"Nhân tiện, hôm qua tôi đã nhìn thấy Bá tước ngay trước mặt mình và chúng tôi thậm chí còn chào hỏi anh ấy. "Họ nói rằng họ thực sự thay đổi suy nghĩ của mọi người, nhưng tôi không say mà tôi say từ một người đàn ông tên Leon Winston."

Grace, người đang nhét giấy vào máy đánh chữ, cau mày. Đồng nghiệp của cô bắt đầu gọi đến văn phòng đăng ký và nói rằng cô ta muốn đổi tên mình thành Eva, hoàn toàn không biết rằng người đàn ông đó đã giới thiệu cái tên này cho cô ta với một ý định sai trái nào đó.

Grace hít một hơi thật sâu và bắt đầu gõ phím với tâm trí thoải mái. Buổi xem trước cuối cùng đã kết thúc. Ngày hôm qua đầy bối rối đã kết thúc và cuộc sống thường ngày yên bình lại bắt đầu. Vì vậy Grace nghĩ, không, cô đã nhầm, rằng cô sẽ không bao giờ qua lại với người đàn ông đó nữa.

••••

Leon hỏi trong khi nhìn chằm chằm vào mình trong gương.

Đừng làm hỏng nó. Đừng làm hỏng chuyện lần này.

Anh lặng lẽ nhìn khuôn mặt đang nhỏ giọt nước của mình, sau đó hít một hơi thật sâu và lau hơi ẩm bằng khăn. Hôm nay, anh dành nhiều thời gian và công sức hơn cho các công việc thường ngày là thoa kem cạo râu lên cằm và chỉnh sửa mái tóc chải gọn gàng bằng pomade. Có lý do tại sao việc chải chuốt ngoại hình lại giống như một nghi lễ quan trọng.

Bởi vì Grace thích cái này.

Và anh không muốn đứa con cuối cùng mà anh sắp gặp biết rằng bố cô bé là kẻ thất bại trong chuyện ma túy và rượu.

Ấn tượng đầu tiên kéo dài suốt đời. Việc dù coi người phụ nữ đó là kẻ thù nhưng anh không thể đối xử với cô như bất kỳ kẻ thù nào khác là bằng chứng cho điều này.

Khi đặt chai pomade sang một bên bồn rửa bằng đá cẩm thạch, anh nhìn chằm chằm vào chai có nhãn Barbital. Hôm qua anh không uống thuốc. Anh thậm chí còn không nghĩ đến việc ngủ quên. Trong cơn phấn khích khi cảm thấy dòng máu nóng chảy khắp cơ thể, anh mở to mắt chờ đợi mặt trời mọc.

Bạch. Chai thuốc bị ném vào thùng rác. Anh thực sự hy vọng mình đã không vứt nó đi quá sớm.

Khi anh bước vào phòng khách sau khi chuẩn bị ra ngoài, chủ tịch công ty điện ảnh và các nhân viên đang đợi anh trên ghế sofa đã nhảy lên như thể họ là cấp dưới của anh. Leon nhìn Campbell trước chứ không phải họ.

"Cô ấy đã xác nhận tham dự."

Leon gật đầu, đi về phía ghế sofa. Anh không thể tin được là cô vẫn chưa bỏ chạy. Đánh giá theo lời khai của anh ta rằng cô thậm chí còn đi lang thang quanh anh ngày hôm qua, cô có vẻ đã thư giãn khá nhiều.

Khi anh ngồi xuống ghế sofa, Campbell báo cáo thêm một điều nữa.

"Chúng tôi cũng đã xác định được địa điểm lên máy bay."

"Tốt. công việc tuyệt vời."

Đó là tin anh chờ đợi nhất. Lẽ ra dây thần kinh của anh phải thư giãn, nhưng chúng chỉ trở nên căng cứng hơn. Leon cầm cốc cà phê trên bàn lên.

Khi ly rượu đã vơi đi một nửa, anh hỏi hai người đàn ông vẫn đang đứng trước mặt mình.

"Anh có việc gì không?"

Grant vừa cúi xuống vừa lắp bắp, tay cầm một chiếc mũ phớt.

"Chúng tôi đã tiễn gia đình một cách tốt đẹp. Tôi muốn gửi lời chào đến ngài... . "Tôi xin lỗi nếu làm phiền ngài."

Leon đặt tách cà phê xuống và lắc đầu. Khoảnh khắc anh nhìn lên và dựa lưng vào ghế sofa, chàng trai trẻ anh gặp đã tái mặt. Leon nhếch lên khóe miệng. Vì không thể quên được anh nên cô vẫn có thói quen chọn những người đàn ông không giống anh. Đó là lỗi của anh ta khi anh cười khi đối mặt với kẻ dám chạm vào người phụ nữ của anh.

"Nhân tiện, anh vừa nói Norman phải không? "Đừng quên những gì tôi đã nói ngày hôm qua."

Norman cứng người khi Bá tước kiểm tra đồng hồ và nói với giọng gắt gỏng. Đó là bởi vì anh ta nhớ lại những gì đã xảy ra ở đây tối qua.

"Chuyện gì đã xảy ra với người phụ nữ đó, việc tôi hỏi về người phụ nữ đó, thời điểm bất kỳ câu chuyện nào về người phụ nữ đó lan truyền... ."

Bá tước mà anh ta phải đối mặt một mình đêm qua không phải là người hùng mà anh ta thấy trên truyền thông. Mặc dù ở một mình với bá tước nhưng anh ta vẫn cảm thấy nỗi sợ hãi giống như bị bao vây và đe dọa bởi hàng chục tên côn đồ đang chĩa súng vào mình.

Đó là khoảng thời gian anh ta thầm bực bội với ông chủ đã kể cho Bá tước về cuộc hẹn hò của anh ta với người phụ nữ đó. Bá tước đã nói điều này.

"Anh không tò mò tôi đã làm gì với chàng trai đã hôn cô gái đó sao?"

Norman, người cảm thấy một cảm giác đáng lo ngại, đã lắc đầu một cách tuyệt vọng vào lúc đó. Bá tước rũ tro khỏi điếu xì gà của mình và chế nhạo như thể điều đó thật lố bịch.

"Sở dĩ môi chúng ta còn dính nhau là vì con bất lực, nên hãy cảm ơn bố mẹ con."

Bây giờ anh ta nghĩ lại, vụ hỏa hoạn ở khách sạn đã cứu mạng anh ta. Anh ta không thể hỏi vì sợ, nhưng rõ ràng anh có mối quan hệ như thế nào với người phụ nữ đó.

Khi Norman vô tình cố chạm vào người phụ nữ của thủ lĩnh băng đảng, anh ta đã bị mắc kẹt chân vào một cục xi măng và gần như rơi xuống biển, chờ đợi sự tra tấn này kết thúc. Bá tước đang thong thả thưởng thức cà phê, cuối cùng cũng đặt chiếc cốc rỗng xuống và đứng dậy. Một người hầu mang chiếc áo khoác đến và mở nó ra, Bá tước vừa mặc nó vào, liền quay người đi về phía cửa mà không nói một lời.

Cuối cùng nó cũng kết thúc. Đó là khoảnh khắc hai người trút hơi thở bấy lâu nay và thể hiện sự tôn trọng.

"Ồ, ông Grant."

Bá tước dừng lại, quay lại, khóe mắt cong lên mỉm cười, như thể đã quên điều gì đó.

"Hôm nay sẽ là ngày cuối cùng Anna làm việc. Xin hãy bỏ qua việc nói lời tạm biệt."

"vâng vâng. "Tôi sẽ ghi nhớ điều đó."

Rõ ràng anh đang mỉm cười, nhưng đó là một lời đe dọa.

Khi tòa nhà xưởng phim đi ngang qua ngoài cửa sổ ô tô, Leon ngước mắt lên. Một lúc sau, một tòa nhà cao tầng hiện ra trước mắt. Đó là tòa nhà chính của xưởng phim, tức là tòa nhà nơi Grace hiện đang tọa lạc.

Chiếc xe không dừng lại và lao qua chỗ anh. Điều này là do đã có những bài học rút ra từ sự cố trước đó ở Cảng Newport.

Tách đứa trẻ khỏi Grace. Sau đó hãy bảo vệ đứa trẻ trước. Rồi Grace sẽ tự mình đến với anh .

Bây giờ là cơ hội khi người phụ nữ bị tách khỏi đứa con của mình và bị giam giữ tại nơi làm việc.

Đêm qua, một cuộc tìm kiếm đã được tiến hành xung quanh địa chỉ được xác định trong sổ đăng ký nhân viên của Grant Pictures, nhưng những người cư ngụ đều là người già. Ngoài ra, ngay khi mặt trời mọc, anh kiểm tra một nhà giữ trẻ gần đó và phát hiện không có cô gái nào có ngoại hình giống con gái mình. Nói cách khác, đó là một địa chỉ giả.

Tuy nhiên, chỉ cần con đường di chuyển của Grace được đảm bảo thì nơi ở của cô cũng được đảm bảo. Tất cả những gì anh phải làm là hỏi người lái chiếc xe điện mà cô đi hàng ngày đi làm nơi cô lên.

Tòa thị chính Làng Hazel Brook.

Điểm dừng mà người lái xe đề cập lướt qua trước mắt Leon. Xe đi qua trung tâm cộng đồng và dừng lại trước tòa nhà bên cạnh. Campbell bước ra khỏi ghế hành khách, mở cửa sau, Leon lấy từ trong túi ra chiếc kính râm đen, đeo vào rồi đi ra ngoài. Có một tấm bảng như thế này trên hàng rào của tòa nhà một tầng, nơi có thể nghe thấy lờ mờ giọng nói của trẻ em.

Nhà trẻ Hazel Brook.

"Đây là nơi này phải không?"

"Đúng, không có trung tâm giữ trẻ nào ở thị trấn này ngoài nơi này."

Leon gật đầu rồi đi thẳng qua hàng rào và bước vào tòa nhà. Cô giáo anh gặp ở cổng có vẻ bối rối và hỏi anh đang làm gì, nhưng khi nói rằng anh đến đón con, cô giáo vẫn ngoan ngoãn cho anh vào.

Từ những đứa trẻ chạy nhảy cười đùa, đến những đứa trẻ đứng cao ngước nhìn người lớn xa lạ với ánh mắt tò mò. Anh kiểm tra tất cả những đứa trẻ cùng tuổi nhưng con gái anh không có ở đó.

Mái tóc vàng và đôi mắt màu ngọc lam. Đó không phải là một đặc điểm nhỏ đến mức bị bỏ qua, nhưng anh tự hỏi liệu mình có còn không nhận ra con gái mình hay không.

Leon đang nhìn quanh phòng vô thức quay đầu ra ngoài cửa sổ, nhìn thấy hy vọng cuối cùng của mình. Vào ngày lạnh giá này, có trẻ em chơi đùa trên sân chơi ở sân sau. Vừa bước ra sân sau, một cậu bé đã gọi cô bé

"Công chúa, chơi trốn tìm với mình đi!"

"Chờ đợi. "Ăn hết chỗ này rồi đi chơi vui vẻ nhé."

Một câu trả lời thẳng thừng được đáp lại, như thể đang ra lệnh cho cấp dưới. Vào lúc đó, Leon, bị thu hút bởi một trực giác kỳ lạ, đã tháo chiếc kính râm có vẻ cồng kềnh và quay đầu về hướng mà anh nghe thấy giọng nói của cô bé. Vào lúc đó, trái tim anh phản ứng suy nghĩ. Thật nực cười khi lo lắng về việc không được công nhận.

Một cô bé có mái tóc vàng sáng giống Leon và đội vương miện đồ chơi đang ngồi quay lưng vào một cành cây thấp rủ xuống. Như hoa cúc trên cây cam.

Đây là con gái anh.

Một cảm giác phấn khích râm ran bắt đầu chảy ra từ đầu ngón tay anh. Khoảnh khắc tiếp cận đứa trẻ ngắn ngủi đó có cảm giác dài hơn cả ba năm qua mới đến được đây.

Công chúa của anh chỉ cách ba bước thôi. Chỉ hai bước thôi, chỉ một bước thôi. Và bây giờ họ đã đủ gần để ôm nhau.

Khi anh dừng lại phía trước, cô bé đang nhai chiếc bánh quy bằng đá cẩm thạch trên tay nhìn lên. Vào lúc đó, Leon có một trực giác.

Còn một người phụ nữ nữa có thể giết anh.

Trí tưởng tượng không dám bắt kịp hiện thực. Mặc dù anh đã tưởng tượng ra đôi mắt của cô bé trên khuôn mặt mình, nhưng Leon nhận ra với cảm giác thất bại phấn khích rằng anh không thể đến gần được vật thật.

anh muốn tìm thấy Chúa. Có vẻ như nếu bây giờ anh kêu cầu Chúa thì cô sẽ đáp lại. Grace Riddle, người đã tạo ra một sinh vật hoàn hảo như vậy, thực sự là Chúa.