Grace nhìn xuống đứa trẻ và thất vọng. Đã quá muộn rồi. Ellie đang há hốc miệng nhìn ngôi nhà búp bê.

Qua con mắt của Eli tham lam.

Cô đang gặp rắc rối lớn. Grace nhanh chóng bế đứa trẻ và bỏ đi.

"Ellie, nếu quá muộn,con sẽ không được gặp ông già Noel phải không?"

Đứa trẻ không thể rời mắt khỏi ngôi nhà búp bê với đầu ngửa ra sau khi được mẹ kéo, cuối cùng cũng bắt đầu nhìn về phía trước và bước đi.

Một người đàn ông hóa trang thành ông già Noel đang ngồi giữa tầng ba, nơi được trang trí bằng xe trượt tuyết, tuần lộc nhồi bông và tuyết giả. Khi họ đứng phía sau các phụ huynh và trẻ em khác đã xếp hàng, Ellie kéo gấu áo khoác của Grace xuống.

"Mẹ ơi, mẹ ơi."

"Sao vậy?"

Cô cúi xuống và đứa trẻ thì thầm vào tai cô.

"Đừng nói với Santa Haraburji rằng con không hái nấm."

"Rồi mẹ sẽ trở thành kẻ nói dối. "Mẹ ơi, mẹ bảo con không được nhận quà phải không?"

"Ellie mua nó cho mẹ."

"Tốt. "Vậy mẹ xin nhận Ellie ăn nấm làm quà."

Đứa trẻ đang cố gắng thực hiện một thỏa thuận cau mày, bĩu môi và đáp lại.

"Hãy loại bỏ Ellie như thế đi."

"Tại sao không?"

"... "Hết hàng rồi."

"Con có thể mua được Ellie không? "Con phải mua cái khác."

"KHÔNG." "Eli đang ở trên lưng Hanaba."

"Hừ, con nói dối à? "Ông già Noel, Ellie đã nói dối."

Trong khi họ đang tranh cãi thì đến lượt Ellie. Cô chụp vài bức ảnh Ellie đang cười rạng rỡ khi ngồi trên đùi ông già Noel bằng chiếc máy ảnh cô đã chuẩn bị sẵn. Ý nghĩ rằng cô đã nhìn thấy đôi mắt vẹo ở một nơi nào khác hiện lên trong đầu cô mỗi khi chụp ảnh Ellie, và nó càng trở nên dữ dội hơn khi ngày tháng trôi qua.

"Vì vậy, mẹ đoán năm nay con gái bé nhỏ của chúng ta đã là một cô bé ngoan, phải không?"

"Hừ!"

Ellie gật đầu và nhìn Grace. Cô bé mỉm cười gật đầu khi cô nửa cầu xin nửa đe dọa cô bé phải nhanh chóng đáp lại rằng cô bé là cô gái ngoan.

"đúng rồi. Năm nay con chưa bị ốm lần nào và con ăn nấm rất ngon, hừm. "Con là một đứa trẻ ngoan."

"Vậy thì con xứng đáng nhận được một món quà Giáng sinh. "Con muốn nhận gì, cô gái nhỏ của mẹ?"

Bằng cách này, cha mẹ có thể biết được món quà mà con mình muốn nhận.

"Ellie... ."

Khi nhìn thấy Ellie vô cùng lo lắng, mắt cô rưng rưng khi nhận ra con gái mình đã trưởng thành rất nhiều chỉ sau một năm. Năm ngoái, cô đã khóc ở cửa hàng bách hóa vì tưởng mình sẽ để lại nó cho một ông già xa lạ. Khi cô hỏi muốn nhận quà gì, con bé chỉ xin bánh quy.

"Cái đó!"

Grace đang đắm chìm trong cảm xúc, nhìn lại hướng Ellie đã chỉ tay và bị sốc.

"Ellie."

Grace bế đứa trẻ vào một góc và bắt đầu mắng mỏ.

"Hãy làm việc khác thay vì việc đó."

"Nhưng Ellie là công chúa mà."

Ellie dậm chân, chỉ vào chiếc vương miện đồ chơi trên đầu.

"Con là công chúa nhưng mẹ con không phải là nữ hoàng".

Ngôi nhà búp bê có giá bằng nửa năm lương của Grace. Nếu có đủ tiền mua một món đồ xa xỉ như vậy thì có đã mua tủ lạnh trước.

Thói quen tiết kiệm từ nhỏ đã gắn bó với cô, và có những lúc cô ghét bản thân mình vì cố gắng tiết kiệm tiền một cách bất cẩn cho con. Giống như bố mẹ cô , cô đã hứa sẽ không khiến con gái phải lo lắng về tiền bạc và cô đã hào phóng đưa cho Ellie những gì cô bé cần.

Nhưng những đồ chơi đắt tiền như vậy là không cần thiết. Dù cảm thấy tồi tệ nhưng việc chiều chuộng một cách mù quáng là điều không khôn ngoan.

"Con ơi, mẹ không có tiền để mua thứ đó. "Nếu mua thứ đó, năm tới con sẽ không thể mua được món đồ chơi nào khác nữa."

Grace đã thành thật nói với cô bé về những hạn chế của cô. Cô muốn Ellie yêu cô mãi mãi, nhưng cô cũng không muốn cô bé nghĩ rằng cô là một vị thần không thể làm gì được. Giống như cô đã làm.

"Và ngay cả khi con mang nó về nhà, cũng không có nơi nào để đặt nó."

Nếu muốn mua ngôi nhà búp bê khổng lồ đó, trước tiên phải mua một ngôi nhà của con người.

"Vậy Santa Haraburji không yêu cầu gì à?"

"Người ta nói nó không có tác dụng vì nó không vừa với tất."

"Hừm... ."

Đứa trẻ trở nên ủ rũ, nhưng nhanh chóng gật đầu như thể đã hiểu.

"Alassuh. Tốt... ."

"hả."

"Chúng ta hãy mua một con ngựa."

Công chúa, điều đó có nghĩa là mua một biệt thự.

Cuối cùng, chúng tôi quyết định chọn một con búp bê ngựa. Trái tim Grace thắt lại khi cô quay lại và mua một món đồ chơi ngựa con dài tới thắt lưng của Ellie và có bánh xe có thể kéo bằng dây hoặc cưỡi. Có vẻ như đứa trẻ đang nhìn vào tủ trưng bày bên cạnh cô cách đây không lâu đã biến mất.

"Ellie!"

Grace, người vừa chạy đến giữa cửa hàng vừa gọi tên đứa trẻ, nhanh chóng dừng lại và cảm thấy nhẹ nhõm. Như mong đợi. Suy đoán đầu tiên đã đúng. Ellie đang đi dạo trước ngôi nhà búp bê. Nhưng thay vì ở một mình, cô bé lại đứng cạnh một cậu bé tóc vàng trạc tuổi cô bé, trò chuyện sôi nổi.

"Ellie, mẹ đã bảo con đừng rời xa mẹ mà."

Ellie ôm chặt hộp đồ chơi trong tay, không hề biết rằng mẹ cô bé vừa bước xuống địa ngục rồi quay trở lại.

"Con muốn cưỡi ngựa!"

"Không phải trước Giáng sinh."

"Hừm... ."

Ugh, cô cần phải nhanh chóng thoát khỏi địa ngục này. Grace kéo đứa trẻ đang phàn nàn về phía thang máy.

"Achus."

Ellie vẫy tay chào cậu bé. Đúng lúc cô đang thắc mắc tại sao mình lại nói về Norden thì cậu bé cũng xua tay.

"Achus."

À, đó là một đứa trẻ Norden.

Cô chỉ ảo tưởng rằng mình sẽ được an toàn khi ra khỏi cửa hàng bách hóa.

"Mẹ, đó là cái gì vậy?"

Khi chúng tôi đi đến trạm xe điện, Ellie chỉ vào tấm áp phích trên tường của một tòa nhà.

"Ờ?"

Cô tưởng cô bé đang nhắc đến tấm áp phích phim của bố cô bé, nhưng không. Trong tấm áp phích đầy màu sắc bên cạnh, một chú hề đang biểu diễn trò lừa ngựa và một ảo thuật gia đang kéo một con thỏ ra khỏi mũ.

"xiếc."

Khi cô giải thích cho cô bé chưa biết đó là gì, mắt cô bé càng lấp lánh hơn. Ngay cả khi cô không thể mua được đồ chơi trị giá nửa năm bằng thu nhập hàng năm của mình thì đó vẫn là một rạp xiếc. Thế là cô hỏi ki-ốt ven đường, nhưng tại sao lại bán hết vé?

"Hừm... ."

"Con ơi, mẹ sẽ tìm vé cho con."

Grace, người đang đi bộ đến nhà ga trong khi an ủi đứa trẻ và cùng nhau hát những bài hát mừng, đã dừng lại. Một bà lão đang đứng trước đồn cảnh sát, cầu xin những người qua đường.

Cô nghĩ sẽ có lợi hơn cho thế giới nếu sống như một người ngu dốt, hào phóng cho từng xu mình có cho người ăn xin hơn là một người được gọi là giác ngộ, bóc lột người khác bằng lòng tham làm vũ khí.

Mỗi khi nhìn thấy người dân phải chịu cảnh nghèo khó, lá thư của mẹ cô lại hiện lên trong đầu và Grace không thể bỏ qua. Cô mở ví, lấy ra một tờ tiền rồi đưa cho bà lão. Đó là cách chuộc tội của riêng cô cho những tội lỗi thiếu hiểu biết và mù quáng trong quá khứ.

"Cảm ơn. "Tôi hy vọng phước lành của Chúa sẽ đến với gia đình cô."

"Tôi hy vọng bà có một Giáng sinh ấm áp."

Đã đến lúc chào và rời đi. Ellie, người đang nhìn vào đồn cảnh sát, nắm lấy tay Grace.

"mẹ."

Lại nói tiếng Bắc Âu.

"Là mẹ."

Cô nhìn theo ánh mắt của Ellie trong khi sửa lại lời nói của cô bé và phát hiện ra rằng một cuộc ẩu đả ồn ào đang diễn ra bên trong đồn cảnh sát. Cái quái gì đang xảy ra vậy? Một phụ nữ trẻ đang bám vào viên cảnh sát, phun ra những thứ tiếng nước ngoài khó hiểu với tốc độ chóng mặt.

"Bình tĩnh nào. Cô có nói được ngôn ngữ nào ở đây không? Tôi không biết cô đang nói về điều gì... ."

Mặc dù cô không thể hiểu được nhưng giọng nói quen thuộc này nghe giống như tiếng Nordean đối với Grace. Quả nhiên, Ellie vốn đang im lặng đột nhiên hét lên.

"Khi người phụ nữ đó bỏ đứa bé như thế này!"

Tất cả mọi người trong đồn cảnh sát ngoại trừ người phụ nữ đều quay lại nhìn Ellie, và khi Ellie bắt đầu nói bằng tiếng Norden, người phụ nữ đó cũng nhìn Ellie và tức giận chạy tới.

"Họ là hai chàng trai và họ có mái tóc thẳng giống tôi... ."

Ellie bắt đầu giải thích lời nói của người phụ nữ, và ngay khi cô nghe nói đó là một cậu bé tóc vàng trạc tuổi Ellie, Grace nhớ lại cậu bé mà cô đã gặp ở cửa hàng bách hóa cách đây không lâu. Vì cậu bé ở một mình mà không có người giám hộ, có lẽ đó là cậu bé.

"Ellie, đây không phải là cậu bé mình nhìn thấy ở cửa hàng bách hóa sao?"

"Chà, Mata!"

Khi Grace nói cho họ biết nơi đứa trẻ được nhìn thấy lần cuối, một sĩ quan cảnh sát và một phụ nữ đã chạy đến cửa hàng bách hóa để tìm đứa trẻ. Grace đang định rời đi thì viên cảnh sát lớn tuổi ngồi sau bàn lấy ra một bó kẹo từ ngăn kéo.

"Thông dịch viên nhỏ đã giải quyết được vụ việc. "Một đứa trẻ làm điều gì tốt sẽ nhận được phần thưởng."

"Ồ!"

Khoảnh khắc viên cảnh sát đứng dậy khỏi ghế, hơi thở của Grace như ngừng lại.

[bắt cóc]

Cô chú ý đến một tờ truy nã với tội danh được liệt kê bằng chữ lớn. Từ ấn tượng về kẻ bị truy nã đến ấn tượng về cô gái bị bắt cóc, đến số điện thoại khu vực Winsford được viết ở phía dưới. Cô không thể biết rằng đó là tờ rơi truy nã dành cho cô.

"Con bao nhiêu tuổi?"

"Hai tuổi."

"Con tên là gì?"

Ngay khi viên cảnh sát đang cúi xuống trước mặt đứa trẻ đang nhai kẹo và hỏi, Grace đã bế Ellie vào lòng.