°Ýi. Cái miÇng cé th¿ há rÙng ra, bi¿n thành mÙt cái hÑ ma quái ghê rãn.

Thân thà ông hoàng Andalite ch³ng còn th¥y âu. Con quái thú ã che khu¥t hoàn toàn.

R-r-r-r-r-r-a-a-a-a-g-g-g-g! Ti¿ng g§m cça quái thú Visser Ba làm rung chuyÃn c£ ¥t trÝi.

Tôi l¥y tay bËt ch·t hai l× tai.

R-r-r-r-r-r-a-a-a-a-g-g-g-g!

Rng cça tôi khua lÙp cÙp vì hãi hùng. Tôi nghe th¥y ti¿ng ai ó thút thít khóc. Mèng ¡i, k» ó chính là tôi.

Visser Ba ã trß thành mÙt con quái v­t mà, c¡nh h¯n, ngay c£ bÍn Hork-Bajir và Taxxon cing trông nh° mÙt ám Ó ch¡i vô h¡i. B±ng mÙt cái vòi dày cui, h¯n thÙp cÕ ông hoàng Andalite.

Không, không, ëng, tôi nghe ti¿ng Cassie l£m nh£m l·p l¡i và l·p l¡i mãi. Không, ëng, ëng mà.

ëng nhìn nïa, Cassie, Rachel cÑ tr¥n an. Nó vòng tay qua vai Cassie, kéo nhÏ vào lòng. RÓi nó nhoài ra n¯m ch·t tay Tobias. Tôi dám nói b¡n không thà hiÃu ng°Ýi nào n¿u ch°a tëng th¥y hÍ sã. M·c dù sã ¿n ch¿t i °ãc, dù n°Ûc m¯t ln dài trên m·t, Rachel v«n có ç séc m¡nh à chia s».

Visser Ba nh¥c bÕng ông hoàng Andalite lên không, kéo cng ông ra trong ti¿ng hò reo cça bÍn Hork-Bajir. Ông hoàng Andalite vùng v«y chÑng tr£ b±ng cái uôi cça mình. Nh°ng tr°Ûc con quái v­t khçng khi¿p ó, m×i òn cça ông chÉ nh° gãi ngéa.

Visser Ba nâng ông hoàng Andalite lên th­t cao.

Và rÓi h¯n h£ to cái miÇng khÕng lÓ.

Ch°¡ng 6:

Ngay lúc ó, không hiÃu tôi m¯c ph£i cái chéng ôn dËch gì. Tôi r¥t sã. Sã ch¿t i °ãc. Nh°ng, ch³ng hiÃu ma xui qu÷ khi¿n th¿ nào, tôi chãt ngh) mình không thà ngÓi n¥p, tr¡ m¯t ¿ch ra mà nhìn nh° th¿. Th­t ch³ng áng m·t anh hào!

Quân ê tiÇn!

Tôi chÓm d­y. Nh·t l¥y mÙt Ñng s¯t rÉ trên sân, tôi hu¡ tay Ënh leo qua bÝ t°Ýng. Ch¯c là tôi ã bË ch¡m th§n kinh. Mà thiÇt! ¡n thân Ùc mã vÛi mÙt Ñng s¯t làm vi khí mà cing òi làm anh hùng.

<ëng!>

Ti¿ng quát không thành lÝi cça ông hoàng Andalite khi¿n tôi råt l¡i. Tôi c£m th¥y tay th±ng Marco túm l¥y v¡t áo tôi, gi­t ng°ãc l¡i. Tobias và Marco hè nhau lôi tôi xuÑng. Rachel thì l¥y tay båm ch·t miÇng tôi l¡i. Tôi muÑn la lÛn, **** bÛi ho·c ¡i lo¡i th¿.

Câm miÇng, Ó ngÑc! Marco kh½ rít lên. C­u muÑn chúng làm cÏ bÍn mình hay sao!

ëng mà, Jake, Cassie kh½ ·t tay nó lên má tôi. Ông ¥y âu có muÑn c­u ch¿t uÕng. Không th¥y sao? Ông ang hy sinh vì chúng ta ¥y.

Tôi gi­n dï vùng ra khÏi Marco và Tobias. Nh°ng tôi ã l¥y l¡i °ãc bình t)nh.

Tôi l¡i nhìn trÙm qua bÝ t°Ýng. Ông hoàng Andalite ang tuyÇt vÍng trong vòng k¹p cça tên Visser Ba. Tôi th¥y h¯n nâng cao ông lên. Tôi th¥y Visser Ba h£ cái hàm quái £n cça h¯n ra.

Và tôi th¥y ông hoàng ¥y lÍt thÏm vào cái miÇng ngoác rÙng ó.

Cái miÇng ó khép l¡i. Nhïng chi¿c rng ang x¯t nhÏ ông ¥y ra tëng m£nh. Ông hoàng Andalite Elfangor-Sirinial-Shamtul th¿ là ch¿t rÓi.

Trong kho£nh kh¯c cuÑi cùng, ông ã hét lên. Ti¿ng hét tuyÇt vÍng ¥y vng v³ng trong §u m×i chúng tôi và s½ mãi mãi ß l¡i ó.

BÍn Hork-Bajir - BË m°ãn xác b¯t §u phát ra nhïng ti¿ng phì phò. Có l½ chúng ang c°Ýi ùa hay ang hoan nghênh. ám Taxxon - BË m°ãn xác thì ùa tÛi bao quanh gã Visser Ba. Chúng có v» nh° ch§u chñc quanh h¯n. Và tôi ã hiÃu t¡i sao: mÙt m£nh thân thà cça ông hoàng Andalite vëa r¡i khÏi hàm gã Visser thì tên Taxxon g§n nh¥t ã háo héc vÓ l¥y.

Tobias quay l°ng, hai tay b°ng m·t. LÇ trào ra të khóe m¯t Cassie. Và c£ tôi cing th¿.

Tôi chãt nghe mÙt âm thanh l¡ vì& nghe r¥t quen tai. ó là ti¿ng c°Ýi. Ti¿ng c°Ýi cça loài ng°Ýi& nhïng Con ng°Ýi - BË m°ãn xác. Ch¯c ch¯n là nh° v­y vì chúng ang vui nh° tr©y hÙi. Trong mÙt kho£nh kh¯c, tôi có c£m giác mÙt trong nhïng ti¿ng c°Ýi này nghe r¥t quen, hình nh° tôi ã tëng nghe th¥y ß âu. Nh°ng rÓi ti¿ng c°Ýi l¡i bË nh­n chìm trong ti¿ng phì phò cça bÍn Hork-Bajir.

Gã Visser Ba ã thoát khÏi hình thú quái v­t à trß vÁ vÛi c¡ thà cça ng°Ýi Andalite. <Aaa> Tôi nghe th¥y h¯n ngh), <Bi¿n hình thành mÙt tên Antarean Bogg à nh¥m nháp k» thù th­t là quá ã.>

Ti¿ng c°Ýi cça bÍn Ng°Ýi - BË m°ãn xác l¡i c¥t lên cùng ti¿ng phì phò cça bÍn Hork-Bajir. Và, mÙt l§n nïa, tôi nghe rõ ti¿ng c°Ýi quen thuÙc không thà nhÛ là cça ai.

Marco b¯t §u nôn thÑc tháo. ó là mÙt ph£n éng hoàn toàn dÅ hiÃu. Nh°ng ti¿ng nôn Íe cça nó, rçi thay, l¡i lôi kéo sñ chú ý cça mÙt tên Hork-Bajir éng g§n ó.

Cái §u r¯n cça h¯n quay ngo¯t l¡i. H¯n éng yên b¥t Ùng.

C£ bÍn chúng tôi cing b¥t Ùng.

Tên Hork-Bajir h°Ûng vÁ phía chúng tôi. C·p m¯t nh­p nhèm cça h¯n chi¿u th³ng vào n¡i ©n n¥p nhÏ h¹p cça c£ bÍn.

Tôi không bi¿t éa nào trong bÍn tôi ã phát ho£ng tr°Ûc tiên. Có thà ó là tôi. Có l½ n×i khi¿p sã ã v°ãt qua séc chËu ñng cça c£ bÍn. Nh° mÙt tia iÇn lan truyÁn qua nm éa, c£ bÍn chúng tôi Óng lo¡t nhÕm d­y, v¯t giò ch¡y& tr°Ûc c£ khi tôi kËp ý théc mình ang làm chuyÇn gì.

Tôi ch¡y thåc m¡ng, ch¡y håt h¡i.

Të phía sau phát ra ti¿ng kêu ghê rãn cça tên Hork-Bajir.

Ch¡y t£n ra, tôi hét lÛn Chúng không thà r°ãt theo t¥t c£ bÍn mình.

Marco, Tobias và Cassie l­p téc ch¡y tóe ra 3 h°Ûng. Rachel thì v«n ch¡y sát bên tôi. Li¿c ra sau, tôi th¥y tên Hork-Bajir ang trù trë, ch°a bi¿t r°ãt theo ai.

Rachel và tôi là hai éa ch¡y nhanh nh¥t. Tobias thì ã m¥t d¡ng. Marco và Cassie vÑn lùn, khó lòng mà ch¡y nhanh. Vì v­y tôi oán n¿u tên Hork-Bajir ph£i chÍn ai à r°ãt thì h¯n s½ chÍn hai éa tôi.

Rachel ch¯c cing ngh) y nh° th¿. Nó gi£m tÑc mÙt chút rÓi b¯t §u la lÛn và v«y tay lia lËa. L¡i ây, l¡i ây, Ó & Rachel thÑt ra hàng lo¡t të mà tôi không thà ngÝ nó cing bi¿t.

Hai tên Hork-Bajir g§n nh¥t nhào tÛi r°ãt theo hai éa tôi. Ghafrash! ây! Ghafrash fit! K» thù! Tóm!

Ngay trong c¡n ho£ng lo¡n tôi cing th¥y ng¡c nhiên: chúng nói mÙt thé ti¿ng lai t¡p giïa thÕ ngï cça chúng và ngôn ngï cça loài ng°Ýi.

Ghafrash fit nahar! Tao tóm! Tao giii¿t!

Tôi c¯m cÕ ch¡y. B¥t chãt, tôi v¥p ph£i v­t gì ó, ngã chúi §u. Do té n·ng, tôi suýt ng¥t, vÙi hít thß th­t sâu. Rachel thì v«n ch¡y m£i mi¿ng. Nó âu có bi¿t tôi bË té.

MÙt tia sáng Ï ­p trúng Ñng bê tông ngay c¡nh tôi. Chi¿c Ñng l­p téc bÑc h¡i. Hai tên Hork-Bajir r°ãt theo bÍn tôi ang nh£y cóc sau l°ng tôi nh° nhïng con cng-gu-ru dË d¡ng. Tôi nhÏm d­y, ch¡y ti¿p.

Rachel ã nh­n ra tôi không ß bên c¡nh. Nó bèn dëng l¡i, toan ch¡y vÁ phía tôi.

NgÑc th¿! Tôi hét lÛn Ch¡y ti¿p i!

L°áng lñ m¥t m¥y giây, Rachel hiÃu ra r±ng nó ch³ng giúp gì °ãc tôi. Th¿ là nó ch¡y ti¿p.

Tôi th¥y mÙt cái hÑc tÑi thui ß tr°Ûc m·t, liÁn vÍt th³ng vào ó.

Thì ra ó là mÙt ô cía. Bên trong tÑi en nh° mñc. ây là mÙt trong các tòa nhà xây g§n xong, chÉ gÓm nhïng béc t°Ýng tr¡ tråi và vài Ñng xà b§n. Nh°ng tôi bi¿t tôi ã tëng vào ây. Marco và tôi ã i thám thính kh¯p tòa nhà. Nó có nhiÁu phòng nhÏ và l¯m hành lang l¯t léo nh° mê cung.

Marco! Rachel! Các b¡n ã ch¡y thoát ch°a? Cassie! Tobias! Các b¡n ang ß âu?

Tôi cÑ t­p trung t° t°ßng khi bng qua cn phòng lÛn n±m ngoài cùng. Có mÙt hành lang ß âu ây. Tôi mò m«m trong bóng tÑi và l§n ra béc t°Ýng. Tôi nghe rõ ti¿ng móng vuÑt cça nhïng chi¿c c³ng to khÏe ang quào, ­p các bÝ t°Ýng g¡ch. MÙt cái chai bË ch¡m ph£i, ln lông lÑc d°Ûi sàn.

BÍn Hork-Bajir ã ß r¥t g§n! Trong bóng tÑi d§y ·c, °u th¿ nhìn ß loài ng°Ýi ã trß nên vô dång. Nh°ng tôi bi¿t lÑi thoát n±m âu ó trong tòa nhà hoang này. ChÉ c§n bÙ óc tôi ëng tê liÇt. Tôi s½ tìm ra nó.

Cánh tay sÝ so¡ng cça tôi chãt bË h«ng. LÑi thoát ây rÓi! TÑt qua! Tôi chui tÍt vào hành lang. Vëa kËp, mÙt luÓng sáng rÍi ¿n ngay phía sau tôi. Ai ó vëa mang èn pin tÛi.

Efnud nói fallay nyot fit? LÇnh b¯t.

Không! Không c§n b¯t sÑng. Tóm °ãc tên nào thì cé viÇc gi¿t.

GiÍng nói §u tiên là cça mÙt tên Hork-Bajir. GiÍng thé hai là giÍng ng°Ýi. Quái £n ß ch× là giÍng này nghe r¥t quen. Tôi cÑ v¯t óc nhÛ l¡i. Rõ ràng ã nghe th¥y nó ß âu rÓi. Þ âu v­y ta?

NhÛ giï nguyên cái §u, giÍng ng°Ýi ang d·n dò tên Hork-Bajir. em nó l¡i cho tao à tao bi¿t éa nào.

Tôi lách th­t l¹ dÍc bÝ t°Ýng. Ánh sáng èn bám sát theo tôi, chÉ cách có vài b°Ûc.

Tôi cÑ v¯t óc. Hành lang này có lÑi r½ không nhÉ? A, ây rÓi! Êm l·ng h¿t séc, tôi chuÓn nhanh vào ó. Ánh èn chÉ cách tôi có vài phân.

Chân tôi v¥p ph£i mÙt v­t mÁm mÁm.

Ê! MuÑn gì?

ó là mÙt ng°Ýi àn ông! Ông ta ang trùm mÁn ngç ln lóc trên sàn.

Ê! Cút ngay! Ch× này cça tao mà! Tao không có gì cho mày trÙm âu!

Tôi Ënh báo cho Õng, nh°ng mÙt tên Hork-Bajir ã lù lù ß ó!

Ánh sáng èn rÍi xuÑng gã àn ông vô gia c° khi¿n ông ta lóa m¯t, ch³ng còn th¥y gì.

Có mÙt cái hÑc t°Ýng ngay sau l°ng tôi. Tôi nép vÙi vào ó.

Gã vô gia c° hét toáng lên. Tôi nghe có ti¿ng xô xát.

Có thà ông ta ã bÏ i. Tôi hy vÍng là v­y.

Nh°ng tôi s½ không bao giÝ bi¿t iÁu gì ã x£y ra, vì lãi dång lúc tên Hork-Bajir còn m£i phân tán, tôi l¡i bÏ ch¡y ti¿p.

Tôi ch¡y, ch¡y ráo ri¿t, ch¡y mãi. Và trong lúc ch¡y, tôi th§m mong ó chÉ là mÙt gi¥c m¡.

Ch°¡ng 7: Ch³ng hiÃu th¿ quái nào tôi vÁ °ãc tÛi nhà. Sau cái hình £nh cuÑi cùng vÁ tên Hork-Bajir, tôi ch³ng còn nhÛ gì c£.

Nói cho ngay, tôi cing chÉ c§u cho mình ëng nhÛ gì cái êm hôm ¥y. Giá nh° tôi ri s¡ch °ãc nó ra khÏi §u...

Tôi gÍi mÙt vòng cho m¥y éa kia. éa nào cing b§n th§n, nh°ng quan trÍng là chúng Áu sÑng c£. Rachel cé ân h­n mãi vÁ chuyÇn nó bÏ tôi ß l¡i. Marco thì cé th¯c m¯c ó có ph£i là gi¥c m¡ hay không.

Tôi cing chÉ °Ûc sao ó là c¡n ác mÙng tÓi tÇ nh¥t Ýi, nh°ng nó không ph£i v­y. C¡n ác mÙng tÓi tÇ nh¥t chÉ là trò ùa so vÛi thñc t¿ mà tôi vëa tr£i qua.

Nh°ng sáng hôm sau, mÙt ngày thé B£y, tôi l¡i th¥y bán tín bán nghi không bi¿t mình có n±m m¡ không. Thé duy nh¥t có v» th­t... ích thñc là th­t... chính là cái cách c°Ýi b±ng m¯t cça ông hoàng Andalite.

Tôi bË ánh théc bßi ti¿ng kêu cía cça m¹ tôi.

"Jake, con ã d­y ch°a ¥y?"

Tôi tÉnh h³n. " ... d¡," tôi làu bàu. "Con d­y rÓi!"

"Có Tobias, b¡n con, tÛi ch¡i nè."

"Tobias h£ m¹?" Nó mò tÛi ây làm chi v­y ta?

"TÛ nè!" GiÍng cça Tobias. "TÛ vào °ãc không?"

" , °ãc ché." Tôi ngÓi d­y, dåi m¯t liên tåc cho h¿t ghèn. Cía mß. Tôi nghe ti¿ng Tobias cám ¡n m¹ tôi.

M·t Tobias t°¡i rói. Tôi thÁ là m·t nó t°¡i rói. Có bË nhiÅm x¡ th§n kinh không ¥y, thiÇt h¿t hiÃu nÕi th±ng này. Không chÉ có ôi m¯t nó sáng rá, cái miÇng nó c°Ýi toe toét, mà c£ con ng°Ýi nó nh° sôi såc, không cách chi éng yên.

"TÛ thí rÓi ¥y!" Tobias nói.

Tôi l¥y ngón tay v¹t tóc sang mÙt bên.

"C­u nói gì th¿?"

ang lúc tôi ngáp, nó vô Á luôn:

"TÛ ã bi¿n thành con Dude!"

Tôi ng°ng ngáp luôn. Cái miÇng mÛi há trß thành há hÑc. Dude là tên con mèo cça Tobias. "H£?"

Tobias £o m¯t nhìn quanh nh° sã có gián iÇp trong phòng không b±ng. "TÛ ã bi¿n thành con Dude. Y nh° cái ông Andalite ¥y nói."

Tôi trÑ m¯t nhìn nó.

"Hay l¯m. Không au Ûn gì âu. Nghe nè: tÛ ang ngÓi vuÑt ve con Dude thì nhÛ chuyÇn hÓi hôm. TÛ ngh), sao không thí cho bi¿t?" Nó ph¥n khích i tÛi i lui trong phòng, b­t ngón tay tanh tách. ThiÇt ch³ng giÑng th±ng Tobias cù l§n chút nào.

"TÛ ch³ng bi¿t b¯t §u ra sao nïa. RÓi tÛ ra coi cía phòng tÛ khóa ch°a. May quá, c­u tÛ còn ngç."

Tobias là éa có hoàn c£nh gia ình tÙi nghiÇp nh¥t trong ám b¡n cça tôi. Nó ch°a tëng bi¿t m·t cha, còn m¹ nó thì bÏ nó i m¥t biÇt m¥y nm nay. Të ó, nó bË á qua á l¡i giïa ông c­u và bà dì cça nó, ng°Ýi thì sÑng ß ây, ng°Ýi ß tuÑt bên kia bÝ biÃn. Mà c­u và dì nó thì không h¡p nhau, cho nên th±ng Tobias giÑng nh° mÙt thé cça nã mà bên này muÑn trút cho bên kia. Tôi có c£m t°ßng c£ hai ng°Ýi này ch³ng có ai quan tâm ¿n nó. "Th¿ là tÛ yên tâm vÍt lên gi°Ýng ngÓi ngh) vÁ chuyÇn ó. TÛ ráng t­p trung, t°ßng t°ãng s½ bi¿n thành con Dude. RÓi tÛ nhìn xuÑng cánh tay." Nó nhn nhß c°Ýi. "C­u bi¿t tÛ th¥y gì không, Jake?"

Tôi l¯c §u ch§m ch­m. "Th¥y gì?"

"Th¥y có lông. Có móng mÍc ra nïa. Giá mà c­u th¥y con Dude th­t. Nó cé ng©n tò te ra. TÛ ph£i liÇng nó ra ngoài, chÛ Ã bi¿n hình xong thì sinh chuyÇn. Coi, nó cào tÛ dï ghê ch°a," Tobias °a ngón tay bË x°Ûc lên miÇng mút.

Tôi n·ng nhÍc nuÑt n°Ûc mi¿ng. Chà, bây giÝ thì úng là lo¡n cào cào rÓi. "Hëm, tÛ nói này, Tobias, có khi nào ây là chuyÇn n±m m¡ cça c­u không?"

"Không m¡ âu," nó c£ quy¿t. Bây giÝ thì nó trß l¡i ích thñc là th±ng Tobias nghiêm nghË. Nå c°Ýi nhn nhß bi¿n m¥t. "Sñ th­t là v­y ó, Jake. úng y nh° th¿."

BÑn m¯t chúng tôi ång nhau. Tôi hiÃu nó muÑn nói gì. Nó cing tëng hy vÍng ó là mÙt c¡n ác mÙng. Nh°ng ó l¡i là sñ th­t. Tôi nhìn i ch× khác. Tôi không muÑn mình b¯t §u tin toàn bÙ chuyÇn ó là có th­t. Tôi muÑn nó chÉ n±m yên Õn trong §u tôi nh° mÙt gi¥c m¡ dï. Gi¥c m¡ dï thì chÉ n±m trong §u ché không thà nh£y xÕ ra Ýi thñc.

"TÛ ti¿p tåc t­p trung vào viÇc bi¿n hình," Tobias kà ti¿p. "Và vài phút sau tÛ... không còn là chính mình nïa."

Nó nhìn tôi không chÛp m¯t. "Jake, c­u có bi¿t nó nh° th¿ nào không. Làm ki¿p mèo ¥y mà... Nó nh° là... TÛ không bi¿t nói sao nïa. §u tiên là c£m th¥y r¥t khÏe. RÓi ¿n sñ d»o dai và kh£ nng di chuyÃn ngoài t°ßng t°ãng. C­u bi¿t tÛ làm gì không? TÛ nh£y lên chi¿c tç s­p. Nó cao c£ mét, th¿ mà tÛ áp lên tç nh¹ nh° không. MÙt mét ché ít âu! C­u có t°ßng t°ãng mÙt mét Ñi vÛi mèo là cá nào không? Ch³ng khác gì c­u nh£y cao °ãc ¿n 10 mét."

Tobias chãt khñng l¡i, nhìn tôi. "C­u không tin tÛ sao?" Nó hÏi.

"C­u bi¿t ¥y, Tobias. ôi khi r¥t khó phân biÇt cái gì là th­t và cái gì c­u t°ßng t°ãng ra hay n±m m¡."

"V­y là c­u ang ngh) tÛ bË iên."

Tôi l·ng thinh m¥t mÙt phút. "TÛ cing không bi¿t nïa. Ta ôn l¡i thí coi. C­u nói c­u bi¿n thành con Dude nhà c­u. Có ngh)a là c­u bi¿n thành mÙt con mèo thñc sñ. ThiÇt, tÛ th¥y chuyÇn này nghe iên iên."

Tobias g­t §u, v» thông c£m. Nó c°Ýi nh¹: "TÛ hiÃu c­u, Jake. C­u v«n ch°a muÑn tin iÁu ó là sñ th­t."

"Sao c¡? C­u Ënh hÏi tÛ có muÑn tin r±ng c­u ã bi¿n thành mèo không ¥y à? Còn nhïng chuyÇn khác sao không hÏi luôn i: tÛ có muÑn tin r±ng Trái ¥t ang bË xâm lng bßi nhïng giÑng sên nh§y nhåa chui vào não ng°Ýi và bi¿n hÍ thành nô lÇ; tÛ có muÑn tin là... ç rÓi! D¹p i! TÛ không muÑn tin cái gì h¿t!"

"Th¿ còn ông hoàng Andalite?" Tobias nhÏ nh¹ hÏi.

Tôi lúng túng. Ch³ng hiÃu duyên cÛ gì tôi l¡i không muÑn bÏ khÏi §u hình £nh ông hoàng ¥y.

Tobias kh½ ch¡m lên tay tôi. "éng yên ó!"

"Sao? C­u Ënh làm gì?"

"TÛ s½ giúp c­u xác Ënh nhïng chuyÇn ó là th­t hay gi£."

"Tobias..."

"ChÝ mÙt chút. Và nhÛ là ëng có la toáng lên ¥y!"

Th¿ là tôi chÝ.

M¥t vài giây, ch³ng có chuyÇn gì x£y ra. Tobias v«n éng yên t¡i ch×. Tôi li¿c nhìn khuôn m·t nó. C·p m¯t... c·p m¯t nó sao khang khác. Con ng°¡i không còn tròn vo nïa. Tôi thÁ là trong ó có nhïng tia xanh xanh. Coi cái miÇng nó kìa! MiÇng nó ang thu nhÏ l¡i, chu ra phía tr°Ûc.

Nó ang co rút. Ng°Ýi nó thu nhÏ l¡i ngay tr°Ûc m¯t tôi.

CÕ áo nó lÏng ra. Cái qu§n tuÙt xuÑng t­n m¯t cá. Nó ang teo d§n. Và Óng thÝi là... úng v­y, lông! Lông mÍc trên tay nó, trên cÕ, trên m·t nó. BÙ lông màu xám, có v±n en, y nh° con Dude.

Tôi chãt có mong °Ûc kó cåc là °ãc c°Ýi s·c lên. Th±ng Tobias bi¿n thành con mèo m°Ûp! Nh°ng tôi bi¿t r±ng n¿u b­t c°Ýi, tôi s½ c°Ýi nïa, c°Ýi mãi và ch³ng bao giÝ dëng °ãc.

GiÝ ây Tobias trông giÑng mèo h¡n là ng°Ýi. ôi tai nhÍn dñng th³ng trên §u. Hàng ria mÍc dài ra bên d°Ûi cái mii xinh màu hÓng. Nó ã chuyÃn sang éng b±ng bÑn... chân, mÙt nía ng°Ýi bË qu¥n trong qu§n áo. Cái uôi cça nó ve v©y. Ph£i, nó ã mÍc uôi!

Tôi không rõ c£m giác lo l¯ng cça tôi ¿n të cái cÕ khô khÑc hay të trái tim ­p liên hÓi. Và tôi cing không rõ mình có còn ang m¡ ngç hay không.

Nh°ng n¿u ó là m¡ thì gi¥c m¡ ó l¡i quá th­t.

Tôi v«n éng lù lù ß ây, trong cn phòng cça tôi, m¯t nhìn xuÑng con mèo xám v±n en mà mÛi chÉ hai phút tr°Ûc còn là th±ng b¡n Tobias cça tôi.

Ch°¡ng 8:

C§u trÝi là mình ang ngç, tôi thÁu thào. Mình ang ngç th­t mà.

<C­u âu có ngç.>

C­u ¥y h£, Tobias? tôi hÏi con mèo.

<C­u có nghe tÛ nói không?> giÍng Tobias °ãm v» ng¡c nhiên, m·c dù dùng chï giÍng ß ây không úng chút nào.

Có ¥y. Tôi th­n trÍng áp.

<TÛ không hÁ bi¿t tÛ truyÁn °ãc ý ngh) nh° th¿,> Tobias nói. <GiÑng y nh° cách cça ông hoàng Andalite.>

Theo tÛ, cách ó chÉ làm °ãc khi ã bi¿n hình.

Tôi ang nói chuyÇn vÛi mÙt con mèo! Tin nÕi không? Th¿ mà tôi ã ngh) Tobias bË iên.

Tôi tñ hÏi không bi¿t Tobias có nghe °ãc ý ngh) cça tôi không. Tôi bèn thí t­p trung. Tobias, c­u có nghe tÛ nói không?

<Có,> nó áp. <TÛ nghe.>

Còn tr°Ûc ó c­u có nghe °ãc ý ngh) cça tÛ không? tôi hÏi.

<Không. Mà nghe không °ãc âu. C­u ph£i ngh) là nói cho tÛ thì tÛ mÛi nghe °ãc. Ê, coi tÛ nè!>

Tobias thình lình nh£y vÍt lên. Nó chåp chính xác trái bóng chày có chï ký n±m trong góc k¹t. Cú nh£y dài tÛi chëng th°Ûc ba.

<TuyÇt cú mèo! Nè, ki¿m dây cho tÛ vÝn i.>

VÝn dây? Chi v­y?

<Vì ch¡i v­y vui l¯m!>

Tôi låc ngn kéo và tìm °ãc mÙt m©u dây cÙt quà sinh nh­t. Không d¥u gì các b¡n, tôi không °ãc gÍn gàng s¡ch s½ l¯m. M©u dây ó có të hÓi sinh nh­t cách ây hai nm.

V§y °ãc không? Tôi ch§m ch­m kéo sãi dây trên sàn, cách mii Tobias chëng vài t¥c. Nó ngÓi lên hai chân và b¯t §u ngo£y uôi. RÓi nó chÓm lên. Nó vÓ sãi dây, k¹p nó giïa hàm rng nhÍn, ln tròn, và b¯t §u ch¡i vÛi sãi dây mÙt cách say s°a nh° thà trên Ýi này ch£ có gì héng thú h¡n.

Tôi gi­t sãi dây i, nh°ng nó l¡i chÓm lên.

<Hê! ChÙp nè!>

Tobias, c­u làm cái trò gì th¿?

<VÝn nó nhanh h¡n! TÛ th¥y, tÛ chÙp!>

Tobias, tÛ hÏi c­u ang làm quái qu÷ gì? tôi g¯t lên, sãi dây mà cing ch¡i °ãc à?

Nó khñng l¡i. Cái uôi nó ngoe ngu©y. C·p m¯t mèo l¡nh lùng cça nó nhìn lên tôi, nh°ng tôi dám ch¯c ã nhìn th¥y trong ó mÙt tia bÑi rÑi.

<TÛ& tÛ cing ch£ bi¿t nïa,> nó thëa nh­n. <GiÑng nh°& nh° tÛ v«n là tÛ, nh°ng tÛ cing là con Dude nïa. TÛ thích vÝn dây, chà, giá nh° quanh ây có mÙt con chuÙt thé thiÇt! R°ãt theo nó ch¯c là ã l¯m. TÛ s½ rình nó. Nghe ti¿ng tim nó ­p. Nghe m¥y cái c³ng nhÏ cça nó run r©y. TÛ s½ ãi mÙt lúc, và rÓi s½ chÓm lên, gi¡ vuÑt ra& > Nó chìa vuÑt ra à biÃu diÅn.

Tobias à, có chuyÇn này chúng ta ph£i suy ngh), tôi nói. M¯c c°Ýi thiÇt, mÛi ó tôi ã quen vÛi ý ngh) mình ang nói chuyÇn vÛi mÙt con mèo.

<ChuyÇn gì v­y?>

TÛ ngh) c­u không còn là Tobias nïa. C­u ã thñc sñ là con mèo. Ý tÛ nói, c­u có t¥t c£ các b£n nng cça mèo. C­u thích làm nhïng viÇc mà mèo thích.

<Ph£i. TÛ cing c£m th¥y v­y. GiÑng nh° tÛ là hai con v­t nh­p làm mÙt. TÛ suy ngh) vëa giÑng ng°Ýi mà l¡i vëa giÑng mèo.>

Thôi, c­u hoàn hình i, tôi nói.

Nó g­t lia lËa cái §u mèo. Tôi cam oan là b¡n s½ th¥y r¥t ngÙ cái c£nh mÙt con mèo g­t §u ra v» ngh) ngãi giÑng nh° ng°Ýi.

<C­u nói ph£i.>

ViÇc hoàn hình ch³ng kém ph§n kó l¡ so vÛi viÇc bi¿n thành mèo. BÙ lông bi¿n m¥t, Ã l¡i làn da tr§n hÓng hÓng. Cái mii nhô lên të khuôn m·t mèo. Cái uôi rút l¡i nh° mÙt con r¯n chui vào máy hút båi.

Tobias éng ó, v» bÑi rÑi. Nó h¥p t¥p xÏ qu§n áo. Ch¯c ph£i dãt thêm vài l§n bÍn mình mÛi tìm ra cách hoàn hình vÛi c£ qu§n áo.

BÍn mình?

Nó nho»n nå c°Ýi hiÁn lành cÑ hïu. C­u ch°a hiÃu gì sao, Jake? N¿u tÛ làm °ãc thì c­u cing làm °ãc.

Tôi l¯c §u qu§y qu­y. TÛ không ngh) v­y âu, Tobias.

B¥t chãt Tobias nÕi gi­n. Nó chÙp hai vai tôi lay m¡nh. Ch°a hiÃu nïa hay sao, Jake. ó là sñ th­t. Toàn bÙ là sñ th­t.

Tôi xô nó ra. Tôi không muÑn nghe iÁu ó.

Nh°ng nó v«n bám theo tôi dai nhách. Jake, ó là sñ th­t mà. Ông hoàng Andalite truyÁn cho bÍn mình quyÁn nng ó là có lý do.

Ph£i, tôi v·c l¡i. Thì c­u cé viÇc xài nó i.

TÛ s½ xài, nó c£ quy¿t. Nh°ng c£ bÍn c§n có c­u, Jake. C­u là quan trÍng nh¥t.

T¡i sao l¡i là tÛ?

Nó l°áng lñ. Ui da, Jake, có th¿ mà cing không hiÃu nïa! TÛ bi¿t tÛ làm °ãc gì và không làm °ãc gì. TÛ không thà lên k¿ ho¡ch và phân công cho mÍi ng°Ýi làm theo. TÛ không bi¿t lãnh ¡o, nh°ng c­u bi¿t.

Tôi b­t c°Ýi. TÛ mà lãnh ¡o cái khÉ gì!

Nó nhìn tôi b±ng ánh m¯t sâu th³m, §y lo l¯ng ánh m¯t mà ¿n nay v«n còn ­m trong ký éc cça tôi. úng v­y ó, Jake, c­u là thç l)nh cça c£ bÍn. C­u là ng°Ýi oàn k¿t c£ bÍn l¡i vÛi nhau, cùng ánh b¡i bÍn M°ãn xác. BÍn mình có nhïng kh£ nng lÛn h¡n tr°Ûc r¥t nhiÁu. Có sñ d»o dai cça mèo& c·p m¯t cça ¡i bàng& cái mii thính cça chó, và& tÑc Ù cça ngña hay báo. BÍn mình s½ c§n t¥t c£ nhïng thé ó mÛi có c¡ may c§m cñ °ãc vÛi bÍn M°ãn Xác.

Tôi muÑn ó không ph£i là sñ th­t. Tôi không muÑn mÙt iÁu nào trong ó là sñ th­t.

Nh°ng tôi l¡i hiÃu ó chính là sñ th­t.

Tôi ch§m ch­m g­t §u. Có c£m giác tôi vëa Óng ý mÙt viÇc r¥t tÇ h¡i. Cé y nh° tñ nguyÇn h£ miÇng ra cho ông nha s) tung hoành hay cái gì ó còn tÇ h¡n th¿. Tôi c£m th¥y c£ ngàn cân ang è n·ng lên vai.

Tôi bi¿t tôi ph£i làm gì k¿ ti¿p.

Thôi °ãc, tôi r§u r) nói. Ch¯c tÛ ph£i i ki¿m con Homer.

Homer là con chó cça tôi.

Ch°¡ng 9:

KÃ ra cing ch³ng au Ûn gì. Cái viÇc bi¿n hình ¥y mà.

Tôi vuÑt ve con Homer mÙt hÓi mà th¥y mình dß h¡i h¿t bi¿t. ây là chuyÇn ngu nh¥t mà tÛ làm! Tôi b£o Tobias.

Coi kìa, t­p trung i ché! Ít ra là nh° tÛ v­y. TÛ hình dung ra con Dude. RÓi tÛ ngh) tÛ s½ bi¿n thành nó.

Bi¿t rÓi. TÛ ph£i c§u kh©n à bi¿n thành chó ché gì?

Chính th¿. C­u ph£i ngh) ¿n viÇc ó. C­u ph£i muÑn iÁu ó.

Bình th°Ýng, ch¯c tôi cho là th±ng này iên n·ng. Nh°ng tôi l¡i mÛi vëa th¥y nó bi¿n thành mèo. Có ngh)a là n¿u nó bË iên n·ng thì tôi cing bË ch¡m th§n kinh.

Tôi t­p trung ngh) mình bi¿n thành con Homer. Trong khi vuÑt lông nó, tôi cÑ dñng lên hình £nh cça tôi trong lÑt& c©u. Homer khoái trá ra m·t. GiÑng nh° nó ang hiu hiu ngç, nh°ng hai m¯t nó l¡i mß thao láo.

Y chang con Dude, Tobias bình lu­n. TÛ ngh) cái vå này là Ã °a con v­t vô tr¡ng thái m¥t hÓn.

Nó sã vì th¥y chç nó man man thì có. Tôi ti¿p tåc vuÑt lông con Homer và t­p trung suy ngh). Còn con Homer thì ti¿p tåc n±m im re. RÓi ó, giÝ làm sao? tôi hÏi Tobias.

Bây giÝ ph£i °a con Homer ra ngoài. Nó có thà m¥t vía khi th¥y c­u bi¿n thành nó.

Homer ph£i m¥t kho£ng m°Ýi giây mÛi ra khÏi tr¡ng thái xu¥t th§n. Nh°ng rÓi nó nhÕm d­y, trß l¡i thành con Homer b¯ng nh¯ng th°Ýng ngày. Tôi cÑ lôi nó ra ngoài v°Ýn.

Tobias nh«n n¡i ngÓi ãi tôi trß vào. Thí cái coi, nó giåc tôi. Hãy ngh) vÁ nó. Hãy muÑn nó diÅn ra.

Tôi hít mÙt h¡i th­t sâu rÓi nh¯m m¯t l¡i. Tôi nhÛ l¡i hình £nh con Homer mà tôi vëa t¡o ra trong §u. Tôi t°ßng t°ãng mình ang bi¿n thành nó.

Tôi mß m¯t ra. Gâu, gâu, tôi c°Ýi khoái chí. V­y là vå ó không thà °ãc Ñi vÛi tÛ rÓi.

Mu bàn tay tôi chãt th¥y ngéa, tôi °a tay gãi gãi.

Này, Jake? Tobias nói.

Gì c¡?

Coi tay c­u kìa.

Tôi nhìn tay tôi. Nó phç mÙt lÛp lông màu cam.

Tôi nh£y dñng lên dÅ ¿n ba t¥c. Tía ¡i! Tôi l¡i nhìn ch±m ch·p cánh tay mình. Lông hình nh° ã ng°ng mÍc.

ëng có ho£ng, Tobias khuyên. Coi ó là chuyÇn th°Ýng i. C­u ng°ng bi¿n hình m¥t rÓi. Ph£i t­p trung l¡i thôi.

Tay cça tÛ! Tôi th£ng thÑt. Lông&

ê, còn tai cça c­u thì&

Tôi ch¡y vÙi l¡i chi¿c g°¡ng trên tç s­p. Hai tay tôi ã chuyÃn vË trí. Chúng tr°ãt lên phía Énh §u và rõ ràng là bñ h¡n bình th°Ýng.

Ti¿p tåc i, ã l¯m! Tobias nói.

ã cái con khÉ. Kinh dË, kó cåc thì có& Coi tay tÛ nè. Nó mÍc §y lông, th¥y mà Ûn!!

C­u ph£i làm chuyÇn ó thôi!

TÛ không ph£i làm gì c£, tôi nÕi óa.

Tobias g­t §u. Thôi °ãc. Cé cho là c­u úng. C­u không ph£i làm gì h¿t. C­u chÉ viÇc quên t¥t c£ nhïng gì bÍn mình ã tr£i qua hÓi êm. Quên t¥t c£ mÍi chuyÇn mà c£ ám Áu bi¿t rõ. ChÝ cho ¿n khi bÍn Yeerk m°ãn xác tëng ng°Ýi, tëng ng°Ýi mÙt. Và c­u cé ti¿p tåc phÛt lÝ, ch¥p nh­n cái th¿ giÛi mà loài ng°Ýi ch³ng là cái giÑng gì, vì thân xác hÍ ã bË nô dËch bßi bÍn ng°Ýi ngoài hành tinh khát máu.

Thôi °ãc. Nó ·t v¥n Á kiÃu ó thì tôi âu còn °Ýng lui.

TÛi i! Tobias giåc giã.

Tôi ngh) vÁ Homer, vÁ viÇc trß thành Homer.

Tôi l¡i th¥y ngéa ngáy. Mß m¯t ra thì trên tay tôi ã mÍc §y lông. Lông mÍc c£ trên m·t tôi. Lông xo¯n tít phç xuÑng c§n cÕ. Chân tôi th¥y ngéa ngáy, nhìn xuÑng thì cing toàn là lông.

Và x°¡ng cça tôi& Th­t ra thì cing không h³n là au, nh°ng nó t¡o mÙt c£m giác ngÓ ngÙ. B¡n cé t°ßng t°ãng b¡n i nhÕ rng và ông nha s) tiêm thuÑc tê No-vocaine cho b¡n không c£m th¥y c¡n au thñc, nh°ng b¡n v«n bi¿n r±ng th­t ra nó ph£i r¥t au. Tôi cho r±ng vå này giÑng y nh° th¿.

X°¡ng cça tôi rút ng¯n l¡i. Tôi c£m th¥y cÙt sÑng ang du×i dài ra, t¡o thành mÙt cái uôi. Có ti¿ng rng r¯c khi các §u gÑi cça tôi chãt såm xuÑng. Tôi Õ vÁ phía tr°Ûc, và không sao éng th³ng b±ng hai chân °ãc nïa.

Mà khi hai tay ch¡m ¥t thì chúng cing ch³ng còn là tay. Ngón tay ã i âu h¿t c£. Thay vào ó là nhïng cái vuÑt chó vëa ng¯n vëa bñ. M·t tôi u ra, hai m¯t kéo g§n l¡i.

Tobias chÓm d­y, lôi cái g°¡ng trên tç xuÑng à tôi tñ ng¯m nghía.

Tôi theo dõi nhïng chuyÃn hóa cuÑi cùng, khi m£nh da ng°Ýi hÓng hào còn sót l¡i cing bi¿n i m¥t tm. Và cái uôi cái uôi cça tôi ang b¯t §u ve v©y.

Tôi ã là mÙt con chó. Nghe th­t là iên. Nh°ng nói gì thì nói, tôi v«n cé là mÙt con chó.

L½ ra tôi ph£i phát sÑt lên vì chuyÇn này. Nh°ng tôi l¡i tÉnh khô. Tôi c£m th¥y rÙn ràng, ng¥t ngây, choáng váng. Sñ s£ng khoái ang dâng cao và tràn ng­p trong tôi.

Tôi hít th­t sâu b±ng chi¿c mii dË hãm cça mình và& Ôi chao! TuyÇt! Nhïng mùi vË ngào ng¡t! Các b¡n không t°ßng t°ãng nÕi âu! Tôi hít thêm h¡i nïa và l­p téc bi¿t r±ng m¹ tôi ang n°Ûng món bánh táo trong nhà b¿p. Tôi còn bi¿t Tobias vëa b°Ûc qua lãnh Ëa cça mÙt con chó ñc to tÕ ch£ng. Và tôi còn bi¿t nhiÁu thé nïa, chÉ có iÁu là không thà diÅn ¡t b±ng ngôn ngï loài ng°Ýi.

T°ßng t°ãng coi, giÑng nh° b¡n bË mù c£ Ýi, Ùt nhiên th¥y ánh sáng.

Tôi ch¡y l¡i ch× Tobias và ánh h¡i chi¿c giày cça nó. Ch£ là tôi muÑn bi¿t rõ h¡n vÁ con chó ñc tÕ ch£ng ó. Qua mùi n°Ûc tiÃu thoát ra të giày Tobias, tôi ít nhiÁu hình dung ra gã ó. Coi nào, Homer cing bi¿t h¯n mà! Chç cça h¯n gÍi h¯n là Streak. H¯n cing bË thi¿n nh° tôi. Ph§n lÛn thÝi gian h¯n n±m °Ýn ngoài sân, nh°ng thÉnh tho£ng h¯n chuÓn ra ngoài b±ng cách ào hÑ d°Ûi hàng rào. H¯n th°Ýng °ãc n mÙt món pha trÙn giïa Ó hÙp và Ó khô, gÍi là Purina. Không nh° tôi th°Ýng n théc n thëa.

T¥t c£ nhïng thông tin ó khi¿n tôi th¥y sung s°Ûng, và th¿ là cái uôi cça tôi v«n v«n. Tôi ng°Ûc lên nhìn Tobias. Sao nó cao lÛn và trông l¡ lùng th¿ kia. Và nó cing không có màu s¯c gì ·c biÇt& Th­t ra thì nhìn Ñi vÛi tôi không quan trÍng l¯m. Ngíi mÛi ích thË là s°Ûng.

CÓ Kº ØT NH¬P!

Có ti¿ng Ùng ß ngoài sân. MÙt con chó! MÙt con chó l¡ dám chui vào sân CæA TÔI. MÙt TÊN ØT NH¬P!

Tôi ch¡y l¡i cía sÕ, chÓm ra và sça váng lên.

Gâu! Gâu! Gâu! Gââuuu!

Tôi gân cÕ lên sça. Con chó l¡ ang ß trong lãnh thÕ CæA TÔI.

Jake, bình t)nh i! Tobias nói: Con Homer ó mà!

Homer? Cái gì? Nh°ng &

Tôi cåp uôi, nhét giïa hai c³ng. Th¿ là th¿ quái nào?

Jake, nghe tÛ nói nè, Tobias nhÏ nh¹. iÁu này cing ã x£y ra vÛi tÛ khi tÛ bi¿n thành con Dude. BÙ não chó giÝ ây là mÙt ph§n bÙ não cça c­u. C­u ph£i t­p làm quen vÛi iÁu này.

<Nh°ng& có mÙt con chó ß trong sân CæA TÚ.

Thì con Homer ó, Jake! C­u là Jake. C­u ang ß trong mÙt c¡ thà sao ra të ADN cça con Homer. Còn ß ngoài sân là con Homer thé thiÇt. Chính tay c­u ã lôi nó ra ngoài, nhÛ hông? C­u là Jake. Jake.

Tôi hít liên tåc vào h¡i th­t sâu. L¡i nhïng mùi vË ngây ng¥t. KhÉ th­t! L¡i có c£ cái mùi mà tôi không thà dét ra.

TÉnh l¡i i, Jake! Tôi ra lÇnh cho chính mình. TÉnh l¡i i!

D§n d§n tôi cing xoa dËu °ãc ph§n chó trong não cça tôi.

Quên béng nhïng cái mùi ó i! Quên béng m¥y cái âm thanh chó ß ngoài sân i!

Th­t ch³ng dÅ chút nào khi ph£i làm iÁu ó l§n §u. Làm chó thích l¯m c¡. ¡n cí mÙt iÁu: ß chó không có gì nía vÝi. Chó không c£m th¥y vui s°Ûng mà ¡n gi£n là vui s°Ûng! Chó không nh° là Ùng cán mà ích thñc là Ùng cán. Và n¿u nh° b¡n bË ói theo kiÃu chó thì b¥t cé thé gì b¡n cing sñc ngon lành.

Có ti¿ng ai gõ cía phòng tôi. Ph£i, phòng cça tôi. Có ngh)a là tôi ã bi¿t tôi là ai. Tôi chính là Jake. Th±ng Jake có bÑn chân, cái uôi và cái mõm, nh°ng v«n cé là th±ng Jake.

Ti¿ng gõ nghe quá lÛn Ñi vÛi màng nh) chó cça tôi.

Jake, em lôi con Homer vào phòng ó à? GiÍng nói cça Tom, anh trai tôi.

M¹ ang nghe iÇn tho¡i mà nó cé ng ³ng hoài.

Tom mß cía b°Ûc vào. Anh £o m¯t mÙt vòng, có v» lúng túng.

Em là ai? Tom hÏi Tobias.

D¡ em là Tobias, b¡n cça Jake.

Th¿ Jake âu?

D¡& Ch¯c nó âu ây.

Tom nhìn xuÑng tôi. Anh ¥y có cái mùi gì kó l¡. BÙ óc chó cça tôi không thà nào xác Ënh °ãc. ó là mÙt cái mùi b¥t tr¯c, mÙt cái mùi nguy hiÃm. Ch³ng hiÃu th¿ quái nào trong §u tôi chãt vang lên mÙt giÍng c°Ýi. MÙt giÍng c°Ýi mà tôi ã nghe trong cái êm Visser Ba nuÑt chíng ông hoàng Andalite.

H° quá, Tom n¹t tôi, Không sça nïa nghe ch°a, ****** h°! N¹t xong, anh b°Ûc ra.

Tôi ã bË xúc ph¡m. Tôi âu ph£i là chó h°. Làm gì có chuyÇn ó. Tôi chÉ sça vì có con chó khác chui vào lãnh Ëa CæA TÔI thôi mà. Tôi mà là chó h°? Không, tôi muÑn là chó ngoan c¡. Tôi gi­n d×i rúc vào k¹t, rên ° í.

Tobias quó xuÑng v× v× lên §u tôi.

Tôi th¥y dÅ chËu h¡n khi nó gãi nh¹ sau tai tôi.

Ch°¡ng 10:

Tôi gÍi iÇn cho m¥y éa kia ngay sau khi trß l¡i lÑt ng°Ýi. Tobias ã chuÓn vÁ sau khi h¹n s½ hÙi nhóm ß trang tr¡i nhà Cassie. Tôi ang gÍi cho Cassie ß iÇn tho¡i trong b¿p thì anh Tom b°Ûc vào.

æa, em ß ây h£? Tom ng¡c nhiên.

Tôi vÙi bËt Ñng nói. D¡ vâng! Tobias có nói ban nãy anh ki¿m em.

Anh chÉ muÑn em b£o con chó ëng sça nïa. Tom nói. Anh xoay ng°ãc l°ng gh¿ rÓi ngÓi d¡ng chân lên.

Tôi lúng túng. Vì lý do nào ó tôi không muÑn nói chuyÇn vÛi Cassie mà có Tom ß ¥y. G·p c­u sau nhé! tôi nói vÛi nó rÓi gác máy.

Tôi nhìn sang anh Tom. Anh ¥y to con h¡n tôi m·c dù tôi cing ch³ng nhÏ bé gì. Mái tóc anh s­m màu h¡n, g§n nh° en, trong khi tóc tôi l¡i màu nâu.

Tôi luôn tin c­y anh ¥y. Anh ¥y ch³ng nh° nhiÁu ông anh khác °a b¯t n¡t em trai. Hai anh em tôi luôn thân thi¿t. Ít ra là cho ¿n nm ngoái. Th¿ quái nào, të d¡o ó chúng tôi ít có dËp g§n nhau. MÙt ph§n là vì anh ¥y gia nh­p cái câu l¡c bÙ tên là Chia S». HÍ làm gì cing có nhau, vì v­y anh ¥y cing b­n bËu suÑt.

V¥n Á là ß ch× Tom nh¥t thi¿t ph£i là ng°Ýi §u tiên tôi tâm sñ vÁ nhïng bi¿n cÑ ã diÅn ra. Nh°ng khi ngÓi ngó anh ¥y nhÓm nhoàm nhai bánh táo, tôi chãt n£y ra mÙt linh c£m. Linh c£m ¥y nói r±ng: Không °ãc, ph£i giï bí m­t. Ngay c£ vÛi anh Tom.

Thay vào ó, tôi quy¿t Ënh tâm sñ cái chuyÇn mà tôi ã tëng r¥t ng¡i thú nh­n vÛi anh.

Em& & Em ã bË t°ng khÏi Ùi bóng. Tôi nói.

Ùi bóng nào? anh hÏi, coi mòi ch³ng hiÃu mô tê gì.

Ùi bóng nào ¥y à? Thì Ùi bóng rÕ. Ùi bóng ci cça anh chÛ âu.

Ò, tÇ th­t, Tom nói.

TÇ th­t? tôi l·p l¡i. Tôi không thà ngÝ anh ¥y chÉ nói có b¥y nhiêu.

Thà thao ¥y mà, Tom nói tÉnh khô. Anh ¥y l¡i ngo¡m thêm mÙt mi¿ng bánh lÛn.

Th¿ thao ¥y mà? Tôi th«n thÝ l·p l¡i. Tom mà l¡i nói thà thao là chuyÇn nhÏ? ChuyÇn khó tin. Anh ¥y vÑn sÑng ch¿t vÛi thà thao. Em ngh) em s½ ch³ng bao giÝ ch¡i nghÁ °ãc nh° anh.

Tom nhún vai. Nói gì thì nói, anh ã bÏ Ùi të m¥y ngày nay rÓi.

Tôi suýt té ngía. Anh bÏ Ùi? Và th­m chí không nói vÛi em câu nào? Sao v­y h£ Tom?

Anh không nói vì anh bi¿t em và ba s½ làm rùm beng lên. Coi, có khÑi viÇc quan trÍng h¡n là liÇng m¥y trái banh vào sÍt ¥y ché. Tom nói. Có gì ó bí hiÃm trong c·p m¯t anh ¥y. Ch¯c anh muÑn nói r±ng các cô gái xinh ¹p còn quan trÍng h¡n. V£ l¡i, anh nói ti¿p, bÍn anh còn nhiÁu chuyÇn hay ho h¡n à làm ß Chia S». Có khi em tham gia vÛi bÍn anh °ãc ¥y.

Tôi ch°ng híng. Rõ ràng là kho£ng cách giïa tôi và Tom ang lÛn d§n.

Khi hai anh em nói chuyÇn xong, tôi ra v°Ýn à xén cÏ. Thé B£y nào tôi cing ph£i làm viÇc này. ó là nhiÇm vå chính mà tôi °ãc giao phó. ViÇc ó, và viÇc Õ rác mà tôi ghét cay ghét ¯ng.

C¯t xén, quét dÍn s¡ch s½ xong, tôi vÍt lên xe ¡p, bi¿n luôn.

Tôi ã h¹n c£ bÍn ß trang tr¡i nhà Cassie. ó không h³n là mÙt trang tr¡i thông th°Ýng m·c dù ngày x°a nó là v­y. Tr¡i v«n có m¥y con ngña và mÙt con bò. Nh°ng giÝ khu vña lúa chính s¡n màu Ï l¡i là Trung tâm HÓi séc Thú hoang do ba cça Cassie iÁu hành. HÍ ti¿p nh­n ç mÍi thú v­t bË th°¡ng, trë các lo¡i thú c°ng. Þ ó lúc nào cing th¥y §y chim, sóc, h°¡u, chÓn, vân vân. ôi khi hÍ nh­n c£ linh miêu, cáo và th­m chí chó sói.

M¹ cça Cassie cing là bác s) thú y, nh°ng bà l¡i làm viÇc ß khu Lâm Viên. ó là mÙt khu công viên gi£i trí Ó sÙ, trong ó có c£ mÙt sß thú. May sao, Cassie cing r¥t yêu th°¡ng thú v­t. Cha m¹ nh° v­y mà không yêu thú thì coi sao °ãc?

Tôi có mÙt con chó. Tobias có con mèo. Nh°ng Cassie thì có ç thé, të m¥y con nhím cho ¿n m¥y con g¥u B¯c Cñc.

Khi tôi ¿n ó thì Marco, Tobias và Rachel ã ãi sµn tr°Ûc vña lúa. Rachel ang ngía m·t lên à ón nhïng tia sáng ¥m cça m·t trÝi. Cassie ch°a th¥y tÛi. Ch¯c là nó ang b­n làm nÑt công viÇc. Þ ây nó có c£ Ñng viÇc à làm.

Chào mÍi ng°Ýi, tôi nói.

Rachel mß m¯t ra, dí liÁn mÙt tÝ báo tr°Ûc mii tôi. Coi i! nó nói, tay trÏ vào mÙt bài vi¿t.

Tôi vÙi Íc. Nó ch³ng dài l¯m. Bài báo nói c£nh sát thông báo êm qua có chuyÇn lÙn xÙn ß khu công tr°Ýng. Bài báo cho bi¿t nhiÁu ng°Ýi ã gÍi iÇn tÛi nói r±ng hÍ th¥y )a bay h¡ cánh xuÑng ó, phát ra nhïng tia sáng xanh lè.

TuyÇt, tôi nh­n xét. V­y là c£nh sát cing bi¿t chuyÇn này rÓi. Càng á!

Íc ti¿p i! Rachel giåc giã.

Bài báo vi¿t ti¿p r±ng c£nh sát ã tÛi hiÇn tr°Ýng và phát hiÇn mÙt ám nhóc ang ch¡i Ñt pháo bông. BÍn nhóc này ã bÏ ch¡y. Pháo bông ã °ãc phát hiÇn t¡i hiÇn tr°Ýng. Phát ngôn viên c£nh sát ã c°Ýi nh¡o các báo cáo vÁ )a bay. ChÉ là mÙt ám nhóc qu­y phá ß n¡i l½ ra chúng không °ãc ¿n. Ông ta nói. ChuyÇn )a bay dét khoát là không có. MÍi ng°Ýi không nên tin nhïng chuyÇn nh£m nhí.

Toàn là dÑi trá! tôi ph«n nÙ nói.

Kính coong! Kính coong! Hoàn toàn chính xác. Nào các b¡n hiÁn, nói nghe coi h¯n xéng áng °ãc trao gi£i th°ßng gì! Marco bông phèng.

C­u ã Íc ph§n cuÑi ch°a? Rachel giåc ti¿p.

Tôi Íc câu cuÑi cùng. Cam oan vÛi các b¡n là nó làm tôi rßn tóc gáy. C£nh sát ang ·t gi£i th°ßng cho ng°Ýi nào cung c¥p thông tin vÁ bÍn nhóc này.

Chúng ang truy tìm bÍn mình! Marco nói.

T¡i sao c£nh sát l¡i& Ý tÛ là t¡i sao hÍ l¡i nói dÑi? Tôi nói to¡c cái th¯c m¯c cça mình. Nh°ng câu tr£ lÝi ã rõ nh° ban ngày.

Marco c°Ýi kh©y, xÕ cái giÍng châm chÍc cça nó. à xem nào. Th°a ngài thç l)nh anh minh có thà là c£nh sát ã bË m°ãn xác chng?

Có l½ không ph£i t¥t c£ bÍn hÍ, Tobias bào chïa.

N¿u c£nh sát mà còn bË bÍn Yeerk xâm nh­p, thì ch³ng bi¿t chúng còn xâm nh­p vào âu nïa, Rachel nh­n xét. Bi¿t âu c£ các giáo viên? Các nhân v­t trong *********? GiÛi báo chí và truyÁn hình?

Và ch¯c ch¯n là c£ m¥y ông th§y d¡y toán, Marco bán cãt.

C£ bÍn dáo dác nhìn quanh, §y lo l¯ng. Cé y nh° bÍn M°ãn xác s¯p bao vây ¿n n¡i.

TÛ ã cÑ ép mình tin r±ng ó chÉ là gi¥c m¡, Rachel tâm sñ.

TÛ cing th¿, tôi nói.

DÅ ¿n mÙt lúc, c£ bÍn éng ñc ra. Tåi tôi có chung mÙt c£m giác khçng khi¿p là mình ang ¡n Ùc, mình ang ph£i Ñi phó vÛi mÙt viÇc xa tít t¯p khÏi t§m tay.

Marco là éa §u tiên lên ti¿ng. Mà nè, t¡i sao bÍn mình ph£i dính vào chuyÇn này? ChÉ viÇc quên i là xong. Coi nh° bÍn mình ch°a bi¿t gì c£. Coi nh° ch°a éa nào bi¿n hình. BÍn mình chÉ c§u °ãc sÑng yên Õn thôi mà.

Tobias và Rachel cùng nhìn tôi. Chúng ang chÝ ãi tôi cñ l¡i Marco.

Marco, tÛ không hoàn toàn Óng ý vÛi c­u, tôi ch­m rãi nói.

Th±ng ôn Marco chãt xÕ ra mÙt tràng: BÍn mình s½ bË gi¿t. HiÃu ch°a? ã th¥y iÁu gì x£y ra vÛi ông hoàng Andalite ch°a h£? CÑt lõi là ß ch× ó, Jake ¡. iÁu ó ch¯c nh° b¯p rang: c£ ám bÍn mình s½ bË gi¿t s¡ch!

Tobias li¿c xéo Marco b±ng ánh m¯t khinh th°Ýng. Tôi thì bi¿t rõ Marco h¡n. Nó cing có cái lý cça nó.

Marco l¯c §u qu§y qu­y. Nó nói giÍng ¡n gi£n: TÛ thì coi bÍn M°ãn xác ó nh° Ó bÏ. Nh°ng lá có chuyÇn gì x£y ra cho tÛ thì& ba tÛ. Ông ch¯c không chËu nÕi âu.

Hai nm tr°Ûc ây, m¹ cça Marco qua Ýi. Cô ¥y bË ch¿t uÑi. Ch³ng ai bi¿t xác cô ¥y trôi i âu. Ba cça Marco bË såp Õ hoàn toàn. Chú ¥y bÏ công viÇc kù s° vì không chËu nÕi n¡i ông ng°Ýi. Bây giÝ, chú ¥y làm gác êm, chÉ cÑt ki¿m ç tiÁn nuôi Marco n hÍc. Ban ngày, chú ¥y ngç ho·c xem tivi nh°ng l¡i t¯t âm thanh.

Các c­u rça tÛ là nhát nh° cáy thì tÛ ành chËu. Marco nói. TÛ không c§n bi¿t. Nh°ng n¿u tÛ bË gi¿t ho·c bË sao ó, ba tÛ ch¯c tiêu luôn. Ông còn ráng sÑng trên Ýi này là vì tÛ.

Tôi tñ hÏi có nên v× l°ng an çi nó không. Nh°ng n¿u tôi làm th¿ thì th±ng ôn Marco này nh¥t Ënh s½ lòi cái giÍng châm chÍc cça nó ra.

Cassie ¿n kìa, Rachel reo lên, l¥y tay che trên m¯t à nhìn qua khu Óng trÑng.

MÙt con ngña ang phi n°Ûc ¡i giïa mÙt ám cÏ xanh. Cái bÝm en cça nó ph¥t ph¡ tr°Ûc làn gió ¥m. Tôi ch³ng th¥y có ai ngÓi trên ngña.

Con ngña ch¡y ch­m l¡i, ti¿n n°Ûc kiÇu vÁ phía chúng tôi. B¥t chãt, tôi có mÙt c£m giác kó l¡ vÁ con ngña này.

TÛ và Cassie ngÓi vÛi nhau të nãy. Rachel phân bua. NhÏ này cë th­t. Coi nó hÍc nhanh ch°a kìa.

Con ngña kh½ rùng mình rÓi b¯t §u tan ra. ôi lông mày r­m màu nâu trß nên thanh h¡n. Cái mõm dài ngo±ng bi¿n thành miÇng ng°Ýi.

C£ con v­t nía ng°Ýi nía ngña Cassie ó nhe nhïng chi¿c rng ngña c°Ýi vÛi bÍn tôi: Chào các b¡n.

Marco ngÓi ánh uõch xuÑng ¥t. Nó ch°a tëng th¥y cái vå bi¿n hình này.

Hay quá, tôi cÑ l¥y giÍng tho£i mái. Cassie ây mà!

Tôi ngh) mình nên lËch sñ mà quay m·t i ch× khác. Ch³ng là khi tôi và th±ng Tobias hoàn hình xong thì c£ hai éa Áu truÕng Ý. Th¿ nh°ng, tôi nhanh chóng nh­n ra r±ng, trong khi hoàn hình, Cassie d§n d§n hiÇn ra vÛi bÙ qu§n áo thà thao bó sát mà bÍn con gái hay m·c khi t­p aerobic.

Tôi chm chú ngó và nh­n ra mÙt hình £nh r¥t ¹p. Trong vài giây, Cassie ß tr¡ng thái nía ng°Ýi nía ngña. Nó làm tôi nhÛ ¿n ông hoàng Andalite. Tôi nh­n ra chuyÇn này ã cân nh¯c kù l°áng. Cassie ã kiÃm soát °ãc cách nó bi¿n hình.

Rachel, em nói r¥t úng, tôi tr§m trÓ. NhÏ Cassie này cë th­t!

B¥t chãt, có ti¿ng bánh xe ln trên sÏi.

C£ bÍn ch¡y láo nháo. Trên con °Ýng sÏi ¥t, mÙt chi¿c xe màu en và tr¯ng ang ti¿n tÛi.

C£nh sát! Tobias thÑt lên.

Ch°¡ng 11:

Cassie! Bi¿n hình l¹ i! tôi quát. Chi¿c xe c£nh sát ã ¿n r¥t g§n. BÍn tÛ không muÑn gi£i thích vÁ mÙt con v­t nía ng°Ýi nía ngña âu.

TÛ ph£i bi¿n hình theo h°Ûng nào? Cassie quýnh quáng. Ng°Ýi hay ngña?

Tì trên hai chân sau, nó h¡i nhÕm lên mÙt chút.

Tôi bi¿t iÁu gì ang x£y ra. Nó ang ¥u tranh vÛi sñ ho£ng lo¡n cça con ngña.

Ng°Ýi, ng°Ýi, thành ng°Ýi! tôi h¥p t¥p nói. C£ bÍn éng che tr°Ûc m·t nó, mau i!

Chi¿c xe c£nh sát th¯ng cái r¹t, dëng l¡i làm sÏi á b¯n tung tóe. MÙt viên c£nh sát b°Ûc ra.

Tôi v«y tay chào ông ta.

Chào các em, ông ta nói. Các em& hình nh°& ang che gi¥u v­t gì h£?

Giá nh° tôi có thà ngoái cÕ l¡i xem Cassie ang ß hình thù gì. Nh°ng làm v­y thì tiêu ngay. BÍn em ang che gì ¥y à? tôi cÑ câu giÝ.

Tránh ra! T¥t c£ tránh sang bên! ông ta ra lÇnh.

Chúng tôi t£n ra, Ã lÙ Cassie ß giïa. Nó ã thành ng°Ýi hoàn chÉnh.

Viên c£nh sát có v» lúng túng. Ông ta nhún vai.

Tôi thß dài nh¹ nhõm.

Chúng em có thà giúp gì ông không ¡, th°a ông c£nh sát? Rachel hÏi b±ng cái giÍng ngây th¡ cå §y tinh th§n trách nhiÇm cça nó.

Chúng tôi ang mß vài cuÙc iÁu tra, ông ta nói, m¯t v«n không rÝi Cassie nh° thÃ ß nó có gì ó không Õn. Chúng tôi ang tìm vài chú nhóc Ñt pháo bông ß khu công tr°Ýng xây dñng hÓi êm qua.

Marco Ùt nhiên ho sù så.

C­u ¥y bË sao th¿? viên c£nh sát hÏi.

Có sao âu, tôi áp. Ch³ng có gì âu ¡.

Chúng tôi muÑn tìm m¥y chú nhóc, viên c£nh sát l·p l¡i. Các em cing th¥y ó, chúng hành Ùng r¥t nguy hiÃm. NgÙ nhá có ng°Ýi bË th°¡ng thì sao? Vì v­y, chúng tôi ph£i tìm chúng.

Tôi chãt hiÃu t¥t c£. H¯n là mÙt tên trong chúng. Gã c£nh sát này là mÙt k» bË m°ãn xác. Tôi nhìn khuôn m·t h¯n. Trông h¯n cing bình th°Ýng. Nh°ng trong §u h¯n l¡i ang ©n gi¥u mÙt sinh v­t thuÙc vÁ th¿ giÛi khác - mÙt giÑng sên ma qu÷ sÑng ký sinh. Và phía sau ôi m¯t ng°Ýi trông r¥t bình th°Ýng kia ang toát lên mÙt v» gì ó nham hiÃm.

D¡, em ch³ng bi¿t gì vÁ chuyÇn ó âu ¡, tôi nói dÑi tÉnh khô.

H¯n gi°¡ng m¯t nhìn tôi. Tôi b¯t §u vã mÓ hôi hÙt.

Ò, coi nào, h¯n nói. Trông chú em quen quen. Chú r¥t giÑng mÙt chàng trai tên Tom mà tôi quen.

D¡, anh cça em ¥y ¡. Tôi áp. Tôi cÑ h¿t séc à không bË l¡c giÍng. Nh°ng tôi không tài nào dét khÏi §u cái ý r±ng k» ang Ñi tho¡i vÛi tôi không ph£i là mÙt c£nh sát bình th°Ýng, mÙt c£nh sát ng°Ýi. H¯n là mÙt tên Yeerk. H¯n không còn là ng°Ýi nïa. Nói úng h¡n, h¯n không thñc sñ là ng°Ýi mà là mÙt Ng°Ýi BË m°ãn xác. BÙ óc ng°Ýi ã bË nô lÇ hoàn toàn.

Tom là anh cça chú? Hay ¥y! C­u ¥y ngoan l¯m. Tôi quen c­u ¥y ß C­u l¡c bÙ Chia S». Tôi là giám hÙ thi¿u niên. MÙt nhóm tuyÇt vÝi, Chia S» ¥y mà. Chú em cing nên tÛi ó mÙt phen.

D¡& ¡& Anh Tom cing ã rç em rÓi ¡, tôi nói.

Þ ó vui l¯m.

D¡, tôi l·p l¡i,

TÑt, chú hãy gÍi cho tôi n¿u nghe tin téc gì vÁ bÍn nhóc ß khu công tr°Ýng. Tôi c£nh cáo tr°Ûc: bÍn nhóc ó có thà s½ bËa ra nhïng câu chuyÇn nh£m nhí à bào chïa cho tÙi l×i cça chúng. Nh°ng chú em âu ngu d¡i gì mà tin nhïng chuyÇn iên rÓ, dÑi trá ó. úng không nào?

D¡, nó không ngu âu ¡, Marco á lÝi.

CuÑi cùng, gã c£nh sát bÏ i.

V­y là rõ, iÁu lu­t sÑ mÙt: không °ãc làm gì Ã gây chú ý, Rachel tuyên bÑ ch¯c nËch. Ph£i giï bí m­t t¥t c£ mÍi thé. Nh¥t là viÇc bi¿n hình.

Cassie lÙ v» bÑi rÑi. úng ¥y, tÛ th­t là ngÑc. Cing t¡i cái viÇc bi¿n hình ¥y nó thú vË quá. Các c­u bi¿t ¥y, °ãc ch¡y tñ do giïa Óng trÑng&

C­u làm th¿ nào hoàn hình vÛi c£ qu§n áo hay v­y? tôi ng¯t lÝi. Khi tÛ và Tobias hoàn hình thì& Tóm l¡i là cánh nï các c­u tÑt nh¥t nên nhìn ra ch× khác.

Ph£i t­p vài l§n, Cassie gi£ng gi£i. Và ph£i là qu§n áo bó sát thì mÛi °ãc. TÛ ã thí vÛi áo khoác. Nó bË xé to¡c ra tëng m£nh. ¿n mùa ông thì làm sao ây không bi¿t.

Không làm sao c£, Marco qu£ quy¿t. Vì bÍn mình s½ không bi¿n hình nïa.

Có l½ vì Marco nói úng, Rachel phân vân. ChuyÇn này quá hÇ trÍng, mà bÍn mình chÉ là con nít. Ph£i tìm nhân v­t nào ó quan trÍng à kà h¿t mÍi chuyÇn, mÙt ai ó mà bÍn mình tin c­y °ãc.

Ch³ng tin ai °ãc âu, Tobias bác th³ng thëng. B¥t cé ai cing có thà bË m°ãn xác. BÍn mình mà nh§m ng°Ýi thì chÉ có n°Ûc ch¿t c£ li. Và c£ th¿ giÛi cing tiêu luôn.

TÛ thì không muÑn thôi bi¿n hình. Cassie phát biÃu. Các c­u thí ngh) coi, vÛi quyÁn nng ó, mình có thà làm °ãc khÑi chuyÇn: giao ti¿p vÛi thú v­t nè, b£o vÇ các loài có nguy c¡ tuyÇt chçng&

Loài ng°Ýi có thà s½ là loài k¿ ti¿p có nguy c¡ tuyÇt chçng, Cassie ¡! Tobias nhÏ nh¹ nói.

Ý c­u sao, Jake? Cassie hÏi.

TÛ ¥y à? tôi nhún vai. TÛ không bi¿t. Marco nói úng, bÍn mình có thà bË gi¿t s¡ch. Rachel cing úng, ây là gánh n·ng quá lÛn Ñi vÛi li tr» con bÍn mình. Tôi ng­p ngëng. Tôi không thích nói ra iÁu ¥y chút nào. Nh°ng c£ Tobias cing úng. TÛ muÑn nói là toàn th¿ giÛi ang lâm nguy và chúng ta không thà tin mÙt ai.

V­y mình ph£i làm sao? Rachel hÏi dÓn.

Ê, tÛ không quy¿t Ënh °ãc chuyÇn này âu ¥y, tôi gi«y n©y.

Mình biÃu quy¿t i, Rachel nói.

TÛ s½ bÏ phi¿u cho viÇc kéo dài tuÕi thÍ, ít ra cho ¿n khi bÍn mình có b±ng lái xe, Marco bông ùa.

TÛ bÏ phi¿u cho viÇc thñc hiÇn lÝi trn trÑi cça ông hoàng Andalite: chi¿n ¥u! Tobias nghiêm nghË.

C­u có bao giÝ ánh lÙn âu mà chi¿n vÛi ch£ ¥u, Marco c°Ýi nh¡o. Cñ l¡i bÍn §u trÍc trong tr°Ýng còn ch°a xong, giÝ tñ nhiên òi á *** gã Visser Ba quái £n.

Tobias không nói gì, nh°ng nó Ï dë ¿n t­n cÕ.

TÛ çng hÙ Tobias, Rachel ném mÙt cái nhìn thi¿u thiÇn c£m vÁ phía Marco. TÛ °Ûc gì °ãc trút gánh n·ng này lên ai ó. Nh°ng không thà °ãc.

Hay mình cé thong th£ suy ngh) i, Cassie nói. ây là mÙt quy¿t Ënh trÍng ¡i. Ý tÛ nói nó không ph£i nh° quy¿t Ënh nên m·c qu§n jean hay m·c váy.

Tôi th¥y nh¹ c£ ng°Ýi. C£m ¡n Cassie.

úng ó, hãy t¡m à ¥y ã, tôi hùa theo. Trong khi chÝ ãi, không °ãc nói iÁu gì cho b¥t cé ai khác. Ta t¡m thÝi trß l¡i vÛi cuÙc sÑng bình th°Ýng.

Nå c°Ýi kh©y thoáng qua m·t Marco. Ch¯c nó ngh) nó ã th¯ng. Nh°ng tôi l¡i không ngh) v­y. Tobias v«n còn Ï dë. Nó len lén ném sang Rachel mÙt cái nhìn §y hàm ¡n.

Tôi và Marco l¡i vÁ nhà tôi. Hai éa cÑ xí sñ bình th°Ýng. Chúng tôi nói huyên thuyên vÁ mùa bóng rÕ s¯p tÛi, vÁ viÇc éa nào s½ tàn sát éa nào trong trò ch¡i CD Dead Zone 5 s¯p tÛi trên máy tính cça tôi.

Khi vÁ ¿n g§n nhà, chúng tôi ã c¡n chuyÇn à nói.

Hai éa ngÓi ch¡i Dead Zone mÙt hÓi, mà ch³ng éa nào ch¡i ra hÓn. Trò ch¡i b×ng nhiên thành chán phèo. ¡n gi£n vì §u óc tôi cé Ã ß âu âu.

°ãc mÙt lúc thì Tom b°Ûc vào. Chào các em, anh vui v» nói. Cho thí vài cú °ãc không?

C£ m¥y tháng nay Tom không làm gì chung vÛi tôi, kà c£ ch¡i games.

Anh cé tñ nhiên. Marco ngÓi lui ra, nh°Ýng cho Tom thanh iÁu khiÃn.

Chúng tôi ch¡i ti¿p vài phút và Tom ch¡i cñc kó. Nh°ng b×ng d°ng anh có v» chán ngán. Anh tr£ thanh iÁu khiÃn cho Marco, ngÓi ra sau à ngó.

Hai éa có nghe chuyÇn x£y ra ß công tr°Ýng hÓi êm không? Tom c¥t ti¿ng hÏi, Marco gi­t b¯n ng°Ýi, kinh ng¡c.

ChuyÇn gì c¡? tôi làm bÙ ngây th¡.

Báo chí nói tùm lum ra ¥y, Tom ra v» hïng hÝ. HÍ nói có m¥y éa nhóc b¯n pháo bông ß ngo£i. MÙt ám thÙn sÑng quanh ó cé khng khng là )a bay. Anh b­t c°Ýi. )a bay vÛi ch£ chén bay, v­y mà cing nói °ãc.

Tôi và Marco cing c°Ýi theo.

Có gì âu. M¥y th±ng ranh con b¯n pháo bông ¥y mà, Tom nói ti¿p.

À& Ý& tôi §m ë, cÑ h¿t séc t­p trung vào trò ch¡i.

Em không có nhà tÑi qua, em ß âu v­y? Tom hÏi tôi.

À& Ý&

Em có i qua khu công tr°Ýng vÁ nhà không?

Tôi l¯c §u. Làm gì có chuyÇn ó.

Th¿ có th¥y éa nhóc nào l£ng v£ng quanh ó không?

Không hÁ.

Anh ch£ muÑn r§y rà gì vÛi bÍn nó âu, Tom nói. Ý anh là bÍn nhóc này cë thiÇt. Chúng b¯n pháo bông cách chi mà ng°Ýi ta phát ho£ng, t°ßng )a bay.

Ü&

)a bay c¡ ¥y! Tom l¡i c°Ýi. ChÉ có m¥y th±ng ngu lâu mÛi tin cái chuyÇn vÛ v©n ó. Anh cúi sát xuÑng hai éa tôi. Th¿ các em có tin không? Ng°Ýi ngoài hành tinh vÛi phi thuyÁn không gian và nhïng sinh v­t nhÏ bé màu xanh ¿n të sao HÏa, tin không?

Tôi muÑn nói là không, làm gì có sinh v­t nào nhÏ bé màu xanh. Nh°ng tôi chÉ áp gÍn lÏn: Không hÁ!

Tom g­t §u rÓi éng d­y. TÑt. Này Jake, anh ngh) lâu l¯m rÓi anh em mình không i lòng vòng chung vÛi nhau.

D¡, lâu l¯m rÓi, tôi công nh­n.

Không tÑt chút nào. Tom búng ngón tay, nh° thà vëa n£y ra mÙt sáng ki¿n. Em nên gia nh­p câu l¡c bÙ Chia S»! C£ Marco cing v­y.

T¡i sao ph£i th¿ ¡? Marco hÏi v·n.

Tom nhn m·t. Thôi, anh bi¿n ây. Anh thân m­t hích nh¹ lên vai tôi. S½ g·p các chú sau. NhÛ ¥y nhé, nghe nói gì vÁ bÍn nhóc ß công tr°Ýng thì báo cho anh bi¿t.

RÓi Tom i khu¥t.

Marco nhìn tôi. Jake, anh là ng°Ýi cça bÍn chúng.

C­u nói sao?

Tom. Tom là ng°Ýi cça bÍn chúng. Anh cça c­u ã BË m°ãn xác.

Ch°¡ng 12:

Tôi qu¡ tay, ¥m trúng thái d°¡ng Marco. Nó l­p téc nh£y lùi ra sau.

Tôi ¥m dé ti¿p. Nh°ng Marco l¹ nh° sóc. Nó né °ãc cú ¥m thé hai làm tôi m¥t à ngã sóng soài.

Marco qu¡ t¥m khn tr£i gi°Ýng chåp lên hai tay tôi, rÓi è nghi¿n.

"Jake, khùng vëa ph£i thôi chÛ!" nó hm he.

Tôi cÑ thoát ra, nh°ng th±ng b¡n qu÷ quái ã è tôi céng ng¯c. "Buông ra!" tôi quát lÛn.

"ëng hòng," Marco nói. "Th¿ c­u ngh) gì khi °¡ng không Tom l¡i quan tâm ¿n chuyÇn ß công tr°Ýng h£?"

Tôi bi¿t ó là mÙt iÁm x¥u. Giïa lúc vùng thoát khÏi Marco và á vào bång nó, tôi chãt nhÛ cái mùi ã ngíi th¥y ß Tom lúc tôi bi¿n thành chó. Và c£ cái giÍng c°Ýi không thà l«n vào âu ß khu công tr°Ýng ...

Nh°ng không, không thà nào! Tom là anh trai cça tôi! Tom không Ýi nào à cho cái giÑng b§y nh§y kinh tßm ó chui vào §u anh °ãc. Không bao giÝ! "TÛ chÉ th£ c­u ra n¿u c­u bình t)nh l¡i," Marco ra iÁu kiÇn. "Cé tho£i mái i, bi¿t âu tÛ sai. ChËu ch°a?"

Tôi ng°ng vùng v«y, và Marco buông tôi ra.

"Jake, c­u ph£i nhìn nh­n là thái Ù cça Tom có gì ó không Õn. úng không nào?"

"Tom không thà là ng°Ýi cça bÍn chúng. Ch¥m h¿t!" tôi khng khng.

"Gì thì gì, c­u mà ¥m tÛ nïa thì tÛ s½ không nhËn âu ¥y."

Ngay lúc ó, tôi nghe ti¿p l­p b­p ngoài cía sÕ, nh° ai ó ang ­p cía r¥t nh¹. Tôi b°Ûc l¡i ó, Marco bám sát uôi.

Có con chim thuÙc giÑng gì r¥t lÛn, nh° là diÁu hâu hay ¡i bàng. Nó ang ­p cánh lên cía sÕ.

<Cho tÛ vào °ãc không? TÛ không thà l¡ líng ß ây mãi °ãc.>

Marco trãn tròn m¯t. Nó cing nghe °ãc giÍng nói này.

Tôi mß cía sÕ. Con chim bay th³ng vào ­u trên cái tç cça tôi. Nó dài chëng 7 t¥c, g§n nh° nâu tuyÁn, móng gÓ ghÁ, mÏ kho±m và nhÍn.

"Hình nh° là ¡i bàng," Marco nh­n xét.

<Chính xác là diÁu hâu uôi Ï.> Tobias nói.

"Tobias h£?" Marco hÏi. "Mình ã thÏa thu­n là không bi¿n hình nïa rÓi mà."

<TÛ thÏa thu­n hÓi nào?>

"Thôi °ãc, hoàn hình i Tobias," tôi nói. "NhÛ ông hoàng Andalite nói gì ché? Không °ãc ß d¡ng thú quá hai giÝ."

Tobias ng­p ngëng. Nó nghiêng nghiêng cái §u diÁu hâu, nhìn xoáy vào tôi rÓi nh£y sang gi°Ýng, b°Ûc lò cò.

Ch¯c các b¡n khó có thà hình dung °ãc quá trình bi¿n lông thành da trông quái dË nh° th¿ nào âu. LÛp lông nâu tñ nhiên k¿t dính l¡i và chuyÇn d§n sang màu hÓng. Cé nh° là nhïng cái lông °ãc bi¿n thành sáp rÓi bË làm nóng ch£y ra v­y.

Cái mÏ nhanh chóng bi¿n m¥t, të ch× ó mÍc ra ôi môi. Móng tách ra làm nm, trß thành các ngón chân.

Khi hoàn hình nía chëng, Tobias trông y chang mÙt khÑi thËt, nía hÓng nía nâu, lông lá còn §y trên l°ng và tr°Ûc ngñc. Khuôn m·t nó bé xíu nh°ng là m·t ng°Ýi, trë ôi m¯t diÁu hâu s¯c l»m và hau háu. Hai cánh tay qu¯t queo ròi ra të vùng ngñc vÛi các ngón bum búp nh° tay em bé.

Nói chung, ó là mÙt c£nh t°ãng ch³ng ¹p ½ gì.

Nh°ng ADN cça ng°Ýi ang th¯ng th¿ tr°Ûc ADN diÁu hâu, và d§n d§n Tobias trß nên bình th°Ýng. Sau kho£ng ba phút hoàn hình, tr°Ûc m¯t chúng tôi ã là th±ng Tobias hoàn chÉnh, ngÓi tr§n truÓng trên gi°Ýng tôi.

"TÛ v«n không cách chi hoàn hình vÛi qu§n áo nh° Cassie," nó ng°ãng nghËu nói. "Cho tÛ m°ãn bÙ Ó °ãc không?"

Qu§n áo tôi nó m·c cing tàm t¡m, nh°ng giày thì rÙng tu¿ch.

"ã ch°a tëng th¥y!" Khuôn m·t Tobias h¡n hÛn. "TÛ ã c°ái trên khí nóng!"

"Khí nóng là cái giÑng gì v­y?" tôi hÏi.

"Thì không khí nóng të m·t ¥t bÑc lên ó! Nó t¡o thành mÙt lÛp Çm d°Ûi ôi cánh tÛ. TÛ nÕi lÁnh bÁnh trên ó. Cao c£ d·m ché ít sao. Và cé th¿ mà l°Ût trên khí nóng. Các c­u nên thí mÙt phen! ã l¯m ó nhe."

"Tobias, c­u làm sao bi¿n thành diÁu hâu hay v­y?" tôi hÏi.

"Có mÙt con diÁu hâu bË th°¡ng ß ch× vña lúa nhà Cassie," nó gi£i thích. "Þ ó có c£ mÙt con mòng biÃn nïa, nh°ng tÛ chÍn con diÁu hâu."

"Nh°ng con diÁu hâu ó bË th°¡ng thì c­u bay làm sao?" tôi th¯c m¯c.

Marco l¯c §u, v» th°¡ng h¡i. "Jake ¡i, §u óc c­u à âu trong giÝ sinh hÍc v­y h£? ADN thì n nh­p gì ¿n chuyÇn bË th°¡ng. ADN âu có gãy, chÉ có cánh là bË gãy thôi."

Tôi phÛt lÝ th±ng Marco. "May là c­u không bË ba cça Cassie tóm." Tôi b£o Tobias.

"ang r§u thúi ruÙt ra ¥y," Tobias bình ph©m.

"Ai r§u? Ba cça Cassie ¥y à?"

"Không, con diÁu hâu. TÛ ngh) nó bi¿t ch³ng ai làm h¡i nó, nh°ng nó không chËu °ãc c£nh tù túng ngÓi chÝ cho cánh lành h³n." M¯t Tobias chãt tÑi s§m. "Chim mà bË nhÑt trong chuÓng thì tÙi l¯m. Chúng ph£i °ãc tñ do."

"úng ó, ph£i th£ chim ra," Marco châm chÍc. "TÛ s½ dán cho nó cái nhãn th­t bñ là: chim tñ do."

"C­u s½ Õi thái Ù n¿u c­u cùng bay vÛi tÛ," Tobias gi­n dï nói. "Làm mèo ã th¥y thích rÓi, nh°ng làm diÁu hâu thì h¿t ý! C­u s½ c£m th¥y tñ do tuyÇt Ñi."

Ch°a bao giÝ tôi th¥y th±ng Tobias vui s°Ûng nh° th¿. Hoàn c£nh gia ình nó ch³ng vui v» gì. Ngh) ¿n ây, Ùt nhiên tôi có linh c£m...

Tôi l·p l¡i lÝi c£nh cáo: "Không °ãc bi¿n hình quá hai giÝ. NhÛ ch°a? C­u có kiÃm soát °ãc thÝi gian không ¥y?"

Tobias c°Ýi. "TÛ không mang Óng hÓ, nh°ng vÛi c·p m¯t diÁu hâu tÛ v«n nhìn °ãc Óng hÓ trên tay ng°Ýi khác, dù hÍ ß phía d°Ûi hàng cây sÑ. Ch³ng khác gì siêu nhân. Vëa bay °ãc nè, mà l¡i vëa nhìn cñc xa."

"Ông nÙi này giÝ còn òi làm siêu nhân c¡ ¥y," Marco l©m b©m.

"TÛ nhìn quanh qu¥t. TÛ ngh) tÛ có thà tìm th¥y nhiÁu thé të trên cao," Tobias nói. "TÛ tìm coi có cái gì giÑng ving Yeerk hay không..." Ê! Cái të này nghe quen quen. Tôi nhÛ ra rÓi: Visser Ba có nh¯c tÛi "ving Yeerk". "Ving Yeerk là cái giÑng gì v­y?" tôi hÏi Tobias.

"ó là n¡i bÍn Yeerk sÑng ß tr¡ng thái tñ nhiên. Cé m×i ba ngày, bÍn chúng ph£i rÝi khÏi xác m°ãn à ¿n ving Yeerk n¡p dinh d°áng. ·c biÇt là n¡p tia Kandrona."

Tôi và Marco trao Õi nhau cái nhìn ngÝ vñc. Nó nói cái gì mà hai éa tôi cóc bi¿t.

"Vào phút cuÑi," Tobias gi£i thích, "khi ông hoàng Andalite giåc bÍn mình ch¡y, tÛ có nán l¡i vÛi ông ¥y vài giây. Lúc ó tÛ sã quá không ch¡y nÕi."

Tôi l¯c §u. Tôi bi¿t âu ph£i v­y. Tobias th­t ra không muÑn à ông hoàng Andalite ß l¡i mÙt mình. Tôi tin r±ng ông ¥y m¿n th±ng Tobias này nh¥t ám.

"Nói v¯n gÍn là ông ¥y ã cho tÛ... cái tÕng thÃ. Téc nhïng hình £nh, âm thanh. R¥t nhiÁu và cùng mÙt lúc. TÛ cing ch°a kËp phân lo¡i chúng. Nh°ng tÛ bi¿t vÁ ving Yeerk và tia Kandrona."

Marco °a tay ra hiÇu cho Tobias im l·ng.

"Ã kiÃm tra cía n»o cái ã," nó nói. Nó mß cía phòng tôi, thò §u ra hành lang ngó quanh qu¥t. "Không có ai c£," nó tuyên bÑ.

Tobias nhìn Marco b±ng ánh m¯t dò hÏi.

"Tom," Marco nói. "¢nh là ng°Ýi cça bÍn chúng."

"C­u muÑn tÛ åc c­u nïa h£?" tôi gi­n dï nói. "Tom không ph£i là k» BË m°ãn xác".

"Gì thì gì, c©n th­n v«n h¡n," Tobias dàn hòa. Nó h¡ th¥p giÍng. "Kandrona là mÙt thi¿t bË t¡o ra h¡t Kandrona. Nói nôm na, nó giÑng nh° m·t trÝi cça bÍn Yeerk ß d¡ng thu nhÏ, xách theo tay. BÍn Yeerk c§n có h¡t Kandrona mÛi sÑng °ãc, ¡i lo¡i nh° loài ng°Ýi c§n vitamin hay gì ó. Thi¿t bË Kandrona dù n±m âu cing phát h¡t Kandrona chi¿u vào ving Yeerk. Cé m×i ba ngày, bÍn Yeerk l¡i rÝi xác m°ãn rÓi vÁ ving. Chúng n¡p h¡t Kandrona rÓi trß vÁ vÛi xác ci."

"Nh°ng chuyÇn này thì dính gì ¿n viÇc c­u bay lòng vòng ch¡i trò siêu nhân?" tôi hÏi.

"Này nhé, nói thì có v» ngÛ ng©n, nh°ng lúc ó tÛ ngh) bi¿t âu tÛ s½ phát hiÇn °ãc ving Yeerk." Nó c°Ýi th£m não. "TÛ chÉ th¥y r¥t nhiÁu hÓ b¡i và vài cây c§u. Các c­u mà ß trên ó thì s½ th¥y c§u, th¥y hÓ, th¥y suÑi ß kh¯p n¡i. Nh°ng tÛ ch£ th¥y gì ·c biÇt c£."

"Th¿ n¿u c­u th¥y ving Yeerk thì sao? C­u Ënh làm gì nào?" Marco hÏi.

"Thì bÍn mình cho nó banh ta lông luôn chÛ sao!" Tobias áp.

"Nói b­y," Marco g¡t phng. "BÍn mình ã quy¿t là không dính vào chuyÇn này rÓi mà."

"âu có. BÍn mình chÉ quy¿t là ch°a quy¿t Ënh gì vÙi," tôi chÉnh l¡i.

"Ò, còn tÛ thì ã quy¿t rÓi," Tobias nói.

"Í ¹, tñ nhiên thÏ ¿ l¡i muÑn trß thành anh hùng." Marco giÅu cãt.

L§n này Tobias không Ï m·t. "Có thà vì tÛ ã tìm °ãc thé áng à chi¿n ¥u," nó nói.

"C­u chi¿n ¥u à tñ vÇ còn ch°a xong mà cing bày ·t."

"ó là tr°Ûc ây thôi," Tobias të tÑn nói. "Tr°Ûc lúc g·p ông hoàng Andalite. Tr°Ûc khi ông ¥y ch¿t à céu chúng ta. TÛ không thà phÛt lÝ chuyÇn này °ãc. TÛ không thà à ông ¥y ch¿t mÙt cách vô ích. Vì v­y, dù các c­u có quy¿t Ënh th¿ nào thì tÛ v«n s½ chi¿n ¥u."

Ch°¡ng 13:

"BÍn mình s½ tìm ¿n ving Yeerk," Tobias hm hß nói. "Và khi nào tìm ra, mình s½ cho nó nÕ tung, tiêu diÇt bÍn sên x¥u xa không chëa mÙt tên nào."

Tôi chÝ ãi Marco giãy n£y lên. Nh°ng th±ng ôn này ranh nh° cáo. Nó bi¿t Tobias th¿ nào cing lôi kéo °ãc tôi b±ng câu chuyÇn vÁ ông hoàng Andalite, vì v­y nó chÉ ngÓi c°Ýi trë.

"NhÛ lão c£nh sát sáng nay không? Cái lão muÑn tìm nhïng ai ß khu công tr°Ýng hÓi êm ¥y. Lão ta dám là mÙt k» BË m°ãn xác l¯m." Marco nói.

"RÓi sao?" tôi hÏi.

"Th¿ này nhé. Lão ta rç c­u gia nh­p nhóm Chia S». Bây giÝ l¡i ¿n phiên Tom. Tñ nhiên anh ¥y cñc kó quan tâm chuyÇn ß khu công tr°Ýng. Ngh) ti¿p coi! Tom cing rç c­u gia nh­p nhóm Chia S»."

Tobias g­t §u Óng ý. "Có thà nhóm Chia S» là mÙt tÕ chéc cça bÍn Yeerk."

Marco mÉm c°Ýi. Nó là th±ng b¡n thân nh¥t cça tôi, nh°ng thÉnh tho£ng nó ch¡i tôi sát ván.

"BÍn mình Áu oan ch¯c lão cÛm ¥y là mÙt k» BË m°ãn xác. TÛ không c§n bi¿t c­u nói gì, Jake à, nh°ng tÛ ngh) Tom cing bË v­y. Cho nên, v¥n Á là ß ch× này: c­u ang muÑn nhào vô chi¿n ¥u chÑng bÍn Yeerk úng không?" Marco hÏi tôi.

"TÑt thôi. Ã xem c­u còn khng khng v­y không khi chính anh cça c­u là ng°Ýi c­u s½ ph£i tiêu diÇt."

Tôi ng©n ng°Ýi ra.

"ây âu ph£i là trò ch¡i video, hén?" Marco nói ti¿p. "ây là thñc t¿. Mà c­u thì cé nh° trên mây ¥y, Jake ¡. C­u ã g·p r¯c rÑi gì âu? C­u có mÙt gia ình h¿t ý... giÑng nh° tÛ ã tëng có tr°Ûc ây."

GiÍng nó h¡i run run. Nó ch°a bao giÝ nh¯c vÁ cái ch¿t cça m¹ nó.

Tôi chãt nh­n ra là nó úng. Tôi ch³ng hiÃu tí gì vÁ thñc t¿. C£ nhïng thñc t¿ ã ¿n vÛi Marco... và vÛi Tobias. "Cho nên bÍn mình ph£i rút khÏi vå này," Marco nói. "Hãy nh°Ýng cuÙc chi¿n ó cho ai khác. TÛ r¥t ti¿c cho ông hoàng Andalite, nh°ng mÙt ng°Ýi ch¿t trong gia ình tÛ ã là quá ç rÓi."

"Không," tôi thÑt lên, ng¡c nhiên vÛi c£ chính mình. "Ông hoàng Andalite trao cho bÍn mình quyÁn nng bi¿n hình là có lý do. Nó âu ph£i à vui ch¡i, à bi¿n thành chó, thành chim, thành ngña. Ông ¥y ã hy vÍng r±ng bÍn mình s½ chi¿n ¥u."

"Và Tom cing có thà là k» thù," Marco nói. "Có thà c­u s½ ph£i tiêu diÇt anh cça c­u tr°Ûc tiên ¥y."

"úng!" tôi nói mà cÕ hÍng muÑn ngh¹n. "iÁu ó có thà x£y ra... nh°ng cing có thà không. Tr°Ûc m¯t, chúng ta ph£i tìm hiÃu thêm. Theo tÛ thì bÍn mình ph£i tìm cách dò la cuÙc hÍp cça nhóm Chia S» tÑi nay. TÛ s½ gÍi m¥y éa kia. Ai tÛi cing tÑt. Còn c­u Marco, n¿u c­u muÑn éng ngoài cuÙc thì tÛ cing ch³ng ép."

Marco ng§n ngë. Nó ném sang Tobias cái nhìn gi­n dï. "Thôi °ãc, chÉ là cuÙc hÍp thôi ché gì? Cé tÛi ó coi sao. TÛ Óng ý i."

Tôi gÍi m¥y éa kia. Rachel Óng ý ngay. Cassie nói à nó suy ngh) mÙt chút, nh°ng rÓi nó cing Óng ý.

Tôi b£o Tom là bÍn tôi muÑn dñ cuÙc hÍp cça nhóm Chia S». Tôi, Marco, Rachel, và Cassie. BÍn tôi quy¿t Ënh r±ng Tobias cing s½ tÛi ó, nh°ng theo cách khác.

"CuÙc hÍp tÑi nay h¥p d«n l¯m ó nghe," Tom vÓn vã. "BÍn anh s½ tÕ chéc lía tr¡i ngoài bãi biÃn. Em bi¿t ¥y, i lang thang nè, ch¡i games nè... ç thé trò vui. BÍn anh th°Ýng ch¡i bóng chuyÁn ban êm, vui l¯m, vì phân nía thÝi gian ch³ng th¥y trái bóng ß âu. TuyÇt cú mèo. Nhóm bÍn anh là sÑ 1. Em s½ thích nó cho coi."

Nghe anh nói mà th¥y khó tin nhóm Chia S» có dính d¥p gì ¿n bÍn Yeerk. Làm sao hình dung nÕi Visser Ba và nguyên ám Taxxon ang... ch¡i bóng chuyÁn.

Tôi ngh) có khi c£ ám chúng tôi mê muÙi h¿t rÓi cing nên. Chia S» bi¿t âu là mÙt tÕ chéc h°Ûng ¡o kiÃu mÛi hay gì ó.

Ra bãi biÃn không xa l¯m, nên chúng tôi quy¿t Ënh không i xe cùng Tom mà i bÙ. Tobias theo bÍn tôi mÙt o¡n °Ýng rÓi lui l¡i n¥p sau mÙt ån cát tÑi khi chúng tôi ¿n g§n bãi. Vài phút sau, chúng tôi th¥y mÙt con diÁu hâu të ó bay ra. Ban êm không có nhiÁu khi nóng nên nó bay lên cao có v» khó khn. Nh°ng hình nh° th±ng nhóc ã tìm °ãc mÙt luÓng nhiÇt ç m¡nh vì nó chãt bay vút lên rÓi bi¿n m¥t ß ±ng xa.

"TÛ s½ thí vå này," Cassie nói. "Coi bÙ h¥p d«n quá."

"Ché sao," tôi Óng ý. Þ phía tr°Ûc là lía tr¡i cháy sáng trên bãi biÃn tÑi mù. NhiÁu ng°Ýi ang xúm xít quanh ó ch¡i ùa, tán g«u, n uÑng. BÍn nhóc ß tr°Ýng cing có mà ng°Ýi lÛn cing có. MÙt sÑ ng°Ýi tôi quen, mÙt sÑ thì không.

LiÇu hÍ có ph£i là nhïng k» bË m°ãn xác? Tôi tñ hÏi. Làm sao bi¿t °ãc ây? Và anh Tom cça tôi liÇu có ph£i là ng°Ýi cça bÍn chúng?

Sau mÙt giÝ ch¡i bÝi ngoài bãi biÃn, tôi th¥y mình úng là mÙt tên gà mÝ. M¥y ng°Ýi này không cách chi là ng°Ýi ngoài hành tinh °ãc. Chúng tôi ch¡i bóng chuyÁn, tôi vÛi Tom cùng phe. Chúng tôi n s°Ýn n°Ûng do hÍ mang theo. Ý tôi nói, mÍi sñ y chang nh° trong mÙt cuÙc vui bình th°Ýng.

Bãi cát hãy còn âm ¥m. Không khí êm h¡i l¡nh, nh°ng ngÓi c¡nh Ñng lía thì th­t dÅ chËu.

"Em hiÃu vì sao anh thích Chia S» rÓi ché?" Tom hÏi tôi.

"TuyÇt," tôi áp, m¯t £o mÙt vòng nhïng ng°Ýi ang ch¡i ùa. "Em âu ngÝ ß ây vui dï v­y."

"Ch°a h¿t âu," Tom nói. "Có nhïng thé còn h¡n c£ vui ùa nïa ¥y. Chia S» có thà cho em mÍi thé n¿u em °ãc nh­n làm thành viên chính théc."

"Nh°ng làm cách nào à trß thành thành viên chính théc?" tôi hÏi.

Tom nho»n mÙt nå c°Ýi bí ©n. "Ò, Ã të të ã. Tr°Ûc h¿t em ph£i là thành viên dñ bË. Sau ó các §u l)nh cça nhóm s½ quy¿t Ënh có nên mÝi em làm thành viên chính théc hay không. Khi nào là thành viên chính théc em s½ th¥y... c£ th¿ giÛi này thay Õi."

Trong kho£nh kh¯c, tôi c£m th¥y iÁu gì ó r¥t l¡. Tôi ang nhìn Tom và anh ¥y mÉm c°Ýi vÛi tôi. Nh°ng khuôn m·t anh ¥y chãt co gi­t. §u anh nghiêng sang bên, y nh° muÑn l¯c §u mà l¯c không °ãc. Trong mÙt tích t¯c, ánh m¯t anh toát ra tia sã hãi hay gì ó. Anh ¥y ang nhìn th³ng vào tôi mà tôi cé ngh) ó là mÙt ng°Ýi nào khác ang nhìn tôi cing b±ng c·p m¯t ¥y.

Nh°ng rÓi Tom trß l¡i bình th°Ýng hay giÑng nh° bình th°Ýng.

"Anh ph£i i ây mÙt lúc," Tom nói. "Các thành viên chính théc có cuÙc hÍp kín. Các em cé ß l¡i ây ch¡i cho ã. n thêm thËt n°Ûng i. Th¥y tuyÇt ché?"

Nói xong, Tom bi¿n m¥t trong bóng êm. Tôi c£m th¥y nh° vëa nuÑt c£ cuÙn k½m gai. Macro và Cassie ti¿n tÛi. Hai éa vëa ch¡i xong trò l°Ût sóng vÛi m¥y éa nhóc khác. Marco ang c°Ýi khanh khách.

"°ãc rÓi," nó nói. "TÛ thëa nh­n là tÛ sai. Þ ây chÉ có nhïng ng°Ýi bình th°Ýng ang vui v». Và Tom, anh c­u, không ph£i là k» BË m°ãn xác."

Tôi không bi¿t nên c°Ýi hay nên khóc. Marco l¡i sai nïa rÓi.

Tôi hiÃu mình ã th¥y gì trong ôi m¯t cça Tom. Anh ¥y ã cÑ g¯ng c£nh giác tôi. B±ng cách nào ó, anh ¥y ã kiÃm soát °ãc khuôn m·t trong vëa úng mÙt giây, cho ¿n khi tên Yeerk trong §u l¡i è b¹p anh.

Tom - anh Tom thñc sñ cça tôi ché không ph£i tên Yeerk c·n bã ß trong não anh ¥y ã cÑ g¯ng c£nh giác tôi.

Ch°¡ng 14:

"HÍ i hÍp kín c£ rÓi," tôi nói. "T¥t c£ các thành viên chính théc ¥y mà. TÛ thñc sñ muÑn bi¿t hÍ làm gì trong cuÙc hÍp ó." Tôi cÑ giï giÍng bình th°Ýng nh°ng trong lòng thì cé sôi såc.

"TÛ th¥y có m¥y ng°Ýi i lÑi này," Rachel °a tay chÉ.

"Ã coi có cách nào l¡i g§n °ãc không," tôi nói.

"Có chuyÇn gì v­y?" Marco síng sÑt. "TÛ t°ßng bÍn mình vëa thÑng nh¥t là mÍi thé ß ây Áu bình th°Ýng c¡ mà."

Chính Cassie là éa lên ti¿ng tr£ lÝi. "Không có gì bình th°Ýng ß ây c£. C­u không c£m th¥y iÁu ó sao?" nó kh½ rùng mình. "T¥t c£ nhïng k» gÍi là thành viên chính théc Áu tÑt mÙt cách không chê °ãc. HÍ ân c§n quá thÃ. HÍ bình th°Ýng mÙt cách hoàn h£o... ¿n méc trß thành không bình th°Ýng. Và ánh m¯t hÍ luôn luôn theo dõi bÍn mình, quan sát bÍn mình, nhòm ngó bÍn mình. HÇt nh°... con chó ói ang nhìn mÙt khúc x°¡ng."

"Eo ¡i, khi¿p!" Rachel hùa theo. "HÍ khi¿n tÛ sßn gai Ñc."

"HÍ úng là h¡i vui v» quá méc," Marco thëa nh­n. "NhiÁu ng°Ýi cé l£i nh£i vÛi tÛ là mÍi r¯c rÑi cça hÍ tiêu tan khi trß thành thành viên chính théc cça Chia S». Nghe y nh° mÙt giáo phái hay gì gì ó."

"TÛ s½ l»n vào cuÙc hÍp kín ó," tôi nói. Tôi c§n ph£i bi¿t. Tôi muÑn bi¿t ch¯c.

"Nào, chúng ta hãy rÝi Ñng lía. Ta ra sau tr¡m céu hÙ i."

"C­u Ënh làm cách nào à lÍt vào cuÙc hÍp ó h£?" Marco hÏi.

"Ch¯c hÍ s½ ch³ng à ý mÙt con chó hoang i lang thang ngoài bãi biÃn âu," tôi áp.

"Chó hoang... Ó!" Marco thÑt lên.

"Ý hay!" Cassie lên ti¿ng. "TÛ cing muÑn làm th¿, nh°ng tÛ chÉ bi¿n °ãc thành ngña. Mà ngña thì lÙ t©y m¥t."

Tôi kiÃm tra xem có ai nhìn th¥y c£ bÍn không, rÓi °a tay lên cao v«y. Vài giây sau, Tobias l·ng l½ sà xuÑng ngay të b§u trÝi tÏ ánh sao. Nó áp xuÑng ngay trên tr¡m céu hÙ.

<Có chuyÇn gì v­y?>

"Các thành viên chính théc bÏ i hÍp riêng c£ rÓi," tôi b£o nó. "C­u có bi¿t hÍ i âu không?"

<D) nhiên là bi¿t. VÛi c·p m¯t này tÛ còn th¥y c£ chuÙt chui ra khÏi các ån cát nïa kìa. Ôi, nhïng con v­t mim m)m, th¡m ngon.>

"Tobias! TÉnh l¡i coi! BÙ tính n thËt chuÙt chÉ vì ang trong xác diÁu hâu h£? C­u th¥y gì nïa nào? ång xe chng?"

Nó nín thinh.

"BÍn thành viên chính théc ang ß âu?" tôi l·p l¡i câu hÏi.

<Cách bãi biÃn chëng trm mét. Þ ó có mÙt khu ¥t tring lÍt giïa nhïng ån cát. Có nhiÁu ng°Ýi éng quanh ó, có v» nh° lính gác."

Tôi g­t §u. "Làm tÑt l¯m, Tobias. C­u ã ß trong cái xác ó trên mÙt ti¿ng rÓi. Hoàn hình i!"

<Không, Ã tÛ quan sát të trên thêm mÙt lúc nïa,> nó nói.

"Không °ãc, Tobias!" tôi nghiêm giÍng. "C­u ph£i hoàn hình l¡i. C­u ã làm xong viÇc mà bÍn tÛ c§n."

< ... nh°ng... có mÙt v¥n Á nhÏ... trên ng°Ýi tÛ... không có qu§n áo.>

"Marco có em theo qu§n áo cça c­u trong túi kìa. Rachel và Cassie s½ quay m·t i khi c­u hoàn hình."

Cassie c°Ýi toét. "Ch¯c tÛ ph£i ra tay d¡y vài khóa à li con trai các c­u hoàn hình cùng qu§n áo."

Nh°ng Tobias v«n do dñ. <TÛ ghét hoàn hình l¡i. Sao giÑng nh° trß vô nhà tù quá hà. TÛ không muÑn bË m¥t ôi cánh chút nào.>

"Thôi mà Tobias, sau này c­u muÑn làm diÁu hâu lúc nào mà ch£ °ãc?" Rachel d× dành. "Nào, hai ông t°Ûng, làm viÇc i. TÛ s½ nhìn ch× khác à khÏi làm quý vË m¯c cá."

Tôi hít mÙt h¡i th­t sâu. ây là l§n bi¿n hình thé hai cça tôi. Th¿ mà tôi v«n c£m th¥y cái ý ngh) hóa chó nó kó cåc làm sao. Ngay khi tôi t­p trung tinh th§n, tôi liÁn c£m th¥y sñ ngéa ngáy khó chËu do ADN cça con Homer ang k¿t hãp vÛi công nghÇ Andalite làm bi¿n Õi c¡ thà tôi.

Cùng lúc, tôi nhìn th¥y các ngón tay mÍc ra të chóp cánh cça th±ng Tobias.

"NhÛ ëng à l¡c m¥t khía c¡nh ng°Ýi," Cassie d·n dò. "BÍn tÛ không c§n c­u r°ãt mèo âu ¥y. C­u ph£i ráng t­p trung à kiÃm soát b£n thân."

Tôi Ënh nói "°ãc, tÛ bi¿t!" nh°ng âm thanh b­t ra l¡i là "gâu, gâu, gâu". Tôi ã bi¿n Õi nhiÁu ¿n méc không còn nói °ãc ti¿ng ng°Ýi. Tôi bèn tr£ lÝi b±ng suy ngh): <°ãc, tÛ bi¿t mà, Cassie. C­u ëng lo.>

"Nh°ng tÛ v«n cé lo ¥y," Cassie nhÏ nh¹ nói.

Tôi hít hít bàn tay nó b±ng cái mii ©m cça mình, còn nó thì v× nh¹ lên §u tôi.

Và th¿ là tôi chÓm d­y, ch¡y bng bng trên bãi cát.

Cassie c£nh giác tôi không sai chút nào. Các ån cát mËn màng, bÍt sóng biÃn ln tn, ti¿ng ríu rít cça chim biÃn të các Õ ©n kín... T¥t c£ các thé tuyÇt vÝi ó th­t dÅ làm m¥t t­p trung mÙt bÙ não chó.

Tôi nghe có ti¿ng thß trong ám cÏ ven biÃn, và rÓi có con gì nhào ra ch¡y! Tôi vùng ch¡y theo nó tr°Ûc c£ khi kËp Ënh th§n. Nó ch¡y, và th¿ là tôi r°ãt. Tôi oán nó là mÙt con sóc chuÙt hay con gì giÑng v­y. Nh°ng tôi không bao giÝ bi¿t nó là con gì vì nó ã kËp tìm th¥y mÙt cái hÑ và chui tÍt vào ó.

Tôi ào cát nh° iên nh° d¡i m¥t mÙt lúc lâu, cho ¿n khi bÙ óc ng°Ýi trong tôi chãt lên ti¿ng: Nào, Jake, ó âu ph£i là nhiÇm vå mi ph£i làm. D¹p i!"

Th¿ là tôi buÙc mình ph£i ¿n g§n ch× hÍp. Tôi nghe °ãc nhïng giÍng nói thì thào. Tôi bèn tr°Ýn ¿n g§n h¡n, nh°ng b×ng nh­n ra r±ng làm nh° v­y th­t là ngÑc. Chó không tr°Ýn nh° th¿. Chó chÉ i ho·c ch¡y mà thôi. N¿u tôi cé lòng vòng, hành xí nh° "chó m­t thám" thì chÉ tÕ làm ng°Ýi ta thêm chú ý.

Tôi bèn i long rong nh° nhïng con chó hoang lang thang dÍc bãi biÃn lúc ban êm. L°ái tôi le dài ra khÏi miÇng. uôi tôi thÉnh tho£ng l¡i ngoe ngu©y. iÁu duy nh¥t mà tôi ph£i dè chëng là làm sao ëng à Tom nhìn th¥y rõ. Nói gì thì nói, tôi v«n giÑng con Homer nh° úc.

VÁ c¡ b£n, tôi là con Homer.

Tôi sáp ¿n bên rìa khu ¥t tring. Xung quanh nó là nhïng ån cát lÛn. Kho£ng hai ba chåc ng°Ýi ang quây qu§n n¡i ó. Rçi thay, ôi m¯t chó kèm nhèm khi¿n tôi khó lòng th¥y rõ hÍ trong màn êm.

Nh°ng tôi nghe °ãc hÍ. Tôi nghe hÍ rõ ¿n kinh khçng. Nhïng âm thanh mà tai ng°Ýi khó nghe lÍt thì vÛi tôi l¡i §m §m nh° trÑng tr­n.

Và tôi cing ngíi °ãc nïa. Ngíi là mÙt cái thú. Loài ng°Ýi ch³ng bi¿t gì nhiÁu vÁ cái thú này âu. Khi tôi n±m xoài ra m·c cho cái b£n nng chó làm viÇc, thì mùi vË trß nên ch³ng thua kém gì hình £nh. Khác thì khác ¥y, nh°ng hiÇu qu£ thì v«n nh° nhau trong mÙt sÑ tr°Ýng hãp.

Tôi nghe th¥y giÍng cça Tom. Tôi ngíi th¥y sñ hòa trÙn tinh vi cça các v­t thà nói lên r±ng anh ¥y không ß xa tôi l¯m.

Có mÙt gã ang canh gác, nh°ng h¯n ta chÉ làm m×i viÇc là nhìn tôi và nhìn i n¡i khác. Ch³ng ai à ý tÛi mÙt con chó hoang.

Tôi b¯t §u hiÃu ra vì sao ông hoàng Andalite trao cho chúng tôi quyÁn nng bi¿n hình. Có nhïng thé b¡n chÉ làm °ãc khi là thú mà không thà làm °ãc khi là ng°Ýi.

Các thành viên có v» nh° ang chÝ ãi ai ó. Tôi nghe giÍng Tom nói: "Ông ¥y s¯p ¿n, cé chÝ i. À, Õng ¿n kia rÓi!"

Có nhïng âm thanh rÙt ro¡t và nhïng ti¿ng xì x§m. Tôi nghe có ti¿ng b°Ûc chân i ¿n. Tôi nhích l¡i g§n h¡n, nh°ng v«n ß ngoài vùng sáng.

"T¥t c£, im l·ng. Chúng ta ang g·p r¯c rÑi."

GiÍng nói! Tôi bi¿t giÍng nói này! ó là giÍng nói ß khu công tr°Ýng. Chính giÍng nói này ã phát ra câu: "NhÛ giï nguyên cái §u. em nó l¡i cho tao à tao bi¿t éa nào."

Tôi nhích l¡i g§n thêm chút nïa. ôi m¯t chó cça tôi ph£i nheo l¡i mÛi trông th¥y h¯n. Nh°ng chÉ khi h¯n quay §u l¡i, tôi mÛi th¥y rõ. Vâng, tôi ã nh­n ra h¯n. ó là ng°Ýi tôi quen, ng°Ýi mà tôi g·p l¡i hàng ngày ß tr°Ýng hÍc.

Ng°Ýi ó không ai khác h¡n là th§y hiÇu phó Chapman.

Th§y hiÇu phó cça tôi là mÙt k» BË m°ãn xác!

"iÁu mÙt. Chúng ta v«n ch°a tìm ra ám nhóc ß khu công tr°Ýng," Chapman g±n tëng ti¿ng. "Tôi muÑn tìm ra chúng. Visser Ba muÑn tìm ra chúng. Þ ây có ai tìm th¥y d¥u v¿t gì không?"

MÙt lúc lâu, không có ai tr£ lÝi. Nh°ng rÓi tôi nghe mÙt giÍng nói quen thuÙc thé hai.

"Có thà là b¥t cé ai," Tom nói. "Và cing có thà là em trai tôi, Jake. Tôi bi¿t thÉnh tho£ng nó có i qua khu công tr°Ýng. Chính vì v­y mà êm nay tôi °a nó ¿n ây. Nh° v­y chúng ta có thà då nó vô nhóm... ho·c gi¿t nó.

Ch°¡ng 15:

"... då nó vô nhóm... ho·c gi¿t nó!"

Tôi c£m th¥y nh° vëa lãnh trÍn mÙt cú thôi s¡n.

Tôi tñ nhç Tom chÉ là mÙt k» BË m°ãn xác. MÙt giÑng sên nhÛp nhúa, ghê tßm të mÙt hành tinh khác ang n±m trong não anh và iÁu khiÃn anh. Khi Tom nói chuyÇn vÛi tôi, th­m chí ó không còn là Tom. ó là mÙt tên Yeerk!

Anh cça tôi là... ng°Ýi cça chúng. Th§y Chapman... cing là ng°Ýi cça chúng.

Chúng ang ß kh¯p n¡i, kh¯p chÑn. BÍn tôi làm sao chÍi l¡i chúng? Th­m chí làm sao dám thí chÍi l¡i chúng? N¿u chúng ã có thà tách o¡t anh trai tôi khÏi tôi, tách o¡t Tom thì cách chi tôi chÑng l¡i nÕi? iÁu ó là iên rÓ. Marco ã có lý. Tôi ngh), n¿u lúc ó tôi ã hoàn hình thì n×i tuyÇt vÍng s½ h¡ nÑc ao ngay. Nh°ng loài chó không bi¿t th¿ nào là tuyÇt vÍng. Chính cái bÙ óc gi£n dË, t°¡i vui và ham sÑng cça Homer ã céu tôi. Trong mÙt kho£nh kh¯c, tôi nh° buông xuôi, nh°Ýng b°Ûc cho cái t° duy chó làm viÇc. Tôi không muÑn suy ngh) nïa. Tôi không muÑn làm ng°Ýi. MÙt lúc lâu, tôi i v©n v¡ trên nhïng ån cát và hít ngíi nhïng mùi vË.

Nh°ng tôi v«n bi¿t tôi có nhiÇm vå ph£i làm. MÙt hÓi sau, tôi të bÏ niÁm vui gi£n dË kiÃu làm chó và tñ ép mình trß l¡i vÛi thñc t¿ nghiÇt ngã.

Tôi chÝ nghe thêm ít iÁu nïa të cuÙc hÍp, nh°ng tôi v«n còn bÑi rÑi ¿n méc không thà nào theo dõi ngÍn ngành nhïng iÁu chúng nói. Trong §u tôi chÉ l·p i l·p l¡i mÙt câu nói duy nh¥t: "Då nó vô nhóm... ho·c gi¿t nó!"

MÙt iÁu nïa khi¿n tôi chú ý là viÇc Tom th£o lu­n vÛi mÙt thành viên khác - mÙt k» BË m°ãn xác - vÁ lËch trình i ¿n ving Yeerk. Tom vëa ß ¥y vÁ và c£m th¥y r¥t khÏe. Anh ¥y nói s½ trß l¡i ó vào tÑi thé Hai.

Nh°ng ó th­t ra là con sên trong §u anh ¥y ang nói. Tên Yeerk ang kiÃm soát Tom mÛi là k» c§n trß vÁ ving Yeerk.

Chãt tôi nghe mÙt giÍng nói khác. Cassie!

Tôi vÙi vã l»n ra sau ån cát à l¡i g§n giÍng nói. Tôi nghe rõ mÓn mÙt giÍng cça Cassie và mÙt giÍng khác mà ph£i m¥t ¿n mÙt phút tôi mÛi nh­n ra.

ó là gã c£nh sát. Chính gã c£nh sát ¥y.

"Này, em kia, làm gì ¥y?" gã c£nh sát hÏi.

"D¡, em i nh·t vÏ Ñc," Cassie áp.

"N¡i này chÉ dành cho thành viên chính théc," gã c£nh sát nghiêm giÍng nói. "HÍp kín, em hiÃu ché?"

"D¡ hiÃu," Cassie ngoan ngoãn áp.

Tôi ¿n °ãc n¡i có thà trông rõ hÍ, m·c dù, nh° tôi ã nói, t§m nhìn cça chó không có gì áng tñ hào: mÍi thé Áu giÑng nh° trên mÙt chi¿c tivi cÕ, màu s¯c vëa x¥u vëa nhòe h¿t c£ ra.

Gã c£nh sát ang trãn m¯t nhìn Cassie. NhÏ này ang cÑ tÏ ra can £m, nh°ng tôi v«n "ngíi th¥y" r±ng nó ang sã ch¿t khi¿p.

"TÑt! i ch× khác i!" cuÑi cùng, gã c£nh sát nói. "Nh°ng tôi s½ Ã m¯t ¿n em ¥y. Trß vÁ vÛi m¥y éa kia i!"

Cassie quay §u, i nh° ch¡y trß vÁ. Tôi uÕi theo và b¯t kËp nó. Ch¯c là nó h¿t hÓn khi th¥y có con chó të âu nh£y xÕ ra, vì v­y nó nh£y nhÕm lên.

"æa, ra là c­u!" nó nói.

<TÛ ây. C­u mém ch¿t ¥y nhé! C­u làm gì ß ó v­y?>

Cassie nhún vai. "TÛ chÉ muÑn bi¿t c­u có bË sao không."

<TÛ còn an toàn h¡n c£ c­u nïa ¥y,> tôi trách nó.

Hai éa tôi trß vÁ n¡i mà Rachel, Marco và Tobias ang éng ãi. Tôi th­m chí không muÑn hoàn hình nïa. BÙ não chó cça tôi s½ giúp tôi dÅ dàng quên i cái iÁu khi¿n bÙ não ng°Ýi cça tôi r§u r). Giá có ai ó qu³ng cây que vào sóng à tôi phóng ra nh·t l¡i. N°Ûc s½ làm tôi vui s°Ûng. ViÇc sn uÕi s½ làm tôi vui s°Ûng.

GiÝ ây tôi hiÃu vì sao Tobias cé n¥n ná không chËu rÝi khÏi lÑt diÁu hâu. Hóa thú là mÙt cách hay à thoát khÏi nhïng phiÁn muÙn trong cuÙc Ýi.

Tôi b¯t §u hoàn hình. Cassie và Rachel quay nhìn ra biÃn.

Hoàn hình xong, tôi tuyên bÑ: "Marco, c­u nói úng. Tom ã bË m°ãn xác."

Marco không có v» khoái vì nó ã úng.

Tôi kà l¡i viÇc Tom nói vÛi Chapman r±ng anh °a tôi ¿n cuÙc hÍp à chiêu mÙ tôi ho·c gi¿t tôi.

"ChÝ chút. Th§y Chapman cing là ng°Ýi cça chúng th­t sao?" Rachel kinh ng¡c.

"C­u nói th§y Chapman cça mình, th§y hiÇu phó ¥y à?"

"TÛ cho r±ng ông ta còn là mÙt d¡ng §u l)nh," tôi nói. "Ông ta ã có m·t ß khu công tr°Ýng êm hôm ¥y. Chính ông ta là ng°Ýi ã ra lÇnh cho bÍn Hork-Bajir giï nguyên v¹n cái §u cça tÛ."

"Ra là bÑ già Chapman," Marco nói.

"TÛ Á nghË c£ bÍn cuÑn gói khÏi ây ngay," Tobias nói.

"Không, ch³ng c§n âu," tôi nói. "Chapman có d·n Tom không °ãc gi¿t b¥t cé ai t¡i cuÙc hÍp cça nhóm Chia S». Chúng không muÑn bË nghi ngÝ. Lão còn nói r±ng chúng không thà i lòng vòng gi¿t h¿t toàn bÙ nhïng éa nhóc có thà hiÇn diÇn ß khu công tr°Ýng. Chúng c§n ph£i bi¿t ch¯c mÛi ra tay."

"LËch sñ nhÉ!" Rachel nh­n xét.

"Ch°a âu. Chapman còn nói trong mÙt thÝi gian nïa chúng ph£i tránh gây chú ý. N¿u có mÙt ám tr» bË gi¿t thì mÍi ng°Ýi ch¯c ch¯n s½ nghi ngÝ lung tung. Lão nói r±ng chúng chÉ viÇc ngÓi chÝ vì bÍn nhóc chúng mình ch³ng thà nào giï mÓm giï miÇng °ãc lâu. ãi khi nào bÍn mình em khoe tùm lum vÁ viÇc th¥y ng°Ýi ngoài hành tinh thì bÍn M°ãn xác s½ tìm ¿n thanh toán c£ ám."

"Nh°ng bÍn mình s½ không bao giÝ hé rng vÁ nhïng iÁu ã th¥y." Rachel nói.

"C­u nói chí lý," Marco tán thành. "BÍn mình s½ im thin thít. BÍn mình s½ quên tuÑt tuÙt. Và bÍn mình s½ trß l¡i vÛi cuÙc sÑng bình th°Ýng." "Ã m·c Tom ß tình tr¡ng hiÇn nay ¥y à?" tôi giãy n£y. "ëng hòng. Không bao giÝ. Tom là anh tÛ. TÛ s½ céu anh ¥y."

"Th¿ c­u Ënh làm gì Ã céu anh ¥y?" Marco giß giÍng châm chÍc. "Xem nào. C­u s½ chÑng l¡i lão Chapman, bÍn cÛm, nguyên mÙt ám Hork-Bajir l«n Taxxon, và cuÑi cùng là gã quái qu÷ Visser Ba. Vi khí cça c­u là bi¿n thành chó Ã c¯n vào gót chân chúng. Vå này coi bÙ giÑng trò ch¡i video hóc búa ch°a tëng th¥y."

Tôi c°Ýi. Nói úng h¡n là tôi nhe rng ra.

"Ph£i, nó là nh° v­y ó. Nh°ng tÛ l¡i là tay ch¡i video games lo¡i siêu ¥y."

"Và c­u ¥y s½ không ¡n Ùc," Rachel nói. "TÛ s½ tham gia."

"C£ tÛ nïa," Tobias nhanh nh£u.

"Và c£ tÛ," Cassie lên ti¿ng.

"Ng§u ghê!" Marco nói. "B×ng d°ng xu¥t hiÇn Té vË anh hùng. Ê, nh°ng ây là chuyÇn thñc, hÕng ph£i truyÇn tranh âu nhe!"

Chãt có ti¿ng chân b°Ûc trên các ån cát. CuÙc hÍp kín cça các thành viên chính théc ã k¿t thúc.

"MÍi ng°Ýi, bình t)nh." Tôi nói. "Ta t¡m thÝi... bÏ qua i."

Tôi nói v­y à xoa dËu Marco ché quy¿t không bÏ cuÙc.

Kéo Cassie ra xa mÙt chút, tôi nói: "Cassie nghe nè, tÛ c§n bi¿n hình thành mÙt con nào ó Ã canh me lão Chapman mà lão không th¥y °ãc tÛ. Þ trang tr¡i cça c­u có con gì °ãc v­y hông?"

Cassie tr§m ngâm mÙt lúc. "Ã tÛ ngh) coi. Nhà tÛ có nhiÁu con chim bË th°¡ng... có mÙt con sói bË què c³ng... có con mèo rëng chÙt m¯t."

Tôi chÝ nó lên xong danh sách các con thú ß D°áng °Ýng HÓi séc Thú hoang. Thình lình, Cassie búng ngón tay ánh tách. "TÛ không rõ... C­u ngh) c­u có thà bi¿n thành con v­y nhÏ cá nào?"

Tôi nhún vai. Tôi bi¿t th¿ quái nào °ãc.

"TÛ có ý này," Cassie nói. "ó là mÙt con v­t sÑng ß D°áng °Ýng nh°ng không ph£i là "bÇnh nhân" mà giÑng nh° "dân ngå c°". Nó nhÏ thôi, nh°ng bi¿t leo lên t°Ýng và thoát r¥t nhanh khi nào c§n ch¡y trÑn. Và tÛ ngh) kh£ nng nghe và nhìn cça nó không ¿n n×i tÇ."

Th¿ là tÑi hôm ó tôi có m·t trong vña lúa nhà Cassie, bò lÓm cÓm d°Ûi nhïng cái chuÓng §y chim ó m¯c bÇnh, chen vào giïa mÙt c·p hoµng ho£ng hÑt, cÑ ki¿m cho kó °ãc mÙt chú th±n l±n.

Ch°¡ng 16:

ViÇc hóa thú °ãc ti¿n hành vào sáng thé Hai, trong hÙc tç cça tôi ß tr°Ýng hÍc. Tôi bi¿n thành mÙt con th±n l±n.

Chính xác là mÙt con th±n l±n xanh thuÙc hÍ kó à... n¿u b¡n nào quan tâm.

Tôi ãi chuông báo h¿t ti¿t §u, môn Anh vn. Khi mÍi ng°Ýi rÝi khÏi hành lang, tôi chui ngay vào hÙc tç, cÑ ra v» th£n nhiên, phòng khi có ai b¯t g·p.

HÙc tç ng¯n h¡n tôi cá nm phân nên tôi ph£i cúi lom khom. Và nó ch­t không sao cåc cña °ãc. Ánh sáng ¿n duy nh¥t të ba rãnh thông h¡i nho nhÏ. Trong cái không gian ch­t h¹p và tm tÑi ó, tôi nghe tim mình ­p dÓn d­p. Tôi sã.

Hóa chó là chuyÇn khác. Nó ngÓ ngÙ, nó kó kó, nh°ng nó cing vui vui. Chó là mÙt con v­t dÅ th°¡ng. Nh°ng còn th±n l±n?

"Mình ph£i t­p," tôi thì th§m. "Ph£i luyÇn nh° Cassie mÛi °ãc."

Tôi b¯t §u t­p trung à bi¿n hình. Tôi nhÛ l¡i cách hai éa tôi b¯t th±n l±n hai êm tr°Ûc ây. Tôi dùng èn rÍi vào nó, còn Cassie chåp cái xô lên con v­t à nó khÏi ch¡y thoát.

Tôi nÕi c£ gai Ñc khi ph£i sÝ vào con v­t à l¥y m«u ADN cça nó. GiÝ thì tôi ang s¯p sía bi¿n thành nó.

¤n t°ãng §u tiên cça tôi là hÙc tç Ùt nhiên nß rÙng ra. Tôi không c§n ph£i lom khom nïa. Hai vai tôi cing khÏi ph£i so l¡i.

Tôi l¥y mÙt tay sÝ m·t. Da tôi trß nên kém cng h¡n và sÝ vào th¥y nham nháp.

SÝ lên §u, th¥y tóc ã i âu h¿t.

MÍi thé b¯t §u tng tÑc. Chi¿c tç cé to ra, to ra mãi, trß nên lÛn nh° vña lúa, rÓi lÛn nh° sân v­n Ùng!

Tôi giÑng nh° ang r¡i. R¡i të nóc mÙt tòa nhà chÍc trÝi và mãi không sao ch¡m tÛi ¥t.

Tôi th¥y mình éng trên v­t gì ó dinh dính, lÛn nh° mÙt mÏm á. MÙt mÏm á thì chui tÍt th¿ nào °ãc vào tç tôi? Và rÓi tôi nh­n ra ó chÉ là mi¿ng bã k¹o cao su! MÙt mi¿ng bã k¹o cao su ã ci, dính ß áy tç.

Nhïng t¥m màn khÕng lÓ, lÛn nh° nhïng cánh buÓm tàu, ang rç xuÑng quanh tôi. ó là qu§n áo cça tôi. Trong ánh sáng le lói, tôi th¥y hai v­t khÕng lÓ trông dË d¡ng ß hai bên. ó là ôi giày Nike cça tôi, m×i chi¿c to b±ng c£ ngôi nhà.

Và rÓi bÙ não th±n l±n b¯t §u ho¡t Ùng.

Sã quá! Có b«y! Ch¡y! Ch¡y! Ch¡¡yyy!

Tôi nh£y b¯n sang trái. MÙt béc t°Ýng! Tôi leo lên. Th¥y chân mình bám vào ó.

B«y! Tôi nh£y ng°ãc l¡i. MÙt m·t céng khác. B«y! Ch¡yyyy!

Tôi v­t lÙn à giï bình t)nh. Nh°ng bÙ não th±n l±n l¡i ang ho£ng lo¡n. Tôi không bi¿t mình ang ß âu. Tôi muÑn ra ngoài. RA NGOÀI! Ra ch× ánh sáng! Tôi ra lÇnh cho c¡ thà mÛi cça mình. Ch× các khe thông h¡i. ó chính là °Ýng ra.

Nh°ng c¡ thà tôi l¡i sã ánh sáng. Nó ang khi¿p sã. Tôi nh£y qua nh£y l¡i các bÝ t°Ýng. Tôi không cách chi tr¥n áp °ãc b£n nng ho£ng lo¡n cça c¡ thà th±n l±n.

Ra ch× ánh sáng! Tôi quát lên trong §u. Thình lình, tôi ß ó. Tôi thò cái §u ra ngoài. Thân tôi cing tr°Ýn theo. Cái l°ái cça tôi thè dài ra. Và tôi có c£m giác kó l¡, giÑng nh° ang ngíi. Nh°ng cing không h³n v­y. Nó cé ti¿p tåc thåt ra thåt vô. Tôi nhìn th¥y nó vÍt ra khÏi miÇng và li¿m láp không khí.

Trong ánh sáng chói lòa, tôi nh­n ra m¯t th±n l±n dß tÇ. Tôi không thà nh­n ra b¥t cé v­t gì tôi nhìn. MÍi thé Áu t£n mác và méo mó. D°Ûi là trên và trên là d°Ûi.

Màu s¯c cing thay Õi hoàn toàn.

Tôi cÑ suy ngh). Nào, Jake. GiÝ m¯t cça mi ß hai bên §u c¡ mà! Chúng th¥y nhïng v­t khác nhau. Quen vÛi iÁu ó i!

Tôi cÑ diÅn gi£i các hình £nh b±ng cách tâm niÇm thñc t¿ ó. Nh°ng chúng v«n không sao s¯p x¿p l¡i °ãc. Có l½ tôi không làm °ãc iÁu này. MÙt m¯t nhìn xuÑng phía trái cn phòng. M¯t kia nhìn xuÑng phía ph£i. Tôi thì ang éng lÙn ng°ãc. Bám vào cánh cía tç mà vÛi tôi có v» nh° mÙt m£ng sân màu xám dài b¥t t­n.

Và bÙ não th±n l±n cé lm le chÑng l¡i tôi suÑt. Bây giÝ, khi tôi ß ngoài tç, nó quy¿t liÇt òi tôi trß vào trong.

Vn phòng lão Chapman. Tôi tñ nh¯c nhß. Nh°ng nó ß âu?

Bên trái. LÑi này.

B¥t chãt, tôi c¯m cÕ ch¡y nh° iên. Ch¡y mÙt m¡ch ¿n chân t°Ýng. Vèo! Tôi ß trên sàn. Vèo! Þ mép mÙt t­p gi¥y dày g¥p hai l§n tôi. M·t ¥t cé tr¡n tr°ãt d°Ûi chân tôi. GiÑng nh° tôi bË cÙt vào mÙt hÏa tiÅn iên khùng, ngoài t§m kiÃm soát.

BÙ não th±n l±n cça tôi chãt "ánh h¡i" th¥y mÙt con nhÇn. L¡ ß ch× tôi không dám ch¯c mình ã nhìn th¥y con nhÇn, nghe ti¿ng nó, ngíi th¥y nó, th°ßng théc nó b±ng cái l°ái th±n l±n nh¥p nhá. ChÉ ¡n gi£n là tôi thình lình bi¿t con nhÇn ang ß ó.

Tôi nhÕm ph¯t d­y, ch¡y vÛi tÑc Ù hàng triÇu cây sÑ giÝ, tr°Ûc c£ khi tôi kËp ngh) ¿n chuyÇn dëng. BÑn chân tôi là c× máy th§n kó. Chúng di Ùng nhanh kinh khçng.

Có l½ con nhÇn không lÛn l¯m. Không lÛn n¿u b¡n là con ng°Ýi. Nh°ng d°Ûi con m¯t th±n l±n cça tôi, nó lÛn b±ng cá mÙt éa tr», có ngh)a là r¥t lÛn. Tôi th¥y nhïng con m¯t kép. Tôi th¥y tëng cái khÛp trên tám chân cça nó. Tôi th¥y nhïng cái càng gÛm guÑc ang khua lách cách.

Con nhÇn bÏ ch¡y. Tôi r°ãt theo nó. Tôi nhanh h¡n nó.

Khôôônnnggg! Tôi hét lÛn trong §u. Nh°ng quá muÙn. §u tôi vÍt lên tr°Ûc nhanh nh° con r¯n mÕ. Tôi táp m¡nh. Con nhÇn chãt n±m trong miÇng tôi.

Tôi c£m th¥y nó vùng v«y. Tôi c£m th¥y nhïng chi¿c chân nhÇn ang ch×i ¡p à thoát khÏi miÇng tôi.

Tôi muÑn nhÕ nó ra, nh°ng không thà °ãc. C¡n ói cça con th±n l±n ã v°ãt qua t§m kiÃm soát.

Tôi nuÑt chíng con nhÇn, giÑng nh° ng°Ýi ta nuÑt nguyên mÙt mi¿ng thËt nguÙi óng hÙp. MÙt mi¿ng thËt nguÙi ang ti¿p tåc vùng v«y trên °Ýng trôi xuÑng bång.

Không, không, không! BÙ não ng°Ýi cça tôi thét lên kinh tßm. Nh°ng Óng thÝi bÙ não th±n l±n l¡i khoan khoái. Tôi c£m th¥y con th±n l±n ang dËu xuÑng ôi chút.

ç rÓi! Tôi tñ nhç. Ph£i thoát khÏi vå bi¿n hình này thôi!

Tôi muÑn thoát khÏi cái c¡ thà bé nhÏ và tßm lãm ó. Tôi ch³ng màng ai s½ trông th¥y. Tôi ph£i hoàn hình thôi. Marco nói úng. Th­t là iên mÛi dính vô chuyÇn này. iên cñc kó!

Tôi chãt nghe m·t ¥t rung lên. Có ti¿ng Ón i¿c tai nh° mÙt ng°Ýi khÕng lÓ ang r£o b°Ûc.

Và ó qu£ là mÙt ng°Ýi khÕng lÓ.

MÙt cái bóng Ó sÙ làm tÑi mËt c£ b§u trÝi. Hình nh° có k» Ënh è b¹p tôi b±ng cách th£ nguyên mÙt tòa nhà lên §u tôi.

Chi¿c giày h¡ xuÑng!

Tôi nh£y vÍt sang trái.

L¡i mÙt chi¿c giày nïa.

uôi cça tôi! Chi¿c giày ang è lên uôi tôi! Tôi dính ch¥u rÓi!

Ch°¡ng 17:

Trong c¡n khi¿p £m, tôi cÑ vùng ch¡y nh°ng cái uôi tôi bË k¹t céng ng¯c. æa, tôi thoát rÓi nè! Sao hay v­y cà...

Tôi chãt hiÃu iÁu gì ã x£y ra. Cái uôi tôi bË ét rÝi. Ngoái l¡i nhìn, tôi th¥y nó còn k¹t d°Ûi chi¿c giày khÕng lÓ. Nó vùng v«y y nh° còn sÑng. Nó v·n v¹o nh° con sâu ß trên l°ái câu.

Chi¿c giày nh¥c lên và ti¿p tåc b°Ûc. Tôi vÍt lên bÝ t°Ýng, n±m b¥t Ùng.

Gã khÕng lÓ không th¥y tôi. H¯n không có ý d«m b¹p tôi. ChÉ là tai n¡n thôi mà.

GiÝ cái uôi cça tôi... Không, cái uôi cça con th±n l±n...

M·t ¥t rung chuyÃn khi gã khÕng lÓ b°Ûc ti¿p.

Tôi h°Ûng mÙt bên m¯t th±n l±n vào cái hình thù ó. Th­t ch³ng khác gì suy ra £nh th­t të nhïng chi¿c g°¡ng cong t¡i các kó hÙi chã. M·c dù v­y, tôi v«n bi¿t ch¯c ch¯n ó là lão Chapman. Tôi nhìn lão i dÍc hành lang. B±ng toàn bÙ séc lñc, tôi ra lÇnh cho cái thân xác th±n l±n ph£i i theo lão.

Tôi cÑ quên i con nhÇn trong bao tí cça tôi, quên cái sñ thñc là nó v«n ch°a ch¿t h³n, quên r±ng mÙt ph§n c¡ thà tôi v«n còn n±m d°Ûi ¥t, ti¿p tåc co gi­t nh° còn sÑng. Tôi chÉ lo ch¡y th­t nhanh theo sau lão Chapman.

Bßi l½ Chapman có thà à lÙ iÁu gì ó giúp tôi céu anh Tom.

Tôi Ënh theo Chapman vào vn phòng lão, núp d°Ûi bàn cça lão và nghe lén nhïng cú iÇn tho¡i cça lão. Tôi ngh), không sÛm thì muÙn, lão s½ hß ra iÁu gì ó vÁ Ëa iÃm cça ving Yeerk.

Tôi và Cassie ã bàn chuyÇn này. Nó b£o tôi ph£i trÑn trong phòng lão Chapman nhiÁu ngày, may ra mÛi bi¿t °ãc iÁu gì ó. Nh°ng tôi chÉ °ãc ß trong lÑt thú vÏn v¹n có hai ti¿ng Óng hÓ. H¡n nïa, tôi không thà bÏ nhiÁu ti¿t hÍc, n¿u không, sÛm muÙn gì tôi cing s½ g·p nhiÁu r¯c rÑi.

Và iÁu t¿u nh¥t khi b¡n bË tóm vÁ tÙi bÏ ti¿t hÍc là b¡n s½ °ãc gíi tÛi th§y hiÇu phó Chapman.

Tôi hình dung cái c£nh t°ãng vui v» ó. Em xin l×i vì ã bÏ giÝ hÍc, th°a th§y Chapman, nh°ng khi ó em ang ß trong xác th±n l±n, m£i theo dõi th§y, vì em bi¿t th§y là mÙt k» bË m°ãn xác và th§y ang tham gia vào mÙt âm m°u h¯c ám cça bÍn ng°Ýi ngoài hành tinh nh±m thôn tính Trái ¥t.

Tôi muÑn phì c°Ýi, song con th±n l±n không bi¿t c°Ýi. Vì v­y tôi chÉ l³ng l·ng theo lão Chapman dÍc hành lang.

B¥t chãt, lão dëng l¡i. ¿n vn phòng lão rÓi sao?

Tôi cng m¯t nhìn quanh. HÕng giÑng vn phòng chút nào. Con nhÇn vëa ¡p mÙt cái au nhói trong bao tí tôi.

Lão mß cía. Cánh cía lao th³ng vào tôi cùng mÙt luÓng gió m¡nh. Nó s°ãt qua §u tôi trong gang t¥c khi tôi chúi xuÑng ¥t.

Tôi v¯t óc à xác Ënh Ëa iÃm. ChÝ chút! ây là phòng lao công, MÙt mÛ hÕ lÑn nhïng chÕi, xô, và ch¥t t©y ría. Lão Chapman làm cái quái qu÷ gì ß ây nhÉ?...

Lão ta b°Ûc vào phòng. Tôi bò vào theo, th­n trÍng tránh xa hai béc t°Ýng da cao vút, vÑn là ôi giày cça lão.

Tôi l¡i nghe mÙt ti¿ng cách khá lÛn: lão vëa khóa cía l¡i sau khi vào.

Të xa tít t¯p trên m·t ¥t, tôi v«n ít nhiÁu th¥y lão ang loay xoay vÛi chi¿c vòi cça bÓn ría. Hình nh° lão n¯m l¥y mÙt trong nhïng chi¿c móc dùng à treo gi» b©n. Tôi dám cá là lão v·n nó vì tôi nghe có ti¿ng ken két.

Và rÓi, tr°Ûc sñ síng sÑt cça tôi, béc t°Ýng chãt mß ra.

Có mÙt lÑi i ß ngay ch× béc t°Ýng ci. Të trong ó bÑc ra mùi và âm thanh là l¡.

Chapman b°Ûc vào ó. Ngay lÑi vào nhïng b­c c§u thang i xuÑng mÙt °Ýng h§m thm th³m le lói ánh sáng màu huy¿t då.

Të r¥t sâu, nh° thà hàng trm cây sÑ bên d°Ûi, tôi nghe mÙt âm thanh mÝ nh¡t.

ó là mÙt ti¿ng hét. Ti¿ng hét sã hãi tuyÇt vÍng. MÙt giÍng ng°Ýi ang rú trong bóng tÑi cça cái chÑn khçng khi¿p ¥y.

"Khôôônngg!!!"

Tôi hiÃu ý ngh)a cça ti¿ng hét ó. Tôi bi¿t chuyÇn gì ang x£y ra. Ai ó ß bên d°Ûi - mÙt con ng°Ýi - ang ph£i chËu ñng con sên xám Yeerk rúc vào trong não cça mình. âu ó bên d°Ûi, mÙt con ng°Ýi ang trß thành k» nô lÇ vô hÓn cça bÍn Yeerk.

Chapman b°Ûc xuÑng c§u thang.

Cánh cía khép l¡i sau l°ng lão.

Tôi vëa phát hiÇn ra ving Yeerk.

Nó n±m ß ngay phía d°Ûi tr°Ýng hÍc cça tôi.

Ch°¡ng 18:

"Nhïng ti¿ng hét", tôi thu­t l¡i. "Nhïng ti¿ng ng°Ýi ang hét. Chúng vng v³ng të r¥t xa, nh°ng ích thË là të ó."

C£ bÍn sã hãi nhìn tôi, chÉ trë Marco ngo£nh m·t i ch× khác. Nm éa tôi t­p hãp liÁn trong buÕi chiÁu hôm ó, ngay sau khi tan tr°Ýng. BÍn tôi cùng ra phÑ vì cho r±ng ó là cách tÑt nh¥t à tránh bË nghi ngÝ. Có gì là b¥t th°Ýng khi m¥y éa nhóc i lang thang ngoài phÑ.

Lúc này bÍn tôi ang ngÓi quanh chi¿c bàn ß quán n°Ûc, nh¥m nháp món khoai chiên. Të hÓi n con nhÇn, tôi chÉ muÑn xñc Ó chay liên tåc à quên i.

"Lúc ó c­u là con th±n l±n," Marco b¯t b». "Ai bi¿t c­u nghe gì?"

"TÛ bi¿t," tôi kh³ng Ënh.

"Ngh) ¿n hoàn c£nh cça nhïng ng°Ýi d°Ûi ó, tÛ chËu h¿t nÕi," Cassie nói. "Nghe mà phát bÇnh."

"BÍn mình ph£i làm cái gì ó ché," Rachel góp ý.

"úng ¥y, mình ch¡y xuÑng ó ngay i," Marco châm chÍc. "RÓi ¿n phiên bÍn mình tha hÓ la hét."

Nghe nó nói mà món khoai chiên h¿t c£ ngon.

"Marco, c­u không thà b¡ mÍi chuyÇn nh° v­y mãi," Rachel nghiêm giÍng.

"T¡i sao ché? TÛ chÉ tâm niÇm mÙt iÁu, ó là: tÛ không muÑn ch¿t."

"ChÉ th¿ thôi h£?" Rachel hÏi g·ng. "ChÉ nhïng gì tÑt nh¥t cho Marco, úng v­y không?"

"TÛ không ngh) r±ng Marco ích k÷," Cassie can thiÇp. "Ng°ãc l¡i nïa là khác. C­u ¥y bi¿t lo cho ba, lo nhïng gì ba c­u ¥y ph£i héng chËu n¿u nh° c­u ¥y..." "âu ph£i chÉ có c­u ¥y bi¿t lo. BÙ tÛ không có gia ình sao? T¥t c£ các c­u cing th¿ kia mà!?" Rachel công ph«n.

"TÛ thì không," Tobias nhÏ nh¹ nói. Nó nho»n mÙt nå c°Ýi buÓn nh° m¿u. "Th­t ¥y. Ch³ng ai oái hoài ¿n tÛ."

"Sao l¡i ch³ng ai? Có tÛ ây nè." Rachel nói.

Tôi ng¡c nhiên vÁ nhÏ này. Rachel a c£m quá chëng.

"Nghe nè," tôi nói. "Mình s½ không yêu c§u c­u nào theo mình. Nh°ng mình không còn sñ lña chÍn nào khác. Hôm nay mình nghe ti¿ng hét ¥y. Và mình bi¿t tÑi nay anh Tom s½ xuÑng ó. ¢nh là anh mình. Mình ph£i céu £nh." Tôi giang hai tay, thÑng thi¿t. "Vì Tom mình s½ làm viÇc ó."

"TÛ theo c­u," Tobias h°ßng éng. "Vì ông hoàng Andalite."

"Không còn ai khác có thà ngn bÍn Yeerk," Rachel nói. "ChÉ ngh) tÛi là tÛ ã muÑn ch¿t, nh°ng tÛ s½ i cùng các c­u."

Marco có v» quê. Ném sang tôi mÙt cái nhìn trách móc, nó l¯c §u qu§y qu­y. "TÇ th­t," nó nói. "Quá séc tÇ. N¿u không ph£i là vì Tom thì tÛ xin ki¿u të lâu."

"Nào, Marco, có ai ép c­u âu," tôi phân tr§n.

"Thôi im i!" nó v·c l¡i. "C­u là b¡n thân nh¥t cça tÛ. Không l½ tÛ Ã c­u ¡n thân Ùc mã Ñi phó chuyÇn ó. TÛ theo c­u. Theo c­u à céu anh Tom. ChÉ th¿ thôi. Ch¥m h¿t."

ChÉ còn Cassie là ch°a nói gì. Nó ang m¡ màng nhìn âu ó trên §u nhïng ng°Ýi qua l¡i. "Các c­u bi¿t không, ngày x°a... TÛ muÑn nói là th°ß xa x°a, x°a thiÇt là x°a... Ng°Ýi Châu Phi, Châu Âu nguyên thçy, ng°Ýi Mù b£n Ëa... tin là m×i con thú Áu có hÓn. HÍ cho là có thà c§u hÓn chúng à tñ b£o vÇ tr°Ûc cái ác.

HÍ c§u hÓn cáo à xin sñ tinh ranh, c§u hÓn ó à xin c·p m¯t sáng, c§u hÓn s° tí à xin séc m¡nh. TÛ ngh) nhïng gì bÍn mình ang làm ch³ng qua là mÙt d¡ng "trß vÁ cÙi nguÓn", m·c dù là ph£i nhÝ công nghÇ Andalite mình mÛi làm °ãc. Chúng mình v«n là nhïng con ng°Ýi nhÏ bé, sã sÇt, muÑn m°ãn sñ tinh khôn cça loài cáo, c·p m¯t cça diÁu hâu... hay ¡i bàng." Nó ngëng l¡i, mÉm c°Ýi vÛi Tobias. "GiÑng nh° tÕ tiên hàng ngàn nm tr°Ûc, bÍn mình ang huy Ùng loài thú à b£o vÇ mình tr°Ûc cái ác."

"Séc m¡nh cça loài thú liÇu có ç không?" tôi th¯c m¯c.

"TÛ không bi¿t," Cassie trËnh trÍng thú nh­n. "Nh°ng l§n này nh° thà t¥t c£ các lñc l°ãng nÁn cça hành tinh Trái ¥t ang °ãc huy Ùng vào mÙt cuÙc chi¿n."

Marco £o tròng m¯t, làm trò. "KÃ chuyÇn nghe hay l¯m, Cassie. Nh°ng bÍn mình chÉ là nm éa nhóc. NÕi d­y chÑng bÍn Yeerk ¥y à? N¿u ó là tr­n bóng á, các c­u cá ai th¯ng? Mình tiêu là cái ch¯c."

"ëng có nói tr°Ûc," Cassie nói. "BÍn mình ang chi¿n ¥u vì ¥t M¹. ¥t M¹ ch¯c cing có bíu bÑi gì giúp mình ché."

"Ô, tÑt quá!" Marco bông phèng. "Mình ch¡y l¡i xin b£ m¥y viên vitamin rÓi ra béng vài cái cây bñ i."

C£ bÍn c°Ýi ri r°ãi, c£ Cassie cing v­y.

"Cassie có cái úng," Rachel nghiêm trÍng nói. "Vi khí duy nh¥t cça bÍn mình là phép bi¿n hình. ¿n nay, bÍn mình ã bi¿n thành mèo, chim, chó, ngña và th±n l±n. TÛ ngh) mình ph£i "tng c°Ýng vi khí". BÍn mình c§n ¿n khu Lâm Viên à l¥y thêm nhiÁu m«u ADN cça nhïng con thú khó ch¡i."

Tôi g­t §u. "Ph£i ó. TÛ cing ngh) Ùi quân diÁu hâu, ngña, th±n l±n ch³ng xi-nhê gì vÛi bÍn Yeerk. Rachel nói úng. BÍn mình ph£i ¿n khu Lâm Viên. C£ bÍn c§n có sñ trã giúp të nhïng éa con dï d±n nh¥t cça ¥t M¹." Tôi quay sang Cassie. "C­u °a c£ bÍn ¿n ó °ãc không?"

"TÛ vào thì vô t°," nó nói. "Nh°ng các c­u ph£i mua vé. Tuy v­y, tÛ có thà dùng phi¿u gi£m giá dành cho nhân viên cça m¹ tÛ, nên các c­u chÉ m¥t ít tiÁn thôi."

"Ò, tÛ dám cá là bÍn mình có thà thuy¿t phåc hÍ cho vào miÅn phí," Marco nói. "ChÉ c§n nói vÛi hÍ r±ng bÍn mình là nhïng Animorphs."

"Nói hÍ sao c¡?" Rachel hÏi l¡i.

"Nói bÍn mình là nhïng k» ¡i ngÑc ang Ënh tñ sát," Marco gh¹o.

"Animorphs-Ng°Ýi hóa thú." Tôi nh¯c l¡i. Nghe xuôi tai à nhe!

Ch°¡ng 19:

Të khu thË té, nm éa tôi nh£y xe buýt ¿n th³ng khu Lâm Viên, ß §u bên kia thành phÑ. DÍc °Ýng, tôi tranh thç xem l¡i bài vß. Ngày hôm ó tôi bÏ nhiÁu ti¿t hÍc nên ph£i m°ãn t­p m¥y éa kia. Rachel ghi chép không chê vào âu. T­p vß cça Tobias thì tÇ h¡i, vÛi ç thé hình v½ li ti ß bên lÁ. Tôi ph£i m¥t mÙt hÓi mÛi nhìn ra nó v½ cái cça nã gì. Thì ra ó là nhïng tòa nhà, xe cÙ, ng°Ýi ngãm... nhìn të trên trÝi.

"Ch¯c tÛ không c§n vô ây," Tobias nói trong lúc bÍn tôi môi móc tëng Óng xu dành dåm à l¥y tiÁn mua vé. "TÛ làm diÁu hâu là ç l¯m rÓi. TÛ không thích làm con gì khác." "C­u nói sai rÓi," Rachel nói. "Vi khí thñc sñ và duy nh¥t cça bÍn mình là quyÁn nng bi¿n hình. BÍn mình ph£i t­n dång nó tÑi a."

"Các c­u ch¯c còn nhÛ con quái v­t mà tên Visser Ba bi¿n hình à n thËt ông hoàng Andalite. LiÇu có con thú nào ß ây cñ °ãc nó không ta?" tôi hÏi. Xem chëng ß cái sß thú này và ch³ng n¡i âu có con gì "ch¡i" l¡i nÕi con quái thú ¥y.

Marco nháy m¯t. "Con r­n! Ch³ng ai gi¿t °ãc r­n. BÍn mình s½ c¯n con quái thú ¥y cho nó ch¿t t°¡i luôn."

Tôi phì c°Ýi. "C­u trß nên l¡c quan t¿u hÓi nào v­y?"

"Không hÁ, t¡i tÛ sã quá nên hÕng còn là tÛ nïa," Marco nói. "TÛ ch°a tëng làm cái vå bi¿n hình. Các c­u Áu ã kinh qua. TÛ th­m chí còn không ph£i là mÙt Animorphs chánh hiÇu nïa. TÛ v«n là mÙt ng°Ýi bình th°Ýng."

"TÛ v«n c£m th¥y mình bình th°Ýng c¡ mà," Cassie giãy n£y. Nó có v» h¡i phiÁn.

"Cassie, c­u bi¿n °ãc thành ngña," Marco nói. "âu có éa nhóc nào làm °ãc chuyÇn ó. Jake thì khác. Nó bi¿n thành con th±n l±n. Nh°ng x°a nay b£n ch¥t nó v«n là loài bò sát."

Tôi tính ¥m Marco mÙt cái, nh°ng th±ng ôn né °ãc dÅ dàng. Có th±ng Marco này cing á buÓn, m·c dù nó châm chÍc tùm lum.

Ph£i i m¥t nía giÝ mÛi tÛi °ãc cÕng chính khu Lâm Viên. Tôi leo khÏi xe buýt và th¥y th­t hÓi hÙp. Nhïng l§n tr°Ûc tÛi ây âu có v­y. Ngày th°Ýng, khu Lâm Viên ích thË là n¡i tôi khoái i. Nh°ng ngày th°Ýng tôi âu có tÛi ây à ti¿p xúc vÛi m¥y con thú dï.

Ph§n chính cça Lâm Viên là khu Trò ch¡i. Þ ó có ç các trò ch¡i thông th°Ýng, nh° Tàu ma (trò tç cça tôi), u quay, tr°ãt n°Ûc. Và Lâm Viên còn có mÙt khu Ùng v­t, giÑng nh° sß thú, nh°ng h¥p d«n h¡n. Þ ó có biÃu diÅn cá heo, và có nguyên mÙt khu rÙng lÛn, n¡i b¡n có thà ¿n g§n mÙt sÑ con thú không nguy hiÃm. Và cái khu c° trú cça các chú khÉ ß ây thì hÇt mÙt thành phÑ khÉ. N¿u tôi là loài v­t bË °a vô sß thú thì ó chính là n¡i tôi khoái ß nh¥t.

Cassie d«n c£ bÍn ¿n khu tr¡i chính. Þ ó có ç lo¡i thú hoang, trë nhïng con thú thñc sñ lÛn vÑn òi hÏi nhiÁu không gian. Nhïng con này n±m ß ngoài hay xa, th°Ýng là trong nhïng khu cÏ cây riêng biÇt, trông nh° c£ mÙt công viên. Các công viên nh° th¿ °ãc bao bÍc bßi các bÝ t°Ýng, các con hào và hàng rào.

Khu tr¡i chính, theo tôi ngh), °ãc c¥u t¡o giÑng nh° mÙt khu rëng m°a. ó là n¡i ng°Ýi ta giï nhïng con thú c§n Ù ©m quanh nm. Có mÙt lÑi i lòng vòng d°Ûi tán cça nhïng cây nhiÇt Ûi cao ng¥t ng°ßng. ây ó có nhïng båi cây ngn cách các khu thú v­t.

MÙt sÑ khu thú trông nhÏ xíu, mÙt sÑ khác trông to ùng, nh° khu vñc rái cá. Þ ó có h³n mÙt cái thác và mÙt t¥m tr°ãt n°Ûc à bÍn rái cá ch¡i ùa.

Khi bÍn tôi ¿n g§n khu rái cá thì Cassie dëng l¡i. "Bây giÝ hãy éng l¡i ây và chÛ làm gì có v» áng ngÝ," nó nói. "TÛ s½ °a các c­u vào trong."

"Vào âu?" Marco hÏi.

"Th¿ này nhé, phía các khu thú này có nhïng lÑi i. Ng°Ýi ta dùng các lÑi ó khi cho thú n, c¥p d°ãc và làm nhiÁu chuyÇn khác. Xin l×i nha, tÛ nói c¥p d°ãc téc là c¥p thuÑc men." Nó chÉ tay vào mÙt lÑi i kín. "Tóm l¡i là bÍn mình có thà chui qua ó."

Të ngoài vào trong là c£ mÙt sñ chênh lÇch. Phút tr°Ûc, bÍn tôi còn ß giïa khu rëng m°a nhân t¡o, phút sau, c£ bÍn ã éng t¡i mÙt n¡i in hÇt hành lang tr°Ýng hÍc. Có iÁu là mùi vË ß ây tÇ h¡i h¡n nhiÁu, nghe vëa âm ©m, vëa mÑc meo, vëa thum thçm, y chang khu vñc treo áo khoác cça ám hÍc sinh nam.

"Nghe ây, n¿u có nhân viên nào ch·n bÍn mình l¡i, các c­u nhÛ nói vô ây à g·p m¹ tÛ," Cassie d·n dò. "D) nhiên, gi¥c này buÕi chiÁu là quá trÅ, m¹ tÛ không có trong ó âu. TÛ hy vÍng v­y. Vì m¹ mà bi¿t tÛ lôi b¡n bè vô ây thì... TÛ s½ ch³ng céu °ãc th¿ giÛi khÏi bÍn Yeerk n¿u bË ph¡t giam trong nhà. C§u cho ch³ng có ai ß ây."

C£ bÍn rón rén men theo hành lang nh° nhïng k» gian. Mút §u kia, có nhïng lÑi i d«n ¿n nhïng khu thú khác nhau. Xui quá! Cía vào các khu thú Áu chÉ th¥y ghi sÑ. Xem chëng bÍn tôi chÉ còn bi¿t dña vào Cassie à mò °Ýng. Sau mÙt sÑ cánh cía có nhïng con thú mà bÍn tôi th­m chí không thèm à m¯t.

"Các c­u th¥y khÉ Ùt th¿ nào?" Cassie lên ti¿ng. Nó vëa dëng l¡i tr°Ûc mÙt trong các cía ánh sÑ. "ây là chuÓng cça Big Jim. Nó vëa të mÙt v°Ýn thú khác ¿n nên t¡m thÝi °ãc cách ly. Nó hiÁn khô hà."

M¥t mÙt lúc lâu tôi mÛi hiÃu Cassie Ënh nói gì. "Ò, c­u muÑn hÏi có éa nào trong bÍn muÑn thu n¡p ADN cça khÉ Ùt không ¥y à?"

"ChÛ c­u t°ßng bÍn mình ß ây làm gì?" Rachel chÉnh. Nó li¿c Marco. "C­u ngh) sao Marco? Ch³ng ph£i c­u ã luôn muÑn làm mÙt tay ô con, lông lá ó sao?" rõ ràng là ch³ng khoái ý t°ßng này. Nh°ng tôi bi¿t cách à khích nó.

"TÛ ngh) Marco l§n §u tiên bi¿n hình thì nên thí con gì dÅ dÅ," tôi nói. "¡i lo¡i nh° mÙt con g¥u túi xinh xinh ch³ng h¡n."

Vô tròng!

"G¥u túi h£?" Marco ném sang tôi mÙt cái nhìn téc tÑi. "Mß cái cía này ra cho tÛ, Cassie." Nó l°áng lñ ôi chút. "C­u nói nó hiÁn l¯m, úng không?"

"KhÉ Ùt là loài cñc kó hiÁn," Cassie nói. o¡n nó h¡ giÍng. "Trë khi c­u chÍc gi­n nó."

Cassie mß ba lô, moi ra mÙt trái táo rÓi chìa cho Marco. "C§m l¥y. C­u chÉ viÇc mß cía. Theo cách bÑ trí ß ây, không khách tham quan nào th¥y °ãc c­u âu, trë khi c­u b°Ûc vào giïa lÓng. Mà c­u cing không thà b°Ûc vào, nó cing không thà chui ra, vì giïa c­u và nó còn có thêm mÙt hàng rào ngn nïa. Do ó, bÍn mình chÉ c§n mß cía và hy vÍng là Big Jim ang ói bång."

Sau cánh cía là mÙt lÛp song s¯t có trÕ cía sÕ Ã ng°Ýi nuôi thú qu³ng théc n vào chuÓng. Toàn bÙ khung cía °ãc che bßi mÙt t£ng á gi£ nên të ngoài nhìn vào thì ch³ng th¥y gì. Nh°ng Big Jim thì nh­n ra bÍn tôi ngay t¯p lñ. Nó n·ng nÁ leo xuÑng të ch× nó ánh u trên t£ng á và cßi mß nhìn bÍn tôi qua ch¥n song.

Big Jim úng là bñ. Các ngón tay nó xêm xêm cÕ tay tôi. Nh°ng Big Jim có v» không b­n tâm l¯m vÁ sñ hiÇn diÇn cça nm éa tôi. Nó chÉ quan tâm ¿n trái táo cça Marco mà thôi. Nó l¡ ãng nhìn Marco và khËt khËt cái mii nh° muÑn nói th±ng này ch£ có gì ¥n t°ãng. Và rÓi nó chìa bàn tay ra.

"°a táo cho nó i," Cassie chÉ ¡o. "Nó muÑn n táo kìa."

"Mày óng phim King Kong chÑng Godzilla ch¯c là h¿t ý," Marco nói vÛi con khÉ Ùt. Nó thò cánh tay qua song s¯t và chìa qu£ táo ra. Còn khÉ Ùt á qu£ táo mÙt cách lËch sñ ¿n không ngÝ rÓi b¯t §u °a lên m¯t quan sát.

"N¯m tay nó i," tôi nói.

"À, quên," Marco c°Ýi.

"Khi c­u l¥y m«u ADN, con khÉ s½ r¡i vào tr¡ng thái nh° m¥t hÓn," tôi nói. "TÛi i, n¯m tay nó và ráng t­p trung."

Marco ánh liÁu n¯m l¥y cÕ tay con khÉ Ùt. "KhÉ ngoan, khÉ ngoan." Con khi Ùt à m·c cho nó n¯m. Big Jim b­n tâm ¿n trái táo h¡n là chú ý ¿n b¥t cé éa nào trong bÍn tôi.

"T­p trung i," Rachel thúc.

Marco nh¯m m¯t l¡i. Con khÉ cing nh¯m m¯t l¡i.

"TuyÇt quá," Tobias nh­n xét. "Con khÉ Ùt này mà nÕi c¡n thì cá th±ng Marco nó xé banh nh° mÙt con búp bê gi¥y. Coi hai tay nó kìa."

Marco hé mÙt m¯t ra. "Tobias h£? Nói cho c­u bi¿t, tÛ mà sã thì không t­p trung °ãc âu. Làm ¡n ëng l£i nh£i vÁ cái tay cça nó °ãc không?"

B¥t chãt, tôi nghe có ti¿ng ro ro. Tôi phóng m¯t tÛi lui trên hành lang. ó là mÙt chi¿c xe iÇn, kiÃu xe dùng trên sân golf. Nó ang ti¿n vÁ phía bÍn tôi.

"Làm bÙ tñ nhiên i," Cassie thì th§m. Marco tÍt ra khÏi chuÓng và Cassie óng s­p cía tr°Ûc mii con Big Jim. "Không ph£i nhân viên an ninh thì Õn thôi."

Chi¿c xe ¿n g§n bÍn tôi. Ng°Ýi lái xe là mÙt chú m·c áo khoác b£o hÙ dính §y v¿t b©n bên ngoài chi¿c qu§n bò. Þ sau xe có hai chi¿c xô nhña màu tr¯ng to ùng, chéa §y cái cça qu÷ gì nâu nâu bÑc mùi nghe kinh dË.

"Cassie h£ cháu? Ph£i con gái bác s) ó không? Cháu khÏe ché?"

"D¡ khÏe," Cassie áp. Nó v«y tay ra bÙ l¡ ãng. Ng°Ýi àn ông i qua.

"Thoát n¡n," Rachel thß phào. "Chú ¥y coi bÙ ch³ng b­n tâm coi bÍn mình ß ây làm trò gì."

"TÑt, giÝ i âu nïa?" Cassie hÏi. BÍn tôi ang éng ß mÙt ngã t°, bÑn phía Áu có nhïng dãy hành lang s¡n tr¯ng. MÙt chi¿c xe iÇn cing ­u ß ó.

"Mình ang ß g§n cái gì?" tôi hÏi l¡i.

Cassie ng«m ngh). "Ü, lÑi này d«n ra các khu thú xa. LÑi kia d«n ¿n khu vn phòng và khu chéa Ó. Hai lÑi này i vòng quanh khu tr¡i chính. Mình ang ß g§n... Ã coi... ¡, d¡i và r¯n ß lÑi này. Báo và cá heo lÑi ó."

Rachel dãm b°Ûc vÁ hành lang phía ph£i. "Cá heo. TÛ thích cá heo."

"ChÝ ã," Cassie r°ãt theo nó. "Nh°ng mình bi¿n thành cá heo thì có lãi gì?"

"TÛ ngh) mình ph£i ¿n khu thú lÛn," Marco góp ý. "Làm viÇc nghiêm túc i. Mình c§n có vi khí h¡ng n·ng. Nào, i!"

"ãi ã!" Tôi buÙt miÇng nói khi th¥y Marco tuôn i. Tôi uÕi kËp và tóm l¥y nó tr°Ûc khi th±ng ôn i quá xa.

úng lúc ó, mÙt giÍng nói c¥t lên: "Này! Này! M¥y éa kia! Chúng mày làm gì ß ây h£?"

Tôi th¥y mÙt ng°Ýi àn ông m·c Óng phåc nâu.

"An ninh!" Cassie thÑt lên. "Tía ¡i, hÍ s½ lôi §u bÍn mình vÁ vn phòng. HÍ s½ gÍi m¹ tÛ. TÛ hÕng muÑn ngÓi gi£i thích vÛi m¹."

"Ch¡y t£n ra i!" Tôi xÕ giÍng chÉ huy. "GiÑng nh° ß khu công tr°Ýng ó: mÙt ng°Ýi thì không thà tóm h¿t c£ bÍn."

"M¥y éa nhóc kia, éng l¡i!"

"Tía ¡i, tía ¡i," Cassie lính quýnh. ùng mÙt phát, nó vÍt th³ng vÁ mÙt h°Ûng hành lang. Rachel và Tobias bám sát uôi. Marco ã ch¡y °ãc chëng chåc mét ß hành lang bên kia, d«n ¿n khu thú lÛn. Tôi cÑ b¯t kËp nó.

Ng°Ýi b£o vÇ ã ra ¿n ngã t°. Tôi th¥y ông lao theo Tobias và bÍn con gái. Nh°ng rÓi ông ngó sang tôi và Marco. Ch¯c tôi và nó trông có v» kh£ nghi h¡n, nên Õng chÍn hai éa tôi à r°ãt.

"éng l¡i! M¥y nhóc kia, éng l¡i coi!"

"BÍn mình l¥y cái xe iÇn kia i!"

"Chôm xe iÇn ¥y à?"

"Mình mà không l¥y là Õng l¥y ó!"

"TÛi luôn!"

Hai éa phóng lên xe iÇn. Marco tr°Ýn tÛi tr°Ûc tay lái. Nó v·n khóa sang vË trí "mß" rÓi quay l¡i hÏi tôi: "Ch¯c giÑng lái xe trò ch¡i h£?"

"MiÅn là ëng có ång lung tung."

Nó nh¥n chân lên bàn ¡p. Ùng c¡ iÇn phát ti¿ng kêu ro ro và chi¿c xe vÍt i, lao th³ng vào béc t°Ýng.

"Ê! Lái àng hoàng coi!"

Hai éa lùi xe l¡i rÓi vÍt lên ti¿p, b¯t §u x£ tÑc Ù. D° séc c¯t uôi bác b£o vÇ. Nh°ng khi tôi ngó lui, th¥y bác v«n l¡ch b¡ch uÕi theo.

"Ông dám bË éng tim l¯m," tôi nói.

"LÑi nào?"

"Cái gì"

"i lÑi nào?"

Tôi quay l¡i, nhìn phía tr°Ûc. BÍn tôi vëa ¿n mÙt góc hình chï "T". "Bên ph£i!" tôi hét to.

Theo b£n nng, th±ng Marco qu¹o trái. Tôi suýt nïa vng ra ngoài.

H§u nh° ngay l­p téc, hai éa ång mÙt góc khác. L§n này Marco chÍn bên ph£i.

Và tôi té cái uõch khÏi xe iÇn.

Ln quay mÙt vòng trên sàn nhña, tôi éng d­y r°ãt theo chi¿c xe iÇn.

"C­u làm trò gì th¿?" Marco hÏi khi th¥y tôi. "Còn lo ch¡i nïa h£?"

Tôi chÉ l°Ým nó mÙt cái rÓi leo lên xe.

"Qua phà rÓi," Marco nói. "Có sao hông?"

"Không sao, c£m ¡n," tôi nói. "ChÉ b§m d­p mÙt chút, nét vài cái x°¡ng. Không có gì nghiêm trÍng."

"C­u ngh) bÍn mình ang ß âu?"

"TÛ ngh) mình ang ß trong mÙt °Ýng h§m dài ch°a tëng th¥y," tôi áp. Mà thiÇt, giÝ thì càng lúc nó càng giÑng °Ýng h§m. V«n sàn nhña, t°Ýng tr¯ng, nh°ng các bóng èn th°a h¡n, gây c£m giác ang ß trong °Ýng h§m.

"HÕng bi¿t m¥y éa kia có bË tóm không," Marco nói. "GiÝ thì c­u th¥y cho£ng nhau vÛi bÍn Yeerk là khùng cá nào ch°a? Ngh) l¡i coi: mÛi h¡ °ãc mÙt nhân viên an ninh sß thú mà ã te tua."

"BÍn mình âu h¡ °ãc ai," tôi r§u r) nói. "Coi kìa!"

Þ phía tr°Ûc có hai ông m·c Óng phåc màu nâu.

"Có thà hÍ ch°a bi¿t bÍn mình là ai," Marco gãi ý. "Có khi hÍ ngh) bÍn mình là nhân viên bình th°Ýng."

"Có thÃ. Nh°ng n¿u hÍ nhìn kù thì hÕng ph£i v­y." Tôi nói. "Có lÑi r½ kìa, qu¹o vô i!"

Hai éa tôi qu¹o vô. úng lúc ó, b£o vÇ b¯t §u la toáng lên. Hành lang thu h¹p d§n. H¹p ¿n méc khó lÍt chi¿c xe iÇn.

"BÏ xe i!"

Tôi nh£y ra ngoài. Marco nh£y theo tôi. Hai éa nghe mÓn mÙt ti¿ng chân ch¡y r§m r­p ngoài °Ýng h§m chính. M¥y ng°Ýi này coi bÙ khÏe h¡n ông già b£o vÇ ban nãy. HÍ ch¡y ra ch¡y.

Hành lang Ùt ngÙt ch¥m dét. Có hai cánh cía, mÙt ß bên trái, mÙt xa h¡n tí chút ß bên ph£i. Chúng °ãc ghi sÑ là P-201 và P-203. Ch³ng nói lên cái khÉ gì.

"ChÍn ¡i mÙt cái i," Marco nói.

Tôi hít mÙt h¡i dài. "Cía sÑ mÙt." Tôi mß cía P-201. MÙt luÓng gió mát t¡t vào m·t tôi. M·t trÝi làm tôi chóa m¯t. Tôi nheo m¯t l¡i, cÑ làm quen vÛi ánh sáng.

Con tê giác cing ang nheo m¯t l¡i.

"Áááá!" Tôi hét lên.

"Áááá!" Marco hét theo tôi.

Hai éa nh£y lui l¡i, óng cía cái r§m.

"Sai cía rÓi!" Marco nói.

"Sai tr§m trÍng!" tôi xác nh­n.

"Ê, m¥y nhóc kia, éng l¡i ngay!"

M¥y ng°Ýi b£o vÇ ã ß §u hành lang.

"Thí cía thé hai thôi!" tôi nói.

"TÛi luôn!"

Chúng tôi mß cía ch¡y tuôn vào.

Quanh hai éa tôi toàn là cây. Cây và cÏ. Tåi tôi ang ß d°Ûi bóng râm. Ánh m·t trÝi lÍt qua các k½ lá. Þ phía tr°Ûc, nhïng båi cây nh°Ýng ch× cho mÙt bãi cÏ rÙng.

"Mình ang ß âu v­y kà?" Marco hÏi.

"TÛ bi¿t âu ¥y!"

Hai éa tôi v°ãt qua m¥y båi cây, m¯t dáo dác nhìn mÍi h°Ûng. Ch³ng có con thú nào. ChÉ có vài con chim ­u trên cây.

"Ê! Có ng°Ýi" Marco nói. Nó thåp xuÑng n¥p sau mÙt båi cây rÓi °a tay chÉ.

Có nhïng ng°Ýi ang éng thành hàng sau mÙt lan can. HÍ éng phía trên. Hai éa tôi ß tuÑt phía d°Ûi. Tôi v¡ch båi cây à nhìn cho rõ. MÍi ng°Ýi ang dña vào lan can trên Énh mÙt béc t°Ýng bê tông cao. HÍ không th¥y bÍn tôi vì các båi cây che khu¥t. Nh°ng rõ ràng là hÍ ang chm chú nhìn cái gì ó.

"Ch¯c ch¯n là bÍn mình ang ß trong mÙt khu thú," tôi nói. "Kia là nhïng ng°Ýi ang xem... con gì ó ang ß trong này cùng bÍn mình. C§u cho ëng ph£i là con tê giác ban nãy. Nó bñ phát khi¿p!"

"Làm sao ra khÏi ây ta?" "TÛ bi¿t âu. Quan trÍng là ph£i tránh xa cánh cía. Ch¯c chÉ vài giây nïa là m¥y ông b£o vÇ s½ r°ãt tÛi." Nh°ng, các b¡n bi¿t không, trong thâm tâm, tôi ang ngh): hëm, t¡i sao hÕng th¥y ai r°ãt mình v­y cà?

Tôi và Marco tr°Ýn qua các båi cây ¿n gÑc mÙt thân cây lÛn. Hai éa i ¿n mÙt góc t°Ýng khu¥t khÏi ám ng°Ýi bên trên.

"Cái t°Ýng qu÷ này cao gì âu mà cao," Marco nh­n xét. "Dám cao ¿n m°Ýi mét ché ch³ng ch¡i. TÇ th­t! Nó cao v­y ch¯c là có lý do. Có con gì trong này mà hÍ hÕng muÑn à sÕng v­y kìa?"

Tôi quan sát béc t°Ýng. Có mÙt thang s¯t g¯n vào t°Ýng cách bÍn tôi chëng 50 mét. "TÛ ngh) ó là lÑi duy nh¥t à chui ra."

"TÛ hÏi nè," Marco nói. "T¡i sao b£o vÇ không r°ãt tåi mình nïa? Ý tÛ là n¿u ây là khu vñc h°¡u hay linh d°¡ng thì hÍ ã xÙc vào ngay ché âu có tha, ph£i v­y hông?"

"Ã ngh) coi, ëng có ho£ng," tôi nói. "TÛ ang cÑ quên cái vå t¡i sao b£o vÇ không vô ây." Tôi lùi vào bóng râm các båi cây. "VÛi l¡i, bi¿t âu ß ây ch£ có cái gì h¿t!"

Tôi ·t mông toan ngÓi xuÑng. Mông tôi ch¡m ph£i mÙt v­t gì âm ¥m.

Ngay lúc ó, tôi có mÙt linh c£m khçng khi¿p. Tôi ngó lên và th¥y th±ng Marco. Bình th°Ýng, Marco có khuôn m·t s¡m n¯ng. Nh°ng bây giÝ thì m·t nó tr¯ng bÇch. Và ôi m¯t nó thì ang trãn trëng.

"Marco," tôi cÑ l¥y giÍng nhÏ nh¹, ch­m rãi. "Có gì sau l°ng tÛ h£?"

Nó g­t §u.

"Cái gì v­y, Marco?"

"¯m... Jake? CoÍpp!"

Ch°¡ng 20:

Nói chính xác, ó là mÙt con cÍp ñc Xibêri dài cá ba mét, n·ng chëng ba trm nm chåc kí, tÑc Ù tên lía và séc m¡nh siêu phàm.

Các b¡n có nhÛ m¥y bÙ phim Tarzan ci thÉnh tho£ng chi¿u trên TV, trong ó có ng°Ýi hùng Tarzan v­t lÙn vÛi con cÍp không? Các b¡n th¥y con cÍp bË oánh te tua ché gì? Th¿ thì tôi nói cho mà nghe. Các b¡n có bi¿t c¡ may sÑng sót sau khi cho£ng nhau vÛi cÍp là bao nhiêu không? Nó cing cá c¡ may sÑng sót sau khi nh£y të tòa nhà chÍc trÝi State Empire xuÑng ¥t v­y?

"TÛ có ý này," Marco run r©y nói. "Hay là mình chuÓn i."

"ëng có ch¡y," tôi thì thào. "Làm v­y chÉ tÕ ánh Ùng nó."

"TÛ ngh) nó ã tia bÍn mình," Marco nói. "Nó bi¿t mình ß ây rÓi, Jake à. TÛ ngh) nó ang chi¿u t°Ûng bÍn mình! Coi m¥y cái rng cça nó kìa!"

"ëng có ho£ng! TÛ có ý này. Dùng phép bi¿n hình. N¿u tÛ thu °ãc ADN cça nó, tÛ s½ °a nó vào tr¡ng thái m¥t hÓn."

"Thu h£? Thu cái gì? Ch³ng °ãc gì âu. Nó thu m¡ng c­u thì có. Nó s½ thu cái mông c­u làm món khai vË! Chén thËt nh±n x°¡ng."

Tôi khó nhÍc nuÑt n°Ûc mi¿ng. Tôi tính sÝ con cÍp nh°ng tay tôi cé run l­t b­t. Tôi hít hai ba h¡i th­t sâu. Nghe nói làm v­y s½ giúp bình t)nh l¡i. Ch¯c là nó có tác dång... n¿u b¡n không h§u nh° ·t cái mông lên l°ng con cÍp. Còn ng°ãc l¡i thì tuyÇt Ñi ch³ng có cách chi giúp b¡n bình t)nh."

"CÍp ngoan ¡i, cÍp ngoan," tôi thì th§m.

Con cÍp gi°¡ng m¯t nhìn tôi. Nó có cái nhìn l°Ýi nhác kiÃu "m·c xác mày". Cái nhìn tñ tin tuyÇt h£o. GiÑng nh° nó th¥y tôi t¿u t¿u. Hay nh° nó ang khoái trá th¥y tôi run nh° c§y s¥y.

"ëng thËt tao nhe mày," tôi nói.

"Cing ëng cho k» này lên thÛt," Marco bÕ sung.

Tôi °a bàn tay run r©y vÁ phía con cÍp. C·p m¯t nó dõi theo bàn tay tôi. Tôi sÝ lên s°Ýn nó. Cái s°Ýn cÍp cé phình lên x¹p xuÑng theo h¡i thß cça nó.

"T­p trung i!" Marco thì thào.

Thì tôi ang t­p trung nè, khó th¥y mÓ. Tôi t­p trung ngh) vÁ cái rng nó. Tôi t­p trung ngh) vÁ nhïng b¯p thËt cuÓn cuÙn d°Ûi bÙ lông màu cam v±n en. Tôi t­p trung nhiÁu nh¥t vào kh£ nng là cái c³ng tÕ ch£ng cça nó "tát yêu" tôi mÙt cú, beng §u tôi ln lông lÑc ra cÏ nh° mÙt trái banh da.

Con cÍp thß ch­m h¡n. C·p m¯t nó mÝ i mÙt chút rÓi të të nh¯m l¡i.

"Trò Ý «n này bao lâu mÛi h¿t?" Marco kh½ hÏi.

"Chëng m°Ýi giây sau khi ng°ng ti¿p xúc. VÛi con Homer là nh° v­y ó."

"M°Ýi giây? Có m°Ýi giây thôi sao?"

"ê! Sµn sàng mà ch¡y i!"

"TÛ sµn sàng rÓi nè!"

Tôi chu©n bË råt tay, nh°ng Ùt nhiên do dñ. ó là mÙt kho£nh kh¯c kó l¡, vì ngay lúc ó tôi chãt ý théc mình ang làm gì. iÁu này làm tôi xúc Ùng. Con cÍp ã trß thành mÙt ph§n cça tôi. T¥t c£ séc m¡nh và sñ tñ tin ó ã trß thành mÙt ph§n cça tôi.

"Con cÍp này ¹p há?" tôi hÏi.

Tôi chÝ ãi mÙt câu châm chích cça Marco, nh°ng nó l¡i nói: "Bá cháy! Phong Ù h¿t ch× chê!" RÓi nó giåc ti¿p: "Thôi, ch¡y i. Nó nÕi héng biÃu diÅn séc m¡nh chúa tà rëng xanh bây giÝ!"

"S° tí kìa," tôi nói. "S° tí mÛi °ãc xem là chúa tà rëng xanh. Nh°ng ëng có nói v­y vÛi nó. Sµn sàng ch°a?"

Nó g­t §u.

"Ch¡y!" tôi hét lên. Tôi b­t d­y. C£ hai éa ù ch¡y vÁ phía thang s¯t. Tôi ¿m tëng giây trong §u: mÙt - mÙt ngàn, hai - mÙt ngàn, ba - mÙt ngàn...

Có cái gì ang chuyÇn Ùng. L¹! MÙt bÙ lông cam v±n en!

Ngay l­p téc, tôi hiÃu ra. Tía ¡i! Trong khu thú này hÕng ph£i chÉ có mÙt con cÍp.

Tôi nghe ti¿ng hét th¥t thanh të các khán gi£ phía trên. Ch¯c hÍ ã th¥y hai éa tôi chui ra khÏi båi cây.

Marco nh£y lên bám vào thanh thang. Nó u lên. Tôi theo sau chÉ kho£ng mÙt ph§n m°Ýi giây. Con cÍp chÓm lên. Móng cça nó b­p vào t°Ýng chÉ cách vài phân d°Ûi chân tôi. Và rÓi nó phát ra ti¿ng g§m làm rung c£ thanh thang tôi ang n¯m.

G§§§mmm!

ThiÇt kinh khçng! Ti¿ng g§m vang dÙi, làm tôi muÑn nhin c£ ng°Ýi.

Marco bay vù lên Énh thang, tót lên trên bÝ t°Ýng. Tôi cing vù theo nó.

Th­t khó tin nÕi ng°Ýi ta có thà leo thang nhanh ¿n cá nào n¿u nh° bË cÍp r°ãt.

"Chúng kia rÓi!" Có ti¿ng hét to. "B¯t l¥y chúng! éng l¡i!"

L¡i b£o vÇ! Ít nh¥t là ba ng°Ýi.

"Tåi mình bi¿n hình nhé?" Marco hét sang tôi.

"ëng! Ch¡y l¡i ám ông á! Kia kìa! Ch× cái bà cá heo."

Hai éa bË bám sát. Nh°ng c£ hai tÍt °ãc vào ám ông chÉ vài ba mét tr°Ûc khi m¥y chú b£o vÇ tóm °ãc.

¿n ó chÉ còn m×i mÙt viÇc là cúi r¡p §u, luÓn lách cho ¿n khi khu¥t m¯t b£o vÇ. Hai éa ra ¿n t­n cÕng chính, v«n cúi lom khom à không ai nhìn ra.

"Các c­u làm gì th¿, bi¿n thành ng°Ýi lùn rÓi h£?" Rachel giÅu. Nó ang éng thù lù ngay tr°Ûc m·t bÍn tôi. C£ Tobias l«n Cassie cing éng ó.

"B£o vÇ ang r°ãt bÍn tÛ," tôi phân tr§n. Tôi mÛi vëa hoàn hÓn sau cuÙc ti¿p xúc vÛi m¥y con mèo bñ.

"Thôi, ëng làm trò nïa, Jake," Rachel nói. "Mình ra khÏi ây i. TÛ ph£i vÁ nhà cho kËp giÝ n."

Hóa ra là ba éa kia ch³ng éa nào bË r°ãt. BÍn nó dÅ dàng thoát °ãc cánh b£o vÇ, và chÉ viÇc ung dung i n¡p ADN trong khi tôi và th±ng Marco xém vÁ ch§u diêm v°¡ng.

iÁu dß h¡i nh¥t là c£ ba éa nó ch³ng éa nào chËu tin câu chuyÇn cça bÍn tôi. Tôi và Marco Áu h¡i éc vå này.

C£ bÍn leo lên xe buýt, éa nào éa n¥y Õ v­t ra trên gh¿.

"BÍn tÛ xém nïa là làm mÓi cho cÍp rÓi," Marco ¥m éc nói. "ThiÇt ó, hÕng x¡o âu. ChÉ xê xích có vài phân..."

"Thôi i mà," Rachel nói. "BÏ chuyÇn ó i. TÑi nay bÍn mình còn khÑi chuyÇn ph£i làm. Dù hai c­u ã g·p nguy hiÃm cá nào thì có l½ chuyÇn ó cing ch£ th¥m thía gì so vÛi nhïng iÁu s½ diÅn ra tÑi nay."

"TÑi nay h£?" Cassie l¯c §u lo l¯ng. "Th¿ mà tÛ còn ch°a tính gì ¿n chuyÇn ôn toán cho giÝ kiÃm tra ngày mai."

Rachel c°Ýi. "¿n ngày mai có khi bÍn mình ch³ng còn ph£i lo l¯ng gì nïa âu."

"Cám ¡n, ng°Ýi ¹p l¡c quan," Marco làu bàu nói.

Ch°¡ng 21:

"Con ß âu suÑt të tr°a ¿n giÝ?" M¹ hÏi tôi khi c£ nhà ngÓi vào bàn n. Gia ình tôi giï n¿p n uÑng ci. GiÝ n, c£ nhà ph£i có m·t ông ç. Không °ãc xem TV. M¹ tôi là nhà vn nên bà thù TV, trë khi nó phát ch°¡ng trình bà yêu thích.

"Con ß âu ¥y à?" tôi l·p l¡i câu hÏi. " ... con i lòng vòng ch¡i. VÛi Marco."

"Em hÏi làm gì cho m¥t thì giÝ," ba tôi nói. "Nó luôn tr£ lÝi có mÙt câu hà: i lòng vòng ch¡i."

"Th¿ hôm nay ba làm gì ß sß?" tôi hÏi l¡i.

"Cing i lòng vòng." Ông nháy m¯t áp. C£ nhà cùng c°Ýi.

Tôi li¿c qua Tom. ¢nh cing ang n gà rôti nh° mÍi ng°Ýi và cing c°Ýi. Tom có v» th­t g§n gii.

"TÑi nay anh làm gì, Tom?" tôi hÏi.

"Chi v­y?"

Tôi cÑ làm m·t tÉnh. "Em tính rç anh dãt bóng rÕ mÙt chút," tôi nói. "Bi¿t âu em hÍc °ãc anh vài chiêu mÛi à thí xin vào Ùi tuyÃn l§n nïa."

"R¥t ti¿c, nhóc ¡," Tom nói. "TÑi nay anh có viÇc b­n."

"ViÇc gì v­y?" tôi hÏi.

"Ch¯c là cing i lòng vòng," m¹ tôi nh¡o. "n c£i b¯p i Jake, tÑt cho con l¯m ó. Nó có nhiÁu ch¥t khoáng và vitamin, hÕng món gì b±ng âu."

"D¡," tôi áp, "Con khoái vitamin l¯m mà m¹." Tôi xiên mÙt mi¿ng c£i b¯p nhÏ nh¥t moi °ãc trên )a và cÑ nuÑt trôi. Cing không tÇ h¡n xñc con nhÇn.

"Tom, hÓi nãy anh nói anh b­n viÇc gì v­y?" tôi hÏi ti¿p.

Tom l°Ým tôi mÙt cái. "KiÃm tra h£? Anh nói b­n là b­n, th¿ thôi. HiÃu ch°a nhóc?"

"B¡n gái ché gì!" Ba tôi bình lu­n. "Bi¿t rÓi, ba là bác s) mà..."

Không âu, ba ¡i, hÕng ph£i b¡n gái mà là ving Yeerk. Tôi muÑn nói quá chëng. M¹ hÏi ving Yeerk là gì h£? ó là c£ mÙt câu chuyÇn dài.

Tôi quy¿t Ënh thí thêm l§n nïa. MÙt ph§n trong tôi có l½ v«n không chËu tin Tom ang thñc sñ là ai. "Hay anh hÕng dám ch¡i vÛi em? Sã em h¡ o ván ché gì?"

"ê, sã quá chëng luôn. Hài lòng ch°a?" Tom c°Ýi nh¡o.

C·p m¯t tôi và £nh ång nhau. Có gì không ta? Có b±ng chéng gì trong ó vÁ cái giÑng ích k÷, x¥u xa ang kiÃm soát anh ¥y? Không, ch³ng có gì. Giá nh° mà tôi tìm °ãc... Không cách chi bi¿t °ãc ai là K» bË m°ãn xác, ai không... Không cách chi. Chính vì v­y mà chúng r¥t khó ngn ch·n. Chúng có thà là b¥t cé ai, ß b¥t cé n¡i âu.

Ngay c£ ng°Ýi mà b¡n quen, ng°Ýi mà b¡n ng°áng mÙ. Và th­m chí ng°Ýi mà b¡n yêu m¿n.

Tôi tránh c·p m¯t Tom và nhìn xuÑng chân.

Vài phút sau, Tom éng d­y chu©n bË i. Tôi bi¿t anh s¯p i âu. ãi anh i khÏi, tôi vÍt tÛi máy iÇn tho¡i à trên gác. Þ ó, ba m¹ không thà nghe °ãc tôi. Tôi gÍi Marco.

"¢nh i rÓi ó," tôi nói.

RÓi tôi gÍi ti¿p cho Tobias và Rachel. Tôi gÍi c£ Cassie nh°ng ång ngay m¹ nó ß §u dây bên kia.

"Ch°a th¥y Cassie vÁ," giÍng bà có v» lo l¯ng. "¿n giÝ n rÓi mà nó v«n ch°a vÁ. Nó ra ngoài cho m¥y con thú n rÓi không th¥y quay l¡i."

Tôi nghe bång thót l¡i.

"Cháu ngh) b¡n ¥y ra ngoài c°ái ngña thôi ¡." Tôi tñ tr¥n an mình và tr¥n an m¹ Cassie. "Cô bi¿t Cassie mà."

"Ngña trong chuÓng âu có thi¿u con nào!" bà nói.

Tôi hít thß vài h¡i th­t sâu. Có gì không Õn rÓi. Cassie g·p chuyÇn gì v­y ta?

"Ã cháu i tìm b¡n ¥y" tôi nói. "Cô ëng lo. Cháu cá là b¡n ¥y th¥y vài con thú bË th°¡ng hay gì ó nên b­n ra tay céu chïa. Cô bi¿t Cassie mà." Tôi l·p l¡i.

"Ü, cô ch¯c nó không sao âu."

Cô ¥y cing "ch¯c" cá nh° tôi là cùng. Nh°ng tôi bi¿t làm sao ây? K¿ ho¡ch là ph£i t¥n công Ving Yeerk và gi£i thoát anh Tom. Cassie ¿n tr°Ýng chÝ sµn hÕng bi¿t chëng?

Có thà l¯m...

Tôi có mÙt linh c£m r¥t x¥u khi phóng xe ¡p ¿n tr°Ýng. Tôi c¥t xe mé bên kia °Ýng theo úng k¿ ho¡ch rÓi nh­p bÍn vÛi Marco và Rachel.

"Cassie m¥t tích," tôi thông báo. "Tobias âu?"

Rachel °a tay chÉ lên trÝi. M·t trÝi ang l·n nhanh, nh°ng tôi v«n có thà th¥y th±ng Tobias ang l°ãn lòng vòng trên trÝi.

"Nó m¯c chéng gì v­y?" tôi nÕi qu¡u. "Nó chÉ bi¿n hình °ãc hai ti¿ng mà bÍn mình âu bi¿t vå ó s½ kéo dài bao lâu."

"Có l½ bÍn mình ph£i hoãn l¡i ¿n khi nào bi¿t Cassie g·p chuyÇn gì," Rachel Á nghË.

"Hay là nó sã quá," Marco nói. "TÛ cing còn sã nè."

"Có thÃ," tôi Óng ý, m·c dù th¥y ngÝ ngã.

Ng°Ýi ta nói chÉ ra tr­n mÛi bi¿t ai gan ai hèn. Tôi hy vÍng mình không ph£i là th±ng hèn. Nh°ng sñ th­t tr°Ûc m¯t là miÇng tôi ¯ng nghét và tim dÙng thình thËch.

Tobias sà xuÑng và ­u trên vai Rachel. Tôi h¡i ng¡c nhiên mÙt chút. Sao Tobias l¡i ­u lên vai Rachel? Mà nhÏ này cing không có v» gì là khó chËu, l¡i còn kh½ cÍ §u vào Tobias nïa.

<Có làm gì nïa không?> Tobias hÏi.

MÛi mß §u ã xui x»o. Linh c£m x¥u làm bång tôi cé thót l¡i. Cassie m¥t tích, còn th±ng Tobias ch°a chi ã bi¿n hình.

C£ bÍn Õ dÓn m¯t vÁ phía tôi, chÝ mÙt câu quy¿t Ënh.

"KÇ, tÛi luôn i!" tôi nói.

Ban êm, cÕng tr°Ýng luôn khóa ch·t. Nh°ng Marco ã chm sóc cái "chuyÇn nhÏ" này. Nó bi¿t mÙt cía sÕ ß phòng thí nghiÇm khoa hÍc không bË khóa.

C£ ám leo cía sÕ vào phòng thí nghiÇm. Trong ó tÑi thui, chÉ vài ánh chiÁu tà rÍi nhïng tia cuÑi cùng lên Ñng bình thót cÕ và Ñng nghiÇm thçy tinh. Tobias bay th³ng vào, ­u xuÑng ngay bàn giáo viên.

"Ã tÛ nghía cái ã," tôi nói. Tôi rón rén hé cánh cía, nhìn qua khe ra ngoài. Hành lang d«n ¿n phòng lao công g§n nh° tÑi mù. Tôi chãt råt ph¯t l¡i.

"Có ng°Ýi ß ngo£i," tôi nói. "Ba ng°Ýi ang i tÛi phòng lao công."

"BÍn M°ãn xác," Rachel cÑ ùa. "Ch¯c là ¿n giÝ n cça bÍn Yeerk."

Ch³ng éa nào c°Ýi nÕi.

"Làm sao lÍt vào ó °ãc?" Marco hÏi.

"ãi ã," Rachel nói. "BÍn M°ãn xác âu ph£i tên nào cing nh­n ra nhau, úng không? Ý tÛ là bÍn mình cing có thà óng vai nhïng tên M°ãn xác v­y. Các c­u th¥y sao?"

"Ý c­u là chÉ viÇc ti¿n bëa tÛi, làm nh° mình là ng°Ýi cça chúng ché gì?" Marco v·n l¡i. "K¿ ho¡ch nghe hay quá ta. Nh°ng tÛ có ý này hay h¡n: mình tñ tí ngay bây giÝ, th¿ là khÏi ph£i bàn."

"Có thà Rachel úng ó," tôi nói.

"Có thà cái khÉ mÑc," Maro b¯t b». "Th¿ còn Tom thì sao? BÙ anh ¥y cing ngh) bÍn mình bË m°ãn xác à?"

Tôi l¡i hé cía nhìn ra ngoài. "TÛ ngh) Tom ã xuÑng ó rÓi," tôi nói. "VÛi l¡i, ngoài này hÕng còn ai. Ch¯c bÍn chúng ã xuÑng c£..." Tôi chãt nín b·t. "ChÝ ã, l¡i có ng°Ýi tÛi."

Tôi dán m¯t nhìn. Trong bóng tÑi th­t khó nh­n ra khuôn m·t. Nh°ng tôi nh­n ra có hai ng°Ýi, mÙt ng°Ýi m·c Óng phåc.

ó chính là lão c£nh sát bË m°ãn xác. Lão ang xô ©y mÙt ng°Ýi i cùng lão. Tôi nh­n ra ó là mÙt éa con gái.

Tôi thñc sñ không muÑn nhìn ti¿p nïa. "Tobias," tôi nói. "NhÝ c·p m¯t diÁu hâu cça c­u mÙt chút."

Tobias bay tÛi ­u lên vai tôi. Nó thò cái §u kiêu hãnh ra ngoài rÓi råt l¡i ngay.

<úng rÓi,> Tobias nói. <Chính là b¡n ¥y!>

Tôi c£m th¥y nh° ¥t såt ngay d°Ûi chân. Marco vÙi á l¥y tôi vì t°ßng tôi s¯p ngã.

"Chúng ã b¯t °ãc b¡n ¥y!" tôi thì thào. "BÍn M°ãn xác... chúng ã tóm °ãc Cassie!"

Ch°¡ng 22:

"Ai tóm Cassie... làm sao mà...?" Rachel ú Û.

"Lão c£nh sát. Cái gã M°ãn xác ã ¿n trang tr¡i nhà Cassie. H¯n có m·t trong cuÙc hÍp cça nhóm Chia S». H¯n ã tóm °ãc Cassie. H¯n ã th¥y Cassie ß cuÙc hÍp lúc b¡n ¥y Ënh ¿n g§n các thành viên chính théc.

Rachel thÑt lên vài ti¿ng rên rÉ.

Ch°a hành Ùng ã g·p tai hÍa.

"Thôi °ãc," tôi r§u r) nói. "Cé ti¿n lên nh° cách cça Rachel thôi. Có quá nhiÁu tên M°ãn xác, chúng không bi¿t nhau h¿t âu. Ý tÛ là chúng luôn bÕ sung xác mÛi, úng hông? V­y thì bÍn mình cing có thà gi£ làm nhïng k» mÛi bË m°ãn xác, °ãc ché?"

"Cha m¹ ¡i!" Marco rên rÉ.

"V­y c­u có ý gì hay h¡n ch¯c?" tôi sµng.

"Không," nó Éu xìu. "TÛ cing ngh) ph£i ti¿n lên. LiÁu mÙt phen coi sao. Nào, b¯t §u qu­y i!"

"TÑt, mÍi ng°Ýi hãy làm m·t tÉnh nha." Tôi quay sang Tobias. "GiÝ mà c­u hoàn hình l¡i thì quá muÙn. NhÛ là ëng à chúng nhìn th¥y."

Tôi, Rachel và Marco b°Ûc ra hành lang tÑi hù. Chân tôi céng ¡, §u gÑi thì run l©y b©n. Tôi ang b°Ûc i giÑng nh° mÙt gã tÙi ph¡m cÑ làm bÙ l°¡ng thiÇn.

C£ bÍn h°Ûng vÁ phòng lao công. May sao, ch³ng có ai khác ngoài hành lang.

Chúng tôi b°Ûc vào cn phòng h¹p. Tôi cÑ nhÛ l¡i cách mß cía. V·n vòi n°Ûc sang trái, rÓi xoay cái móc thé hai bên ph£i.

Cánh cía mß toang.

Ti¿ng Ón bên d°Ûi còn §m ) h¡n c£ hôm tr°Ûc. Có thà vì tai ng°Ýi cça tôi thính h¡n tai th±n l±n.

Có nhïng ti¿ng lào xào, bì b¡ch, nghe nh° sóng v× nh¹. Nh°ng ó là mÙt âm thanh dÅ chËu, khác xa nhïng âm thanh hôm tr°Ûc: ti¿ng gào tuyÇt vÍng, ti¿ng hét kinh hoàng và ti¿ng c°Ýi ¯c th¯ng nghe buÑt óc.

"C­u có ch¯c ây là ving Yeerk không?" Marco bÓn chÓn hÏi b±ng mÙt giÍng run run. "Nói tr°Ûc, tÛ mà th¥y qu÷ sé có sëng xách chÉa ba là tÛ ch¡y à nhe."

Tôi b°Ûc qua khung cía. C§u thang r¥t dÑc và không có tay vËn, vì v­y có c£m giác nh° m×i b­c thang là mÙt b°Ûc d¥n sâu xuÑng Ëa ngåc.

C£ bÍn cùng b°Ûc xuÑng. Cánh cía tñ Ùng óng l¡i sau l°ng chúng tôi.

Tho¡t tiên, tôi ngh) c§u thang này chÉ cá vài chåc n¥c. Nh°ng các n¥c thang có v» nh° b¥t t­n. Chúng tôi cé b°Ûc tÛi mà tr°Ûc m¯t lúc nào cing còn vô sÑ n¥c thang. Béc t°Ýng nhÛp nhúa nhanh chóng chuyÃn thành t°Ýng á khi chúng tôi b°Ûc xuÑng, b°Ûc xuÑng và b°Ûc xuÑng ti¿p. Tôi có c£m giác cái c§u thang này không bao giÝ k¿t thúc.

"Ng°Ýi ngoài hành tinh °u viÇt cái mÑc khô," Marco thì thào. "Ngh) coi, thang máy cing không bi¿t °Ýng mà ch¿."

C£ bÍn khúc khích c°Ýi. Nh°ng cing chÉ mÙt thoáng.

B¥t chãt, các béc t°Ýng á mß rÙng ra. Chúng tôi vào mÙt cái hang lÛn.

Tôi nói lÛn ngh)a là nó r¥t to - ç ch× cho mÙt cái sân banh và ôi ba cái siêu thË. Nó tña mÙt cái tô lçng áy khÕng lÓ úp ng°ãc, toàn bÙ b±ng á r¯n. Qua áy tô lçng ó, tôi Ó chëng th¥y °ãc các vì sao.

Quanh hang Ùng có nhiÁu c§u thang tã nh° c§u thang chúng tôi i. Chúng Õ vÁ të mÍi h°Ûng, nhô ra khÏi các t°Ýng á và d«n vÁ ¿n t­n áy hang.

C£ bÍn co cåm l¡i ß giïa lÑi c§u thang mà hai bên giÝ ây dÑc th³ng éng.

"K¿ch xù!" Marco thÑt lên. "T°ßng t°ãng coi, nó n±m ngay d°Ûi tr°Ýng mình. Cá mÙt nía thành phÑ chÛ ít âu. Ñng thang này ch¯c d«n tÛi vài chåc cánh cía bí ©n ây."

Nó l¯c §u qu§y qu­y. "Jake à, chúng dñng lên c£ mÙt khu cá này vÛi mÙt Ñng hành lang bí ©n. Thiên Ëa ¡i! TÇ th­t... còn tÇ h¡n c£ tÇ... Còn bñ h¡n c£..."

Tôi cing c£m th¥y tuyÇt vÍng in hÇt nó. BÍn tôi là mÙt li châu ch¥u á xe. Xây °ãc c£ mÙt thành phÑ ng§m th¿ này h³n chúng có séc m¡nh khôn l°Ýng.

Ph£i, nó g§n nh° là c£ mÙt thành phÑ!

DÍc theo rìa hang là nhïng tòa nhà và kho bãi. Có thà th¥y nhïng xe xúc ¥t và xe c§n c©u màu vàng ang làm viÇc ß phía xa. Trong cái n¡i §y b¥t tr¯c này, chúng có v» bình th°Ýng ¿n ma quái.

Và kh¯p n¡i §y nhïng sinh v­t. BÍn Taxxon, bÍn Hork-Baijr, cùng nhïng giÑng quái dË khác mà tôi th­m chí không thà hình dung nÕi.

Nh°ng ph§n ông v«n là ng°Ýi. R¥t nhiÁu ng°Ýi.

Þ ngay giïa hang có mÙt cái ving, trông giÑng cái hÓ nhÏ tròn vành v¡nh, °Ýng kính cá ba chåc mét. Có iÁu n°Ûc trong hÓ không h³n là n°Ûc. Nó có màu xám b¡c, tã nh° chì lÏng. Ti¿ng bì bÍp bÍn tôi nghe lúc nãy chính là ti¿ng hàng trm con v­t ang nhào lÙn trong hÓ gây nên. Tôi bi¿t chúng là cái giÑng gì rÓi: bÍn Yeerk! BÍn Yeerk ß môi tr°Ýng nhÛp nháp tñ nhiên cça chúng. Chúng ang b¡i lÙi tung tng trong ving nh° mÙt ám nhóc ang qu«y n°Ûc ngày hè.

Þ g§n rìa ving có nhïng cái lÓng. Trong lÓng có nhÑt nhïng tên Hork-Bajir và ng°Ýi.

MÙt sÑ ng°Ýi ang gào la kêu céu. SÑ khác khóc thút thít. SÑ khác nïa nh° m¥t h¿t hy vÍng, chÉ ngÓi ñc ra chÝ. Có c£ ng°Ýi lÛn l«n con nít, àn ông l«n àn bà. HÍ có ¿n trên trm ng°Ýi, cé m°Ýi ng°Ýi bË nhÑt vào mÙt lÓng.

Các tù nhân Hork-Bajir thì bË nhÑt vào nhïng cái lÓng riêng, ch¯c ch¯n h¡n. HÍ i lòng vòng, gào rú và vung vít nhïng cánh tay §y cña.

Tôi h§u nh° h¿t hy vÍng. Tim tôi muÑn ngëng ­p. ây là mÙt n¡i quá séc khçng khi¿p, mà ám nhóc tåi tôi thì vëa ít, vëa y¿u.

Trên b­c thang phía d°Ûi bÍn tôi, tôi th¥y gã c£nh sát bË m°ãn xác và Cassie. H¯n lôi con nhÏ mÙt cách thô b¡o m×i khi nó chÇch h°Ûng. C£ hai ã i ¿n cuÑi thang.

"TÛ chu©n bË bi¿n hình ây," tôi nói. "TÛ ph£i céu Cassie khÏi tay h¯n."

Marco ·t tay lên vai tôi. "Ch°a ph£i lúc âu, ông mãnh. Bình t)nh i."

<Cassie ch°a sao âu, Jake> Tobias nói. <Nó ch°a bË h¡i, chÉ mÛi sã h¿t vía thôi hà.>

"Lão ta mà h¡i nó thì bi¿t tay tÛ," tôi nói. "Tobias, nhÛ theo dõi cho kù nhé!"

Có hai c§u thép th¥p b¯c nhô ra ngoài ving. Trên mÙt c§u, m¥y tên Hork-Bajir bË m°ãn xác ang l§m lì canh gác mÙt ám x¿p hàng gÓm c£ ng°Ýi vÛi bÍn Hork-Bajir và Taxxon.

ó là tr¡m x£.

L§n l°ãt tëng ng°Ýi ¿n quó xuÑng, cúi g­p ng°Ýi, dí sát §u vÁ phía m·t ving nh§y nhåa. BÍn Hork-Bajir bË m°ãn xác á hÍ quó.

BÍn tôi th¥y mÙt phå nï l³ng l·ng quó xuÑng, °a cái §u xuÑng sát m·t ving màu xám chì. MÙt tên Hork-Bajir nh¹ nhàng á khu÷u tay bà Ã giúp bà giï thng b±ng.

RÓi bÍn tôi th¥y cái v­t nhÛp nháp ang luÓn lách, uÑn éo tr°Ýn ra khÏi l× tai bà.

MÙt tên Yeerk.

"Ò, không..." Rachel rên rÉ. Hình nh° nó muÑn mía. "Không, không!"

Tên Yeerk vëa tr°Ýn ra khÏi l× tai ng°Ýi phå nï áng th°¡ng thì tÍt ngay xuÑng ving và bi¿n m¥t d°Ûi m·t hÓ náo Ùng.

L­p téc, ng°Ýi phå nï hét lÛn: "Ó rác r°ßi! Buông tao ra! Buông tao ra! Tao không ph£i nô lÇ! Buông tao ra!"

Hai tên Hork-Bajir tóm l¥y bà. Chúng lôi bà sÁnh sÇch ¿n chi¿c lÓng g§n nh¥t và ném bà vào trong.

"Céu tôi vÛi!" ti¿ng ng°Ýi phå nï vang lên th¥t thanh. "Ai ó làm ¡n céu tôi vÛi! Céu chúng tôi vÛi!"

Ch°¡ng 23:

"Céu tôi! Ai ó céu chúng tôi vÛi!"

Ti¿ng hét ó bám ri¿t bÍn tôi suÑt dÍc lÑi xuÑng thang. GiÝ ây, bÍn tôi ã ß ç g§n à nh­n ra khuôn m·t ng°Ýi ã phát ra ti¿ng hét th¥t thanh. Ti¿ng hét ó âm xo¡c trái tim tôi.

C§u thép thé hai chính là tr¡m nh­p. Các xác m°ãn bË lôi sÁnh sÇch ra khÏi nhïng chi¿c lÓng à bÍn Yeerk chui trß l¡i vào §u. Qu£ là mÙt quy trình ¡n gi£n. Chúng tóm l¥y cái xác m°ãn, dù là ng°Ýi hay Hork-Bajir, rÓi è dí §u hÍ xuÑng cái ving. Các xác m°ãn ôi khi chÑng tr£ và la hét, ôi khi chÉ khóc ri rÉ. Nh°ng hÍ bao giÝ cing thua. Khi §u hÍ ngoi lên khÏi ving, bÍn tôi th¥y nhïng con sên nhÛp nhúa v«n còn ang len lÏi chui rúc vào l× tai hÍ.

Sau vài phút, hÍ dËu d§n xuÑng, d¥u diÇu bÍn M°ãn xác ã n¯m l¡i quyÁn kiÃm soát. Khi trß ra, hÍ l¡i mÙt l§n nïa trß thành nô lÇ cça bÍn Yeerk.

Të c§u x£, qua nhïng chi¿c lÓng, ¿n c§u nh­p, ó qu£ là mÙt dây chuyÁn l¯p ráp khçng khi¿p. Nhïng n¡n nhân áng th°¡ng bË ©y qua dây chuyÁn này vÛi mÙt tÑc Ù kinh dË.

Nh°ng hãy còn mÙt khu vñc mà giÝ bÍn tôi mÛi nhìn th¥y. Þ ó có nhïng con ng°Ýi và nhïng tên Hork-Bajir ang ngÓi ãi tho£i mái trên nhïng chi¿c gh¿ êm £. HÍ nh©n nha uÑng n°Ûc và xem ti-vi. BÍn Taxxon xúm xít xung quanh nh° nhïng con dòi có gai khÕng lÓ.

Tôi nghe loáng thoáng âm thanh ti-vi. Tôi dám cá còn nghe th¥y c£ nhïng giÍng ng°Ýi c°Ýi. HÍ ang xem mÙt ch°¡ng trình nào ó và thích chí c°Ýi vang.

<ó là nhïng k» tình nguyÇn cho m°ãn xác,> Tobias nói. <nhïng k» Hãp Tác>

"C­u nói cái quái qu÷ gì th¿?" tôi ngá ngàng.

<Các c­u có nhÛ ông hoàng Andalite nói gì không?> Tobias gi£i thích. <NhiÁu con ng°Ýi và nhiÁu dân Hork-Bajir ã tình nguyÇn cho m°ãn xác. BÍn Yeerk ã thuy¿t phåc hÍ cho chúng chui vào §u.>

"TÛ không tin," Rachel lên ti¿ng. "Ai ngu gì ch¥p nh­n chuyÇn ó? Ai ngu gì Ã ng°Ýi khác kiÃm soát chính b£n thân mình?"

"MÙt sÑ k» §u có váng nh° th¿ ¥y, Rachel ¡," Marco nói. "Xin l×i ã làm c­u m¥t héng!"

<BÍn Yeerk då hÍ r±ng n¿u nh­n mÙt tên Yeerk vào §u thì mÍi r¯c rÑi cça hÍ s½ °ãc gi£i quy¿t. TÛ ngh) toàn bÙ nhóm Chia S» Áu nh° th¿. Các thành viên tin r±ng b±ng cách bi¿n thành mÙt cái gì khác thì toàn bÙ nhïng n×i khÕ cça hÍ s½ tan bi¿n." "GiÑng nh° làm diÁu hâu mãn ki¿p v­y mà," Marco móc lò.

Tobias ngÍng luôn. Nó xoãi cánh bay ra xa.

"Tobias! Trß l¡i ây!" tôi gÍi vÛi theo.

"i thôi," Rachel nói. "BÍn mình éng ây nhìn quá lâu rÓi." Nó l°Ým th±ng Marco. "ëng chÍc quê Tobias nïa, có °ãc không? Lúc này tåi mình ph£i oàn k¿t l¡i ché!"

Tobias chãt sà xuÑng. <Cassie,> nó xuÑng quýt nói. <Cassie bË °a ra c§u rÓi. Cái c§u nh­p á. Chúng ang chu©n bË bi¿n nó thành mÙt k» BË m°ãn xác.>

B±ng m¯t ng°Ýi, tôi không thà nhìn rõ chuyÇn ó d°Ûi ánh sáng mÝ £o màu huy¿t då. Tôi chÉ th¥y th¥p thoáng bÙ Óng phåc c£nh sát kè kè bên mÙt thân hình nhÏ nh¯n.

"C­u có th¥y Tom không?" tôi hÏi Tobias.

Thay câu tr£ lÝi, nó v× v× ôi cánh khÏe, bay vút lên cao tít ß phía trên ving. RÓi nó bay ng°ãc vÁ, âm nhào trß xuÑng.

<Th¥y rÓi,> nó nói.

Tôi l°áng lñ, không bi¿t có nên hÏi ti¿p không... và cing không bi¿t mình có thñc sñ muÑn bi¿t câu tr£ lÝi hay không. "¢nh có ß trong lÓng không? Hay £nh là... dân tình nguyÇn."

<¢nh ß trong lÓng> Tobias áp. <¢nh ang chíi tên gác Hork-Bajir nh° iên.>

"TuyÇt!" Tôi ã bi¿t Tom không ph£i là mÙt k» tình nguyÇn. H³n bÍn chúng ph£i ¥m á dï l¯m mÛi chi¿m °ãc c¡ thà anh.

<Cassie s¯p tÛi cuÑi c§u rÓi,> Tobias báo Ùng. <Chúng ta chÉ còn vài phút tr°Ûc khi bÍn Yeerk chui vào §u nó.>

¿n lúc rÓi! BÍn tôi ã ß d°Ûi chân thang.

C£ bÍn ch¡y n¥p sau mÙt nhà kho. Marco ©y tôi ra mÙt góc, kéo sát §u tôi l¡i à tôi nghe th­t rõ ti¿ng thì thào cça nó. "Nghe tÛ nè, tr°Ûc khi hành Ùng, có mÙt iÁu này, Jake ¡, tÛ muÑn c­u héa vÛi tÛ."

Tôi bi¿t nó Ënh nói gì.

"N¿u tÛ ch¿t thì ch³ng sao. Nh°ng ëng à chúng b¯t tÛ. ëng à chúng nhét cái thé tßm lãm ¥y vào §u tÛ."

"Yên tâm i..."

"Ê!" mÙt giÍng ng°Ýi la lÛn. "Hai th±ng kia. Chúng mày là ai?"

Tôi quay ph¯t l¡i. MÙt gã àn ông. ChÉ có mÙt ng°Ýi. Nh°ng ngay sát mÙt bên h¯n là mÙt tên Hork-Bajir to bñ ang °a cái nhìn ngÝ vñc. Bên kia là mÙt tên Taxxon.

Ch³ng hiÃu vì cÛ gì h¯n không th¥y Rachel. Nó chÉ ß âu ây quanh ngôi nhà. Nh°ng h¯n ã th¥y tôi và Marco ang nói chuyÇn. Ch¯c h¯n th¥y hai éa tôi kh£ nghi.

"H£?" Marco hÏi l¡i. "Chúng tôi là ai à? Ê nè, còn ông là ai?"

"B¯t l¥y chúng," gã àn ông ra lÇnh.

Tên Hork-Bajir lao tÛi hai éa tôi. Tên Taxxon tr°Ýn tÛi tr°Ûc trên m¥y chåc cái c³ng lßm chßm gai bén nh° dao. Nhïng con m¯t b¡ch tuÙc Ï ng§u cça h¯n nhìn láo liên. Trong khi cái miÇng bñ thì ngáp ngáp, v» thèm thuÓng.

Tôi hiÃu mình ph£i bi¿n hình ngay. Nh°ng tôi l¡i sã ¿n céng ng°Ýi.

Và rÓi tôi th¥y Rachel. Nó ã i bÍc ra phía sau bÍn M°ãn xác.

Và nó ang m×i lúc mÙt bñ ra.

Ch°¡ng 24:

Rachel ang lÛn nhanh nh° thÕi. Hai cái tai khÕng lÓ chãt thòi ra ß hai bên §u nó. Mii nó dài ra, dài ra mãi cho ¿n khi dài h¡n c£ thân hình cça nó lúc ban §u. Tay và chân cça nó Áu to bñ nh° thân cây. Të miÇng nó mÍc ra hai cái rng nanh cong vút và to ùng.

Cô em hÍ Rachel cça tôi giÝ ây cao ¿n g§n bÑn mét và n·ng cá chëng b£y t¥n.

iÁu kó l¡ là khung c£nh này l¡i làm tôi s°Ûng iên.

<Ha, ha!> tôi nghe °ãc ti¿ng c°Ýi khoái trá cça Rachel. <TÛ làm °ãc rÓi nè.>

Hai tên Hork-Bajir và Taxxon ã ¿n r¥t g§n.

Rachel b¯t §u ngÍ ngu­y cái uôi bé tí t¹o. Hai chân tr°Ûc cça nó d­m chân lên m·t sàn d¡ b©n cça nhà kho. Nó ngh¿ch cái §u Ó sÙ và h¥t g·p ngà dài c£ mét lên phía tr°Ûc.

Tên Taxxon là k» §u tiên nh­n ra Rachel nhÝ nhïng c·p m¯t Ï ng§u r£i té phía cça h¯n, nh°ng tôi oán h¯n ch°a bi¿t ph£i ph£n éng ra sao.

Rachel l¥y à. Tho¯t cái, nó ã lao ra tr°Ûc nh° mÙt chi¿c xe t£i m°Ýi tám bánh bË l¡c tay lái.

Tên Hork-Bajir ph£n x¡ r¥t nhanh. H¯n né sang bên, chém th³ng chi¿c vòi cça Rachel b±ng thanh cña ß khu÷u tay.

Quá nh¹! Và quá trÅ!

Rachel ang phóng, và mÙt v¿t th°¡ng nhÏ ngoài da không thà ngn °ãc nó.

<Ó c·n bã nhãi nhép!> Rachel quát lên gi­n dï. <Dám t¥n công ta h£?!>

Tên Hork-Bajir Õ xuÑng, bË è b¹p bßi bàn chân khÕng lÓ cça Rachel. H¯n rÑng lên, nh°ng ti¿ng rÑng chi¿n th¯ng cça Rachel còn lÛn h¡n.

Tên Taxxon toan bÏ ch¡y. Hóa ra là bÍn Taxxon cing bi¿t rút lui khi chúng th¥y nguy. Nh°ng cing hóa ra là loài voi nhanh h¡n chúng ta t°ßng. Th­m chí r¥t nhanh nïa là khác.

Chân cça Rachel ¡p lên thân sau cça tên Taxxon. Nhïng chi¿c c³ng lßm chßm chãt såm xuÑng, g«y rng r¯c nh° cçi khô. MÙt ch¥t nhÝn màu vàng rÉ ra të lÛp da cça con sâu róm khÕng lÓ. Rachel ti¿p tåc d«m ¡p lên ng°Ýi h¯n, Ã l¡i phía sau mÙt ving lÛn vàng khè trông cñc kó tßm lãm.

Tên ng°Ýi v«n éng ó. H¯n kinh ng¡c nói: "Con voi?" Có v» nh° h¯n không tin ó là sñ th­t.

Rachel l¥y vòi qu¥n ngang thân h¯n.

<úng!> m¥y éa tôi nghe nó nói. <Ta là mÙt con voi.>

Gã àn ông hét lÛn. Tôi ngh) h¯n b¯t §u nh­n ra không ph£i h¯n ang m¡.

Rachel l³ng h¯t bay vút lên không. Tôi không bao giÝ bi¿t h¯n "h¡ cánh" xuÑng n¡i âu.

"Nhanh lên!" tôi hét Marco. "Bi¿n hình i!"

Tôi qui hÓi tâm lñc vÁ con cÍp. Tôi bi¿t m«u ADN cça nó ã ß trong tôi. Tôi ngh) vÁ nó. Nó ang n±m ó, ß chÑn cça nó t¡i khu Lâm Viên, ang °Ûc ao °ãc trß l¡i rëng già, °ãc m·c séc sn mÓi. Tôi ngh) ch¯c nó không phiÁn cái måc ính tôi sí dång ADN cça nó. ây không ph£i là rëng già, nh°ng rÓi s½ giÑng nh° v­y.

<Thêm bÍn Hork-Bajir tÛi kìa!> Rachel nói.

Nó quay l¡i Ñi m·t vÛi chúng, c·p ngà h¿ch lên trong t° th¿ sµn sàng.

Tôi c£m th¥y mình b¯t §u bi¿n hình. Lông mÍc trên m·t tôi. Chi¿c uôi lú ra sau mông tôi. Tay chân tôi phình ra và nÕi c¡ cuÓn cuÙn. Chúng trông th­t ã! Áo cça tôi rách to¡c. Tôi Õ vÁ phía tr°Ûc, chÑng trên hai tay giÝ ã trß thành hai c³ng tr°Ûc.

Siêu lñc!

Nó nh° mÙt dòng iÇn. MÙt khÑi thuÑc nÕ ch­m ang chÝ °ãc khai hÏa. Tôi c£m th¥y sinh lñc cÍp m×i lúc mÙt trào lên trong tôi.

Tôi nhìn nhïng chi¿c vuÑt. Chúng mÍc ra të bàn tay ng°Ýi nhÏ bé cça tôi. Dài, cong vút. Nhïng chi¿c vuÑt à cào, à xé. Tôi c£m th¥y nhïng cái rng ang lú dài trong miÇng.

M¯t tôi nhìn xuyên màn êm, rõ nh° giïa ban ngày.

Nh°ng trên t¥t c£ là... siêu lñc! M¡nh m½ tuyÇt Ñi và không gì sánh nÕi!

Tôi KHÔNG Sâ B¤T Cè AI!

Tên Hork-Bajir ang nhào tÛi tôi, các cña trên tay h¯n vung rÑi rít.

Tôi há miÇng ra và g§m lên. Tên Hork-Bajir khñng l¡i, éng ch¿t trân.

Th¿ nào, ông b¡n Hork-Bajir nhÏ bé, ph§n ng°Ýi trong óc tôi lên ti¿ng. Hãy xem cÍp hành Ùng ây!

Các c¡ b¯p ß hai c³ng sau cça tôi cuÙn lên. Tôi nhe rng ra và ban phát cho h¯n mÙt ti¿ng g§m gë thé hai, ç lÛn à làm rung chuyÃn m·t ¥t.

Tôi chÓm lên, các vuÑt xòe rÙng ra.

Ch°¡ng 25:

Tôi lao vút lên không và húc th³ng vào ngñc tên Hork-Bajir ß g§n nh¥t.

H¯n ngã ngía ra sau, bË tôi c°ái lên. H¯n ln mÙt vòng toan nhÏm d­y. H¯n r¥t nhanh, nh°ng tôi còn nhanh h¡n h¯n.

H¯n dùng cánh tay §y cña qu¥t vào tôi. Tôi håp xuÑng né cú chém. Bàn tay trái cça tôi qu¡ lên nhanh tÛi méc tôi th­m chí không nh­n th¥y. Nó Ã l¡i bÑn v¿t quào suÑt vai tên Hork-Bajir.

L¡i thêm mÙt tên Hork-Bajir nïa! Cña và vuÑt ß cÕ tay, khu÷u tay h¯n khua lo¡n x¡. Chúng giÑng nh° c·p kéo xén cÏ ang mß h¿t công su¥t.

Nh°ng tôi v«n nhanh h¡n. Tôi th­m chí cing ch³ng nhÛ iÁu gì ã diÅn ra k¿ ti¿p. T¥t c£ nhïng gì còn l¡i là hình £nh con cÍp - tôi ang quào, tát, vÓ, ngo¡m. BÙ lông cam v±n en t£ xung hïu Ùt tên Hork-Bajir và h¥t h¯n ra sau l°ng nh° mÙt con búp bê.

Và rÓi tôi th¥y Marco. C¡ thÃ Ó sÙ cça Big Jim ã thay th¿ cho thân hình Ñm o cça Marco tñ hÓi nào.

<Hãy gÍi tÛ là King,> Marco nói. <TÛ là King Kong ây.>

úng nh° Cassie nói, khÉ Ùt là mÙt loài hiÁn lành, tr§m l·ng. Nh°ng mÙt sñ th­t khác cing không thà bÏ qua, ó là nó m¡nh. M¡nh khçng khi¿p.

Nói tóm l¡i là, so vÛi khÉ Ùt, ng°Ýi chÉ là mÙt bÙ khung ghép b±ng tm.

Hork-Bajir là nhïng sinh v­t to lÛn. Chúng to ¿n chëng hai mét và c¡ thà chúng °ãc c¥u t¡o à chi¿n ¥u. Nh°ng Marco qu¡ cái n¯m ¥m khÉ Ùt khÕng lÓ cça nó trúng ngay bång tên Hork-Bajir g§n nh¥t, và tên này Õ gåc xuÑng ánh r§m.

Tôi g§m vang. Rachel rÑng lên. Còn Marco thì nh¥c bÕng tên Hork-Bajir và xé h¯n ra nh° mÙt con búp bê v£i.

BÍn Hork-Bajir còn l¡i co giò ch¡y.

<ánh ti¿p i!> tôi la lÛn. <ëng à chúng kËp t­p hãp l¡i!>

Ba éa tôi lao tÛi. Rachel càn qua nhïng kho hàng và nhà cía hÇt xe tng xung tr­n. Marco ch¡y l¡ch b¡ch ß phía sau, hai cánh tay khÕng lÓ khua lo¡n x¡, ¥m b¥t cé thé gì nó ång ph£i trên °Ýng.

Còn tôi thì ch¡y ß giïa, m¯t dáo dác tìm xem có tên Hork-Bajir ngu ngÑc nào muÑn thí séc vÛi tôi.

BÍn tôi ¿n ch× nhïng chi¿c lÓng. Nhïng tÑp ng°Ýi và bÍn Hork-Bajir bên trong thåt l¡i khi th¥y bÍn tôi. Coi bÙ hÍ sã bÍn tôi ch³ng kém gì bÍn M°ãn xác. Thì cé ngh) coi: ai l¡i trông ãi mÙt toán gi£i céu gÓm mÙt con voi, mÙt con khÉ Ùt và mÙt con cÍp kia ché?

Marco b¯t §u gi­t Õ khóa cça mÙt trong nhïng cái lÓng. Ô khóa bung ra, cánh cía b­t mß. Marco có mÙt Ùng tác r¥t ng°Ýi à tr¥n an hÍ: nó h¡i khom mình rÓi l¥y ngón tay ngo¯c ngo¯c hÍ nh° muÑn b£o: ra ngoài i! Tom là ng°Ýi §u tiên lao ra. Trông anh sã sÇt, gi­n dï nh°ng qu£ quy¿t. Tôi Ënh gßi ¿n anh mÙt thông iÇp b±ng ý ngh) à báo cho anh bi¿t tôi là ai, nh°ng giÍng Rachel chãt vang trong §u tôi.

<Jake! Coi kìa! Cassie...>

Cassie ã ß g§n rìa c§u nh­p. Hai tên gác Hork-Bajir và Taxxon v«n ang lúi cúi làm nhiÇm vå. Lúc này, mÙt ng°Ýi khác ang bË è dí §u vào ving Yeerk.

<Cassie s½ là ng°Ýi k¿ ti¿p ó!> tôi hét lên.

<ëng lo,> Marco nói. <BÍn tÛ s½ chm sóc anh Tom cho c­u. i i. L¹ i, chúng h¡i Cassie bây giÝ!>

Tôi chÉ do dñ có úng mÙt giây, dù v¡n suy ngh) thoáng qua §u.

Sau này, tôi v«n ngh) vÁ cái kho£nh kh¯c ó. Ngh): Bi¿t âu...? Có thÃ...? N¿u nh°...?

Tôi phóng våt tÛi. Tôi ph£i céu b¡n ¥y ngay!

Hai tên Hork-Bajir trên c§u b¯t §u tóm l¥y tay Cassie.

"Khôôông!" Nó hét lÛn.

Tôi x£ h¿t tÑc Ù. Tôi nh£y qua §u bÍn Taxxon. Tôi luÓn lách qua bÍn Hork-Bajir. Tôi h§u nh° ang bay.

Nh°ng tôi không thñc sñ bay, hay nói úng h¡n là không bay °ãc theo kiÃu cça Tobias.

Tôi th¥y Tobias tít t¯p trên cao. Nó ang lao th³ng xuÑng nh° mÙt viên ¡n ¡i bác, các vuÑt gi°¡ng ra tr°Ûc.

Tobias lao bÕ xuÑng tên Hork-Bajir §u tiên ß tÑc Ù 80 cây sÑ/giÝ. Nó vÍt lên trß l¡i, Ã l¡i phía d°Ûi gã Hork-Bajir ang b°ng ch·t mÙt ám nh§y nhåa, n¡i tr°Ûc ó mÙt giây còn là con m¯t h¯n.

Cassie chÉ c§n có th¿. Nó vùng ch¡y khÏi cái c§u.

RÑt cuÙc thì tôi cing ¿n n¡i và b¯t tay vào viÇc "chm sóc" tên Hork-Bajir còn l¡i.

<Bi¿n hình i!> tôi hét gÍi Cassie. <Bi¿n hình rÓi trß vÁ c§u thang!>

Cassie ngoái l¡i dòng ng°Ýi và Hork-Bajir ang x¿p hàng sau l°ng nó. "Ch¡y i! MÍi ng°Ýi ch¡y h¿t i!"

HÍ lao ch¡y tán lo¡n. Cassie hòa mình vào ám ông ho£ng sã ó. ChÉ mÙt lát sau, mÙt chi¿c bÝm en ã xu¥t hiÇn ngang vai cça ám ông. Cassie ã trß thành mÙt con ngña và ang phi n°Ûc ¡i vÁ phía c§u thang.

Tôi phóng theo nó, ch¡y bÍc quanh ving Yeerk à nh­p bÍn vÛi Marco, Rachel, Tom và ám ông vëa °ãc gi£i thoát khÏi lÓng.

BÍn M°ãn xác ã kËp tÕ chéc l¡i. MÙt ám Taxxon ang tr°Ýn ra à ch·n Cassie và tôi. C£ bÍn Taxxon và Hork-Bajir giÝ ây Áu có mang vi khí.

<Phóng qua!> tôi b£o Cassie khi hai éa ¿n g§n hàng rào ch¯n cça bÍn Taxxon.

<Phóng qua!> nó hét ng°ãc l¡i.

Tôi tung mình vÍt lên. Cassie b­t nh£y. BÍn Taxxon éng ch¿t trân. Të tay chúng phát ra nhïng tia NghiÇt, nh°ng quá muÙn. Tia sáng xé không khí phía sau hai éa tôi, nh°ng bÍn tôi ã thoát ra rÓi.

Tôi th¥y thân hình Ó sÙ màu xám cça Rachel ngay phía tr°Ûc. C§u thang chÉ g§n âu ây. Tôi th¥y Marco và Tom.

BÍn tôi s¯p thành công rÓi!

Nh°ng ngay lúc ó, h¯n thong th£ b°Ûc ra të mÙt ám Hork-Bajir.

Trong thân hình Andalite, trông h¯n nh° vô h¡i. MÙt sinh v­t nía h°¡u nía ng°Ýi trông hiÁn hòa vÛi bÙ lông xanh xanh và nhïng con m¯t bÕ sung trên các cuÑng ngÙ ngÙ.

Visser Ba không có v» gì áng sã. Khác h³n ám Hork-Bajir, Taxxon và ngay c£ các con thú Trái ¥t, vÑn là bÍn tôi.

Nh°ng Visser Ba có mÙt c¡ thà Andalite và có quyÁn nng bi¿n hình cça ng°Ýi Andalite. H¯n ã tëng chu du kh¯p vi trå à l¥y m«u gien cça nhïng con quái thú khçng khi¿p ch°a tëng th¥y trên Trái ¥t.

MÙt tên Taxxon tr°Ýn tÛi c¡nh Visser Ba và tÉ tê nói gì ó. ó là mÙt âm thanh quái dË, nía nh° ti¿ng gió rít "Ssssweer trrreesswew eeeesstrew".

Visser Ba không nói gì. H¯n chÉ nhìn vào tôi qua nhïng cái rãnh th³ng éng, vÑn là nhïng con m¯t cça h¯n.

<Th±ng ngÑc Taxxon này nói vÛi ta r±ng các ng°¡i là thú hoang,> Visser Ba nói.

<H¯n th¯c m¯c liÇu anh em nhà h¯n có x¡i tái các ng°¡i °ãc không.> Visser Ba c°Ýi g±n. <Nh°ng ta bi¿t các ng°¡i không ph£i là thú. Ta bi¿t các ng°¡i là ai. Thì ra bÍn Andalite các ng°¡i ch°a ch¿t h¿t khi ta Ñt con tàu.>

Ph£i m¥t vài giây tôi mÛi hiÃu ra. D) nhiên rÓi! H¯n t°ßng bÍn tôi là ng°Ýi Andalite. H¯n bi¿t bÍn tôi bi¿n hình ché không ph£i thú th­t. Và h¯n cing bi¿t r±ng chÉ có ng°Ýi Andalite mÛi làm chç °ãc công nghÇ bi¿n hình.

<Khá khen cho các ng°¡i ã mò °ãc tÛi t­n ây. Nh°ng uÕng công thôi. Bßi vì, th°a ch° vË chi¿n binh Andalite ding c£m, ã ¿n lúc rÓi. ã ¿n lúc các ng°¡i t­n sÑ rÓi.>

H¯n b¯t §u bi¿n hình.

<Ta ã thu th­p °ãc cái c¡ thà này të vÇ tinh thé t° cça hành tinh thé hai quanh mÙt ngôi sao ch¿t. Các ng°¡i thích xem không?>

Tôi nh­n ra mình ã l¡c quan quá sÛm. BÍn tôi khó mà thành công.

Ch°¡ng 26:

Të c¡ thà Andalite cça Visser Ba, con quái thú ó lÛn d§n lên. Cao nh° mÙt thân cây, v°ãt qua c£ Rachel. Tám cái chân Ó sÙ. Tám cái tay dài và m£nh kh£nh, m×i tay k¿t thúc b±ng ba cái vuÑt. Và ß các chót tay mÍc ra nhïng cái §u.

§u, r¥t nhiÁu §u. C£ th£y tám cái. Con quái này ch¯c bË ám £nh bßi sÑ tám.

Ngay c£ bÍn m°ãn xác Hork-Bajir cing lùi l¡i. Ngay c£ chúng cing không dám ß g§n Visser Ba khi h¯n bi¿n hình.

Nh°ng bÍn Taxxon thì sáp tÛi, xúm xít xung quanh tên §u l)nh cça chúng nh° mÙt li chó ói ang chÝ món n thëa.

Tôi sïng ng°Ýi vì khi¿p sã. Ngay ph§n cÍp trong tôi cing lúng túng, lo âu.

Tôi ã t°ßng r±ng vÛi các c¡ thà bi¿n hình, bÍn tôi có thà Ñi phó vÛi b¥t cé ai. Nh°ng vÛi con quái này thì vô ph°¡ng chÑng á... và vô ph°¡ng sÑng sót.

<Ch¡y i!> tôi hét lên vÛi m¥y éa kia. <Lên c§u thang!>

Cassie l¥y mõm hích nh¹ hai ng°Ýi trong lÓng rÓi cúi th¥p §u xuÑng. HÍ hiÃu ngay nó muÑn nói gì liÁn vÙi leo lên l°ng nó. Th¿ rÓi nó phi th­t nhanh vÁ h°Ûng c§u thang.

<°ãc, cé ch¡y i,> Vasser Ba c°Ýi vang. <Nh° th¿ s½ làm cuÙc sn thêm thú vË.>

Và rÓi h¯n ra òn.

Të mÙt trong tám cái §u, mÙt qu£ c§u lía xoáy tít phåt ra nh° tên lía.

Nó rít lên trong không khí và giáng xuÑng l°ng mÙt trong hai phå nï c°ái trên Cassie.

"Áááá!" Bà ta ngã v­t xuÑng, ln lông lÑc à cÑ d­p t¯t ngÍn lía. Cassie ti¿p tåc ch¡y vÛi ng°Ýi còn l¡i trên l°ng. Nó ã ¿n °ãc chân thang.

<LuyÇn b¯n bia!> Visser Ba c°Ýi khanh khách. L§n l°ãt, tëng cái §u cça h¯n phåt h¿t qu£ c§u lía này ¿n qu£ c§u lía khác.

MÙt qu£ s¡t qua vai tôi. MÙt qu£ trúng vai Rachel khi¿n nó hét toáng lên trong §u tôi và rÑng lên §y khi¿p hãi.

Không gian tràn ng­p ánh lía.

<Ph£i thoát khÏi ây ngay!> Marco la lÛn.

<úng v­y, ch¡y i! Ch¡y ra c§u thang i!> tôi l·p l¡i. <Rachel! Mau lên! Mß °Ýng i chÛ!>

C£ ám bÍn tôi lao bÕ ra c§u thang, nh°ng bÍn Taxxon ã vây ch·t xung quanh. B¥t cé ai ch¡y thoát khÏi Visser Ba l­p téc °ãc bÍn Taxxon ti¿p ón ngay.

Qua khóe m¯t, tôi th¥y Tom. Tom qu¡ n¯m ¥m chÍi l¡i hai tên Taxxon ang vây l¥y anh. Tom ch³ng làm chúng hÁ h¥n gì, nh°ng anh ã chi¿n ¥u mÙt cách ding c£m.

Rachel lao tÛi, xéo lên mÙt tên Taxxon, è b¹p h¯n d°Ûi nhïng chi¿c chân bñ b±ng c£ thân cây. Marco ang dùng hai tay xi¿t ch·t tên Taxxon thé hai và v·n th­t m¡nh cho ¿n khi h¯n bË bét làm ôi.

Rachel ã ch¡y °ãc ¿n chân thang và dëng l¡i, lúng túng. C¡ thà voi có nhiÁu cái thu­n lãi, song à leo thang thì th­t vô dång.

<Hoàn hình i!> tôi thúc Rachel.

G§n nh° liÁn sau ó, c¡ thà nó b¯t §u thu nhÏ. Nh°ng thÝi gian ã kíp l¯m rÓi, không thà ãi hoàn hình xong h¿t c£. Cái c¡ thà nía ng°Ýi nía voi, nía hÓng nía xám cça Rachel cuÑng quýt leo lên nhïng n¥c thang §u tiên b±ng nhïng cái c³ng quái £n ch°a h³n ra tay chân, cùng vÛi cái vòi ang co rút l¡i. ó qu£ là mÙt c£nh t°ãng ch³ng ¹p m¯t chút nào.

C£ ám ti¿p tåc ch¡y. Nh°ng vô ph°¡ng.

Khi m¥y éa tôi leo °ãc vài chåc n¥c, c¡nh bÍn tôi chÉ còn vài mÑng ng°Ýi và hai c° dân Hork-Bajir ào thoát. SÑ khác Áu bË b¯t trß l¡i ho·c bË thiêu ch¿t.

MÙt qu£ c§u lía nÕ ngay d°Ûi chân tôi. Tôi phát ra nhïng ti¿ng g§m gë. Nh°ng c£ bÍn v«n ti¿p tåc vëa ánh vëa ch¡y.

Lên °ãc chëng ba chåc mét thì hai c° dân Hork-Bajir kia bË nhïng qu£ c§u lía cça gã Visser Ba giáng trúng. C¡ thà hÍ bÑc lía phëng phëng khi r¡i xuÑng.

Gã Visser dãm b°Ûc lên thang. ChÉ mÙt mình h¯n. Nh°ng h¯n to xác ¿n méc ph£i ch­t v­t l¯m mÛi éng °ãc trên thang. Tôi bi¿t r±ng bÍn tôi chÉ c§n ch¡y ¿n ch× các béc t°Ýng thu h¹p l¡i hai bên thang là s½ thoát khÏi Visser Ba. Ng°Ûc lên, tôi th¥y Cassie ã h§u nh° ß vË trí an toàn vÛi mÙt ng°Ýi c°ái trên l°ng nó.

ám bÍn tôi còn l¡i, gÓm Tom và lèo tèo vài ng°Ýi ào thoát khác, ang dính chùm vÛi nhau.

Visser Ba b¯t §u ch·n °Ýng rút cça bÍn tôi b±ng cách phóng lía lên ph§n trên c§u thang. K¹t céng rÓi! ±ng tr°Ûc là lía, còn ±ng sau là Visser Ba ang ti¿n tÛi.

"Không!" tôi nghe th¥y mÙt giÍng nói quen thuÙc. "Ó thÑi tha tßm lãm! L§n này bÍn tao không chËu thua mày âu!"

ó là Tom.

MÙt mình anh lao vào Visser Ba, ch³ng có vi khí nào ngoài n¯m ¥m.

MÙt trong tám cánh tay cça Visser Ba chåp tÛi anh.

<Tom!> tôi hét lÛn. C£ cái thân xác cÍp cça tôi g§m lên thÑng thi¿t. Nh°ng âm thanh ó chìm nghÉm trong ti¿ng ng°Ýi kêu khóc và ti¿ng phì phò cça bÍn Taxxon.

Tôi th¥y Tom l£o £o sau cú giáng cça gã Visser. Tôi th¥y anh té të rìa thang xuÑng.

Tôi h§u nh° m¥t trí.

Tho¯t cái tôi ã c°ái trên Visser Ba tr°Ûc c£ khi tôi kËp nh­n bi¿t, c¯m ph­p các móng vuÑt cça mình vào da thËt h¯n, v·n tr¹o mÙt trong tám cái §u áng tßm.

Con cÍp trong tôi bi¿t ph£i làm gì. Tôi c¯m ng­p rng vào cÕ h¯n, xi¿t ch·t cái hàm cñc khÏe cça mình, và nhay th­t m¡nh.

MÙt cái §u khác quay l¡i, phóng mÙt qu£ c§u lía vÁ phía tôi. Tôi né °ãc qu£ §u. Qu£ thé hai làm nám lông m¡n s°Ýn tôi. Tôi nh£y thoát.

Visser Ba g§m lên vì au Ûn. Tôi g§m lên vì cm thù.

Và c£ ám bÍn tôi ù té ch¡y, ch¡y, ch¡y ri¿t lên c§u thang... cùng vÛi hàng trm c¡n ác mÙng khçng khi¿p bám theo sau.

Ch°¡ng 27:

Chúng tôi ch¡y. KiÇt quÇ, cháy nám, kinh hoàng... Ch¡y!

Visser Ba ã m¯c ph£i mÙt sai l§m. Trong c¡ thà bi¿n hình, h¯n quá cÓng kÁnh nên không thà ti¿p tåc r°ãt bÍn tôi trên các n¥c thang.

Tôi nghe gã Visser hét vÛi theo khi chúng tôi rÑt cuÙc ã ch¡y thoát °ãc. <Tao s½ gi¿t h¿t li Andalite chúng mày. Cé ch¡y i, ch³ng nh±m nhò gì âu! RÓi tao cing s½ gi¿t h¿t c£ li!>

Có nh±m nhò ó chÛ, tôi ngh). BÍn tôi ch°a tiêu diÇt °ãc Visser Ba, nh°ng bÍn tôi, nhïng k» hóa thú ã sÑng sót thoát khÏi tay h¯n.

RÑt cuÙc bÍn tôi chÉ céu °ãc m×i mÙt ng°Ýi - ó là ng°Ýi phå nï c°ái trên l°ng Cassie, thoát ra khÏi cái hÑc Ëa ngåc ¥y.

Cassie không viÇc gì c£. Gã c£nh sát b¯t giï Cassie là tên M°ãn xác duy nh¥t bi¿t tên tuÕi, nhà cía cça nó, cing nh° viÇc nó dò xét nhóm Chia S». Nh°ng Cassie l¡i b£o bÍn tôi khÏi ph£i lo vÁ h¯n nïa. Nó không muÑn gi£i thích chuyÇn gì ã x£y ra cho gã kia.

VÁ ph§n Tom... anh cça tôi.

Tom v«n ch°a °ãc gi£i thoát.

TÑi hôm ó, tôi ang n±m trên gi°Ýng, run r©y, thút thít do d° âm cça n×i khi¿p hãi, thì nghe ti¿ng Tom trß vÁ, r¥t muÙn.

Tom không hÁ bi¿t tôi là con cÍp. Tom không hÁ bi¿t tôi ã suýt céu °ãc anh ¥y. Tom l¡i trß thành mÙt k» bË M°ãn xác. MÙt tên Yeerk ã l¡i chui vào §u anh.

Tôi, Cassie, Marco và Rachel ã leo h¿t các n¥c thang ó, và hành lang tr°Ýng giÝ ây vÛi tåi tôi không còn nh° x°a nïa.

Còn Tobias? Nó cing ã thoát °ãc.

Tôi bË ánh théc khÏi gi¥c ngç sâu bßi ti¿ng cánh chim v× nhè nh¹ lên cía sÕ vào lúc trÝi ch°a sáng.

Tôi mß cía sÕ và Tobias bay vào.

"C­u thoát rÓi h£?" tôi mëng rá nói. "Ó qu÷, c­u làm tÛ lo muÑn ch¿t. TÛ cé t°ßng c­u còn k¹t ß trÏng. Ý tÛ nói, c­u h³n ã tìm °ãc n¡i nào ó trong Ùng à trÑn t¡m, cé lo c­u hoàn hình l¡i và bË tóm. G·p l¡i c­u tÛ mëng quá."

<TÛ cing mëng g·p l¡i c­u, Jake ¡,> nó nói. <M¥y éa kia sao rÓi?>

"SÑng sót c£," tôi áp. "SÑng °ãc là may l¯m rÓi."

<ê, ó là iÁu quan trÍng nh¥t.>

"Thôi nào, Tobias," tôi nói. "Hoàn hình l¡i i. C­u có thÃ ß l¡i ây. TÛ s½ nh°Ýng gi°Ýng cho c­u. TÛ mÇt quá rÓi, ngç âu ch£ °ãc."

Nó nín thinh. Trong thâm tâm, tôi ã oán bi¿t vì sao. Có iÁu là tôi không dám thëa nh­n ý ngh) ó.

"Nào, Tobias," tôi giåc ti¿p. "Hoàn hình i ché!"

<Jake à...>

"HiÇn l¡i thành ng°Ýi i, ngÑc ¡. Và tÑi nay ëng có bay lung tung nïa ¥y."

<TÛ n¥p trong hang mÙt lúc lâu,> nó nói. <Chúng không trông th¥y tÛ. Nh°ng tÛ ph£i làm sao ó Ã ti¿p tåc khu¥t m¯t chúng... Jake à... ViÇc này m¥t nhiÁu thÝi gian. Quá lâu... H¡n hai ti¿ng Óng hÓ.>

Tôi trëng trëng nhìn nó. Nhìn c·p m¯t s¯c l»m cça nó, cái mÏ cong và nhïng chi¿c vuÑt bén nhÍn. Tôi nhìn c·p cánh rÙng và khÏe giúp cho nó bay cao.

<TÛ ngh) të ây tÛ cé ph£i th¿ này mãi,> Tobias nói.

Tôi bi¿t n°Ûc m¯t ang tuôn tràn trên má, nh°ng cé m·c kÇ.

<Thôi mà Jake. C­u vëa mÛi nói sÑng sót °ãc là may l¯m rÓi.>

Tôi b°Ûc l¡i cía sÕ, ng°Ûc nhìn các vì sao. âu ó ß trên ¥y, quanh mÙt trong nhïng ngôi sao l¡nh giá l¥p lánh kia, là th¿ giÛi quê h°¡ng cça ông hoàng Andalite. âu ó ß trên ¥y còn le lói mÙt chút tia hy vÍng.

<HÍ s½ ¿n,> Tobias nói. <Ng°Ýi Andalite s½ ¿n. Và ¿n lúc ó...>

Tôi g­t §u, °a tay g¡t n°Ûc m¯t. "ê," tôi nói. "Trong khi chÝ ãi, bÍn mình s½ chi¿n ¥u h¿t mình."

T¬P 2. NG¯ÜI KHÁCH L

Ch°¡ng 1:

Tôi tên là Rachel. Tôi s½ ch³ng nói ra hÍ cça mình âu. S½ không mÙt ai trong bÍn tôi ti¿t lÙ hÍ cça mình. N¿u tôi có xài mÙt cái hÍ nào ó, thì ó là hÍ gi£ ¥y. R¥t ti¿c, nh°ng ành ph£i v­y thôi. Chúng tôi cing s½ không cho các b¡n bi¿t tên thË tr¥n chúng tôi ß, tr°Ýng chúng tôi hÍc và ngay c£ tiÃu bang chúng tôi ang sÑng. N¿u tôi nói ra hÍ cça mình, bÍn Yeerk s½ có c¡ hÙi l§n ra tôi và các b¡n tôi. Và nh° th¿ là xong mÍi chuyÇn. Chúng s½ gi¿t chúng tôi. Hay còn tÇ h¡n th¿ nïa.

Vâng, thñc sñ có nhïng iÁu còn tÇ h¡n c£ cái ch¿t. Tôi ã th¥y t­n m¯t. Tôi ã nghe ti¿ng kêu thét tuyÇt vÍng cça nhïng k» khÑn khÕ bË phán quy¿t ph£i trß thành nô lÇ cça bÍn Yeerk. Tôi ã nhìn th¥y nhïng con sên Ùc Ëa màu xám v·n v¹o rúc vào l× tai và n¯m l¥y quyÁn kiÃm soát b£n thà cça mÙt con ng°Ýi tñ do nh° th¿ nào.

Chúng tôi có nm éa. ChÉ nm éa thôi: Jake, Cassie, Marco, Tobias và tôi. Marco ã ngh) ra mÙt biÇt danh à chÉ cái tình tr¡ng hiÇn thÝi cça bÍn tôi. C­u ra gÍi c£ bÍn là nhïng Animorphs - "Ng°Ýi hóa thú". Tôi ngh) r±ng ó là cái tên hãp nh¥t vÛi tình tr¡ng cça bÍn tôi bây giÝ. Các b¡n bi¿t không, tôi h§u nh° c£m th¥y mình v«n là mÙt con nhóc bình th°Ýng. Nh°ng nhïng nhóc con bình th°Ýng âu có bi¿n thành voi hay ¡i bàng. Và nhïng nhóc con bình th°Ýng âu có bÏ thÝi gian r£nh r×i cça chúng à lo céu th¿ giÛi này khÏi c¡n ác mÙng có tên là Yeerk.

Ngày hôm ó m·t trÝi rñc rá s°ßi ¥m Trái ¥t bên d°Ûi chúng tôi. Không khí ¥m dâng lên trong mÙt cái bong bóng vô hình, ó là luÓng khí nóng quí giá. Khí nóng nâng cánh bÍn tôi, c£ bÍn l°ãn vòng lên cao, lên cao, lên cao mãi, cho ¿n khi h§u nh° ch¡m tÛi t§ng không gian vi trå.

âu ó trên cao, trong t§ng không gian l¡nh, tít trên quù ¡o, là con tàu m¹ cça bÍn Yeerk. Không chëng nó ß ngay phía trên §u chúng tôi thôi.

BÍn Yeerk là giÑng ký sinh. Þ tr¡ng thái tñ nhiên chúng chÉ là nhïng con sên to sÑng trong mÙt cái ao d¡ dáy gÍi là "ving Yeerk". Nh°ng chúng có nng lñc kiÃm soát nhïng c¡ thà khác. Chúng ã bi¿n nhiÁu nòi giÑng trong kh¯p thiên hà thành nô lÇ - ng°Ýi Taxxon, ng°Ýi Hork-Bajir, và nhïng nòi giÑng khác nïa. Và bây giÝ chúng ã tÛi Trái ¥t, tìm thêm c¡ thà à kiÃm soát.

Có ai thí ngn ch·n chúng ch°a? Có ¥y, trên không gian tít t¯p, có nòi giÑng Andalite. Nh°ng ng°Ýi Andalite ß xa l¯m, hÍ ph£i m¥t bÙn thÝi gian mÛi ¿n °ãc Trái ¥t à céu loài ng°Ýi.

Trên Trái ¥t thì ch³ng ai bi¿t gì vÁ bÍn Yeerk. Ch³ng có ai ngoài nm éa nhóc chúng tôi ang trong lÑt chim vui ùa và c°ái trên các luÓng khí nóng.

Tôi °a m¯t nhìn các b¡n mình. éa thì bay d°Ûi tôi chút xíu, éa thì bay cao h¡n mÙt t¹o. Anh Jake v× cánh g¥p h¡n c£ bÍn. Anh ¥y ã chÍn bi¿n thành chim °ng Peregrine. Mà chim °ng vút lên cao âu có l¹ b±ng diÁu hâu hay ¡i bàng.

Tobias bay ngon lành nh¥t. MÙt ph§n vì diÁu hâu uôi Ï là nhïng tay nhào lÙn trÝi sinh. Ph§n nïa vì Tobias ã có nhiÁu giÝ bay h¡n t¥t c£ bÍn tôi.

Quá trÝi nhiÁu nïa là khác.

<Tobias, bÓ nói v­y mà úng. ây là ch× l¡nh nh¥t th¿ giÛi,> tôi nói.

<Thí nhào xuÑng không? Kinh dË l¯m ó nha.> Tobias rç.

Tôi không ch¯c là mình khoái nhào xuÑng mÙt cái, nh°ng bi¿t nói gì ây? Tôi không quen të chÑi mÙt lÝi thách théc. Th¿ là tôi áp. <Thí liÁn ché sã gì.>

<V­y thì theo mình nè.>

Tobias cåp cánh l¡i và r¡i veo véo xuÑng m·t ¥t in hÇt mÙt viên ¡n.

Tôi g­p cánh và chúi theo c­u ta.

M·t ¥t lao vùn våt vÁ phía tôi.

Tôi ang r¡i ây! R¡i mà không có gì c£n nÕi mình rÛt cái Ùp xuÑng ¥t!

Th­t giÑng nh° mÙt c¡n ác mÙng.

Chúng tôi r¡i vÛi tÑc Ù mÙt trm cây sÑ giÝ, l¹ nh° mÙt chi¿c xe h¡i ch¡y h¿t ga.

MÙt trm cây sÑ giÝ, lao th³ng xuÑng m·t ¥t.

DÅ sã th­t, nh°ng s£ng khoái ghê hÓn.

Quên l°Ût sóng i. Quên pa-te i. Quên c£ tr°ãt tuy¿t i. B¡n s½ ch³ng bi¿t th¿ nào là rùng rãn âu n¿u ch°a °ãc c°ái luÓng khí nóng lên cao hàng kilômét trên không rÓi nhào th³ng xuÑng h¿t tÑc Ù.

Không khí vút qua y nh° khi b¡n mß cía kính xe h¡i trong lúc phóng xe cñc nhanh. Ho·c nh° khi b¡n ang ß giïa mÙt tr­n cuÓng phong v­y. Mép tr°Ûc hai cánh cça tôi rung b§n b­t. Tôi c£m th¥y cái uôi cça mình thñc hiÇn viÇc hiÇu chÉnh tëng tý mÙt, xoay tëng cái lông sang h°Ûng này hay h°Ûng khác à giï cho tôi bay th³ng. ChÉ mÙt chuyÃn Ùng sai là tôi có thà lÙn cÕ và xong Ýi. VÛi tÑc Ù này, n¿u tôi b¥t ngÝ bË lÙn cÕ e r±ng gãy cánh nh° ch¡i. Þ Ù cao nh° th¿ này mà gãy cánh thì ch³ng khác chi bË tuyên án tí.

<Tobias nè, mình vëa nh­n ra mÙt iÁu.>

<Gì v­y?>

<ChuyÇn này ch³ng giÑng nh° khi mình làm voi chút nào. N¿u trong lúc làm voi mà g·p tråc tr·c thì mình có thà bi¿n trß l¡i thành ng°Ýi. Nh°ng bây giÝ mình ang ß tuÑt trên cao. N¿u mà hoàn hình thì ...> tôi không nói h¿t câu. Nh°ng b×ng nhiên tôi nh° nhìn th¥y mình, cái th­t sñlà mình, con nhÏ Rachel, ang rÛt nh° mÙt hòn á xuÑng m·t ¥t r¯n anh phía d°Ûi. Tôi oán Tobias có thà c£m nh­n °ãc n×i sã ang dãn lên trong tôi.

<Hãy à con ¡i bàng lo viÇc bay>, Tobias khuyên. <Cé tho£i mái i và à cho trí khôn cça ¡i bàng làm viÇc. Nó bi¿t nó ph£i làm gì mà.>

<éa nào trong tåi mình làm °ãc nh° th¿ thì ã mëng> tôi áp mÙt cách cng th³ng. Lúc b¡n mang lÑt thú thì l¡ l¯m kia. B¡n có bÙ óc cça loài v­t ¥y, nh°ng không ph£i lúc nào cing v­y âu. Và ôi khi b¡n ph£i hÍc cách à m·c cho con v­t ¥y lãnh quyÁn iÁu khiÃn.

Tôi th£ lÏng. Ngay l­p téc các c¡n rung gi£m bÛt. Tôi c£m th¥y Õn Ënh h¡n. Con ¡i bàng ã lãnh l¥y quyÁn iÁu khiÃn và Tobias có lý: ¡i bàng bi¿t ph£i bay nh° th¿ nào.

Th¿ rÓi, tôi ng¡c nhiên khi th¥y cái gì ó bay s¡t qua mình, l¹ h¡n c£ tôi hay Tobias. ó là anh Jake. C·p cánh h¡i nhÏ cça chim °ng Peregrine khi¿n anh ¥y h¡i khó bÓng bÁnh trên nhïng luÓng khí nóng, nh°ng l¡i giúp anh ¥y bÕ nhào nhanh ¿n khó tin. Cé y nh° thà Tobias và tôi ang éng im mÙt ch× v­y.

<Yaaaaa ha ha!> anh Jake hét lên trong §u chúng tôi.

N¿u có miÇng ch¯c tôi ã nho»n ra c°Ýi. Anh Jake cing giÑng tôi. Anh ¥y khoái nhïng trò phiêu l°u, m¡o hiÃm và h¡i iên iên. Có l½ vì là anh em hÍ nên hai chúng tôi tëa tña nhau.

C£ hai chúng tôi cùng có chút máu tranh ua, tôi ngh) v­y. Tôi th¥y khó chËu khi anh ¥y lao xuÑng l¹ h¡n mình. H³n là anh ¥y cing ch³ng thích gì khi tôi vÍt lên cao cë h¡n. ChuyÇn này nghe th­t dß h¡i, nhÉ?

Chiííííuuu!

Cái gì ó bay x¹t qua §u tôi.

<BÓ nghe gì không?> Tobias hÏi.

<Còn ph£i hÏi,> tôi nói. <Cái gì v­y ta?>

<Mình bi¿t âu ¥y.>

Theo b£n nng, tôi g°ãng khÏi à lao xuÑng, cng tëng c¡ b¯p cça ôi cánh ang cÑ xòe ra, và c£m nh­n °ãc sñ va ­p cça luÓng gió ang c°áng l¡i. Y nh° lúc mß dù v­y.

C£ bÍn làm theo tôi. Chúng tôi v«n còn ß Ù cao c£ ngàn mét nh°ng ã g§n m·t ¥t h¡n tr°Ûc nhiÁu.

Chíiiííííiuu!

Tôi c£m th¥y cái gì ó sãt qua túm lông uôi cça mình.

<Nè, d°Ûi kia có ng°Ýi ang nh¯m b¯n tåi mình!> tôi la lên.

<Mình th¥y chúng rÓi,> Cassie áp. NhÏ và Marco ã b¯t kËp bÍn tôi. C£ hai Áu bi¿n thành ó biÃn. Khó mà phân biÇt °ãc hai éa nó bßi vì b¡n th­t sñ không thà bi¿t câu nói th§m trong óc të âu truyÁn tÛi. <Có hai gã trong rëng kìa. Chúng có mÙt kh©u súng>

<Th­t không thà tin nÕi!> tôi th­t sñ phát khùng. <TÛ là ¡i bàng §u trÍc - mÙt giÑng có nguy c¡ tuyÇt chçng! BÍn khÑn ki¿p ó m¯c chéng gì v­y h£?>

<H¯n l¡i chu©n bË b¯n nïa ó,> Marco thông báo. <TÛ th¥y h¯n ang nh¯m kìa!>

<HÅ súng nháng lía là ngo·t ph£i liÁn nha!> tôi la lên.

MÙt con ¡i bàng ho·c diÁu hâu hay chim °ng thông th°Ýng ch¯c không tính °ãc nh° th¿. Nh°ng chúng tôi còn có trí khôn cça loài ng°Ýi nïa mà. ôi khi à cho con v­t n¯m quyÁn kiÃm soát, nh°ng cing có lúc ph£i à trí khôn cao c¥p cça con ng°Ýi vào cuÙc ché.

<Kìa! Chúng nÕ súng kìa!> anh Jake la lên.

Ngay l­p téc, tôi ngo·t sang ph£i. Viên ¡n xé gió sát bên c¡nh nh°ng tôi không hÁ h¥n gì.

<BÓ bi¿t sao hông? Mình ngh) là mình không °a nÕi m¥y th±ng ó.> Tobias nói.

Tobias có nhïng lý do ·c biÇt à không °a b¥t cé k» nào b¯n vào mÙt con chim.

<TÛ cing v­y,> tôi tán thành. <TÛ có mÙt ý này.>

Tôi gi£i thích ý mình và th¿ là nm éa chúng tôi bay ra ngoài t§m b¯n cça bÍn có súng. Khi th¥y ã ç xa, chúng tôi lao xuÑng rõ sâu, xuÑng, xuÑng, l¹ h¡n, l¹ h¡n nïa vÁ phía rëng cây.

Tôi ã ngh) r±ng mình chÉ sã phát khi¿p khi lao të trên cây xuÑng. GiÝ thì tôi ang lao xuÑng të mÙt t§m th¥p h¡n, nh¯m th³ng h°Ûng rëng cây. Hóa ra ây l¡i là mÙt t§m hãi hùng hoàn toàn mÛi. VÛi ôi m¯t ¡i bàng, tôi có thà th¥y °ãc c£ lÛp vÏ cây, c£ nhïng con ki¿n bò trên vÏ cây nïa. Y nh° thà nhïng cái cây ß ngay tr°Ûc mii chúng tôi.

Tôi hy vÍng con ¡i bàng bi¿t °ãc lúc nào thì ph£i ng°ng lao xuÑng. Bßi n¿u tôi âm s§m vào mÙt trong nhïng cái cây kia vÛi tÑc Ù mÙt trm kilomet giÝ thì tôi s½ nát nhë nh° món thËt hÙp Spam.

Th¿ rÓi, úng vào tích t¯c quy¿t Ënh giÑng nh° mÙt phi Ùi ph£n lñc c¡ chi¿n ¥u lão luyÇn, chúng tôi xòe cánh và âm vào rëng cây.

Không thà tin nÕi!

<A haaaaa!> tôi nghe Marco hét lên. <TÛ không bi¿t là thú vË hay iên rÓ ây!>

Y nh° mÙt c¡n ác mÙng trong video game. V«n giï tÑc Ù nhanh g§n nh° khi lao xuÑng, giÝ ây chúng tôi bay vù vù xuyên qua rëng cây l¹ ¿n méc nhïng thân cây chÉ còn là mÙt ám mÝ mÝ màu nâu kh¯p xung quanh c£ bÍn. Cây! L¡ng trái.

Cây! L¡ng ph£i.

Cây! Hàng chåc cái lông thñc hiÇn nhïng hiÇu chÉnh cñc kó tinh t¿. Các c¡ cánh cça tôi khép d§n góc t¥n công tëng milimet mÙt.

Cây! Cây! Cây cây cây cây cây!

<Yaaaaaaaaaa!> Tôi hét lên, nía vì khi¿p hãi, nía do sñ kích Ùng hoàn toàn không kiÃm soát nÕi.

Vào, ra, bÍc quanh, xuyên giïa. Vùù. VÙU!

Thình lình, bÍn chúng kìa, ngay phía tr°Ûc m·t, trên mÙt kho£ng ¥t trÑng. Hai tên nhóc tì khÑn ki¿p ang ngñ trên thùng mÙt chi¿c xe t£i nhÏ. MÙt tên có mái tóc uôi ngña vàng hoe. Tên kia Ùi mÙt cái nón bóng chày. Cách chúng c£ trm mét - nh° thà chúng ang ß t­n §u kia cça mÙt sân banh, v­y mà ôi m¯t ¡i bàng cça tôi tinh ¿n méc tôi có thà ¿m °ãc tëng sãi lông mi cça chúng.

Tên tóc uôi ngña c§m kh©u súng. Tên kia ang uÑng mÙt lon bia. Chúng v«n còn ang rà soát kh¯p b§u trÝi tìm ki¿m chúng tôi.

MuÑn gì h£ m¥y th±ng khÝ? Tôi ngh) trong lúc bÍn tôi lao tÛi chúng. Chúng tao không còn ß trên ¥y nïa âu. Chúng tao ang ß ngay ây nè.

Ngay...

M¶T

BÍn mi!

Ch°¡ng 2:

Chúng th­m chí ch°a kËp ng¡c nhiên thì bÍn tôi ã t¥n công.

Là ¡i bàng §u trÍc, tôi bñ con nh¥t trong nm éa, nên lãnh ph§n viÇc n·ng nh¥t.

Tôi lia bÙ vuÑt vÁ phía tr°Ûc và gi°¡ng rÙng h¿t cá.

"Keeeéeecccc!"

Cái mÏ diÁu hâu cça Tobias buÙt ra mÙt ti¿ng thét e do¡.

BÙ vuÑt cça tôi ch¡m trúng cái nòng súng và b¥u ch·t l¥y nó.

Tobias quào vào §u th±ng tóc uôi ngña. Vëa au vëa b¥t ngÝ, Tóc uôi Ngña la lên và Ã lÏng tay súng.

"Oái!" th±ng thé hai kêu toáng lên.

Vùu! Tôi ã bay khÏi ó vÛi kh©u súng qu·p trong bÙ vuÑt.

eo thêm trÍng l°ãng cça kh©u súng, tôi ph£i g¯ng g°ãng à bay lên cao tëng chút mÙt...

"Con chim kia qu¯p m¥t súng cça mày rÓi, Chester! Còn con này chôm lon bia cça tao!"

Tôi li¿c nhìn lên và th¥y Marco. Ít ra thì tôi cing ngh) ó là Marco. BÙ vuÑt cça c­u ta qu¯p cái lon bia b¹p dúm.

<MÛi tí tuÕi §u mà cing bày ·t bia r°ãu.> Marco nói giÍng r¥t là cha chú.

Tôi nghe th±ng tóc uôi ngña la lÑi ß bên d°Ûi. "Không thà nh° v­y °ãc. MÙt con chim không thà nào l¥y kh©u súng cça tao nh° v­y °ãc."

N°¡ng theo mÙt làn gió nh¹, tôi lên cao °ãc bên trên ngÍn cây. Nh°ng qu£ là tr§y tr­t. Hai cánh cça tôi ph£i chÑng l¡i lÛp không khí ch¿t l·ng cça rëng cây, chúng không có °ãc bao nhiêu lñc nâng. Tôi quÇt ph£i ngÍn mÙt cây thông cao và rÓi thoát khÏi khu rëng. ­p cánh mÙt cách khó nhÍc vì séc n·ng cça kh©u súng, tôi g¯ng séc bay vÁ phía bãi biÃn, bên trên nhïng vách á th¥p ß sát ngay mép n°Ûc.

Þ ±ng ¥y, ¡n TrÝi, có các luÓng khí nóng. Chúng nâng tôi lên, lên mãi và ra xa trên m·t n°Ûc. Tôi th£ lòng, m·c cho ngÍn gió ¥m °a mình lên cao.

Ra ¿n ¡i d°¡ng, xa bÝ kho£ng mÙt d·m thì tôi buông r¡i kh©u súng. Tôi cho r±ng b¥t cé mÙt th±ng ngÑc nào ã b¯n vào mÙt con ¡i bàng §u trÍc thì ch³ng nên có súng làm gì. Marco ã th£ cái lon bia mÙt cách chính xác ¿n bàng hoàng vào mÙt thùng rác. Trông c­u ta hÛn hß nh° thà vëa mÛi ném °ãc trái bóng quy¿t Ënh trong gi£i vô Ëch bóng rÕ quÑc gia v­y.

<G§n hai ti¿ng rÓi ¥y," Cassie c£nh báo khi chúng tôi l°Ýi bi¿ng buông mình l°ãn trß l¡i bÝ.

Hai ti¿ng là h¿t thÝi gian cho phép. N¿u b¡n mang lÑt thú quá hai ti¿ng, b¡n s½ không thoát ra °ãc nïa.

Mãi mãi không thoát ra °ãc.

Không xa bãi biÃn có mÙt ngôi nhà thÝ ci nát không còn ai lui tÛi. Þ ó có mÙt tháp chuông, m·c dù qu£ chuông thì ã i ±ng nào rÓi. Chúng tôi bay tÛi ó. ó cing là n¡i chúng tôi ã khßi hành. Qu§n áo giày dép cça chúng tôi v«n còn ch¥t Ñng ß ó.

BÑn ôi giày cho nm éa.

Cassie v«n trong lÑt ó biÃn, ngó xuÑng cái Óng hÓ cça nó n±m trên sàn. <TuyÇt. MÙt ti¿ng r°ái. Tåi mình nên ráng làm sao ëng bao giÝ bi¿n hình quá mÙt ti¿ng r°ái.>

Chúng tôi b¯t §u hoàn hình.

Khi bi¿n hình thì ph£i t­p trung. Bi¿n të ng°Ýi sang thú thì mÇt h¡n, b¡n ph£i thñc sñ t­p trung. Còn trß l¡i làm ng°Ýi thì dÅ h¡n.

Tôi t­p trung vào cái b£n thà ng°Ýi cça mình. Tôi v½ ra trong §u béc ho¡ vÁ chính mình - cao, m£nh d», vÛi mái tóc vàng ch¥m ngang vai. Tôi ·c biÇt t­p trung vào mái tóc, vì tôi không °ng l§n c¯t tóc mÛi rÓi. Ph§n uôi tóc bË so le. Th­t ra cing ch³ng sao. Tôi chÉ °Ûc mình có thà thay Õi gì ó ß mái tóc lúc bi¿n hình thôi.

Ti¿c thay bi¿n hình l¡i không có tác dång kiÃu ¥y. Sñ bi¿n Õi trß nên mau l¹. Nhïng chi¿c lông phç trên mình tôi b¯t §u tan ra. Chúng Óng lo¡t ch£y ra y nh° sáp bË un nóng v­y. Khi da tôi hiÇn trß l¡i tëng ch×, có l½ nó còn mang v¿t lông chim trong vài tích t¯c.

Cái mÏ màu vàng cça tôi tåt vào trong miÇng à trß thành hai hàm rng tr¯ng. Ch× ¥y ngéa ran lên làm cho tôi m¥y l§n muÑn nghi¿n rng ken két.

Hai môi tôi mÍc ra xung quanh hàm rng. Hai con m¯t të màu vàng kim nh¡t trß l¡i màu xanh l¡ cça nó lúc bình th°Ýng. Chân tôi mÍc dài ra r¥t l¹, të mÙt t¥c trß vÁ kích th°Ûc bình th°Ýng.

Tôi chm chú nhìn anh Jake và th¥y nhïng iÁu t°¡ng tñ ang x£y ra vÛi anh ¥y. Ph£i nói r±ng xem mÙt ai ó bi¿n hình thì ch³ng th¥y ¹p ½ gì c£. N¿u b¡n không bi¿t r±ng viÇc ¥y s¯p °ãc hoàn t¥t suôn s» ngay sau ó thì £m b£o êm n±m ngç b¡n s½ thét lên vì nhïng c¡n ác mÙng.

Khi Cassie bi¿n hình, nó bao giÝ cing làm mÙt cách r¥t là nghÇ thu­t. Nh° lúc bi¿n thành ngña ch³ng h¡n, nó bi¿t cách làm à nhìn không th¥y gÛm ghi¿c l¯m - nó có tài nng b©m sinh vÁ bi¿n hình, n¿u nh° trên Ýi có cái gÍi là tài nng ¥y.

Nhïng éa khác trong bÍn thì cé à m·c cho mÍi sñ ra sao thì ra. Mà nh° v­y thì k¿t qu£ có thà khi¿n ta bÑi rÑi.

Tôi tình cÝ ngó qua Marco lúc hai c³ng chân con trai §y lông lá cça c­u ra mÍc ra të cái mình chim nhÏ xíu, tôi liÁn ré lên: "Eo ¡i! Ghê quá!"

"È, ±ng ¥y ing ³ng ¡n gì âu, Rachel!" Trong lúc c­u ta nói, cái miÇng v«n ang bi¿n hình. V­y nên nhïng ti¿ng §u lúng ba lúng búng còn nhïng ti¿ng sau mÛi trß l¡i bình th°Ýng. Tôi ngh) là c­u ta muÑn nói: "Nè, ±ng ¥y cing ch³ng h¡n gì âu, Rachel." Có thà c­u ta nói úng. Tôi l¥y làm vui mëng vì mình ã không em theo mÙt cái g°¡ng soi.

Cái l°ái cça tôi dày lên trong miÇng. Ánh m¯t mÝ i. Trí óc ¡i bàng tan bi¿n, trong §u tôi chÉ còn l¡i mình tôi. Hai cánh bay trß thành hai cánh tay. Nhïng chi¿c vuÑt trß thành các móng chân. Hai cái c³ng ¡i bàng màu vàng §y v£y trß thành hai chân cça chính tôi, chÉ có iÁu tho¡t tiên thì chúng v«n còn §y v£y.

"C³ng gà trông ¹p ¥y nhÉ, " Marco trêu. "LiÇu có giòn quá không ¥y?"

Tôi b­t c°Ýi. "C­u ch°a ç t° cách à nói th¿ âu, Marco." Tôi chÉ tay xuÑng sàn. Nhìn kìa, hai c³ng chân cça c­u ta ã thành hình, nh°ng v«n còn bÙ vuÑt to ùng cça ó biÃn thay vì là bàn chân.

Khi lÛp da cça tôi xu¥t hiÇn thì trang phåc cing Óng thÝi hiÇn ra. May m¯n là sau vài l§n thí bi¿n hình, chúng tôi ã hÍc °ãc cách làm bi¿n Õi luôn mÙt bÙ trang phåc th­t gÍn gàng. Th°Ýng thì ó chÉ là bÙ Ó thà thao bó sát mình ho·c Ó nËt à chúng tôi không ¿n n×i ch¿t vì ng°ãng khi hoàn hình tr°Ûc m·t nhau.

Tôi kiÃm tra các b¡n mình. HÍ h§u nh° ã trß l¡i bình th°Ýng, chÉ còn vài d¥u hiÇu chéng tÏ tr°Ûc ó mÙt phút hÍ tëng là chim.

Anh Jake khá bñ con, trông khÏe kho¯n, vÛi mái tóc vàng, m¯t en và nghiêm trang - m·c dù lúc này thì m¯t anh ¥y ang sáng lên vì khoái chí. ôi khi viÇc trß thành mÙt con v­t chÉ làm cho b¡n hoàn toàn th¥t vÍng. Có mÙt l§n anh Jake bi¿n thành th±n l±n, và ¿n giÝ anh ¥y v«n không sao thoát khÏi n×i ám £nh vì ã x¡i tái c£ mÙt con nhÇn còn sÑng. Nh°ng tôi oán là anh ¥y r¥t khoái làm chim °ng, bßi vì anh ¥y cé nói hoài r±ng viÇc ¥y mÛi v) ¡i làm sao.

"úng là tuyÇt cú mèo!" anh Jake nói. "Nh° bây giÝ nè, khi trß l¡i thành ng°Ýi, tÛ cé c£m th¥y nh° mình bË khuy¿t t­t hay gì ó. TÛ c£m th¥y nh° mình bË dính ch·t xuÑng ¥t v­y."

"Và mù nïa ché," Cassie tán Óng. "M¯t ng°Ýi quá kém, làm sao nhìn th¥y °ãc nhïng thé ß ±ng xa."

Cassie c°Ýi toe toét và dang rÙng ôi cánh chim. Nó ã tìm cách giï l¡i ôi cánh cho ¿n t­n phút chót. Bây giÝ trông nó giÑng thiên th§n kì l¡. L¡ mÙt cái là trông nh° th¿ l¡i hãp vÛi nó. ôi cánh ó biÃn màu xám pha tr¯ng dài mÙt mét r°ái trông xËn không chËu °ãc.

"BÓ ngh) là bÓ v«n bay °ãc ché?" anh Jake hÏi Cassie. Trông anh ¥y có v» sïng sÝ.

Cassie b­t c°Ýi: "Không âu, Jake. Cái thân thà này n·ng tÛi 40kg, mà c·p cánh này âu có °ãc t¡o ra à chß mÙt trÍng l°ãng cá ¥y."

Nó bi¿n hai cánh chim thành hai cánh tay trong kho£ng ba giây và c°Ýi sung s°Ûng.

Marco l¯c §u. "TuyÇt. Khi tåi này bi¿n hình trông cé nh° là m¥y s£n ph©m thí nghiÇm bi¿n Õi gien iên rÓ, còn Cassie l¡i giÑng y mÙt thiên th§n."

Cassie và tôi là ch× b¡n bè thân thi¿t të lâu, m·c dù nhìn bÁ ngoài thì ch³ng ai ngÝ chúng tôi có thà ch¡i chung vÛi nhau. Cassie thì cñc kó tùy héng. NhÏ ch³ng thèm à ý ¿n qu§n áo hay mÑt mi¿c gì c£. Tôi thÁ là nhÏ có thà ánh nguyên mÙt bÙ Ó b£o hÙ lao Ùng mà i dñ tiÇc c°Ûi n¿u nh° không có ai ngn c£n. Cassie sÑng ß mÙt trang tr¡i, c£ nhà nhÏ g¯n bó vÛi loài v­t. Ba nhÏ bi¿n kho thóc nhà mình thành D°áng °Ýng HÓi séc Thú hoang, ó là mÙt kiÃu bÇnh viÇn chuyên chïa trË cho các con v­t bË th°¡ng. Lúc nào ß ó cing §y nhóc chim chóc, chÓn hôi, thú có túi và chó sói, t¥t t§n t­t các lo¡i thú mà b¡n có thà ngh) ¿n.

M¹ cça Cassie cing là bác s) thú y. Cô ¥y làm viÇc ß khu Lâm Viên, mÙt công viên nuôi thú và gi£i trí khÕng lÓ. Có thà vì v­y mà khi sinh ra Cassie ã có cái b£n nng hiÃu °ãc muông thú. Song tôi chÉ bi¿t mÙt iÁu là bao giÝ Cassie cing bi¿n hình xong xuôi hoàn toàn trong khi c£ bÍn chúng tôi v«n còn nh° nhïng con quái v­t gÛm ghi¿c nía ng°Ýi nía thú.

Còn vÁ ph§n tôi, thì ¥y, ch³ng ph£i vì mình là Hoa H­u ThÝi Trang hay gì gì h¿t, nh°ng tôi r¥t thích n m·c ¹p.

Tôi oán r±ng iÁu ¥y, cÙng vÛi v» ngoài cça tôi, làm cho nhiÁu ng°Ýi coi tôi là iÇu bÙ hay ¡i lo¡i là th¿. Ng°Ýi ta cho là tôi xinh ¹p. Nh°ng b¡n bi¿t không, Ñi vÛi tôi iÁu ¥y chÉ là mÙt tai n¡n. BÁ ngoài âu ph£i là cái quan trÍng. áng kà là cái b¡n có trong §u kia, và ó mÛi chính là cái mà tôi quan tâm.

T¥t nhiên ó cing là l)nh vñc mà giïa Cassie và tôi có mÙt chút khác biÇt. Tôi oán ch¯c là nhÏ s½ nói: "Không, cái ß trong lòng b¡n mÛi là áng kÃ." NhÏ là mÙt nhà hòa gi£i trÝi sinh. Cé có chuyÇn cãi cÍ trong nÙi bÙ nhóm, mà th°Ýng là do tôi và Marco gây ra, thì Cassie luôn là ng°Ýi làm cho chúng tôi dËu i.

"Riêng tÛ là th¥y vui s°Ûng khi trß l¡i thân thà th°Ýng ngày cça mình" Marco nói.

"Bay l°ãn thì hay ¥y, nh°ng có kh£ nng nhìn th­t rõ thì ch³ng thú l¯m âu."

"Vì sao ché?" anh Jake hÏi.

"Thì ¥y, Jake, ã bao nhiêu l§n c­u i vòng vòng trong khu th°¡ng xá ho·c âu ó, và c­u nhìn th¥y mÙt cô nàng ngó xa xa thì có v» °ãc l¯m, nh°ng ¿n lúc l¡i g§n hóa ra nàng ¥y g§y tr¡ x°¡ng. Ý tÛ muÑn nói, n¿u nh° lúc nào c­u cing nhìn th¥y mÍi v­t rõ mÓn mÙt thì..."

"C­u nói gì v­y h£?" tôi ng¯t ngang. "Mình không nghe l§m ¥y ché?"

"TÛ âu có ý phân biÇt nam nï" Marco chÑng ch¿. "C£ hai giÛi Áu th¿ c£. Nhìn xem, trông xa xa tÛ ch£ cao h¡n thñc là gì." Marco h¡i tñ ti vÁ chiÁu cao. C­u ta có mái tóc nâu dài, n°Ûc da ngm và ph§n lÛn bÍn con gái cho r±ng c­u ta r¥t b£nh trai, th¿ nh°ng c­u ta v«n phiÁn lòng vì l½ mình nhÏ con.

"V¥n Á cça c­u không ph£i ß ch× ng°Ýi ta nhìn th¥y c­u quá rõ," tôi nói. "Mà là ng°Ýi ta nghe quá rõ c­u nói gì. Trông thì có v» là mÙt anh chàng thông minh ¥y, nh°ng khi c­u mß miÇng thì..."

Marco chÉ toe toét c°Ýi. C­u ta sinh ra là Ã phá phách mÍi ng°Ýi mà. Th­t ra thì c­u ta r¥t thông minh và trong thâm sâu là ng°Ýi có b£n ch¥t tÑt. ChÉ có iÁu c­u chàng có t­t khoái trêu chÍc mÍi ng°Ýi.

Marco ch¡i r¥t thân vÛi anh Jake. Trong khi anh Jake nghiêm túc và sâu s¯c, luôn cÑ g¯ng làm nhïng iÁu úng ¯n, thì Marco l¡i hay châm chÍc và tính khí th¥t th°Ýng, c­u ta cing là k» chuyên trË bàn ra trong hÙi Animorphs. Marco v«n cho r±ng c£ bÍn nên të bÏ cuÙc chi¿n ¥u chÑng l¡i bÍn Yeerk và ráng làm sao à sÑng sót, nh°ng b¡n ch³ng bao giÝ bi¿t °ãc c­u ta có thñc tình tin nh° v­y không, hay là miÇng nói mÙt ±ng mà bång ngh) mÙt n»o.

"Thôi, tåi mình ra khÏi ch× này i," anh Jake Á nghË. "TÛ còn ph£i làm bài t­p ß nhà nïa."

"TÛ cing v­y" tôi nói. "TÛ có giÝ thà dåc chiÁu nay mà ch°a chu©n bË gì h¿t."

Cassie thß dài. "Chán ch¿t i °ãc. Nào là bài t­p ß nhà, nào là nhïng viÇc linh tinh, t¥t c£ kéo ¿n ùn ùn ngay khi mình vëa trß l¡i ki¿p ng°Ýi buÓn t»."

Vëa nói dét lÝi, Cassie l­p téc c£m th¥y hÑi. Nó li¿c nhìn Tobias mÙt cách ân h­n.

Coi kìa, c£ bÍn ã hoàn hình trß l¡i, riêng Tobias thì không. C­u ¥y v«n là mÙt chú diÁu hâu. Tobias vÑn có mái tóc vàng ngang ng°ãc và ôi m¯t có v» nh° khiêu khích nh°ng liÁn sau ¥y l¡i trß nên dËu dàng và §y hy vÍng.

Tobias ã bË k¹t trong lúc tìm cách thoát ra khÏi c¡n ác mÙng kinh hoàng ß ving Yeerk. C­y ¥y ã mang cái lÑt kia quá hai ti¿ng Óng hÓ.

T¥t c£ chúng tôi ã trß l¡i hình d¡ng ng°Ýi, nh°ng Tobias v«n là mÙt chú diÁu hâu.

C­u ¥y s½ mãi mãi là diÁu hâu.

Ch°¡ng 3:

C£ bÍn i cùng nhau g§n h¿t con °Ýng trß vÁ nhà, éa nào cing c£m th¥y rã rÝi. Bay trên trÝi cing mÇt l¯m ché. Và viÇc bi¿n hình bao giÝ cing làm b¡n m¥t nhiÁu séc lñc.

Tobias bay cao phía trên §u chúng tôi. C­u ¥y không th­t sñ tham gia trò chuyÇn. VÛi c­u ¥y chuyÇn trò là mÙt viÇc r¥t v¥t v£. Này nhé, c­u ¥y có thà nói trong óc vÛi chúng tôi và chúng tôi nghe °ãc, nh°ng khi mang hình d¡ng ng°Ýi thì chúng tôi chÉ có thà nói chuyÇn theo cách thông th°Ýng. C­u ¥y chÉ nghe °ãc chúng tôi nói mÙt khi c­u ¥y ß r¥t g§n, mà làm sao có thà vëa ß g§n vëa bay °ãc c¡ ché. "ViÇc bi¿n hình này th­t là tuyÇt n¿u nh° có ch³ng liên quan gì ¿n bÍn Yeerk." Marco ang thao thao. "Ý tÛ là, n¿u ây chÉ là chuyÇn bình th°Ýng thì tåi mình tha hÓ mà sí dång nhïng nng lñc ¥y."

"Ã làm gì? ChÑng tÙi ph¡m á?" anh Jake hÏi.

Marco nhìn anh ¥y vÛi v» vëa th°¡ng h¡i vëa khôi hài. "ChÑng tÙi ph¡m? C­u là ai ché, Ng°Ýi NhÇn ch¯c? TÛ ang nói vÁ viÇc kinh doanh biÃu diÅn, hiÃu ch°a?

iÇn £nh! TruyÁn hình! TÛ có thà ti¿p tåc ch°¡ng trình Letterman. TÛ có thà tñ mình làm c£ mÙt kó truyÁn hình: Nhïng Mánh lÛi ngu ngÑc cça loài v­t."

"C­u nói chí lý," tôi vëa nói vëa nháy m¯t cho c­u ta bi¿t là mình ang ùa, "c­u ã vi¿t ra mÙt o¡n kËch ngu ngÑc rÓi ¥y"

"Tåi mình s½ nÕi ti¿ng trong các bÙ phim kinh dË," Cassie hào héng.

"Còn làm diÅn viên óng th¿ thì sao nhÉ?" anh Jake gãi ý. "éa nào ó trong tåi mình s½ nh£y të trên tòa nhà cao nh¥t xuÑng, nh£y th­t ¥y. ChÉ c§n lúc ang rÛt thì mình bi¿n thành chim và bay i"

"GiÝ thì tÛ thñc sñ phát iên lên vÛi bÍn Yeerk rÓi ó," Marco nói. "Chúng nó c£n trß cái nghÁ kinh doanh biÃu diÅn cça tÛ. TÛ có thà trß thành triÇu phú. TÛ có thà trao Õi nhïng béc th° thú vË vÛi Dave. Và vây quanh tÛ là nhïng siêu ng°Ýi m«u xinh ¹p cça Hollywood."

"À há," tôi vëa nói vëa nháy m¯t vÛi Cassie. "Có nhiÁu phå nï yêu thú v­t. Nh°ng sÛm muÙn gì thì c­u cing ph£i hoàn hình thôi, Marco ¡. Lúc ¥y thì, bùm, hÍ s½ bÏ i ráo trÍi."

Chúng tôi i dÍc theo ¡i lÙ ch¡y sát bên công tr°Ýng xây dñng. ó là mÙt khu ¥t r¥t rÙng có nhïng tòa nhà ang xây c¥t dß dang, nhïng máy xúc rÉ sét và c§n tråc, máy ào ¥t r£i rác kh¯p n¡i. Tôi oán chëng tho¡t §u ng°Ýi ta Ënh xây dñng mÙt trung tâm mua bán ß ây nh°ng rÓi vì mÙt lý do gì ó mà hÍ ã bÏ dß giïa chëng.

Chúng tôi không i t¯t qua công tr°Ýng nh° hÓi tr°Ûc chúng tôi v«n làm. Thì ó, chính t¡i công tr°Ýng xây dñng này chúng tôi ã nhìn th¥y chi¿c chi¿n ¥u c¡ bË h° h¡i cça ông hoàng Andalite ã h¡ cánh xuÑng ¥t. Chính ß n¡i này ông hoàng Andalite ã c£nh báo chúng tôi vÁ âm m°u cça bÍn Yeerk và truyÁn cho chúng tôi nhïng nng lñc ·c biÇt.

Cing n¡i ây, chúng tôi ã trông th¥y Visser Ba, tên §u l)nh cça bÍn Yeerk, gi¿t h¡i ông hoàng Andalite. Visser Ba là tên Yeerk duy nh¥t có nng lñc bi¿n hình y nh° chúng tôi. H¯n là mÙt tên M°ãn xác Andalite, có ngh)a là h¯n có mÙt thân xác cça ng°Ýi Andalite. MÙt tên M°ãn xác Ng°Ýi là mÙt tên Yeerk có thân xác cça con ng°Ýi. MÙt tên M°ãn xác Taxxon là mÙt tên Yeerk có thân xác cça ng°Ýi Taxxon. Nói th¿ ch¯c b¡n hiÃu °ãc rÓi.

Visser Ba là tên Yeerk duy nh¥t tëng chi¿m °ãc mÙt thân xác ng°Ýi Andalite duy nh¥t có kh£ nng bi¿n hình.

Cái êm hôm ¥y t¡i công tr°Ýng xây dñng, h¯n bi¿n thành mÙt sinh v­t kì dË sÑng trên mÙt hành tinh xa vÝi nào ó, mÙt quái v­t khÕng lÓ gÛm ghi¿c. Và rÓi h¯n tóm l¥y ông hoàng Andalite và...

B¡n bi¿t không? Tôi thñc sñ không muÑn nói vÁ chuyÇn ó... B¡n hãy hÏi anh Jake ¥y.

C£ bÍn nín thinh khi i qua sát khu công tr°Ýng. B×ng tôi à ý th¥y Cassie ng°ng b°Ûc và éng sïng l¡i ß ±ng sau. Tôi quay l¡i ch× nhÏ và nh­n ra r±ng nhÏ ang khóc.

"BÓ không sao ché?" tôi hÏi.

Nó l¯c §u: "Không. Còn bÓ?"

Tôi thß dài. Bay vòng vòng trên trÝi là mÙt cách gi£i khuây kì diÇu. Nh°ng §u tôi v«n chéa §y nhïng ký éc hãi hùng. "Mình ngh) là không," tôi thëa nh­n. "êm hôm qua mình có mÙt c¡n ác mÙng vÁ ving Yeerk. Mình trß l¡i ch× ¥y. Þ d°Ûi ó có mÙt cái hang lÙ thiên lÛn. Và mình nghe th¥y nhïng ti¿ng la hét khóc lóc cça nhïng ng°Ýi bË kéo xuÑng ving."

Cassie g­t §u. "BÓ có bi¿t iÁu gì còn tÇ h¡n c£ nhïng ti¿ng la hét không? ó là cái cách nhïng con ng°Ýi ¥y ng°ng kêu la mÙt khi bÍn Yeerk ã chui vào n±m trong §u hÍ. MÙt khi hÍ ã là nhïng k» BË m°ãn xác. Th¿ là c­u bi¿t r±ng hÍ ã trß thành nô lÇ. M¥t h¿t!"

"Nh° anh Tom v­y."

C£ hai chúng tôi ngo£nh §u l¡i. ó là anh Jake. Anh ¥y và Marco ã nhìn th¥y chúng tôi dëng b°Ûc nên quay l¡i.

Tom là anh cça anh Jake. Anh là mÙt con ng°Ýi - BË m°ãn xác - mÙt con ng°Ýi bË bi¿n thành nô lÇ cho Yeerk ß trong §u anh ta. Chúng tôi ã tìm ra ving Yeerk và mò xuÑng cái Ëa ngåc ¥y à céu Tom. Nh°ng chúng tôi ã th¥t b¡i và chÉ có thà ch¡y thoát thân mang theo m¡ng sÑng cça chính mình.

Cassie choàng tay qua anh Jake. "RÓi có ngày tåi mình s½ céu °ãc anh Tom," nó nói. Anh Jake làm cí chÉ nh° muÑn xoa §u Cassie. Tôi oán chëng anh ¥y b×ng th¥y bÑi rÑi, vì anh ¥y vÙi vàng råt tay l¡i. Cassie không à tâm. Nó bi¿t cách bÍn con trai biÃu lÙ tình c£m thñc nh° th¿ nào.

Tôi nhìn qua khu công tr°Ýng và trông th¥y Tobias ang v× cánh të trên trÝi bay xuÑng. Tôi không thà th¥y °ãc ch× c­u ¥y ­u xuÑng, vì quãng ó bË che khu¥t khÏi t§m nhìn të phía ngoài °Ýng, nh°ng tôi bi¿t ch¯c c­u ¥y ang ß âu - chính là ß ch× ông hoàng Andalite ã ch¿t. Không hiÃu sao, trong cái thÝi iÃm ng¯n ngçi mà ông hoàng Andalite ß bên chúng tôi, Tobias ã trß nên ·c biÇt g¯n bó vÛi ông ¥y mÙt cách ·c biÇt.

Chúng tôi l¡i l§m lii i.

"BÍn mình ph£i tìm ra mÙt con °Ýng khác à tÛi ch× chúng nó," tôi téc gi­n nói. Tôi không c§m lòng °ãc khi hình dung Tobias trß l¡i cái n¡i h×n Ùn ó, giïa nhïng tòa nhà ch³ng bao giÝ xây xong à than khóc cho ông hoàng Andalite.

"TÛi ch× bÍn nào?" Marco hÏi, v» nghi ho·c.

"BÍn Tây, Marco à," tôi nói vÛi giÍng châm chÍc. "Th¿ c­u t°ßng là bÍn nào? BÍn Yeerk ché còn ai vào ây nïa."

"Thôi i! Thôi i!" Marco kêu lên. "Tåi mình ã dò theo bÍn chúng tÛi t­n ving Yeerk và °ãc n m¥y cú á vào mông. Yeerk ghi m°Ýi bàn, còn Ng°Ýi thì zê rô."

"V­y là c­u cho r±ng c­u nên bÏ cuÙc ché gì?" tôi hÏi.

"Chúng ta mÛi thua mÙt tr­n," anh Jake lên ti¿ng. "Không l½ c­u të bÏ thà thao chÉ vì mÙt tr­n thua?"

"Tùy tr­n," Marco nói giÍng cay ¯ng. "Tùy môn thà thao."

"Dù sao chúng ta cing âu có thua," tôi nói. C£ bÍn nhìn tôi nh° thà tôi ã phát khùng. "Này nhé," tôi gi£i thích, " tÛ bi¿t r±ng tåi mình ã không céu °ãc anh Tom, và t¥t nhiên, ch°a ngn ch·n °ãc BÍn Yeerk. Nh°ng ít ra tåi mình cing ã khi¿n chúng c£m th¥y sã hãi."

"Ph£i rÓi, bÍn chúng sã tåi mình ¿n m¥t m­t. Visser Ba có l½ ang lo ngay ngáy vÁ chuyÇn nm éa nhóc ¿n n×i m¥t n m¥t ngç ¥y," Marco mÉa mai. "Ngh) kù i, Visser Ba ch³ng coi tåi mình ra cái thá gì âu. H¯n ngh) tåi mình là bïa tr°a cça h¯n thì có."

"Nh°ng h¯n âu có bi¿t tåi mình là ai hay là cái giÑng gì," tôi l°u ý. "Li Yeerk ¥y tin r±ng tåi mình là các chi¿n binh Andalite vì chúng bi¿t tåi mình có kh£ nng bi¿n hình. Chúng còn bi¿t r±ng tåi mình ã tìm ra ving Yeerk, ã xâm nh­p vào ó, và tiêu diÇt °ãc vài tên Taxxon vÛi Hork-Bajir. Không l½ nhïng chuyÇn ó không làm chúng lo l¯ng chút nào sao?"

Anh Jake g­t §u. "Rachel nói úng, nh°ng dù có nh° v­y tÛ cing không ngh) r±ng chúng ta nên thí tìm cách trß l¡i ving Yeerk. VÛi l¡i... cái cía ã bi¿n m¥t tiêu rÓi."

C£ bÍn dëng b°Ûc và nhìn xói vào anh ¥y.

Anh Jake nhún vai. "Coi kìa, tÛ chÉ muÑn xem xem cái cía còn ho¡t Ùng không, °ãc ché h£? ChÉ phòng hÝ thôi. Nh°ng nó ã không còn ß ¥y nïa."

Cái cía d«n xuÑng ving Yeerk °ãc gi¥u kín trong phòng lao công cça tr°Ýng chúng tôi. R£i rác kh¯p thành phÑ có chëng mÙt tá cía d«n xuÑng ving Yeerk d°Ûi lòng ¥t, nh°ng ó là cái cía Ùc nh¥t mà chúng tôi bi¿t.

"V­y thì tåi mình ph£i tìm mÙt lÑi khác à tÛi ch× bÍn chúng," tôi nói. "Tåi mình có thà l¡i bám theo gót anh Tom, khi th±ng Yeerk m°ãn xác anh ¥y ¿n lúc ph£i trß vÁ ving Yeerk." Cé ba ngày mÙt l§n bÍn Yeerk ph£i vÁ ving. Chúng chui ra khÏi §u xác m°ãn à h¥p thå tia Kandrona.

"Không. Chúng ta hãy g¡t anh Tom ra khÏi chuyÇn này," anh Jake qu£ quy¿t nói. "N¿u ta làm cho anh ¥y bË Ã ý, bÍn Yeerk có thà k¿t lu­n £nh là §u mÑi gây r¯c rÑi cho chúng, và chúng có thà gi¿t £nh."

Marco ban cho tôi mÙt cái nhìn gay g¯t. "ó là viÇc mà c­u muÑn làm ti¿p ó sao? em liÁu m¡ng sÑng cça tåi mình và m¡ng sÑng cça t¥t c£ nhïng ng°Ýi mà tåi mình quen bi¿t sao? Vì cái gì kia ché?"

"Vì tñ do," Cassie nói mÙt cách gi£n dË.

Marco không áp l¡i °ãc câu nào.

"V«n còn lão Chapman ¥y thôi," anh Jake nói.

Chapman là ông th§y hiÇu phó cça tr°Ýng chúng tôi. Ông còn là mÙt trong nhïng tên M°ãn xác Ng°Ýi có vai trò quan trÍng b­c nh¥t. Ông iÁu hành câu l¡c bÙ Chia S», cái câu l¡c bÙ giúp tuyÃn mÙ nhïng éa nhóc c£ tin à bi¿n chúng thành cái xác m°ãn cho bÍn Yeerk.

"N¿u nh° có cách nào giúp chúng ta ti¿p c­n lão Chapman thì..." anh Jake bÏ líng câu nói. Anh ¥y tránh không nhìn tôi. Nh°ng tôi bi¿t anh ¥y muÑn nói gì. Rõ ràng nãy giÝ anh ¥y ang ngh) vÁ chuyÇn này.

"Melissa ph£i không?" tôi hÏi.

Anh Jake g­t §u. "Có thà là nh° v­y?"

Xem nào, Melissa Chapman, là mÙt trong nhïng éa b¡n thân nh¥t cça tôi. Hay ít ra thì cing ã tëng là nh° th¿. V­y mà m¥y tháng l¡i ây, nhÏ c° xí vÛi tôi r¥t kó qu·c. GiÑng nh° ch³ng quan tâm gì ¿n tôi nïa. Hai éa chúng tôi cùng hÍc môn thà dåc vÛi nhau. úng ra thì chúng tôi có chung giÝ hÍc t¡i phòng t­p. B¡n bi¿t ¥y - có nhïng cái ng°Ýi ta v«n làm chung vÛi nhau. "Mình không muÑn sí dång b¡n bè kiÃu ¥y," tôi nói.

"Ò, thình lình nàng Rachel hùng m¡nh l¡i l©n tránh nè," Marco quang quác. "C­u không muÑn sí dång b¡n bè mình kia ¥y! Th¿ mà c­u ã g§n nh° sµn sàng em thí m¡ng sÑng cça tÛ."

"H³n rÓi, Marco, nh°ng ai b£o r±ng c­u là b¡n cça tÛ h£?"

"NgÙ th­t ó nha," Marco nói. Nh°ng cùng lúc ¥y c­u ta có v» h¡i bË tÕn th°¡ng.

"ùa tí mà, Marco," tôi nói. "ChÉ là ùa thôi. T¥t nhiên c­u là b¡n cça tÛ. Nh°ng c­u là mÙt Animorph mà. Còn Melissa chÉ là mÙt k» ngoài cuÙc vô tÙi."

"¯Ûc gì mình ch°a tëng ngh) ra cái tên quái quÉ ó," Marco thÑt lên. "Animorph. Cho tÛ x£ h¡i mÙt chút có °ãc không."

"Rachel à, ba cça Melissa là mÙt trong nhïng tên M°ãn xác chç chÑt," anh Jake nh¹ nhàng nói vÛi tôi, coi nh° không có Marco. "MuÑn hay không thì nhÏ cing ã bË m¯c vào chuyÇn này rÓi."

Tôi c£m th¥y miÇng mình ¯ng nghét. Anh Jake có lý, d) nhiên rÓi. Theo úng logic thì Chapman là Ñi t°ãng à theo dõi. Và Melissa là con °Ýng tÑt nh¥t à chúng tôi ti¿p c­n Õng. Hãp lý l¯m ché. Ph£n bÙi mÙt ng°Ýi b¡n ci nh° th¿ cing ành.

Nh°ng iÁu ¥y cing làm tôi c£m th¥y mình d¡ dáy.

Ch°¡ng 4:

Ngày hôm sau, tan tr°Ýng là tôi i hÍc thà dåc ß trå sß HÙi oàn Thanh niên Thiên chúa giáo n±m ngay phía Ñi diÇn vÛi khu th°¡ng xá. Þ ó có mÙt bà b¡i lÛn trong nhà, vì th¿ mà c£ tòa nhà lúc nào cing s·c mùi clo. Ngo¡i trë phòng t­p t¡ thì toàn mùi mÓ hôi.

Phòng t­p cça lÛp tôi là mÙt cn phòng nhÏ có sàn phç th£m màu xanh l¡. Þ ó có nhïng chi¿c c§u thng b±ng, xà lÇch, ngña g× và ván b­t.

Tôi ch¡i khá tÑt hai môn nh£y ngña và xà lÇch, còn môn c§u thng b±ng thì tÇ l¯m. Thú th­t vÛi các b¡n là môn ¥y h§u nh° làm tôi khi¿p hãi. Nó òi hÏi sñ t­p trung cao Ù.

ây không ph£i là lÛp hÍc thà dåc vào lo¡i thñc sñ nghiêm chÉnh. Tôi muÑn nói là c£ lÛp chúng tôi ch³ng ai tÛi ây vÛi ý Ó i dñ Th¿ v­n hÙi Olympic. Lúc mÛi t­p thì tôi cing m¡ mÙng trß thành mÙt Shannon Miller thé hai ¥y. Nh°ng rÓi tôi b¯t §u lÛn. Bây giÝ thì tôi khá cao so vÛi tuÕi cça mình. MÍi ng°Ýi nhìn tôi và b£o: "Ò, c­u s¯p thành ng°Ýi m«u rÓi ¥y," ch³ng ai nói: "Ò, c­u có thà trß thành mÙt v­n Ùng viên ¥y."

LÛp chúng tôi h§u h¿t là nhïng ng°Ýi quá cao ho·c quá n·ng, khó mà là nhïng v­n Ùng viên thà dåc dång cå thñc sñ °ãc. HÍ chÉ t­p cÑt cho vui và khÏe. Riêng tôi i t­p vì cho r±ng mình là mÙt con bé vång vÁ. M¹ tôi b£o tôi âu có vång vÁ, nh°ng dù sao tôi cing v«n c£m th¥y nh° v­y.

VÛi l¡i, th­t s£ng khoái khi d­m vào ván b­t và tung mình lên không trung, nh£y qua con ngña g× rÓi dính céng xuÑng sàn. Có thà là không s°Ûng b±ng lúc bay trên trÝi, nh°ng cing thích thú y nh° th¿.

Lúc tôi tÛi thì Melissa ang ß trong phòng thay Ó, nhÏ ang thay mÙt bÙ Ó nËt. NhÏ là tr°Ýng hãp ngo¡i lÇ trong lÛp. NhÏ trông y nh° mÙt v­n Ùng viên thé thiÇt. Melissa nhÏ nh¯n và m£nh d», d«u nhÏ không hÁ nhËn n nh° m¥y k» iên khùng muÑn nÕi danh trong làng thà dåc dång cå. NhÏ có ôi m¯t màu xám nh¡t, mái tóc màu vàng nh¡t và n°Ûc da tai tái. NhÏ trông giÑng mÙt nàng tiên bé xíu trong truyÇn cça Tolkien. Tho¡t trông nhÏ có v» y¿u Ût, nhìn kù mÛi th¥y trong con ng°Ýi ¥y là c£ mÙt séc m¡nh.

Melissa mÉm c°Ýi vÛi tôi nh°ng không ±m th¯m l¯m, d¡o g§n ây nhÏ v«n th°Ýng nh° th¿ Ñi vÛi tôi. Nh° thà nhÏ ãng trí, hay ang ngh) vÁ viÇc gì ó quan trÍng h¡n.

"Chào Melissa," tôi nói. "KhÏe ché?"

"KhÏe, còn b¡n?"

"Ò, v«n th¿ thôi." D) nhiên là tôi x¡o. Nh°ng bi¿t nói gì c¡ ché? Ü, v«n th¿ thôi, Melissa ¡. Hóa thú và chi¿n ¥u chÑng l¡i bÍn ng°Ýi ngoài hành tinh. B¡n bi¿t ó, lúc nào cing v­y c£.

Melissa ch³ng nói thêm chuyÇn gì khác. NhÏ chÉnh l¡i bÙ Ó nËt và b¯t §u làm vài Ùng tác du×i chân tay. V«n nh° ci. Chúng tôi nói: chào, và không thêm gì nïa. Tr°Ûc ây hai éa ã r¥t thân nhau. NhÏ là ng°Ýi b¡n tÑt nh¥t cça tôi sau Cassie.

"Melissa, mình ang ngh)... sau buÕi t­p bÓ có thích i vÛi mình tÛi khu th°¡ng xá không? Mình ph£i mua mÙt ôi giày v£i mÛi."

"Khu th°¡ng xá h£?" nhÏ h¡i l¯p b¯p rÓi b×ng Ï m·t. "BÓ muÑn nói là i shopping ph£i không?"

"ê. BÓ bi¿t mà... i lòng vòng, xem các món Ó, ng¯m các anh chàng b£nh trai và quan sát nhïng cô nàng iÇu bÙ trong các gian hàng mù ph©m ó."

Tôi cÑ nói giÍng bâng qu¡, nh° thà ch³ng có chuyÇn gì quan trÍng. Nh° tr°Ûc ây thì úng là ch³ng có gì th­t. Còn bây giÝ Melissa trông giÑng nh° mÙt con thú ã sa b«y. Không bi¿t të khi nào tôi vÛi Melissa ã trß nên xa l¡ vÛi nhau ¿n th¿?

"Mình, ëm, mình m¯c b­n mÙt chút." Melissa nói.

"Ò, cing không sao. Mình hiÃu mà."

Nh°ng kó thñc là tôi không hiÃu. Không hiÃu chút gì. NhÏ dãm bÏ i. Tôi s¯p sía à cho nhÏ i, thì b×ng nhÛ ra. ây âu ph£i chÉ là chuyÇn mÙt nhÏ b¡n xa lánh mình, mà là vÁ ba cça nhÏ, mÙt trong sÑ các §u l)nh cça bÍn M°ãn xác. MÙt trong sÑ nhïng k» thù nguy hiÃm nh¥t cça chúng tôi.

Tôi níu l¥y cánh tay nhÏ. "Melissa nè... Mình c£m th¥y hình nh° hai éa mình m×i éa i mÙt °Ýng sao ó. BÓ có c£m th¥y nh° v­y không? Mà mình thì nhÛ bÓ l¯m."

NhÏ nhún vai. "°ãc rÓi, có l½ lúc nào ó tåi mình s½ i vÛi nhau.

"Không ph£i là lúc nào ó, Melissa à, nh° v­y chÉ là cách bÓ xua mình i. Có chuyÇn gì x£y ra vÛi bÓ v­y?"

"Có chuyÇn gì vÛi mình °?" nhÏ l·p l¡i. Trong mÙt thoáng tôi th¥y mÙt n×i buÓn kó l¡ phç trên ôi m¯t cça nhÏ và lan xuÑng t­n hai khóe miÇng. "Ch³ng có gì x£y ra cho mình âu," nhÏ nói. "TÑt nh¥t là tåi mình ra sàn t­p, không có th§y Ellway iên ti¿t lên bây giÝ."

NhÏ gi±ng tay ra.

Tôi chÉ còn bi¿t nhìn nhÏ bÏ i. Tôi c£m th¥y mình th­t ngu ngÑc, ngu ngÑc cñc kó. Có chuyÇn gì ó ã x£y ra vÛi Melissa, th¿ mà tôi ch³ng à ý. NhÏ là b¡n cça tôi, có cái gì ó trong nhÏ ã thay Õi, th¿ mà tôi ch³ng nh­n ra. Tôi chÉ bi¿t i con °Ýng riêng cça mình.

Và bây giÝ tôi xí sñ nh° vÛi mÙt ng°Ýi quen s¡. Kó thñc thì tôi chÉ chú ý ¿n b¡n bè vì nhïng lý do cá nhân.

Tôi không làm sao t­p trung °ãc vào bài hÍc. Làm các Ùng tác thà dåc mà không t­p trung thì r¥t dÅ bË au. Tôi tr°ãt chân trên c§u thng b±ng, §u gÑi v¥p mÙt cái au i¿ng khi¿n tôi la toáng lên.

Melissa là ng°Ýi §u tiên ch¡y ào tÛi. Trong vòng m°Ýi giây nhÏ l¡i là Melissa thuß nào. Nh°ng khi tôi éng l¡i °ãc bình th°Ýng thì nhÏ ã ß t­n §u bên kia phòng t­p, l¡i chìm ¯m trong th¿ giÛi riêng cça nhÏ.

úng lúc ¥y mÑi ngÝ vñc khçng khi¿p tr×i d­y.

Melissa ã xí sñ r¥t kó qu·c. Ba cça nhÏ l¡i là mÙt k» BË m°ãn xác.

Tôi nhìn nhÏ qua kho£ng cách c£ phòng t­p và c£m th¥y Ûn l¡nh.

NhÏ cing là mÙt k» nh° th¿ sao? Melissa, ng°Ýi b¡n lâu nm cça tôi l¡i là mÙt k» BË m°ãn xác sao?

Sau giÝ t­p tôi không i mua Ó. Thñc sñ tôi ch³ng còn thích thú gì chuyÇn mua s¯m nïa. ôi m¯t cça Melissa, cái cách nhÏ nhìn tôi ã làm tôi m¥t héng rÓi.

Tôi ã dñ Ënh i th³ng ¿n khu th°¡ng xá, rÓi khi xong viÇc s½ gÍi iÇn cho m¹ tÛi ón. K¿ ho¡ch là th¿. Nh°ng bßi không còn muÑn la cà n¡i ó nïa nên tôi l¡i i vÁ nhà. ChÉ có mÙt mình. Mà trÝi thì ang tÑi s§m l¡i vì nhïng ám mây chß m°a kéo tÛi.

Thñc sñ là ngu ngÑc và b¥t c©n. Nh°ng có l½ là vì tôi ang m£i ngh) ¿n nhïng chuyÇn khác. Tuy v­y ít ra tôi cing còn minh m«n à tránh xa khu công tr°Ýng xây dñng.

Tôi ang b°Ûc i trên lÁ °Ýng dÍc theo ¡i lÙ thì chãt nh­n th¥y có mÙt chi¿c xe h¡i vëa ­u l¡i phía tr°Ûc mình mÙt quãng ng¯n. MÙt anh chàng b°Ûc ra. Trông h¯n giÑng nh° mÙt hÍc sinh trung hÍc hay th­m chí là ¡i hÍc. H¯n trông có v» h¯c ám.

L½ ra tôi ph£i quay l¡i ngay và ch¡y trß vÁ khu th°¡ng xá. Nh°ng ôi khi tôi hành Ùng theo c£m tính và ph£i hÑi h­n vì mình ã làm nhïng viÇc ch³ng khôn ngoan gì. ây là mÙt trong nhïng l§n nh° th¿.

"Ê này, bé," h¯n nói. "i ch¡i mÙt chút không?"

Tôi l¯c §u và ôm ch·t cái túi ñng Ó thà dåc. Sao mà b¥t c©n ¿n ngu ngÑc nh° th¿ ché!

"Thôi, ëng làm bÙ nïa, c°ng à," h¯n nói. "Anh ngh) c°ng lên xe thì tÑt h¡n ¥y".

Cái cách h¯n nói nghe không giÑng mÙt lÝi mÝi chút nào. Mà nghe nh° mÙt mÇnh lÇnh. Bây giÝ thì tôi thñc sñ c£m th¥y sã hãi.

Tôi ôm ch·t túi Ó khi v°ãt qua h¯n.

"ChÛ có lÝ anh i nh° th¿," h¯n huýt sáo.

RÓi h¯n chåp l¥y tôi nh°ng håt. Tôi r£o b°Ûc. H¯n theo sát sau l°ng.

Tôi våt ch¡y.

H¯n ch¡y theo.

"Này, này, ê kìa! Trß l¡i ây i."

Tôi th­t ngu khi ã i mÙt mình. Nh°ng may thay, không giÑng nh° ph§n lÛn mÍi ng°Ýi, tôi âu ph£i là không tñ lo liÇu °ãc.

Trong lúc ch¡y, tôi t­p trung vào mÙt iÁu hoàn toàn khác. Tôi t­p trung vào mÙt hình £nh ß trong §u mình.

Th¿ rÓi tôi c£m th¥y sñ bi¿n Õi b¯t §u. Hai chân tôi dày lên. Hai cánh tay tôi to ra, to mãi ra. Tôi c£m th¥y °ãc c¡ thà mình ang lÛn lên. LÛn và ch¯c nËch. Và tôi c£m th¥y °ãc hai tai mình trß nên mÏng và mÁm o·t.

Nh°ng n¿u chÉ có v» ngoài ghê sã thôi thì ch°a ç. Th±ng cha này ã làm tôi phát iên. Tôi muÑn cho h¯n sã g§n ch¿t mÛi thôi. Mii tôi Ùt nhiên mÍc dài ra. RÓi të miÇng tôi, giÑng nh° hai mii giáo khÕng lÓ, hai cái ngà b¯t §u xu¥t hiÇn.

Tôi hình dung th¿ là ç l¯m rÓi. Tôi ng°ng t­p trung, téc là ng°ng bi¿n hình.

Tôi ng°ng mÙt cách Ùt ngÙt. Th±ng cha khÑn ki¿p âm s§m vào tôi.

H¯n s½ ch³ng thích °ãc cái iÁu mà h¯n s¯p trông th¥y âu.

CH¯ NG 5

Tôi muÑn b£o th±ng ngÑc ó hãy cút i. Nguyên vn lÝi tôi muÑn nói vÛi h¯n là:

"Sao, mi v«n còn muÑn rç ta i ch¡i ché?"

Nh°ng trong thñc t¿ tôi l¡i rÑng lên: "HhhhohhhHEEEERRRR!"

Th±ng ch£ éng sïng nh° trÝi trÓng. H¯n chÉ bi¿t trÑ m¯t mà nhìn.

Cái mà h¯n nhìn th¥y là tôi, tôi ang bi¿n hình nía chëng thành mÙt con voi Phi châu. Tôi ã có mÙt ph§n ba cái vòi và ph§n lÛn hai cái tai voi giÑng nh° hai cái qu¡t khÕng lÓ. Chân tôi bñ nh° gÑc cây, còn tay thì hÇt tay cça Arnold Schwarzenegger, chÉ có iÁu là màu xám. Và c·p ngà thòi ra khÏi miÇng chëng ba t¥c. VÛi chç ích làm cho mÍi thé quái dË h¿t méc, tôi giï l¡i mái tóc và ôi m¯t bình th°Ýng cça mình.

ThÑt nhiên th±ng ch£ h¿t muÑn qu¥y r§y tôi.

"AAAAHHHH!"

H¯n quay ngo¯t l¡i và ú té ch¡y. Trong phút chÑc h¯n quên béng là h¯n có mÙt chi¿c xe h¡i. Th¿ rÓi h¯n ch¡y ng°ãc trß l¡i và nhào vô xe qua mÙt cái cía mß.

H¯n rÓ máy ch¡y m¥t.

Dét khoát là h¯n v°ãt quá giÛi h¡n tÑc Ù cho phép trong lúc cuÑng cuÓng ch¡y thoát thân.

Tôi l¡i t­p trung à £o ng°ãc quá trình bi¿n hình, trß l¡i hình d¡ng ng°Ýi. Tôi ã v­n mÙt bÙ Ó len thun h¡i rÙng, lo¡i hàng tÑt, giÝ dãn h¿t c£ ra. Nh°ng ôi giày cça tôi thì bË néc toác vì c·p chân voi ã mÍc ra Ùt ngÙt.

TrÝi b¯t §u Õ m°a, hành trình vÁ nhà ch³ng héa h¹n iÁu gì thú vË. "TuyÇt ch°a!" tôi l©m b©m. "L§n sau có bi¿n thành voi nhÛ qu³ng giày tr°Ûc ã."

úng lúc ó, mÙt chi¿c xe h¡i trÝ tÛi và th¯ng l¡i. Cía kính xe h¡ xuÑng.

"Kìa, Rachel." ó là Melissa. Tôi nh­n ra giÍng nhÏ. "BÓ có muÑn lên xe vÁ nhà không?" NhÏ nói mà không có v» hào héng l¯m. Tôi ngó qua cía xe, nhìn phía sau nhÏ.

Lão Chapman ngÓi sau tay lái.

MÙt làn sóng sã hãi quét kh¯p ng°Ýi tôi. LiÇu lão ta có th¥y nhïng chuyÇn tôi vëa làm không nhÉ? N¿u có thì tôi ch¿t m¥t. Các b¡n cça tôi ch¿t m¥t.

"Mình... Mình không sao âu," tôi nói. "Mình muÑn i bÙ Ã luyÇn t­p."

"ëng vÛ v©n, tiÃu th°," lão Chapman nói, nghe v«n nh° chính con ng°Ýi hiÇu phó bình th°Ýng cça lão nói.

"TrÝi b¯t §u m°a to ¥y. Lên xe i."

Tôi bi¿t làm gì bây giÝ? Tôi g°ãng mÉm c°Ýi. iÁu ó th­t ch³ng dÅ chút nào.

"Em c£m ¡n th§y ¡," tôi nói lí nhí.

Melissa ngÓi ±ng tr°Ûc vÛi ba cça nhÏ. Tôi ngÓi ß bng gh¿ sau. Tôi cÑ g¯ng à ëng có run lên. Tôi ráng không nhìn th³ng vào gáy lão Chapman. NgÓi ngay c¡nh mÙt tên M°ãn xác là th¿ ó. B¡n bi¿t r±ng con sên Ùc Ëa kia ang ß ngay trong §u k» BË m°ãn xác, nó bám ch·t vào t¥t c£ các §u dây th§n kinh cça k» kia, kiÃm soát bÙ óc Ng°Ýi. KhÑng ch¿ bÙ óc ¥y.

Khi b¡n ngh) ¿n cái thé ang v·n v¹o bên trong hÙp sÍ kia thì th­t *68@¶'¸'

@ @"@ò?ô?-ŠªŠ¬ŠN›P›XºZº¬ÌÂÌèØêØÎ

ä

ntXXZZH{J{''\¦d¦þ¦§ÌÅDìúðéðÔÂÔ¹­ÔÂÔ-­ÔÂÔÂÔ-ÔÂÔ-ÔÂÔ­ÔÂÔÂÔ?j?j?Ô-hIòhs-10JB*CJOJQJ^JaJph333)hIòhs-1B*CJOJQJ^JaJph333,hþz'h›>5?B*CJOJQJ^JaJph>>@hþz'h›>5?CJaJhþz'5?CJaJ#hIòB*CJOJQJ^JaJph>>@)hIòh›>B*CJOJQJ^JaJph>>@

hþz'5?aJ hþz'h›>5?aJ

h›>aJ '*@¸'

@"@ô?-Š¬ŠP›Zº¬ÌÂÌêØÎ

ä

prtXXZJ{~'ÎÅâÅHì÷òååòòòòòòòòòòòååååòòòòòòò

-DMÆ

ÿõõõgd›>gd›> $a$gdIòÄ= @> ýýDìFìHì\ì¼¾Ú+Þ+ô+¦i¨iHq^qf¦h¦µr¸z¸Ü»æ»ÄßÎß|ó~ó€ó-óêÕ¾ê¬ê¬¾ê¬ê¾ê¬ê-€-€-€-kYB,hþz'hŠVO5?B*CJOJQJ^JaJph333#hIòB*CJOJQJ^JaJph333)hIòhwwìB*CJOJQJ^JaJph333-hIòhŠVO0JB*CJOJQJ^JaJph333)hIòhŠVOB*CJOJQJ^JaJph333#hIòB*CJOJQJ^JaJph>>@,hþz'hwwì5?B*CJOJQJ^JaJph>>@)hIòh›>B*CJOJQJ^JaJph>>@)hIòhwwìB*CJOJQJ^JaJph>>@Hì\ì¾Ú+Ü+Þ+ô+ö+¨iHq^q'qh¦ú'µ~ó€ó-ó

ÿ ÿÿŒ&¢&˜a®a°aR˜h˜œÄœÆúúúúúúúúúúúúúúúúúúúúúúúúúúúúúgd›>-ó þ®þ

ÿÿF"P"^(j(˜a®a°ašÄœÄœÆ¢Æ¸ÆB2l8z8D€F€Þ ÞBDLêÓêÁêÓêÓꪘêÁê?ƒênWnênWnEn#hô-B*CJOJQJ^JaJph333-hIòhÚ

ö0JB*CJOJQJ^JaJph333)hIòhÚ

öB*CJOJQJ^JaJph333hþz'hŠVO5?CJaJhþz'5?CJaJ#hþz'B*CJOJQJ^JaJph333,hþz'hŠVO5?B*CJOJQJ^JaJph333#hIòB*CJOJQJ^JaJph333-hIòhŠVO0JB*CJOJQJ^JaJph333)hIòhŠVOB*CJOJQJ^JaJph333œÆžÆ ƢƸÆhä~ä0

F

F€\€F«\«®ÝÄÝDLb,4B4®9²KpQ†Q

]NpÆ„Ü„úúúúúúúúúúúúêêêêêêêêêêêêêêêd°-DMÆ

ÿÿÿÿgdÚ

ögd›>Lb- p!|!,4B4¬9®9°K²KpQ†Q

]

]LpNpƄ܄

......ž...ª...¨¨€«-«ˆ¯^ÄêÄÅéÔ½Ô½ÔéÔ«Ô™Ô‚Ô™Ô™ÔéÔ½Ô½Ô™Ôéwl'ThV•h

Å5?CJaJhV•hV•5?CJaJ hþz'hÚ

öCJaJ hV•hÚ

öCJaJ,hV•hÚ

ö5?B*CJOJQJ^JaJph333#hþz'B*CJOJQJ^JaJph333#hV•B*CJOJQJ^JaJph333-hIòhÚ

ö0JB*CJOJQJ^JaJph333)hIòhÚ

öB*CJOJQJ^JaJph333,hþz'hÚ

ö5?B*CJOJQJ^JaJph333-Ü„¨€«-«Å*Ť ¸ šö*lW°n²pÆpÞ‚X˜®ÁþÃĦü T9 ïïïÛËËËËËËËËË»»»»»»»»d°-DMÆ

ÿÿÿÿgdNd°-DMÆ

ÿÿÿÿgd

Å

Æ€d°-DMÆ

ÿÿÿÿgdV•d°-DMÆ

ÿÿÿÿgdÚ

öÅ*ÅXêdê¶ð¾ð*

¤ ¸ ˜šô*ö*v2~2jWlWØ[â[®n°n²pÆpêuôu w(wÜ‚Þ‚È-Ð-V˜X˜è?ò?¬»¸»ô»þ»è¾ö¾¬Á®ÁðÒþÒbÝpݤü¦ü'ÿð óÞÇÞÇÞÇÞ°ÞžÞžÞÇÞžÞÇÞžÞ°ÞÇÞÇÞžÞÇÞžÞÇÞÇÞÇÞÇÞžÞÇÞÇÞžÞ‰)hþz'hmYïB*CJOJQJ^JaJph333#hV•B*CJOJQJ^JaJph333,hV•hN5?B*CJOJQJ^JaJph333-hþz'hN0JB*CJOJQJ^JaJph333)hþz'hNB*CJOJQJ^JaJph333hV•hN5?CJaJ3ð Ö V . R9 T9 Ô; â; B "B bC jC >H HH tK |K ÚM äM N N ²Z ¾Z |] Š] ¬] º] ô] ü] a (a @b Bb Vs hs u u †€ ?€ ¸œ ºœ Ò¤ Þ¤ :µ Lµ ¨Ì 'Ì Ø "Ø Pè 'è ¬é ¸é ®ð ¶ð r

- ž

2<|"éÔ½Ô«Ô©Ô«Ô½Ô½Ô½Ô½Ô½Ô½Ô«Ô½Ô½Ô½Ô½Ô½Ô«ÔéÔ«Ô½Ô«Ô½ÔéÔ½Ô«ÔéÔ½Ô½Ô½Ô½Ô½Ô½ÔU#hV•B*CJOJQJ^JaJph333-hþz'hmYï0JB*CJOJQJ^JaJph333)hþz'hmYïB*CJOJQJ^JaJph333,hV•hmYï5?B*CJOJQJ^JaJph333Bkhó mà °a m¯t i ch× khác °ãc.

"Lúc cha con mình ng°ng xe ß v¡ch èn Ï hình nh° có anh chàng nào ang qu¥y r§y bÓ thì ph£i," Melissa nói. "Th¿ rÓi h¯n ch¡y m¥t. H¯n qu¥y r§y bÓ ph£i không?"

"H¡... không," tôi chÑi. "H¯n chÉ nh·t cái Ó gì ó h¯n ánh rÛt ß bên °Ýng thôi."

Não lòng ch°a! Tôi chÉ là mÙt tay nói x¡o h¡ng bét.

Tôi th¥y ánh m¯t lão Chapman quan sát tôi trong t¥m kính chi¿u h­u. Trông lão ta ch³ng khác gì th§y Chapman bình th°Ýng ngày tr°Ûc. ó chính là v¥n Á nan gi£i khi Ñi §u vÛi bÍn M°ãn xác. Ch³ng có d¥u hiÇu gì bên ngoài. Trông chúng quá bình th°Ýng.

"H¯n ch¡y nh° có àn chó ngao cça Diêm V°¡ng uÕi sau l°ng v­y," lão Chapman nói.

"Th¿ ¡?" tôi nói giÍng e é. "Em cing ch³ng à ý. Em ngh) ch¯c t¡i trÝi m°a nên h¯n ta mÛi ch¡y th¿. Ch× kia ¡. Th§y có thà qu¹o trái ch× kia °ãc ¥y ¡."

"Th§y bi¿t nhà em mà," lão Chapman nói.

Xém nïa thì tôi nuÑt c£ l°ái. ¥y là mÙt lÝi e do¡ chng? Lão ta nghi ngÝ rÓi chng? Hay lão ta chÉ oán? Lão ta có nhìn mình mÙt cách khác th°Ýng không nhÉ?

Hay chÉ t¡i mình hoang t°ßng?

Lão Chapman dëng xe tr°Ûc nhà tôi. Tim tôi ­p thình thình, nh°ng tôi quy¿t làm m·t tÉnh. "C£m ¡n th§y cho quá giang, th°a th§y Chapman," tôi nói. "Melissa nè, mình nói hoàn toàn nghiêm túc vÁ chuyÇn i ch¡i chung ó nha!"

NhÏ g­t §u. "Ch¯c ch¯n rÓi, Rachel. Dét khoát th¿."

Tôi óng cía xe l¡i. Mình thoát rÓi. Mình còn sÑng. Có thà mình chÉ t°ßng t°ãng ra thôi.

Lúc ¥y tôi nghe ti¿ng Melissa gÍi: "Nè, giày cça bÓ làm sao v­y?" Tôi nhìn xuÑng. ôi giày cça tôi rách t£ t¡i, ó là k¿t qu£ cça viÇc chân tôi të sÑ sáu hóa thành sÑ ba trm chÉ trong vòng úng nm giây Óng hÓ.

"Gì kia?" tôi nói, dËu giÍng ¿n h¿t méc có thÃ. "Mình ã b£o vÛi bÓ là mình c§n i mua giày mà."

Melissa thoáng v» bn khon. Cha cça nhÏ thì nhìn tôi ch±m ch±m vÛi mÙt v» nh° không thà nào hiÃu nÕi.

B°Ûc vào trong nhà rÓi mà tôi v«n còn run r©y nh° chi¿c lá. Tôi i th³ng lên l§u, vào phòng mình và qu³ng ôi giày rách vô giÏ rác. RÓi tôi mÛi xuÑng d°Ûi nhà chào m¹. M¹ tôi ang ngÓi ß bàn nhà b¿p, nía ng°Ýi bà bË chÓng sách màu da bò che l¥p. M¹ tôi là mÙt lu­t gia, bà em nhiÁu viÇc vÁ nhà làm à có thà quanh qu©n bên tôi và hai éa em gái cça tôi. Ba m¹ tôi ã ly hôn. Tôi chÉ °ãc g·p ba m×i tu§n có vài ngày, vì th¿ m¹ c£m th¥y có l×i n¿u không ß nhà chm sóc các con.

"Chào c°ng," m¹ nói. RÓi bà l­p téc nhìn tôi vÛi ánh m¯t nghi ho·c cça mÙt bà m¹. "Con vÁ nhà b±ng cách nào v­y? Con không i bÙ vÁ ph£i không? Con Ënh kêu m¹ ón vÁ kia mà."

"Melissa vÛi ba cça nhÏ cho con quá giang," tôi áp. Ph£i, ó là sñ th­t mà. H§u nh° là th­t.

M¹ tôi thß phào và ánh d¥u à g¥p sách l¡i. "M¹ xin l×i, con bi¿t là m¹ lo cho con mà."

"Jordan vÛi Sara âu rÓi m¹?"

"Hai éa ß trong phòng khách, ang coi mÙt bÙ phim kinh dË. Th¿ nào rÓi êm nay Jordan cing s½ Ã èn ngç suÑt êm, còn Sara thì cuÑi cùng s½ mò vào gi°Ýng m¹ cho coi. M¹ không hiÃu t¡i sao chúng nó cé thích nhïng gì làm chúng nó sã. Con thì ch³ng bao giÝ nh° th¿ c£..."

Câu nói cça m¹ khi¿n tôi suýt b­t c°Ýi. Tôi muÑn nói: ph£i, m¹ ¡i, con không viÇc gì ph£i coi nhïng thé kinh dË, chính con ã kinh dË rÓi. Giá mà m¹ th¥y con hÓi nãy vÛi c·p ngà thòi ra khÏi miÇng và mÙt cái mii dài g§n c£ th°Ûc.

Ngh) thì ngh) v­y nh°ng tôi l¡i hÏi: "M¹ à, tÑi nay mình n món gì v­y?"

M¹ tôi nhn nhó. "Pizza h£? Hay món Tàu? Còn gì khác nïa con có thà ·t qua iÇn tho¡i nhÉ? M¹ xin l×i, vì m¹ nh­n vå kiÇn này mà sáng mai l¡i có phiên tòa rÓi."

"M¹ ¡i," tôi nói vÛi m¹ có l½ l§n này là l§n thé mÙt ngàn, "Pizza cing °ãc mà. Xin l×i m¹ nh°ng vì m¹ hÕng ph£i là nhân tài làm b¿p, cho nên ·t món pizza cing âu có sao."

"°ãc rÓi, ít ra cing cho vài thé rau lên trên," m¹ nói.

Sau bïa n tôi gÍi cho anh Jake.

"Anh ghé nhà em nhé?" tôi Á nghË. "Em có )a CD mÛi ¥y, muÑn nghe thì tÛi nha.

T¥t nhiên là ch£ có )a CD nào h¿t. ChÉ có iÁu là lúc nào chúng tôi cing ph£i th­n trÍng. Nh° tôi ã nói ¥y, Tom, anh cça anh Jake là mÙt tên M°ãn xác. H¯n có thà nghe lén qua máy phå. Th¿ rÓi tôi kêu Cassie và Marco, cing vÛi cái cÛ ¥y.

Khi c£ bÍn tÛi, tôi kà l¡i chuyÇn Melissa, rÓi kà vÁ cuÙc va ch¡m nho nhÏ cça mình vÛi tên khÑn ki¿p kia. Nh°ng tôi không hÁ £ Ùng ¿n viÇc lão Chapman ã °a tôi vÁ nhà. Không bi¿t vì sao tôi l¡i làm th¿. Và khi nhìn th¥y cái iÇu Marco nÕi xung lên, thì tôi l¥y làm mëng vì ã không kà cho tåi nó nghe toàn bÙ câu chuyÇn.

"Ôi, th­t ngu ngÑc! Ngu quá! NGU H¾T BI¾T!" Marco hét lên. "N¿u th±ng ch£ là mÙt tên M°ãn xác thì sao h£?"

"H¯n không ph£i là mÙt tên M°ãn xác," tôi nói mÙt cách khinh bÉ. "T¡i sao bÍn Yeerk l¡i c§n m°ãn xác mÙt th±ng du ãng ché? Chúng c§n nhïng ng°Ýi có Ëa vË kia."

"Ch°a ch¯c âu," anh Jake nói. "Anh Tom âu có Ëa vË gì."

"Th¿ còn nhïng ng°Ýi ch¡y xe ngang qua ó, hay nhïng ng°Ýi ß trong nhà, hÍ nhìn th¥y qua cía sÕ thì sao?" Marco ch¥t v¥n. "RÓi n¿u nh° th±ng ch£ ch¡y i kà là vÛi ai ó vÁ mÙt con nhÏ Ùt nhiên mÍc ra mÙt cái vòi và ôi ngà thì sao h£?"

"Ch³ng ai l¡i i tin mÙt th±ng khÑn nh° th¿," tôi nói.

"B¡n bè nó không tin nó," Marco nói mÙt cách cay Ùc, "nh°ng mÙt tên M°ãn xác s½ tin. MÙt tên M°ãn xác s½ bi¿t th¿ có ngh)a là th¿ nào."

Ph£i. MÙt tên M°ãn xác s½ oán bi¿t °ãc. MÙt tên M°ãn xác giÑng nh° lão Chapman. Hay th­m chí Melissa, n¿u nh° nhÏ là mÙt trong nhïng tên ¥y.

Tôi c£m th¥y muÑn bÇnh. Cé nh° thà c£ Ýi tôi ch³ng có gì khác h¡n nhïng chuyÇn dÑi trá. DÑi trá vÛi Melissa. DÑi trá vÛi m¹. Và bây giÝ tôi cing ang dÑi trá vì không kà cho ám b¡n cça tôi nghe toàn bÙ sñ th­t.

"°ãc rÓi, tÛ ã xí sñ t§m b­y," tôi xuÑng n°Ûc.

"Còn gì nïa!" Marco quang quác. "C­u ã b­y ¿n méc..."

"Marco, thôi bÏ i," anh Jake nói. "Rachel bi¿t là nó sai rÓi. Ai mà ch³ng có lúc ph¡m sai l§m."

Marco £o m¯t nhìn quanh.

Cassie nß mÙt nå c°Ýi Ùng viên. "Rachel à, bÓ th­t ngÑc ngh¿ch khi à b£n thân r¡i vào tình th¿ ¥y. BÓ c§n c©n th­n h¡n. Nh°ng mà này, mình sµn sàng m¥t m°Ýi tháng tiÁn tiêu v·t s¯p tÛi à °ãc nhìn th¥y bÙ m·t hÑt ho£ng cça th±ng ch£." "V­y là kh£ nng sí dång Melissa à ti¿p c­n lão Chapman nghe ra không xong."

Anh Jake nói. "Không xong n¿u nh° chính nhÏ ¥y là mÙt tên M°ãn xác. Cing không xong n¿u nh° nhÏ ¥y cé ti¿p tåc c° xí kó qu·c vÛi Rachel."

"TÛ ngh) r±ng tåi mình ph£i tìm mÙt con °Ýng khác," tôi nói nhanh. "Ý tÛ muÑn nói, tåi mình bi¿t vn phòng lão Chapman ß âu. Tåi mình cing bi¿t nhà lão ß âu. Có l½ tåi mình có thà bi¿n thành nhïng con v­t nhÏ bé và ©n n¥p ß âu ó."

"Con v­t nhÏ bé nh° con gì?" Marco hÏi. "Khi Jake bi¿n thành th±n l±n c­u ¥y ã bË ng°Ýi ta xéo lên, m¥t ét cái uôi. Mà này, c­u s½ bi¿n thành con gì? MÙt con gián ch¯c?"

C£ bÍn rùng mình khi ngh) ¿n iÁu ¥y. Con v­t nhÏ nh¥t, l¡ nh¥t trong bÍn ã tëng bi¿n ra chính là con th±n l±n, anh Jake ã làm viÇc này. Và chuyÇn ó ã khi¿n anh ¥y ghê rãn suÑt mÙt thÝi gian dài. Bi¿n thành gián ch¯c còn tÇ h¡n.

"V¥n Á s½ r¯c rÑi vÛi viÇc bi¿n thành gián," tôi nói. "Không kà viÇc ¥y quá ghê tßm, còn có mÙt thñc t¿ là các giác quan cça loài gián có thà không ích lãi gì cho tåi mình. LiÇu mÙt con gián có thà 'nghe' theo cách nào ó giúp tåi mình hiÃu °ãc là ang nghe th¥y cái gì không?"

C£ bÍn nhìn Cassie. NhÏ là chuyên gia vÁ Ùng v­t cça bÍn tôi.

Cassie gi¡ hai tay lên. "Ò, xin thua. Gián nhìn và nghe nh° th¿ nào á? D°áng °Ýng nhà tÛ âu có chm sóc gián."

C£ bÍn ngÓi r§u r) m¥t vài phút. Nh°ng tôi s½ không bÏ qua chuyÇn này âu. Nó còn quan trÍng h¡n c£ viÇc ánh mÙt òn vào bÍn Yeerk. Tôi ph£i khám phá ra liÇu lão Chapman có nghi ngÝ mình hay không. N¿u nh° có, t¥t c£ chúng tôi s½ lâm vào c£nh cñc kó nguy hiÃm.

Tình cÝ tôi li¿c nhìn bàn hÍc cça mình. Trên ¥y có bài t­p toán ß nhà mà tôi ch°a làm. iÁu ¥y ch³ng khi¿n tôi th¥y tho£i mái h¡n chút nào. RÓi tôi nhìn nhïng t¥m hình mà tôi ã dán vào cái khung hình lÛn có sáu ch×. MÙt trong nhïng hình ¥y chåp tôi cùng vÛi m¹ và ba trong mÙt chuy¿n i ch¡i bè trên sông. MÙt t¥m chåp tôi tÛi thm ba ß n¡i làm viÇc cça ông - ba tôi là ng°Ýi dñ báo thÝi ti¿t trên tivi. Hai cha con ang c°Ýi toe toét tr°Ûc mÙt t¥m b£n Ó các c¡n bão. MÙt t¥m khác chåp Cassie và tôi c°ái ngña sóng ôi bên nhau. Cassie, nh° th°Ýng lÇ, trông nh° thà ã sÑng c£ Ýi trên l°ng ngña, còn tôi thì giÑng hÇt mÙt con ngÑc.

Nh°ng t¥m hình thu hút sñ chú ý cça tôi l¡i là t¥m tôi chåp hình vÛi Melissa cách ây vài nm.

Tôi éng d­y i tÛi l¥y cái khung hình. Tôi nhìn trân trân vào t¥m hình.

"Sao v­y?" anh Jake hÏi. "Có chuyÇn gì à?"

"ây là tÛ vÛi Melissa," tôi nói. "Hình nh° là sinh nh­t thé m°Ýi hai cça Melissa, bÍn tÛ ã ch¡i ß ngoài bãi cÏ vÛi món quà mà ba cça nhÏ t·ng."

"Th¿ nó là cái gì?" Marco hÏi.

"Là..." tôi °a cho c­u ta t¥m hình. Trong hình là tôi và Melissa v­n qu§n soÍc. Và ß giïa hai éa là mÙt chú miu nhÏ xíu lông en pha tr¯ng. "Món quà ¥y là mÙt con mèo."

CH¯ NG 6

"Coi kìa! MÙt cái l× mèo chui!" anh Jake chÉ tay.

"âu? Þ âu?" Marco hÏi.

"Th¥y nhïng vÇt sáng không? D°Ûi chân cía ra vào ¥y!"

"Ü, Ý," Marco nói. "¯Ûc gì có trng nhÉ. TÛ ch³ng nhìn th¥y cái quái gì h¿t."

BÑn éa chúng tôi ang lom khom ±ng sau cái hàng rào sát bãi cÏ nhà lão Chapman. Gia ình lão sÑng trong mÙt ngôi nhà ngo¡i ô trông khá bình th°Ýng. B¡n bi¿t rÓi ¥y: hai t§ng, mÙt nhà Ã xe, mÙt bãi cÏ. Ch³ng có gì khi¿n b¡n ngh) °ãc r±ng con ng°Ýi ang sÑng trong nhà này l¡i là mÙt ph§n trong cái âm m°u to lÛn nh±m thôn tính Trái ¥t cça nhïng k» ngoài hành tinh.

"Cho tÛ hÏi mÙt iÁu thôi nhá," Marco thì thào. "Vì sao l¡i cé ph£i là lão Chapman nhÉ? Ngay c£ khi ch°a phát hiÇn ra Õng là mÙt tên M°ãn xác thì tÛ ã sã Õng h¿t vía rÓi."

"C­u v«n ch°a h¿t ¥m éc vì bË Õng ph¡t c¥m túc ché gì?" tôi hÏi. "Nè, n¿u ã lén gi¥u ear-phone d°Ûi tóc à nghe )a CD trong giÝ toán, thì ph£i nhÛ là ëng hát theo chÛ."

"Ü, kà ra làm th¿ cing h¡i ngu ¥y, Marco ¡." Anh Jake tán thành.

"TÛ v«n cé nói r±ng n¿u lão Chapman hoàn toàn có tính ng°Ýi thì lão ã ch³ng ph¡t c¥m túc tÛ suÑt mÙt tu§n lÅ nh° v­y."

"TÛ có mÙt câu hÏi," Cassie lên ti¿ng. "Làm sao tåi mình lëa °ãc con mèo cça Melissa ra ngoài bây giÝ?"

C£ bÍn nhìn nó.

"Câu hÏi hay ¥y," tôi thëa nh­n.

"Ý tÛ muÑn nói, tåi mình có thà núp trong båi cây này mÙt hÓi lâu, nh°ng sÛm muÙn gì nhïng ng°Ýi hàng xóm cing s½ à ý thôi."

<Con mèo ¥y trông ra sao?>

Tobias ang ­u v¯t v»o trên mÙt cành cây g§n ¥y. C­u ¥y ß khá g§n, ç Ã nghe °ãc chúng tôi nói. Tôi cÑ v¯t óc. "Tên nó là Fluffer, mình nhÛ có v­y. Fluffer McKitty."

"C­u l¡i ùa rÓi." Câu ¥y d) nhiên là cça Marco.

Tôi ráng nhÛ l¡i cái hÓi mình hay c·p kè vÛi Melissa. "Nó là con mèo Ñm. Các c­u bi¿t ché, en Ñm tr¯ng."

<TÛ s½ ngó quanh coi sao. Có l½ nó ã ra ngoài rÓi.>

Tobias dang hai cánh, l·ng l½ sà xuÑng trên §u chúng tôi rÓi v× cánh bay i trong êm tÑi.

"Các c­u bi¿t bÍn mình c§n gì không?" tôi nói. "BÍn mình c§n có mÙt con mèo khác à då con Fluffer ra ngoài. L½ ra bÍn mình ph£i ngh) ¿n viÇc này të tr°Ûc mÛi ph£i."

Marco quay sang nhìn xói vào tôi. "Mèo nÍ, mèo kia, mèo tÛi ch¡i vÛi mèo, h£?"

"Tobias ã bi¿n thành mèo të hÓi §u, ph£i không nào?" tôi hÏi.

"Ph£i rÓi," anh Jake áp. "ó là l§n bi¿n hình §u tiên cça c­u ¥y, cing là l§n bi¿n hình §u tiên cça mÙt éa trong bÍn mình."

"Rachel, bÓ c§n nhÛ r±ng n¿u nh° bÓ vô trÏng êm nay thì bÓ ph£i giï cho úng tính cách cça loài mèo ¥y," Cassie nói. "Th¥y mÙt con mèo xí sñ khác th°Ýng, ph§n lÛn mÍi ng°Ýi chÉ ngh) bång: sao kó quá ta; nh°ng lão Chapman có thà oán °ãc chuyÇn gì ang x£y ra n¿u con Fluffer Ùt ngÙt xí sñ ch³ng ra kiÃu mèo chút nào."

"V­y là bÓ b£o mình không nên thí dùng n)a trong lúc n ho·c nên thí b¥m nút chuyÃn kênh tivi ché gì?"

T¥t c£ cùng c°Ýi - ti¿ng c°Ýi l·ng l½ và cng th³ng, nh°ng d«u sao cing v«n là ti¿ng c°Ýi.

Thình lình Tobias të trên trÝi nhào xuÑng, liÇng trên §u chúng tôi mÙt vòng l°Ýi bi¿ng và kêu xuÑng <Th¥y nó rÓi.>

Tobias ­u l¡i trên cành cây. C­u ¥y úng là mÙt con v­t áng kinh ng¡c, n¿u nh° b¡n xem c­u ¥y nh° mÙt con chim ché không ph£i mÙt chú bé bË giam hãm trong lÑt chim. Ý tôi muÑn nói, ánh m¯t cça mÙt con diÁu hâu khi nó nhìn th³ng vào b¡n là ánh m¯t §y e do¡. Anh chàng Tobias nhã nh·n giÝ ây l¡i có mÙt v» hoàn toàn dï tãn.

"C­u ùa ¥y à? C­u tìm th¥y con Fluffer rÓi sao?" tôi hÏi.

<DÅ ãt. Phát hiÇn con mÓi là nghÁ cça tÛ mà. Hay nói cho úng là nghÁ cça loài diÁu hâu. Thñc ra có sáu b£y con mèo ang ch¡y lung tung trong khu này. Còn có ba con chó và c£ mÙt Ñng phát khi¿p chuÙt cÑng vÛi chuÙt nh¯t nïa.>

"ChuÙt cÑng á?" iÁu này thu hút sñ chú ý cça Marco. "ChuÙt cÑng? Þ ây sao?

ây là vùng ngo¡i ô mà. Ý tÛ muÑn nói, ây là khu vñc ngon lành h¡n ch× tÛ ß nhiÁu. V­y mà cing có chuÙt cÑng à?"

<Ch× nào mà ch£ có chuÙt cÑng,> Tobias nói. <ChuÙt cÑng, chuÙt nh¯t và mÍi loài múp míp, ngÍt thËt...> c­u ta b×ng im b·t, v» bÑi rÑi.

"CÑ kiÁm ch¿ nha, Tobias" Marco nói. "ChÛ có b¯t §u i x¡i chuÙt cÑng ¥y. TÛ không bi¿t mình có nên k¿t b¡n vÛi mÙt k» n thËt chuÙt cÑng không nïa."

ôi khi Marco r¥t ti¿u lâm, nh°ng cing có lúc quá trÛn. L§n này thì úng là nh° th¿. "Im miÇng i Marco," tôi c±n nh±n.

"TÛ ã x¡i tái mÙt chú nhÇn còn sÑng," anh Jake sëng sÙ. "Nh° v­y có ngh)a là c­u và tÛ không thà làm b¡n vÛi nhau ché gì?" Nghe giÍng nói cça anh ¥y có thà cam oan là anh ¥y cing ang téc gi­n.

Ch³ng ai trong bÍn chúng tôi bi¿t °ãc Tobias ã ph£i tr£i qua nhïng gì. Ch³ng ai trong bÍn chúng tôi tëng bi¿n hình quá hai ti¿ng Óng hÓ. Mà Tobias thì ã thành diÁu hâu ¿n h¡n mÙt tu§n lÅ rÓi.

Marco nh­n ra r±ng mình ã i quá à. "Thôi thôi, các c­u có lý," c­u ta l©m b©m. "VÛi l¡i, các c­u cing bi¿t là tÛ ã tëng x¡i cà tím. L½ ra tÛ không nên phê phán ng°Ýi khác."

ó là mÙt lÝi xin l×i, hay là g§n vÛi cái mà Marco có thà coi là mÙt lÝi xin l×i thñc sñ.

<Con mèo mà tåi mình ki¿m ang ß cách ây nía dãy nhà> Tobias nói. <Theo tÛ nè.>

C­u ta là à bay i. Chúng tôi theo sát phía sau. Dù Tobias chÉ bay vÛi tÑc Ù tÑi thiÃu, nh°ng cing v«n là quá nhanh khi¿n chúng tôi không sao uÕi kËp, vì th¿ c­u ¥y ph£i bay vòng trß l¡i vài l§n. Chúng tôi th­t v¥t v£ mÛi không à m¥t hút c­u ¥y.

"KÃ ra cing ch°a ¿n n×i quá kó qu·c âu nhÉ," Cassie hài h°Ûc. "Coi kìa, bÑn éa tåi mình vëa ch¡y dÍc phÑ vëa nghÃnh cÕ lên trÝi."

<Kia kìa,> Tobias gÍi vÛi xuÑng. <Th¥y cái sân có hai cái cây kia ché?>

"Th¥y. Ngay phía trái tåi mình ph£i không?"

<úng rÓi ¥y. Con mèo mà các c­u tìm ang rình mÙt con chuÙt, ngay ±ng sau thân cây g§n nh¥t.>

"°ãc rÓi, tåi mình không thà kéo c£ li vô sân nhà ng°Ýi ta,>"tôi l°u ý. "à tÛ vÛi Cassie i thôi."

Marco gi¡ cái lÓng mèo mà chúng tôi ã mang theo. "Các c­u không c§n ¿n cái này sao?"

"Ch°a âu. TÛ s½ tóm l¥y Fluffer và em nó vÁ ây. Hai c­u cé éng ây Á phòng b¥t tr¯c."

Cassie và tôi rón rén tëng b°Ûc trên bãi cÏ. Ngôi nhà tÑi om. Có l½ không có ai ß nhà. Nh° v­y càng tÑt. "Sang trái," tôi gãi ý vÛi Cassie. Hai éa i vòng ra sau cái cây.

"Fluffer nè," tôi l¥y cái giÍng eo éo nñng thú c°ng. "L¡i ây, meo meo. Mày có nhÛ tao không?"

"Nó ây này."

"Mình th¥y nó rÓi." Tôi ngÓi xuÑng và °a bàn tay vÁ phía con mèo. "Fluffer, Fluffer nè. ChË ây, Rachel ây mà."

Fluffer cåp tai ép sát hai bên §u. Nó h¿t nhìn tôi l¡i nhìn Cassie.

"Nào nào, Fluffer, chË ây mà. Nào, c­u bé."

"Nó là mèo ñc h£?" Cassie nói.

"Ü, mình ngh) là th¿."

"Ch¿t mÓ," Cassie rên rÉ. "Làm ¡n nói r±ng nó ã °ãc thi¿n rÓi ¥y ché."

"Mày ã bË thi¿n ch°a h£ Fluffer McKitty?" tôi thì th§m. "T¡i sao ph£i quan tâm ¿n chuyÇn ¥y?" tôi hÏi Cassie.

"Bßi vì ch¯c ch¯n con mèo ñc là mÙt trong nhïng con v­t nhÏ dï nh¥t, nguy hiÃm nh¥t ß quanh chúng ta."

"Ai kia, Fluffer ¥y h£? B¡n miu nhÏ Fluffer cça tÛ ¥y h£?"

"Dù cho nó ã °ãc thi¿n chng nïa, thì mÙt con mèo ñc ang lÓng i sn mÓi ban êm th¿ này..." Cassie l¯c §u. "L½ ra mình ph£i mang gng tay."

"Thôi i nào. Nó là mÙt con mèo ñc dÅ th°¡ng l¯m." Ã chéng tÏ Fluffer dÅ th°¡ng ¿n th¿ nào, tôi chìa mÙt bàn tay ra cho nó.

"Xxxììiiiiiii!"

Nhanh ¿n méc m¯t ng°Ýi không thà th¥y, Fluffer vung chân quào. Ba v¿t quào rÛm máu xu¥t hiÇn trên mu bàn tay tôi và Fluffer tót ngay lên cây.

"Ui da!" Tôi °a vÙi bàn tay bË th°¡ng lên miÇng.

"Gng tay dét khoát là mÙt ý hay ¥y," Cassie nói.

"Làm n ra sao rÓi?" anh Jake thì th§m ç cho tôi nghe.

"TuyÇt l¯m," tôi nói qua k½ rng. "Em bË th°¡ng còn con Fluffer thì ß trên cây."

Tôi nghe ti¿ng Marco c°Ýi khúc khích. Tôi oán th¿. Nh°ng rÓi tôi cing nghe th¥y ti¿ng anh Jake c°Ýi nïa.

Tôi nhìn lên và th¥y trong bóng tÑi cça cái cây lóe lên hai con m¯t màu xanh vàng të trên cao nhìn xuÑng.

"ViÇc dÅ nh¥t mà còn th¿ này ây," tôi nói. "Th¿ mà tÛ cé ngh) l¥y m«u ADN cça con Fluffer xong rÓi mÛi b¯t §u công o¡n gay go".

"Tåi mình có mÙt con mèo trên cây," Cassie nói giÍng s§u th£m. "Các c­u có bi¿t då mÙt con mèo trên cây xuÑng ¥t khó khn th¿ nào không?"

"TÛ có mÙt k¿ ho¡ch," tôi nói. "Tobias, c­u ß ngay trên ¥y h£?"

<Ngay phía trên c­u. Nh°ng tÛ không sµn sàng tìm cách vÓ mÙt con mèo ñc ang téc gi­n ß trên cây em xuÑng d°Ûi ¥y âu.>

"TÛ không yêu c§u c­u làm viÇc ó," tôi nói và hít mÙt h¡i th­t sâu. Cái êm hôm nay mÛi nhanh chóng trß nên kó qu·c làm sao. "Cái tÛ c§n là mÙt con chuÙt nh¯t."

CH¯ NG 7

<Ki¿m Ó ch¡i cho c­u. MÙt con chuÙt nh¯t. MÙt con chuÙt nh¯t kinh tßm. Nó v«n luôn tìm cách c¯n tÛ ¥y.>

Tobias l°ãn mÙt vòng th¥p và h¹p phía trên §u bÍn tôi, bi¿n m¥t sau nhïng nhành cây, rÓi xu¥t hiÇn trß l¡i. <C­u ã sµn sàng ch°a?>

Tôi hít mÙt h¡i th­t sâu rÓi v«y tay cho Tobias. Ch¯c ch¯n là tôi ã sµn sàng. T¡i sao tôi l¡i không sµn sàng chÝ mÙt con diÁu hâu trao cho mình mÙt con chuÙt nh¯t nhÉ? ChÉ là chuyÇn nhÏ thôi mà.

Tobias bay là là xuÑng. Tôi khum hai tay l¡i và chìa ra. Chính xác mÙt cách kó l¡ và th­t úng lúc, c­u ¥y ·t con chuÙt vào giïa hai tay tôi.

"ëng à nó c¯n!" Cassie c£nh báo. "BÇnh d¡i ¥y!"

"TuyÇt," tôi làu bàu. "L¡i thêm mÙt chuyÇn téc c°Ýi trong êm nay." Thñc tình thì tôi vui mëng vì lÝi c£nh báo ¥y. Con chuÙt ang qu±n qu¡i vì khi¿p £m, tìm cách thoát thân. Tôi c£m th¥y °ãc nhïng cái chân nhÏ xíu cça nó g¡i g¡i vào lòng bàn tay tôi.

"L½ ra t¥t c£ các c­u ph£i i chích ngëa bÇnh d¡i," Cassie nói. "TÛ nói nghiêm túc ¥y. TÛ ã chích rÓi. Nh°ng dù có chích ngëa i nïa thì mÙt khi s¯p sía ti¿p xúc vÛi thú hoang, mình v«n ph£i c©n th­n tránh xa hàm rng cça nó ra."

"TÛ không có ý Ënh mÝi nó x¡i ngón tay cça tÛ âu," tôi nói.

" nè, chÝ chút." Cassie mß ngía hai bàn tay tôi ra à nhìn cho rõ. "Không ph£i chuÙt nh¯t. ây là mÙt con chuÙt chù. Th¥y ôi m¯t cça nó không? NhÏ tí hin à. Và cái uôi thì v¹o. ây không ph£i là mÙt con chuÙt nh¯t, Tobias à, ây là mÙt con chuÙt chù ã hoàn toàn tr°ßng thành rÓi ó."

<Xin l×i nha. V­y không °ãc h£?>

Cassie nhún vai. "TÛ không bi¿t nïa. TÛ chÉ bi¿t nó không ph£i là chuÙt nh¯t."

"ChÝ chút," Marco nói, c­u ta b¯t §u c°Ýi nhn nhß. "Rachel s¯p trß thành mÙt con chuÙt chù h£? Làm sao tåi mình bi¿t °ãc c­u ¥y bi¿n Õi të lúc nào ta? Làm sao c­u có thà bi¿n thành cái mà c­u ã là h£ Rachel?"

MÍi ng°Ýi Áu quá lo l¯ng nên ch³ng ai th¥y câu ùa ¥y thú vË. C£ bÍn c£m th¥y th­t ngÛ ng©n khi éng quanh qu©n trên bãi cÏ nhà ng°Ýi ta mà ch¡i vÛi li g·m nh¥m. Ý tôi muÑn nói, có nhïng khi toàn bÙ câu chuyÇn này có v» th­t là iên. "Thôi nào, tÛ ph£i t­p trung vào viÇc thu n¡p ây, xin yên l·ng giùm cho." Tôi nói.

Thu n¡p là të chúng tôi dùng à gÍi viÇc h¥p thå mÙt m«u ADN cça Ùng v­t. ADN là thành ph§n n±m bên trong t¿ bào có tác dång g§n nh° mÙt cuÑn sách giáo khoa d¡y kù nng t¡o ra con v­t.

Khi b¡n thu n¡p ADN, b¡n ph£i ngh) th­t nhiÁu vÁ con v­t, t­p trung vào nó và ch·n l¡i mÍi ý ngh) khác. Khi ¥y con v­t b×ng lê l¿t nh° m¥t hÓn. Tình tr¡ng này kéo dài cá mÙt phút.

Cing dÅ t­p trung vào con chuÙt chù, con v­t ang kêu choe chóe vá giãy giåa tìm cách thoát khÏi bàn tay tôi. Nh°ng trông nó th­t gÛm ghi¿c, cñc kó gÛm ghi¿c. V«n bi¿t là chuÙt chù ch³ng có gì th­t sñ áng kinh sã, nh°ng chúng v«n làm tôi ¡n Ûn.

Thu n¡p xong, tôi mß m¯t ra. "TÑt rÓi, chú chuÙt chù nhÏ bé, c£m ¡n chú ã giúp ta. GiÝ thì chú °ãc tñ do."

"TÛ không ch¯c ó là mÙt ý hay," anh Jake nói v» hoài nghi.

"Thñc h£?" Marco mÉa mai. "Theo c­u, Ã Rachel bi¿n thành chuÙt chù nh±m då con mèo trên cây xuÑng, rÓi l¡i bi¿n thành con mèo ¥y mà chui vô nhà ông hiÇu phó, ch³ng ph£i là mÙt ý ki¿n tuyÇt vÝi ché gì? Có gì ph£i bn khon vÁ k¿ ho¡ch ¥y nhÉ?"

Cassie cing có v» lo l¯ng. "BÓ bi¿t rÓi ¥y, Rachel. Th°Ýng thì mèo khoái vÝn chuÙt mÙt chút, nh°ng không ph£i lúc nào cing v­y. ôi khi chúng nh£y xÕ vào c¯n cÕ liÁn. Con chuÙt - chuÙt nh¯t hay chuÙt chù gì cing th¿ - l­p téc ch¿t ln quay."

<C©n th­n nha, Rachel,> Tobias nói. <Mình s½ canh chëng, nh°ng bÓ ëng có chç quan nha. Mình không muÑn b¥t cé chuyÇn gì x£y ra cho bÓ âu.>

C­u ¥y "nói" chÉ Ã cho mình tôi nghe °ãc. Tôi có thà nói th¿, vì ch³ng th¥y ai ph£n éng gì h¿t.

Tôi ng°Ûc nhìn Tobias và nháy m¯t. Tôi bi¿t c­u ¥y s½ th¥y. Tôi xoa hai bàn tay vào nhau. "°ãc rÓi, vào viÇc thôi."

Tôi t­p trung mÙt l§n nïa vào con chuÙt. Bây giÝ nó là mÙt ph§n cça tôi rÓi. Tôi không bi¿t viÇc ó v­n hành th¿ nào, th¿ nh°ng là rõ ràng nó ang v­n hành. Không hiÃu b±ng cách nào, nhÝ công nghÇ cça ng°Ýi Andalite mà ADN cça con chuÙt kia °ãc chuyÃn sang ng°Ýi tôi và °ãc trï l¡i trong ó. GiÑng nh° có mÙt t¥m b£n Ó h°Ûng d«n tôi khi tôi bi¿n Õi. Nh°ng tôi không bi¿t °ãc làm th¿ nào mà tôi có thà thñc hiÇn viÇc ¥y.

C£m giác §u tiên là co rút l¡i. ó là mÙt sñ tr°ãt dài, r¥t dài, të chiÁu cao mÙt mét r°ái xuÑng còn d°Ûi 3 centimet. GiÑng nh° là rÛt xuÑng v­y. ChÉ khác là mình có thà c£m th¥y m·t ¥t lúc nào cing v«n ß d°Ûi chân.

Phút tr°Ûc tôi ang nhìn vào m·t anh Jake, Marco và Cassie. Phút sau nhïng khuôn m·t cça hÍ ã nh° bË kéo tuÑt lên cao. Tôi ang rÛt xuÑng dÍc theo ng°Ýi hÍ.

GiÑng nh° hÍ là nhïng tòa nhà chÍc trÝi còn tôi thì rÛt të trên nóc xuÑng hay ¡i lo¡i th¿.

Qu§n áo ngoài cça tôi rÛt xung quanh thân mình y nh° mÙt cái lÁu bñ cça r¡p xi¿c Õ såp xuÑng.

Có mÙt ti¿ng ken két r¥t nh¹ khi sÑng l°ng cça tôi såp chÉ còn ng¯n h¡n ngón tay út. ó là cái c£m giác khó chËu th°Ýng có ß mÙt sÑ cuÙc bi¿n hình, nh°ng không hoàn toàn là au Ûn.

Tôi c£m th¥y °ãc cái uôi ang thò ra të Ñt x°¡ng cùng cça mình. MÙt cái uôi dài, nhµn nhåi. Ch³ng h¥p d«n chút nào.

Chân tôi g§n nh° bi¿n m¥t, chúng nhÏ quá i. Tôi là mÙt trái banh lông tròn xoe, nhÏ xíu, không dài quá nm centimet vÛi bÑn bàn chân bé tí nË.

Th¿ rÓi n×i sã qu«y lên trong tôi. N×i sã cça loài chuÙt.

Nó tác Ùng m¡nh ¿n n×i tôi b¯t §u rùng mình. Tôi run lên vì khi¿p hãi. Tôi l©y b©y vì khi¿p hãi.

Tôi bË bao vây rÓi! Ch× nào cing có nhïng con thú sn mÓi! Tôi ngíi °ãc mùi cça chúng. Tôi nhìn th¥y chúng - nhïng sinh v­t to lÛn, lÝ mÝ, cí Ùng ch­m ch¡p ang sëng sïng bên trên tôi.

"Rachel? Þ d°Ûi ¥y bÓ Õn ché?" ó là Cassie. NhÏ nh¥c Ñng qu§n áo rÛt të ng°Ýi tôi ra.

Tôi nghe th¥y ti¿ng ng°Ýi nói và h§u nh° hiÃu °ãc, nh°ng nó giÑng ti¿ng s¥m xa nhiÁu h¡n. Nó không thñc sñ có ngh)a gì c£. Ít ra là không có ngh)a Ñi vÛi mÙt con chuÙt.

ành cây th¥p cào trên §u tôi. Mùi théc n. Mùi mÙt con chó ái trên båi cây.

Có thêm nhiÁu b°Ûc chân n·ng nÁ và nhïng ti¿ng la hét §m ào xa xôi. HÍ muÑn tìm cách chÙp l¥y tôi. Nh°ng tôi l¹ l¯m! Tôi thông minh l¯m!

Nh°ng v«n ch°a ç thông minh. Tôi ch¡y ra khÏi båi cây.

GiÑng nh° mÙt cái bóng bên trong mÙt cái bóng, tôi c£m th¥y nó h¡ xuÑng trên ng°Ýi tôi. N×i khçng khi¿p không giÑng b¥t cé cái gì tôi tëng c£m th¥y tr°Ûc ó ch¡y kh¯p ng°Ýi tôi. Có cái gì ó ß sâu, sâu bên trong bÙ óc chuÙt cça tôi thét lên.

ó là n×i sã cuÑi cùng! N×i khçng khi¿p cuÑi cùng! ó là k» thù mà tôi không thà chÑng cñ! Và nó ang ¿n ki¿m tôi!

CH¯ NG 8

Tôi né, nh°ng quá ch­m. Nhïng cái vuÑt to t°Ûng ã qu·p l¡i xung quanh mình tôi và Ùt nhiên bÑn cái chân nhÏ xíu cça tôi b¡i b¡i trong không trung.

<TÑt rÓi, Rachel. TÑt rÓi. TÛ ây mà. TÛ ang giï c­u ây mà.>

Ti¿ng nói ß trong §u tôi. Tôi hiÃu °ãc nhïng lÝi ¥y. CuÑi cùng nó ã xuyên thçng n×i kinh hoàng. Tôi níu ch·t l¥y ti¿ng nói ¥y.

<ëng giãy nïa, Rachel.>

Tôi nhìn xuÑng và con m¯t chuÙt cça tôi chÉ th¥y nhïng cái bóng ch¡y qua ß bên d°Ûi.

<TÛ giï c­u rÓi nè, Rachel. Bình t)nh l¡i i. Ngh) tÛi cái gì ó cça con ng°Ýi. Ngh) vÁ tr°Ýng hÍc ch³ng h¡n. Còn nhÛ tr°Ýng hÍc ché?>

Tr°Ýng hÍc h£? NhÛ ché sao không. Tôi nhÛ tÛi tr°Ýng hÍc.

R¥t Ùt ngÙt trí óc cça chuÙt m¥t quyÁn kiÃm soát. GiÑng nh° mÙt cái công t¯c °ãc b­t nh¹. Tôi bi¿t mình là cái gì. Tôi bi¿t mình là ai.

<Ôn rÓi, Tobias,> tôi nói. <BÓ có thà ·t mình xuÑng °ãc rÓi ¥y.>

Tobias l°ãn vòng và ­u xuÑng h¿t séc êm ái.

<VuÑt nhÍn cça mình có làm bÓ au không?>

<Không âu. Mình không th¥y au. Mình r¥t khÏe.>

"Em Õn rÓi ché, Rachel?" giÍng anh Jake.

<Ôn. Mà nè, nó th­t khác vÛi óc voi hay ¡i bàng. Hai thé kia bình t)nh và chín ch¯c h¡n so vÛi cái óc này.>

"GiÑng nh° con th±n l±n cça Jake ¥y mà," Cassie liên t°ßng. "C­u ¥y ch£ ã hÑt ho£ng là gì. Nhïng con v­t khác mà chúng mình bi¿n ra Áu là loài thú lÛn, chuyên thÑng trË nh° khÉ Ùt, hÕ... Còn con ngña cça tÛ l¡i b¥t kham."

<Nè, tåi mình mau làm cho xong rÓi ch¥m dét chuyÇn này i nha!> tôi nói. <Mình không thú cái kinh nghiÇm làm chuÙt.> Ch³ng có gì khó hiÃu. Tôi v«n còn ngíi th¥y cái mùi ch¿t chóc và nghe °ãc ti¿ng hàng ngàn con giòi ang tiÇc tùng. Và nhïng cái ó Ñi vÛi tôi v«n có ngh)a là bïa n tÑi. Tôi ói th¯t c£ ruÙt.

"BÓ có ch¯c là s½ giï °ãc bình t)nh không?" Marco hÏi. Tôi th¥y c­u ta ang nhòm xuÑng tôi nh° të trên cao hàng triÇu d·m. "Trông bÓ v«n còn h¡i cng th³ng. uôi bÓ ang co gi­t và mii thì cé khËt khËt nh° iên."

<êa, mình bi¿t. Mình v«n còn cng th³ng. Nh°ng ph£i vào viÇc thôi. BÓ em mình trß l¡i ch× cái cây mà con Fluffer ang núp nhé. Mình không bi¿t nó ß h°Ûng nào nïa.>

Tôi ch°a kËp ph£n éng thì Marco ã cúi xuÑng và vÑc tôi vào lòng bàn tay. C­u ta gi¡ tôi lên cao và nhìn vào m¯t tôi. "Mình ch°a bao giÝ th¥y bÓ áng yêu nh° lúc này, Rachel ¡. Ng°Ýi m«u trang bìa ¥y."

Chúng tôi i bÙ dÍc theo dãy nhà. Marco ·t tôi xuÑng d°Ûi gÑc cái cây mà con Fluffer v«n ang núp trên mÙt cành cao.

<Các c­u lùi l¡i mÙt chút thì h¡n,> tôi nói.

"Không quá xa," anh Jake nói. "BÍn anh ph£i sµn sàng à nh£y l¹ vào giïa em và con Fluffer ché."

<Ò, em có thà á vào mông con Fluffer °ãc mà.> Tôi nói gián. Tôi h¡i quê vå ban nãy ã à con chuÙt n¯m quyÁn kiÃm soát mình.

" h¡," Marco nói tÉnh queo. "Mèo ¥u chuÙt. Các c­u b¯t bên nào?"

"C­u ch°a coi Tom và Jerry h£?" Cassie hÏi. "Dét khoát là chuÙt rÓi. VÛi l¡i, Rachel âu ph£i là chuÙt."

à tôi nói các b¡n nghe iÁu này nha: Ch³ng thích thú gì khi Ùi cái lÑt bé tí nË cça con chuÙt chù, ngÓi ãi xem liÇu mÙt con mèo to cÙ có quy¿t Ënh trèo xuÑng và gi¿t ch¿t mình hay không. ó là mÙt trong nhïng viÇc kém vui nh¥t mà tôi ã tëng làm. Tôi ã ·t bÙ óc chuÙt d°Ûi quyÁn kiÃm soát cça mình, nh°ng iÁu ó không thay Õi °ãc mÙt thñc t¿: con chuÙt - tôi s¯p sía khi¿p hãi úng nh° mÙt con chuÙt. H¿t bË diÁu hâu vÓ bây giÝ l¡i ngÓi ãi coi liÇu mÙt k» tí thù khác có chu©n bË t¥n công mình không... Ý tôi muÑn nói, con chuÙt - tôi dét khoát ang ß trong tình tr¡ng sã ¿n phát khùng.

Nó úng là mÙt con chuÙt kém may m¯n.

Tôi b­n tâm vÁ c¡n ói cça con chuÙt ¿n n×i quên c£ cái gì x£y ra ti¿p ó. Th­m chí tôi không à ý cho ¿n khi nghe th¥y ti¿ng rào r¡o cça vÏ cây rÛt chÉ cách §u mình có vài centimet. Fluffer ang r¡i xuÑng ngay phía trên §u tôi!

Tôi l¡nh céng ng°Ýi!

Anh Jake và Marco thì không th¿.

Marco chÙp l¥y con Fluffer ngay giïa l°ng chëng trÝi. Nó th°ßng cho c­u ta mÙt phát quào au i¿ng. Marco ré lên và suýt buông con mèo. Anh Jake chÙp úng vào gáy con Fluffer và Cassie ch¡y ¿n vÛi cái lÓng mèo.

C£ ba éa xoay sß nhét con Fluffre ang tru tréo cào xé vào trong lÓng và óng cía lÓng l¡i.

Tôi bi¿n khÏi lÑt chuÙt nhanh h¿t séc mình.

"Mình bË ch£y máu!" Marco la lên.

"C£ m¥y bÓ Áu bË ch£y máu," Cassie nói nh° ó là chuyÇn hiÃn nhiên. "Mình ã b£o rÓi: li mèo r¥t là nguy hiÃm khi m¥y bÓ làm chúng nÕi khùng mà." "Khi¿p! Mình s½ ch³ng bao giÝ bi¿n hình th¿ này nïa," tôi nói ngay khi vëa có l¡i l°ái và môi bình th°Ýng. Tôi ngoái l¡i ±ng sau à ch¯c ch¯n là mình không còn cái uôi ghê tßm ¥y nïa. Bi¿n h¿t rÓi. Tôi ã trß l¡i là tôi. Tôi ã ß l¡i trong bÙ trang phåc bi¿n hình cça mình, chân không giày, nh°ng tôi ã trß l¡i là ng°Ýi.

Tôi chãt rùng mình. HÓi éc vÁ bÙ óc chuÙt chù vÛi n×i sã và c¡n ói cça nó khi¿n tôi Ûn l¡nh. CÑ l¯m tôi mÛi không nôn thÑc tháo h¿t c£. Tôi c£m th¥y phát bÇnh ngay trong cái §u mình.

Anh Jake nhìn tôi l¯c §u. "L½ ra anh ph£i làm viÇc ¥y. Anh ph£i bi¿n thành th±n l±n à då con mèo trên cây xuÑng."

¿n l°ãt tôi l¯c §u. "Không, viÇc ¥y s½ làm anh phát rÓ lên m¥t."

"Còn bây giÝ thì em là k» phát rÓ," anh Jake nói. "Nh°ng ëng lo, s½ h¿t thôi mà. Ít nh¥t thì em cing ch°a x¡i mÙt con nhÇn sÑng nh° anh."

"êa. Coi nè, mình chÉ mÇt mÙt chút thôi, úng không? Ã mình thu n¡p cái con mèo m¯c dËch này và bi¿n thành nó."

"BÓ v«n quy¿t Ënh nh° th¿ h£?" Cassie nói. "Hai l§n bi¿n hình trong mÙt êm?"

"L½ ra anh không nên à em bi¿n thành chuÙt, chuÙt nh¯t, chuÙt chù, chuÙt gì cing v­y," anh Jake nói. Trông anh ¥y v«n bét rét nh° k» có l×i.

"Coi nào, ó là ý cça em mà, úng không? VÛi l¡i, anh tñ cho mình cái quyÁn b£o em làm viÇc này viÇc nÍ të khi nào v­y h£? Anh là ai v­y, ông chç ch¯c? Em không ngh) th¿ âu. Quên i nhé." Tôi kênh vai và mÉm c°Ýi ra bÙ can £m. "Ã xem con Fluffer còn khoái mình nïa không khi bây giÝ mình bñ con h¡n nïa."

Tôi oán con Fluffer ã mÇt lí vì gây gÕ. Cu c­u ang ngç khì trong cái lÓng mèo. Ngç nh° không có chuyÇn gì x£y ra. MÙt chú mèo iÃn hình. Th­m chí nó còn kêu rë rë trong khi tôi thu n¡p ADN cça nó.

Khi tôi ã xong viÇc, tôi à ý th¥y Cassie ang mÉm c°Ýi vÛi tôi.

"Gì v­y h£?" tôi hÏi nhÏ.

"Mình chÉ ngh) làm th¿ nào mà bÓ trông v«n giÑng cô nàng Rachel x°a kia, trong khi bây giÝ bÓ còn có mÙt con voi, mÙt con chuÙt chù, mÙt con ¡i bàng và mÙt con mèo trong ng°Ýi. BÑn m«u bi¿n hình. NhiÁu h¡n b¥t cé éa nào trong bÍn." Trông nhÏ có v» suy t°. "Tåi mình v«n ch°a thñc sñ bi¿t nhiÁu l¯m vÁ chuyÇn bi¿n hình này. Mình tñ hÏi liÇu có mÙt giÛi h¡n cho sÑ l°ãng con v­t mà bÍn mình có thà bi¿n hình không nhÉ."

"Mình ngh) là c£ bÍn s½ tìm ra thôi," Marco nói giÍng u tÑi. "Có l½ vào cái lúc x¥u nh¥t."

Tôi tñ hÏi không bi¿t hai éa nó nói có úng không. Thñc là mÙt c£m giác kó l¡, mãnh liÇt, khi bi¿t r±ng mình có thà trß thành bÑn con v­t khác nhau. Kó l¡, mãnh liÇt và khó chËu. Bên trong mình có nhïng con v­t n thËt l«n nhau. ó ch³ng ph£i là mÙt hình £nh ¹p.

Ùt nhiên tôi c£m th¥y kiÇt séc. "Nè m¥y bÓ... Mình ã thu n¡p con Fluffer xong rÓi. Nh°ng có l½ tåi mình nên làm nÑt viÇc này vào tÑi mai. Mình... Mình không bi¿t ngay bây giÝ mình có th­t khÏe không nïa."

"Ã êm khác i," anh Jake tán thành. Anh ¥y trông ã bÛt cng th³ng. Tôi ngh) là anh ¥y ã lo l¯ng cho tôi dï l¯m. Cái kiÃu cça anh Jake là th¿ ¥y.

"Mình ngh) là nên th£ con Fluffer ra thôi," Cassie nói. NhÏ mß cái lÓng và con mèo leo ra mÙt cách th­n trÍng.

Tôi quan sát nó ch¡y vào trong bóng êm.

"Có l½ nó ch¡y i à gi¿t con chuÙt chù cça c­u." Marco suy oán.

Ý t°ßng ¥y l¡i khi¿n tôi nÕi da gà kh¯p c£ ng°Ýi.

CH¯ NG 9

Aaaaaahh! Aaaaahh! Aaaahhhh!

"D­y i! ChË Rachel, d­y i!"

"Aaaah! Ô. Ô. Ô." Tôi ngÓi d­y. Tôi th¥y ngÙp thß. TÑi mù, nh°ng tôi lÝ mÝ nh­n ra khuôn m·t cça Jordan. Nó ang lay tôi tÉnh d­y.

Tôi c£m nh­n °ãc m·t mình. ôi môi. ôi m¯t. Cái mii.

Tôi tñ v× vào mình mÙt cách iên cuÓng. Ng°Ýi. Tôi là ng°Ýi. Không có lông. Không có uôi. Là ng°Ýi.

Nhïng chi ti¿t cça gi¥c m¡ ào ào kéo vÁ.

"Ôi, không," tôi rên rÉ. Tôi ném cái chn ra sau và v°Ûng chân suýt ngã. Tôi lo¡ng cho¡ng i vÁ phía phòng t¯m. Phòng t¯m nÑi phòng tôi vÛi phòng chung cça Jordan và Sara. Tôi tìm cách b­t èn lên nh°ng quên m¥t công t¯c. Tôi ngã khuõu xuÑng tr°Ûc cái bÓn c§u và nôn mía.

Jordan cuÑng quýt: "ChË không sao ché chË Rachel? ChË không sao ¥y ché? Ã em kêu m¹..."

"ëng!" Tôi nói ngay khi có thà nói °ãc. "ëng, chË khÏe mà. ëng có ánh théc m¹ d­y." May m¯n là Sara bé bÏng có thà ngç b¥t kà trÝi ¥t.

Tôi ánh rng và uÑng mÙt chút n°Ûc. Tôi ng°Ýng ng°ãng nhìn Jordan. Nó trông không giÑng tôi chút nào. Tôi ngh) r±ng mình giÑng ba h¡n, còn Jordan thì nh° mÙt b£n sao cça m¹, vÛi tóc và m¯t en. Nó ang có v» khá sã hãi.

"ChË không sao âu," tôi l¡i nói. "ChÉ là mÙt ác mÙng. Ch¯c là nó làm cho chË h¡i mÇt, có th¿ thôi. Nh°ng bây giÝ thì chË khÏe rÓi."

Tôi cao vÍt lên të m·t ¥t, l¥y l¡i thân thà bình th°Ýng cça mình.

Jordan bÛt lo l¯ng chút xíu. "Ch¯c chË m¡ th¥y cái gì khi¿p l¯m."

"ChË oán th¿. Bây giÝ chË th­m chí ch³ng nhÛ gì h¿t. Em bi¿t rÓi ó. Nhïng gi¥c m¡ tan bi¿n i khi¿n mình ch³ng nhÛ °ãc gì c£."

"Em không tin chË có thà quên ngay mÙt gi¥c m¡ ã khi¿n chË thét và rú lên nh° v­y."

Tôi nhún vai. "ChË ch°a bao giÝ th¡o cái viÇc nhÛ l¡i nhïng gi¥c m¡. TÑt h¡n là em nên i ngç l¡i."

Jordan nhìn tôi mÙt cách nghiêm nghË. "Em bi¿t em nhÏ thua chË hai tuÕi, nh°ng n¿u có chuyÇn gì không hay x£y ra cho chË, thì chË có thà nói vÛi em, úng không? Ý em là, em s½ không nói l¡i vÛi m¹ hay b¥t kó ai âu. ChË có thà tin ß em."

Tôi mÉm c°Ýi và ôm ghì nó vào lòng.

"ChË bi¿t là chË có thà tin ß em. N¿u có chuyÇn gì không hay x£y ra chË s½ kà vÛi em ngay.

" ó là mÙt lÝi nói dÑi, d) nhiên rÓi, và sñ dÑi trá khi¿n tôi càng c£m th¥y mÇt mÏi h¡n. Tôi tin bé Jordan. Të trong lòng mình tôi bi¿t nó không ph£i là mÙt tên M°ãn xác.

D) nhiên, nh°ng ó cing là iÁu mà anh Jake ã nói vÁ anh Tom.

Tôi ôm éa em gái cça mình ch·t h¡n. Tôi ghét cái lÑi mà sñ ngÝ vñc ã bò vào mÍi ngóc ngách cça tâm trí mình. Tôi ghét cái lÑi mình không ch¯c ch¯n, không thñc sñ, không hoàn toàn ch¯c ch¯n r±ng mình có thà tin con bé.

"i ngç i em," tôi nói. "C£m ¡n em ã céu chË ra khÏi c¡n ác mÙng."

Nó dãm b°Ûc i, nh°ng rÓi quay ngo¯t l¡i, ng°Ýi nó °ãc chi¿u sáng të phía sau bßi ánh èn phòng t¯m. "Tr°Ûc lúc b¯t §u hét lên, chË ã nói ¿n mÙt cái gì ó."

"Cái gì kia?" tôi hÏi mà sã ph£i nghe câu tr£ lÝi.

Nó có v» bÑi rÑi. "Hình nh° là 'giòi', hay ¡i lo¡i th¿."

Tôi g°ãng mÉm c°Ýi. "Ngç ngon nha, Jordan."

Tôi tr°Ýn trß vào gi°Ýng mình. Cái gÑi ã «m mÓ hôi. Khn tr£i gi°Ýng thì nh¡m nhÛp.

Nhïng con giòi. Nhïng con giòi nhÏ qu±n qu¡i, lúc nhúc, b­n rÙn trên mÙt mi¿ng thËt thÑi có lông. Trong gi¥c m¡ cça tôi ó là mÙt con mèo ch¿t. MÙt con mèo ch¿t phç §y li giòi ang n thËt thÑi.

MÙt con chuÙt chù ang rúc vào bïa tiÇc, n thËt thÑi và nhïng con giòi còn sÑng vÛi mÙt sñ ngon lành nh° nhau.

Trong m¡ tôi bi¿t: tôi là con chuÙt chù ¥y.

"Trông em mÇt mÏi l¯m," sáng hôm sau anh Jake b£o tôi. Chúng tôi i chung mÙt chuy¿n xe bus tÛi tr°Ýng.

"C£m ¡n," tôi nói mÙt cách cÙc c±n.

"êm qua em ngç không ç gi¥c h£?"

"Ch¯c là không, n¿u em trông th£m h¡i nh° anh nói."

"Anh không b£o em trông th£m h¡i, anh chÉ nói trông em có v» mÇt mÏi thôi mà."

Anh ¥y ng­p ngëng và ngoái l¡i phía sau xem có ai nghe th¥y không. May m¯n là trên xe bus r¥t Ón. Anh Jake h¡ giÍng và ghé sát tai tôi. "Em ch°a h¿t ghê sã vì con chuÙt chù, ph£i không?"

"Sao? ChÉ vì em là con gái nên anh ngh) r±ng con chuÙt ám £nh em h¡n là Ñi vÛi anh hay Marco sao?"

"Không, hoàn toàn không ph£i v­y," anh Jake nói v» nghiêm túc. "ChÉ là... nghe này, sau khi bi¿n thành th±n l±n, anh ã bË ám £nh. Anh có nhïng c¡n ác mÙng..."

"Ác mÙng?" tôi chãt nói lÛn. RÓi liÁn h¡ giÍng xuÑng thành mÙt ti¿ng thì th§m.

"Ác mÙng h£?"

"Ò, ph£i. Chính xác. Sau khi bi¿n thành hÕ anh có m¡ nh°ng không ph£i là ác mÙng."

"M¡ th¿ nào?"

Anh Jake mÉm c°Ýi. "Khá tuyÇt vÝi, th­t ¥y. Hùng ding bng qua mÙt khu rëng tÑi lúc ban êm. Anh ang sn uÕi cái gì ó. Có v» nh° anh muÑn vÓ °ãc nó, nh°ng Óng thÝi cing có v» nh° n¿u không vÓ °ãc cing ch³ng sao. Bßi vì chÉ c§n ch¡y rÓi thu mình rón rén rÓi l¡i ch¡y bng qua rëng cing ç là viÇc tuyÇt vÝi nh¥t trên Ýi rÓi."

Tôi g­t §u. "Em cing c£m th¥y y nh° v­y sau khi bi¿n thành voi. ó là cái c£m giác l¡ lùng th¥y mình khÕng lÓ và vô Ëch. Nh° thà mình ch°a bao giÝ ph£i sã hãi mÙt cái gì."

"Nh°ng vÛi chuÙt chù thì khác ph£i không? Ch¯c giÑng nh° anh vÛi con th±n l±n v­y."

"Em ngh) ó là nhïng tính cách khác nhau cça loài v­t. Có l½ mÙt sÑ con thích hãp vÛi trí óc con ng°Ýi. SÑ khác thì không." Tôi nhìn ra ngoài cía xe mÙt lúc. RÓi tôi nói. "Anh có bi¿t cái gì làm em sã không?"

Tôi th¥y b¥t ngÝ khi anh Jake g­t §u. "Bi¿t. Em sã r±ng có ngày chúng ta buÙc ph£i bi¿n thành con rÇp."

Tôi rùng mình. "Em không ngh) r±ng em sµn lòng làm viÇc ¥y âu. Em ngh) r±ng nh° v­y th­t quá áng."

"°ãc rÓi, s¯p tÛi nhiÇm vå cça em là bi¿n thành mèo. Tobias ã làm mèo. C­u ¥y b£o là tuyÇt không thà t£. C­u ¥y khoái l¯m. Cing nh° anh thñc sñ thích thú khi bi¿n thành mÙt con chó v­y. ôi khi c£m th¥y xuÑng tinh th§n, anh thñc sñ chÉ °Ûc sao mình có thà bi¿n hình. Li chó bi¿t làm th¿ nào à °ãc vui v»." Xe bus ­u l¡i tr°Ûc cÕng tr°Ýng. "L¡i mÙt ngày hÍc mÛi. CuÙc sÑng th°Ýng ngày." Tôi nhìn nhïng ám nhóc ang i quanh qu©n trên bãi cÏ và trên các b­c thÁm. Tôi nh­n ra Melissa.

"G·p l¡i anh sau nha, Jake." Tôi nói. "C£m ¡n nha."

"Không có chi. Chúng ta cùng c£nh mà."

Tôi lách xuÑng xe và ch¡y à b¯t kËp Melissa. Nh°ng khi ¿n g§n tôi th¥y hai m¯t cça nhÏ s°ng Ï lên. Ch¯c nhÏ ã khóc.

Tôi không bi¿t ph£i làm gì. N¿u nh° tr°Ûc kia thì tôi ã ch¡y ngay tÛi và hÏi nhÏ có chuyÇn gì v­y.

"Chào Melissa, mÍi chuyÇn ra sao rÓi?"

NhÏ nhìn tôi lúng túng. "Gì kia?"

"Mình hÏi mÍi chuyÇn ra sao rÓi?"

NhÏ l¯c §u mÙt cách ch­m ch¡p, nh° thà nhÏ không thà tin là tôi l¡i chuyÇn trò vÛi nhÏ. "C­u lo cái gì v­y?"

"Melissa. D) nhiên là mình lo cho c­u. Có chuyÇn gì không Õn ph£i không?"

M¯t nhÏ chãt nh° vô hÓn. NhÏ nh° không nhìn vào cái gì h¿t ngoài kho£ng không ngay tr°Ûc m·t. "ChuyÇn gì không Õn °? MÍi thé Áu không Õn. Và ch³ng có gì là không Õn. Nh°ng cing nh° v­y, mÍi thé Áu không Õn."

"Melissa, bÓ ang nói vÁ chuyÇn gì v­y?"

"Quên i," nhÏ nói và dãm b°Ûc i.

Tôi níu l¥y cánh tay nhÏ. "Coi kìa, bÓ có thà nói vÛi mình mà. Mình v«n là b¡n cça bÓ. Ch³ng có gì thay Õi h¿t."

"Hãy à cho mình yên," nhÏ nói giÍng quy¿t liÇt. "MÍi thé ã thay Õi. MÍi ng°Ýi Áu thay Õi. C­u h¿t là b¡n cça mình. Và ba vÛi m¹ mình..."

"Cái gì kia?" tôi hÏi dÓn.

Ti¿ng chuông reng lanh l£nh.

"Mình ph£i i ây." NhÏ gi­t tay ra và bÏ i.

Tôi có thà làm gì °ãc ây? Tôi à cho nhÏ i. Tôi tñ hÏi nhÏ s¯p sía nói gì vÁ cha cça nhÏ nhÉ. NhÏ ã khám phá ra cha mình là ai, cha cça nhÏ ã trß thành cái gì chng?

Tôi b°Ûc lên nhïng b­c thÁm cça tr°Ýng hÍc, §u n·ng tr)u suy t°. Lúc mß cÕng tr°Ýng, tôi âm s§m vào ai ó.

"Kìa, kìa, nhìn xem cô ang i âu ¥y, tiÃu th°."

"Th§y Chapman!" tôi sã hãi lùi l¡i.

Coi nào, b¡n ph£i nh­n théc °ãc r±ng ó là k» ã có l§n ra lÇnh cho mÙt tên Hork-Bajir gi¿t h¿t bÍn tôi n¿u nh° b¯t °ãc. Gi¿t và chÉ giï l¡i cái §u à nh­n d¡ng.

Lo¡i chuyÇn nh° th¿ bám r¥t ch¯c vào tâm trí tôi.

Lão ta ngó vào m·t tôi. "Có chuyÇn gì v­y Rachel? Sáng nay có h¡i bÓn chÓn h£?"

Tôi g­t §u. "Vâng th°a th§y. Em ngh) ó là vì em ngç không °ãc ngon gi¥c."

"Ác mÙng h£?" lão hÏi.

MiÇng tôi khô khÑc. "Có l½ là th¿ th°a th§y."

Lão mÉm c°Ýi. MÙt nå c°Ýi bình th°Ýng, nå c°Ýi cça con ng°Ýi. Th­m chí m¯t lão còn nheo lên mÙt chút khi mß miÇng c°Ýi vÛi tôi. "V­y thì hãy xua nó i con ¡. Con bi¿t mà, ác mÙng âu ph£i là sñ th­t."

"Ít nh¥t thì không ph£i lúc nào cing v­y," tôi nhç th§m.

CH¯ NG 10

Chúng tôi không ¿n nhà lão Chapman vào tÑi hôm sau vì Marco và tôi Áu có bài lu­n ph£i vi¿t. Còn tÑi sau nïa l¡i là ngày sinh nh­t cça ba Cassie.

Nh°ng rÓi cuÑi cùng chúng tôi l¡i có m·t trên con phÑ g§n nhà lão Chapman. Lúc ¥y còn chút xíu là úng tám giÝ.

Con Fluffer ã ra ngoài nhà, lúc này nó ang hít ngíi mÙt cái cÍc rào ß cách ó bÑn dãy nhà, mÙt con mèo khác ã Ã l¡i mùi cça nó ß ¥y. Ít ra thì ó cing là iÁu mà Tobias báo cáo.

"Em ã sµn sàng ch°a?" anh Jake hÏi tôi.

Tôi g­t §u.

"Ch¯c ché?" ¿n l°ãt Cassie hÏi. "BÓ có thà hoãn l¡i mà. Tåi mình âu b¯t buÙc ph£i làm vào tÑi nay."

"Càng sÛm càng tÑt ché," tôi nói. "T¥t c£ tåi mình Áu bi¿t r±ng trong cái nhà này có iÁu gì ó không Õn. Melissa v«n là b¡n cça mình. May ra mình có thà giúp nhÏ cách nào chng."

"ViÇc cça bÓ âu ph£i là giúp Melissa Chapman," Marco nh£y nhÕm. "BÓ tính do thám lão Chapman kia mà. BÓ tính ki¿m °Ýng cho tåi mình tÛi ch× bÍn Yeerk à rÓi c£ tåi mình bi¿n thành thú hoang và tñ sát quách i kia mà."

"Mình bi¿t vì sao mình làm chuyÇn này mà, Marco." Tôi tr£ lÝi.

C­u ta g­t §u. "°ãc rÓi. V­y thì vô trÏng bÓ hãy tñ lo l¥y thân nha. NhÛ là bÓ ang Ñi §u vÛi mÙt ông hiÇu phó ¥y. Lão mà phát hiÇn ra c­u bi¿n thành con mèo rình mò quanh nhà lão, thì c­u s½ x¡i mÙt qu£ c¥m túc sau giÝ hÍc c£ nm trÝi ¥y."

C£ bÍn c°Ýi rân. Cé làm nh° c¥m túc mÛi là chuyÇn tôi ph£i sã. Marco ôi khi r¥t áng ghét, nh°ng m·t khác c­u ¥y l¡i có kh£ nng chÍc cho b¡n c°Ýi lúc b¡n th­t sñ c§n °ãc c°Ýi.

"TÛ sµn sàng rÓi." Tôi tuyên bÑ. Tôi °a cánh tay lên trÝi v«y v«y, Tobias lao xuÑng, dang hai cánh à hãm tÑc Ù l¡i và ­u trên cái hàng rào bên c¡nh chúng tôi.

"Tình hình ±ng ó ra sao, Tobias?" anh Jake hÏi.

<Ôn c£. Con mèo không l£ng v£ng g§n nhà. Không có ai i quanh qu©n ngoài °Ýng, ngo¡i trë ß phía xa, trên phÑ Loughlin. Có vài chi¿c xe h¡i, nh°ng không ch¡y vÁ phía các c­u.> "C­u bi¿t không, c­u có c£ mÙt t°¡ng lai trong nghÁ trÙm d¡o ¥y," Marco nói vÛi Tobias. "C­u và tÛ có thà trèo t°Ýng khoét vách, còn Jake s½ là Ng°Ýi NhÇn chÙp hai éa."

"°ãc rÓi, mình ã sµn sàng à hành Ùng," tôi thông báo. "Cing ã sµn sàng à vô trÏng ây."

Tobias gíi riêng cho tôi mÙt lÝi nh¯n. <Rachel bè, n¿u bÓ g·p b¥t cé r¯c rÑi nào, bÓ chÉ c§n tìm cách ra °ãc bên ngoài. Mình có thà °a bÓ thoát khÏi b¥t cé nguy hiÃm nào.>

Tôi chu©n bË bi¿n hình.

Tôi t­p trung vào con Fluffer. Làm viÇc ¥y th­t dÅ. Tôi ã có trong §u mÙt hình £nh r¥t rõ ràng cça con Fluffer ang të trên cây nhào xuÑng chñc gi¿t tôi lúc tôi là mÙt con chuÙt chù.

Bên trong c¡ thà tôi, ADN cça Fluffer ã °ãc l°u trï, sµn sàng à sí dång. T¥t c£ viÇc tôi ph£i làm là t­p trung... t­p trung...

M×i l§n bi¿n hình m×i khác. ·c biÇt trong l§n §u tiên thì b¡n không thà ngh) °ãc ¿n c£ viÇc xem xem sñ bi¿n Õi diÅn ra nh° th¿ nào. Ngay c£ Cassie cing không kiÃm soát °ãc cuÙc bi¿n hình §u tiên cça nhÏ.

Trong tr°Ýng hãp con Fluffer, mÍi thé b¯t §u të bÙ lông. Lông en mÍc tr°Ûc, rÓi ¿n lông tr¯ng. Tôi h§u nh° là ng°Ýi trong khi lông ã mÍc g§n nh° §y ç. Tôi có bÙ lông th­t lÙng l«y trên hai cánh tay. Trên hai chân. Trên m·t. Lông và râu mép, cùng vÛi mÍi thé khác.

"Ôi! TuyÇt vÝi!" Cassie reo lên. NhÏ nhìn tôi ch±m ch±m và toét miÇng c°Ýi ¿n t­n mang tai. "TuyÇt quá trÝi tuyÇt. Trông bÓ xËn không chËu nÕi..."

Marco và anh Jake g­t §u tán thành.

"Khá kó cåc nh°ng cing khá ¹p," Marco nh­n xét. "Mình ngh) bÓ có thà làm nghÁ kinh doanh théc n mèo. BÓ hát mÙt bài hát ng¯n, có thà nh£y mÙt chút. Quên chú mèo Morris i nha. BÓ s½ là thÑng soái."

Tôi b¯t §u co l¡i. Song th­t l¡, khi tôi co l¡i và qu§n áo ngoài cça tôi tuÙt ra, tôi không c£m th¥y mình ã nhÏ l¡i, mà c£m th¥y mình có v» trß nên m¡nh m½ h¡n.

GiÑng nh° tôi ang ri bÏ h¿t nhïng thé không c§n thi¿t, ôi chân dài vång vÁ này, hai cánh tay y¿u Ût lÑ bËch này. Tôi có c£m giác mình ã °ãc thu gÍn l¡i chÉ còn nhïng gì thi¿t y¿u nh¥t cça b£n thân. Th­m chí nh° °ãc t¡o nên không ph£i të nhïng thËt x°¡ng t§m th°Ýng ci.

Tôi c£m th¥y mình nh° thép lÏng.

Tôi không c£m th¥y n×i sã cça chuÙt chù, hay sñ tñ tin hoàn toàn cça voi ho·c ¡i bàng.

Khác h³n. H³n là có sñ sã hãi. Nh°ng bên d°Ûi n×i sã là sñ tñ tin. Con mèo bi¿t r±ng có nhïng k» thù ß âu ó, nh°ng nó cing bi¿t r±ng nó có thà °¡ng §u.

Tôi c£m th¥y mình... céng cÏi. úng là nh° v­y - céng cÏi.

Th¿ rÓi các giác quan cça mèo b¯t §u gíi nhïng thông iÇp lên não tôi.

<Ôi chao!> tôi kêu lên vì b¥t ngÝ. <Ùt nhiên không còn là êm tÑi nïa! TÛ muÑn nói, ôi chao, ây chính là nng lñc nhìn ban êm!>

"Kh£ nng nhìn trong êm tÑi cça mèo m¡nh g¥p tám l§n cça ng°Ýi." Cassie nói.

"Tám l§n h£?" Marco nh¯c l¡i. "Không ph£i b£y hay chín sao? Làm sao ng°Ýi ta o °ãc?"

Nh°ng không chÉ l¡ lùng ß ch× tôi nhìn th¥y rõ nh° th¿ nào mà còn là tôi có thà ghi nh­n °ãc cái gì.

MÙt con ng°Ýi s½ ghi nh­n màu s¯c ch³ng h¡n. MÙt con mèo cing nh­n bi¿t °ãc màu ngang ngía nh° ng°Ýi.

ChÉ có iÁu nó không thích thú gì l¯m vÛi màu s¯c. Này nhé, thí då nh° v­t này màu Ï, nh°ng là mèo thì c§n gì iÁu ó?

iÁu mà nhïng con mèo thñc sñ l°u ý là sñ chuyÃn Ùng. B¥t cé cái gì chuyÃn Ùng, dù chÉ là nhúc nhích chút Énh là mèo th¥y liÁn. Tôi ang éng ây trên cÏ, nhìn kh¯p xung quanh vÛi c·p m¯t mèo to t°Ûng, và tôi không nhìn th¥y gì ngoài nhïng chuyÃn Ùng.

Tôi th¥y tëng lá cÏ u °a trong gió nh¹. Tôi th¥y tëng con bÍ bò qua nhïng lá cÏ ¥y. Tôi th¥y tëng con chim trên m×i cái cây khi nó gii cánh. Và, ui chao, tôi còn th¥y c£ chuÙt nh¯t, sóc vÛi chuÙt cÑng nïa.

Có mÙt con chuÙt nh¯t ß cách tôi không §y sáu mét. Tôi có thà nhìn th¥y tëng sãi ria trên mõm nó khi nhïng sãi ria ¥y gi­t gi­t. Nhïng v­t không chuyÃn Ùng vÛi tôi chán òm. N¿u con chuÙt nh¯t mà chÉ éng b¥t Ùng, tôi s½ quên phét là nó ang ß ó.

"Em th¿ nào rÓi?" anh Jake hÏi tôi.

Tôi nghe anh ¥y ch³ng chút khó khn. Nh°ng nó lãng nhách. Nó không có ngh)a gì h¿t. Con chuÙt nh¯t ang phát ra mÙt ti¿ng chít chít r¥t nhÏ trong khi nó cà hàm rng bé tí cça nó quanh mÙt trái hÓ ào, tìm cách khui trái ra.

Tôi quan tâm ¿n ti¿ng Ùng ¥y. Tôi quan tâm r¥t nhiÁu ¿n ti¿ng Ùng ¥y.

"Rachel, bÓ có nghe °ãc tåi này không? Mình ây, Cassie ây."

<°ãc mà, mình nghe rõ mà. Có iÁu hình nh° mình không °ãc t­p trung l¯m vào m¥y bÓ. Có nhiÁu thé khác à nghe, nhìn và ngíi l¯m.>

Ùt nhiên tôi c£m th¥y có cái gì bên trên §u mình, mÙt hình thù, mÙt cái bóng, mÙt dáng v». Nhanh nh° chÛp tôi quay §u l¡i. Hai tai tôi cåp ra sau, sát §u. Lông trên l°ng dñng lên và cái uôi xù lên to g¥p ba l§n bình th°Ýng. Nhïng cái vuÑt v°¡n ra. Tôi chun miÇng l¡i và chìa rng ra.

T¥t c£ diÅn ra trong tích t¯c. Tôi ã sµn sàng chi¿n ¥u.

Và b¥t kà cái gì t¥n công tôi, tôi muÑn nó bi¿t r±ng nó s½ ph£i hÑi h­n vì ã gây sñ vÛi Fluffer McKitty.

V¬T CHæ NÔI LO N

CH¯ NG 11

"Xìììììììììì!"

Tôi ã sµn sàng chi¿n ¥u. Tôi ã bË b¡m cng. Ho·c ra tay tr°Ûc ho·c bË gi¿t ch¿t.

Th­t ã khi b¡n c£m th¥y nhïng cái vuÑt bén nh° l°ái lam tr°ãt nh¹ ra të nhïng bàn chân Ï hÓng cça mình.

"Rachel, bình t)nh nào, cô n°¡ng, ó là Tobias mà," Cassie v× vÁ. "Tobias! Mình ngh) có l½ bÓ tránh xa ra thì tÑt h¡n," nhÏ gÍi lên trÝi. "Loài mèo vÑn sã nhïng giÑng chim to mà."

NhÏ nói úng. Cái bóng cça Tobias làm tôi khá sã hãi. KÃ cing l¡. Bßi vì ó là n×i sã mà tôi chia s» vÛi con chuÙt chù.

Nh°ng ó là mÙt kiÃu sã khác. Nó giÑng sñ téc gi­n nhiÁu h¡n, nh°ng cing không h³n th¿. Tôi cho r±ng ó không hÁ là mÙt c£m xúc th­t. VÁ c¡ b£n, khi tôi kêu xì xì tôi chÉ muÑn tìm cách gíi g¯m thông iÇp này: "ChÛ gây vÛi tao. Mày có thà bñ h¡n tao, có thà làm tao sã, có thà khi¿n tao ph£i bÏ ch¡y, nh°ng n¿u c§n, tao sµn sàng chi¿n ¥u."

ó là toàn bÙ cái thông iÇp mà con mèo - tôi gíi cho th¿ giÛi: ëng gây vÛi tôi. ëng c£n °Ýng tôi i, ëng tìm cách Ùng vào tôi n¿u tôi không muÑn, ëng tìm cách ngn tôi o¡t l¥y nhïng gì tôi muÑn.

Tôi Ùc l­p. Tôi hoàn h£o. Tôi không c§n gì h¿t ngoài b£n thân tôi.

<TÛ Õn mà,> tôi nói. <TÛ ngh) tÛ kiÃm soát mình vïng l¯m.>

"C£m giác ¥y nó nh° th¿ nào h£?" Cassie hÏi.

<GiÑng nh°... BÓ có nhÛ nhïng phim cao bÓi ngày x°a có Clint Eastwood óng không? Ông là mÙt tay súng cë khôi, m×i khi Õng b°Ûc vô mÙt quán r°ãu là mÍi ng°Ýi d¡t ra h¿t. Ông không ki¿m chuyÇn vÛi ai nh°ng tÑt nh¥t là chÛ có làm Õng nÕi khùng. Nó cing giÑng v­y ó. Nh° thà tÛ là Clint Eastwood v­y.>

"Em có ngh) là em làm °ãc viÇc ¥y không?" anh Jake hÏi tôi.

<°ãc, °ãc mà. Em có thà làm b¥t cé cái gì.>

"ChÛ Ã tính phách lÑi cça loài mèo làm c­u bË r¯c rÑi," Marco rn e. "Giï l¡i chút ít n×i sã cça con ng°Ýi thì hay h¡n." C­u ta ng°ng mÙt chút. "Ò, tÛ quên phét. Nàng Rachel hùng ding âu có sã hãi nh° mÙt con ng°Ýi. V­y thì c­u hãy làm th¿ này: m°ãn mÙt ít sã cça tÛ i. TÛ có §y ta ây nè."

"Marco nói úng ó, Rachel," Cassie tán thành. "Hãy t­p trung. Giïa thái Ù tñ nhiên cça c­u vÛi thái Ù cça con mèo, hình nh° có chút ngông nghênh ó."

Tôi nhìn th­t l¹ vÁ phía con chuÙt. CuÑi cùng thì nó ã rúc vào trái hÓ ào. Tôi có thà gi¿t nó. Tôi ch¯c ch¯n nh° v­y. Nó là mÙt con chuÙt nhÏ múp míp và tôi có thà vÓ °ãc nó mÙt cách dÅ dàng. Nh°ng tôi không th¥y ói. Vì v­y nó s½ còn °ãc sÑng thêm mÙt lúc nïa.

<Không sao âu,> tôi nói.

"N¿u c­u g·p lÙn xÙn thì ã có tåi này ß ây, nhÛ nha." Cassie tr¥n an tôi mÙt l§n nïa.

<TÛ s½ meo lên n¿u c§n giúp á. ëng lo. Bây giÝ tÛ làm chç °ãc rÓi. S½ tÑt c£ thôi.>

Nh°ng th­t sñ thì tôi ã x¡o chút Énh. Tôi ch°a hoàn toàn làm chç °ãc con mèo. Hình nh° tôi thích tính tình vênh váo cça nó.

Cái ó làm tôi c£m th¥y tñ tin h¡n vào chính mình. Và m·c ai ngh) gì thì ngh), tôi c§n có °ãc sñ tñ tin hoàn toàn.

"ThÝi gian bi¿n hình b¯t §u °ãc tính," Cassie nh¯c nhß. "Bây giÝ là tám giÝ thi¿u m°Ýi lm phút. BÓ nhÛ kù nha."

Tôi nh¹ nhàng ch¡y xuôi theo lÁ °Ýng d«n tÛi nhà lão Chapman. Ngay lúc b¯t §u chuy¿n i tôi ã ngh): Tía ¡i, giá nh° mình có thà giï l¡i chút xíu cái kh£ nng này cho giÝ thà dåc s¯p tÛi nhÉ.

ó là sñ duyên dáng v°ãt trên mÍi thé duyên dáng mà b¡n có thà t°ßng t°ãng ß mÙt con ng°Ýi. Tôi ch¡y qua hàng rào g×, bên trên có t¥m ch¯n b±ng s¯t cao c£ mét. Tôi ng°Ûc nhìn và rÓi, ch°a kËp ngh) gì thì tôi ã nh£y vÍt lên. Hai chân sau m¡nh m½ cça tôi cuÙn lên rÓi th£ lÏng.

Tôi l°Ût trong không trung. Ù cao c£ mét, trong khi tôi - mÙt con v­t chÉ cao ch°a tÛi ba m°¡i centimet. ChuyÇn này nh° thà mÙt ng°Ýi tung mình lên nóc mÙt tòa nhà hai t§ng v­y.

Mà l¡i nh¹ nh° không. ChÉ là mÙt Ùng tác tñ nhiên. Tôi muÑn nh£y, th¿ là tôi nh£y. Tôi muÑn h¡ xuÑng úng vào mÙt thanh s¯t h¹p, bÁ rÙng có nm centimet, và chuyÇn ó âu có gì là khó.

So vÛi mèo thì v­n Ùng viên thà dåc dång cå xËn nh¥t chÉ nh° mÙt nàng bò cái åc Ëch i lo¡ng cho¡ng hay ¡i lo¡i th¿.

"Hëm, Rachel, chính xác là em ang làm gì v­y?" anh Jake hÏi.

C£ bÍn ang éng ¥y nhìn tôi. Tôi ã quên phét là bÍn hÍ v«n ang quanh qu©n ó.

<ChÉ thñc hành chút thôi,> tôi nói và nh£y trß l¡i xuÑng cÏ. Thôi, ph£i ·t nhiÇm vå tr°Ûc h¿t, tôi tñ h¡ lÇnh cho mình mÙt cách nghiêm kh¯c. Sau ó muÑn lo gì cho Th¿ v­n hÙi Mèo thì tha hÓ mà lo.

Tôi l¡i khßi sñ ch¡y vÁ h°Ûng ngôi nhà, nh°ng l§n này có cái gì ó buÙc tôi dëng l¡i. ó là mÙt cÙt dây iÇn tho¡i. Cái mùi tÏa ra të ch× ¥y có séc m¡nh không c°áng nÕi. Tôi ch¡y tÛi ó. Tôi nhn mii hít l¥y hít Ã. Không khí °ãc giï trong mÙt lo¡t túi r×ng bên trên vòm miÇng tôi. Nó s½ giï l¡i ß ó ngay c£ khi tôi ti¿p tåc thß. B±ng cách ¥y tôi có thà thu l°ãm mÍi thông tin nhÏ nh¥t të cái mùi kia.

ó dét khoát là mÙt mùi mèo ñc. MÙt con mèo ñc ã ánh d¥u cái cÙt này b±ng cách tiÃu vào ¥y. Nó là mÙt con mèo thÑng trË. Mùi cça nó khi¿n tôi lo l¯ng. Không ph£i tôi sã, mà chÉ bÛt vênh váo chút xíu. N¿u con mèo này xu¥t hiÇn, tôi s½ ph£i th§n phåc. Tôi s½ ch¥p nh­n thu mình l¡i, khiêm nh°Ýng h¡n và ch¥p nh­n sñ thÑng trË cça nó.

Ho·c là ánh l¡i nó và n vài cú á ít.

MÍi viÇc s½ diÅn ra úng nh° v­y. T¥t c£ ß ¥y, trong cái mùi n°Ûc tiÃu cça nó, cái thông iÇp mà b¥t cé con mèo nào cing Íc °ãc.

Tôi l¡i ti¿p tåc ch¡y vÁ phía nhà lão Chapman.

<Rachel, bÓ có ch¯c là bÓ kiÃm soát °ãc không ó?> ti¿ng Tobias ß trong §u tôi. <T¡i sao bÓ ng°ng l¡i à ánh h¡i cái cÙt ¥y?>

<Mình ngh) ph£i làm cho giÑng mÙt con mèo thé thiÇt,> tôi tr£ lÝi. <Mình ang óng vai mà.>

<N¿u v­y,> Tobias nói giÍng hoài nghi. <BÓ hãy nhÛ: làm mÙt con v­t trong mÙt lúc thôi thì thú vË, ché làm mãi mãi thì ch³ng vui âu. Hai ti¿ng Óng hÓ cça bÓ ang trôi i. Tích t¯c, tích t¯c.>

Câu ó khi¿n tôi chú ý. GiÑng mÙt gáo n°Ûc l¡nh dÙi vào m·t. Tôi t­p trung trí óc ng°Ýi à áp £o trí óc mèo. Nh°ng âu có dÅ. ¿n cái khái niÇm vâng lÝi, trí óc mèo cing không hiÃu nÕi.

V­y rÓi tôi sí dång mÙt thé có thà tác Ùng ¿n con mèo. ó là ký éc vÁ mùi cça con mèo ñc thÑng trË. Nó kích thích sñ phåc tùng cça con mèo này. Tôi c£m th¥y ph§n ng°Ýi cça mình trong cái trí óc t­p thà kia tng lên.

<BÓ tÛi n¡i rÓi ó,> Tobias báo. <úng cái sân này rÓi.>

<Ü, mình bi¿t mà. Ch× nào cing có mùi cça mình. Toàn bÙ khu này sñc néc mùi cça mình. Nhà mình ây rÓi. T¥t c£ thuÙc vÁ mình mà.>

<Rachel ¡, t¥t c£ n¡i này thuÙc vÁ lão Chapman. Mà lão ta thuÙc vÁ Visser Ba. BÓ ëng quên iÁu ¥y.>

Tôi ch¡y tÛi cái l× mèo chui. Chapman. Visser Ba. ChuyÇn hÇ trÍng ây. Tôi là mÙt sñ k¿t hãp giïa Rachel và Fluffer. Sã gì lão Chapman và Visser Ba kia ché?

Bên trong nhà, èn r¥t sáng. M¯t tôi l­p téc iÁu chÉnh. Mii tôi ch¡m vào mùi théc n cho mèo, nó khô khÑc và ci mèm nên ch£ áng quan tâm. Tôi cing ngíi th¥y mùi ng°Ýi: Melissa, lão Chapman và bà vã. ëng có hÏi làm sao tôi bi¿t ó là mùi cça ba ng°Ýi ¥y. Tôi bi¿t, th¿ thôi.

Tôi phát hiÇn ra mÙt con gián trong bóng tÑi §y båi ±ng sau tç l¡nh. Ch³ng có gì thú vË. Li gián ôi khi phát ra nhïng ti¿ng xè xè ngÓ ngÙ và nhìn chúng ch¡y thì cing vui. Nh°ng chúng hôi quá, l¡i ch³ng n °ãc.

B×ng tôi th¥y nhïng Ùng tác mau l¹.

Nhïng bàn chân. Nhïng bàn chân ng°Ýi. Ch³ng thèm ng©ng lên tôi cing bi¿t ó là bà Chapman.

Nhïng ti¿ng rùng rùng të Ùng c¡ tç l¡nh. Òn quá. Cing có nhïng ti¿ng chim bên ngoài vÍng vào të mÙt tÕ chim ß bên d°Ûi mái nhà.

RÓi là ti¿ng cça Melissa.

NhÏ ß âu v­y nhÉ? Tôi ch³ng nhìn th¥y nhÏ âu. Ti¿ng Melissa nghèn ngh¹t.

Tôi ráng t­p trung nghe. Tai tôi ngÍ ngu­y à h°Ûng vÁ phía ti¿ng Ùng. Nó vÍng ¿n të phía trên §u tôi. Trên cao và r¥t xa.

NhÏ ang trong phòng ngç, úng ch× ¥y rÓi. Tôi không nghe rõ lÝi nhÏ, nh°ng tôi bi¿t nhÏ ang l§m r§m nói vÛi chính mình.

Tôi ch¡y qua phòng b¿p. Tôi bi¿t - vÛi t° cách là con nhÏ Rachel - tôi bi¿t là mình s½ sã hãi. Nh°ng không có gì ph£i sã. T¥t c£ mÍi thé ß ây Áu có mùi cça tôi. Các tuy¿n mùi cça tôi ã ghi d¥u trên kh¯p mÍi n¡i - trên cái cía ra vào, trên cái tç ly, trên chi¿c gh¿ kia. iÁu ¥y làm tôi yên lòng.

Þ ây không có mùi cça con mèo ñc thÑng trË. Không, ch³ng có con mèo nào khác ß ây h¿t. ChÉ có nhïng mùi ng°Ýi, và nhïng mùi ¥y ch³ng quan trÍng l¯m.

Tôi rÝi phòng b¿p và ng°ng l¡i ch× góc giïa hành lang vÛi phòng sinh ho¡t. Lão Chapman ang ß ó, trong phòng sinh ho¡t. Tôi ngíi th¥y mùi cça lão ta. Lão ang ngÓi trên cái gh¿ nÇm. Tôi nhìn lão th­t nhanh và lïng thïng i tÛi.

Nh°ng rÓi tôi dëng l¡i. Trí óc ng°Ýi cça tôi c£m th¥y c£nh t°ãng này có cái gì ó không Õn. Lão Chapman ngÓi ch¡ v¡ trên gh¿. Không tivi. Không âm nh¡c. Không Íc sách báo. ChÉ ngÓi ¥yJordan bÛt lo l¯ng chút xíu. "Ch¯c chË m¡ th¥y cái gì khi¿p l¯m."

"ChË oán th¿. Bây giÝ chË th­m chí ch³ng nhÛ gì h¿t. Em bi¿t rÓi ó. Nhïng gi¥c m¡ tan bi¿n i khi¿n mình ch³ng nhÛ °ãc gì c£."

"Em không tin chË có thà quên ngay mÙt gi¥c m¡ ã khi¿n chË thét và rú lên nh° v­y."

Tôi nhún vai. "ChË ch°a bao giÝ th¡o cái viÇc nhÛ l¡i nhïng gi¥c m¡. TÑt h¡n là em nên i ngç l¡i."

Jordan nhìn tôi mÙt cách nghiêm nghË. "Em bi¿t em nhÏ thua chË hai tuÕi, nh°ng n¿u có chuyÇn gì không hay x£y ra cho chË, thì chË có thà nói vÛi em, úng không? Ý em là, em s½ không nói l¡i vÛi m¹ hay b¥t kó ai âu. ChË có thà tin ß em."

Tôi mÉm c°Ýi và ôm ghì nó vào lòng. "ChË bi¿t là chË có thà tin ß em. N¿u có chuyÇn gì không hay x£y ra chË s½ kà vÛi em ngay." ó là mÙt lÝi nói dÑi, d) nhiên rÓi, và sñ dÑi trá khi¿n tôi càng c£m th¥y mÇt mÏi h¡n. Tôi tin bé Jordan. Të trong lòng mình tôi bi¿t nó không ph£i là mÙt tên M°ãn xác.

D) nhiên, nh°ng ó cing là iÁu mà anh Jake ã nói vÁ anh Tom.

Tôi ôm éa em gái cça mình ch·t h¡n. Tôi ghét cái lÑi mà sñ ngÝ vñc ã bò vào mÍi ngóc ngách cça tâm trí mình. Tôi ghét cái lÑi mình không ch¯c ch¯n, không thñc sñ, không hoàn toàn ch¯c ch¯n r±ng mình có thà tin con bé.

"i ngç i em," tôi nói. "C£m ¡n em ã céu chË ra khÏi c¡n ác mÙng."

Nó dãm b°Ûc i, nh°ng rÓi quay ngo¯t l¡i, ng°Ýi nó °ãc chi¿u sáng të phía sau bßi ánh èn phòng t¯m. "Tr°Ûc lúc b¯t §u hét lên, chË ã nói ¿n mÙt cái gì ó."

"Cái gì kia?" tôi hÏi mà sã ph£i nghe câu tr£ lÝi.

Nó có v» bÑi rÑi. "Hình nh° là 'giòi', hay ¡i lo¡i th¿."

Tôi g°ãng mÉm c°Ýi. "Ngç ngon nha, Jordan."

Tôi tr°Ýn trß vào gi°Ýng mình. Cái gÑi ã «m mÓ hôi. Khn tr£i gi°Ýng thì nh¡m nhÛp.

Nhïng con giòi. Nhïng con giòi nhÏ qu±n qu¡i, lúc nhúc, b­n rÙn trên mÙt mi¿ng thËt thÑi có lông. Trong gi¥c m¡ cça tôi ó là mÙt con mèo ch¿t. MÙt con mèo ch¿t phç §y li giòi ang n thËt thÑi.

MÙt con chuÙt chù ang rúc vào bïa tiÇc, n thËt thÑi và nhïng con giòi còn sÑng vÛi mÙt sñ ngon lành nh° nhau.

Trong m¡ tôi bi¿t: tôi là con chuÙt chù ¥y.

"Trông em mÇt mÏi l¯m," sáng hôm sau anh Jake b£o tôi. Chúng tôi i chung mÙt chuy¿n xe bus tÛi tr°Ýng.

"C£m ¡n," tôi nói mÙt cách cÙc c±n.

"êm qua em ngç không ç gi¥c h£?"

"Ch¯c là không, n¿u em trông th£m h¡i nh° anh nói."

"Anh không b£o em trông th£m h¡i, anh chÉ nói trông em có v» mÇt mÏi thôi mà."

Anh ¥y ng­p ngëng và ngoái l¡i phía sau xem có ai nghe th¥y không. May m¯n là trên xe bus r¥t Ón. Anh Jake h¡ giÍng và ghé sát tai tôi. "Em ch°a h¿t ghê sã vì con chuÙt chù, ph£i không?"

"Sao? ChÉ vì em là con gái nên anh ngh) r±ng con chuÙt ám £nh em h¡n là Ñi vÛi anh hay Marco sao?"

"Không, hoàn toàn không ph£i v­y," anh Jake nói v» nghiêm túc. "ChÉ là... nghe này, sau khi bi¿n thành th±n l±n, anh ã bË ám £nh. Anh có nhïng c¡n ác mÙng..."

"Ác mÙng?" tôi chãt nói lÛn. RÓi liÁn h¡ giÍng xuÑng thành mÙt ti¿ng thì th§m.

"Ác mÙng h£?"

"Ò, ph£i. Chính xác. Sau khi bi¿n thành hÕ anh có m¡ nh°ng không ph£i là ác mÙng."

"M¡ th¿ nào?"

Anh Jake mÉm c°Ýi. "Khá tuyÇt vÝi, th­t ¥y. Hùng ding bng qua mÙt khu rëng tÑi lúc ban êm. Anh ang sn uÕi cái gì ó. Có v» nh° anh muÑn vÓ °ãc nó, nh°ng Óng thÝi cing có v» nh° n¿u không vÓ °ãc cing ch³ng sao. Bßi vì chÉ c§n ch¡y rÓi thu mình rón rén rÓi l¡i ch¡y bng qua rëng cing ç là viÇc tuyÇt vÝi nh¥t trên Ýi rÓi."

Tôi g­t §u. "Em cing c£m th¥y y nh° v­y sau khi bi¿n thành voi. ó là cái c£m giác l¡ lùng th¥y mình khÕng lÓ và vô Ëch. Nh° thà mình ch°a bao giÝ ph£i sã hãi mÙt cái gì."

"Nh°ng vÛi chuÙt chù thì khác ph£i không? Ch¯c giÑng nh° anh vÛi con th±n l±n v­y."

"Em ngh) ó là nhïng tính cách khác nhau cça loài v­t. Có l½ mÙt sÑ con thích hãp vÛi trí óc con ng°Ýi. SÑ khác thì không." Tôi nhìn ra ngoài cía xe mÙt lúc. RÓi tôi nói. "Anh có bi¿t cái gì làm em sã không?"

Tôi th¥y b¥t ngÝ khi anh Jake g­t §u. "Bi¿t. Em sã r±ng có ngày chúng ta buÙc ph£i bi¿n thành con rÇp."

Tôi rùng mình. "Em không ngh) r±ng em sµn lòng làm viÇc ¥y âu. Em ngh) r±ng nh° v­y th­t quá áng."

"°ãc rÓi, s¯p tÛi nhiÇm vå cça em là bi¿n thành mèo. Tobias ã làm mèo. C­u ¥y b£o là tuyÇt không thà t£. C­u ¥y khoái l¯m. Cing nh° anh thñc sñ thích thú khi bi¿n thành mÙt con chó v­y. ôi khi c£m th¥y xuÑng tinh th§n, anh thñc sñ chÉ °Ûc sao mình có thà bi¿n hình. Li chó bi¿t làm th¿ nào à °ãc vui v»." Xe bus ­u l¡i tr°Ûc cÕng tr°Ýng. "L¡i mÙt ngày hÍc mÛi. CuÙc sÑng th°Ýng ngày." Tôi nhìn nhïng ám nhóc ang i quanh qu©n trên bãi cÏ và trên các b­c thÁm. Tôi nh­n ra Melissa.

"G·p l¡i anh sau nha, Jake." Tôi nói. "C£m ¡n nha."

"Không có chi. Chúng ta cùng c£nh mà."

Tôi lách xuÑng xe và ch¡y à b¯t kËp Melissa. Nh°ng khi ¿n g§n tôi th¥y hai m¯t cça nhÏ s°ng Ï lên. Ch¯c nhÏ ã khóc.

Tôi không bi¿t ph£i làm gì. N¿u nh° tr°Ûc kia thì tôi ã ch¡y ngay tÛi và hÏi nhÏ có chuyÇn gì v­y.

"Chào Melissa, mÍi chuyÇn ra sao rÓi?"

NhÏ nhìn tôi lúng túng. "Gì kia?"

"Mình hÏi mÍi chuyÇn ra sao rÓi?"

NhÏ l¯c §u mÙt cách ch­m ch¡p, nh° thà nhÏ không thà tin là tôi l¡i chuyÇn trò vÛi nhÏ. "C­u lo cái gì v­y?"

"Melissa. D) nhiên là mình lo cho c­u. Có chuyÇn gì không Õn ph£i không?"

M¯t nhÏ chãt nh° vô hÓn. NhÏ nh° không nhìn vào cái gì h¿t ngoài kho£ng không ngay tr°Ûc m·t. "ChuyÇn gì không Õn °? MÍi thé Áu không Õn. Và ch³ng có gì là không Õn. Nh°ng cing nh° v­y, mÍi thé Áu không Õn."

"Melissa, bÓ ang nói vÁ chuyÇn gì v­y?"

"Quên i," nhÏ nói và dãm b°Ûc i.

Tôi níu l¥y cánh tay nhÏ. "Coi kìa, bÓ có thà nói vÛi mình mà. Mình v«n là b¡n cça bÓ. Ch³ng có gì thay Õi h¿t."

"Hãy à cho mình yên," nhÏ nói giÍng quy¿t liÇt. "MÍi thé ã thay Õi. MÍi ng°Ýi Áu thay Õi. C­u h¿t là b¡n cça mình. Và ba vÛi m¹ mình..."

"Cái gì kia?" tôi hÏi dÓn.

Ti¿ng chuông reng lanh l£nh.

"Mình ph£i i ây." NhÏ gi­t tay ra và bÏ i.

Tôi có thà làm gì °ãc ây? Tôi à cho nhÏ i. Tôi tñ hÏi nhÏ s¯p sía nói gì vÁ cha cça nhÏ nhÉ. NhÏ ã khám phá ra cha mình là ai, cha cça nhÏ ã trß thành cái gì chng?

Tôi b°Ûc lên nhïng b­c thÁm cça tr°Ýng hÍc, §u n·ng tr)u suy t°. Lúc mß cÕng tr°Ýng, tôi âm s§m vào ai ó.

"Kìa, kìa, nhìn xem cô ang i âu ¥y, tiÃu th°."

"Th§y Chapman!" tôi sã hãi lùi l¡i.

Coi nào, b¡n ph£i nh­n théc °ãc r±ng ó là k» ã có l§n ra lÇnh cho mÙt tên Hork-Bajir gi¿t h¿t bÍn tôi n¿u nh° b¯t °ãc. Gi¿t và chÉ giï l¡i cái §u à nh­n d¡ng.

Lo¡i chuyÇn nh° th¿ bám r¥t ch¯c vào tâm trí tôi.

Lão ta ngó vào m·t tôi. "Có chuyÇn gì v­y Rachel? Sáng nay có h¡i bÓn chÓn h£?"

Tôi g­t §u. "Vâng th°a th§y. Em ngh) ó là vì em ngç không °ãc ngon gi¥c."

"Ác mÙng h£?" lão hÏi.

MiÇng tôi khô khÑc. "Có l½ là th¿ th°a th§y."

Lão mÉm c°Ýi. MÙt nå c°Ýi bình th°Ýng, nå c°Ýi cça con ng°Ýi. Th­m chí m¯t lão còn nheo lên mÙt chút khi mß miÇng c°Ýi vÛi tôi. "V­y thì hãy xua nó i con ¡. Con bi¿t mà, ác mÙng âu ph£i là sñ th­t."

"Ít nh¥t thì không ph£i lúc nào cing v­y," tôi nhç th§m.

CH¯ NG 11

"Xìììììììììì!"

Tôi ã sµn sàng chi¿n ¥u. Tôi ã bË b¡m cng. Ho·c ra tay tr°Ûc ho·c bË gi¿t ch¿t.

Th­t ã khi b¡n c£m th¥y nhïng cái vuÑt bén nh° l°ái lam tr°ãt nh¹ ra të nhïng bàn chân Ï hÓng cça mình.

"Rachel, bình t)nh nào, cô n°¡ng, ó là Tobias mà," Cassie v× vÁ. "Tobias! Mình ngh) có l½ bÓ tránh xa ra thì tÑt h¡n," nhÏ gÍi lên trÝi. "Loài mèo vÑn sã nhïng giÑng chim to mà."

NhÏ nói úng. Cái bóng cça Tobias làm tôi khá sã hãi. KÃ cing l¡. Bßi vì ó là n×i sã mà tôi chia s» vÛi con chuÙt chù.

Nh°ng ó là mÙt kiÃu sã khác. Nó giÑng sñ téc gi­n nhiÁu h¡n, nh°ng cing không h³n th¿. Tôi cho r±ng ó không hÁ là mÙt c£m xúc th­t. VÁ c¡ b£n, khi tôi kêu xì xì tôi chÉ muÑn tìm cách gíi g¯m thông iÇp này: "ChÛ gây vÛi tao. Mày có thà bñ h¡n tao, có thà làm tao sã, có thà khi¿n tao ph£i bÏ ch¡y, nh°ng n¿u c§n, tao sµn sàng chi¿n ¥u."

ó là toàn bÙ cái thông iÇp mà con mèo - tôi gíi cho th¿ giÛi: ëng gây vÛi tôi. ëng c£n °Ýng tôi i, ëng tìm cách Ùng vào tôi n¿u tôi không muÑn, ëng tìm cách ngn tôi o¡t l¥y nhïng gì tôi muÑn.

Tôi Ùc l­p. Tôi hoàn h£o. Tôi không c§n gì h¿t ngoài b£n thân tôi.

<TÛ Õn mà,> tôi nói. <TÛ ngh) tÛ kiÃm soát mình vïng l¯m.>

"C£m giác ¥y nó nh° th¿ nào h£?" Cassie hÏi.

<GiÑng nh°... BÓ có nhÛ nhïng phim cao bÓi ngày x°a có Clint Eastwood óng không? Ông là mÙt tay súng cë khôi, m×i khi Õng b°Ûc vô mÙt quán r°ãu là mÍi ng°Ýi d¡t ra h¿t.

Ông không ki¿m chuyÇn vÛi ai nh°ng tÑt nh¥t là chÛ có làm Õng nÕi khùng. Nó cing giÑng v­y ó. Nh° thà tÛ là Clint Eastwood v­y.>

"Em có ngh) là em làm °ãc viÇc ¥y không?" anh Jake hÏi tôi.

<°ãc, °ãc mà. Em có thà làm b¥t cé cái gì.>

"ChÛ Ã tính phách lÑi cça loài mèo làm c­u bË r¯c rÑi," Marco rn e. "Giï l¡i chút ít n×i sã cça con ng°Ýi thì hay h¡n." C­u ta ng°ng mÙt chút. "Ò, tÛ quên phét. Nàng Rachel hùng ding âu có sã hãi nh° mÙt con ng°Ýi. V­y thì c­u hãy làm th¿ này: m°ãn mÙt ít sã cça tÛ i. TÛ có §y ta ây nè."

"Marco nói úng ó, Rachel," Cassie tán thành. "Hãy t­p trung. Giïa thái Ù tñ nhiên cça c­u vÛi thái Ù cça con mèo, hình nh° có chút ngông nghênh ó."

Tôi nhìn th­t l¹ vÁ phía con chuÙt. CuÑi cùng thì nó ã rúc vào trái hÓ ào. Tôi có thà gi¿t nó. Tôi ch¯c ch¯n nh° v­y. Nó là mÙt con chuÙt nhÏ múp míp và tôi có thà vÓ °ãc nó mÙt cách dÅ dàng. Nh°ng tôi không th¥y ói. Vì v­y nó s½ còn °ãc sÑng thêm mÙt lúc nïa.

<Không sao âu,> tôi nói.

"N¿u c­u g·p lÙn xÙn thì ã có tåi này ß ây, nhÛ nha." Cassie tr¥n an tôi mÙt l§n nïa.

<TÛ s½ meo lên n¿u c§n giúp á. ëng lo. Bây giÝ tÛ làm chç °ãc rÓi. S½ tÑt c£ thôi.>

Nh°ng th­t sñ thì tôi ã x¡o chút Énh. Tôi ch°a hoàn toàn làm chç °ãc con mèo. Hình nh° tôi thích tính tình vênh váo cça nó. Cái ó làm tôi c£m th¥y tñ tin h¡n vào chính mình. Và m·c ai ngh) gì thì ngh), tôi c§n có °ãc sñ tñ tin hoàn toàn.

"ThÝi gian bi¿n hình b¯t §u °ãc tính," Cassie nh¯c nhß. "Bây giÝ là tám giÝ thi¿u m°Ýi lm phút. BÓ nhÛ kù nha."

Tôi nh¹ nhàng ch¡y xuôi theo lÁ °Ýng d«n tÛi nhà lão Chapman. Ngay lúc b¯t §u chuy¿n i tôi ã ngh): Tía ¡i, giá nh° mình có thà giï l¡i chút xíu cái kh£ nng này cho giÝ thà dåc s¯p tÛi nhÉ.

ó là sñ duyên dáng v°ãt trên mÍi thé duyên dáng mà b¡n có thà t°ßng t°ãng ß mÙt con ng°Ýi. Tôi ch¡y qua hàng rào g×, bên trên có t¥m ch¯n b±ng s¯t cao c£ mét. Tôi ng°Ûc nhìn và rÓi, ch°a kËp ngh) gì thì tôi ã nh£y vÍt lên. Hai chân sau m¡nh m½ cça tôi cuÙn lên rÓi th£ lÏng.

Tôi l°Ût trong không trung. Ù cao c£ mét, trong khi tôi - mÙt con v­t chÉ cao ch°a tÛi ba m°¡i centimet. ChuyÇn này nh° thà mÙt ng°Ýi tung mình lên nóc mÙt tòa nhà hai t§ng v­y.

Mà l¡i nh¹ nh° không. ChÉ là mÙt Ùng tác tñ nhiên. Tôi muÑn nh£y, th¿ là tôi nh£y. Tôi muÑn h¡ xuÑng úng vào mÙt thanh s¯t h¹p, bÁ rÙng có nm centimet, và chuyÇn ó âu có gì là khó.

So vÛi mèo thì v­n Ùng viên thà dåc dång cå xËn nh¥t chÉ nh° mÙt nàng bò cái åc Ëch i lo¡ng cho¡ng hay ¡i lo¡i th¿. "Hëm, Rachel, chính xác là em ang làm gì v­y?" anh Jake hÏi.

C£ bÍn ang éng ¥y nhìn tôi. Tôi ã quên phét là bÍn hÍ v«n ang quanh qu©n ó.

<ChÉ thñc hành chút thôi,> tôi nói và nh£y trß l¡i xuÑng cÏ. Thôi, ph£i ·t nhiÇm vå tr°Ûc h¿t, tôi tñ h¡ lÇnh cho mình mÙt cách nghiêm kh¯c. Sau ó muÑn lo gì cho Th¿ v­n hÙi Mèo thì tha hÓ mà lo.

Tôi l¡i khßi sñ ch¡y vÁ h°Ûng ngôi nhà, nh°ng l§n này có cái gì ó buÙc tôi dëng l¡i. ó là mÙt cÙt dây iÇn tho¡i.

Cái mùi tÏa ra të ch× ¥y có séc m¡nh không c°áng nÕi. Tôi ch¡y tÛi ó. Tôi nhn mii hít l¥y hít Ã. Không khí °ãc giï trong mÙt lo¡t túi r×ng bên trên vòm miÇng tôi. Nó s½ giï l¡i ß ó ngay c£ khi tôi ti¿p tåc thß. B±ng cách ¥y tôi có thà thu l°ãm mÍi thông tin nhÏ nh¥t të cái mùi kia.

ó dét khoát là mÙt mùi mèo ñc. MÙt con mèo ñc ã ánh d¥u cái cÙt này b±ng cách tiÃu vào ¥y. Nó là mÙt con mèo thÑng trË. Mùi cça nó khi¿n tôi lo l¯ng. Không ph£i tôi sã, mà chÉ bÛt vênh váo chút xíu. N¿u con mèo này xu¥t hiÇn, tôi s½ ph£i th§n phåc. Tôi s½ ch¥p nh­n thu mình l¡i, khiêm nh°Ýng h¡n và ch¥p nh­n sñ thÑng trË cça nó.

Ho·c là ánh l¡i nó và n vài cú á ít.

MÍi viÇc s½ diÅn ra úng nh° v­y. T¥t c£ ß ¥y, trong cái mùi n°Ûc tiÃu cça nó, cái thông iÇp mà b¥t cé con mèo nào cing Íc °ãc.

Tôi l¡i ti¿p tåc ch¡y vÁ phía nhà lão Chapman.

<Rachel, bÓ có ch¯c là bÓ kiÃm soát °ãc không ó?> ti¿ng Tobias ß trong §u tôi. <T¡i sao bÓ ng°ng l¡i à ánh h¡i cái cÙt ¥y?>

<Mình ngh) ph£i làm cho giÑng mÙt con mèo thé thiÇt,> tôi tr£ lÝi. <Mình ang óng vai mà.>

<N¿u v­y,> Tobias nói giÍng hoài nghi. <BÓ hãy nhÛ: làm mÙt con v­t trong mÙt lúc thôi thì thú vË, ché làm mãi mãi thì ch³ng vui âu. Hai ti¿ng Óng hÓ cça bÓ ang trôi i. Tích t¯c, tích t¯c.>

Câu ó khi¿n tôi chú ý. GiÑng mÙt gáo n°Ûc l¡nh dÙi vào m·t. Tôi t­p trung trí óc ng°Ýi à áp £o trí óc mèo. Nh°ng âu có dÅ. ¿n cái khái niÇm vâng lÝi, trí óc mèo cing không hiÃu nÕi.

V­y rÓi tôi sí dång mÙt thé có thà tác Ùng ¿n con mèo. ó là ký éc vÁ mùi cça con mèo ñc thÑng trË. Nó kích thích sñ phåc tùng cça con mèo này. Tôi c£m th¥y ph§n ng°Ýi cça mình trong cái trí óc t­p thà kia tng lên.

<BÓ tÛi n¡i rÓi ó,> Tobias báo. <úng cái sân này rÓi.>

<Ü, mình bi¿t mà. Ch× nào cing có mùi cça mình. Toàn bÙ khu này sñc néc mùi cça mình. Nhà mình ây rÓi. T¥t c£ thuÙc vÁ mình mà.>

<Rachel ¡, t¥t c£ n¡i này thuÙc vÁ lão Chapman. Mà lão ta thuÙc vÁ Visser Ba. BÓ ëng quên iÁu ¥y.>

Tôi ch¡y tÛi cái l× mèo chui. Chapman. Visser Ba. ChuyÇn hÇ trÍng ây. Tôi là mÙt sñ k¿t hãp giïa Rachel và Fluffer. Sã gì lão Chapman và Visser Ba kia ché?

Bên trong nhà, èn r¥t sáng. M¯t tôi l­p téc iÁu chÉnh. Mii tôi ch¡m vào mùi théc n cho mèo, nó khô khÑc và ci mèm nên ch£ áng quan tâm. Tôi cing ngíi th¥y mùi ng°Ýi: Melissa, lão Chapman và bà vã. ëng có hÏi làm sao tôi bi¿t ó là mùi cça ba ng°Ýi ¥y. Tôi bi¿t, th¿ thôi.

Tôi phát hiÇn ra mÙt con gián trong bóng tÑi §y båi ±ng sau tç l¡nh. Ch³ng có gì thú vË. Li gián ôi khi phát ra nhïng ti¿ng xè xè ngÓ ngÙ và nhìn chúng ch¡y thì cing vui. Nh°ng chúng hôi quá, l¡i ch³ng n °ãc.

B×ng tôi th¥y nhïng Ùng tác mau l¹.

Nhïng bàn chân. Nhïng bàn chân ng°Ýi. Ch³ng thèm ng©ng lên tôi cing bi¿t ó là bà Chapman.

Nhïng ti¿ng rùng rùng të Ùng c¡ tç l¡nh. Òn quá. Cing có nhïng ti¿ng chim bên ngoài vÍng vào të mÙt tÕ chim ß bên d°Ûi mái nhà.

RÓi là ti¿ng cça Melissa.

NhÏ ß âu v­y nhÉ? Tôi ch³ng nhìn th¥y nhÏ âu. Ti¿ng Melissa nghèn ngh¹t.

Tôi ráng t­p trung nghe. Tai tôi ngÍ ngu­y à h°Ûng vÁ phía ti¿ng Ùng. Nó vÍng ¿n të phía trên §u tôi. Trên cao và r¥t xa.

NhÏ ang trong phòng ngç, úng ch× ¥y rÓi. Tôi không nghe rõ lÝi nhÏ, nh°ng tôi bi¿t nhÏ ang l§m r§m nói vÛi chính mình.

Tôi ch¡y qua phòng b¿p. Tôi bi¿t - vÛi t° cách là con nhÏ Rachel - tôi bi¿t là mình s½ sã hãi. Nh°ng không có gì ph£i sã. T¥t c£ mÍi thé ß ây Áu có mùi cça tôi. Các tuy¿n mùi cça tôi ã ghi d¥u trên kh¯p mÍi n¡i - trên cái cía ra vào, trên cái tç ly, trên chi¿c gh¿ kia. iÁu ¥y làm tôi yên lòng.

Þ ây không có mùi cça con mèo ñc thÑng trË. Không, ch³ng có con mèo nào khác ß ây h¿t. ChÉ có nhïng mùi ng°Ýi, và nhïng mùi ¥y ch³ng quan trÍng l¯m.

Tôi rÝi phòng b¿p và ng°ng l¡i ch× góc giïa hành lang vÛi phòng sinh ho¡t. Lão Chapman ang ß ó, trong phòng sinh ho¡t. Tôi ngíi th¥y mùi cça lão ta. Lão ang ngÓi trên cái gh¿ nÇm. Tôi nhìn lão th­t nhanh và lïng thïng i tÛi.

Nh°ng rÓi tôi dëng l¡i. Trí óc ng°Ýi cça tôi c£m th¥y c£nh t°ãng này có cái gì ó không Õn. Lão Chapman ngÓi ch¡ v¡ trên gh¿. Không tivi. Không âm nh¡c. Không Íc sách báo. ChÉ ngÓi ¥y. Tôi quay trß l¡i phòng b¿p. Tôi ng°Ûc nhìn bà Chapman. Bà ang làm gì ó ß bÓn n°Ûc, có l½ là ría chén. Không, bà ang x¯t rau. Nh°ng cing l¡i không tivi, không âm nh¡c. Bà không tñ l§m b§m vÛi mình. Bà không nói chuyÇn mÙt mình theo cái cách m¹ tôi hay làm m×i khi làm viÇc trong b¿p.

Không Õn rÓi. Có cái gì ó không Õn vÛi tëng ng°Ýi trong gia ình Chapman.

Tôi trß l¡i hành lang. Þ ó có c§u thang d«n lên các phòng ngç. Të hành lang tôi có thà nghe ti¿ng Melissa rõ h¡n.

Tôi cÑ t­p trung, ráng l¡ i nhïng âm thanh mê ho·c cça li chim d°Ûi mái nhà. Tôi t­p trung vào nhïng âm thanh Melissa phát ra.

"... chia cho cn b­c hai... không, chÝ ã. Không, cn b­c hai nhân vÛi... úng không ây?"

NhÏ ang làm bài t­p ß nhà. Bài t­p toán, h³n rÓi.

L½ ra mình cing ang làm nh° th¿. Tôi ngh). Tôi b×ng th¥y day dét. Thay vì làm bài t­p ß nhà, mình l¡i l»n vào nhà b¡n à do thám b¡n và ba má cça b¡n.

Tôi ráng tìm mÙt cái Óng hÓ. Tôi ph£i xem giÝ. ¿n chín giÝ bÑn m°¡i lm là h¿t hai ti¿ng cça tôi. Tôi muÑn hoàn hình sÛm h¡n giÝ ¥y nhiÁu. May ra thì tôi có thà trß vÁ nhà và làm bài t­p, ít ra thì cing Íc mÙt chút à chu©n bË cho giÝ khoa hÍc xã hÙi.

Tôi phát hiÇn ra mÙt cái Óng hÓ. Nó ß trên lò s°ßi, giïa hình ông bà Chapman và hình Melissa. Óng hÓ chÉ tám giÝ thi¿u ba phút. Còn Ñi thÝi gian mà.

Có cái gì chuyÃn Ùng!

Ò, hóa ra lão Chapman éng lên.

Ph§n mèo trong tôi ch³ng m¥y quan tâm ¿n lão Chapman nh°ng tôi tñ ép mình ph£i à ý. Quan sát lão là viÇc quan trÍng. Chính vì viÇc ¥y mà tôi ß ây.

Lão có ph£i là con mÓi không nhÉ? BÙ óc mèo d°Ýng nh° ang hÏi.

Ph£i. Ph£i. Tôi ang tr£ lÝi nó.

Lão Chapman là con mÓi cça chúng ta.

CH¯ NG 12

Tôi theo sau lão Chapman khi lão i dÍc hành lang. Lão không nh­n ra tôi, ho·c là không quan tâm ¿n.

Lão mß mÙt cái cía làm xÙc ra mÙt luÓng ç các mùi. ¨m °Ût. MÑc meo. BÍ rÇp.

<Rachel? BÓ làm n sao rÓi?>

Tôi gi­t b¯n mình. MÙt Ùng tác r¥t không - mèo.

ó là Tobias. Ch¯c c­u ta ß khá g§n nên tôi mÛi nghe °ãc ti¿ng nói trong §u c­u ¥y. H³n là trên nóc nhà hay trên mÙt cành cây g§n ó. Tôi cng h¿t thính giác cñc nh¡y cça loài mèo ra. Li chim d°Ûi mái nhà ã im l·ng. Chúng nó sã con diÁu hâu to tÕ ch£ng.

<Ôn mà,> tôi tr£ lÝi. <Nh°ng bÓ làm mình sã g§n ch¿t ¥y!>

<Xin l×i nha. Mình lo quá mà.>

<ëng lo. Mình theo lão Chapman xuÑng t§ng h§m ây.>

<Sao ph£i xuÑng?>

<Bßi vì lão ta xuÑng ¥y ché sao nïa.> Tôi tr£ lÝi. Tuy nhiên nhïng lÝi cça Tobias làm tôi th¥y khó chËu. C­u ta muÑn tôi à ý ¿n c­u ta, mà viÇc ¥y th­t là khó. Con mèo không quan tâm ¿n nhïng lÝi c­u ta nói. Nó chÉ muÑn i xuÑng nhìn kh¯p t§ng h§m. May sao ó cing là iÁu tôi muÑn.

Tôi theo lão Chapman xuÑng nhïng b­c thang b±ng g× thô. Cing l¡ th­t ¥y. XuÑng c§u thang theo kiÃu mèo, tôi c£m th¥y chóng m·t sao ¥y. Ý tôi muÑn nói, tôi xuÑng mà §u lao i tr°Ûc. L¡ l¯m ché.

<Tobias, mình bi¿t ¡n bÓ ã i ki¿m mình, nh°ng bây giÝ thì mình b­n l¯m.>

<Mình hiÃu. Nh°ng mà mình nghe ti¿ng bÓ không rõ l¯m. BÓ ã ß xa rÓi ph£i không?>

<Ü, mình ang i xuÑng h§m.> Tôi ãi nh°ng không nghe ti¿ng Tobias. <Tobias, bÓ ß âu?> Tôi gÍi nh°ng không có ti¿ng tr£ lÝi. Chúng tôi v«n còn ang hÍc cách nói trong §u. Chúng tôi bi¿t có nhïng giÛi h¡n cho kho£ng cách "nghe" °ãc ti¿ng nói ¥y nh°ng không bi¿t ch¯c là bao xa.

T§ng h§m °ãc lót ván toàn bÙ. Tr§n b±ng g× không s¡n và §y nhóc nhÇn vÛi nhiÁu thé thú vË khác. Không có chuÙt, không có con gì có thà coi là con mÓi thñc sñ, nh°ng r¥t nhiÁu con có thà sn uÕi cho vui.

Lão Chapman là con mÓi, tôi tñ nh¯c nhß mình. Chúng ta ang sn lão Chapman.

ó là mÙt kiÃu phòng tivi, trong ó có mÙt bàn bi-da, vài cái gh¿ tña ci kù và mÙt chi¿c gh¿ nÇm. Nh°ng rõ ràng ã lâu không ai sí dång phòng này. Không có mùi ng°Ýi trên nhïng Ó ¡c ¥y. Ch× nào cing §y båi và tôi nghe th¥y c£ ti¿ng nhïng con nhÇn bên trong cái tivi.

C£ t§ng h§m chÉ có mÙt lÑi bng qua suÑt t§ng là có v» °ãc sí dång tÛi. Tôi ngíi th¥y nhïng mùi mà ôi giày cça lão Chapman à l¡i ß ¥y.

Lão i theo lÑi bng qua t§ng h§m ¿n mÙt cái cía. ó là mÙt cái cía gi£n dË s¡n màu tr¯ng. Lão rút trong túi ra mÙt chùm chìa khóa và mß khóa cía.

Lão mß cía và b°Ûc qua. i ti¿p kho£ng mÙt mét r°ái l¡i có mÙt cái cía thé hai. Cía này làm b±ng thép sáng loáng. Trông giÑng nh° cía h§m b£o m­t ß nhà bng. Bên c¡nh cía thép có mÙt b£ng èn nhÏ hình vuông màu tr¯ng. Lão Chapman áp bàn tay lên ¥y.

Cía thép mß ra. Nó ch¡y vào trong t°Ýng giÑng nh° nhïng cái cía cça con tàu Star Trek. Tôi bi¿t mình ph£i i theo lão. Nh°ng trí óc ng°Ýi cça tôi thì sã, còn trí óc mèo l¡i ch³ng th¥y có gì c§n ph£i b°Ûc vào cái ch× tÑi om ¥y. VÛi c£ hai chúng tôi, nó có mùi vË cça mÙt cái b«y. MÙt n¡i mà vào ó rÓi thì chúng tôi s½ không có °Ýng ra.

Nh°ng tôi ph£i vào. Tôi ph£i vào ó. ó là iÃm m¥u chÑt cça chuy¿n do thám này mà.

Và lão Chapman là con mÓi cça tôi.

Vào giây cuÑi cùng, úng lúc cái cía rít lên à óng l¡i, tôi nh£y vÍt vào trong phòng.

Tho¡t tiên thì tÑi mò, nh°ng tôi âu có ngán bóng tÑi. RÓi lão Chapman b­t mÙt ngÍn èn mÝ mÝ.

L¡ thay, tôi th¥y trong tÑi mình l¡i nhìn rõ h¡n trong ánh èn mÝ.

Có mÙt cái bàn vi¿t kiÃu g¯n sâu vào trong t°Ýng. Nó làm b±ng thép màu xám và trông r¥t l¡ m¯t. Có nhïng b£ng èn nhÏ h¡n vÛi nhiÁu màu s¯c vui m¯t. Và thé gì ó trông giÑng nh° mÙt cái èn rÍi, nhÏ nh°ng phéc t¡p, treo trên tr§n. ±ng tr°Ûc bàn là mÙt chi¿c gh¿ tña. MÙt chi¿c gh¿ tña kiÃu vn phòng hoàn toàn thông th°Ýng. Lão Chapman ngÓi vào ó.

Lão l°Ût tay trên mÙt cái b£ng màu xanh l¡. RÓi xem Óng hÓ. Lão ngÓi ó, kiên nh«n chÝ ãi.

Kho£ng mÙt phút trôi qua, ch³ng có gì x£y ra h¿t. Tôi cÑ tÏ ra v» uà o£i nh° thà chÉ tình cÝ i v¡ v©n vào ó. Nh°ng Óng thÝi tôi v«n c©n th­n éng sau l°ng lão Chapman à lão không nhìn th¥y tôi.

Tôi nhÛ l¡i lÝi c£nh báo cça anh Jake. Ng°Ýi nào khác thì chÉ coi tôi là mÙt con mèo già t§m th°Ýng, nh°ng lão Chapman bi¿t vÁ chuyÇn bi¿n hình cça ng°Ýi Andalite. V­y nên, n¿u nh° lão Chapman hay b¥t kó mÙt tên M°ãn xác nào nhìn th¥y mÙt con v­t xí sñ không úng kiÃu, chúng s½ nghi ngÝ liÁn.

Ùt nhiên ánh sáng rñc rá bëng lên.

ôi m¯t mèo cça tôi iÁu chÉnh l­p téc, nh°ng ngay c£ nh° th¿, ánh sáng cing v«n làm m¯t tôi nhéc nhÑi. Ánh sáng ¥y phát ra të chi¿c èn rÍi. Lão Chapman xoay ng°Ýi trên gh¿ Ã m·t h°Ûng th³ng vào ch× ánh sáng.

Ánh sáng b¯t §u bi¿n Õi. Nó trß nên có hình d¡ng. Nó trß nên nhiÁu màu s¯c. BÑn cái móng guÑc hiÇn ra. BÙ lông màu xanh nh¡t. Nhïng bàn tay nhiÁu ngón. Cái m·t d¹t thông minh không có miÇng và chÉ có nhïng °Ýng rãnh thay cho mii. Nhïng con m¯t chính s¯c s£o có hình trái m¡.

RÓi nhïng con m¯t phå kó l¡ ß §u nhïng cái vòi £o qua £o l¡i nhìn kh¯p quanh phòng. CuÑi cùng là cái uôi nguy hiÃm, cong veo, y nh° uôi bò c¡p.

MÙt ng°Ýi Andalite. GiÑng ông hoàng Andalite ã truyÁn nng lñc ·c biÇt cho chúng tôi.

ó không ph£i là ng°Ýi Andalite thñc. ó là cái thà xác Andalite duy nh¥t tëng bË bÍn Yeerk b¯t °ãc và kiÃm soát. Ng°Ýi Andalite - BË m°ãn xác duy nh¥t trong toàn cõi thiên hà.

ó là Visser Ba, tên §u l)nh cça bÍn Yeerk. Sinh v­t hiÃm ác có thà bi¿n hình thành các quái v­t mà nó "thu n¡p" °ãc të kh¯p n¡i trong thiên hà.

ó là Visser Ba, k» ã gi¿t h¡i ông hoàng Andalite trong lúc chúng tôi rúm ng°Ýi vì khi¿p hãi.

ó là Visser Ba, k» ã xém gi¿t °ãc t¥t c£ chúng tôi trong ving Yeerk Ëa ngåc.

"Kính chào ngài Visser," lão Chapman nói b±ng mÙt giÍng khúm núm. "Iniss 226 cça ving Sulp Niaar xin tuân phåc ngài. C§u cho tia Kandrona chi¿u sáng và ban séc m¡nh cho ngài."

"Và cho ng°¡i nïa, Iniss 226." Visser Ba phán.

Tôi bË sÑc khi nghe giÍng nói cça Visser.

Trong cái thân xác Andalite, h¯n ta không có mÓm. Ng°Ýi Andalite liên l¡c vÛi nhau b±ng th§n giao cách c£m, úng nh° cách tôi làm khi bi¿n hình.

Cú sÑc thé hai là do cái tên chúng gÍi nhau. "Iniss 226." ó ch¯c là tên cça con sên Yeerk ã kiÃm soát lão Chapman.

Ph§n mèo trong não tôi b­n bËu vÛi mÙt câu hÏi khác. K» vëa xu¥t hiÇn kia có thñc hay không? Không. Nó không có mùi. Ch³ng có mùi gì h¿t. ChÉ có ánh sáng và nhïng cái bóng.

Tôi bi¿t ó là mÙt hình £nh toàn ký. Nh°ng ó là mÙt hình £nh toàn ký §y thuy¿t phåc. Visser Ba trông g§n nh° là th­t. H¯n nhìn quanh làm nh° có thà nhìn th¥y b±ng ôi m¯t të trong t¥m hình toàn ký cça h¯n.

Tôi vái trÝi cho h¯n không nhìn vào mình.

"Báo cáo i, Iniss."

"Vâng, th°a ngài."

Ph§n ng°Ýi trong tôi chÉ muÑn bÏ ch¡y. Ngay t¥m hình toàn ký cça Visser Ba cing làm b¡n nÕi da gà. Nh°ng khi hiÃu °ãc r±ng nó không có th­t, ph§n mèo trong tôi l¡i chÉ th¥y ngán ng©m.

Tôi nh­n ra vì sao mình có thà nghe °ãc lÝi Visser Ba - cái máy chi¿u hình toàn ký ch¯c không có kh£ nng chuyÃn i nhïng lÝi nói trong óc, nên nó ã dËch ra lÝi nói thông th°Ýng.

"Có ti¿n triÃn gì trong viÇc tìm ki¿m bÍn c°Ûp Andalite không?"

"Không, th°a ngài Visser. Ch°a có gì h¿t ¡."

Tôi bi¿t h¯n muÑn nh¯m ai khi dùng të "bÍn c°Ûp Andalite". ó là chúng tôi, nhïng Animorph.

"Ta muÑn chúng °ãc tìm ra. Ta muÑn chúng °ãc tìm ra NGAY BÂY GIÜ!" Lão Chapman nh£y lui l¡i vì b¥t ngÝ tr°Ûc chÉ thË cça Visser. Tôi ngíi th¥y sñ sã hãi trong ng°Ýi lão.

L¥y l¡i giÍng iÁm t)nh, Visser Ba ti¿p tåc. "Không thà ti¿p diÅn nh° th¿, Iniss 226, không thà °ãc. ViÇc s½ ¿n tai HÙi Óng Th­p tam trå. Các vË ¥y s½ tñ hÏi do âu mà ta ã báo cáo r±ng toàn bÙ tàu cça bÍn Andalite có m·t ß g§n hành tinh này ã bË tiêu diÇt và t¥t c£ bÍn Andalite ã bË gi¿t h¿t. Các vË ¥y s½ nghi ngÝ, s½ nÕi gi­n. Và khi HÙi Óng Th­p tam trå nÕi gi­n vÛi ta, thì ta nÕi gi­n vÛi ng°¡i."

Lão Chapman run nh° c§y s¥y. Tôi ngíi th¥y mùi mÓ hôi ng°Ýi. Và c£ mÙt mùi khác nïa. MÙt mùi không hoàn toàn là mùi ng°Ýi. Nó r¥t m¡ hÓ... ph£i chng tôi ã ánh h¡i th¥y ích thân tên Yeerk? Con sên Yeerk n±m trong §u lão Chapman?

Có v» nh° không thà th¿ °ãc. Nh°ng có mùi gì là l¡. Mùi gì... mùi gì... tôi t­p trung toàn bÙ trí não mèo cça mình à phân tích cái mùi ¥y.

"Cái gì kia?"

Lão Chapman nh£y nhÕm lên trên gh¿.

Tôi nhìn và l¡nh céng ng°Ýi. Lão Chapman ang nhìn tôi trëng trëng. TÇ h¡n nïa, th­t là th­m tÇ, nhïng con m¯t ß §u vòi cça Visser Ba cing t­p trung h¿t vào tôi.

"D¡, ó là con mèo," lão Chapman nói, giÍng §y lo l¯ng. "MÙt giÑng v­t cça Trái ¥t °ãc nuôi làm kiÃng. BÍn ng°Ýi cho chúng ß g§n bên mình và th¥y dÅ chËu vì sñ có m·t cça chúng."

"T¡i sao nó vào ây?"

"Nó thuÙc vÁ éa con gái... cça tôi... con gái v­t chç cça tôi."

"Ta bi¿t," Visser Ba nói. "°ãc rÓi, hãy gi¿t nó i. Gi¿t nó ngay l­p téc."

CH¯ NG 13

Gi¿t nó i. Gi¿t nó ngay l­p téc.

Tôi muÑn bÏ ch¡y. Tôi muÑn iên lên vì sã.

Nh°ng mÙt sñ k¿t hãp l¡ lùng nào ó giïa sñ tinh ranh cça loài mèo vÛi trí thông minh cça chính tôi ã céu tôi.

Tôi không Ùng ­y mÙt sãi râu. N¿u không, có thà tôi s½ toi m¡ng. Tôi bi¿t th¿ vì mÙt thñc t¿: n¿u tôi ph£n éng nh° là mình ã hiÃu, chúng s½ bi¿t ch¯c r±ng tôi không ph£i là mÙt con mèo bình th°Ýng.

Cái hình £o cça Visser Ba quan sát tôi r¥t kù. Bây giÝ c£ bÑn con m¯t Andalite cça h¯n t­p trung vào tôi. Và ±ng sau cái biÃu hiÇn nhã nh·n kiÃu Andalite ¥y, tôi c£m nh­n °ãc sñ t­p trung bén nh° l°ái dao c¡o cça tên Yeerk hiÃm ác và §y séc m¡nh.

Lão Chapman cing ang nhìn tôi trëng trëng. Cái nhìn giÑng nh° khi lão túm °ãc éa hÍc trò nào ó ang tìm cách chuÓn khÏi tr°Ýng.

Tôi khi¿p £m. Hay ít ra là ph§n Rachel trong tôi khi¿p £m. Con Fluffer cing c£m th¥y sñ lo sã cça tôi nh°ng b£n thân nó thì ch³ng có gì à lo c£. Không có con chim sn mÓi nào ß ây. Không có mùi cça nhïng con mèo thÑng trË. ChÉ có mÙt kiÃu hình ba chiÁu không có mùi gì. Và lão Chapman. Lão có thà là con mÓi, cing có thà không ph£i, nh°ng ch¯c ch¯n lão không ph£i là mÑi e do¡.

"Nó có thà là mÙt tên Andalite," Visser Ba nói. "Hãy tiêu diÇt nó."

áp l¡i, tôi kêu : "Mieo"

Visser Ba nhìn xói vào tôi. "Cái gì v­y?"

"ó là... ó là... âm thanh do con mèo phát ra, th°a ngài Visser. Ch... ch... ¯c là nó òi n."

XOAAAAA TTTT!

Ùt nhiên, không hÁ báo tr°Ûc, Visser Ba qu­t uôi vào tôi. MÙt cái uôi nguy hiÃm dài ba t¥c, hình l°ái hái, phóng mÙt luÓng lía iÇn vÁ phía tôi nhanh ¿n méc không mÙt con ng°Ýi nào có hy vÍng thoát nÕi.

Nh°ng tôi không chÉ là mÙt con ng°Ýi.

Trong vòng mÙt ph§n m°Ýi cái chÛp m¯t, tôi ã nhìn th¥y Ùng tác Ùt ngÙt ¥y và kËp n±m phåc xuÑng, tai cåp l¡i, rng nhe ra. Bàn chân tôi, vÛi nhïng cái vuÑt gi°¡ng h¿t ra, våt vào cái uôi ¥y, ­p xuyên th³ng qua t¥m hình toàn ký. Và cái uôi quÇt ngang ng°Ýi tôi, nh°ng ch³ng có gì h¿t ngoài mÙt £o £nh.

"Ha, ha, ha."

M¥y mÙt giây tôi mÛi hiÃu ra âm thanh ¥y là gì. ó là ti¿ng c°Ýi cça Visser Ba.

Lão Chapman cing có v» kinh ng¡c. Nh° thà lão ch°a bao giÝ nghe Visser c°Ýi, th­m chí nh° khó có thà hình dung Visser mà l¡i c°Ýi.

"Ôn con hung dï," Visser Ba g­t gù. "Sao nó không lùi l¡i hay là bÏ ch¡y nhÉ? Ta lÛn h¡n nó g¥p bao nhiêu l§n, v­y mà nó dám t¥n công ta. Ti¿c r±ng loài này quá nhÏ không dùng làm v­t chç °ãc."

"Vâng, th­t ti¿c ¡," lão Chapman th­n trÍng nói theo.

"Gi¿t nó i," Visser Ba h¡ lÇnh. "Còn có hình d¡ng nào tÑt h¡n cho bÍn Andalite sí dång kia ché? TÑt nh¥t là gi¿t quách i cho an toàn."

"Vâng, th°a ngài," lão Chapman nói. "Ch-ch- chÉ có iÁu..."

"iÁu gì?" Visser hÏi g¯t.

"Nó thuÙc vÁ éa con gái. N¿u tôi gi¿t con v­t, con bé s½ téc gi­n và có thà à ý. Gi¿t mèo bË coi là mÙt hành Ùng tÓi tÇ. ViÇc ¥y s½ có h¡i cho lÛp vÏ bÍc cça tôi, th°a ngài."

Visser Ba có v» không thích bË b¥t tuân. Nh°ng h¯n không ph£i là k» có nhïng quy¿t Ënh bÑc Óng. H¯n cân nh¯c mÙt lúc, trong kho£ng thÝi gian ¥y sÑ ph­n cça tôi bË treo l¡ líng, b¥p bênh giïa sÑng và ch¿t. "ëng có làm £nh h°ßng ¿n vÏ bÍc cça ng°¡i hay gây sñ chú ý cça mÍi ng°Ýi," cuÑi cùng Visser phán.

Tôi hiÃu r±ng ây là lúc mình c§n làm cái gì ó Ã tñ vÇ. Tôi b°Ûc ra và cÍ s°Ýn vào chân lão Chapman.

"Nó làm cái quái gì v­y?" Visser Ba hÏi.

"Nó ra hiÇu là nó muÑn °ãc cho n."

"Hay l¯m. VuÑt s¯c, rng nhÍn, tính hung dï cÙng vÛi kh£ nng iÁu khiÃn mÙt cách tinh vi nhïng sinh v­t to lÛn h¡n mình. MÙt sinh v­t áng giá ¥y. °ãc rÓi, lúc này thì cé Ã nó sÑng cái ã. Cho nó sÑng ¿n khi nào chúng ta gi£i quy¿t xong v¥n Á cça éa con gái."

M·t lão Chapman co rúm l¡i. ó là xúc Ùng duy nh¥t mà lão thà hiÇn ngoài sñ sã hãi ra. "éa con gái ¥y ¡? Nh°ng... th°a ngài Visser... sñ thÏa thu­n vÛi th±ng ng°Ýi Chapman..."

Visser nh¿ch mép c°Ýi. "ThÏa thu­n °? ëng có mà ngÛ ng©n. Chúng ta bày ra thÏa thu­n cÑt à tuyÃn mÙ nhïng k» tình nguyÇn làm v­t chç. MÍi thÏa thu­n Áu là công cå. Cing nh° ng°¡i là công cå cça ta.

N¿u ng°¡i ã nÙp cho ta bÍn c°Ûp Andalite thì ta âu c§n b­n tâm ¿n mÙt con mèo hay mÙt éa con gái."

Lão Chapman cúi §u. "Tôi s½ nÙp chúng cho ngài."

"Làm i," Visser Ba l¡nh lùng nói. Th¿ rÓi cái hình £nh nÕi b¯t §u bi¿n Õi. Cái thân xác Andalite mÁm m¡i tan i, ß ch× ¥y mÍc lên mÙt quái v­t ch°a tëng th¥y trên Trái ¥t. Nó có hình mÙt cái Ñng dày và dài. §u Ñng có mÙt cái l× trông nh° cái mÓm gÛm ghi¿c. Con v­t màu Ï tía, và trong suÑt. B¡n có thà g§n nh° nhìn xuyên qua nó, tôi cing không ch¯c bßi nó là mÙt hình toàn ký, thñc h° ch³ng rõ th¿ nào.

Hình toàn ký cça tên Visser h¡ cái mÓm - Ñng h°Ûng vÁ phía §u lão Chapman. Cái mÓm mß ra, à lÙ hàng rng, có thà là hàng vòi hút nhÏ xíu, tëng cái vòi nhÅu §y nhÛt rãi.

Cé y nh° thà cái mÓm - Ñng ã g¯n ch·t vào §u lão Chapman.

Lão Chapman rùng mình run r©y vì khi¿p sã.

Cái giÍng £o cça Visser Ba c£nh cáo. "Iniss 226, ng°¡i chÛ quên r±ng ta ban cho ng°¡i cái thân xác Chapman này. Ta ·t ng°¡i vào trong §u nó là bßi ta tin ng°¡i làm phå tá sÑ mÙt cça ta. Nh°ng ta có thà hút ng°¡i ra l¡i n¿u ng°¡i làm ta th¥t vÍng. Ng°¡i có muÑn nhìn xem iÁu gì ã x£y ra cho k» ngu ngÑc mÛi nh¥t ã làm ta th¥t vÍng không?"

Ùt nhiên nhïng hình £nh hiÇn ra trong không trung, giÑng nh° trong mÙt bÙ phim ng¯n. ó là mÙt hình toàn ký thé hai. Nó cho th¥y mÙt ng°Ýi àn bà ang la hét, qu±n qu¡i vì au Ûn, và mÙt con v­t màu Ï tía ang bám trên §u bà ta mà hút.

Lão Chapman b¯t §u rên rÉ: "Ôi, ôi, không, th°a ngài Visser. Tôi van ngài."

Trong bÙ phim ng¯n, con v­t Ï tía trong suÑt b×ng co th¯t l¡i. Të l× tai cça ng°Ýi àn bà, mÙt con sên tuÙt ra. Nó bË hút ra khÏi §u bà ta, thân mình màu xám cça nó nhÅu §y nhÛt rãi.

Con v­t màu Ï tía nuÑt chíng con sên Yeerk.

¿n ây bÙ phim ch¥m dét.

"MÙt béc tranh không m¥y thú vË, ph£i không Iniss 226?"

Lão Chapman chÉ l¯c l¯c cái §u. Hai m¯t lão v«n nhìn trëng trëng vào kho£ng không trÑng r×ng n¡i hình £nh kia vëa mÛi hiÇn ra.

Visser Ba b¯t §u l¥y l¡i hình d¡ng Andalite.

"ëng có làm ta th¥t vÍng." H¯n k¿t lu­n.

CH¯ NG 14

Ùt nhiên Visser Ba bi¿n m¥t. Cn phòng tÑi trß l¡i. Lão Chapman chúi mình trên bàn, hai tay ôm l¥y §u. MÙt lát sau lão mß cía và c£ hai chúng tôi l¡i trèo thang lên nhà trên.

Bà Chapman ang ãi ß trên ¥y. "Visser ra lÇnh gì th¿?" bà thì thào hÏi.

Lão Chapman nhìn bà nh° thà vëa th¥y mÙt hÓn ma. "H¯n muÑn ta nÙp nhïng tên c°Ûp Andalite. H¯n bi¿n thành mÙt con Vanarx. MÙt ¡i ho¡ cça loài Yeerk."

Lão cing giï cho giÍng mình th­t nhÏ và li¿c nhanh vÁ phía c§u thang. Tôi oán là lão kiÃm tra xem Melissa có quanh qu©n ß ¥y không.

Bà Chapman nhún vai: "Tôi có nghe nói h¯n thu n¡p °ãc mÙt con Vanarx. Tôi cé ngá ó chÉ là mÙt trong nhïng chuyÇn h¯n ·t ra à do¡ nhïng k» d°Ûi quyÁn."

"Thì h¯n cho tôi th¥y... h¯n cho tôi th¥y h¯n ã tiêu diÇt Iniss 174 nh° th¿ nào mà."

Bà Chapman có v» sÑc: "H¯n sí dång mÙt con Vanarx à tiêu diÇt mÙt Iniss thuÙc th¿ k÷ hai sao?"

"Cái Ó c·n bã M°ãn xác Andalite ¥y," lão Chapman rít lên mÙt cách h±n hÍc. "¯Ûc gì HÙi Óng Th­p tam trå s½ phát hiÇn ra là h¯n ã gây ra c£nh h×n Ùn nh° th¿ nào trên hành tinh này. Mong sao các vË ¥y s½ t°Ûc i cái thân xác Andalite cça h¯n và ném h¯n vÁ mÙt cái ving xa tít ß th¿ giÛi quê nhà."

"ëng có m¡," bà Chapman nghiêm nghË. "Visser Ba có khÑi thÝi gian à tiêu diÇt ông vì cái tÙi làm h¯n th¥t vÍng tr°Ûc khi h¯n m¥t h¿t quyÁn lñc ó."

ôi tai mèo cça tôi nh­n ra ti¿ng Ùng tr°Ûc c£ lão Chapman l«n bà vã. Có sñ di chuyÃn. Ti¿ng chân ng°Ýi. Tôi dÏng tai vÁ phía c§u thang. "Má? Ba? Ai giúp con gi£i bài toán này °ãc không ¡?"

ó là Melissa. NhÏ ã xuÑng ¿n l°ng chëng c§u thang. NhÏ dëng l¡i và li¿c vÁ phía ba má mình - hay ít ra là nhïng ng°Ýi tëng là ba má mình - vÛi con m¯t §y hy vÍng.

"Bây giÝ ba má ang m¯c b­n, Melissa." Lão Chapman g¯t gÏng.

"VÛi l¡i, con nên tñ làm l¥y bài vß cça mình, con yêu. HÍc hành là ph£i nh° v­y." Bà Chapman nói. "N¿u sau ó con v«n không gi£i °ãc thì ba s½ giúp con."

M·t Melissa xËu xuÑng. NhÏ g°ãng mÉm c°Ýi, nå c°Ýi không chút vui v». "Má nói thì úng rÓi. ChÉ là cái thé cn b­c hai qu÷ sé này thôi mà."

NhÏ l°áng lñ nh° thà còn hy vÍng ba má Õi ý và lên l§u vÛi mình.

Bà Chapman mÉm c°Ýi. ó là nå c°Ýi vô hÓn ch³ng khác gì nå c°Ýi cça Melissa. "Cn b­c hai khó hén? Nh°ng má bi¿t là con làm °ãc mà."

"Ba s½ lên và kiÃm tra l¡i cho con tr°Ûc khi con i ngç, c°ng ¡." Lão Chapman héa.

ó là nhïng lÝi nói khá thông th°Ýng. Tôi oán là ba hay m¹ tôi cing s½ nói vÛi tôi úng nh° v­y. Cing "con yêu", cing "c°ng", nh°ng cái cách nói thì... Þ ây thi¿u mÙt cái gì ó. Tính ng°Ýi. Tình yêu th°¡ng. B¡n muÑn gÍi nó là gì thì tùy. Nhïng të hÍ dùng thì úng ¥y, nh°ng nghe thì không Õn chút nào.

Th­t là khçng khi¿p. Khçng khi¿p theo cách hoàn toàn khác vÛi nhïng quái v­t mà chúng tôi ã chÑng l¡i ß ving Yeerk. Cái lo¡i khçng khi¿p này làm ng°Ýi ta phát khóc thay vì thét lên.

Và Ùt nhiên tôi th¥y mình ch¡y theo sau Melissa khi nhÏ leo trß lên l§u. Khi ã vÁ tÛi phòng mình, Melissa ngÓi phËch xuÑng gi°Ýng và b¯t §u thÕn théc.

<Rachel, bÓ có nghe th¥y mình không?>

<Có, Tobias. Mình ã lên khÏi t§ng h§m. Mình ang ß trên l§u, trong phòng Melissa.>

< n Chúa! Mình ã ráng bám sát bÓ tëng phút mÙt. Mình cé lo bÓ bË k¹t ß d°Ûi h§m nhà.>

<âu có, mình ã ra khÏi ó rÓi.>

<TÑt l¯m. BÓ còn h¡n mÙt ti¿ng nïa, nh°ng con Fluffer ang tìm cách trß vÁ nhà. Cassie, Jake và Marco ang cÑ g¯ng b¯t nó l¡i l§n nïa. Nh°ng ch¯c bÓ bi¿t h¡n ai h¿t con mèo ó tinh ranh th¿ nào.>

Melissa gåc m·t xuÑng gi°Ýng. NhÏ kéo mÙt cái gÑi ch­n lên §u mình và cé th¿ mà khóc.

<Mình không thà bÏ i lúc này,> tôi nói.

<Rachel, n¿u nh° con Fluffer th­t vô nhà trong lúc bÓ v«n ang ß ây thì...>

<Ü, mình bi¿t. Nh°ng mình không thà bÏ i ngay lúc này. Mình có chút viÇc ph£i làm.>

Tôi i tÛi ch× chi¿c gi°Ýng. So vÛi kích th°Ûc nhÏ bé cça tôi, thành gi°Ýng hÇt béc t°Ýng cça tòa nhà hai t§ng. Tôi ngÓi bÇt xuÑng, t­p trung h¿t lñc vào nhïng b¯p c¡ chân. RÓi tôi vÍt lên mÙt cách nh¹ nhàng và áp xuÑng gi°Ýng vÛi mÙt sñ duyên dáng tuyÇt vÝi.

Tôi b°Ûc tÛi ch× Melissa và hít hít làn tóc cça nhÏ thò ra khÏi gÑi. Tôi nghe th¥y mÙt âm thanh të âu ó vÍng ¿n. Nó khi¿n tôi nhÛ ¿n m¹.

Nó khi¿n tôi nhÛ c£ hai bà m¹, bà m¹ ng°Ýi, và bà m¹ mèo ã li¿m láp bÙ lông cça tôi và ng­m tôi trong miÇng mà tha i loanh quanh.

Tôi nh­n ra âm thanh ¥y. ó là ti¿ng grë grë.

Tôi ang kêu grë grë.

Melissa vòng tay ôm l¥y tôi và kéo tôi l¡i g§n. Sñ ti¿p xúc thân thà khi¿n tôi h¡i lo âu. Nó làm cho con mèo trong tôi muÑn bÏ i. Nh°ng rÓi nhÏ b¯t §u gãi gãi vào gáy và phía sau hai tai tôi. Tôi grë grë lÛn h¡n và quy¿t Ënh ß l¡i thêm mÙt lúc nïa.

"Mình không bi¿t mình ã làm gì nïa," Melissa nói.

Tôi chãt hiÃu ra r±ng nhÏ ang nói chuyÇn vÛi tôi. NhÏ oán bi¿t °ãc sñ th­t rÓi chng? NhÏ bi¿t tôi là ng°Ýi sao?

Không. NhÏ chÉ là mÙt cô gái ang nói chuyÇn vÛi con mèo cça mình.

"Mình không bi¿t mình ã làm gì," Melissa nh¯c l¡i. "Fluffer McKitty, em nói cho chË bi¿t i. ChË ã làm gì nhÉ?"

<Rachel, bÓ ang làm gì ß ó v­y?>

<Tobias, mình còn Ñi thÝi gian mà.>

<BÓ còn không §y mÙt ti¿ng nïa thôi, ëng có liÁu l)nh. Jake ang nÕi óa lên ß ngoài kia ¥y. C­u ¥y b£o mình nói bÓ ra ngoài i.>

<Ch°a °ãc. Melissa ang c§n mình.>

Tôi ã ngëng kêu grë grë. Có thà vì tôi b­n tranh cãi vÛi Tobias. RÓi tôi l¡i b¯t §u grë grë trß l¡i. Tôi c£m th¥y Melissa c§n tôi kêu grë grë.

NhÏ v«n còn ang khóc và v«n gãi gãi ch­m rãi ±ng sau hai tai tôi.

"ChË ã làm gì h£ Fluffer?" nhÏ l¡i hÏi. "T¡i sao ba má không còn yêu chË nïa?"

Tôi c£m th¥y nh° thà ngay lúc ¥y tim mình vá ra. Bây giÝ tôi ã bi¿t t¡i sao Melissa ng°ng c·p kè vÛi tôi. Tôi bi¿t t¡i sao nhÏ ã trß nên lãnh ¡m. Và tôi bi¿t nhÏ ch£ có °ãc bao lm hy vÍng.

Lòng tôi qu·n lên vì xót xa.

N¿u l§n tÛi Marco có hÏi vì sao tôi chÑng l¡i bÍn Yeerk, tôi bi¿t tôi s½ có câu tr£ lÝi hoàn toàn mÛi. ó là vì chúng hçy ho¡i tình yêu cça cha m¹ Ñi vÛi con. Vì chúng ã làm cho Melissa Chapman khóc trên gi°Ýng mà ch³ng có ai d× dành ngoài mÙt con mèo. Tôi ngh) ó là mÙt câu tr£ lÝi nhÏ nh·t. Ý tôi muÑn nói ó không ph£i là mÙt câu tr£ lÝi ao to búa lÛn gì vÁ toàn bÙ loài ng°Ýi. ó chÉ là vÁ cô gái này. Cô gái ¥y là b¡n tôi, trái tim cça nhÏ ã tan nát vì cha m¹ nhÏ không còn nh° x°a nïa.

<Coi nào Rachel, mình ã l·p l¡i vÛi Jake nhïng gì bÓ nói. C­u ¥y b£o mình nh¯c bÓ r±ng bÓ có m·t ß ây à làm nhiÇm vå, ché không ph£i Ã...>

<B£o Jake im mÓm i, Tobias,> tôi téc gi­n. <Mình s½ ra. Mình s½ ra mà. ChÉ có iÁu bây giÝ thì ch°a °ãc.>

Tôi grë grë to h¿t séc. Melissa khóc. Và giÑng nh° mÙt £o £nh, tôi nhìn th¥y: t¥t c£ nhïng éa tr» Áu có cha m¹

BË m°ãn xác ß kh¯p mÍi n¡i, và nhïng cha m¹ có con cái bË b¯t i khÏi Ýi hÍ Ã rÓi chúng bi¿n thành nhïng k» BË m°ãn xác. Th­t là mÙt hình £nh khçng khi¿p. Tôi tñ hÏi b¡n s½ c£m th¥y ra sao khi th¥y cha m¹ h¿t yêu th°¡ng mình.

MÙt lúc sau Melissa thi¿p i. Tôi tr×i d­y và b°Ûc nhè nh¹ xuÑng c§u thang, i vÁ phía cái l× mèo chui.

Bên ngoài trÝi l¡nh l½o, t¥t c£ các b¡n tôi ang ãi. HÍ h¡i nÕi khùng vÛi tôi vì tôi ã Ã hÍ ph£i chÝ ãi và lo l¯ng.

"Em chÉ còn có m°Ýi phút nïa thôi, Rachel," anh Jake nói. "Anh hy vÍng r±ng thành công cça em cing xéng vÛi viÇc bÍn anh °ãc mÙt m» sã g§n ch¿t. CuÑi cùng thì em có khám phá °ãc iÁu gì ích lãi không?"

<Có ché. Em ã khám phá ra khÑi viÇc. Lão Chapman có mÙt cách liên l¡c trñc ti¿p vÛi Visser Ba. Tên Visser Ba nóng lòng muÑn tóm tåi mình m·c dù h¯n v«n ngh) tåi mình là ng°Ýi Andalite.

Và em cing ã quy¿t Ënh mÙt iÁu.>

"iÁu gì v­y?" Cassie hÏi tôi.

<Mình quy¿t Ënh r±ng, không c§n bi¿t mình ph£i m¥t nhïng gì hay ph£i tr£i qua bao nhiêu gian nguy. Mình cm ghét bÍn Yeerk ó. Mình cm ghét. Mình thù chúng nó ¿n t­n x°¡ng tçy. Và mình s½ tìm ra cách à ngn ch­n chúng.>

CH¯ NG 15

TÑi hôm ¥y và sáng hôm sau tôi không làm °ãc bài t­p ß nhà nào h¿t, và h­u qu£ là giÝ toán hôm ó tôi x¡i mÙt con "ng×ng" §u tiên sau mÙt thÝi gian dài không g·p nó. iÃm sÑ cça tôi b¯t §u tåt dÑc th£m h¡i vì tôi m£i lo céu th¿ giÛi. Hay ít ra là céu nhÏ b¡n ci cça mình.

GiÝ thì tôi ã bi¿t °ãc chuyÇn gì x£y ra. Bi¿t °ãc vì sao Melissa và tôi không còn là b¡n cça nhau nïa, ít ra cing không còn là b¡n thân nïa. CuÙc sÑng cça nhÏ ã trß nên tÇ h¡i khçng khi¿p. Ba má nhÏ ã không còn yêu th°¡ng nhÏ nïa. HÍ v«n làm ra v» nh° yêu th°¡ng, nh°ng Melissa bi¿t ó hoàn toàn là gi£ dÑi.

Cé m×i l§n ngh) ¿n chuyÇn ¥y, tôi l¡i c£m th¥y ruÙt gan mình sôi lên vì téc gi­n. Tôi bi¿t r±ng mình chÉ hiÃu °ãc chút ít nhïng gì nhÏ c£m th¥y. Khi ba m¹ tôi ly hôn, tôi ã lo r±ng ó là d¥u hiÇu ba m¹ không còn yêu th°¡ng tôi nïa.

Tôi ã l§m. Ba m¹ v«n yêu th°¡ng tôi. Tôi không g·p °ãc ba nhiÁu nh° tôi mong muÑn, nh°ng ba v«n th°¡ng tôi. M¹ v«n th°¡ng tôi. C£ các em tôi cing th°¡ng tôi. Tình yêu th°¡ng quan trÍng bi¿t bao. Nó giÑng bÙ áo giáp giúp chúng ta thêm m¡nh m½.

Tôi ang të lÛp hÍc toán b°Ûc ra thì anh Jake l°Ût tÛi g§n. "Lát nïa g·p, hén!"

"Ü. Þ âu?"

"Tháp chuông nhà thÝ, ch× bïa tr°Ûc ó."

"°ãc. Nh°ng i bÙ cing xa ¥y."

Anh Jake quay ng°Ýi l¡i Ñi m·t vÛi tôi, vëa i gi­t lùi l¡i vëa toét miÇng c°Ýi. "V­y thì ëng có i bÙ", anh nói rÓi v«y tay và i xuôi hành lang.

Hai giÝ sau tôi ã ß giïa không trung. Tôi ph£i nói vÛi các b¡n mÙt iÁu: °a t¥m thân ¡i bàng bñ con này lên khÏi m·t ¥t ch³ng ph£i chuyÇn dÅ âu. Ph£i lao Ùng th­t sñ ó. Tôi tñ hÏi liÇu sñ luyÇn t­p này có lãi gì cho c¡ thà cça mình không nhÉ?

MÙt khi ã lên khÏi m·t ¥t, tôi có thà b¯t °ãc vài c¡n gió gi­t nho nhÏ Ã lên cao h¡n. Nh°ng ¿n khi v°ãt khÏi ngÍn cây và các tòa nhà cça tr°Ýng hÍc thì tôi mÛi °ãc mÙt c¡n gió tÑt lành nâng bÕng lên.

Lúc ã lên ç cao, tôi nh­n ra Tobias. Túm lông uôi màu Ï cça c­u ¥y giÑng nh° mÙt ngÍn lía.

<Mèng ¡i, cng th³ng quá i,> tôi kêu khi tÛi g§n Tobias.

<Hãy theo tÛ. Khu th°¡ng xá là n¡i có nhiÁu luÓng khí nóng tuyÇt vÝi.>

<Khu th°¡ng xá h£? T¡i sao?>

<Ch× bãi ­u xe ¥y. Này nhé, bê tông g·p n¯ng thì nóng lên. Bê tông nè, xe h¡i nè, rÓi b£n thân các tòa nhà nïa, t¥t c£ Áu nóng. Cho nên h§u nh° lúc nào cing có mÙt luÓng khí ¥m bÑc lên.>

<Bay l°ãn là trò ã nh¥t trên Ýi,> tôi m¡ màng.

<úng v­y,> Tobias tán thành. <MÙt trong nhïng viÇc thú vË nh¥t ¥y. Nh°ng cing có nhïng thé bÓ bË m¥t. Thí då nh° ngÓi trên gh¿ nÇm, vÛi mÙt hÙp b¯p nÕ, mÙt gói khoai tây chiên và ngày hôm sau không có giÝ hÍc, tivi thì có ch°¡ng trình hay. ó cing là mÙt c£m giác tuyÇt vÝi ¥y.>

C­u ta không có v» c£m th¥y ti¿c cho b£n thân, mà chÉ nh° tình cÝ nêu ra mÙt sñ th­t mà thôi. <Tháp chuông kia rÓi. Mình th¥y mÙt con chim khác ang bay vÁ h°Ûng ó. Và hình nh° Cassie ang hoàn hình të lÑt chim kìa.>

<Mình h¡ cánh i,> Tobias nói.

M°Ýi phút sau ó tôi ã bi¿n hình trß l¡i thành ng°Ýi.

"Các c­u có bi¿t tåi mình c§n gì không?" Marco hÏi. "Tåi mình c§n phÑi hãp các bÙ Ó bi¿n hình cho hài hòa vÛi nhau. Ý tÛ là: Cassie thì v­n qu§n thun bó màu xanh låc k» hoa và mÙt cái áo thun màu Ï tía, Jake thì ánh bÙ soÍc chuyên dành à i xe ¡p th¥y mà ghê, còn Rachel bao giÝ cing úng iÇu trong bÙ Ó nËt màu en. Gom t¥t c£ l¡i vÛi nhau, trông tåi mình th­t là nham nhß."

"V­y c­u muÑn gì h£?" anh Jake ch¥t v¥n. "MuÑn c£ bÍn v­n Óng phåc màu xanh lam vÛi sÑ bÑn to ùng trên ngñc hay sao? Và trß thành Té Quái?"

<Té Quái cÙng thêm Ng°Ýi Chim kó l¡.> Tobias thêm vào.

"Không Ýi nào," Marco vÙi nói. "Không ph£i Té Quái, tÛ ngh) nhiÁu h¡n ¿n mÙt kiÃu X-Men. Không ph£i Óng phåc, mà chÉ theo mÙt phong cách nào ó. Cé nh° bây giÝ, n¿u có ai trông th¥y tåi mình, hÍ s½ ch³ng ngh):

'Ôi tuyÇt quá, các siêu anh hùng,' mà ngh) là 'Mèng ¡i, m¥y ng°Ýi này không bi¿t cách n m·c gì h¿t.'"

"Marco này," tôi nói, "mình ngh) r±ng ã ¿n lúc ch¥m dét ý t°ßng ngông nghênh cça bÓ °ãc rÓi ¥y. Chúng mình không ph£i là nhïng siêu anh hùng, ây không ph£i là mÙt cuÑn truyÇn tranh."

"Ph£i, nh°ng tÛ thñc sñ, thñc sñ muÑn nó là mÙt cuÑn truyÇn tranh. Này nhé, trong truyÇn tranh các nhân v­t anh hùng âu có bË gi¿t. Ý tÛ là, ë thì có lúc Siêu nhân bË gi¿t, nh°ng sau ó Õng sÑng l¡i ngay mà."

"Trß l¡i thñc t¿ °ãc ch°a?" anh Jake hÏi. "Tåi mình có viÇc ph£i bàn b¡c ây nè."

"Xanh låc i vÛi Ï tía thì có v¥n Á gì nào?" Cassie ch¥t v¥n Marco.

"ó là iÁu tÑi kË trong n m·c," Marco tr£ lÝi.

"L¡i Íc Vogue nïa h£, Marco?" tôi trêu.

Anh Jake l¥y tay che miÇng Marco l¡i. "Thôi thôi, tåi mình c§n ph£i quy¿t Ënh s½ làm cái gì ti¿p theo ché."

Marco c­y tay anh Jake ra. "TÛ muÑn quy¿t Ënh r±ng chúng ta không làm gì nïa. TÛ c§n nhiÁu thì giÝ lo cho ba tÛ h¡n. Các c­u bi¿t ¥y, Õng v«n còn ch°a l¡i hÓi vì chuyÇn m¹ tÛ..."

GiÍng Marco bao giÝ cing vá ra m×i khi c­u ta nh¯c ¿n m¹. B¯t §u nói thì céng cÏi l¯m, nh°ng cuÑi cùng thì bao giÝ giÍng c­u ¥y cing h¡i vá ra, run r©y. M¹ c­u ¥y m¥t tích ã hai nm nay rÓi. Ng°Ýi ta nói cô ¥y ch¿t uÑi, tuy ch³ng bao giÝ tìm th¥y xác c£. Ba c­u ¥y ã tan nát c£ cõi lòng. ó là lý do chính khi¿n Marco miÅn c°áng trong viÇc trß thành mÙt Animorph. C­u ¥y sã r±ng n¿u có chuyÇn gì x£y ra cho mình, thì ông bÑ s½ hoàn toàn suy såp.

Tôi c£m th¥y anh Jake có v» nôn nóng muÑn nói iÁu gì ¥y. Và tôi cing c£m th¥y th¿, cé nh° là Marco chÉ muÑn ch¥p nh­n thñc t¿ mà thôi.

Nh°ng Cassie ã n¯m l¥y tay Marco. "C­u ëng à viÇc này c£n trß viÇc c­u lo cho ba," nhÏ nói mÙt cách chân thành. "Ba c­u c§n c­u. Tåi mình cing c§n c­u, Marco ¡, nh°ng ba c­u là °u tiên tr°Ûc nh¥t." NhÏ nhìn anh Jake rÓi nhìn tôi. "ViÇc này s½ ch³ng có m¥y ý ngh)a n¿u nh° ta quên m¥t vì sao ta làm."

Tôi ngh) ¿n Melissa. Tôi ngh) ¿n ba m¹ tôi và th¥y tuyÇt vÝi làm sao khi mình có ba m¹, kà c£ khi hai ng°Ýi có làm tôi ch³ng vui i nïa.

"Cassie nói úng. Khi nào Marco vÁ nhà, c­u nhÛ nói vÛi ba c­u r±ng c­u yêu ông l¯m, Marco ¡." Tôi chãt thÑt ra câu ¥y mà không hÁ ngh) ngãi. ó không ph£i là kiÃu n nói th°Ýng ngày cça tôi.

"C£m ¡n, Bác s) Rachel." Marco áp.

GiÍng Marco có v» cà khËa, nh°ng tôi c£m th¥y c­u ¥y bi¿t tôi muÑn nói gì. Th¿ rÓi Ùt nhiên Marco t¥t b­t h³n. C­u ¥y xoa hai bàn tay vào nhau. "°ãc rÓi, bây giÝ tåi mình hãy nghiêm túc nha. Tåi mình chu©n bË chui §u vào ch× ch¿t theo cách nào ây? Bi¿n thành ruÓi trong mÙt cuÙc hÙi nghË cça ¿ch? Hay thành gà tây trong lÅ T¡ ¡n?"

"Mình muÑn quay trß l¡i," tôi nói. "Quay l¡i nhà lão Chapman."

"Vì sao ché?" anh Jake ch¥t v¥n. "Tåi mình ã bi¿t khÑi thé rÓi. Tåi mình..."

"Hãy còn ch°a bi¿t nguÓn phát ra tia Kandrona," tôi v¡ch rõ. "ó là iÁu sÛm muÙn gì tåi mình cing c§n ph£i bi¿t.

Ông hoàng Andalite nói khá rõ vÛi Tobias r±ng tia Kandrona là iÃm y¿u cça bÍn Yeerk. NguÓn Kandrona phát ra nhïng tia t­p trung ß ving Yeerk. N¿u nh° ta tiêu hçy nó, bÍn Yeerk s½ khÑn Ñn."

Marco nh°Ûng mày v» hoài nghi. "Thé l×i cho tÛ, Rachel, nh°ng Kandrona là cái quái gì? Ý tÛ là, mình bi¿t nó tác Ùng ra sao, nh°ng mà trông nó nh° th¿ nào? Nó lÛn tëng nào? Theo t¥t c£ nhïng gì ta bi¿t, thì Kandrona có thà chÉ b±ng mÙt hÙp qu¹t và n±m trong túi cça Visser Ba, v­y ó."

<ó không ph£i là iÁu tÛ c£m nh­n °ãc të ông hoàng Andalite,> Tobias nói.

"B¥t kà ra sao," Marco tÏ ra sÑt ruÙt. "V¥n Á ß ch×: làm sao tåi mình tiêu hçy °ãc mÙt v­t trong khi th­m chí không bi¿t nó là cái gì c¡ ché?" "Chính vì th¿ mà mình ph£i theo dõi cái §u mÑi mình ã có," tôi nói. "ó là lão Chapman. Lão Chapman liên l¡c vÛi Visser Ba. C£ hai Áu bi¿t nguÓn Kandrona ß âu. N¿u nh° tÛ do thám °ãc chúng, may ra tÛ phát hiÇn ra."

C£ bÍn nhìn tôi ch±m ch±m. Marco ngó tôi nh° thà tôi bË m¥t trí. Anh Jake có v» tr§m ngâm. Cassie nom bn khon nh° thà nhÏ không ch¯c l¯m vào nhïng gì tôi nói.

Tobias quay sang nhìn tôi b±ng ánh m¯t e do¡ cça loài diÁu hâu. <BÓ có ch¯c là bÓ trß l¡i chÉ Ã do thám lão Chapman không?> C­u ¥y hÏi riêng tôi.

"Anh cho r±ng em không nên ¡n th°¡ng Ùc mã trß l¡i ¥y." Anh Jake nói.

"Làm sao mà ai khác có thà i cùng vÛi em °ãc?" tôi hÏi. "Không thà có hai con mèo ch¡y lung tung ß ó. Ý em là, chÉ trong vai con Fluffer em mÛi có thà vào b¥t cé xó xÉnh nào mà không bË b¥t cé ai trong nhà hÍ nghi ngÝ."

T¥t nhiên... tôi ã không cho c£ bÍn bi¿t tí gì vÁ chuyÇn Visser Ba ra lÇnh cho lão Chapman gi¿t tôi. Tôi bi¿t, giï nhïng bí m­t nh° th¿ vÛi nhóm là sai, nh°ng n¿u tôi nói ra thì các b¡n ¥y s½ không bao giÝ Ã cho tôi trß l¡i ó.

Không may là, m·c dù tôi qua m·t °ãc anh Jake nh°ng Cassie thì không.

"BÓ có ch¯c là không có chuyÇn gì x¥u x£y ra trong lúc bÓ ß trÏng không, Rachel?" Cassie hÏi. NhÏ nhìn xéo tôi theo cái cách nhÏ hay làm khi muÑn dò xét ai ó.

"Mình cing sã l¯m ché, nh°ng âu có gì x£y ra." ó không h³n là mÙt lÝi nói dÑi. G§n nh° nói dÑi, nh°ng không h³n là th¿.

Cassie suy ngh) mÙt lúc. Hai m¯t nhÏ trß nên vô hÓn. Ùt nhiên tôi bi¿t chuyÇn gì ang diÅn ra: Tobias ang nói riêng vÛi nhÏ iÁu gì ó. NhÏ g­t §u nh° thà tán thành.

Tobias không bi¿t chuyÇn gì x£y ra vÛi Visser Ba. Nh°ng c­u ta bi¿t là tôi h¡i khi¿p vía khi lên khÏi t§ng h§m.

"Mình ngh) nên tìm cách à cho mÙt éa trong nhóm mình i cùng vÛi Rachel," Cassie Á nghË.

"BÓ s½ làm gì nào, bi¿n thành mÙt con bÍ chét bám trên l°ng mình ch¯c?" tôi hÏi kháy.

NhÏ mÉm c°Ýi và kh½ nhún vai. "Mình chÉ nói là chúng ta nên ngh) ¿n chuyÇn ¥y thôi mà."

"Thôi °ãc," anh Jake k¿t lu­n. "Rachel s½ i mÙt l§n nïa. Bi¿t âu chúng ta s½ g·p may."

"Chúng ta ã không g·p may chút nào kà të lúc c£ bÍn i qua cái công tr°Ýng xây dñng dß h¡i ¥y và g·p ng°Ýi ngoài hành tinh §u tiên." Marco chua chát.

"Có thà sñ viÇc s½ bi¿n chuyÃn tÑt," tôi an çi. "Mình s½ vào trÏng và tìm ra cách t¥n công bÍn khÑn ¥y."

<ó ch³ng ph£i lý do Ùc nh¥t khi¿n bÓ trß vô trÏng,> Tobias nói trong §u tôi.

<BÓ làm viÇc ¥y không chÉ nh±m t¥n công bÍn Yeerk, mà còn vì bÓ muÑn giúp Melissa."

"Cing v­y c£ thôi," tôi nói. Tôi oán là m¥y éa kia ang tñ hÏi không bi¿t tôi ang nói chuyÇn vÛi ai.

CH¯ NG 16

MÙt êm tÑi tm và giông bão.

"Anh Jake âu?" tôi hÏi khi c£ bÍn ã tå t­p ß quãng phÑ g§n nhà lão Chapman. Nhïng éa khác Áu có m·t. Cassie và Marco choàng áo m°a m·c dù trÝi ch°a b¯t §u Õ m°a. Tobias thì ß phía trên §u chúng tôi, ráng séc bám vào mÙt cành cây trong khi gió cÑ h¥t c­u ¥y ra.

"Jake ph£i ß nhà," Marco nói. "Ch³ng bi¿t có chuyÇn gì mà nó bË ba nó c¥m cung."

"Sao l¡i c¥m cung?"

"TÛ bi¿t âu ¥y?" Marco có v» s°ng sÉa.

"BÓ bi¿t các b­c cha m¹ là th¿ nào mà. ëng yêu c§u tÛ gi£i thích nïa."

Tôi c¯n môi. Không bi¿t sao tôi c£m th¥y cng th³ng h¡n vì sñ v¯ng m·t cça anh Jake. Ti¿ng gió rít iên cuÓng qua nhïng cành cây càng làm tôi thi¿u tñ tin h¡n.

<TÛ ã th¥y con Fluffer,> Tobias nói cho c£ bÍn nghe th¥y. <Nó ang tra t¥n mÙt con chuÙt nhÏ, ít ra thì không ph£i là chuÙt chù.>

"Coi kia, tÛ không ph£i là fan cça chuÙt chù chÉ vì ã tëng bi¿n thành chuÙt chù âu nha." Tôi hít mÙt h¡i dài. "Thôi °ãc, tÛ ngh) không thà lúc nào cing trông mong c£ bÍn tå t­p §y ç °ãc. i thôi, ëng ãi anh Jake nïa."

Tôi li¿c nhìn Cassie. NhÏ c°Ýi r¥t l¡. Có iÁu gì ó ang diÅn ra n¡i nhÏ, nh°ng tôi không còn thì giÝ Ã tìm hiÃu.

<TÛ s½ i thám thính Ëa bàn,> Tobias tình nguyÇn. C­y ¥y h¡i dang cánh ra mÙt chút và l­p téc bË gió thÕi b¯n ra khÏi cành cây. Tôi quan sát c­u ¥y c°ái gió mÙt cách thiÇn nghÇ, vút l¹ lên không trung v°ãt quá t§m nhìn kém cÏi cça m¯t ng°Ýi.

MÙt lúc sau, chúng tôi trông th¥y cái gì ó bay vùn våt trên §u c£ bÍn vÛi v­n tÑc cá tám m°¡i kilômét/giÝ, <Không có gì áng ng¡i,> Tobias kêu xuÑng lúc vút qua.

Tôi c£m th¥y l¡ lùng. H¡i nôn nao. H¡i sÝ sã. êm hôm nay cái gì cing có v» l¡ lùng. iÁu kó qu·c là, tôi bi¿t mình s½ tho£i mái h¡n ngay sau khi bi¿n bình.

Tôi t­p trung tâm trí. Ngay lúc tôi c£m th¥y cái uôi mÍc ra phía sau ng°Ýi mình thì giÍt m°a §u tiên r¡i. ¿n lúc tôi rÛt xuÑng m·t ¥t, ß giïa Ñng qu§n áo trông nh° mÙt cái lÁu, thì trÝi Õ m°a thñc sñ. "Ôi, th­t hoàn h£o," Marco thÑt lên. "ChuyÇn này m×i ng°Ýi mÙt ngÙ h¡n ¥y."

<Ít ra thì bÓ cing có áo m°a,> tôi nói. <Mình ch³ng có gì ngoài bÙ lông. Và m°a th¿ này thì làm sao ánh h¡i th¥y cái gì kia ché.>

Cassie ngÓi chÓm hÕm c¡nh tôi. NhÏ chÉ là mÙt cô gái t§m th°Ûc, nh°ng khi b¡n là mÙt con mèo n·ng nm kilô thì b¥t kó ng°Ýi nào trông cing giÑng nh° quái v­t Godzilla.

"C©n th­n nhe, Rachel," Cassie cn d·n. RÓi nhÏ vuÑt ve l°ng tôi. Tôi nhoài mình i, nh°ng tay nhÏ giï ch·t l°ng tôi trong vài giây. RÓi, mÉm c°Ýi mÙt cách bí m­t, nhÏ éng lên.

Tôi ch³ng à tâm m¥y ¿n thái Ù cça Cassie. Thñc ra, mèo ch³ng héng thú gì nhiÁu vÛi loài ng°Ýi, trë khi dính vào chuyÇn n uÑng.

<TÛ i ây,> tôi nói và ch¡y i vÛi tÑc Ù vëa ph£i. Mèo không °a trÝi m°a. Tôi có thà c£m nh­n °ãc sñ chán ghét trong bÙ óc mèo. Tôi v«n ngh) r±ng loài mèo không °a n°Ûc, nh°ng ó không ph£i là thái Ù cça Fluffer. Ñi vÛi nó t¥t c£ chÉ là mùi và âm thanh. Mà m°a l¡i t©y s¡ch mÍi thé mùi, không có mùi thì mÙt con mèo s½ c£m th¥y m¥t tín hiÇu hoàn toàn và l¡c lõng.

Cùng g§n tÇ b±ng chuyÇn m¥t mùi là viÇc m°a r¡i ròa ròa kh¯p xung quanh làm cho ta khó mà nghe °ãc nhïng ti¿ng Ùng quan trÍng, të nhïng ti¿ng rít r¥t nhÏ ¿n nhïng ti¿ng sÙt so¡t khe kh½ vång trÙm.

M°a Ñi vÛi loài mèo cing nh° bóng tÑi vÛi loài ng°Ýi. Nó chÉ làm cho c£ th¿ giÛi lâm vào c£nh buÓn t».

V­y là tôi ch¡y vÁ phía cái l× mèo chui, chú tâm i tìm nhïng mùi và ti¿ng Ùng thân thi¿t cça mái ¥m gia ình. Ít ra cing là con Flutter ang ngh) v­y. Tôi v«n còn tñ hÏi t¡i sao anh Jake không tÛi, và liÇu ó có ph£i là mÙt iÁm x¥u hay không. Có mÙt c£m giác không lành bao trùm lên l§n ra quân này.

Tôi bi¿t °Ýng i lÑi l¡i trong nhà lão Chapman, ß c£ hai t° cách mèo và ng°Ýi. Và tôi yên chí là mình n¯m °ãc thông lÇ ß ây. L§n tr°Ûc Visser Ba ã có cuÙc ti¿p xúc úng vào tám giÝ. N¿u tÑi nào h¯n cing liên l¡c vÛi lão Chapman vào giÝ ¥y, thì tôi tÛi th­t úng lúc.

Lão Chapman ang ngÓi trên gh¿ nÇm, y nh° l§n tr°Ûc. Và úng nh° tôi hy vÍng, lúc tám giÝ thi¿u ba phút lão éng d­y i xuÑng t§ng h§m.

Toàn bÙ k¿ ho¡ch cça tôi là theo lão xuÑng ¥y. Tôi nhÛ l¡i cách bÑ trí trong cn phòng bí m­t. Tôi nhÛ l¡i cái bàn vi¿t. Tôi bi¿t r±ng n¿u nh° mình có thà làm sao à i theo lão mà lão không nhìn th¥y, rÓi chui ngay xuÑng d°Ûi g§m bàn, thì tôi s½ là k» tàng hình Ñi vÛi lão và c£ t¥m hình toàn ký cça Visser Ba.

V¥n Á là toàn bÙ k¿ ho¡ch này trông c­y vào viÇc lão Chapman không à ý tÛi tôi.

Lão i tÛi cái cía t§ng h§m. Tôi bám sát gót lão. Làm sao chÉ cách lão cá m°¡i centimet thôi thì lão khó mà nhìn th¥y. Nh°ng Óng thÝi ph£i quan sát r¥t kù chân lão. N¿u lão ng­p ngëng là tôi có thà âm s§m vào ngay. Và ó s½ là mÙt Ùng tác không mèo chút nào.

Lão b°Ûc i. Tôi giï mÙt kho£ng cách hoàn h£o, ngay phía sau.

Lão i xuÑng c§u thang.

Tôi hình dung o¡n này s½ dÅ dàng h¡n. Khi i xuÑng c§u thang, ng°Ýi ta th°Ýng nhìn xem mình i tÛi âu, ché không quay l¡i nhìn phía sau l°ng.

Nh°ng chÉ mÙt ti¿ng Ùng, chÉ mÙt cí Ùng vång vÁ, là kà nh° xong Ýi.

Chúng tôi ã xuÑng ¿n chân c§u thang. Ùt nhiên lão Chapman éng sïng l¡i,...

Tôi nh£y vÍt ra sau cái gh¿ nÇm.

Lão nhìn quanh, nh° thà vëa nghe mÙt ti¿ng Ùng. Hay có thà lão chÉ c£m th¥y iÁu gì ó.

Tôi céng ng°Ýi l¡i, không Ùng ­y mÙt thÛ thËt.

Lão b¯t §u i vÁ phía cái cía. Tôi l¡i bám sát gót lão.

<Nè, có chuyÇn gì v­y?>

Tôi muÑn éng tim.

uôi tôi xù lên. Lông trên l°ng dñng éng. Tôi g§n nh° lÓng lên.

Lão Chapman dëng l¡i, xém chút nïa thì tôi k¹t giïa hai chân lão. Chân trái cça lão di chuyÃn. Tôi né lão lui l¡i mÙt chút. Tôi uÑn mình tránh.

<Anh Jake ây. Có chuyÇn gì th¿, Rachel?>

Anh Jake?

Lão Chapman mß cía cn phòng bí m­t. Lão b°Ûc qua. Tôi ß ngay giïa hai bàn chân khÕng lÓ cça lão. Lão mà tình cÝ ngó xuÑng mÙt cái thì...

Nh°ng lão không ngó xuÑng. Và khi lão quay l¡i à óng cánh cía phía sau l°ng, tôi nh£y ngay tÛi ch× bàn vi¿t. Tôi nép mình n±m ch¿t dí ß góc trong cùng tÑi tm nh¥t.

Tôi chÉ vëa kËp hành Ùng. Tôi v«n sÑng sót... trong gang t¥c.

<Rachel, có nghe th¥y anh không?>

<Anh Jake h£? Anh ß âu th¿? Anh làm em sã g§n ch¿t.>

<Hai anh em mình Õn c£ ché?> anh Jake nói v» r¥t quan tâm.

Tôi ¥y à, tôi thì chÉ th¥y téc iên lên.

<HAI ANH EM MÌNH Õn c£ ché là NGH(A làm sao?> tôi hét lên trong thinh l·ng. <Anh ang ß âu?> <Ü... g§n nh° ang ß trên l°ng em.>

<Trên l°ng em? Anh Jake, ây không ph£i lúc ùa gián âu nha.>

Lão Chapman ngÓi xuÑng bên bàn. Lão út hai chân vào d°Ûi g§m bàn, xém chút nïa thì ång ph£i tôi nh°ng may mà tôi né kËp.

<Xin l×i nha. Anh không nhìn rõ gì h¿t.>

Tôi dán m¯t vào hai chân lão Chapman.

Loài mèo có nhïng nng lñc t­p trung khó tin nÕi. Tôi t­p trung h¿t séc vào hai cái chân bñ ¥y, m×i cái to g§n b±ng c£ ng°Ýi tôi. Tôi ph£i làm sao n±m ngoài luÓng di chuyÃn cça chúng. ó là chìa khóa cça sñ sÑng còn.

<Anh Jake, bây giÝ chúng ta ang ß trong mÙt tình th¿ gay go. Nói v¯n t¯t i, anh ang ß âu?>

<Anh ã bi¿n hình,> anh Jake tr£ lÝi, <thành mÙt con bÍ chét.>

CH¯ NG 17

<Anh nói sao?> N¿u tôi không ang sã ch¿t khi¿p thì viÇc này nghe hài h°Ûc quá thÃ. <Anh nói là anh ã bi¿n thành mÙt con bÍ chét? MÙt con bÍ chét?>

<Ché sao. Anh ang bám trên l°ng em, hay là ang ß trên §u ¥y, th­t sñ anh cing không phân biÇt °ãc. Th­t ra anh không có m¯t. Ít ra thì cing không có nhïng con m¯t nhìn °ãc nhïng gì mà anh có thà hiÃu. Ý anh là, t¥t c£ nhïng gì anh bi¿t chÉ là ¥m hay không ¥m. Anh... Anh ngh) r±ng anh c£m nh­n °ãc mùi máu và sñ chuyÃn Ùng. Thí då nh° khi lông cça em dñng lên, anh bi¿t r±ng có chuyÇn gì ó ang x£y ra xung quanh anh.>

<Ún quá, còn h¡n c£ Ûn nïa. Anh làm sao v­y, Jake? MÙt con bÍ chét? Anh m¥t trí hay sao h£? MÛi bi¿n thành th±n l±n mà anh ã th¥y Ûn. Cái này còn tÇ h¡n nhiÁu.>

<Th­t sñ thì cing t¡m °ãc,> anh Jake nói. <Anh cing không bi¿t ph£i gi£i thích làm sao, nh°ng trí óc cça loài bÍ chét quá bé nhÏ nên kiÃm soát nó ch³ng khó khn gì. T¥t c£ nhïng gì nó bi¿t là di chuyÃn vÁ phía mùi máu ¥m và hút. GiÑng nh°... Anh không bi¿t nïa, nh° thà th­m chí anh cing ch°a là con bÍ chét th­t sñ, vì anh không thà hiÃu nhiÁu hay c£m nh­n °ãc nhiÁu. Anh oán viÇc này s½ gÛm ghi¿c l¯m, nh°ng khi Cassie và Marco cùng thí vÛi anh thì...>

<Hai éa ¥y cing tham gia vào viÇc này vÛi anh á?> Ra là v­y! Hèn gì Cassie ã vuÑt ve §u mình lâu th¿. Thì ra lúc ¥y nhÏ ang bÏ anh Jake lên §u mình.

<C£ bÍn lo l¯ng cho em mà, Rachael. BÍn anh ngh) nên có ai ó i theo em. Tobias nói r±ng...>

<æa, c£ Tobias cing tham gia viÇc này nïa h£?>

<Tobias nói r±ng em không kà h¿t chuyÇn cho mÍi ng°Ýi nghe. C­u ¥y không rõ vì sao em không kà cing nh° em ã không kà cái gì.>

Tôi âm th§m thß dài. °ãc b¡n bè quan tâm thì thích th­t ¥y, nh°ng m·t khác, anh Jake ã xém làm tôi âm bÕ vào lão Chapman. VÛi l¡i, cái ý t°ßng à anh Jake bi¿n thành bÍ chét và bò quanh qu©n trong bÙ lông cça tôi chÉ em ¿n cho tôi nhïng c£m giác ghê rãn tÇ h¡i nh¥t mà b¡n có thà t°ßng t°ãng ra °ãc.

Ùt nhiên ánh sáng rñc rá bùng lên. Visser Ba hiÇn lên trong phòng.

<Anh Jake. Tên Visser nè, trong t¥m hình toàn ký ¥y.

Anh ëng làm em rÑi trí, nha? Chúng ta ang n¥p ß d°Ûi bàn vi¿t, chÉ cách bàn chân cça lão Chapman có m¥y centimet thôi ¥y.>

<Úi chà. Nh°ng mà n¿u lão có trông th¥y em thì cing ch³ng sao, úng không? Ý anh là, lão s½ chÉ nhìn em nh° mÙt con mèo. Ch³ng có gì ghê gÛm. V­y thì em ëng hành Ùng à cho lão nghi ngÝ.>

Tôi ng­p ngëng. Ò, sÛm muÙn gì rÓi mình cing ph£i nói ra thôi. <Hëm, anh Jake nè. Cái viÇc mà em ch°a nói... ó là l§n tr°Ûc, Visser Ba ã trông th¥y em. H¯n b£o lão Chapman là h¯n ã th¥y nên... anh bi¿t ché... gi¿t quách em i. H¯n lo r±ng em có thà là mÙt ng°Ýi Andalite bi¿n hình.>

Jake nín thinh mÙt lúc. Tôi có c£m giác anh ¥y ang ráng tñ kiÁm ch¿ Ã khÏi hét lên vÛi tôi. Và anh ¥y ã không kiÁm ch¿ °ãc.

<Em IÊN rÓi h£, Rachel? Em trß l¡i ch× này sau mÙt chuyÇn nh° th¿ à? Em M¤T TRÍ h£?>

Nh°ng úng lúc ¥y lão Chapman b¯t §u nói. "Kính chào ngài Visser. Iniss 226 cça ving Sulp Niaar xin tuân phåc ngài. C§u cho tia Kandrona chi¿u sáng và ban séc m¡nh cho ngài."

"Và cho ng°¡i, Visser Ba nói cÙc lÑc. "Báo cáo i."

"Tôi có thêm bÑn v­t chç tình nguyÇn, th°a ngài," lão Chapman báo cáo. "Hai éa là tr» con tuyÃn mÙt qua nhóm Chim S». Còn hai ng°Ýi lÛn thì mÙt ng°Ýi là nhân viên FBI, ó là mÙt lo¡i c£nh sát. H¯n có thà r¥t..."

"Ò NGÐC!" Cái giÍng nói cça Visser Ba Áu Áu nh°ng v«n n·ng tr)u vì téc gi­n. "Ta quan tâm gì ¿n mÙt nhúm v­t chç kia ché? Nhà ng°¡i ã bi¿t °ãc nhïng gì vÁ bÍn c°Ûp Andalite h£?"

"Th°a Visser, tôi bi¿t làm gì °ãc... trë khi chúng nó tñ lÙ mình ra ¡?"

"Chúng nó sí dång nhïng con v­t cça Trái ¥t trong lúc t¥n công vào ving," Visser Ba nh¥n m¡nh. "Chúng nó sí dång nhïng con v­t m¡nh m½ và nguy hiÃm cça Trái ¥t. Hãy tìm hiÃu xem chúng làm cách nào bi¿n hình °ãc thành nhïng con v­t ¥y. Các chuyên gia cça ta ß ây báo cáo r±ng nhïng loài v­t ¥y r¥t hi¿m có trong khu vñc này cça hành tinh." "Vâng, th°a Visser. Tôi s½ làm..."

"Ph£i, ng°¡i s½. Và chúng ta còn v¥n Á khác nïa. Chúng ta c§n thêm sáu tên M°ãn xác ng°Ýi, thích hãp à làm c£nh vÇ. Chúng s½ °ãc sí dång à tng c°Ýng b£o vÇ nguÓn Kandrona."

<Có chuyÇn gì v­y?> anh Jake hÏi.

<Lão Chapman ang bË Visser Ba giia mÙt tr­n.>

<Dß quá, không có Marco ß ây. Nó s½ khoái l¯m khi °ãc xem lão Chapman bË chíi te tua.>

<Tên Visser muÑn b¯t chúng ta.> Tôi nói. <Hay ít ra h¯n muÑn b¯t nhïng ng°Ýi Andalite mà h¯n ngh) là chúng ta. H¯n muÑn ·t thêm c£nh vÇ xung quanh nguÓn Kandrona. Nhïng tên M°ãn xác Ng°Ýi.>

<Thú vË th­t, có thà h¯n s½...>

Bàn chân di chuyÃn quá nhanh. Mii giày húc ngay vào s°Ýn tôi.

"Miaaooo!"

Lão Chapman nh£y b¯n ra sau chi¿c bàn và chui ngay vào cài hình toàn ký cça Visser Ba. Trong mÙt giây tôi th¥y chúng nh­p làm mÙt, nh° thà chúng là mÙt sinh v­t gÛm ghi¿c.

"Có chuyÇn gì v­y?" Visser Ba hÏi.

Lão Chapman nhìn tôi trëng trëng, trong m¯t lão §y sñ khi¿p hãi l«n gi­n dï.

Tôi cåp hai tai ra phía sau ép sát vào §u. VuÑt gi°¡ng và rng nhe ra.

"ó là con v­t, th°a ngài Visser. Con mèo." GiÍng lão Chapman §y ghê gÛm và sã hãi.

Visser Ba d°Ýng nh° phát ra mÙt ti¿ng Ùng sôi såc và rít lên.

"L½ ra nhà ng°¡i ph£i gi¿t nó ngay khi ta ra lÇnh, Iniss 226."

"Nh°ng, th°a ngài Visser..." lão Chapman chÑng ch¿.

"Nh°ng xét ra thì viÇc này cing có lãi cho ta," Visser Ba g­t gù, "Bây giÝ thì ta không còn nghi ngÝ gì nïa, con mèo này chính là mÙt tên trong bÍn c°Ûp Andalite."

<Anh Jake, tåi mình tiêu tùng rÓi,> tôi nói. <Tiêu tùng th­t rÓi.>

"Chúng ta không c§n ph£i i tìm bÍn Andalite nïa," Visser Ba hí híng. "Chúng ta ã có mÙt éa ngay trong tay rÓi."

"Tôi s½ gi¿t nó ché?" lão Chapman hÏi.

"Không. ëng gi¿t nó. Tóm nó l¡i. Tóm nó l¡i ngay bây giÝ, tr°Ûc khi nó kËp hoàn l¡i thân hình Andalite. Vào lúc ta k¿t thúc sÑ ph­n cça tên này, ta s½ tóm °ãc t¥t c£ bÍn chúng! ã lâu l¯m rÓi kà të khi ta tra t¥n mÙt chi¿n binh Andalite kiêu hãnh. Nh°ng ta bi¿t cách b» gãy chúng. Tóm l¥y nó rÓi em ¿n cho ta!"

Lão Chapman hiÃu r±ng tÑt nh¥t là không nên tranh cãi.

CH¯ NG 18

Lão Chapman nhào xuÑng. Hai tay lão xòe rÙng à vÓ l¥y tôi.

Tôi ã bË sa b«y! Không có lÑi thoát. Không có cách nào à mß cánh cía ó và thoát thân.

Sa b«y!

Không còn lña chÍn nào khác ngoài §u hàng.

Nh°ng con mèo và tôi nh¥t trí vÛi nhau vÁ iÃm này: Không bao giÝ §u hàng.

Tôi c£m th¥y nhïng cái vuÑt cça mình gi°¡ng ra. Hai tròng m¯t cng h¿t cá, sµn sàng ón b¯t tëng cí Ùng nhÏ nh¥t. Hai tai ép sát §u. Nhïng cái rng nhÍn ho¯t nhe ra tr¯ng nhßn. Nhïng b¯p c¡ nh° thép lÏng cuÙn lên.

Bàn tay lão Chapman d°Ýng nh° ch­m l¡i.

Nh° thà lão ang cí Ùng trong cuÑn phim quay ch­m. Ñi vÛi các giác quan cñc nh¡y cça mèo, mÍi thé Áu nh° diÅn ra ch­m h¡n. ChÉ có tôi là v­n Ùng vÛi tÑc Ù bình th°Ýng.

Chân tôi våt ra, nhïng cái vuÑt ph­p vào thËt. Tôi th¥y ba v¿t Ï t°¡i trên mu bàn tay lão Chapman.

Tôi ngíi th¥y mùi, máu ch£y.

"Aaaa!" lão Chapman rú lên và lui l¡i.

"Tóm l¥y nó!" Visser Ba quát.

<ChuyÇn gì ang x£y ra th¿?> anh Jake th¯c m¯c. <Anh c£m th¥y nh° thà tåi mình ang n£y t°ng t°ng lo¡n x¡ c£ lên.>

M·t lão Chapman lÙ v» dét khoát. Lão xông tÛi tôi mÙt l§n nïa. Tôi bË dÓn vào góc. Không lÑi thoát.

Tôi l¡i våt mÙt cái. Lão la lên.

Nhïng cái vuÑt cça tôi cào c¥u lão, xé nhïng °Ýng rách to¡c trên cánh tay và bàn tay lão.

Lão túm ch·t vào giïa mình tôi. Mèo r¥t ghét bË túm kiÃu ¥y.

Ghét cay ghét ¯ng.

Tôi sí dång ¿n rng. Tôi là mÙt mÛ vuÑt và rng nhanh nh° chÛp, n·ng nm kí. Hai bàn tay lão Chapman giÝ giÑng nh° mi¿ng thËt b±m.

"MÙt con v­t phi th°Ýng!" Visser Ba bình lu­n. "V·n ng°ãc nó l¡i. K¹p ch·t nó b±ng cánh tay. Ph£i rÓi."

Tôi ã gây nhiÁu tÕn th¥t cho Ñi ph°¡ng. Tin tôi i, lão Chapman ã bË au ra trò.

Nh°ng cuÑi cùng, d«u có ngoan c°Ýng ¿n âu chng nïa, tôi cing chÉ là tay sát thç n·ng nm kilo. Lão Chapman bñ h¡n tôi g¥p m°Ýi tám l§n.

Lão qu·p tay ôm ch·t ngñc tôi vào ngñc lão. Hai chân tr°Ûc cça tôi bË k¹p céng. VÛi cánh tay kia lão tìm cách túm l¥y hai chân sau cça tôi.

T¥t c£ nhïng gì tôi có thà làm là c¯n.

Tôi c¯n, c¯n và c¯n. Nh°ng dù tôi có thà làm lão au Ûn, tôi cing không thà nào gi¿t °ãc lão. Không thà nào ch·n lão l¡i. N×i sã Visser Ba cça lão còn lÛn h¡n sñ au Ûn tôi do gây ra.

"em nó ¿n cho ta." Visser Ba nói mÙt cách ph¥n ch¥n. "em nó ¿n cho ta. Ta s½ gom nó t¡i iÃm h¡ cánh g§n nh¥t." "Th°a ngài, n¿u nh° nó... ÐÑÑÑi!... N¿u nh° nó hoàn hình thành mÙt tên Andalite thì sao ¡?"

"Ng°¡i có vi khí ¥y thôi. N¿u nó tìm cách hoàn hình, thì gi¿t nó i."

"D¡... Aaáá!... Con ôn v­t thÑi tha! Vâng, th°a Visser. Tôi s½ i ngay."

"Chúng ta s½ nói chuyÇn vÛi tên k» c°Ûp Andalite ¥y. Và cing em luôn éa con gái tÛi, nghe ch°a?"

"éa con gái... Melissa ¥y ¡?" lão Chapman hÏi v» ngÛ ng©n.

"Ta ã khoan dung quá lâu rÓi. Tên do thám Andalite này ã thâm nh­p vào nhà cça ng°¡i. ó là vì éa con gái. Ta ã chÍn tên Yeerk cho con nhóc rÓi. Hãy vâng lÝi ta, Iniss 226. Ho·c là chu©n bË Ñi m·t vÛi Vanarx."

HÌnh £nh cça Visser Ba bi¿n m¥t. Lão Chapman Ùt ngÙt ném tôi sang phía bên kia cn phòng. Tôi v·n mình trên không và thu chân l¡i chu©n bË h¡ xuÑng ¥t. Tôi ch¡m vào nÁn nhà và tr°ãt i.

Lúc tôi éng d­y, lão Chapman ã tÛi bàn vi¿t và mß mÙt ngn kéo. Bàn tay «m máu cça lão rút ra mÙt v­t nhÏ giÑng nh° kh©u súng ng¯n mà tôi ã tëng trông th¥y tr°Ûc ây. ó là mÙt vi khí b¯n tia NghiÇt.

Lão Chapman ch)a kh©u súng vào tôi. Lão ang run b§n b­t. M·t lão nh° thà ang co gi­t. M×i cái gi­t l¡i làm cho kh©u súng n£y lên mÙt tý. Nh°ng tôi bi¿t r±ng lão v«n s½ tóm °ãc tôi n¿u tôi tìm cách ch¡y.

<Em có Ënh nói cho anh nghe chuyÇn gì vëa x£y ra không ¥y?> anh Jake hÏi. <Vài giây tr°Ûc, anh c£m th¥y có mÙt thân thà ¥m áp khác ß sát mình, và anh c£m th¥y có mùi máu.>

<Anh em mình g·p r¯c rÑi to rÓi,> tôi áp.

<R¯c rÑi th¿ nào kia?>

<Lão Chapman ang ch)a mÙt kh©u súng b¯n tia NghiÇt vào em. Lão bi¿t em không th­t sñ là mèo, và cho r±ng em là mÙt ng°Ýi Andalite. Lão ang tìm cách b¯t em cho Visser Ba.>

<Ôi, tÇ quá i m¥t.>

<Còn tÇ h¡n nïa kia. Visser Ba muÑn b¯t c£ Melissa.>

Lão Chapman mß cía cái r§m. "XuÑng ây nào! Nhanh lên!" lão quát lên phía nhà trên.

Tôi oán là lão th¥y tôi li¿c vÁ phía cía. Lão c°Ýi mÙt các hung hãn, Ùc Ëa. "Cé thí i, tên Andalite kia. TÛi i, thí i nào. Ta khoái có °ãc lý do chính áng à thiêu cháy mi."

Tôi quy¿t Ënh không ti¿n vÁ phía cía.

"Ng°¡i ã làm cho cuÙc sÑng cça ta khÑn khÕ khÑn n¡n," lão Chapman nói, "Cñc kó khÑn khÕ. N¿u nh° ta buÙc ph£i à cho Visser Ba em éa con gái i, thì v­t chç cça ta s½ qu­y tanh bành lên. Mi có bi¿t r±ng khi v­t chç b¥t hãp tác thì mÇt mÏi th¿ nào không? Không, d) nhiên là mi không bi¿t. Nh°ng hãy tin ta i, tên Andalite kia: ta s½ vui thích °ãc gi¿t mi."

Bà Chapman xu¥t hiÇn ß cía. "ChuyÇn gì v­y?"

"Con mèo này là mÙt trong sÑ nhïng tên c°Ûp Andalite bi¿n bình. Visser Ba muÑn b¯t nó. Bà °a cho tôi cái lÓng mà chúng ta v«n th°Ýng nhÑt nó Ã em ¿n tr¡m thú y."

Bà Chapman g­t §u và bi¿n m¥t.

<Bây giÝ thì chuyÇn thì ang x£y ra v­y?> anh Jake hÏi.

<Bà Chapman i l¥y cái lÓng,> tôi tr£ lÝi. Tôi c£m th¥y hoàn toàn rã rÝi. Vì mình mà bÍn Yeerk s¯p c°Ûp m¥t

Melissa. Tôi ã th¥t b¡i. Tôi ã làm cho mÍi viÇc rÑi tinh rÑi mù.

Bà Chapman em cái lÓng tÛi. Bà mß cái cía lÓng có ch¥n song.

"Vào," lão Chapman g¯t.

Tôi không nhúc nhích.

"Vào", lão nói giÍng thì th§m mÙt cách Ùc ác. "Vào i, không thì ta k¿t liÅu mi ngay t¡i ây."

Trông lão có v» nh° muÑn làm th¿ th­t. Tôi b°Ûc vào trong lÓng. Bà Chapman óng lÓng l¡i và kiÃm tra à yên chí r±ng lÓng ã °ãc chÑt kù.

Lão Chapman nh¥c lÓng lên và em tôi lên c§u thang. "Bây giÝ," lão g¯t lên vÛi bà vã "i b¯t... hñ!"

Ghé m¯t qua các song ß m·t bên cça chi¿c lÓng, tôi th¥y lão l£o £o. M·t lão co gi­t nh° mÙt ng°Ýi iên. D°Ýng nh° lão ph£i m¥t mÙt lúc gay go mÛi kiÃm soát °ãc miÇng mình. "i... b¯t... éa... con gái," lão nói qua k½ hß giïa hàm rng nghi¿n ch·t.

Bà Chapman toan vâng lÇnh, nh°ng lúc ó lão Chapman b×ng la lên.

"Ôi! Hñ! lão ngã khuõu xuÑng. "H¯n... hñ...h¯n... chÑng l¡i tôi..."

"V­t chç nÕi lo¡n", bà Chapman l©m b©m trong h¡i thß. Ngay l­p téc bà có v» hãi hùng và bË mê ho·c. RÓi Ùt ngÙt bàn tay trái cça bà tñ v£ vào m·t.

"Aaaaaa! V­t chç cça tôi... cça tôi... cing th¿."

"Thôi ngay i, Chapman," lão Chapman ra lÇnh, "Thôi ngay, không thì ta s½ ­p tan tành ng°¡i ra! Ng°¡i s½ chÉ còn là mÙt cái xác! Ng°¡i không thà th¯ng °ãc ta. Không có v­t chç nào tëng nÕi lo¡n mà thành công h¿t!"

Nh°ng ông Chapman-v­t chç không bÏ cuÙc.

Th­t là khçng khi¿p. Khçng khi¿p nh°ng l¡i khi¿n cho b¡n không thà rÝi m¯t. Ng°Ýi nào khác chéng khi¿n c£nh này có thà ngh) r±ng ông hiÇu phó tr°Ýng chúng tôi và bà vã là nhïng k» iên rÓ. Lão Chapman tñ nói vÛi mình, ng°Ýi thì co gi­t và v·n v¹o, l£o £o éng không vïng.

<Hai v­t chç ang chÑng l¡i bÍn Yeerk!> tôi thông báo vÛi anh Jake. <BÙ óc ng°Ýi kháng cñ, Th§y Chapman cÑ thoát khÏi sñ kiÃm soát. Bà Chapman ang ra séc tñ ánh mình b±ng tay mình. Tên Yeerk thì ang ráng kiÃm soát trß l¡i. Th­t không tin nÕi." <Không thà tin °ãc! Anh không thà tin là v­t chç l¡i chÑng Ñi dï nh° v­y.>

<ó là vì Melissa. HÍ chi¿n ¥u vì con gái hÍ.>

"Aaaa·c... ·c... ·c! lão Chapman hét lên. Ùt nhiên lão lo¡ng cho¡ng. "Ta s½ th¯ng, Chapman. Ng°¡i không thà kháng cñ!"

Và úng là nh° v­y. Ông Chapman v­t chç ã thua. Iniss 226 ang l­p l¡i sñ kiÃm soát.

VÛi bà Chapman cing v­y. Tên Yeerk trong §u bà buÙc bàn tay nÕi lo¡n buông cÕ hÍng bà ra.

Nh°ng trông c£ hai vã chÓng Chapman Áu t¡i t£.

<Chúng ã kiÇt séc,> tôi thu­t l¡i cho anh Jake. <Chúng ã kiÃm soát trß l¡i nh°ng c£ hai tên Áu t¡i bÝi. MÓ hôi nhÅ nh¡i. Nhãt nh¡t. Chúng v«n còn run r©y và co gi­t.>

Lão Chapman nhìn bà vã. Hay ít ra con sên Yeerk trong §u ông Chapman ra lÇnh cho hai m¯t ông nhìn vÁ phía cái thân xác bà vã ang bË mÙt tên Yeerk khác kiÃm soát.

Bây giÝ thì khó mà tin r±ng lão Chapman chÉ là ông hiÇu phó Chapman. Tôi ã trông th¥y tr°Ûc m¯t mình có hai sinh v­t cùng tÓn t¡i bên trong ông ¥y.

Tôi cing ã bi¿t nh° v­y là th¿ nào rÓi. Trong §u tôi cing có hai sinh v­y. Tôi cing ã v­t lÙn à kiÃm soát con chuÙt chù, úng nh° tên Yeerk M°ãn xác Chapman v­t lÙn à kiÃm soát bÙ óc cça ông Chapman.

Lão Chapman nói: "Tôi ã kiÃm soát trß l¡i."

Bà Chapman g­t §u: "Ph£i. Nh°ng chÉ t¡m thÝi thôi. Nhïng con ng°Ýi này l¡ th­t, chúng chi¿n ¥u dï d±n vì con cái chúng."

"Và chúng s½ không ngëng chi¿n ¥u. Tôi không thà duy trì vÏ bÍc cça mình vÛi tên v­t chç cé rình mÍi thÝi c¡ à t¥n công. Tôi ph£i có m·t ß tr°Ýng hàng ngày. Tên v­t chç bË ánh gåc và kiÇt séc lúc này, nh°ng vài bïa nó s½ t¥n công l¡i." GiÍng lão Chapman §y téc tÑi và chán n£n. "Nó âu ph£i th±ng khÝ. Nó bi¿t r±ng nó không thà th¯ng... nó bi¿t r±ng m×i tr­n ¥u l¡i làm nó y¿u h¡n và cuÑi cùng ta s½ th¯ng kia mà."

Bà Chapman á cái lÓng, nh° thà viÇc này hoàn toàn do l×i cça tôi gây ra. "Nó không mong chi¿n th¯ng. T¥t c£ viÇc nó ph£i làm là ãi ngày ông có cuÙc hÍp vÛi phå huynh hÍc sinh hay ban giám hiÇu nhà tr°Ýng, lúc ó nó mÛi t¥n công. MÍi ng°Ýi s½ ngh) r±ng lão Chapman này m¥t trí rÓi."

Lão Chapman trông nh° bË ma ám. Lão xem Óng hÓ: "Tôi s½ nÙp tên Andalite này cho Visser Ba. Có thÃ... có thà tôi nói cho ông hiÃu °ãc."

"i mau lên," bà Chapman giåc.

Lão Chapman nh¥c chi¿c lÓng nhÑt tôi lên. Lão lao qua cía, dúi c£ tôi vào khung cía g×.

"Ba! Ba! Ba làm gì v­y?"

ó là Melissa. NhÏ i qua phòng khách. Tôi ã không nhìn th¥y nhÏ i tÛi. Không bi¿t nhÏ ã ß âu? Tôi chÉ có thà c§u cho nhÏ ëng nghe th¥y gì h¿t. N¿u nhÏ mà nghe th¥y, thì nhÏ ch³ng còn hy vÍng nào nïa.

Lão Chapman v«n b°Ûc i. Lão i vào màn êm ©m °Ût.

"Ba! Ba em con Fluffer i theo h£?"

<ó là Melissa,> tôi b£o anh Jake, <N¿u nhÏ không quay l¡i, chúng buÙc lòng ph£i b¯t nhÏ thôi!"

"Ba!" Bây giÝ giÍng Melissa §y sã hãi.

NhÏ ch¡y tÛi. Lão Chapman b°Ûc i l¹ h¡n. Ông Chapman th­t ang hành Ùng.

Ông bi¿t r±ng n¿u nh° con gái ông cé cÑ xen vào chuyÇn này thì chÉ làm cho mÍi sñ hÏng thêm mà thôi.

"Fluffer!" Melissa gào lên.

ChÉ còn mÙt hy vÍng, <Tobias!> tôi ráng la lÛn h¿t séc b±ng giÍng nói trong óc. <Tobias, bÓ nghe th¥y mình không?>

Có ti¿ng tr£ lÝi xa xm nh°ng úng là ti¿ng Tobias: <Nghe, Rachel.>

<Con Fluffer th­t! Chúng ta c§n ¿n nó. C§n ¿n nó ngay bây giÝ!>

<Rachel, có chuyÇn gì ngoài ó v­y?> anh Jake hÏi.

"Fluffer! Sao ba l¡i em Fluffer i? Dëng l¡i i ba!"

CH¯ NG 19

Chúng tôi ra khÏi cía tr°Ûc. i vào màn êm. Melissa khóc thÕn théc th­t th°¡ng tâm. Anh Jake cé òi bi¿t chuyÇn gì ang x£y ra. Còn lão Chapman thì ráng séc i th­t nhanh.

Melissa níu tay ba mình. Cái lÓng l¯c l° mÙt cách iên cuÓng.

"Ba ¡i, ba không °ãc em Fluffer i. Ba ëng em nó i! Ba ang làm cái gì v­y?"

Chi¿c xe h¡i. Tôi có thà th¥y nó trên lÑi xe ch¡y trong sân nhà. Chúng tôi ã s¯p ra tÛi ¥y.

Ùt nhiên tôi nghe mÙt ti¿ng ngoao ngoao, rÁn r), the thé, b¯t §u là ti¿ng xì xì rÓi k¿t thúc b±ng ti¿ng gào.

GiÑng nh° mÙt viên ¡n, nó ¿n, ch¡y bng qua bãi cÏ.

Con Fluffer th­t.

Nó ch¡y nh° thà t¥t c£ quái v­t trên Ýi ang uÕi sau l°ng.

Trong bóng tÑi, không ai có thà nhìn th¥y cái gì làm con Fluffer sã ch¿t khi¿p ¿n nh° v­y. Nh°ng vÛi c·p m¯t mèo, tôi có thà nhìn rõ mÙt cách hoàn h£o. Cách m·t ¥t kho£ng mÙt mét, giÑng nh° mÙt cái bóng cça tí th§n, Tobias ang lao tÛi.

Ch¯c là con Fluffer ã nh­n ra cái lÓng cça nó. Ch¯c nó cho là chÉ c§n chui °ãc vào trÏng thì nó s½ °ãc b£o vÇ an toàn khÏi móng vuÑt cça con chim sn mÓi ang uÕi theo mình. Con Fluffer nh£y chÓm vÁ phía cái lÓng. Nó b¥u ch·t l¥y cái lÓng và ráng séc c¯m sâu nhïng cái vuÑt vào thành nhña.

Trong mÙt kho£nh kh¯c ch¿t l·ng, Fluffer McKitty trông th¥y mÙt thé nó ch°a tëng chÝ ãi. Fluffer nhìn th¥y chính mình.

Cing khá là kì qu·c Ñi vÛi tôi. Con mèo trong §u tôi hoàn toàn bÑi rÑi. Con mèo mÛi này có mùi úng hÇt nh° mùi cça nó. iÁu này vô lý h¿t séc. Không có ngh)a gì h¿t. Ph§n ng°Ýi trong tôi thì nh­n ra mÙt v¿t c¯t trên §u con Fluffer. Tobias ã cho nó mÙt nhát ra trò Ã khi¿n nó ch¡y úng h°Ûng.

"Fluffer ó h£?" Melissa thÑt lên. "Nh°ng..." NhÏ ráng ghé m¯t nhìn vào trong lÓng.

Lão Chapman có v» bÑi rÑi. "Ba... ba không à ý th¥y con."

Melissa lui l¡i nh° th¿ nhÏ vëa bË mÙt cái tát tai. "Nh°ng ba ¡i, con ã khóc quá trÝi mà."

"Ba xin l×i." Lão Chapman nhún vai. Lão nhét cái lÓng vào bng gh¿ sau.

Xe ln bánh. Tôi thß phào nh¹ nhõm. Tôi bi¿t Melissa ch°a ph£i ã an toàn, nh°ng ít ra nhÏ cing °ãc an toàn trong lúc này.

<GiÏi l¯m, Tobias,> tôi nói. Nh°ng tôi không ngh) là c­u ¥y nghe °ãc lÝi mình. Và tôi không thà nhìn ra cía sÕ, nên không bi¿t liÇu Tobias, Macro hay Cassie có ß g§n ó không.

<Anh Jake, anh v«n còn ß ó h£?>

<Ü. Em có thà giành mÙt phút cho anh bi¿t tin téc có °ãc không? Cái ki¿p bÍ chét này chÉ Ã ©n náu là tÑt, ché anh ch³ng thà bi¿t °ãc chuyÇn gì ang x£y ra.>

<Em ang ß trong mÙt cái lÓng mèo. Lão Chapman ngÓi ß gh¿ tr°Ûc. Lão quan sát em qua g°¡ng chi¿u h­u. Lão v«n mang theo kh©u súng b¯n tia NghiÇt. Em ngh) có l½ em g·p r¯c rÑi to ¥y.>

<Ch°a thua âu,> anh Jake an çi.

<Anh Jake, ch³ng còn nhiÁu thì giÝ âu. ã m¥t ít ra là mÙt ti¿ng rÓi. Anh ch¯c ã bi¿n hình tr°Ûc em. Anh c§n ph£i thoát ra và hoàn hình ngay.>

<Chúng ta v«n còn thÝi gian mà,> Jake nói.

<Anh có eo Óng hÓ ¥y h£, Jake?> tôi hÏi. <Em không tin v­y âu. Anh là cái gì kia ché? ChÉ to b±ng hai d¥u ch¥m trên trang sách. Anh không thà liÁu l)nh à bË k¹t céng trong thân hình mÙt con bÍ chét. VÛi l¡i, anh ch³ng làm gì °ãc âu.>

Chúng tôi ch°a ch¡y °ãc xa l¯m thì xe ã b¯t §u n£y t°ng và kêu l¡o x¡o trên con °Ýng x¥u.

<Ngay lúc chúng ta ra ngoài, anh c§n ph£i nh£y ra xa, nghe Jake.> Tôi nói. <ChÉ c§n tñ mình nh£y ra xa khÏi h¡i ¥m và mùi máu. Anh có thà làm °ãc viÇc ¥y mà.>

Chi¿c xe × xËch l¡i.

<Rachel, anh không thà bÏ em l¡i mÙt mình âu.>

Tôi bi¿t là anh ¥y ráng tÏ ra can £m, nh°ng anh ¥y làm tôi phát khùng. <Anh Jake, chúng ta sa b«y rÓi. Lão ta có mÙt kh©u súng b¯n tia NghiÇt còn em thì ang ß trong mÙt cái lÓng. Visser Ba s¯p tÛi b¯t em. Em không thà hoàn hình vì nh° v­y chúng s½ bi¿t em là Ng°Ýi. Lão Chapman s½ nh­n ra em. Anh cho là bao lâu thì chúng s½ phát hiÇn ra nhïng éa còn l¡i? ó s½ là sñ k¿t liÅu cça c£ bÍn. K¿t liÅu các Animorph. K¿t liÅu mÑi hy vÍng duy nh¥t ch·n chúng l¡i. Nào, anh Jake, anh bi¿t ó là sñ th­t mà.>

<Nh°ng chúng ta âu ã thua h³n,> anh Jake nh¯c l¡i mÙt cách b°Ûng bÉnh.

<MÑi hy vÍng duy nh¥t là em cé ß yên trong lÑt mèo th¿ này,> tôi nói. <Chúng có thÃ... anh bi¿t ¥y... nh°ng ít ra chúng cing s½ không bao giÝ phát hiÇn ra bÍn anh. Bây giÝ anh nh£y ra khÏi §u em i.>

Lão Chapman ra khÏi xe. Lão i vòng l¡i à mß cía sau xe.

"ã ¿n lúc g·p ngài Visser rÓi, tên Andalite kia. Ông ta s½ °ãc vui ch¡i thÏa thích vÛi ng°Ýi."

Lão Chapman nh¥c tôi ra khÏi gh¿. Tôi ngó qua nhïng song lÓng.

<Chúng ta ang ß công tr°Ýng xây dñng.> tôi nói vÛi anh Jake. <Bây giÝ anh nh£y i.>

<Anh không...>

Tôi không thà tranh lu­n vÛi anh Jake °ãc nïa. Bây giÝ thì tôi sã. Tôi sã. Tôi có thà hình dung °ãc Visser Ba s½ làm gì mình.

<Xin l×i anh Jake, nh°ng giÝ em là chç,> tôi nói. Tôi v°¡n chân sau lên và b¯t §u gãi lia lËa theo úng kiÃu mèo.

<Cái gì... em ang làm cái gì v­y?>

<Em ang gãi. Em muÑn h¥t anh ra.>

<°ãc rÓi, °ãc rÓi,> anh Jake nói. <Ng°ng l¡i i. Þ ây giÑng nh° có Ùng ¥t v­y. °ãc rÓi, Rachel. Em nói úng. Chúng ta ã thua keo này.>

Lão Chapman xách cái lÓng i vào công tr°Ýng xây dñng. Tôi th¥y m·t ¥t di chuyÃn bên d°Ûi mình. Qua các song lÓng tôi nhìn th¥y các toà nhà b±ng bê tông trÙn xÉ xây dß dang. Tôi nhìn th¥y cái n¡i nm éa tåi tôi ã co rúm vì sã hãi khi Visser Ba bi¿n hình thành mÙt con quái v­t và nuÑt chíng ông hoàng Andalite.

Ti¿ng thét tuyÇt vÍng cça ông hoàng Andalite dÙi l¡i trong tôi. Ông ã thua ±ng Õng. Bây giÝ mình thua ±ng mình.

Có l½ không còn hy vÍng nào nïa. Có l½ chúng tôi là nhïng k» ngu ngÑc khi tìm cách chÑng l¡i bÍn Yeerk. <Ra khÏi ây i, anh Jake,> tôi sÑt ruÙt giåc.

<°ãc rÓi, Rachel. Anh i ây. Nào... m¡nh m½ lên, Rachel.>

<Ü, Jake. Anh cing v­y nha.>

<Anh nh£y ây...>

Vài giây sau, lão Chapman ·t tôi xuÑng ¥t. Lão ãi bên c¡nh chi¿c lÓng. C£ lão và tôi Áu nhìn sm soi vào bóng tÑi.

Tôi quy¿t Ënh kiÃm tra à yên chí r±ng anh Jake ã i khÏi. <Anh Jake! Jake ¡i!>

Không ai tr£ lÝi.

<Jake, hãy tr£ lÝi em. Em ã Õi ý. Em muÑn anh ß l¡i vÛi em.> N¿u nh° anh Jake nói dÑi tôi, thì bây giÝ anh ¥y s½ tr£ lÝi.

<Anh Jake ¡i, em ã Õi ý. Em c§n anh.>

Không có ti¿ng tr£ lÝi. Anh ¥y ã i th­t rÓi. Sñ th­t ¥y khi¿n tôi thÏa mãn mÙt cách miÅn c°áng. N¿u anh Jake và nhïng b¡n khác sÑng sót, thì v«n còn hy vÍng.

Nh°ng cái c£m giác ¡n Ùc th­t là áng sã.

Th¿ rÓi tôi nghe th¥y ti¿ng v­t gì to lÛn chuyÃn Ùng r¥t nhanh trong không trung. Tôi Ën §u vào cía lÓng và nhìn lên. Ba chi¿c phi thuyÁn ang h¡ xuÑng công tr°Ýng xây dñng.

Hai trong sÑ ó nhÏ h¡n, chÉ cá xe c¯m tr¡i hay lÛn h¡n chút Énh. Trông chúng giÑng mÙt lo¡i côn trùng có mi. Chúng có hình dáng nh° nhïng con bÍ cánh céng, hai bên có hai mii giáo dài lßm chßm rng c°a ch)a ra ±ng tr°Ûc. Ông hoàng Andalite ã gÍi nó là chi¿c ¥u c¡ Con RÇp.

Phi thuyÁn thé ba lÛn h¡n nhiÁu, có hình dáng mÙt chi¿c rìu chi¿n gÓ ghÁ. Nó có màu en kËt h¯c ám, s¯c nhÍn, và §y v» ch¿t chóc. Lúc nó ch§m ch­m h¡ xuÑng phía chúng tôi, tôi c£m th¥y n×i sã hãi dâng lên.

Không ph£i con mèo sã mà là tôi-con ng°Ýi sã. Con mèo không bi¿t phi thuyÁn kia là cái gì. Nh°ng tôi bi¿t. Tr°Ûc ây tôi ã trông th¥y nó. Ông hoàng Andalite ã gÍi nó là tàu L°ái Rìu (vâng, úng là l°ái Rìu ché không ph£i L°ái Dao nh° anh Jake ã có l§n miêu t£).

ó là con tàu riêng cça Visser Ba. Và sñ khçng khi¿p d°Ýng nh° të nó tuôn ra. Tôi có thà ngíi th¥y mùi mÓ hôi l¡nh trên ng°Ýi lão Chapman.

Hình nh° tôi c£m th¥y vui mëng khi th¥y lão cing sã hãi. Có l½ Visser Ba s½ bi¿n thành Vanarx và mút tên Yeerk M°ãn xác Chapman khÏi cái §u cça ông Chapman. Có l½ ông Chapman th­t s½ °ãc tr£i qua vài giây tñ do tr°Ûc khi bË gi¿t. Có l½ tên Yeerk M°ãn xác Chapman s½ ph£i au Ûn tr°Ûc khi Visser Ba k¿t liÅu nó.

Có l½.

N×i sã giÑng nh° con sâu bên trong b¡n. Nó ng¥u nghi¿n b¡n. Nó nhai ruÙt gan b¡n. Nó ào l× trong tim b¡n. Nó làm cho b¡n c£m th¥y r×ng ra. TrÑng r×ng. ¡n Ùc.

N×i sã.

Con tàu L°ái Rìu ­u xuÑng giïa hai toà nhà xây dß dang. Hai chi¿n ¥u c¡ Con RÇp ­u ß hai bên nó. Trông chúng th­t l¡ lùng giïa nhïng chi¿c xe çi ¥t và nhïng chi¿c máy san nÁn s¡n màu vàng trên công tr°Ýng xây dñng.

Nhïng chi¿c xe çi trông nh° các món Ó ch¡i. Nhïng phi thuyÁn ngoài hành tinh trông nh° nhïng vi khí tí th§n.

Tôi sã. Tôi cÑ m°ãn cça con mèo lòng can £m, sñ lãnh ¡m. Nh°ng rÓi cái cía cça con tàu L°ái Rìu mß ra. Tôi không còn chút can £m nào.

ChÉ có sñ sã hãi.

CH¯ NG 20

Visser Ba b±ng x°¡ng b±ng thËt còn kinh hãi h¡n Visser Ba trong t¥m hình toàn ký. Trông thì ch³ng có gì ghê sã c£, ít ra là khi h¯n mang hình d¡ng Andalite nh° th°Ýng lÇ. Ng°Ýi Andalite trông l¡ m¯t, ch¯c ch¯n là nh° v­y. Nh°ng hÍ không khi¿n ng°Ýi ta sã.

Nh°ng tôi ã g·p mÙt ng°Ýi Andalite thé thiÇt. B¡n có thà c£m th¥y sñ khác biÇt giïa mÙt ng°Ýi Andalite thé thiÇt vÛi con v­t Ùc Ëa là Visser Ba. Nh° thà h¯n cháy lên b±ng mÙt thé ánh sáng tÑi tm. Thé ánh sáng ¥y liÇng bóng tÑi lên tâm trí b¡n.

Visser Ba. Ngay c£ lão Chapman cing khi¿p sã h¯n.

Quanh tên Visser Ba, hai tên c£nh vÇ Hork-Bajir ã vào vË trí chi¿n ¥u. M×i tên c§m mÙt chùm tia NghiÇt, dù trông bÍn Hork-Bajir có v» ch³ng c§n ¿n vi khí, vì chính b£n thân chúng ã là vi khí. Marco ã gÍi chúng là Máy X¯t Rau di Ùng. Chúng là nhïng l°ái dao c¡o sÑng. Nhïng l°ái dao c¡o cong cong ác hiÃm të trán chúng lia ra phía tr°Ûc. Thêm nhïng l°ái khác ß khu÷u tay và cÕ tay. Bàn chân chúng giông giÑng bÙ vuÑt cça Tobias, chÉ có iÁu là lÛn h¡n, giÑng nh° chân cça loài khçng long B¡o chúa.

Chúng cao kho£ng hai mét, có thà nhÉnh h¡n mÙt chút, vÛi mÙt cái uôi nhÍn ho¯t. Ông hoàng Andalite b£o chúng tôi r±ng Hork-Bajir là mÙt giÑng dân tÑt, hÍ bË bÍn Yeerk bi¿n thành nô lÇ theo cùng mÙt cách chúng làm vÛi con ng°Ýi. Nh°ng nhìn mÙt tên Hok-Bajir thì khó mà ngh) chúng tëng là cái gì khác h¡n nhïng c× máy gi¿t chóc.

Sau bÍn Hork-Bajir, bÑn tên Taxxon ti¿n ¿n.

Hãy hình dung mÙt con r¿t. RÓi t°ßng t°ãng con r¿t ó to úng b±ng ng°Ýi ta nh°ng dài g¥p hai l§n. Hãy t°ßng t°ãng con r¿t dñng éng mÙt ph§n ba thân mình cça nó lên. Hãy t°ßng t°ãng nhïng cái chân nhÍn ho¯t giÑng nh° nhïng cái inh thép ß phía d°Ûi, và nhïng cái chân nhÏ h¡n vÛi nhïng chi¿c vuÑt nhÏ ß g§n phía trên §u. Nó không có mÙt cái §u thñc sñ.

Có bÑn qu£ c§u trông giÑng nh° nhïng qu£ th¡ch màu Ï bË x» ôi, ó là nhïng con m¯t. Và trên chót Énh là mÙt cái mÓm. Cái mÓm tròn vo §y nhïng chi¿c rng nhÏ nhÍn ho¯t x¿p h¿t hàng nÍ ¿n hàng kia. Ông hoàng Andalite b£o chúng tôi r±ng bÍn Taxxon là nhïng v­t chç tình nguyÇn.

Chúng là Óng minh cça bÍn Yeerk.

Và ây, cing ghê hÓn nh° li Hork-Bajir và Taxxon, là tên Visser Ba, k» làm cho b¡n nÕi da gà.

Không có máy liên l¡c qua hình toàn ký, tên Visser sí dång ph°¡ng pháp quen thuÙc là nói trong óc, giÑng nh° chúng tôi v«n làm khi bi¿n hình.

<Tên c°Ûp Andalite ó h£?> H¯n hÏi lão Chapman.

"Vâng, th°a ngài Visser."

Visser Ba ti¿n vÁ phía tôi, g§n nh° Ïng ¹o trên ôi chân thanh m£nh cça ng°Ýi Andalite, trông nh° mÙt sñ lai t¡p giïa h°¡u, ng°Ýi và bò c¡p. H¯n ch)a ôi m¯t chính vào tôi, trong khi nhïng m¯t vòi cça h¯n thì rà soát Ëa bàn, luôn luôn c£nh giác. H¯n ghé sát m·t vào cái lÓng.

Tôi nhìn trëng trëng vào m·t h¯n. Tôi có thà nhìn th¥y khe mii mß ra và khép l¡i khi h¯n thß. Tôi có thà nhìn th¥y nhïng con m¯t to hình trái m¡ nheo l¡i khi h¯n nghía vào bên trong à nhìn tôi cho rõ h¡n.

H¯n chÉ cách tôi có m°¡i centimet. L½ ra tôi nên tìm cách thò chân qua song à ít ra cing làm cho h¯n ph£i tóe máu chút Énh.

Nh°ng n×i sã ã bao phç kh¯p ng°Ýi tôi. Tôi phát bÇnh vì khi¿p hãi. Tôi không x¥u hÕ khi ph£i thëa nh­n iÁu ¥y. Tôi không thà chËu ñng °ãc ôi m¯t h¯n quan sát tôi. Tôi quay i, không dám nhìn.

<Bây giÝ thì ng°¡i không can £m l¯m, ph£i không anh b¡n Andalite cça ta?> Visser Ba hÏi.

ây là l§n §u tiên có mÙt ng°Ýi trong bÍn chúng tôi trñc ti¿p nghe tên Visser Ba nói. GiÍng cça h¯n ß trong §u tôi, e dÍa, tàn ác và ghê tßm v°ãt ra ngoài mÍi sñ miêu t£. ó là mÙt giÍng nói §y quyÁn lñc và sñ cm ghét. Khi h¯n gÍi tôi là mÙt tên Andalite, tôi g§n nh° nÕi khùng: Không, không, tên Visser kia, ta không ph£i là Andalite. Mà là mÙt con ng°Ýi. MÙt con ng°Ýi!

Tôi d°Ýng nh° c£m nh­n °ãc séc m¡nh ý chí khçng khi¿p cça h¯n ­p vào mình. Trong thoáng chÑc tôi bi¿t r±ng tôi s½ không qua khÏi sñ tra hÏi cça h¯n. Tôi s½ khai h¿t vÛi h¯n. QuyÁn lñc cça h¯n m¡nh g¥p triÇu l§n cça tôi. Ý chí cça h¯n là mÙt cái gì ó quá to lÛn, không thà kháng cñ °ãc. Còn tôi là gì? ChÉ là mÙt con bé ngÛ ng©n nào ó. MÙt con bé ngÛ ng©n. Ng¡ ngáo.

V­y mà ngay trong khi tôi c£m th¥y tâm trí cça chính mình run lên tr°Ûc sñ khçng khi¿p h¯c ám cça Visser Ba, thì mÙt tâm trí khác v«n nÕi lên.

Tôi không cô Ùc. Có mÙt k» khác trong §u tôi ß cùng tôi. MÙt k» mà ký éc giÑng nòi cça nó không chéa ñng nhïng hình £nh cça Visser Ba. Fluffer. Tâm trí cça Fluffer chéa ñng nhïng n×i sã, nh°ng khác vÛi nhïng n×i sã cça tôi. Fluffe sã các loài chim lÛn sn mÓi. Fluffe sã nhïng con chó lÛn hung hng.

Fluffer sã nhïng con mèo ñc thÑng trË.

Nh°ng Fluffer không có chút ¥n t°ãng nào vÁ Visser Ba.

Trên bÝ vñc cça sñ ho£ng lo¡n tÙt cùng, tôi à con mèo trong tâm trí mình n¯m l¥y quyÁn. Tôi l¯ng xuÑng, ©n náu ±ng sau tâm trí bình th£n cça con mèo.

Visser Ba gi­t chi¿c lÓng të tay lão Chapman. H¯n nâng cái lÓng lên à có thà nhìn bên trong rõ h¡n.

Tôi làm gì bây giÝ? Con Fluffer làm gì bây giÝ? Nó dí cái mii màu hÓng vào giïa nhïng song lÓng và hít hít vào không khí.

Con Fluffer muÑn khám phá xem cái sinh v­t kia là gì, và th¿ có ngh)a là ph£i ánh h¡i h¯n ta th­t kù.

<Trông nó t°¡ng tñ nh° con v­t màu da cam v±n en ã xâm lng ving Yeerk.> Visser Ba nh­n xét.

Tôi ph£i m¥t mÙt giây à l§n theo chuyÇn này. RÓi tôi hiÃu ra: H¯n muÑn nói ¿n anh Jake. Anh Jake ã bi¿n hình thành hÕ lúc chúng tôi ánh nhau ß ving Yeerk.

"D¡ th°a ngài, úng v­y." Lão Chapman nói. "Chúng cùng mÙt hÍ ¥y ¡. HÍ mèo. ây là loài nhÏ nh¥t."

<Ta th¥y ng°¡i ã gây thiÇt h¡i cho tên thuÙc h¡ Iniss 226 cça ta ¥y, tên Andalite kia.> Visser Ba nói vÛi tôi. <Ch°a có ai tëng lên án bÍn Andalite các ng°¡i là thi¿u ding c£m. Các ng°¡i là mÙt nòi giÑng iên khùng nh°ng can £m.>

LiÇu tôi bi¿t nói gì ây? C£m ¡n h¯n chng?

<T¡i sao không tr£ lÝi ta, tên Andalite kia? Ta bi¿t là ng°¡i nghe °ãc lÝi ta nói. Trò ánh Ñ này không úng ch×. Ta bi¿t ng°¡i là ai.>

Tôi ch³ng nói gì h¿t. Tôi ráng séc không ngh) gì h¿t. Tôi sã r±ng n¿u mình nói gì ó thì h¯n s½ l­p téc bi¿t ngay r±ng tôi không ph£i là mÙt ng°Ýi Andalite. Và n¿u h¯n nh­n ra tôi là con ng°Ýi thì... nhïng ng°Ýi khác s½ không bao giÝ an toàn. Tôi ph£i ß l¡i trong thân hình này.

Tôi ph£i ch¿t trong thân hình này và mang theo bí m­t cça mình.

Visser Ba ·t chi¿c lÓng xuÑng ¥t. <Nào... éa con gái âu rÓi? Ta ã héa em nó cho Iniss 455. Ta tin r±ng tay này là mÙt Óng b¡n r¥t n ý cça các ng°¡i. Chúng ta s½ thñc hiÇn viÇc ký sinh trên con tàu m¹, và ta s½ cho éa con gái trß vÁ vào ngày mai. Nó âu rÓi?>

"Th°a Visser tôi..." Lão Chapman ¥p úng.

Cái m·t n¡ lËch thiÇp cça Visser Ba rÛt m¥t tiêu chÉ trong mÙt ph§n triÇu giây. Ngay c£ ôi m¯t mèo cça tôi cing chÉ thoáng theo kËp nhïng cí Ùng quá l¹ cça h¯n. Visser Ba tóm ch·t l¥y cÕ lão Chapman. Cái uôi Andalite cça h¯n uÑn vÁ phía tr°Ûc. Þ ngay m·t lão Chapman là cái chót uôi nhÍn ho¯t và s¯c nh° dao.

<Ng°¡i thách théc ta h£?> Nghe nh° mÙt ti¿ng rít. Ti¿ng rít cça mÙt con r¯n.

"Kh... kh... kh... không, không ph£i âu ¡, th°a ngài." Lão Chapman run r©y nh° chi¿c lá.

"Tôi nào dám thách théc ngài. ChÉ là bßi... v­t chç. Tên Chapman. H¯n và c£ vã h¯n ã nÕi lo¡n."

<Ng°¡i không ç kh£ nng kiÃm soát v­t chç cça mình h£?> Visser Ba nh¿ch mép. <Ng°¡i cho r±ng trí óc

Andalite v«n sÑng trong cái thân xác này không bao giÝ kháng cñ l¡i ta sao? Ng°¡i t°ßng r±ng th±ng ng°Ýi v­t chç cça ng°¡i m¡nh h¡n tên Andalite v­t chç cça ta sao?>

Sñ viÇc diÅn bi¿n không hay ho gì cho lão Chapman. C£ Chapman ng°Ýi th­t l«n tên M°ãn-xác tñ gÍi mình là Chapman.

"Th°a ngài Visser, tôi... tôi chÉ báo cáo vÛi ngài sñ viÇc có th­t. V... v... v­t chç cça tôi v«n ß trong sñ tñ kiÃm soát. Nh°ng tôi th°Ýng xuyên ph£i giao ti¿p vÛi con ng°Ýi. Tôi giï mÙt c°¡ng vË có trách nhiÇm trong xã hÙi cça hÍ. Tôi không thà à v­t chç cça mình khi¿n cho mình co gi­t và run r©y. Con ng°Ýi coi ó là nhïng d¥u hiÇu cça bÇnh tâm th§n. Tôi s½ ánh m¥t vË trí cça mình. Và nh° v­y ngài s½ không còn sí dång °ãc tôi vào viÇc gì nïa."

<Bây giÝ thì ng°¡i cing ch³ng còn ích lãi bao nhiêu cho ta.> Visser Ba c°Ýi nh¿ch mép.

"Th°a ngài Visser, v­t chç cça tôi xin °ãc nói chuyÇn trñc ti¿p vÛi ngài". Lão Chapman nói.

Visser Ba ng­p ngëng. Tôi th¥y nhïng con m¯t vòi cça h¯n rà soát kh¯p xung quanh, kiÃm tra xem có chút d¥u hiÇu e dÍa nào không. Theo b£n nng, tôi cing nhìn quanh. Tôi không có cách nào bi¿t °ãc nhïng con m¯t mà Visser Ba m°ãn cça ng°Ýi Andalite có thà nhìn ra sao trong bóng tÑi. Nh°ng Ñi vÛi tôi, bóng tÑi không ph£i là rào c£n.

Tôi nhìn. Th­m chí tôi cing không bi¿t là mình tìm ki¿m cái gì nïa. Nh°ng t¥t c£ nhïng gì tôi th¥y là bÍn Hork-Bajir và Taxxon, nhïng con tàu cça bÍn Yeerk, t¥t c£ Áu im l·ng và tÑi tm, và nhïng tòa nhà cùng vÛi các thi¿t bË xây dñng bË bÏ l¡i cça công tr°Ýng.

Th¿ rÓi tôi b¯t °ãc mÙt thoáng chuyÃn Ùng trong khu rëng ß sát công tr°Ýng xây dñng. MÙt chuyÃn Ùng ch¡y qua ch¡y l¡i vèo vèo, úng kiÃu chuyÃn Ùng mà m¯t mèo nhìn rõ nh¥t. Nh°ng khi tôi gi°¡ng m¯t nhìn kù h¡n thì l¡i không th¥y có chuyÃn Ùng ti¿p. Có l½ ó chÉ là mÙt tên Hork-Bajir khác ang i tu§n tra.

<Ta cho phép tên v­t chç nói vÛi ta.> Visser Ba tuyên bÑ.

Tôi ngÏng §u lên cao h¿t méc à quan sát. Lúc §u không th¥y có gì thay Õi. RÓi Ùt nhiên lão Chapman võng ng°Ýi xuÑng. Nh° thà lão là mÙt con rÑi bË ai ó c¯t m¥t dây. Lão Õ såp xuÑng. Bên d°Ûi thân hình lão là hai cái chân v·n v¹o.

Lão ráng séc éng lên. Nh°ng giÑng nh° lão không bi¿t làm th¿ nào à khi¿n cho ôi chân ho¡t Ùng. Hai chân gi­t gi­t và Ùt nhiên á mÙt cái nh°ng lão v«n không thà éng d­y °ãc. CuÑi cùng lão bÏ cuÙc.

"Ngài Fisher". Lão lúng búng. "Fisher Va. X... in... tôi... xin l×i. Ngài Fisher. Visser. Visser Ba."

Chapman th­t ã m¥t quyÁn kiÃm soát chính thân thà mình quá lâu nên không còn nhÛ °ãc c£ cách cí Ùng hay nói nng.

"Visser Ba." GiÍng ông ta l¯p b¯p và l¡ l«m.

<Nói i th±ng ngÑc kia.> Visser Ba g¯t gÏng. <Ng°¡i ngh) là ta có thà éng ây mãi sao?>

"Th°a ông Visser Ba. Ông... Chúng ta ã có sñ th°¡ng l°ãng. Ông bi¿t r±ng tôi không bao giÝ muÑn nh­p bÍn vÛi các ông. Vã tôi muÑn nh°ng tôi b£o không. Nh°ng... nh°ng rÓi vã tôi... lúc ó ã không còn là vã tôi nïa, d) nhiên rÓi..." Ùt nhiên ông ta b­t khóc.

Tôi có thà nhìn th¥y r¥t rõ nhïng giÍt n°Ûc m¯t cça ông. "Vã tôi không còn là vã tôi nïa... vã tôi ã thành mÙt sinh v­t do các ông t¡o ra... må ¥y e dÍa... e dÍa em dâng cho ông éa con gái cça tôi."

Ông Chapman cÑ g¯ng °a mÙt bàn tay vång vÁ lên m¯t. "Tôi ã tha thé cho må ¥y. Må ¥y nhu nh°ãc l¯m. Và ông thì chuyên ánh vào nhïng k» nhu nh°ãc."

<Ph£i, ph£i, i vào v¥n Á i.> Visser Ba sÑt ruÙt.

MÙt tên Hork-Bajir di chuyÃn l¡i g§n. Nó thì th§m gì ó vÛi tên Visser rÓi l¡i di chuyÃn ra xa. Tôi không nghe °ãc hay hiÃu °ãc là tên Hork-Bajir nói gì, nh°ng có v» nh° nó nh¯c Visser Ba r±ng chúng không thà dÁnh dàng ß ây quá lâu. "V¥n Á là," ông Chapman nói, "tôi ã Óng ý làm v­t chç. Tôi Óng ý làm... làm...". Trông nh° ông ta s¯p muÑn ói mía. "Tôi Óng ý të bÏ tñ do cça mình à trß thành k» BË-m°ãn-xác. Óng ý nh­n cái v­t d¡ dáy này vào trong §u mình. ChËu sñ kiÃm soát cça các ông. Tôi Óng ý... nh°ng chÉ vÛi iÁu kiÇn là ông tha cho con gái tôi."

Tôi c£m th¥y tim mình nh° ngëng ­p. Ông Chapman ã trß thành mÙt k» BË-m°ãn-xác là Ã céu Melissa sao? Ông ã cho i nhiÁu h¡n c£ cuÙc sÑng cça mình là Ã céu con gái sao?

<Tình th¿ ã thay Õi.> Visser Ba tuyên bÑ. <Nhân v­t Chapman là mÙt ph§n quan trÍng trong công viÇc cça chúng ta. Chúng ta không thà à h¯n g·p nguy hiÃm vì mÙt éa con gái không thà kiÃm soát nÕi.>

"éa con gái - Melissa - không ph£i là mÑi e dÍa. Nh°ng..." Ông Chapman v­t vã Ã tñ nâng mình lên mÙt l§n nïa b±ng ôi chân vång vÁ và ôi tay lóng ngóng. Ông quó lên °ãc rÓi të të, të të éng d­y. Ông l¯c l°, nghiên ngã, nh°ng rÑt cuÙc cing éng °ãc.

"éa con gái không ph£i là mÑi e dÍa." Ông nh¯c l¡i b±ng mÙt giÍng m¡nh m½ h¡n, tñ tin h¡n. "Nh°ng tôi thì là mÑi e dÍa."

CH¯ NG 21

<Ng°¡i mà là mÙt sñ e dÍa °?> Visser Ba c°Ýi phá lên. H¯n vÛi tay xô nh¹ vào ngñc ông Chapman. Ông té ngía, sóng xoài trên ¥t b©n. §u ông chÉ cách cái cía lÓng cça tôi có m°¡i centimet. Nhïng giÍt n°Ûc m¯t ch£y xuÑng thành dòng bên má ông.

"N¿u ông làm h¡i con gái tôi thì tôi s½ chÑng l¡i ông. Tôi s½ chÑng l¡i ông mãi mãi. Ông hãy hÏi tên Yeerk cça mình xem h¯n có tin lÝi tôi nói không. H¯n bi¿t rõ tôi h¡n b¥t kó ai. Hãy hÏi Iniss 226 xem tôi có chi¿n ¥u cho con gái tôi hay không."

Ông Chapman nh¯m m¯t l¡i. N°Ûc m¯t ông ng°ng ch£y, rÓi m¯t ông l¡i mß ra. Ông tñ vùng éng lên r¥t l¹ và éng sïng tr°Ûc m·t Visser Ba. Con sên Yeerk l¡i n¯m l¥y quyÁn lñc. MÙt l§n nïa h¯n l¡i là tên M°ãn xác.

Tr°Ûc khi h¯n éng d­y, tôi ã nhìn th¥y mÙt thé khi¿n toàn thân tôi l¡i run lên vì sã. ó là cái Óng hÓ eo tay cça lão Chapman.

Bây giÝ là chín giÝ hai m°¡i tám phút. Tôi còn kho£ng m°Ýi b£y phút tr°Ûc cái h¡n hai ti¿ng Óng hÓ!

<Th±ng v­t chç s½ cÑ g¯ng phá phách ng°¡i °?>

"Vâng, th°a ngài! C£ må àn bà cing v­y. Må ta không m¡nh b±ng lão kia, nh°ng må có kh£ nng giành °ãc quyÁn kiÃm soát mÙt bàn tay. Có l½ må có nhïng séc lñc ng¥m ng§m m¡nh h¡n chúng ta t°ßng." H¯n ng­p ngëng tr°Ûc khi ti¿p tåc. Tôi ngíi th¥y mùi sã hãi trên ng°Ýi h¯n. "MÙt v­t chç thå Ùng, tñ nguyÇn hïu dång h¡n cho tôi. Nh°ng tôi là công cå cça ngài, th°a ngài Visser. Tôi s½ làm theo lÇnh ngài"

<Ph£i ch¯c ch¯n ng°¡i s½ làm theo lÇnh ta> Visser Ba nói <Nh°ng vì ng°¡i ã nÙp cho ta tên c°Ûp Andalite.> H¯n g­t §u vÁ phía tôi. <Và ta s½ ph£i m¥t mÙt ít thÝi gian vÛi tên này. V­y thì lúc này hãy à m·c éa con gái. Bây giÝ thì xéo di. Ng°¡i làm ta h¿t kiên nh«n nÕi rÓi ¥y.>

Lão Chapman không c§n ¿n mÙt câu mÝi thé hai. Lão nh£y phóc lên xe và cuÑn gói.

Melissa ã °ãc an toàn. Sñ an toàn nh° nhÏ ã tëng có bên ng°Ýi cha Chapman cça mình. ó là mÙt iÁu áng kÃ, không nhiÁu l¯m nh°ng áng kÃ.

<Rút quân,> Viser Ba quát lên. Tôi th¥y bÍn Hork-Bajir l­p téc tuân lÇnh h¯n. Tên éng g§n tôi nh¥t chÙp l¥y cái lÓng và Ùt nhiên cho chúng tôi di chuyÃn r¥t nhanh vÁ phía con tàu L°ái Rìu.

ChÉ còn vài giây nïa là t¥t c£ vào h¿t. Tôi s½ ß trên con tàu cça Visser. Tôi s½ rÝi bÏ Trái ¥t. T°¡ng lai cça tôi chÉ còn l¡i au buÓn. Có l½ tôi s½ ch¿t tr°Ûc khi ph£n bÙi b¡n bè mình. MÙt hy vÍng th­t não nÁ.

<Nè. Bây giÝ thì chuyÇn gì ang x£y ra v­y?>

"Mieooooo!"tôi nh£y b­t lên và xoay tròn trong cái lÓng. <Jake? Anh ó h£?>

<Còn ai vào ây nïa? Ai có thà là mÙt con bÍ chét bi¿t nói ngñ trên l°ng em nhÉ?>

<Jake, em t°ßng anh ã i khÏi ây và °ãc an toàn rÓi ché?>

<Ü ph£i rÓi. Làm nh° anh có thà bÏ r¡i em không b±ng. Nghe này, anh có thà nghe °ãc ti¿ng nói trong óc gã Visser Ba, nh°ng anh không bi¿t hiÇn chúng mình ang ß âu.>

<ChÉ còn vài mét nïa là chúng ta bË lôi lên con tàu cça Visser Ba. Và em chÉ còn m°Ýi lm phút tr°Ûc khi bË k¹t céng trong cái hình d¡ng mèo này.>

<M°Ýi lm phút h£? TuyÇt, n¿u em còn m°Ýi lm thì anh chÉ còn có m°Ýi. NhÛ là anh bi¿n hình tr°Ûc em mà.>

<Jake, anh hãy ra khÏi ây ngay! Anh không thà à bË bi¿n thành bÍ chét mãi!>

Cía con tàu L°ái Rìu l·ng l½ mß ra. Tôi có thà trông th¥y ánh sáng màu Ï tm tÑi bên trong tàu. Có thà trông th¥y mÙt nhúm Taxxon d°Ýng nh° ang éng bên nhïng b£ng iÁu khiÃn ç lo¡i.

Nhïng tên Hork-Bajir thì éng c£nh giÛi. <Anh không ra khÏi ây âu,> anh Jake nói <Không ai trong chúng ta ra khÏi.>

<Không ai... Anh muÑn nói m¥y éa kia cing bi¿n thành bÍ chét h£?>

<âu có, tåi nó ß quanh qu©n âu ây thôi. Tobias có nhiÇm vå theo dõi chúng ta và d«n °Ýng cho m¥y éa ¿n b¥t kó n¡i nào chúng ta ¿n.>

<Tåi nó ch³ng làm gì °ãc h¿t.>

< Th­t h£, anh dám cá là tåi nó s½ tìm ra cách.>

úng lúc ó tôi nghe mÙt ti¿ng Ùng l¡. BÙ óc loài mèo cça tôi không nh­n ra, nh°ng bÙ óc ng°Ýi thì có. ó là mÙt c× máy. MÙt c× máy lÛn. GiÑng nh° mÙt chi¿c xe t£i cá ¡i. Hay có l½ mÙt chi¿c máy kéo. Hay...

MÙt chi¿c xe çi ¥t.

Tên Hork-Bajir ang giï tôi cing nhìn th¥y cái xe çi. Nó ch¡y vào trong con tàu L°ái Rìu và qung tôi xuÑng. RÓi nó ch¡y trß l¡i ch× tên Visser Ba ang ãi ß khuôn cía.

<Em ngh) là tåi nó ã khßi Ùng cái xe çi ¥t.> Tôi b£o anh Jake.

<V­y thì anh cho r±ng ã ¿n lúc anh vào cuÙc, > anh Jake nói. <Anh s½ ráng bi¿n hình hai l§n liên ti¿p th­t nhanh. Hy vÍng s½ °ãc. S½ không có gì x£y ra h¿t. Yeeeehaaa!>

Ùt nhiên qua khung cía mß cça con tàu L°ái Rìu, tôi nhìn th¥y cái xe çi. Nó bò ì ¡ch vÛi mÙt tÑc Ù ch­m mÙt cách não nÁ. Nh°ng nó bò th³ng vÁ phía con tàu L°ái Rìu.

<C¥t cánh l­p téc!> Visser Ba hô to.

Tên Taxxon éng g§n nh¥t nói gì ó b±ng cái giÍng rít lên cça r¯n. Nghe nh° là "Sssrii suay snerp snerrrrap sriit."

<M¥t hai phút à c¥t cánh? Quá lâu!>

Visser téc gi­n. uôi h¯n qu­t vÁ phía tr°Ûc. Tôi th¥y thËt mÙt tên Taxxon toét ra mÙt v¿t th°¡ng dài sâu ho¯m. MÙt ch¥t nhÝn màu vàng xanh tuôn ra.

T¥t c£ nhïng tên Taxxon khác Áu có v» khá kích Ùng. Chúng v«y v«y các chi trên cùng và b­t tanh tách nhïng chi¿c vuÑt nhÏ.

<Th±ng này vÛi th±ng này.> Visser Ba chÉ vào hai tên Taxxon. <°a chúng ta lên khÏi m·t ¥t! Nhïng éa còn l¡i có thà x¡i tái th±ng ngu kia.>

Tên Taxxon bË th°¡ng phát ra ti¿ng kêu rÁn r) và tr¡n trÛt. Ba tên Taxxon khác xông vào nó. Nhïng cái mÓm hình tròn g¯n ch·t vào thân thà qu±n qu¡i cça k» Óng bÍn và b¯t §u nhai, xé. Âm thanh cça c× máy diesel nghe to h¡n. Visser Ba g¯t gÏng ra các mÇnh lÇnh. Nhïng tên Hork-Baijr ch¡y qua cía con tàu và trß ra bên ngoài.

RÓi tôi th¥y có cái gì ó diÅn ra trong góc tÑi cça cabin, ß phía sau cái c£nh t°ãng tên Taxxon bË c¯n xé iên cuÓng và khçng khi¿p. MÙt cái gì ang lÛn lên. MÙt con ng°Ýi ang lÛn lên të ch× trÑng không.

<Jake!>

<ëng nói! ëng làm anh ãng trí!>

Visser Ba ang cuÓng nÙ. B¡n có thà c£m nh­n °ãc nhïng làn sóng gi­n dï cça h¯n tÏa ra kh¯p kho£ng không gian nhÏ h¹p.

<Tiêu hçy cái máy ó!> H¯n ra lÇnh.

Þ bên ngoài, hai tên Hork-Bajir nh¯m vào cái khÑi thép nm t¥n ang di chuyÃn ch­m ch¡p.

Jake v«n còn chúi trong góc. Nh°ng anh ¥y ã b¯t §u bi¿n Õi l§n thé hai. Trong bóng tÑi ôi m¯t mèo cça tôi nhìn th¥y nhïng °Ýng v±n b¯t §u hiÇn ra. en và da cam. Nhïng °Ýng v±n cça mÙt con hÕ.

ã tÛi lúc tôi thñc hiÇn ph§n mình. Tôi t­p trung trung tâm trí và c£m th¥y sñ bi¿n Õi b¯t §u. Chi¿c lÓng trß nên nhÏ h¹p xung quanh tôi.

R§m r§m r§m. Cái xe çi ¥t tÛi g§n.

Tên Taxxon h¥p hÑi thét lên khi Óng bÍn n t°¡i nuÑt sÑng nó.

Ùt nhiên tôi th¥y mÙt ánh sáng màu Ï rñc rá. MÙt ti¿ng xèo xèo. Tôi th¥y cái máy çi tan rã. Tim tôi thót lên t­n hÍng. Marco! Cassie! Các b¡n ã kËp thoát ra ch°a?

Tôi ph£i t­p trung tâm trí. Tôi ph£i phÛt lÝ nhïng ti¿ng la hét cça tên Taxxon. Tôi ph£i ng°ng tñ hÏi không bi¿t Cassie và Marco có ß trên cái xe çi khi nó bË b¯n trúng không? Tôi ph£i kiÃm soát viÇc bi¿n hình cça mình. ëng i quá xa Rachel. ëng nhiÁu quá. Tôi không thà trß thành ng°Ýi. Không °ãc thành ng°Ýi hoàn toàn. Tôi nhìn xuÑng chân mình.

Nhïng ngón tay ng¯n và m­p ã hiÇn ra. Tôi thò nhïng ngón tay nía mèo nía ng°Ýi qua song lÓng và tìm th¥y cái chÑt.

MÙt trong nhïng tên Taxxon ang n b×ng rÝi con mÓi nhìn lên. "Yersss ren ssseere!" Nó v«y các chi ghê tßm vÁ phía tôi.

Visser Ba g¯t toáng lên và trëng trëng nhìn tôi vÛi sñ cm gi­n hung dï.

Tôi ã mß cía lÓng.

"Gâ⧧mm!" anh Jake nh©y vÍt qua không trung, nhïng chi¿c vuÑt khÕng lÓ gi°¡ng h¿t ra.

Tôi bay ra khÏi lÓng, nh° mÙt t£ng lông vÛi da nham nhß, mÙt sinh v­t nía mèo nía ng°Ýi.

Jake vÓ trúng c¡nh s°Ýn Visser Ba <L§n này thì mày thuÙc vÁ tao, th±ng ngu!>

Visser Ba té nhào, v°Ûng vào con hÕ. Cái uôi ch¿t ng°Ýi cça h¯n qu¥t mÙt cái nh°ng håt. Jake xé thËt Visser b±ng nhïng chi¿c vuÑt lÛn h¡n nhiÁu so vÛi cça tôi.

<Aaaaaaa!>

Th­t là ã khi nghe Visser Ba la hét nh° v­y. Nh°ng tôi còn có nhïng chuyÇn khác ph£i lo l¯ng. Tôi không thà di chuyÃn °ãc trong hình d¡ng bi¿n Õi nía vÝi. Tôi t­p trung trí l¥y l¡i d¡ng mèo. Tôi chÉ còn nm phút tr°Ûc khi h¿t h¡n hai ti¿ng Óng hÓ.

Jake ln ra khÏi Visser Ba úng vào lúc mÙt li Hork-Bajir ào tÛi à b£o vÇ tên này.

<Ch¡y i!> Anh Jake hét lên.

<Ch¡y!> Tôi tán thành.

Chúng tôi ch¡y. Tôi ã trß l¡i hoàn toàn là con Fluffer. Tôi có thà ch¡y ba m°¡i d·m mÙt giÝ, nhanh b±ng ng°Ýi ch¡y nhanh nh¥t th¿ giÛi. Không may bÍn Hork-Bajir l¡i nhanh h¡n.

Nh°ng anh Jake v«n nhanh h¡n mÙt quãng. ç nhanh à l°Ût qua li Hork-Bajir ang bám sát chúng tôi. Nh°ng anh ¥y không chËu bÏ tôi l¡i ±ng sau.

Anh Jake quay l¡i và lao vào tên Hork-Bajir g§n nh¥t.

Tôi trông th¥y anh ¥y vÍt qua §u mình. MÙt con thú lÛn màu da cam v±n en. Tên Hork-Bajir té ln chiêng. <Thoát khÏi ây mau, Rachel! Em bé nhÏ tí xíu làm sao ánh l¡i li này?>

Nh°ng v«n còn mÙt tên Hork-Bajir ngay sau uôi tôi. Nó nhanh h¡n tôi. Quá nhanh!

Tôi né sang trái. Tên Hork-Bajir nh£y ra àng tr°Ûc ón §u. Tôi quay ngo¯t l¡i, bàn chân nhÏ xíu quÝ qu¡ng trong ¥t b©n. Tên Hork-Bajir vÓ l¥y tôi nh°ng tr°ãt.

MÙt v­t gì khác ang chuyÃn Ùng. MÙt v­t to lÛn. M·t ¥t g§m lên...

MÙt chi¿c xe çi ¥t thé hai ang rùng rùng ti¿n lên trên hai bánh xích. Macro và Cassie ã khßi Ùng mÙt chi¿c xe çi thé hai. Tôi ch¡y h¿t séc vÁ phía tòa nhà xây dß dang g§n nh¥t. Tôi ph£i hoàn hình. Thì giÝ ã h¿t. Vài giây nïa là tôi bË k¹t céng!

Tôi nhìn th¥y mÙt cái l× tÑi tm. ChÉ mÙt cú nh©y vÍt tôi ã bay vÁ phía ¥y. Cái l× chui qua mÙt béc t°Ýng. RÓi mß vào mÙt t§ng h§m nông. Bên trên §u tôi kho£ng sáu m°¡i centimet có mÙt cái sàn bê tông. Tôi an toàn rÓi! An toàn trong mÙt n¡i ç rÙng à hoàn hình ng°Ýi.

Tôi ráng séc t­p trung tâm trí. Tôi nghe th¥y nhïng ti¿ng g§m gë và gào thét cça li sinh v­t ngoài hành tinh ß bên ngoài cái h§m trú ©n nhÏ nhoi b±ng bê tông cça mình.

Tôi ngh) là mình nghe th¥y ti¿ng xèo xèo cça chùm tia NghiÇt.

Thành ng°Ýi, tôi tñ nhç. ChÉ còn vài giây nïa thôi!

RÓi tôi c£m th¥y ti¿ng mÙt cái gì vá vån. RÓi mÙt ti¿ng nïa. MÙt ti¿ng nïa. GiÑng nh° có mÙt gã khÕng lÓ ang d­m chân quanh ây.

Nhïng b°Ûc chân khÕng lÓ dëng l¡i. Tôi l¡nh céng ng°Ýi, ¿n ngh) cing không °ãc, nói gì ¿n bi¿n hình.

R¯¯¯c!

Kh¯p n¡i xung quanh tôi là nhïng cÙt thËt céng nh° á và §y v£y, cái nào cái n¥y to b±ng thân cây, xuyên thçng vào bê tông.

Ro¡t!

Bê tông °ãc dá ra khÏi mình tôi và bË xé to¡c nh° là gi¥y.

Toàn thân tôi tr¡ kh¥c. Tôi ã bË sa b«y. Và éng bên trên tôi, tay c§m c£ cái sàn bê tông tan nát là mÙt con thú trông nh° làm b±ng t£ng á sÑng.

< Mày không thoát dÅ dàng th¿ âu,>

Visser Ba c°Ýi g±n.

CH¯ NG 22

Th¿ là h¿t. Tôi bi¿t r±ng mình ã xong Ýi. Không gì trên th¿ giÛi này có thà ch·n éng con thú mà Visser Ba ã bi¿n thành.

Nó cao tÛi sáu mét. Cao nh° mÙt cây cÙt iÇn tho¡i. Nó éng trên ba cái chân to bành, m×i cái to b±ng cây xích bá[1]. Nó có mÙt cái §u nhÏ xíu, không lÛn h¡n §u ng°Ýi. Có thà trông nó r¥t ngÙ ngh)nh, nh°ng nhïng viÇc nó làm thì ch£ có gì ngÙ ngh)nh c£.

Hai cánh tay dày, m¡nh m½ cça nó xé bía các t£ng bê tông. C¯m ph­p ngón tay vào xi mng, nó t°Ûc khÑi xi mng thành t£ng và ném ra ±ng sau.

MÙt trong nhïng t£ng ¥y t¡i trúng mÙt tên Hork-Bajir làm tên này bË è nát. Tôi không ngh) là Visser Ba thèm à ý ¿n viÇc ¥y.

Tôi ch¡y.

Ro¡t! MÙt bàn tay khác giÑng nh° t£ng á sÑng c¯m ph­p tr°Ûc m·t tôi.

Ngay c£ con mèo trong tôi cing bi¿t - không còn hy vÍng gì nïa.

Visser Ba nhìn xuÑng tôi trëng trëng b±ng ôi m¯t sáng rá trên cái §u nhÏ mÙt cách kó qu·c kia. Nó vÓ l¥y tôi b±ng c£ hai bàn tay chåm l¡i làm thành mÙt béc t°Ýng xung quanh tôi.

R-R-R----C!

Visser Ba ng­p ngëng.

B-U-U-M!

Tôi lÓng lên.

Tôi nh£y vút lên mÙt bÝ t°Ýng. MÙt mét tám m°¡i cao th³ng t¯p, hãy tin tôi i, trong c¡n sã hãi tÙt Ù tôi có thà nh£y cao h¡n ¥y ché.

Të khóe m¯t tôi th¥y iÁu gì ã x£y ra.

Cái xe çi ã ti¿n tÛi và âm s§m vào mÙt trong nhïng chi¿n ¥u c¡

Con RÇp. Con RÇp nÕ tung

<AAAAA!> Visser Ba g§m lên iên d¡i. Tôi không hÁ muÑn nh° li Hork-Bajir và Taxxon ã Ã cho chi¿c xe çi kia âm vào.

Tôi ch¡y theo bÝ t°Ýng. Nó làm b±ng bê tông trÙn xÉ, §y nhïng l× và chÉ dày kho£ng m°¡i phân. Gay h¡n nhiÁu so vÛi khi i trên c§u thng b±ng trong giÝ thà dåc. Nh°ng tôi ch¡y nhanh h¡n mÙt con mèo ang sã hãi có thà ch¡y.

<Tao s½ gi¿t H¾T CHÚNG MÀY! Lh NGU NGÐC!> Visser Ba hét lên.

Tôi hy vÍng r±ng nó quên m¥t tôi. Nh°ng rÓi tôi nghe th¥y b°Ûc chân i nh° s¥m cça nó. ChÉ hai b°Ûc nïa là nó tóm °ãc tôi. Bàn tay khÕng lÓ cça nó lia vÁ phía tôi.

Tôi ß cách m·t ¥t g§n hai mét và m·t ¥t thì §y s¯t rÉ cong queo.

Không còn sñ chÍn lña nào. Tôi nh£y.

Ñng s¯t nhÍn s¯t lao vào tôi. Bày tay cça Visser Ba lia vÁ phía tôi.

B×ng có cái gì s¯c bén c¥u vào l°ng tôi.

M·t ¥t không còn lao vào tôi nïa. Thay vì th¿, tôi l¡i vút lên không trung.

<Rachael nè, l§n sau bÓ có muÑn thành mèo thì chÍn con nào n in ít thôi nhá!>

Tobias!

<Mình em °ãc bÓ vào rëng cây là h¿t ¥t,> Tobias nói.

<Mình ph£i hoàn hình ây,> tôi b£o. <Thì giÝ cça mình h¿t rÓi!>

Chúng tôi bay vÁ phía rëng cây. Tobias gÓng mình lên à giï cho c£ hai không rÛt xuÑng. Tôi bi¿t c­u ¥y ã chËu ñng h¿t méc rÓi.

<GiÝ thì buông ra nào!>

Chúng tôi ã ß giïa rëng. Tobias buông tôi xuÑng. Tôi r¡i qua không trung. Nh°ng cái uôi cça tôi quay à giï cho tôi thng b±ng mÙt cách hoàn h£o.

MÙt cành cây! Ph­p! Nhïng chi¿c vuÑt cça tôi c¯m vào vÏ cây.

Tôi ã hoàn hình trß l¡i trong khi r¡i xuÑng m·t ¥t và h¡ xuÑng chi¿c nÇm lá thông êm ái.

Qua rëng cây tôi trông th¥y con thú khÕng lÓ Visser Ba ang lÓng lÙn trong c¡n iên d¡i. Vài tên Hork-Baijr còn l¡i bË nó ném lung tung nh° nhïng món Ó ch¡i. Nhïng tên Taxxon thì bË ¡p rng r¯c d°Ûi chân nó.

<Anh ngh) là h¯n phát iên vì chúng mình ch¡y thoát,> Tobias nói.

"Anh Jake âu? M¥y éa kia âu? Tôi hÏi. "Tåi nói có thoát không?"

<Tåi nó Õn c£. Jake ã kËp hoàn hình ng°Ýi tr°Ûc khi bi¿n thành hÕ, cho nên c­u ¥y không có v¥n Á gì vÁ thÝi gian. Marco thì có sém mÙt chút lông, nhïng cing Õn. Cassie cing v­y.>

Tôi Õ såp xuÑng m·t ¥t. Tôi ã thoát. Tôi ã sÑng sót. Tôi bi¿t r±ng tôi ph£i mëng mÛi ph£i. Nh°ng t¥t c£ nhïng gì tôi c£m th¥y chÉ là sñ mÇt mÏi rã rÝi.

CH¯ NG 23

Melissa ang ß trong lÛp thà dåc cça chúng tôi. NhÏ v«n sÑng. V«n tñ do.

Tôi cí Ùng uà o£i khi thay bÙ Ó nËt và dang tay du×i chân. Nh°ng tôi à ý quan sát khi nhÏ mß ngn qu§n áo cça nhÏ và rút ra cái bao th°.

NhÏ mß bao th° và Íc nhïng dòng chï tôi ã vi¿t:

"Melissa, ba cça b¡n th°¡ng b¡n nhiÁu h¡n là b¡n bi¿t. Và nhiÁu h¡n ông có thà thà hiÇn cho b¡n th¥y. Ký tên, mÙt ng°Ýi bi¿t chuyÇn."

Tôi ã in nhïng chï ¥y b±ng máy vi tính cça mình, d) nhiên rÓi, Ã nhÏ không nh­n ra tuÓng chï vi¿t tay cça tôi.

Có l½ chÉ là do tôi t°ßng t°ãng, nh°ng hôm ¥y nhÏ có v» t­p tành hng hái h¡n.

Sau khi m¹ tôi ón và lái xe chß tôi vÁ nhà, tôi tå t­p vÛi c£ bÍn. ã m¥y ngày nay rÓi tåi tôi không g·p nhau kà të tr­n ánh ß công tr°Ýng xây dñng. Tôi c£m th¥y mình có v» tr§m ngâm h³n.

"Melissa sao rÓi?" Cassie hÏi.

Tôi nhún vai. "Mình ã à l¡i cho nhÏ mÙt m©u gi¥y." Tôi kà cho c£ bÍn nghe mình ã vi¿t gì trong ó. "Em bi¿t th¿ là không an toàn anh Jake ¡. Và Marco nè, tÛ bi¿t thÁ là h¡i °Ût át ¥y. Nh°ng tÛ cóc c§n. Ông Chapman ã vét bÏ mÍi thé à céu con gái mình khÏi bË bi¿n thành v­t chç. TÛ ph£i làm mÙt cái gì ché."

Jake g­t §u: "Ph£i rÓi. Có l½ viÇc ¥y s½ có ích cho Melissa."

Cassie mÉm c°Ýi vÛi tôi, nhÏ nói r±ng nhÏ tñ hào vÁ viÇc tôi làm. Marco £o m¯t nh°ng l·ng thinh.

"TÑt l¯m, tåi mình ã tiêu hçy mÙt chi¿n ¥u c¡ Con RÇp. ã làm cho Visser Ba phát khùng. Và..."

"... và ã sÑng sót ra vÁ," Marco k¿t lu­n.

"Ü, c£ iÁu ¥y nïa,"anh Jake toét miÇng c°Ýi tán Óng, "ó là mÙt viÇc r¥t chi là quan trÍng."

"L§n tÛi chúng ta s½..." tôi b¯t §u nói.

"... l§n tÛi h£?" Marco la lên làm bÙ hãi hùng.

<S½ có l§n tÛi,> Tobias nói. <S½ có l§n tÛi, cho ¿n khi nhïng ng°Ýi Andalite quay trß l¡i.>

T¬P 3: äNG Ø,CON TÀU MA

CH¯ NG 1

Tên tôi là Tobias. Tôi là mÙt trÛ trêu cça t¡o hóa.

Tôi s½ không ti¿t lÙ vÛi các b¡n tên hÍ §y ç cça tôi, hay th­m chí tên thành phÑ n¡i tôi sÑng.

Tôi muÑn kà cho các b¡n nghe mÍi chuyÇn, nh°ng tôi không thà cung c¥p b¥t cé chi ti¿t nào làm lÙ thân ph­n cça tôi và b¡n bè tôi. T¥t c£ nhïng iÁu tôi nói Áu là sñ th­t, nh°ng tôi bi¿t các b¡n s½ khó mà tin nÕi.

Tôi là Tobias. MÙt thi¿u niên bình th°Ýng... ho·c tëng là nh° v­y. Tôi hÍc hành không tÇ l¯m. Ch³ng xu¥t s¯c gì, song cing không ¿n n×i quá ¹. Tóm l¡i là hÍc °ãc.

Tôi ngh) mình h¡i lùn. Cing ô con ¥y, nh°ng ch³ng ç à hù dÍa ai. Tóc tôi vàng hoe, h¡i bù xù vì tôi ch³ng thà nào làm cho nó gÍn gàng °ãc. M¯t tôi màu... màu gì nhÉ? MÛi có vài tu§n làm diÁu hâu mà tôi ã quên béng nhiÁu thé hÓi còn là ng°Ýi.

Thôi kÇ, tôi ngh) iÁu ó không quan trÍng. M¯t tôi giÝ ây màu vàng và nâu, trông lúc nào cing kiêu hãnh và gi­n dï. Không ph£i lúc nào tôi cing kiêu hãnh và gi­n dï, nh°ng tôi luôn trông nh° th¿. MÙt chiÁu nÍ, tôi c°ái trên lÛp khí nóng ang cuÑn lên r¥t cao trên b§u trÝi.

Trên tôi chÉ chëng mÙt mét là nhïng ám mây th¥p n·ng tr)u h¡i ©m trôi lãng ãng.

Tôi chi¿u c·p m¯t bén nh° tia laser cça mình xuÑng ¥t. Tôi v«n Íc °ãc - may quá, tôi ch°a quên viÇc ó. Tôi th¥y mÙt t¥m b£ng s¡n hai màu Ï - tr¯ng, trên ó vi¿t: BÃI XE Ch CæA DEALIN' DAN DIÀU HÂU.

Tôi khép cánh sát ng°Ýi, th£ mình r¡i tñ do.

XuÑng, xuÑng, xuÑng! Nhanh! Nhanh nïa!

Tôi r¡i nh° mÙt viên á qua lÛp khí ¥m cuÑi chiÁu.

MÍi thé l·ng nh° tÝ, trë ti¿ng không khí lùa qua chóp cánh tôi. Tôi rÝi in hÇt mÙt viên ¡n pháo ang rót vào måc tiêu. M·t ¥t lao vÁ phía tôi. Nó dâng lên nh° thà muÑn ­p vào m·t tôi.

Tôi th¥y cái chuÓng chim. M×i c¡nh cça nó không quá mÙt mét. Trong chuÓng là mÙt con diÁu hâu. MÙt con uôi Ï, giÑng hÇt tôi.

Ng°Ýi àn ông éng g§n bên. Tôi nh­n ra Õng vì ã tëng th¥y Õng trên kênh qu£ng cáo. Ông là Dealin' Dan DiÁu hâu, chç sß hïu bãi xe ci, cing là chç cça con diÁu hâu bË nhÑt.

Con diÁu hâu cái ó là mÙt thé bùa hÙ mÇnh cça Õng. Trên TV, Õng gÍi nó là Polly - Phá Giá. Nghe mà téc anh ách.

Tôi th¥y chi¿c máy quay phim. Có ba ng°Ýi xúm xít xung quanh, có v» nh° ang chu©n bË quay mÙt sô qu£ng cáo. KÇ xë hÍ.

Dealin' Dan ti¿n l¡i g§n cái chuÓng à cho con diÁu hâu bË nhÑt n. ChuÓng °ãc khoá b±ng mÙt lo¡i khoá sÑ kiÃu th°Ýng dùng cho xe ¡p. BÑn sÑ. Tôi th¥y ông ta xoay 8-1-2-5.

Tôi ang ß Ù cao chëng 200 mét, âm §u xuÑng ¥t vÛi v­n tÑc mÙt trm m°Ýi cây sÑ giÝ. Th¿ mà tôi v«n th¥y rõ mÓn mÙt các con sÑ.

Còn cái ph§n ng°Ýi trong tôi thì thuÙc luôn chúng.

Dealin' Dan mß cái chuÓng và út théc n vào. Sau ó Õng óng nó l¡i và xoay khoá.

Ánh sáng èn chãt loé lên. Thì ra Õng ang diÅn mÙt sô qu£ng cáo. Toàn khu vñc này ch¯c °ãc °a trñc ti¿p lên TV.

Trò tôi s¯p làm th­t dß h¡i. Marco ch¯c s½ nói v­y. ó là mÙt trong nhïng të cía miÇng cça nó: dß h¡i.

Nh°ng tôi cóc c§n.

MÙt con diÁu hâu bË nhÑt trong cái chuÓng h¹p, bË dùng làm v­t hên cho mÙt tay buôn xe m¡t h¡ng. ChuyÇn này hÕng °ãc. Tôi không thà ngo£nh m·t làm ng¡.

"Tsiiiiir!" tôi quác lên.

Þ sáu mét cách m·t ¥t, tôi giang rÙng hai cánh. Áp lñc th­t ghê gÛm. Tôi h¥p thu ph§n lÛn cái xung l°ãng này và dùng ph§n còn l¡i à tng tÑc. Tôi bay x¹t ngang bãi xe, lao vút tÛi cái lÓng, áp th³ng xuÑng các ch¥n song, dùng vuÑt bám xéng vào ó.

Tôi dùng cái mÏ nhÍn ho¯t à lña sÑ.

"Ê! Cái quái qu÷ gì..." có ti¿ng ai ó la lÛn.

Ánh sáng èn máy quay rÍi th³ng vào tôi.

"Th°a quý vË khán gi£," Dealin' Dan kinh ng¡c thÑt lên. "Có mÙt con chim Ënh chui vào chi¿c lÓng cça Polly - Phá Giá. Các chàng trai, làm ¡n xua nó i giùm cái."

GiÏi l¯m. Thí xua coi, tôi ngh).

Tôi ¥n con sÑ thé hai. Có ng°Ýi ang ch¡y l¡i. Tôi th¥y mÙt ng°Ýi thã ang khua kho¯ng mÙt cái khoá b±ng thép. Nh°ng tôi quy¿t chí không ch¡y chëng nào ch°a th£ °ãc con chim.

DiÁu hâu không thà bË nhÑt trong chuÓng. DiÁu hâu thuÙc vÁ b§u trÝi bao la.

Nh°ng hÍ ã xúm xít quanh tôi.

"Tóm nó i! ¡p nó!"

"Coi chëng nó mÕ ó!"

"Hình nh° nó phát rÓ!"

BINH!

Cái khoá cça ông thã vung lên! Nó mém trúng §u tôi. N¿u không ai trã giúp, ch¯c tôi tiêu quá. L¹ lên!

< Rachel h£?> tôi thÑt lên trong §u.<GiÝ thì ngon lành rÓi!?

<Xin l×i nha! Mình håt chuy¿n xe buýt §u. Mình vëa mÛi tÛi!> giÍng Rachel vang lên trong §u tôi. BÍn tôi gÍi vå này là "nói chuyÇn b±ng ý ngh)". Nó chÉ có hiÇu lñc trong khi bi¿n hình.

Tôi thß phào nh¹ nhõm. ViÇn binh ã tÛi!

"HhhuuurrHHHEEEAAA!"

"ChuyÇn qu÷ gì nïa ây..." ông thã hét lên.

Tôi bi¿t là chuyÇn gì. ó là Rachel, nhÏ b¡n xinh ¹p tóc vàng, m·c dù lúc này nhÏ không xinh ¹p mà chÉ ... bñ.

BÙM! R§§§m!

"Chúa ¡i!" Dealin' Dan hÕn hÃn nói. "Quên con chim i! Có mÙt con voi ang d­m nát m¥y cái xe mui tr§n!"

Tôi mà có miÇng ch¯c là c°Ýi ã l¯m.

Mß xong khoá, tôi kéo tung cía lÓng.

Con diÁu hâu có v» dè d·t. Nó là diÁu hâu thé thiÇt, chÉ hành Ùng theo bÙ óc và b£n nng diÁu hâu. Nh°ng nó bi¿t ph£i làm gì khi °Ýng ra b§u trÝi rÙng mß.

Th¿ là nó bay ra, mÙt ám lông xám, nâu và tr¯ng túa ra. Nó không bi¿t là tôi ã gi£i thoát cho nó. Nó âu có thông minh dï v­y. Vì th¿ nó ch³ng tÏ v» gì là bi¿t ¡n, chÉ v× cánh và vÍt th³ng lên trÝi.

Tñ do rÓi nhé!

Và ngay lúc ó, tôi có mÙt c£m giác là l¡, nh° là... tôi ph£i bay theo nó, nh° là... tôi ph£i ß bên nó.

<Bi¿n khÏi ây °ãc ch°a?> Rachel hÏi. Nó ang rÑng §m ), cuÑn cái vòi k¿ch xù l¡i, dÙng r§m r§m lên m¥y cái xe. Theo n¿t nhà voi thì ó là mÙt biÃu hiÇn vui v». Nh°ng ã ¿n lúc ph£i i, ã ¿n lúc Rachel ph£i trß l¡i thành ng°Ýi.

Tôi l¡i ng°Ûc nhìn lên. Tôi th¥y ánh chiÁu tà lÍt qua cái uôi Ï cça con diÁu hâu. Cô nàng ang bay vÁ phía m·t trÝi l·n.

CH¯ NG 2

<Còi hå rÓi ó> tôi giåc giã.

<Mình nghe rÓi> Rachel v·c l¡i <Hai tai mình to b±ng cái thúng. BÙ t°ßng mình i¿c sao? Mình ang cÑ hoàn hình th­t nhanh ây nè>

<Hi vÍng là c£nh sát thé thiÇt, hÕng ph£i bÍn M°ãn xác>

Hai éa tôi ã ¿n mÙt khu rëng nhÏ sau bãi xe cça Dealin' Dan. Nói úng ra, ó chÉ là ám cây x¡ xác giïa bãi xe và siêu thË.

Tôi ­u canh chëng trên mÙt nhánh cây th¥p trong khi Rachel hoàn hình. N¿u b¡n ch°a tëng th¥y vå này thì b¡n khó mà bi¿t nó dË hãm th¿ nào âu.

Tho¡t §u, Rachel là mÙt con voi Phi châu cÑt xì nái, cao g§n 4 mét. Të §u ¿n uôi dài cá hai l§n th¿. Nó n·ng ít nh¥t là 500 ký. Tôi nói "ít nh¥t" vì bÍn tôi ch°a bao giÝ dám thí °a nó lên cân.

Nó có mÙt c·p ngà cong vút, m×i cái dài cing cá mÙt éa nhóc. Cái vòi dài lê d°Ûi ¥t khi nó di chuyÃn d° séc cuÑn mÙt chi¿n binh Hork-Bajir hung dï, qu³ng ra xa c£ chåc mét.

Tôi ã tëng chéng ki¿n vå này mà.

<Tobias, l½ ra bÓ ph£i ãi Dealin' Dan diÅn xong cái sô qu£ng cáo ó. Có c£ v¡n ng°Ýi th¥y vå này trên TV! C£ v¡n l­n ó!>

<Nh°ng ph§n lÛn mÍi ng°Ýi s½ ngh) ó là trò kù x£o> tôi chÑng ch¿.

<Có thà v­y, nh°ng bÍn M°ãn xác thì ëng hòng. Tên M°ãn xác nào xem TV cing s½ oán ngay bÍn mình không ph£i là thú th­t>

BÍn M°ãn xác. Các b¡n bi¿t rÓi ¥y, ó là bÍn Yeerk - giÑng ng°Ýi ngoài Trái ¥t sÑng ký sinh ß trong §u nhïng thân xác m°ãn. Chúng là nhïng con sên nhÏ, Ùc ác, sÑng trong c¡ thà các loài khác và bi¿n hÍ thành nô lÇ. Toàn bÙ giÑng dân Hork-Bajir ã bË m°ãn xác. C£ giÑng dân Taxxon cing th¿.

Và ngày càng có thêm nhiÁu con ng°Ýi bË m°ãn xác.

Trong khi tôi canh chëng, Rachel b¯t §u thu nhÏ l¡i. Cái uôi tí xíu thåt vào nh° sãi mì bË hút vào miÇng. Cái vòi cing nhÏ d§n.

Nhïng lÍn tóc vàng b¯t §u mÍc ra të cái trán Ó sÙ màu xám. Hai con m¯t ch¡y cái vù vào giïa. ôi tai to ùng chuyÃn thành màu hÓng rÓi nhÏ nh¯n trß l¡i.

<M¥y éa kia ch¯c s½ n¡o tåi mình ra trò, nhÉ?> tôi nói.

<Là cái ch¯c>

<ó là do mình, mình s½ nh­n h¿t l×i>

<Thôi i, Tobias. TÑt quá hoá lÑp ¥y. VÛi l¡i °ãc ¡p m¥y cái xe ó, mình cing thú l¯m>

Rachel lúc này ã ç nhÏ Ã éng trên hai... c³ng sau. Hai c³ng tr°Ûc ã gÍn l¡i, ra dáng tay ng°Ýi. C³ng sau trông ã á thô thiÃn h¡n, chÉ còn dài b±ng c·p giò vÑn dài và thanh cça nhÏ.

BÙ Ó bi¿n hình cça Rachel - mÙt bÙ áo bó sát ng°Ýi màu en - d§n d§n hiÇn ra.

C·p ngà thåt vào trong miÇng rÓi chia thành nhiÁu cái rng sáng bóng. Rachel là mÙt cô nhÏ r¥t xinh, ngo¡i trë lúc này nhÏ hãy còn mÙt cái mii màu xám dài ¿n sáu t¥c.

CuÑi cùng thì cái vòi cing rút l¡i, bi¿n thành cái mii bình th°Ýng.

Rachel trß l¡i là mÙt éa con gái. NhÏ i chân ¥t, vì ch°a éa nào trong bÍn tôi bi¿t cách bi¿n hình vÛi c£ giày.

Cái miÇng nhÏ cing bình th°Ýng l¡i.

NhÏ nói b±ng giÍng th°Ýng ngày, ché không chuyÃn qua §u tôi nïa. Nói b±ng ý ngh) chÉ thñc hiÇn °ãc khi hoá thú.

"Xong. Mình hoàn hình rÓi. ChuÓn thôi!"

Ti¿ng còi m×i lúc mÙt g§n.

<BÓ vô siêu thË i. Mình bay lên ngó vòng vòng mÙt chút>

"C§u trÝi siêu thË có bán dép" Rachel càu nhàu "Vå giày dép này bñc th­t"

Con voi bi¿n m¥t, cô bé hiÇn ra.

Th¥y ch°a! Tôi ã b£o các b¡n là chuyÇn th­t khó tin mà!

MÍi sñ b¯t §u ß mÙt khu công tr°Ýng bÏ hoang, n¡i nm éa tôi phát hiÇn ra phi thuyÁn cça ông hoàng Andalite bË b¯n r¡i. Ông ¥y là ng°Ýi Andalite cuÑi cùng sÑng sót trong Thái D°¡ng hÇ cça chúng ra. Ông và các chi¿n hïu Andalite vëa ánh mÙt tr­n lÛn nh±m ©y lui chi¿c tàu m¹ cça bÍn Yeerk.

Nh°ng hÍ ã chi¿n b¡i.

Và giÝ thì bÍn Yeerk ang trà trÙn giïa chúng ta. Chúng ang ráng séc à nô dËch loài ng°Ýi.

Tr°Ûc khi ch¿t trên tay tên chÉ huy cça bÍn Yeerk - mÙt sinh v­t khçng khi¿p mang tên Visser Ba, ông hoàng Andalite ã kËp trao cho bÍn tôi mÙt món quà vô giá, Óng thÝi cing là mÙt tai ho¡ khôn l°Ýng.

Món quà ó là phép bi¿n hình, cho phép bÍn tôi h¥p thu ADN cça mÍi Ùng v­t và bi¿n thành chúng. Ch°a ai có °ãc phép bi¿n hình, ngo¡i trë nhïng ng°Ýi Andalite.

Nó em l¡i mÙt cuÙc sÑng bí ©n và §y r«y nhïng hiÃm nguy.

BÍn Yeerk t°ßng tåi tôi là mÙt nhóm nhÏ ng°Ýi Andalite t©u thoát °ãc.

Chúng bi¿t r±ng các sinh v­t bi¿n hình ã t¥n công Ving Yeerk cça chúng. Chúng cing bi¿t r±ng các sinh v­t bi¿n hình này ã xâm nh­p vào nhà mÙt trong nhïng tên m°ãn xác vai v¿ nh¥t: Chapman.

Nh°ng chúng không bi¿t r±ng bÍn tôi chÉ là nm éa nhóc bình th°Ýng ã tình cÝ bng qua khu công tr°Ýng êm hôm ó.

Visser Ba muÑn tóm bÍn tôi, sÑng ho·c ch¿t. Visser Ba th°Ýng ¡t °ãc nhïng gì h¯n muÑn.

Nh°ng tôi r¥t khoái °ãc chi¿n ¥u chÑng bÍn Yeerk. Có l½ vì tôi ít có gì à m¥t h¡n m¥y éa b¡n. Và cing có thà là hình £nh ¡n Ùc, §y bi tráng cça ông hoàng Andalite ã làm tôi xúc Ùng sâu s¯c ¿n méc tôi không hÁ ân h­n khi éng lên chi¿n ¥u.

Nh°ng chuyÇn gì cing có cái giá cça nó. Các b¡n th¥y ¥y, ngay c£ phép bi¿n hình cing có nhïng h¡n ch¿. Không ai °ãc phép bi¿n hình quá 2 giÝ. N¿u quá, s½ bË k¹t luôn trong hình hài ó. K¹t v)nh viÅn!

ó chính là tai ho¡ cça món quà Andalite.

ó cing là lý do t¡i sao Rachel trß l¡i hình ng°Ýi °ãc còn tôi thì không thÃ.

Rachel ph£i tÑn bÙn giÝ mÛi vÁ tÛi nhà b±ng xe buýt. Tôi thì di chuyÃn nhanh h¡n nhiÁu. Do ó tôi có nhiÁu thÝi gian à phung phí.

M·t trÝi ang l·n d§n và trong §u tôi v«n còn Íng l¡i hình £nh con diÁu hâu °ãc gi£i thoát bay vÁ phía v§ng d°¡ng.

Tôi c§u cho nó tìm °ãc mÙt kho£nh rëng ¹p à qua êm. ó là thé mà loài diÁu hâu uôi Ï khoái nh¥t: mÙt cành cây kho», nhìn ra mÙt bãi cÏ xanh tÑt, n¡i có §y r«y nhïng chuÙt nh¯t, chuÙt cÑng, chuÙt chù, chuÙt Óng i lang thang. ó là cách mà chúng tôi... chúng nó sn mÓi.

Tôi bay tÛi khu nhà cao ß trung tâm thành phÑ.

Tôi vëa b¯t °ãc mÙt luÓng khí nóng tuyÇt vÝi dãn lên trên bÁ m·t vài toà nhà chÍc trÝi. Khí nóng giÑng nh° mÙt trái bóng khí khÕng lÓ. Nó dâng lên ngay d°Ûi ôi cánh cça tôi, giúp tôi bay vút lên cao, cao mãi, mà ch³ng tÑn tí séc lñc nào.

Tôi b¯t luÓng khí nóng và vÍt th³ng lên nóc cça toà nhà cao trÍc trÝi giÑng nh° i thang máy.

Có nhiÁu vn phòng v¯ng teo vì hôm ó là thé b£y. Nh°ng ß §u t§ng thé sáu m°¡i, tôi th¥y mÙt ông già ang nhìn qua cía sÕ. Có khi ông ta là doanh nhân cá bñ cing nên. Nh°ng khi trông th¥y tôi, ông ta nho»n miÇng c°Ýi. Ông nhìn tôi vút lên, bay xa. Tôi bi¿t ông ang ganh tõ vÛi tôi.

Sau cùng tÛi Ù cao chëng tám trm mét, tôi ngo¯t uôi bay ng°ãc ánh m·t trÝi, trñc chÉ nhà cça Rachel.

M·t trÝi ang l·n. M·t trng mÛi ló phía chân trÝi.

Và rÓi, tôi c£m th¥y... Tôi ch³ng bi¿t diÅn t£ ra sao nïa. Có cái gì ó trong không khí, ngay trên §u tôi. KhÕng lÓ! Bñ h¿t séc! Bñ h¡n b¥t cé chi¿c máy bay nào.

Tôi nhìn lên, nh°ng ch³ng th¥y gì c£.

Th¿ mà, trong tim tôi v«n c£m th¥y. Tôi bi¿t nó ß âu ó trên cao kia. ang ti¿n l¡i g§n tôi, nh°ng có l½ ß cách tôi hàng cây sÑ.

Tôi t­p trung toàn bÙ nhán lñc cça ôi m¯t diÁu hâu, ngó lên trÝi.

MÙt ãt sóng!

Chính th¿! MÙt ãt sóng! Nh° nhïng ãt sóng lan to£ khi b¡n liÇng hòn á xuÑng m·t hÓ t)nh l·ng. Nhïng ngôi sao mÝ £o chãt trß nên lung linh khi ãt sóng ¥y i qua. Ánh m·t trÝi bË b» cong. Và trong mÙt tích t¯c, tôi bi¿t ch¯c mình vëa th¥y... cái gì ó.

Không! Nó l°Ût qua m¥t tiêu rÓi... n¿u nh° qu£ thñc là có nó.

Tôi cÑ uÕi theo cái l× hÕng ¥y trên b§u trÝi, nh°ng nó di chuyÃn quá nhanh. Tôi cÑ tìm hiÃu nó bay vÁ âu và të âu bay tÛi. Hình nh° nó ang rÝi xa các dãy núi và tng d§n tÑc Ù.

Nh°ng rÓi tôi m¥t hút nó ß khu ngo¡i ô, khi nó tng tÑc bay xa.

Tôi bay l¡i nhà Rachel.

Tôi nhìn nhÏ b°Ûc ra khÏi xe buýt mãi tuÑt ß bên d°Ûi. M¥y éa kia - Jake, Marco, và Cassie - ã ngÓi sµn trong phòng cça Rachel, chÝ hai éa tôi vÁ. Tôi ch³ng ng¡c nhiên t¹o nào.

<Rachel!> tôi sà xuÑng gÍi.

Rachel chÉ °a tay v«y v«y. Khi ã hoàn hình ng°Ýi nhÏ v«n nghe °ãc nhïng câu nói b±ng ý ngh) nh°ng không thà áp l¡i °ãc theo cách ó.

<Mình oán câu §u tiên cça Marco s½ là: "Các c­u có dß h¡i không ¥y?"> tôi b£o Rachel.

Rachel kh½ nháy m¯t, c°Ýi.

Nó b°Ûc qua cÕng nhà, còn tôi bay qua mÙt cía sÕ Ã ngÏ. Th¿ là c£ nm éa tôi ã có m·t ông ç: hÙi Animorphs - nhïng k» hoá thú!

Ba éa kia ch¯c ã xem TV nên coi mòi ch³ng vui v» chút nào.

Marco nÕ phát pháo §u tiên:

"Này, các c­u có DÞ H I không ¥y?!!!" nó hÏi.

CH¯ NG 3

Marco la hét mÙt hÓi. Còn Jake thì b¯t hai éa tôi thÁ lên thÁ xuÑng s½ không tái diÅn chuyÇn ngÑc ngh¿ch ¥y l§n nïa. Chính Cassie, luôn luôn là Cassie, ã dàn hoà c£ bÍn và chúng tôi trß l¡i thân thi¿t.

"Sé mÇnh cça tåi mình không ph£i là gi£i céu loài thú" Marco lên giÍng "Sé mÇnh cça tåi mình là gi£i céu loài ng°Ýi khÏi ách nô lÇ cça bÍn Yeerk"<æa, c­u muÑn céu th¿ giÛi hÓi nào v­y?> tôi tr£ treo.

Nó l°Ým tôi mÙt cái §y ác ý. Nh°ng vô ích. VÛi ôi m¯t diÁu hâu cça tôi, t¥t c£ nhïng cái nhìn ác ý nh¥t Áu có v» hiÁn lành.

"C­u hÕng sai" Marco xuÑng giÍng "Nh°ng khi nào các c­u còn ngh) ph£i céu th¿ giÛi, và khi nào c­u còn ít nhiÁu là b¡n tÛ, tÛ ngh) ph£i có ng°Ýi giúp c­u ch·n cái thói ngÑc ngh¿ch ó l¡i"

Marco là thành viên trù trÝ nh¥t hÙi Animorphs, m·c dù chính nó là éa ch¿ ra cái të này. Nh°ng nó ã i cùng tåi tôi ngay të §u. Marco cho r±ng bÍn tôi chÉ c§n tñ b£o vÇ mình và gia ình mình là ç.

Tôi và Marco có l½ ch³ng bao giÝ hãp nhau. Nó là lo¡i ng°Ýi °a xÏ xiên, lúc nào cing tñ tôn tñ ¡i, ång mÙt chút là xÕ ra toàn nhïng c­u châm chích. Nó cing ch³ng cao lÛn gì. Tôi oán bÍn con gái cho r±ng nó ¹p trai chÉ vì nó có mái tóc nâu dài và c·p m¯t en láy.

Jake mÉm c°Ýi vÛi Marco "C­u muÑn gi£i céu bÍn tÛ khÏi sñ ngu ngÑc ché gì?"

"Nè m¥y bÓ, Marco mà là ng°Ýi thông thái nh¥t ám thì có khi bÍn mình mát dây h¿t c£ li rÓi nhÉ" Rachel móc lò.

C£ bÍn c°Ýi ri r°ãi.

Jake thân thiÇn ¥m lên vai Marco "Dù sao i nïa cing ph£i cám ¡n c­u ã có lòng muÑn céu bÍn tÛ. Nghe th­t mát d¡"

Marco nhn m·t, chÙp mÙt cái gÑi cça Rachel liÇng Jake.

Marco và Jake th­t trái ng°ãc nhau m·c dù hai éa nó luôn c·p kè nh° hình vÛi bóng. Jake là mÙt éa ô con. Không ô con kiÃu c§u thç bóng b§u dåc, nh°ng r¯n rÏi. Nó là lo¡i ng°Ýi sinh ra à làm s¿p. Lá mà bË k¹t trong mÙt toà nhà ang cháy, b¡n có thà quay sang Jake và hÏi "Ph£i làm gì ây?" Và ch¯c ch¯n nó s½ có câu tr£ lÝi.

KhÏi nói cing bi¿t nó và Rachel là anh em hÍ, c£ hai éa Áu có tính quy¿t oán giÑng y nhau.

"Mình ph£i i ây" Cassie nói "Mình còn ph£i cho ngña n và cÍ lÓng chim nïa"

"ëng nói chï 'lÓng' tr°Ûc m·t Tobias" Marco l¡i xÉa "Nó s½ mß mÙt tr­n t¥n công tÕng hãp Ninja-biÇt Ùng - diÁu hâu long trÝi lß ¥t. RÓi nó s½ xui Rachel càn nát ngôi nhà cça c­u ¥y!"

C£ bÍn l¡i c°Ýi §m.

éa nào cing bi¿t vì sao Cassie ph£i cÍ lÓng chim. Ba m¹ nhÏ Áu là bác s) thú y. M¹ nhÏ làm viÇc ß khu Lâm Viên, vÑn là mÙt v°Ýn thú và công viên gi£i trí khÕng lÓ. Ba nhÏ là giám Ñc trung tâm HÓi séc Thú hoang, ·t ngay t¡i trang tr¡i cça gia ình nhÏ. Trung tâm này chuyên ti¿p nh­n các lo¡i thú hoang bË bÇnh ho·c bË th°¡ng à chm sóc.

M¥y cái chuÓng chim mà Cassie ph£i vÁ cÍ ría §y nhóc chim s» gãy cánh, diÁu hâu trúng ¡n, và bói cá bË k¹t ß các bãi biÃn ô nhiÅm.

Cassie là chuyên gia vÁ Ùng v­t cça bÍn tôi. NhÏ giúp c£ bÍn ti¿p c­n vÛi nhïng con thú Ã bi¿n hình. NhÏ cing là éa có kh£ nng bi¿n hình tÑt nh¥t ám.

C£ bÍn éng d­y chu©n bË vÁ.

"¿n ch× mình nha, Tobias?" Jake Á nghË.

<Không, mình ch°a thà ¿n ngay âu. Mình còn ph£i bay vài vòng. êm nay trÝi ¹p quá"

"TÑt thôi" nó nói "Mình s½ Ã ít théc n trên gác mái cho bÓ phòng khi bÓ vÁ trÅ. Nh°ng mình không muÑn m¥y con thú khác n m¥t ph§n bÓ âu. BÓ có mß °ãc hÙp nhña không ó?"

Tôi b¯t g·p v» ái ng¡i cça m¥y éa kia khi Jake nh¯c ¿n "gác mái". BÍn nó ang th°¡ng h¡i tôi.

<Mình mß °ãc mà> tôi áp <BÓ cing ph£i c©n th­n. BÓ bi¿t ¥y... anh Tom..."

Tom là anh cça Jake, và là ng°Ýi cça bÍn chúng.

C£ bÍn chào t¡m biÇt nhau. Tôi th¥y Cassie và Jake kh½ ch¡m tay vào nhau nh° thà tình cÝ. Và rÓi c£ bÍn kéo nhau vÁ... trë tôi và Rachel.

"Cé ngh) ¿n chuyÇn bÓ ph£i sÑng trên gác mái l¡nh l½o, mình th¿ nào ¥y" Rachel nói.

<Mình Õn mà> tôi áp.

Tôi phân vân tñ hÏi có nên nói cho nhÏ nghe nhïng gì tôi vëa th¥y hay không. Cái bóng trong cái bóng, cái l× hÕng trên b§u trÝi. Nh°ng v¥n Á là ß ch× b£n thân tôi còn ch°a bi¿t nó là gì.

Nói ra chÉ tÕ làm cho nhÏ lo l¯ng. Mà Rachel thì lo l¯ng cho tôi quá nhiÁu rÓi.

<Chúc ngç ngon> tôi nói.

"C£m ¡n. B£o trÍng nha, Tobias"

Tôi bay qua cía sÕ phòng Rachel, lao th³ng vào màn êm.

ôi m¯t buÓn cça Rachel cé bám ri¿t tôi. Sao tôi thù cái cách bÍn nó th°¡ng h¡i tôi th¿. BÍn nó chÉ th¥y r±ng tôi không còn là Tobias cça ngày x°a. BÍn nó chÉ th¥y r±ng tôi ã trß thành mÙt k» không nhà.

Nh°ng bÍn nó ch³ng hiÃu gì ráo. Tôi làm gì có mái ¥m thñc sñ kà të khi ba m¹ tôi qua Ýi. Tôi ã quen vÛi cuÙc sÑng cô ¡n të lâu rÓi.

Còn bây giÝ, tôi có c£ b§u trÝi.

CH¯ NG 4

Ngày hôm sau, tôi quy¿t Ënh trß l¡i n¡i tôi ã th¥y - và ch°a th¥y - cái v­t khÕng lÓ trên b§u trÝi.

Tôi có mÙt linh c£m vÁ nó. MÙt linh c£m r¥t x¥u.

Tôi bay trên cùng khu vñc ¥y, lên cao tÑi a trên các Çm khí nóngDiÁu hâu không bay cao °ãc nh° ó hay mÙt sÑ giÑng thuÙc nhà ó (Giá nh° các b¡n th¥y loài ó iÁu khiÃn khí nóng lão luyÇn th¿ nào. Không chê °ãc!) Th­t ra, con diÁu hâu uôi Ï trong tôi chÉ khoái °ãc ­u trên cành cây, ãi xem bïa n k¿ ti¿p cça mình thon tho¯t ch¡y qua.

Nh°ng tôi không n nh° diÁu hâu. Tôi chÉ n théc n do Jake em l¡i, m·c dù thÉnh tho£ng niÁm háo héc sn uÕi trong tôi cing tr×i lên m¡nh m½.

Tôi v«n th°Ýng nghe Marco chÍc gh¹o vÁ viÇc tôi x¡i thËt chuÙt hay các lo¡i xác bË xe ång.

Khi b¡n hoá thú, b¡n s½ khó lòng chÑng tr£ nÕi b£n nng thú. Jake hiÃu rõ chuyÇn ó të cái hôm nó bi¿n thành th±n l±n. Nó ã nuÑt chíng mÙt con nhÇn sÑng tr°Ûc c£ khi nó kËp kiÃm soát b£n nng cça th±n l±n.

Tôi không làm iÁu ó. Nói úng ra là ch°a! Tôi sã r±ng n¿u tôi làm mÙt l§n thì s½ không bao giÝ dëng l¡i °ãc nïa.

Tôi bay vút lên cao phía trên thành phÑ, ß khu vñc mà tôi tëng bay l°ãn bïa qua. Nh°ng ch³ng có gì c£. Trên §u tôi mÍi thé l¡nh nh° tÝ. Và rÓi tôi chãt ngh) ra: cho dù nó là cái quái qu÷ gì thì ch¯c nó chÉ xu¥t hiÇn vào mÙt giÝ nh¥t Ënh nào ó. L§n tr°Ûc, tôi c£m th¥y sñ hiÇn diÇn cça nó vào lúc m·t trÝi l·n.

Tôi quy¿t Ënh s½ trß l¡i vào kho£ng thÝi gian này. Ngh)a là, tôi còn nguyên c£ mÙt ngày dài mà ch³ng ph£i làm viÇc gì ·c biÇt. Tôi ch³ng khoái chuyÇn này chút nào. Các b¡n bi¿t ¥y, diÁu hâu dành g§n nh° toàn bÙ thÝi gian cho viÇc sn mÓi.

Còn nh° tôi, Tobias tr°Ûc ây, lúc nào không tÛi tr°Ýng thì tôi dùng ph§n lÛn thÝi gian r£nh à coi TV, i lang thang trên phÑ, làm bìa t­p, Íc sách... T¥t c£ nhïng thé ó giÝ tôi khó có thà làm °ãc. Tôi nhÛ tr°Ýng hÍc, cho dù ß tr°Ýng tôi th°Ýng xuyên bË bÍn §u g¥u b¯t n¡t. Nh°ng tôi không m¥y nhÛ nhà. Các b¡n bi¿t ó, të khi ba m¹ tôi ch¿t, ch³ng có ai thñc sñ yêu th°¡ng tôi. Tôi bË á qua á l¡i giïa ông c­u và bà dì ß hai §u cça ¥t n°Ûc. C£ hai, không ai thñc lòng lo cho tôi. Ch¯c là hÍ ch³ng nhÛ gì tôi âu. Tôi ã nhÝ Jake gíi mÙt béc th° cho c­u tôi, nói r±ng tôi ã vÁ nhà dì. C­u và dì tôi, m×i ng°Ýi Áu ngh) tôi ß nhà ng°Ýi kia.

Tôi không bi¿t cái "mánh" này kéo dài °ãc bao lâu thì hÍ nh­n ra tôi ch³ng ß n¡i nào c£.

Tôi oán n¿u hÍ bi¿t chuyÇn ó hÍ s½ gÍi công an, báo là tôi bÏ nhà i båi Ýi. Hay bi¿t âu chëng hÍ cing ch³ng thèm quan tâm.

Nói tóm l¡i: tôi s½ làm gì nguyên ngày hôm nay? ã vài ti¿ng Óng hÓ, tôi cé nÕi lÁnh bÁnh trên cao, ngay d°Ûi các ám mây. ành chËu thua thôi. Ã l§n khác v­y.

Tôi nghiêng cánh, chÉnh l¡i cái uôi quay sang h°Ûng nhà Rachel. Bi¿t âu nhÏ cing ang buÓn chán l©n qu©n trong nhà.

Nh°ng rÓi nó tÛi.

Xa trên §u tôi cá ngàn r°ái mét, mÙt ãt sóng lan to£ trong không khí. MÙt sñ trÑng r×ng, mÙt cái hÑ n¡i không thà nào có hÑ.

Tôi ph£n éng téc kh¯c. Tôi ph£i ¿n g§n nó.

Tôi v× cánh cho ¿n khi ngñc và vai mÏi dë. Nh°ng v­t ó di chuyÃn quá nhanh, và nó l¡i ß quá cao.

Nó bÏ tôi l¡i àng sau xa l¯c, cùng mÙt ãt sóng không khí và nhïng cái rung Ùng trong vòm trÝi. Nó ang di chuyÃn treo h°Ûng khác bïa qua. Nó ang h°Ûng tÛi các dãy núi.

Và rÓi... có mÙt àn ng×ng bay theo hình chï V. Ù mÙt chåc con ng×ng lÛn ang bay vÛi tÑc Ù chóng m·t, âm xuyên qua không khí à mß °Ýng nh° chúng v«n th°Ýng làm. Ng×ng là loài lúc nào cing kh©n tr°¡ng nh° ang i làm nhiÇm vå. Nh° thà chúng muÑn nói: "Tránh °Ýng ra, chúng tôi là ng×ng ây. Chúng tôi s¯p i ngang"

àn ng×ng lao th³ng ¿n vùng trÝi xáo Ùng.

Thình lình, con ng×ng §u àn bË gãy g­p y nh° vëa tông vào xe t£i. Cánh nó såm xuÑng, nh°ng nó không r¡i xuÑng ¥t.

Nó tr°ãt ngang, l·n lÑc và co gi­t nh° vëa bË vét lên nóc mÙt chi¿c xe lía ang x£ h¿t tÑc lñc.

Ph§n lÛn các con ng×ng khác Áu chËu chung sÑ ph­n. ChÉ mÙt hai con tránh thoát kËp thÝi. Ng×ng là loài không °ãc lanh lãi cho l¯m.

Làn sóng vô hình ã va vào àn ng×ng ang bay và nghiÁn nát chúng. Chúng ln lÑc và tr°ãt dÍc theo mÙt bÁ m·t r¯n vô hình. Và m×i khi mÙt con ng×ng bË ång tôi l¡i th¥y loáng lên ánh thép màu xanh xám.

Làn sóng i qua. àn ng×ng r¡i l£ t£, lÛp ch¿t lÛp bË th°¡ng.

Nó l¡nh lùng bay ti¿p. Cing ph£i thôi, viÇc gì bÍn Yeerk ph£i quan tâm ¿n dm ba con ng×ng ó ché?

Vâng, tôi bi¿t ch¯c ó là bÍn Yeerk.

Và cái mà tôi th¥y, nh°ng không th­t sñ th¥y, chính là mÙt con tàu cça bÍn Yeerk.

CH¯ NG 5

"DÅ hiÃu thôi" Marco ra dáng ngh) ngãi "BÍn Yeerk ch¯c ph£i có kh£ nng ngåy trang nào ó. GiÑng nh° công nghÇ chÑng ra-a, có iÁu là tÑi tân h¡n".

C£ bÍn t­p trung ß vña lúa nhà Cassie. Ba Cassie luôn i v¯ng vào buÕi chiÁu. Và ó là mÙt trong nhïng n¡i ít Ïi tôi có thà tÛi mà không hÁ bË lÙ.. ó là mÙt vña lúa kiÃu cÕ iÃn, nh°ng l¡i có nhïng dãy lÓng s¡ch s½ s¯p ngay ng¯n d°Ûi hàng èn huónh quang. Có nhïng vách ngn tách các lÓng chim khÏi khu chuÓng ngña. NhiÁu vách ngn khác tách riêng ám g¥u trúc, các loài thú túi, chó sói, khÏi m¥y con ngña dÅ ho£ng. Sàn vña có nhïng °Ýng Ñng ch±ng chËt, xô ch­u lÏng chÏng, và r¡m r¡ v°¡ng vãi kh¯p n¡i. Có nhïng biÃu Ó trên m×i chuÓng thà hiÇn tình tr¡ng cça con thú và biÇn pháp iÁu trË.

N¡i này th°Ýng Ón ào bßi ti¿ng chim líu lo, ti¿ng ngña hí, ti¿ng g¥u trúc ùa gián vÛi théc n cça chúng.

Tôi ném cái nhìn °ãm chút lo l¯ng vÁ phía mÙt c·p sói, mÙt cái mÙt ñc. MÙt con bË trúng ¡n, con kia n ph£i ch¥t Ùc do mÙt nông trang viên bÏ ngoài Óng. Chó sói là loài mÛi xu¥t hiÇn ß n¡i này. Các chuyên gia vÁ thú hoang ã th£ vài con sói vào khu rëng g§n ây.

Chó sói luôn khi¿n diÁu hâu khi¿p hãi.

"BÍn mình ã th¥y °ãc tàu cça bÍn Yeerk mà" Rachel hoài nghi "Mình ã th¥y m¥y chi¿c Con RÇp và chi¿c L°ái Rìu" NhÏ éng tña vào cái lÓng nhÑt con chim cu bË th°¡ng. Con chim ang lom lom nhìn tôi §y ngÝ vñc.

"Ph£i, nh°ng m¥y cái tàu cça bÍn Yeerk bÍn mình th¥y Áu ang ­u hay chu©n bË h¡ cánh" Jake góp ý "Ch¯c là kh£ nng tàng hình không hiÇu lñc khi tàu cça chúng ß g§n m·t ¥t. N¿u v­y thì Marco có lý. Chúng có kh£ nng tàng hình"

<ó là tàu cça bÍn Yeerk> tôi kh³ng Ënh.

"Sao c­u dám nói ch¯c?" Cassie hÏi. NhÏ ang lui cui làm viÇc trong lúc bÍn tôi trò chuyÇn. NhÏ ang cÍ mÙt cái lÓng chim r×ng b±ng bàn ch£i và n°Ûc xà bông.

<Thì nó úng là v­y mà> tôi ngoan cÑ <Mình... mình có linh c£m nh° th¿. VÛi l¡i, nó có v» bñ l¯m, bñ h¡n b¥t cé chi¿c máy bay bñ nào. Nó to ghê l¯m. GiÑng nh° mÙt con tàu thé thiÇt, ý mình là tàu i biÃn ¥y>

"V¥n Á ß ch× bÍn mình ph£i làm gì vÛi nó ây?" Jake hÏi. D) nhiên, tôi bi¿t nó ã xác Ënh sµn trong §u ph£i làm gì. Nh°ng Jake không °a bË coi là thç l)nh, m·c dù tôi ngh) vÁ nó úng nh° th¿. Nó bao giÝ cing à mÍi ng°Ýi nêu ý ki¿n tr°Ûc ã.

<Mình muÑn tìm hiÃu xem nó ang làm gì> tôi nói <L§n §u, mình có c£m giác nó rÝi khÏi các dãy núi. L§n thé hai, nó bay ng°ãc l¡i. Nó l¡i bay quá th¥p, r¥t dÅ ång núi. Vì v­y mình oán nó ang làm gì ó ß trên núi"

Rachel g­t §u: "Nghe có lý!"

Marco nhíu m¯t "Núi h£? Dân ngo¡i ô các c­u có bao giÝ lên núi ch°a? Núi lÛn l¯m ó. Dù con tàu có bñ cá nào, nó v«n trÑn °ãc ß hàng v¡n n¡i khác nhau trên núi"

"Cho nên bÍn mình ph£i b¯t tay vào viÇc tìm ki¿m ngay l­p téc" Rachel hng hái nói.

Jake quay sang Cassie.

"Cassie? C­u ngh) sao?"

Cassie nhún vai.

"TÛ c£m th¥y bÍn mình làm v­y là quá ç rÓi. Này nhé, bÍn mình ã t¥n công vào Ving Yeerk, mém nïa là ch¿t. BÍn mình ã Ùt nh­p vào nhà lão Chapman và Rachel ã bË tóm... MÙt l§n nïa l¡i mém ch¿t. Theo tÛ, v¥n Á là bÍn mình s½ còn tr£i qua bao nhiêu rçi ro nïa? BÍn mình s½ còn mém ch¿t thêm bao nhiêu l§n nïa?"

Tôi th¥y rõ r±ng Marco ch°ng híng. ùng mÙt cái, Cassie nh° ng£ vÁ phe nó... "úng! Chính xác! TÛ cing Ënh nói v­y. T¡i sao bÍn mình ph£i âm §u vào ch× ch¿t ché?"

Nh°ng Cassie l­p téc c¯t ngang m¡ch hân hoan cça nó.

"Ý mình là, m·c dù v­y, mình v«n không thà khoanh tay éng nhìn loài ng°Ýi bË bÍn Yeerk bi¿n thành nô lÇ" Cassie nhÏ nh¹ nói "Có thà ó là ý ngh) cça riêng mình..." NhÏ nhún vai "V¥n Á là mình ã có cái quyÁn nng ¥y" NhÏ l¡i nhún vai nói ti¿p "Mình không thà không làm gì"

"Coi, hÍ âu ph£i ch× bà con hay quen bi¿t gì mình" Marco cÑ vÛt vát "HÍ hÕng ph£i b¡n bè tÛ, cing hÕng ph£i gia ình tÛ" Nó len lét °a m¯t nhìn Jake. "BÍn mình cing ã cÑ h¿t séc à céu anh Tom. V­y thì cÛ gì tÛ ph£i x£ thân cho nhïng ng°Ýi xa l¡? ëng t°ßng bÍn mình s½ °ãc may m¯n hoài. Các c­u hiÃu ra ch°a? SÛm hay muÙn, bÍn mình s½ ph£i xa nhau. SÛm hay muÙn bÍn mình s½ éng xúm xít n¡i ây mà khóc, bßi vì Jake hay Rachel hay Cassie hay Tobias m¥t m¡ng..."

"C­u thì bi¿t cái gì?" Rachel bùng nÕ "Mình chán ph£i ngÓi thuy¿t phåc c­u l¯m rÓi. C­u muÑn chuÓn ché gì? TÑt, cé viÇc xéo i!"

"Ê nè, Rachel, c­u thì làm °ãc quái qu÷ gì mà òi céu loài ng°Ýi" Marco hét l¡i "âm §u vào ch× nguy hiÃm ¥y h£? Mình hiÃu vì sao c­u vÛi Tobias lao §u vô céu con chim ó rÓi .

BÙ t°ßng làm v­y là céu th¿ giÛi h£? Các c­u chÉ céu °ãc m¥y con chim ngu ngÑc thôi"

Marco chãt nh­n ra nó ã i quá xa. Th¿ là nó nín b·t. M¥y éa kia nhìn tôi v» ân h­n. Rachel thì h±m h±m nhìn Marco. <Cho ¿n bây giÝ> tôi nói <Cho ¿n t­n hôm nay, chÉ có mÙt éa trong bÍn mình bË thiÇt h¡i. ó là mình. Nh°ng mình quy¿t không bÏ cuÙc. Mình không là s¿p cça ai c£. Sáng mai mình s½ ¿n các dãy núi. Các c­u ai muÑn làm gì thì tùy>

"Mình s½ i cùng c­u" Rachel nói không chút ¯n o.

Cassie kh½ g­t §u.

Jake c°Ýi láu lÉnh "C­u nói c­u không ph£i là s¿p, nh°ng mình thì mình theo c­u ¥y"

Marco l¯c §u "Không" nó nói.

"Tùy c­u thôi" Rachel nói mát.

"Ý mình không ph£i v­y" Marco nÕi sùng "Mình nói không, là không i buÕi sáng. Ngày mai là ngày hÍc. N¿u c£ li bÍn mình bÏ hÍc cùng mÙt ngày rÓi sau ó bÍn Yeerk g·p chuyÇn gì, bÙ các c­u t°ßng lão Chapman không bi¿t ghép hai sñ kiÇn l¡i sao?"

Jake nh°Ûn mày "Marco nói úng ó. BÍn mình nên i sau buÕi hÍc" Nó nhìn m¥y éa kia g­t §u.

Tôi ch³ng khoái tí nào vì Marco ã úng. Mà nó nói úng thiÇt. Nó có thà là cái gai trong m¯t tôi, nh°ng nó là mÙt éa r¥t thông minh.

iÁu này khi¿n tôi h¡i lo l¯ng và th¥p thÏm. Bi¿t âu nó cing nói úng nhïng chuyÇn khác?

BÍn tôi s½ còn tr£i qua bao nhiêu rçi ro nïa cho ¿n lúc th¥t b¡i? Bao lâu nïa nm éa bÍn tôi chÉ còn l¡i bÑn? Hay còn hai?

Ho·c ch³ng còn éa nào?

CH¯ NG 6

Jake ã tëng hoá thành chim °ng Peregrine (chim °ng i sn). Marco và Cassie tëng bi¿n thành ó biÃn. Rachel thì tëng là ¡i bàng §u b¡c. V­y là c£ ám bÍn tôi Áu bay °ãc lên núi.

Nh°ng ß cái xé này có ¿n hàng triÇu ng°Ýi mê chim. HÍ là nhïng ng°Ýi hiÁn lành nên ch³ng bao giÝ h¡i chim và cing không sn chim. HÍ chÉ khoái ng¯m chim bay ho·c chim làm tÕ.

Nhïng nhà iÃu hÍc nghiÇp d° này s½ l¥y làm l¡, r¥t l¡, n¿u hÍ th¥y mÙt con diÁu hâu uôi Ï, mÙt con ¡i bàng §u b¡c, mÙt con chim °ng và hai con ó biÃn tñ nhiên bay cùng nhau nh° i làm nhiÇm vå chi ó. Và mÙt sÑ ng°Ýi mê chim có thà ch³ng hiÁn lành chút nào... vì ã bË m°ãn xác.

"Coi, m¥y ng°Ýi mê chim kìa!" Marco khåt khËt mii, n·ng nÁ d«m lên th£m qu£ thông à i sâu vào rëng. "L½ ra bÍn mình có thà bay, nh°ng không °ãc. ành ph£i i bÙ thôi. Ba chåc cây sÑ ché ít sao"

Trang tr¡i nhà Cassie có nhïng khu Óng cÏ rÙng lÛn giáp ranh vÛi rëng quÑc gia. Rëng quÑc gia thì tr£i dài mút m¯t. Nó khßi §u të rìa thành phÑ lên tuÑt các r·ng núi.

Khu rëng có §y các cây thông, sÓi, du, bu-lô. ích thñc là thiên nhiên hoang dã. Hàng v¡n héc-ta ché ch³ng ch¡i.

"Coi nào, Marco" Cassie nh¹ nhàng d× dành "ây là c¡ hÙi à bÓ thí mÙt lÑt thú mÛi mà"

"úng ó" Jake cing ra séc d× ngÍt "Thay vì bÓ ß nhà làm bài t­p toán, thì thí bi¿n thành sói coi. ëng nói vÛi mình là bÓ khoái ngÓi gi£i m¥y cái ph°¡ng trình h¡n"

"Ã coi ã" Marco l°áng lñ "Làm toán hay bi¿n thành chó sói i lùng bÍn ng°Ýi ngoài Trái ¥t? Ch¯c tÛ ph£i hÏi cô chç nhiÇm xem cÕ nói gì. Ch¯c cÕ s½ cho vài lÝi khuyên tÑt"

Vì chuyÇn hoá chim bay lên núi ch³ng ph£i là mÙt ý hay, m¥y éa nó ã tìm mÙt lÑt thú khác có thà i xa và nhanh ß trong rëng. Mà ß vña lúa nhà Cassie thì có hai con sói bË th°¡ng...

Jake ngëng l¡i, ngó quanh mÙt hÓi rÓi tuyên bÑ :"Ch× này tÑt rÓi"

BÍn tôi ang ß sâu trong rëng cá vài trm mét. Tôi ­u trên cành th¥p cça mÙt cây sÓi khÕng lÓ. Con diÁu hâu trong tôi ghi nh­n ngay sñ hiÇn diÇn cça mÙt con sóc ß cách vài cành phía trên. Con sóc b¯t §u chí chóe cái ngôn ngï báo Ùng kiÃu sóc: Nguy hiÃm! Nguy hiÃm! DiÁu hâu! DiÁu hâu!

Tôi lë m¯t nhìn nó mÙt cái. Nó gi­t b¯n ng°Ýi, ri¿t ch·t qu£ sÓi ang ôm vào ngñc, rÓi phóng ch¡y thåc m¡ng.

"iÁu tÛ cóc chËu nÕi là ph£i làm mÙt con sói cái" Marco càu nhàu.

"BÍn mình ã có mÙt sói ñc, mÙt sói cái" Cassie ã gi£i thích có ¿n chåc l§n. "N¿u hai c­u bi¿n thành sói ñc c£ thì bÍn mình s½ có hai con ñc. Mà hai sói ñc thì th¿ nào cing s½ cho£ng nhau à giành quyÁn thÑng soái"

"Mình kiÁm ch¿ °ãc mà" Marco khng khng.

"Marco, c­u và anh Jake ch°a ph£i là sói mà ã tëng cñ nhau à giành quyÁn chÉ huy rÓi" Rachel nh­n xét.

"Rachel nói úng ó" Cassie r§u r) nói "Mình e r±ng t­p tính nguyên thçy cça giÑng ñc ß các c­u s½ làm ch­m b°Ûc cça bÍn"

"Nè, khi mình bi¿n thành con dã nhân, mình v«n kiÃm soát °ãc bÙ não cça nó mà, úng không nào?" Marco v«n °¡ng ng¡nh.

"Ph£i rÓi, Marco" Rachel nháy m¯t. "Nh°ng hÓi ó khác, giÝ khác. C­u và con dã nhân âu có khác nhau m¥y"

Cassie và Rachel len lén ¡p tay nhau khoái chí.

"Vô duyên" Marco làu bàu.

"Ta qu³ng Óng tiÁn i, khÏi ph£i cãi lÙn" Jake nói "ây nè, mình con ñc, c­u con cái. Vào viÇc i thôi."

"Cho tÛ coi l¡i Óng tiÁn" giÍng Marco §y nghi ngÝ.

Jake nho»n c°Ýi "Vào viÇc thôi. Cassie, bÓ có muÑn thí tr°Ûc à bi¿t nó ra sao không?"

BÍn tôi ã có nhïng kinh nghiÇm Ûn x°¡ng sÑng r±ng viÇc bi¿n hình có thà gây nhïng xáo Ùng lÛn. Jake tëng bi¿n thành th±n l±n và nó h§u nh° ch°a tëng dét °ãc cái óc sã sÇt cça con v­t này. T°¡ng tñ, Rachel ã bi¿n thành chuÙt chù và ¿n giÝ nhÏ v«n còn g·p nhïng c¡n ác mÙng dính ¿n t­p tính cça chuÙt chù: luôn sã sÇt và, tÇ h¡n nïa, khoái n côn trùng và thËt thÑi.

Jake cing ã tëng bi¿n thành bÍ chét. Theo nó kà thì §u óc nó tñ nhiên nh° trÑng r×ng. GiÑng nh° bË k¹t trong mÙt trò ch¡i video tÇ h¡i và ci rích, không cách chi th¥y °Ýng. Não bÍ chét ¡n s¡ th¥y sã.

"°ãc, Ã mình thí xem" Cassie nh¯m m¯t l¡i và t­p trung. Nh°ng rÓi nhÏ l¡i mß m¯t ra "Khoan ã. Tr°Ûc h¿t mình ph£i thay bÙ Ó bi¿n hình. Mình không muÑn bË k¹t trong Ñng qu§n áo"

NhÏ cßi Ó m·c ngoài ra, chÉ Ã l¡i bÙ qu§n áo bó sát ng°Ýi, ri ôi giày ra rÓi d­m chân ¥t lên các qu£ thông.

Thay Õi §u tiên là mái tóc cça nhÏ. Të màu en và r¥t ng¯n, tóc nhÏ chuyÃn sang màu b¡c và h¡i xù trong vòng có m¥y giây, lan xuÑng cÕ, vai, l°ng. MÙt bÙ lông dài và xù.

RÓi cái mii u ra.

Tôi rùng mình.

Th­t không dÅ gì mà quen °ãc cái c£nh ng°Ýi hoá thú. Nó là cái gì ó xông th³ng të Ëa ngåc, m·c dù Cassie hình nh° có nng khi¿u trong vå này. NhÏ không bao giÝ gây sÑc m¡nh nh° m¥y éa kia. Tôi oán ó là vì nhÏ quá g§n gii vÛi thú v­t. Có l½ nhÏ có mÙt c£m xúc ·c biÇt vÛi loài thú.

M·c dù v­y, khi cái mõm sói u ra të m·t nhÏ, thì ó v«n là mÙt khung c£nh khó coi.

Tai nhÏ §y lông và trß nên nhÍn ho¯t. RÓi chúng tr°ãt lên §u, g§n nh° ch¡m nhau ß ph§n Énh.

M¯t nhÏ të màu nâu en chuyÃn sang màu vàng nâu.

Kh¯p mình nhÏ, mÙt lÛp lông th¿ ch× d§n chi¿c áo bó sát màu hÓng sáng xen k½ xanh. MÙt cái uôi thình lình phòi ra të phía sau. Tôi nghe ti¿ng x°¡ng nhÏ kêu rng r¯c trong khi s¯p x¿p l¡i. Các chi tr°Ûc cça nhÏ co l¡i. Các chi sau dài ra. Các ngón tåt c£ vào và bi¿n m¥t, chÉ Ã l¡i nhïng cái móng en ng¯n cçn.

MÙt ti¿ng g«y nghe thót c£ tim diÅn ra cùng lúc §u gÑi nhÏ b» g­p l¡i. Chân nhÏ teo i và mÍc §y lông. B¥t chãt nhÏ ngã Õ ra tr°Ûc, không éng th³ng °ãc nïa.

T¥t c£ diÅn ra trong chëng hai phút.

Cassie giÝ ây là mÙt con sói.

"BÓ th¥y th¿ nào?" Jake hÏi.

Nghe ti¿ng Cassie gi­t b¯n ng°Ýi, quay ph¯t l¡i Ñi m·t vÛi Jake.

Con sói nhe nanh ra c¥t ti¿ng sça c£nh cáo áng sã có thà khi¿n b¥t cé tên Taxxon nào cing ph£i råt l¡i.

Nó có nhïng chi¿c nanh th­t ¥n t°ãng.

"T¥t c£ éng yên, ëng ngÍ ngu­y" Jake nói.

"úng ó!" Marco tán Óng. "éng yên th­t yên ó nha. Bßi vì m¥y cái nanh ó bñ th­t bñ."

C£ bÍn éng b¥t Ùng. éa nào cing ã có ít nhiÁu kinh nghiÇm và bi¿t rõ chuyÇn gì ang x£y ra. Trong cái §u sói, Cassie ang ¥u tranh à kiÃm soát b£n nng hoang dã cça sói.

<Xin l×i> cuÑi cùng Cassie lên ti¿ng b±ng ý ngh) <Mình kiÃm soát nó °ãc rÓi>

"BÓ ch¯c không ó?" Rachel th¥p thÏm.

<Ch¯c mà. Mình Õn rÓi. Mình th¥y... th­t là tuyÇt! Mình nghe nh¡y l¯m. Waaa! Cái mii cça mình nïa. TuyÇt vÝi, không chê °ãc. Mình ch°a tëng bi¿n thành con thú nào có mii thính nh° v§y>

"Và tÛ th¥y r¥t mëng vì ã bôi sµn thuÑc khí mùi" Marco chÍc gh¹o.

<Ai n thËt heo xông khói bïa iÃm tâm hôm nay th¿?> Cassie xoay xoay cái §u sói cça nó ánh h¡i kh¯p mÍi h°Ûng <Rachel h£? Mình t°ßng bÓ quy¿t Ënh n chay rÓi mà!>

Marco c°Ýi khanh khách khi b¯t g·p v» t½n tò cça Rachel "Ô, bË bÑ trác vì Cassie - mii thính rÓi nhé!"

"Thôi, l¹ i!" Jake nói. "Cái Óng hÓ - hai giÝ b¯t §u ch¡y rÓi ó. Tích-t¯c, tích-t¯c"

Tëng éa mÙt, bÍn nó len lén li¿c qua tôi. Tôi là mÙt lÝi nh¯c nhß sÑng Ùng vÁ nhïng gì s½ x£y ra n¿u ß trong lÑt thú quá lâu...

CH¯ NG 7

Tôi ang ganh tË.

Óng ý, n¿u bË k¹t trong lÑt thú, tôi v«n tin r±ng diÁu hâu là sñ lña chÍn úng ¯n nh¥t.

Tuy v­y, tôi v«n ganh tË. Các b¡n cça tôi ang thñc sñ thích thú khi °ãc bi¿n thành sói. Tôi oán ó h³n ph£i là mÙt thà nghiÇm r¥t l¡ l«m.

Tôi bay trên cánh rëng, l°Ût qua các ngÍn cây, trong lúc bÍn nó ch¡y bên d°Ûi. BÍn nó ch¡y r¥t nhanh nên tôi ch³ng dÅ gì theo dõi. Không ph£i vì tÑc Ù bÍn nó quá cao, mà là vì bÍn nó không lúc nào ngëng nghÉ. BÍn nó cé ch¡y Áu Áu ß tÑc Ù chëng ba chåc cây sÑ giÝ, v°ãt qua nhïng thân cây Õ, len lÏi nhïng rëng cây, båi r­m. Ch³ng có gì làm bÍn nó ch­m l¡i.

Th­t ra, nói v­y cing không hoàn toàn úng. Có hai thé làm bÍn nó ch­m l¡i ôi chút. Thé nh¥t là Jake. Nó là con ñc thÑng soái. N¿u trong b§y sói, ng°Ýi ta s½ gÍi nó là "con §u àn". Do ó mà nó có mÙt trÍng trách sói ph£i thñc hiÇn.

<Jake, anh phóng u¿ bao nhiêu l§n cho ç ây?> Rachel càu nhàu sau l§n dëng thé nm cça Jake.

<Anh... anh cing không bi¿t nïa. Anh th¥y có nhu c§u làm viÇc ó th°Ýng xuyên> Jake bÑi rÑi thú nh­n.

<T¡i sao v­y? Ch¯c là tr°Ûc khi i anh uÑng soda nhiÁu quá ché gì?>

<Anh không bi¿t> Jake nói <Anh th¥y lúc nào cing m¯c tiÃu>

<BÓ ang à l¡i d¥u v¿t> Cassie gi£i thích <BÓ ang ánh d¥u lãnh Ëa cça bÓ>

<ThiÇt h£?>

<Ché sao. ChuyÇn th°Ýng thôi mà. Sói §u àn là v­y. Mình Íc th¥y trong cuÑn sách vi¿t vÁ sói ß nhà mình. M·c dù v­y, mình v«n th¥y lãm>

ViÇc thé hai làm gi£m tÑc Ù bÍn nó là ôi khi, °¡ng không, c£ li dëng l¡i hùa nhau tru lên. Chính Jake là éa §u têu. Vå này làm c£ bÍn ng¡c nhiên, kà c£ Jake.

"WWWUuuuuuuuu.wwwwuuuuu!"

<Quái qu÷...> Marco mÛi toan la lên thì cái mõm nó ã hoà iÇu theo hÓi nào."Wwwwwwuuuu wwwwuuuu!"

Cassie và Rachel ch³ng ãi ¿n phiên "Wwwwuuuu Wwwwuuuu!"

Tôi nghe ti¿ng tru liÁn quay ph¯t l¡i, bay vÁ h°Ûng bÍn nó. <M¥y c­u làm trò khÉ gì ¥y?> tôi hÏi. <BÍn mình ang g¥p. Các c­u chÉ ß trong lÑt thú °ãc có hai ti¿ng. M¥t thÝi gian cho viÇc tru tréo làm gì?>

<Mình không bi¿t> Jake b½n l½n nói <Tñ nhiên mình th¥y làm nh° v­y là mÙt ý hay>

<Anh Jake khßi §u là tñ nhiên mình... mình c£m th¥y ph£i hùa theo> Rachel nói.

<Theo mình, ó là cách c£nh cáo m¥y con sói khác r±ng bÍn mình ang ß ây, Ã tránh ång ph£i nhïng b§y khác và c¯n lÙn nhau> Cassie gi£ng gi£i. Nghe có lý ra ph¿t. Th¿ nh°ng chính Cassie cing ã ngía cÕ, ch)a cái mõm lên trÝi mà tru lên nh° mÙt éa ngÑc.

Tôi v× cánh, vÍt ra të các tán cây.

Thành phÑ và khu ngo¡i vi giÝ ây ã lùi xa l¯c sau l°ng tôi. BÍn tôi ã i °ãc khá xa trong mÙt giÝ Óng hÓ. Lúc này cùng kho£ng thÝi gian tôi phát hiÇn chi¿c tàu tàng hình l§n thé hai, khi nó ang h°Ûng vÁ phía các dãy núi.

Tôi l¡i sà xuÑng các ngÍn cây <Cé ch¡y i nhé! Mình bay lên quan sát mÙt vòng thí coi sao!>

<C©n th­n ¥y!> Rachel d·n dò.

Tôi bay vòng qua mÙt ngÍn cây, rÓi ­p cánh vút lên phía m·t trÝi. Tôi dùng h¿t nng l°ãng, cÑ séc bay lên th­t nhanh. Sñ v­n Ùng giúp tôi ph§n nào khuây kho£. Khó mà th°¡ng thân trách ph­n trong khi ang thñc hiÇn mÙt bài thà dåc n·ng.

MÙt hÓi sau, tôi b¯t °ãc mÙt luÓng khí nóng tuyÇt vÝi và bay lên dÅ dàng. Tôi v«n th¥y àn sói bé xíu ß bên d°Ûi ang l§m lii ch¡y bng qua các lùm cây.

Tôi cÑ thí hình dung n¿u là sói thì s½ nh° th¿ nào. Nhïng mùi vË lý thú. Nhïng âm thanh tuyÇt h£o.

T¥t c£ cái séc m¡nh §y tñ tin nhïng chi¿c nanh s¯c l»m, trí thông minh l¡nh lùng.

Sau này, có l½ tôi s½ hÏi Jake ho·c Rachel vÁ viÇc ó.

Và rÓi mày s½ hÏi bÍn nó c£m th¥y làm ng°Ýi nh° th¿ nào. Có khi bÍn nó cing mô t£ cho mày nghe ¥y. Tôi cay ¯ng ngh).

Thôi i, Tobias. Tôi tñ ra lÇnh. Thôi ngay l­p téc!

Tôi có c£m giác r±ng n¿u tôi buông lÏng cho sñ th°¡ng thân thì iÁu ó s½ ti¿p diÅn hoài hoài.

Tôi dõi ôi m¯t s¯c l»m lên b§u trÝi, nh°ng hình nh° bây giÝ hãy còn quá sÛm à con tàu ¥y xu¥t hiÇn. T¥t nhiên là n¿u nh° nó tÛi. Không có lý do gì à cho r±ng nó ph£i có mÙt lËch trình i l¡i chính xác.

Và rÓi, tuÑt bên d°Ûi, có gì ó chãt khi¿n tôi chú ý.

ó là mÙt oàn xe t£i và xe Jeep ang bò trên mÙt con °Ýng h¹p, ngo±n ngoèo và §y båi b·m. Kho£ng nm chi¿c. Các xe này Áu mang phù hiÇu kiÃm lâm và có v» r¥t vÙi vã.

Chúng h°Ûng tÛi mÙt cái hÓ mà tôi mÛi nh­n ra khi bay lên cao.

¿n bÝ hÓ, chúng rÝi khÏi con °Ýng. Tôi síng sÑt nh­n ra h¡n chåc ng°Ýi m·c Óng phåc nh£y khÏi các xe t£i và b¯t §u lao vào rëng.

HÍ Áu mang theo súng. Nh°ng ó không ph£i là súng th°Ýng hay súng låc. Tôi th¥y hÍ r¥t rõ. HÍ mang theo súng máy.

B¥t chãt... Có chuyÃn Ùng trên b§u trÝi! Cái quái qu÷ gì...

Þ bên trái tôi xu¥t hiÇn hai chi¿c trñc thng bay xà qu§n trên §u các ngÍn cây, cách chëng vài t¥c. Chúng b¯t §u l°ãn vòng vòng quanh hÓ. C£ hai trñc thng này cing mang phù hiÇu kiÃm lâm.

Có chuyÇn rÓi, tôi tñ nhç. M¥y ng°Ýi này không hành Ùng và di chuyÃn nh° dân kiÃm lâm. HÍ di chuyÃn nh° quân Ùi.

Kho£ng sáu ng°Ýi có vi trang vây quanh mÙt Ñm màu vàng t°¡i. ó là mÙt chi¿c lÁu.

Hai ng°Ýi - có v» là hÍc sinh - ang n¥u n°Ûng gì ó trên ngÍn lía nhÏ c¡nh lÁu.

Tôi nh­n ra nhïng biÃu hiÇn kinh ng¡c và sã hãi khi hÍ b¥t chãt nh­n th¥y mình bË bao vây bßi sáu ng°Ýi mang vi khí tñ Ùng. Hai ng°Ýi c¯m tr¡i bË d«n l¡i ch× chi¿c xe t£i g§n nh¥t, rÓi chi¿c xe vÍt i r¥t nhanh.

Tôi không bi¿t bÍn hÍ nói gì vÛi hai ng°Ýi c¯m tr¡i.

Có thà bÍn hÍ b£o r±ng có mÙt tên tù v°ãt ngåc nguy hiÃm ß khu vñc này. Hay hÍ nói ang có ám cháy rëng. Tôi cing ch³ng bi¿t nïa. Tôi chÉ bi¿t r±ng hai ng°Ýi c¯m tr¡i ã bË lôi ra xe mà ch³ng kËp bi¿t chuyÇn gì ¿n vÛi mình.

Hai chi¿c trñc thng v«n ti¿p tåc l°ãn lÝ quanh hÓ. RÓi chúng h¡ xuÑng mÙt bãi ¥t quang be bé ß tuÑt mé hÓ bên kia, cách chëng ngàn r°ái mét. Khá xa, ngay c£ vÛi c·p m¯t diÁu hâu cça tôi, d°Ûi ánh sáng chiÁu tà. Nh°ng tôi v«n th¥y thé ang chui ra të hai chi¿c trñc thng ó.

Chúng nh£y cóc ra, tëng tên, tëng tên mÙt.

M×i tên cao ¿n hai mét mÑt. Nhïng sinh v­t ghê rãn nh¥t mà b¡n có thà ch°a tëng th¥y. Nhïng cái sëng s¯c l»m, dài dÅ ¿n ba t¥c, nhô ra të nhïng chi¿c §u r¯n. Thêm nhiÁu thanh cña ß khu÷u tay, cÕ tay, §u gÑi. Nhïng cái c³ng nh° cça loài khçng long b¡o chúa.

MÙt toán biÇt kích cça bÍn Yeerk!

Nhïng chi¿n binh Hork-Bajir!

CH¯ NG 8

<BÍn Hork-Bajir!>

Tôi th¥y bÍn chúng l§n §u tiên ß khu công tr°Ýng. HÓi ó tôi hãy còn là ng°Ýi. ó là lúc Visser Ba dÍa n¡t ông hoàng Andalite sa c¡. Nm éa tôi co qu¯p trÑn phía sau béc t°Ýng th¥p. MÙt tên Hork-Bajir ã tëng ß cách chúng tôi có mÙt mét.

Ông hoàng Andalite b£o r±ng dân Hork-Bajir tr°Ûc ây tëng là nhïng k» tÑt. Dù có v» ngoài áng sã, hÍ ã tëng là mÙt giÑng dân hiÁn lành.

Nh°ng giÝ ây toàn bÙ dân Hork-Bajir Áu ã bË m°ãn xác. M×i ng°Ýi bÍn hÍ Áu ang mang mÙt tên Yeerk nhÛp nhúa ß trong §u. Và hÍ không còn hiÁn lành nïa.

Tôi vòng ngo·t l¡i. Tôi ph£i báo cho m¥y éa kia. Tôi bay qua mÙt nhóm kiÃm lâm và sà xuÑng ç g§n à xem Óng hÓ cça mÙt gã trong sÑ ó. Các b¡n tôi ã bi¿n hình h¡n mÙt giÝ Óng hÓ.

TuyÇt! Còn thÝi gian, mà bÍn Hork-Bajir thì ã sµn ß ây.

Tôi nhanh chóng l§n ra b§y sói. Chúng ang hì håc ch¡y, không mÇt mÏi, chÉ dëng l¡i m×i l§n Jake phóng u¿.

Tôi lao xuÑng bÍn nó. Ngay trên §u bÍn nó, tôi c¥t ti¿ng th­t thanh.

"Yow! Yop! Rrawr!"

Chúng sça vang và ch¡y t£n ra. Jake nhe nanh ra dÍa tôi.

Tôi ­u lên mÙt thân cây måc Õ.

L­p téc, giÑng nh° theo mÇnh lênh, m¥y éa kia quây thành vòng, vây l¥y tôi. Nm éa nó hành Ùng y nh° mÙt àn sói ang vây mÓi. Cái lÑi này khi¿n cho tôi nhÛ ngay ¿n bÍn Hork-Bajir.

<Ê nè, tÛ ây mà, tho£i mái coi!> tôi nói.

Không có ti¿ng tr£ lÝi. Jake phát ra mÙt hiÇu lÇnh cho mÙt trong m¥y éa còn l¡i.

Khoan, chÝ chút. Nm? T¡i sao l¡i nm con sói?

Jake, vÑn không còn thñc sñ là Jake, chÓm lên tôi.

Tía ¡i!

Chó sói th°Ýng không t¥n công ng°Ýi, nh°ng chúng ch¯c ch¯n không tha mÙt con chim n¿u bång chúng ch°a no. Và n¿u có mÙt thé gì trên Ýi này b¡n không nên th¥y thì ó chính là mÙt àn sói ói nhe nhïng chi¿c nanh vàng khè, m¯t Ï ng§u và lông dñng ng°ãc, ang chÓm lên vÓ b¡n.

Tôi ­p cánh trÑi ch¿t.

Con sói ñc to xác nh¥t táp håt mÙt cái. Mém nïa là dính. Nh°ng ám còn l¡i v«n vây ch·t l¥y tôi.

Tôi l¡i v× cánh túi båi và b¯t §u bay lên, nh°ng cing chÉ nhích °ãc có vài phân. Tôi bay là à trên th£m cÏ thông, ôi cánh ­p lo¡n x¡, sau uôi là nm con sói dï ang bám ri¿t.

SWUUUM! Tôi b¯t °ãc mÙt làn gió ng°ãc r¥t nh¹, nh°ng ó là t¥t c£ nhïng gì tôi ang c§n.

Tôi ã ß trên cao rÓi nè! TuÑt trên trÝi, trong khi b§y sói tru lên tuyÇt vÍng và nghi¿n nhïng chi¿c hàm ch¯c kho» cça chúng.

M°Ýi phút sau, tôi tìm ra àn sói thé hai. L§n này thì tôi ¿m. BÑn con sói.

Nh°ng tôi v«n th­n trÍng <Các c­u ó h£?>

<Còn ai vào ây nïa h£ trÝi?> Marco hÏi l¡i.

<ëng hÏi gì h¿t> tôi nói <Nghe nè, bÍn mình g·p r¯c rÑi rÓi>

Tôi sà xuÑng mÙt cành cây th¥p cho ôi cánh nghÉ ng¡i. Tôi v«n còn run r©y sau cuÙc ång Ù vÛi b§y sói th­t.

<Có mÙt cái hÓ ß phía tr°Ûc, g§n ây thôi. Þ ó có §y kiÃm lâm mà hÕng ph£i là kiÃm lâm th­t>

<Ü, tÛ cing ánh h¡i th¥y mùi n°Ûc và c£ mùi ng°Ýi nïa> Cassie nói.

<Sao c­u bi¿t hÍ không ph£i là kiÃm lâm th­t?> Jake hÏi.

<Vì kiÃm lâm th­t không mang theo súng máy> tôi áp <VÛi l¡i, hÍ không thà i cùng vÛi bÍn Hork-Bajir>

<BÍn Hork-Bajir?> Cassie run r©y hÏi <BÓ ch¯c không ó?>

<Sao l¡i không? âu dÅ gì lÙn °ãc. M¥y tên kiÃm lâm ang gi£i to£ khu vñc quanh hÓ. Chúng tÑng khé m¥y ng°Ýi c¯m tr¡i nhanh nh° chÛp... b±ng cách dí súng vào hÍ>

<L¡i bÍn Hork-Bajir> Marco nói giÍng ghê tßm <Sao mà tÛ ghét cái giÑng này ¿n th¿!>

Rachel lên ti¿ng: <Cái hÓ ó có ph£i n±m trên h°Ûng c­u th¥y con tàu lÛn i tÛi không?>

<Y boong> tôi áp <Không bi¿t con tàu ó ra sao, nh°ng cá gì tÛ cing cá, nó i tÛi úng cái hÓ ó ó>

<Và theo cách hành Ùng cça bÍn M°ãn xác kiÃm lâm và ám Hork-Bajir, c­u phán oán r±ng con tàu ang s¯p tÛi ché gì?> Marco hÏi, v» ngh) ngãi.

<Nghe này> tôi áp <M¥y gã ó Áu có v» nh° ã làm viÇc này nhiÁu l§n tr°Ûc ây. Có hiÃu tÛ muÑn nói gì không? Nó giÑng nh° mÙt công viÇc th°Ýng ngày. Chúng ang ón con tàu.>

<BÍn mình không còn nhiÁu thÝi gian ß d¡ng thú> Jake nói <Nh°ng n¿u à håt m¥t c¡ hÙi tìm hiÃu chuyÇn này thì th­t là x¥u hÕ>

<Em çng hÙ ¿n ó coi> Rachel nói.

<C­u lúc nào ch³ng çng hÙ chuyÇn nhào vô> Marco làu bàu. <Giá có l§n nào c­u nói: "Ê, ëng nhào vô" thì tÛ s½ mëng h¿t bi¿t luôn>

<Các c­u còn kho£ng 40 phút nïa> tôi nh¯c nhß <Cái hÓ n±m cách ây chëng 5 phút>

<TÑt. i thôi! Nh°ng nhÛ là ti¿n nhanh rút gÍn> Jake c£nh cáo. <ChÉ vëa ç Ã coi ó là cái gì> C£ bÍn chÓm d­y. Jake i §u <NhÛ là ph£i hành Ùng hÇt nh° chó sói>

<Bi¿t rÓi, v­y nên c­u nào trông th¥y 3 chú heo con thì ëng quên làm mÙt bïa lai rai> Marco ùa t¿u.

Tôi l¡i bay lên, nh°ng l§n này ß sát c¡nh bÍn nó.

<BÍn kiÃm lâm ß ngay phía tr°Ûc ó!> tôi nói.

<Ü, giÝ thì mình ã ngíi th¥y mùi cça bÍn chúng r¥t rõ> Rachel xác nh­n. <Mình còn nghe °ãc ti¿ng cça chúng nïa ó>

<TÑt l¯m, nhÛ nè, chó sói luôn tránh ng°Ýi> Cassie d·n dò <L¥m lét mÙt chút mÛi có v» bình th°Ýng>

BÑn éa th­n trÍng i bÍc sau l°ng bÍn M°ãn xác kiÃm lâm. Nh°ng tôi th¥y chúng ã phát hiÇn ra m¥y con sói - b¡n tôi. Chúng có v» cng th³ng lên, nh°ng l¡i dËu xuÑng ngay khi th¥y r±ng ó chÉ là mÙt b§y sói lang thang.

Tôi quy¿t Ënh bay lên cao mÙt chút. Rçi thay, do không có luÓng khí nóng thích hãp nào, tôi ph£i tñ thân v­n Ùng à bay lên. Þ Ù cao hàng ngàn mét, tôi v«n nhìn th¥y các b¡n tôi và cái hÓ. Nh°ng rÓi, mÙt l§n nïa, tôi có c£m giác có sñ hiÇn diÇn cça nó.

Tôi nhìn lên trên.

MÙt làn sóng vô hình. Nhïng ãt sóng nh¹ làm lay Ùng vòm trÝi. Nó ang ß ó! Nó ang di chuyÃn ch§m ch­m ß phía trên! Ch­m h¡n c£ lúc tr°Ûc!

Tôi nhìn kù l¡i.

Nó không còn tàng hình nïa.

CH¯ NG 9

<ëng à bË nghi ngÝ, ëng ho£ng> tôi gÍi m¥y éa kia. <Nhìn lên thí coi>

<Chúa ¡i!> Rachel hÕn hÃn.

<Nó...Nó to quá!> Cassie thÑt lên.

Nó bñ th­t. Nh°ng chï bñ ß ây cing không ç diÅn t£.

B¡n có bao giÝ th¥y mÙt con tàu chß d§u ch°a? Hay mÙt tàu sân bay? Tôi muÑn nói bñ là ph£i cá nh° th¿. So vÛi nó, ngay c£ chi¿c máy bay chi¿n ¥u lÛn nh¥t cing chÉ nh° món Ó ch¡i.

Nó có hình thù mÙt con cá uÑi. Þ giïa là ph§n thân phình ra nh°ng l¡i d¹p, vÛi c·p cánh cong cong, gãn sóng ß hai bên hông. Trên các cánh là nhïng chi¿c ván lÛn, giÑng nh° nhïng cía gió cça máy bay tiêm kích, nh°ng bñ h¡n nhiÁu. Cánh cía gió ¥y có thà hút mÙt oàn xe buýt dÅ nh° ch¡i.

Cía sÕ chÉ th¥y xu¥t hiÇn ß mÙt ch× phÓng nho nhÏ trên Énh. Phòng lái, tôi oán th¿. T­p trung nhìn vào ó, tôi thoáng th¥y bóng dáng vài tên Taxxon.

Nhìn chung, ó là mÙt con tàu khÕng lÓ, lÛn không thà t°ßng. Có c£m giác nh° là che khu¥t c£ m·t trÝi.

B¥t chãt, të phía uôi tàu, mÙt c·p phi thuyÁn chi¿n ¥u Con RÇp tòi ra ngoài.

BÍn tôi ã tëng th¥y chúng. So vÛi phi thuyÁn thì chúng khá nhÏ bé. B¡n không thà nhét chúng vào garage, nh°ng có thà ­u chúng trên bãi cÏ nhà b¡n. Chúng trông giÑng nh° nhïng con gián b±ng kim lo¡i vÛi hai ngÍn giáo dài §y rng c°a të hai bên hông ch)a ra phía tr°Ûc.

<Có bÍn Con RÇp trên này nè> tôi báo cho m¥y éa kia <MÙt c·p>

<BÍn Con RÇp thì nh±m nhò gì> Marco nói <Chúng là cái thá gì so vÛi cái con... cá m­p ó>

<BÍn Con RÇp ang l°ãn quanh hÓ. TÛ ngh) chúng ang thám thính coi có gì b¥t tr¯c không>

<NhÛ ëng làm gì b¥t th°Ýng> Jake d·n dò.

Tôi ráng séc làm ra v» bình th°Ýng, nh° mÙt con diÁu hâu vô h¡i. Nh°ng chi¿c tàu lÛn v«n làm tôi phát khi¿p. Ch°a tëng có v­t gì bñ nh° th¿ mà bay °ãc trên không.

B¥t chãt, mÙt trong hai chi¿c Con RÇp trÝ tÛi sát bên tôi. Nó bay th¥p và ch­m. Tôi nhìn qua cía sÕ. MÙt phi hành oàn quen thuÙc gÓm mÙt tên Hork-Bajir và mÙt tên Taxxon.

BÍn Taxxon là giÑng BË m°ãn xác ông thé hai. Hãy hình dung mÙt con sâu róm dài g¥p ôi con ng°Ýi. Nó bñ ¿n méc, b¡n không cách chi vòng tay ôm cho xuÃ. Và ch¯c là b¡n cing ch³ng mong ôm ¥p cái thé gÛm guÑc ¥y làm gì.

BÍn Taxxon là nhïng sinh v­t trông nhÛp nhúa, ghê tßm. Khác vÛi bÍn Hork-Bajir, bË b¯t làm nô lÇ ngoài ý muÑn, bÍn Taxxon này tình nguyÇn dâng hi¿n bÙ não cça chúng cho bÍn ký sinh Yeerk. Chúng là Óng minh cça bÍn Yeerk. Tôi cóc bi¿t vì sao, và tôi cing ch³ng muÑn bi¿t. Chi¿c Con RÇp bng qua, có v» ch³ng quan tâm gì ¿n tôi.

Chi¿c tàu lÛn të të h¡ xuÑng m·t hÓ.

<Các c­u th¥y rõ không? Hình nh° nó s¯p áp xuÑng hÓ>

<Th¥y rõ không ¥y à? Không. BÍn tÛ hoàn toàn mù tËt, ch³ng hÁ th¥y tí gì cái con tàu to b±ng c£ tiÃu bang Delaware ó>

KhÏi nói cing bi¿t ó là Marco.

<Không thà tin nÕi> Rachel thì th§m. <Th­t không thà tin nÕi>

<Các c­u bi¿t ¥y, tÛ không khoái bi quan> Marco nói <Nh°ng khi nhìn cái cça nã ¥y, tÛ có mÙt linh c£m r¥t x¥u vÁ v­n may cça bÍn mình. BÑn con sói và mÙt con chim mà òi chÑng l¡i con tàu bñ cá tiÃu bang Idaho!>

<æa, c­u mÛi nói nó to b±ng tiÃu bang Delaware mà?> Cassie sía l°ng.

<Nó làm quái gì ß ây v­y ta? Ph£i tìm hiÃu mÛi °ãc> Jake nói.

BÑn éa nó ã ra tÛi bÝ hÓ và ang i v¡ v©n nh° nhïng con sói thñc thå. Nh°ng bÍn nó thÉnh tho£ng l¡i cé ng°Ûc lên nhìn con tàu khÕng lÓ. Tôi chãt th¥y lo lo mÙt tên M°ãn xác nào ó - Ng°Ýi hay Hork-Bajir - phát hiÇn ra r±ng m¥y con sói này quan tâm tÛi chi¿c tàu h¡i nhiÁu.

<Nè, các c­u! ChÉnh bÙ d¡ng giùm coi. BÍn Yeerk s½ không tha b¥t kó con thú nào có hành vi b¥t th°Ýng> tôi nói <Chúng ang sn tìm nhïng ng°Ýi Andalite có kh£ nng bi¿n hình>

<Tobias nói chí ph£i> Marco tán thành <Jake? L¡i phóng u¿ nïa h£?>

<ê, ã l¯m> Jake áp.

L¡i có chuyÇn x£y ra.

<Ê, coi kìa!>

Të bång con tàu tòi ra mÙt chi¿c Ñng thÍc xuÑng n°Ûc. RÓi ¿n chi¿c Ñng thé hai, thé ba.

<Trông y nh° Ñng hút> Cassie nh­n xét <BÍn chúng uÑng n°Ûc ch¯c!>

Tôi nghe rõ ti¿ng hút n°Ûc ròn rÍt. C£ v¡n, có khi c£ triÇu lít n°Ûc, ang bË hút vào tàu.

<Hèn gì nó bñ tÕ ch£ng> Marco c°Ýi ròn rã <°ãc ó! Các c­u bi¿t gì hông? BÍn mình vëa phát hiÇn ra bÍn Yeerk có mÙt iÃm y¿u cñc kó>

<iÃm y¿u gì v­y?> Rachel th¯c m¯c. <Con tàu nh° v­y mà c­u dám nói có iÃm y¿u h£?>

Nh°ng tôi hiÃu ngay Marco muÑn nói gì.

<iÁu ó chéng tÏ là chúng có nhu c§u> tôi nói.

<Chính xác> Marco nói. <Nh°ng cái cía gió bñ tÕ ch£ng ß bên hông theo tÛ ngh) là Ã l¥y không khí. Chính vì v­y mà chúng bay r¥t xa trên khí quyÃn rÓi mÛi h¡ cánh. ó là chúng hÛp ô-xy. Và bây giÝ thì chúng ang hÛp n°Ûc.>

<Nó là mÙt lo¡i xe bÓn!> Cassie thÑt lên <C£ cái tàu khÕng lÓ này là mÙt chi¿c xe bÓn!>

<Ph£i ó!> tôi nói <Chúng °a không khí và n°Ûc lên tàu m¹ cça bÍn Yeerk ß ngoài quù ¡o. TÛ ngh) chúng c§n

Trái ¥t à cung éng nguyên liÇu cho chúng>

<Ý, sao hÕng giÑng trò ch¡i Star Trek chút nào. Trong Star Trek, bÍn ng°Ýi ngoài Trái ¥t bi¿t ch¿ t¡o không khí và n°Ûc c¡ mà> Marco ùa t¿u <Khi nào còn ß trên quù ¡o, bÍn Yeerk còn c§n hành tinh chúng ta à cung éng không khí và n°Ûc. TÑt, tÑt l¯m! TÛ ngh) ó là mÙt d¥u hiÇu hy vÍng §u tiên.>

<BÍn mình g§n h¿t thÝi gian rÓi> Cassie nh¯c nhß <Ph£i rÝi khÏi ây thôi>

<°ãc, nh°ng mÍi ng°Ýi nhÛ ph£i bình th£n nhé> Jake d·n dò <Ph£i làm nh° bÍn mình ang lang thang sn nai hay con gì ó mà sói khoái n>

C£ bÍn rút d§n khÏi bÝ hÓ. Tôi nán l¡i phía sau. Tôi âu c§n ph£i lo h¿t thÝi gian.

Chi¿c tàu cça bÍn Yeerk phóng ra mÙt luÓng nhiÇt. Th¿ là tôi xoãi rÙng cánh à ón nó bay lên.

Hai chi¿c Con RÇp v«n bay là à. DÍc bÝ hÓ, bÍn kiÃm lâm gi£ hiÇu và vài tên Hork-Bajir v«n ti¿p tåc tu§n liÅu.

Và rÓi tôi b¯t g·p nàng.

Tôi bi¿t, d°Ûi m¯t ng°Ýi thì mÍi con diÁu hâu Áu giÑng nhau. Nh°ng tôi l­p téc nh­n ra ó là nàng diÁu hâu mà tôi ã gi£i thoát ß bãi xe ci.

Nàng cing ang c°ái trên khí nóng, phía trên tôi chëng c£ d·m. Ch³ng suy ngh) gì, tôi chÉnh l¡i ôi cánh và bay lên phía nàng.

Nàng nhìn th¥y tôi. Tôi bi¿t ch¯c iÁu ó. DiÁu hâu ch³ng m¥y khi bÏ sót nhïng gì diÅn ra ß xung quanh. Nàng bi¿t tôi ang ti¿n l¡i g§n phía nàng và nàng ang chÝ ãi.

Không h³n hai éa tôi là b¡n bè. DiÁu hâu không bi¿t khái niÇm "b¡n bè". Và nàng cing không c£m th¥y bi¿t ¡n tôi ã céu nàng khÏi c£nh tù túng. DiÁu hâu không hiÃu th¿ nào là bi¿t ¡n. Th­t ra, trong §u nàng ch³ng m£y may có mÑi liên hÇ nào giïa tôi và sñ tñ do cça nàng.

M·c dù v­y, tôi v«n bay lên à g·p nàng. Tôi ch³ng bi¿t vì sao. Tôi th­t sñ không bi¿t. T¥t c£ nhïng gì chúng tôi có chung nhau chÉ là hình théc bên ngoài. C£ hai éa tôi Áu có cánh, có vuÑt, có lông...

Tôi chãt th¥y ho£ng sã. Tôi sã nàng.

Th­t là iên, vì tôi ang bay phía trên mÙt con tàu cça ng°Ýi ngoài Trái ¥t to b±ng c£ thành phÑ, th¿ mà mÙt con diÁu hâu cái l¡i làm tôi ho£ng sã. Hay có l½ không ph£i tôi sã nàng diÁu hâu ¥y. Có l½ ó chÉ c£m giác cça tôi trong khi bay lên g·p nàng trên b§u trÝi. C£m giác thân quen, c£m giác nh° ang trß vÁ nhà, c£m giác nh° tôi thuÙc vÁ nàng.

Tôi chãt th¥y hãi hùng và ghê tßm.

Không. KHÔNG!

Tôi là Tobias. Tôi là ng°Ýi. Tôi không ph£i là chim.

Tôi gi«y ra, bay khÏi nàng diÁu hâu.

Tôi là ng°Ýi. Tôi là mÙt th±ng nhóc tên Tobias. MÙt th±ng nhóc có mái tóc vàng bù xù. MÙt th±ng nhóc có b¡n bè là ng°Ýi, có nhïng mÑi quan tâm cça ng°Ýi.

Nh°ng mÙt ph§n trong tôi l¡i c¥t ti¿ng "X¡o! X¡o h¿t séc! Mày là mÙt con diÁu hâu. DiÁu hâu chính là mày. Còn Tobias thì ã ch¿t ng¯c rÓi"

Tôi âm §u bay xuÑng.

Tôi g­p cánh l¡i, th£ mình r¡i th­t nhanh. Nhanh! Nhanh nïa!

Và rÓi, vÛi c·p m¯t mà Tobias không bao giÝ có, tôi th¥y àn sói ß bên d°Ûi.

Và tôi th¥y c£ mÑi nguy ang lù lù tr°Ûc m¯t chúng.

CH¯ NG 10

BÑn éa b¡n cça tôi ang quây l¡i, éng b¥t Ùng. Chúng g§m gë, n£y lía nhìn nm con sói Ñi Ëch.

Hai àn sói ã ång Ù nhau. Giïa chúng là mÙt con thÏ ch¿t n±m th³ng c³ng. Chính àn sói kia ã gi¿t con thÏ. Các b¡n cça tôi vô tình ång ph£i chúng. GiÝ ây, hai con ñc §u àn bË cuÑn vào mÙt tr­n chi¿n mÙt m¥t mÙt còn à giành quyÁn thÑng soái.

MÙt trong hai con ñc §u àn ó là Jake, con kia là mÙt con sói thé thiÇt.

Jake có trí thông minh cça loài ng°Ýi, nh°ng nói vÁ chuyÇn ¥u á thì con sói kia có nhiÁu kinh nghiÇm h¡n. Jake ch°a hÁ ph£i ngoi lên vË trí §u àn qua nhïng tr­n chi¿n sÑng mái.

Tôi muÑn c°Ýi mà không sao c°Ýi nÕi. Tình huÑng hiÇn giÝ th­t lÑ bËch! Nh°ng d«u sao nó cing giúp tôi quên i con diÁu hâu cái, quên cái c£m xúc ã cuÑn hút tôi vÁ phía nó, ã hÛp hÓn tôi ngay c£ khi nhïng con tàu cça bÍn Yeerk ang lßn vßn §y sát khí ß trên không.

Tôi gi­t b¯n mình: thÝi gian! BÍn nó ã bË ch­m kà të khi rÝi bÝ hÓ ch¡y vÁ. M¥t bao nhiêu thÝi gian rÓi nhÉ?

Tôi sà xuÑng ch× bÍn nó.

<Các c­u làm quái gì th¿?> tôi hÏi.

<Im mÓm i, Tobias!> Jake g¯t gÏng n¡t l¡i tôi <BÙ không th¥y tình hình hay sao?>

<Th¥y chÛ! Các c­u chÉ viÇc nh°Ýng cho chúng là xong>

<Không °ãc. N¿u tÛ rút thì tÛ s½ tiêu ngay>

<Tiêu cái gì mà tiêu?> tôi la lÛn <C­u âu ph£i là sói. Nó mÛi là sói. Hãy cé Ã nó làm s¿p b§y sói. Các c­u bË trÅ thÝi gian rÓi ó>

<âu ¡n gi£n v­y> Cassie lên ti¿ng <N¿u Jake có v» nhún nh°Ýng thì con sói §u àn kia s½ t¥n công. BÍn tÛ ã bË l¡c vào lãnh Ëa cça chúng, và chúng ngh) bÍn tÛ muÑn chôm mÓi cça chúng>

Con sói ñc bñ chãt g§m gë d¥n mÙt b°Ûc lên tr°Ûc. L­p téc, Jake nhe nanh ra và thç th¿.

Con thÏ ch¿t n±m giïa hai con sói §u àn, cách m×i hàm r±ng nhÍn ho¯t chÉ chëng vài t¥c.

<Vå cho£ng nhau này là vì con thÏ, úng không nào?> tôi hÏi.

Không có ti¿ng tr£ lÝi. éa nào cing cng th³ng ¿n méc lông lá xù c£ lên. B¥t cé giây nào tình hình này cing có thà bùng nÕ thành mÙt cuÙc chi¿n tranh bng £ng cça sói và theo lÑi sói.

Tôi bi¿t mình ph£i làm gì. Nh°ng iÁu ó l¡i i ng°ãc vÛi b£n nng trong §u con diÁu hâu. Mà Tobias-ng°Ýi thì cing không ph£i là hoàn toàn bình t)nh.

Tôi ­p cánh à bay lên cao mÙt chút. Tôi s½ c§n tÑc Ù. RÓi tôi h°Ûng m¯t vÁ con thÏ, c§u trÝi cho tôi hành Ùng °ãc nhanh nh° suy tính.

<Aaaaaaaaaaaaaaaaa>

Tôi vÍt th³ng xuÑng, vuÑt chìa ra tr°Ûc.

"Tsiiiir!" tôi la lÛn. Vèo! M×i bên tôi là mÙt con sói. Con thÏ ch¿t n±m ó.Båp

Cái vuÑt cça tôi c¥u vào con thú ch¿t và tóm l¥y lông cça nó.

Tôi ­p cánh mÙt l§n, hai l§n. Con thÏ bË nh¥c bÕng lên không.

Con sói lÛn chÓm tÛi. Tôi c£m th¥y nhïng chi¿c nanh cça nó x¹t qua uôi.

Tôi ­p cánh rÑi rít, bay là à, nía nh¥c, nía kéo lê con thÏ ch¿t. Con sói bám sát theo sau, chÉ cách chëng vài phân.

<Tobias!> Rachel thÑt lên.

<Ch¡y i!> tôi hét lÛn <TÛ ch¯c ph£i buông nó m¥t. N·ng quá!>

May m¯n thay, khi không là mÙt con sói ngu thì Jake luôn là éa nhanh nh¡y và quy¿t oán <Ch¡y i, không kËp nïa bây giÝ>

Tôi buông con thÏ úng lúc con sói vÓ håt tôi.

PH¬P!

Chi¿c hàm sói có thà gi¿t ch¿t t°¡i mÙt con ng×ng vëa c¯t vào không khí chÉ vài ly sau uôi tôi. Các b¡n bi¿t không, nó ß g§n tôi ¿n méc tôi ¿m °ãc c£ nhïng chi¿c rng cça nó.

MÙt làn gió r¥t nh¹ thÕi qua. Nh°ng th¿ là quá ç. Tôi xoãi rÙng ôi cánh, m·c cho làn gió nâng tôi lên.

<TrÝi, Ûn muÑn ch¿t!> tôi nói.

<C­u có sao không ¥y?>

<Hình nh° tÛ m¥t m¥y sãi lông uôi> tôi áp. Nh°ng lông uôi là thé mÍc l¡i °ãc.

Anh chÉ °Ûc mÙt th£o nguyên §y chó.

MÙt nông tr°Ýng bát ngát lá m¡ xanh.

MÙt dãy Tr°Ýng S¡n trÓng §y x£ Ût.

MÙt dòng sông chéa §y r°ãu pha cÓn.

à n¡i ¥y tháng ngày anh tu luyÇn.

Xa båi tr§n và quên lãng bóng hình em.

Top of Form

Bottom of Form

Top of Form

Bottom of Form

Top of Form

Bottom of Form

Top of Form

Bottom of Form

Top of Form

Bottom of Form

Tôi quay trß l¡i phòng b¿p. Tôi ng°Ûc nhìn bà Chapman. Bà ang làm gì ó ß bÓn n°Ûc, có l½ là ría chén. Không, bà ang x¯t rau. Nh°ng cing l¡i không tivi, không âm nh¡c. Bà không tñ l§m b§m vÛi mình. Bà không nói chuyÇn mÙt mình theo cái cách m¹ tôi hay làm m×i khi làm viÇc trong b¿p.

Không Õn rÓi. Có cái gì ó không Õn vÛi tëng ng°Ýi trong gia ình Chapman.

Tôi trß l¡i hành lang. Þ ó có c§u thang d«n lên các phòng ngç. Të hành lang tôi có thà nghe ti¿ng Melissa rõ h¡n. Tôi cÑ t­p trung, ráng l¡ i nhïng âm thanh mê ho·c cça li chim d°Ûi mái nhà. Tôi t­p trung vào nhïng âm thanh Melissa phát ra.

"... chia cho cn b­c hai... không, chÝ ã. Không, cn b­c hai nhân vÛi... úng không ây?"

NhÏ ang làm bài t­p ß nhà. Bài t­p toán, h³n rÓi.

L½ ra mình cing ang làm nh° th¿. Tôi ngh). Tôi b×ng th¥y day dét. Thay vì làm bài t­p ß nhà, mình l¡i l»n vào nhà b¡n à do thám b¡n và ba má cça b¡n.

Tôi ráng tìm mÙt cái Óng hÓ. Tôi ph£i xem giÝ. ¿n chín giÝ bÑn m°¡i lm là h¿t hai ti¿ng cça tôi. Tôi muÑn hoàn hình sÛm h¡n giÝ ¥y nhiÁu. May ra thì tôi có thà trß vÁ nhà và làm bài t­p, ít ra thì cing Íc mÙt chút à chu©n bË cho giÝ khoa hÍc xã hÙi.

Tôi phát hiÇn ra mÙt cái Óng hÓ. Nó ß trên lò s°ßi, giïa hình ông bà Chapman và hình Melissa. Óng hÓ chÉ tám giÝ thi¿u ba phút. Còn Ñi thÝi gian mà.

Có cái gì chuyÃn Ùng!

Ò, hóa ra lão Chapman éng lên.

Ph§n mèo trong tôi ch³ng m¥y quan tâm ¿n lão Chapman nh°ng tôi tñ ép mình ph£i à ý. Quan sát lão là viÇc quan trÍng. Chính vì viÇc ¥y mà tôi ß ây.

Lão có ph£i là con mÓi không nhÉ? BÙ óc mèo d°Ýng nh° ang hÏi.

Ph£i. Ph£i. Tôi ang tr£ lÝi nó.

Lão Chapman là con mÓi cça chúng ta.

CH¯ NG 12

Tôi theo sau lão Chapman khi lão i dÍc hành lang. Lão không nh­n ra tôi, ho·c là không quan tâm ¿n.

Lão mß mÙt cái cía làm xÙc ra mÙt luÓng ç các mùi. ¨m °Ût. MÑc meo. BÍ rÇp.

<Rachel? BÓ làm n sao rÓi?>

Tôi gi­t b¯n mình. MÙt Ùng tác r¥t không - mèo.

ó là Tobias. Ch¯c c­u ta ß khá g§n nên tôi mÛi nghe °ãc ti¿ng nói trong §u c­u ¥y. H³n là trên nóc nhà hay trên mÙt cành cây g§n ó. Tôi cng h¿t thính giác cñc nh¡y cça loài mèo ra. Li chim d°Ûi mái nhà ã im l·ng. Chúng nó sã con diÁu hâu to tÕ ch£ng.

<Ôn mà,> tôi tr£ lÝi. <Nh°ng bÓ làm mình sã g§n ch¿t ¥y!>

<Xin l×i nha. Mình lo quá mà.>

<ëng lo. Mình theo lão Chapman xuÑng t§ng h§m ây.>

<Sao ph£i xuÑng?>

<Bßi vì lão ta xuÑng ¥y ché sao nïa.> Tôi tr£ lÝi. Tuy nhiên nhïng lÝi cça Tobias làm tôi th¥y khó chËu. C­u ta muÑn tôi à ý ¿n c­u ta, mà viÇc ¥y th­t là khó. Con mèo không quan tâm ¿n nhïng lÝi c­u ta nói. Nó chÉ muÑn i xuÑng nhìn kh¯p t§ng h§m. May sao ó cing là iÁu tôi muÑn.

Tôi theo lão Chapman xuÑng nhïng b­c thang b±ng g× thô. Cing l¡ th­t ¥y. XuÑng c§u thang theo kiÃu mèo, tôi c£m th¥y chóng m·t sao ¥y. Ý tôi muÑn nói, tôi xuÑng mà §u lao i tr°Ûc. L¡ l¯m ché.

<Tobias, mình bi¿t ¡n bÓ ã i ki¿m mình, nh°ng bây giÝ thì mình b­n l¯m.>

<Mình hiÃu. Nh°ng mà mình nghe ti¿ng bÓ không rõ l¯m. BÓ ã ß xa rÓi ph£i không?>

<Ü, mình ang i xuÑng h§m.> Tôi ãi nh°ng không nghe ti¿ng Tobias. <Tobias, bÓ ß âu?> Tôi gÍi nh°ng không có ti¿ng tr£ lÝi. Chúng tôi v«n còn ang hÍc cách nói trong §u. Chúng tôi bi¿t có nhïng giÛi h¡n cho kho£ng cách "nghe" °ãc ti¿ng nói ¥y nh°ng không bi¿t ch¯c là bao xa.

T§ng h§m °ãc lót ván toàn bÙ. Tr§n b±ng g× không s¡n và §y nhóc nhÇn vÛi nhiÁu thé thú vË khác. Không có chuÙt, không có con gì có thà coi là con mÓi thñc sñ, nh°ng r¥t nhiÁu con có thà sn uÕi cho vui.

Lão Chapman là con mÓi, tôi tñ nh¯c nhß mình. Chúng ta ang sn lão Chapman.

ó là mÙt kiÃu phòng tivi, trong ó có mÙt bàn bi-da, vài cái gh¿ tña ci kù và mÙt chi¿c gh¿ nÇm. Nh°ng rõ ràng ã lâu không ai sí dång phòng này. Không có mùi ng°Ýi trên nhïng Ó ¡c ¥y. Ch× nào cing §y båi và tôi nghe th¥y c£ ti¿ng nhïng con nhÇn bên trong cái tivi.

C£ t§ng h§m chÉ có mÙt lÑi bng qua suÑt t§ng là có v» °ãc sí dång tÛi. Tôi ngíi th¥y nhïng mùi mà ôi giày cça lão Chapman à l¡i ß ¥y.

Lão i theo lÑi bng qua t§ng h§m ¿n mÙt cái cía. ó là mÙt cái cía gi£n dË s¡n màu tr¯ng. Lão rút trong túi ra mÙt chùm chìa khóa và mß khóa cía.

Lão mß cía và b°Ûc qua. i ti¿p kho£ng mÙt mét r°ái l¡i có mÙt cái cía thé hai. Cía này làm b±ng thép sáng loáng. Trông giÑng nh° cía h§m b£o m­t ß nhà bng. Bên c¡nh cía thép có mÙt b£ng èn nhÏ hình vuông màu tr¯ng. Lão Chapman áp bàn tay lên ¥y.

Cía thép mß ra. Nó ch¡y vào trong t°Ýng giÑng nh° nhïng cái cía cça con tàu Star Trek.Tôi quay trß l¡i phòng b¿p. Tôi ng°Ûc nhìn bà Chapman. Bà ang làm gì ó ß bÓn n°Ûc, có l½ là ría chén. Không, bà ang x¯t rau. Nh°ng cing l¡i không tivi, không âm nh¡c. Bà không tñ l§m b§m vÛi mình. Bà không nói chuyÇn mÙt mình theo cái cách m¹ tôi hay làm m×i khi làm viÇc trong b¿p.

Không Õn rÓi. Có cái gì ó không Õn vÛi tëng ng°Ýi trong gia ình Chapman.

Tôi trß l¡i hành lang. Þ ó có c§u thang d«n lên các phòng ngç. Të hành lang tôi có thà nghe ti¿ng Melissa rõ h¡n. Tôi cÑ t­p trung, ráng l¡ i nhïng âm thanh mê ho·c cça li chim d°Ûi mái nhà. Tôi t­p trung vào nhïng âm thanh Melissa phát ra.

"... chia cho cn b­c hai... không, chÝ ã. Không, cn b­c hai nhân vÛi... úng không ây?"

NhÏ ang làm bài t­p ß nhà. Bài t­p toán, h³n rÓi.

L½ ra mình cing ang làm nh° th¿. Tôi ngh). Tôi b×ng th¥y day dét. Thay vì làm bài t­p ß nhà, mình l¡i l»n vào nhà b¡n à do thám b¡n và ba má cça b¡n.

Tôi ráng tìm mÙt cái Óng hÓ. Tôi ph£i xem giÝ. ¿n chín giÝ bÑn m°¡i lm là h¿t hai ti¿ng cça tôi. Tôi muÑn hoàn hình sÛm h¡n giÝ ¥y nhiÁu. May ra thì tôi có thà trß vÁ nhà và làm bài t­p, ít ra thì cing Íc mÙt chút à chu©n bË cho giÝ khoa hÍc xã hÙi.

Tôi phát hiÇn ra mÙt cái Óng hÓ. Nó ß trên lò s°ßi, giïa hình ông bà Chapman và hình Melissa. Óng hÓ chÉ tám giÝ thi¿u ba phút. Còn Ñi thÝi gian mà.

Có cái gì chuyÃn Ùng!

Ò, hóa ra lão Chapman éng lên.

Ph§n mèo trong tôi ch³ng m¥y quan tâm ¿n lão Chapman nh°ng tôi tñ ép mình ph£i à ý. Quan sát lão là viÇc quan trÍng. Chính vì viÇc ¥y mà tôi ß ây.

Lão có ph£i là con mÓi không nhÉ? BÙ óc mèo d°Ýng nh° ang hÏi.

Ph£i. Ph£i. Tôi ang tr£ lÝi nó.

Lão Chapman là con mÓi cça chúng ta.

CH¯ NG 12

Tôi theo sau lão Chapman khi lão i dÍc hành lang. Lão không nh­n ra tôi, ho·c là không quan tâm ¿n.

Lão mß mÙt cái cía làm xÙc ra mÙt luÓng ç các mùi. ¨m °Ût. MÑc meo. BÍ rÇp.

<Rachel? BÓ làm n sao rÓi?>

Tôi gi­t b¯n mình. MÙt Ùng tác r¥t không - mèo.

ó là Tobias. Ch¯c c­u ta ß khá g§n nên tôi mÛi nghe °ãc ti¿ng nói trong §u c­u ¥y. H³n là trên nóc nhà hay trên mÙt cành cây g§n ó. Tôi cng h¿t thính giác cñc nh¡y cça loài mèo ra. Li chim d°Ûi mái nhà ã im l·ng. Chúng nó sã con diÁu hâu to tÕ ch£ng.

<Ôn mà,> tôi tr£ lÝi. <Nh°ng bÓ làm mình sã g§n ch¿t ¥y!>

<Xin l×i nha. Mình lo quá mà.>

<ëng lo. Mình theo lão Chapman xuÑng t§ng h§m ây.>

<Sao ph£i xuÑng?>

<Bßi vì lão ta xuÑng ¥y ché sao nïa.> Tôi tr£ lÝi. Tuy nhiên nhïng lÝi cça Tobias làm tôi th¥y khó chËu. C­u ta muÑn tôi à ý ¿n c­u ta, mà viÇc ¥y th­t là khó. Con mèo không quan tâm ¿n nhïng lÝi c­u ta nói. Nó chÉ muÑn i xuÑng nhìn kh¯p t§ng h§m. May sao ó cing là iÁu tôi muÑn.

Tôi theo lão Chapman xuÑng nhïng b­c thang b±ng g× thô. Cing l¡ th­t ¥y. XuÑng c§u thang theo kiÃu mèo, tôi c£m th¥y chóng m·t sao ¥y. Ý tôi muÑn nói, tôi xuÑng mà §u lao i tr°Ûc. L¡ l¯m ché.

<Tobias, mình bi¿t ¡n bÓ ã i ki¿m mình, nh°ng bây giÝ thì mình b­n l¯m.>

<Mình hiÃu. Nh°ng mà mình nghe ti¿ng bÓ không rõ l¯m. BÓ ã ß xa rÓi ph£i không?>

<Ü, mình ang i xuÑng h§m.> Tôi ãi nh°ng không nghe ti¿ng Tobias. <Tobias, bÓ ß âu?> Tôi gÍi nh°ng không có ti¿ng tr£ lÝi. Chúng tôi v«n còn ang hÍc cách nói trong §u. Chúng tôi bi¿t có nhïng giÛi h¡n cho kho£ng cách "nghe" °ãc ti¿ng nói ¥y nh°ng không bi¿t ch¯c là bao xa.

T§ng h§m °ãc lót ván toàn bÙ. Tr§n b±ng g× không s¡n và §y nhóc nhÇn vÛi nhiÁu thé thú vË khác. Không có chuÙt, không có con gì có thà coi là con mÓi thñc sñ, nh°ng r¥t nhiÁu con có thà sn uÕi cho vui.

Lão Chapman là con mÓi, tôi tñ nh¯c nhß mình. Chúng ta ang sn lão Chapman.

ó là mÙt kiÃu phòng tivi, trong ó có mÙt bàn bi-da, vài cái gh¿ tña ci kù và mÙt chi¿c gh¿ nÇm. Nh°ng rõ ràng ã lâu không ai sí dång phòng này. Không có mùi ng°Ýi trên nhïng Ó ¡c ¥y. Ch× nào cing §y båi và tôi nghe th¥y c£ ti¿ng nhïng con nhÇn bên trong cái tivi.

C£ t§ng h§m chÉ có mÙt lÑi bng qua suÑt t§ng là có v» °ãc sí dång tÛi. Tôi ngíi th¥y nhïng mùi mà ôi giày cça lão Chapman à l¡i ß ¥y.

Lão i theo lÑi bng qua t§ng h§m ¿n mÙt cái cía. ó là mÙt cái cía gi£n dË s¡n màu tr¯ng. Lão rút trong túi ra mÙt chùm chìa khóa và mß khóa cía.

Lão mß cía và b°Ûc qua. i ti¿p kho£ng mÙt mét r°ái l¡i có mÙt cái cía thé hai. Cía này làm b±ng thép sáng loáng. Trông giÑng nh° cía h§m b£o m­t ß nhà bng. Bên c¡nh cía thép có mÙt b£ng èn nhÏ hình vuông màu tr¯ng. Lão Chapman áp bàn tay lên ¥y.

Cía thép mß ra. Nó ch¡y vào trong t°Ýng giÑng nh° nhïng cái cía cça con tàu Star Trek.Top of Form

Bottom of Form

Top of Form

Bottom of Form

Top of Form

Bottom of Form

Top of Form

Bottom of Form

PAGE 166