"Nhưng bố ơi, đó là của Ellie... ."

Đứa trẻ giống mẹ ở chỗ có thể qua lại giữa thiên đường và địa ngục chỉ bằng một lời nói. Leon đặt một dải ruy băng vào tay đứa trẻ.

"Kyaa!"

Leon, người đang chơi với một đứa trẻ hai tuổi có thể bắt nó bằng một tay bất cứ lúc nào, giả vờ khó bắt được nó, dần dần tối sầm lại. Đó là bởi vì cô con gái ôm con búp bê chạy trốn được ghép với hình ảnh người phụ nữ ôm đứa trẻ chạy trốn hai năm trước.

"Ellie."

"Đừng nói cho con biết!" không!"

Anh bất giác đứng dậy và ôm lấy đứa trẻ. Trong khi Grace nhìn với đôi mắt bối rối thì Leon nghĩ rằng đây vẫn là một trò chơi nên cười lớn và giật con búp bê ra khỏi tay đứa trẻ đang vùng vẫy.

"Hừ, con yêu của bố. "Hãy mang búp bê trở lại."

Vẻ mặt Grace cũng trở nên tệ hơn khi cô nhận ra anh đang nghĩ đến cô trong Ellie. Đó là lúc cô đang cố gắng ngăn đứa trẻ lại và hỏi nó đang làm gì.

"Ellie, hãy đặt em bé vào xe đẩy. "Nếu con ngã khi đang ôm nó và chạy, công chúa của chúng ta sẽ bị thương."

Người đàn ông đặt con búp bê xuống xe đẩy và mắng mỏ đứa trẻ. Grace nhìn chằm chằm vào người đàn ông đã đặt Ellie, người đang gật đầu trên sàn, cầm tay cầm xe đẩy và hôn lên trán cô bé với vẻ hoài nghi. Tất nhiên, cô nghĩ rằng Leon Winston mà cô biết sẽ mang con búp bê đi và không trả lại. Đúng như cô tin rằng nếu cô bị bắt, anh sẽ bắt Ellie đi và không trả lại.

Một người đàn ông bước ra khỏi phòng khách với một đứa bé trong xe đẩy để đi dạo. Grace, lúc này chỉ còn lại một mình trong không gian yên tĩnh, bắt đầu đọc lại cuốn tạp chí nhưng cô không thấy chữ nào cả. Trong đầu cô, lời dự đoán sai lầm cách đây không lâu vẫn cứ lởn vởn trong đầu cô.

Sau khi đi dạo dọc hành lang phòng, đứa trẻ cuối cùng có vẻ mệt mỏi và ngồi xuống trước ngôi nhà búp bê và bắt đầu lặng lẽ chơi với búp bê. Người đàn ông đặt sữa và bánh quy bên cạnh đứa trẻ bước tới ngồi cạnh Grace. Đó là khoảng thời gian cô chỉ đang lật những trang sách vô nghĩa trong sự im lặng khó xử.

"Ellie sẽ không còn là một đứa con ngoài giá thú."

Người đàn ông lại khơi lại chủ đề.

"Để điều đó xảy ra, em phải kết hôn. "Đây có phải là điều em muốn nói không?"

"Tôi thích anh vì anh thông minh, nhưng tôi không thích anh"

Grace cười và lẩm bẩm như thể được nghe thấy.

"Tôi cũng muốn kết hôn ngay bây giờ."

"Nếu chúng ta muốn làm điều đó thì chúng ta nên làm điều đó."

Grace ngước lên khi những ngón tay anh lại bắt đầu luồn vào tóc.

"Có người đàn ông nào xung quanh có thể là người chồng tốt cho tôi không? "Giới thiệu cho tôi."

Vào lúc đó, nụ cười dịu dàng biến mất trên khuôn mặt người đàn ông. Anh thở dài với vẻ mặt như muốn nói, "Được rồi."

"Anh ấy không cần phải có nhiều tiền. Tôi ước anh ấy không phải là một người lính và tôi cũng không thích giới quý tộc. Ngoại hình nào cũng đẹp, miễn là anh ấy không có tóc vàng và mắt xanh. "Tôi hy vọng anh ấy cũng có một tính cách mềm mại."

Không giống anh.

Cô cố tình chỉ kể lại những đặc điểm trái ngược với người đàn ông đó. Người đàn ông đang im lặng nghe ngón tay trỏ đặt lên thái dương đột nhiên búng ngón tay như thể nhớ ra.

"À, anh đang nghĩ đến một chàng trai hoàn hảo."

"Ai?"

"James Blanchard Jr."

Lần này nụ cười biến mất trên gương mặt Grace.

"Anh ta sẽ là sự thay thế tuyệt vời cho Leon Winston."

Cô liếc nhìn khóe mắt rồi hạ tầm mắt xuống cuốn tạp chí. Nhưng sự im lặng không kéo dài được lâu.

"Anh ta còn sống không?"

Người đàn ông nâng ly rượu của mình và im lặng một lúc lâu trước khi trả lời câu hỏi đơn giản đó.

"Ồ, anh ta nói anh ta hối hận vì yêu em."

"Đồ khốn điên khùng."

Khoảnh khắc Grace lẩm bẩm nhẹ nhàng, người đàn ông bật cười. Anh hỏi khi cô lắc đầu như muốn rũ bỏ những ngón tay đang cắm sâu vào tóc cô.

"Vậy cô Snyder nói rằng cô đang tìm một người đàn ông để nhập cư cùng cô?"

Đôi mắt của Grace mở to rồi nheo lại. Có vẻ như anh đã lấy nó từ Norman. Bây giờ cô cảm thấy như mình đã biết tại sao anh ta lại bỏ chạy mà không thèm chào hỏi.

"Còn anh thì sao?"

"Anh sẽ chết đuối dưới biển mất."

Người đàn ông lẩm bẩm rằng anh không cố gắng tạo ra một trò đùa khập khiễng và lấy cuốn tạp chí ra khỏi tay Grace.

"Em nhớ kế hoạch của anh phải không?"

Một căn hộ áp mái có địa chỉ ở Hoa Kỳ và một chiếc nhẫn đính hôn. Những gì Grace biết về kế hoạch của Leon Winston chỉ được gợi ý theo hai cách đó.

"Chúng ta sẽ đến Winsford trước và sau đó sẽ đến Columbia ngay khi tình hình ổn định."

Nghe có vẻ hợp lý nhưng ngay từ đầu đây đã là một kế hoạch lố bịch.

Ngay từ đầu cô đã không tin rằng một người đàn ông được tạo ra bởi lòng tham sẽ bỏ lại tất cả những gì anh có và bỏ đi cùng cô. Và càng khó tin hơn là một người đàn ông bây giờ đã có nhiều hơn lúc đó lại làm được điều như vậy.

Đây chỉ là một mưu đồ để xiềng xích cô. Đó là một âm mưu lợi dụng việc nhập cư làm mồi nhử để giữ cô ở bên cạnh anh với tư cách là một tình nhân vô danh và đứa trẻ như một đứa con ngoài giá thú.

Suy nghĩ của Grace vẫn không hề thay đổi kể từ khi cô lần đầu biết được âm mưu của người đàn ông đó cho đến bây giờ.

"Hãy đến Columbia và tổ chức đám cưới của em."

Khi người đàn ông đề cập đến đám cưới với giọng nghiêm túc, Grace bật cười.

"Bởi vì chế độ đa thê không được phép ở đây?"

Khi cô hỏi anh liệu anh có định chính thức kết hôn với Nữ công tước trong khi trì hoãn cuộc hôn nhân bằng những lời đó hay không, anh cau mày như thể thực sự không hài lòng.

"Tại sao anh lại kết hôn với một nữ công tước? "Anh chỉ trói cô ta lại một thời gian vì cô ta cần cho kế hoạch của anh thôi."

Sau đó, người đàn ông hỏi liệu cô có ghen tị không và mỉm cười một cách khác thường.

"Bá tước vĩ đại, Thiếu tá, anh hùng cứu nước, nghị sĩ đáng kính, mặc dù tôi không biết tại sao, và địa chủ lớn, nếu anh ném một cây kim ở bất cứ đâu ở phương Tây, có một nửa khả năng nó sẽ xảy ra. hãy bám chặt vào mảnh đất của mình..." ."

Grace đặt câu hỏi, kể lại tất cả những gì anh có.

"Tại sao anh lại nhập cư?"

"Sẽ đúng hơn nếu gọi đó là tị nạn hơn là nhập cư."

"lưu vong? "Tại sao lại là anh?"

Chẳng phải tàn dư gần như đã bị xóa bỏ sao? Đối với Grace, một kẻ phản bội không có gì, điều đó có thể đúng với người đàn ông đó, một anh hùng nắm quyền, nhưng nó giống như việc bỏ nhà đi vì sợ con chuột mà mình bắt được. Vì vậy, tàn dư có lẽ không phải là lý do, nhưng Grace không thể nghĩ ra lý do nào khác.

Nhưng dù cô có hỏi thì người đàn ông đó cũng không nói.

"Đáng lẽ chúng ta nên rời đi khi Ellie đủ lớn để đi du lịch bằng thuyền. "Kế hoạch của chúng ta đã bị trì hoãn hơn hai năm."

"Bất cứ ai cũng muốn."

"Grace, dù sao kế hoạch của em cũng là kế hoạch của anh"

"Không, nó khác. "Anh không nằm trong kế hoạch của tôi."

Grace kiên quyết lắc đầu.

"Ellie đã cho phép, nhưng tôi thì không. Đừng nhầm lẫn. "Tôi chỉ đưa ra quyết định này vì tôi sẽ cần ai đó nuôi Ellie nếu một ngày nào đó tôi đột ngột qua đời."

Grace đã nói dối khi thực tế quyết định được đưa ra bằng trái tim chứ không phải bằng cái đầu. Nếu vật mà người đàn ông úp mặt vào rạp hát là của cô chứ không phải của đứa trẻ thì cô đã không rung động đến thế. Nếu cô không biết đến cảm giác khao khát một đứa con thì cô đã không bị rung động.

"Ellie và tôi sẽ cùng nhau đến Columbia. Hãy đến thăm tôi bất cứ lúc nào và tôi sẽ cho anh gặp Ellie. "Tôi sẽ cho phép anh làm bố của con gái tôi, nhưng anh sẽ không thể trở thành chồng tôi".

Grace đứng dậy và bước tới chỗ Ellie. Sau đó, những lời cô nói thêm một cách thờ ơ như thể thông cảm với vấn đề của người khác, như một cái nêm đâm vào trái tim Leon.

"Anh xin lỗi, nhưng anh không thể yêu em như không có chuyện gì xảy ra."

••••

Grace vô thức lắng nghe tiếng bước chân đến gần phòng thay đồ qua phòng ngủ. Những thói quen hồi đó chỉ bị lãng quên một thời gian và không mất đi. Tuy nhiên, thay vì tiếng kim loại quen thuộc khi mở cánh cửa sắt bị khóa, lại là tiếng tay nắm cửa xoay nhẹ, sau đó là giọng nói của một người đàn ông.

"Giang, hôm nay... ."

"Sao anh lại gọi tôi như thế?"

Ellie, người đang ngồi trước bàn trang điểm và được Grace chải tóc, cũng tham gia và mắng mỏ người đàn ông phản chiếu trong gương.

"Đó không phải tên mẹ."

"Vậy thì nó là gì? Anna?"

"KHÔNG."

"sau đó?"

Đứa trẻ khoanh tay, nâng cằm và trả lời với nụ cười đắc thắng.

"mẹ."

Người đàn ông bật cười. Mái tóc vàng được chải chuốt kỹ lưỡng của cô bé rối tung trong bàn tay to lớn của anh.

Grace không khỏi bật cười trước những lời nói vô lý của Ellie. Sở dĩ con gái cô không biết tên mẹ là cô chưa bao giờ dạy cho con.

"Được rồi, thế thôi."

Hôm nay, đứa trẻ tham lam trang trí mái tóc của mình bằng chiếc vương miện và dải ruy băng màu hồng đã nhảy xuống khỏi ghế và đứng trước mặt anh thay vì gương. Cô bé bước một chân về phía sau, vén chiếc váy màu xanh nước biển và co đầu gối lại. Sau đó, người đàn ông duyên dáng giả vờ nhấc vành mũ mà anh không đội và chấp nhận lời chào.

Vào lúc đó, Grace cau mày. Ngày đầu tiên, cô lén hỏi con khi đang thu dọn hành lý ở nhà. Tại sao con thích bố của con? Sau đó, câu trả lời đáng kinh ngạc của đứa trẻ hiện lên trong đầu cô khi cô quan sát hai người họ cư xử như một quý cô và một quý ông.